Read the book: «Хроники Каленара: Ложное время», page 3

– Не кричи и не дергайся, – услышал он шепот Лето над самым ухом. – Нас окружают, двигаемся медленно. Кольцо, как мне кажется, еще не сомкнулось. Следуй за мной.

Ничего не понимающий Мелл схватил сумку, в которой хранил самые ценные вещи, и достал второй кинжал. Тот факт, что кто-то посреди леса устроил на них облаву, больше походил на бред, но он привык сначала действовать, а потом уж задавать вопросы. Так шансов выжить намного больше.

Они выбрались из шатра. Вокруг стояла тишина летней ночи. Не было даже намека на опасность. Только вот свет звезд был будто приглушен. Мелл не мог разглядеть ничего дальше нескольких футов от себя. Он только поднял руку, чтобы наложить заклятие видения, как воздух прорезала стрела. Мелл только чудом успел броситься на землю.

– Не успели, искатель. Надеюсь, ты умеешь драться. Им лучше не попадаться живыми, – с этими словами Лето обнажил короткий кривой меч.

Такого оружия Мелл еще не встречал: тонкое лезвие длиной в полсотни сод пружинило при взмахе, искривлялось. Невозможно было предугадать, куда будет нанесен удар.

Это подействовало как призыв к атаке. Тьма рассеялась, и Мелл с ужасом увидел, что они окружены. Десятки желтых глаз смотрели на них. Мелл попытался  запустить в ближайшего нападающего нож, но в ту же секунду еще одна стрела располосовала ему рукав, чудом не задев плоть. Видимо, это был намек на то, что двигаться не стоит.

– Дартас хаш аберту марит, – раздался клокочущий голос из тьмы. – Мер брой намар.

Язык был совершенно незнаком Меллу. Ни в одном справочнике он не читал о таком наречии. Слова напоминали шелест листьев и звук ветра. Говорил явно не человек.

– Аберту нагир, хашайте лам, – в тон ему ответил Лето.

Мелл посмотрел на своего спутника. Тот не двигался, и Мелл даже подумал, что ему почудилось и говорил кто-то другой. Но вот губы под маской опять задвигались:

– Намае он тшар.

Повисла тишина. Из-за деревьев показался силуэт. Луна всего лишь на мгновение вышла из-за облаков, и отблеск ее света упал на поляну. То, что стояло перед ними, не было человеком. Мелл не верил своим глазам. Живое воплощение детских сказок и легенд смотрело на него. Зеленые волосы, переплетенные с цветами; худые нечеловеческие руки, золотистая кожа, покрытая рисунком из тонких линий; огромные светящиеся в темноте медово-желтые глаза; ростом она превосходила взрослого человека почти на две головы. Древид. Существо из былин.

– Акиш марай! – прошелестела она.

– Бросай оружие, – перевел Лето.

– В смысле бросать? Ты же сказал, что они нас убьют, как только мы сдадимся.

– Они хотят говорить.

– То есть они поговорят и отпустят нас?

– Нет, они поговорят и после убьют нас, но хотя бы не нашпигуют ядом.

С этими словами Лето бросил свой странный меч. Следом на землю полетели ножи Мелла.

В это мгновение из теней начали выплывать древиды. Они перемещались совершенно беззвучно: казалось, они не касаются ногами земли. Все были вооружены. Луки были направлены в сторону Лето, Мелла в качестве противника они не воспринимали.

Начался обыск. У Мелла нашли кинжалы, стилеты и даже пару лезвий, вшитых в сапоги. Зачем-то сорвали все амулеты и даже пуговицы.

Лето вообще удивил обилием железа, что он таскал на себе. Почти с десяток метательных ножей, какие-то дротики, пара мечей и даже какая-то странная лента из серебристого металла, что оплетала его талию, были изъяты.

После этого им связали руки, завязали тряпкой глаза и куда-то повели.

Шли они долго. Каждый камень и корень, казалось, пытался попасть под ноги. Мелл чувствовал себя слоном, которого заставляют танцевать. Руки ныли, веревки впивались в запястья. Дико хотелось пить, а дорога и не планировала заканчиваться. Пытаясь отвлечься, Мелл на автомате запоминал путь. По его прикидкам, они уклонялись от тракта куда-то на север. Судя по скорости и тому, что сквозь ткань начали пробиваться первые лучи солнца, они прошли пять, может, шесть лем.

То, что их поймали, не было похоже на совпадение. Охотились явно на них. Даже не на них – на Лето. Этот урод точно что-то знал, не зря он так боялся идти по лесу. Мелла это злило, он не любил попадать в чужие разборки. Нужно было собраться с мыслями. Их не убили, что уже немало. Их куда-то ведут, но вряд ли на место казни. Скорее всего, говорить с ними будет кто-то, у кого побольше власти. А там, где говорят, всегда есть шанс договориться.

Один минус – языка древид он не знал. Да и кто вообще может знать язык древид? Об их существовании не было слышно уже почти две тысячи лет! Лето явно что-то скрывает. И надо выяснить что, пока их не убили. Мелл решил рискнуть. Он слышал Лето: шаги древид были беззвучны, а рядом кто-то явно шел.

– Лето, ты здесь? – прошептал Мелл.

– Я здесь, – в тон ему ответил Лето.

То ли древиды не слышали их разговора, то ли не придавали ему значения. Но наказания не последовало.

– Они понимают, о чем мы говорим? – на всякий случай уточнил Мелл.

– Нет, вряд ли. Язык людей они презирают.

– Ты знаешь, что им нужно?

– Догадываюсь.

– И?

– Тебе не нужно об этом беспокоиться.

– Ты издеваешься? Мне нужно беспокоиться! У меня тряпка на башке, и полоумные мифические твари куда-то меня тащат. Я думаю, мне пора начинать беспокоиться!

– Ты все равно ничего не изменишь. Мы сами решили свою судьбу, когда надели герб империи.

– Герб империи? О чем ты? – речь Мелла прервал болезненный толчок в спину.

Процессия остановилась. Мелл услышал голоса, они говорили на том же непонятном языке. Видимо, они пришли в поселение. Его взяли под руки и куда-то повели. Раздался скрип, и Мелл почувствовал, как летит вниз. Глаза ему так и не удосужились развязать.

Чудом он ничего себе не сломал. Тело болело неимоверно. По ощущениям, потянул связки на ноге. Он попытался принять хоть немного удобное положение. Хотелось спать.

Подождав для приличия полчаса и убедившись, что за ним никто не следит (знак на его ключице оставался холодным), он попытался снять повязку. Это оказалось сложнее, чем он думал. Ткань присохла к коже, пришлось пару раз потереться головой об пол; наверное, со стороны он был похож на выжившую из ума собаку: унизительно, но главное – результат.

Оглядевшись, Мелл понял, что он сидит в яме, которая выполняла роль тюрьмы. Комнатка шириной в пару мефид, а сверху, на высоте двух человеческих ростов, была деревянная решетка.

Солнце подходило к зениту. Жара становилась невыносимой. Шершавый язык прилип к небу. Нога начинала опухать и давать о себе знать. Долго он так не протянет. Надо было срочно выбираться.

Он закрыл глаза, пытаясь сфокусироваться на своих мыслях, и провалился в беспокойный сон.

– Шатаа мастарай Мелит беш, – сквозь полудрему услышал он сверху.

– Они говорят, чтобы ты поднимался. Видящая зовет тебя, – перевел Лето. Злость обуяла Мелла. Он не ждал ничего хорошего от этого типа, но предать в первый же день! Такое даже в голову не приходило.

Мелл поднял глаза, солнце ослепляло. Он не видел, что происходит наверху. Только черные силуэты.

– Штраат дак мэ! – раздался новый крик. Решетка открылась, и на голову Мелла упала веревка.

«Как они себе это представляют? – промелькнула мысль в голове Мелла. – У меня связаны руки, я при всем желании не вскарабкаюсь наверх».

Мелл подошел ближе. Веревка на поверку оказалась лозой толщиной в два пальца. Искатель не успел нагнуться, как лоза ожила и грубо оплела его ноги.

Мелл дернулся, попытавшись освободиться, лоза затянулась сильнее.

– Не сопротивляйся! – крикнул Лето. – Она должна вытащить тебя. Чем больше движений ты сделаешь, тем сильнее она тебя схватит. Расслабься.

«Да он издевается! Гребаная живая удавка тащит меня из ямы!»

Но вопреки страхам, лоза и правда начала медленно поднимать Мелла вверх.

Там его перехватила пара древидов. Здесь же был Лето.

Выглядел он, мягко говоря, не очень.

Левая рука безвольно болталась, кровь уже успела свернуться и коркой приклеила разодранную рубаху. Лицо было разбито. Один глаз не открывался, второй был залит кровью. Маска грязным лоскутом болталась на шее.

Но не это напугало Мелла. Сквозь грязь и кровь проступал узор на золотистой коже. Он был одним из них.

Мелл окончательно перестал что-либо понимать.

Их повели по тропе, огромные деревья врастали вековыми корнями в землю, сплетаясь в систему артерий, что питали всю почву вокруг. В кронах Мелл разглядел движение. Согласно легендам, древиды жили на деревьях. Кто-то даже говорил, что они могли летать, порхая с ветки на ветку. Но все оказалось намного прозаичнее. В листве ютились лишь приземистые дома, а между деревьями были переброшены узкие подвесные мосты.

Они подошли к какому-то дереву. На вид оно ничем не отличалось от всех остальных, может, только было чуть повыше. Уже знакомые лозы оплели Мелла и потянули его наверх.

Дом был больше похож на шалаш. Плетеные из прутьев и трав стены, не понятно за счет чего державшиеся на деревянной платформе. Крыши не было – ее заменяла широкая ветвь, склонившаяся над площадкой. Рассмотреть внимательнее это творение ему не дали – жестко толкнули в спину. Он вошел внутрь сквозь круглое отверстие в стене, заменявшее здесь дверь. Лето с охраной остался снаружи.

Запах цветов и травы резко ударил в голову. Внутри пахло утренним рассветом. Мелл никогда не знал, как пахнет рассвет, но именно это сравнение пришло она ум.

На первый взгляд, комната казалось пустой, но, присмотревшись, Мелл понял, что вся мебель – полки, скамья, столы – были сплетены из тех же веток, что и стены. У дальней стены сидела древида. Она была не похожа на тех, кого он видел раньше. Волосы ее отливали золотом, в желтых глазах отражались лучи света, кожу покрывал такой плотный рисунок, что сквозь него было сложно что-либо различить. Казалось, древида сама была соткана из этих узоров. Она была стара.

Мелл почувствовал, что все повторяется: он опять стоял перед важной персоной, он не знает, что с ним собираются делать, не знает, как себя вести, не знает, чего от него хотят. И что самое гадкое, он не знает, сколько здесь готовы дать за его жизнь.

На всякий случай он поклонился. Поклон вышел кривой. Связанные руки мешали проявить галантность. Но уж лучше так, чем никак.

– Добрый день, – не зная, что сказать, начал Мелл и тут же сообразил, что древида наверняка не поймет его. Он попытался изобразить самую добрую улыбку, на которую был способен, чтобы не дайте боги это не восприняли как нахальство.

– Добрый день, человек, – ответила древида. Было слышно, что слова даются ей тяжело.

Повисла неловкая пауза

– Расскажи мне, человек, – слово «человек» в ее устах звучало как ругательство, – что ты собираешься искать в копях Анатана?

– С чего вы решили, что я собираюсь туда? Лето сказал вам об этом?

– Лето? Вот как этот предатель себя зовет. Интересно, – губы ее расплылись в еле заметной ухмылке. – Нет, он молчит. Все намного проще, – и она посмотрела Меллу прямо в глаза.

О какой-то магии древид, с помощью которой можно читать мысли, Мелл никогда не слышал. Легенды об этом молчали. Но сейчас, вглядываясь в эту янтарную бездну, Мелл был готов поверить во что угодно. Запах цветов становился невыносимым.

Вдруг она рассмеялась. Смех ее был такой легкий, что Мелл даже опешил.

– Не бойтесь, человек, мы не владеем тайной магией. И уж тем более я бы не хотела знать, о чем вы думаете. Мне кажется, в этом мало приятного. Мы нашли карты в вашей сумке с чертежами пещер и ходов.

– Тогда вы уже все знаете, – не обращая внимания на ее тон, ответил Мелл.

– Я не знаю лишь того, что конкретно вы там ищете.

– Простите меня, но в какой смысл мне вам что-то говорить? Вы убьете меня при любом раскладе после того, что я здесь видел. Вы явно существуете в тайне ото всех столько лет не потому, что отпускаете странников, попавших вам в руки.

– Вы правы, мы, скорее всего, вас убьем. Но смерть тоже бывает разной. Мы можем даровать вам смерть в безмятежности и мечтах, а можем пытать вас день за днем, пока вы не расскажете все, что нам нужно.

– Совсем недавно я где-то такое уже слышал. Вы с императором случайно не родственники?

– Не зли меня, человек. Не смей сравнивать меня с нарушителем равновесия! Моя цель стереть любое упоминание его из нашего мира.

– Знаете, а мы с вами даже чем-то похожи. Я тоже не восторге от Его Величества.

– Не смей мне лгать. Ты его слуга. Бежишь по его заданию вместе с предателем.

– Я бы не совсем так выразился. Прошлый король мне нравился больше. Хотя бы тем, что не лез в мою жизнь. Да и о предателе я мало что знаю. Мне дали его вдовесок к лошади.

– Прошлый король? Ты помнишь истинное время? – казалось, она немного растерялась. – Но ты человек. Как такое могло случиться?

– Я не знаю, император задавал мне тот же вопрос. А после под страхом смерти сослал меня на край империи ради поиска исписанного куска камня.

– Не может быть! Ты идешь за скрижалью? – она вскочила. Тело ее оказалось сплетено из тонких нитей рун, сквозь которые вырывался свет. Дышать становилось все сложнее. Мелл почувствовал, что теряет сознание.

Уже падая, он увидел, как к нему со всех сторон летят лозы и плавно кладут его на пол.

Очнулся он от потока воды, льющегося ему на лицо. Еще полностью не придя в сознание, он открыл рот. Жажда, что терзала его последние сутки, начала медленно отступать. Он находился все в той же комнате. Видящая, судя всему, взяв себя в руки, сидела все там же. Молодая древида с кувшином в руках смотрела на Мелла.

– Зачем им скрижаль? – давая понять, что перерыва не будет, продолжила она

– Я как раз хотел это выяснить, – произнес Мелл, приподнимаясь. Лежа говорить было не совсем уютно.

– Скрижаль не должна попасть им в руки. Прости, но нам придется тебя убить. Не знаю, возможно, ты и вправду не причастен ко всему этому, но мы не можем рисковать. Ты не должен ее найти.

– Эй, стоп! – Мелл подскочил. – Именно потому, что я не должен ее найти, вам и не имеет смысла меня убивать!

– О чем ты?

– Если вы убьете меня, то они просто отправят другого искателя. Наша гильдия не такая уж и маленькая, а с возможностями империи их могут снаряжать в такие экспедиции хоть каждый день. Да, копи опасное место, но в какой-то момент кому-то все равно это удастся. И мало шансов, что вы сможете поймать их всех.

– Тогда я просто убью тебя, возьму твои карты и отправлю своих лазутчиков за ним. Зачем мне ты?

– Вам тяжело передвигаться за пределами леса, иначе с вашей силой вы давно бы вышли в мир. Я вам нужен, я найду скрижаль и принесу вам.

– Опять что-то не сходится. Ты сам сказал, что император убьет тебя, если ты вернешься с пустыми руками. Я не доверяю тебе, человек.

– А я не доверяю вам, так же как и императору. И мне совершенно безразлично, кто из вас попытается меня убить. Но то, что произошло с миром, то в чем замешана империя, мне не нравится совсем.

– Ты интересный человек. И даже нравишься мне. Но мы поклялись хранить эту реальность. Мы последние из тех, кто помнит. Так что извини, но мы не можем доверить судьбу мира человеку. На рассвете ты умрешь. У тебя впереди длинная ночь. Если ты и вправду хочешь вернуть старый мир, то у тебя есть время рассказать мне все, что ты знаешь. Обещаю, мы вернем нашу реальность. Жаль, что ты этого не увидишь. Можешь поблагодарить меня: мы даруем тебе легкую смерть в отличие от твоего дружка-предателя. Он умирать будет еще очень долго.

После запаха цветов, яркого солнца и свежего ветра яма казалась еще более мрачной, грязной и затхлой. Рук Мелл уже не чувствовал. Дико хотелось пить. Живот сводило голодом. В голову лезли мысли о скорой кончине.

Ему осталось жить полдня – такой исход его не устраивал. Все происходило как-то слишком быстро. Разве не положено, если уж ты кого-то сразу не убиваешь, дать ему время. Хотя бы пару недель. Даже в Накире осужденным дают месяц, чтобы привыкнуть к мысли о смерти.

Одна ночь. Завтра он умрет.

Смирение никогда не было его сильной чертой. Нельзя сдаваться. Он еще жив, ноги работают. Оружие он достанет. Нужно просто сбежать из этого леса, за его пределами древидам будет намного сложнее его выследить.

План начинал вырисовываться в голове, был лишь один пробел во всем этом. Он не знал, где находится. Наверху он был единожды и не видел ничего, кроме деревьев-домов. Не понятно, насколько далеко тянется этот город, кто его охраняет, да и куда вообще стоит бежать. Он не знал этого леса. Всю свою сознательную жизнь он отдал изучению подземелий. Он мог легко выбраться из скалистых лабиринтов, но лес… Лес не его стихия.

Сумерки начали сгущаться. Мелл посмотрел наверх. Судя по теням, над решеткой никого не было. Его не охраняли.

Полдня он потратил на то, чтобы размять руки. Пальцы нехотя приходили в норму. Время пришло. Символ Ра вспыхнул и тут же погас. Мелл почувствовал, как веревки ослабли. Он ждал с замиранием сердца, вслушиваясь в тишину. На вспышку магии никто не явился. Значит, от него этого не ждут. Забрезжила надежда.

Он попытался встать. Самое страшное было впереди. Одно заклятие, от которого зависел весь план. Мелл сложил руки в фигуру, похожую на квадрат. Воздух завибрировал и начал уплотняться. Небольшой портал возник рядом с ним. Жалея о том, что его сил не хватает для пространственной магии, что решило бы вообще все вопросы, Мелл просунул руку. Заклинание Афиэара представляло собой не что иное, как портал в шкаф. В простонародье заклятие называлось «ларец». Мелл хранил там мелкие вещи, ибо сил открыть проем больше тридцати сод у него не хватало.

Пальцы нащупали холод стали. Ножи. Универсальное средство. Следом он достал кусок веревки, прокляв себя за то, что не догадался прикрепить к ней кошку, и свой старый арбалет. Невесть какой набор, но все же.

Сначала он хотел с помощью ножа зацепить веревку за край решетки, но после пары неудачных попыток решил не испытывать судьбу и не разводить лишнего шума, а потому начал взбираться по стене, используя ножи, как упоры. Почти добравшись до решетки, нож соскочил, задев камень, и Мелл чудом удержался на втором. Удача была на его стороне.

Решетка, вопреки опасениям, была закрыта на обычный засов. Что ж, его явно не воспринимали всерьез.

Выбравшись наружу, он осознал, что план был продуман очень плохо. Куда идти дальше, он не имел ни малейшего представления. Ночью все выглядело иначе. Тропы терялись в бесконечных лабиринтах деревьев. И на каждой из них мог быть враг. Мелл глубоко вздохнул, отгоняя мысли. Переживать будет потом, сейчас нужно искать выход. Оглядевшись, он заметил, что яма, в которой он сидел, здесь не единственная. Решив, что чем больше шума поднимут люди, пытаясь сбежать, тем проще ему будет скрыться. Мелл двинулся вдоль них.

Но к его глубочайшему разочарованию, камеры были пустые. То ли древиды были не воинственным народом, то ли просто не брали пленных. Мелл уже отчаялся кого-либо найти, как вдруг из темноты раздался тихий, едва различимый стон. Он прислушался – звук шел из самой крайней клетки. Подойдя ближе и стараясь, чтобы его не было видно, он заглянул вниз. Там точно был кто-то живой – в тусклом свете звезд угадывалось движение.

Ему нужен был союзник, чтобы выбраться отсюда, но враг моего врага не всегда может оказаться другом. Мелл сделал еще шаг, мелкий камень отскочил от подошвы и упал вниз. Время замерло. Если Мелл ошибся, то побег закончится так и не начавшись. Он затаил дыхание, вглядываясь в темноту.

Из глубин клетки на искателя смотрели разноцветные глаза – зеленый и желтый.

Некоторое время сомневался. Шансы выбраться из передряги с Лето были намного выше. Но стоит ли ему вообще доверять? Видящая называла его предателем. Если он предал свой народ, то ему, Меллу, вообще надеяться не на что. Допустим, что Лето пойдет с ним, от древид он скроются. Но потом? Что делать потом?

Мелл гнал от себя эти мысли.

«Будем решать проблемы по мере поступления. Здесь есть хоть какой-то шанс».

Мелл открыл решетку, веревку он привязал к одной из перекладин.

– Достанешь? – шепотом спросил искатель.

В ответ – стон и тишина. Мелл уже было решил, что Лето потерял сознание, но тут веревка дернулась. Время ползло со скоростью улитки. Каждое движение листьев, каждый порыв ветра становились испытанием. В любую секунду их могли поймать. Но вот, наконец, показалась взлохмаченная окровавленная голова. Лето упал на край ямы.

В холодном свете луны он выглядел еще хуже, чем Мелл его помнил. Синяки уже потемнели, из-за чего его кожа, и так покрытая линиями древидских рисунков, обрела устрашающий сине-черный цвет. Один глаз был наполовину закрыт. Правая рука опухла и болталась под каким-то ненормальным углом. Присмотревшись, Мелл увидел, что все тело Лето было покрыто плеядой мелких кровоточащих порезов. Как в таком состоянии он вообще смог выбраться? И как он планирует идти дальше? Он только замедлит, он обуза. Кровь оставит на земле настолько четкий след, что и слепой выследит их еще до рассвета. Эти мысли вихрем носились у него в голове. Сам того не осознавая, искатель покрепче сжал рукоять арбалета.

– Пойдем, времени мало. Древиды считают нас низшими существами и не воспринимают всерьез, поэтому нас не стерегут, но при выходе из города на такое можно не рассчитывать. Единственный шанс – уйти через восточный ход. Там горная река, поэтому они почти не охраняют тот предел. Если повезет и если ничего не изменилось, в охране должно быть не более трех стражей. И, Мелл, если ты собираешься меня пристрелить, то делай это быстрее, у нас нет времени на твои сомнения, – его голос, хрипящий, но твердый вывел Мелла из ступора.

Идти было опасно, пришлось пробираться среди травы чуть ли не ползком. Меллу казалось, что Лето в любой момент потеряет сознание, но, вопреки опасениям, тот с упорством умирающего полз вперед, по понятным только ему ориентирам.

Несколько раз они слышали чьи-то голоса. Приходилось останавливаться. Казалось, шелест травы от каждого их движения разносится громом на десятки лем.

Подул ветер, принося с собой запах воды. Они были уже близко. Вдруг Лето остановился. Прислушался, и подал знак Меллу, чтобы тот подошел ближе.

– Без боя не пройдем, – одними губами проговорил он. – Они сменили построение, стоят почти через каждые тридцать мефид. Я вижу только четверых, но, скорее всего, на вышках их не менее дюжины, – Мелл удивленно огляделся. На его глаз, вокруг были только деревья и трава. Ни голосов, ни вышек, ни одной живой души вокруг. – У тебя есть что-то из оружия, кроме арбалета?

– Три ножа и стилет.

– Мало, но хоть так. Ты хорошо стреляешь?

– Терпимо, но в существо ростом в пару мефид с такого расстояния точно попаду.

– Давай сюда ножи. Я убью того, что на западе. Если повезет, то уберем незаметно всех трех, что охраняют подход к реке. Ты следи за теми, кто на вышке. Если увидишь, что они зашевелились, – стреляй и беги. Если добежим до реки, есть шанс, что течение нас скроет.

Мелл достал ножи и протянул их Лето.

– Стоп, план отличный. Но где вышка?

Лето удивленно посмотрел на искателя. В его глазах читалось такое непонимание, что Мелл окончательно почувствовал себя идиотом.

– Если это то, что ты называешь юмором, то сейчас совсем не время, – начал Лето. Однако посмотрев на выражение лица Мелла, понял, что он не врет. – Смотри внимательно. Видишь две мерцающие точки? – он указал куда-то вверх, слева от того места, где они прятались.

Мел проследил за рукой. Вглядываясь в темные кроны деревьев, он никак не мог разглядеть то, что Лето имел в виду. Он водил глазами туда и обратно. Ничего не было. Вдруг на дереве вправду мигнули огоньки. Это было больше похоже на полет светлячков. Точки моргнули и погасли.

– Вижу. Что это?

– Это сигнальный пост. Смотри ниже, там должен быть настил. Похож на ветку, которая не двигается. На нем три фигуры. Вот за ними ты и следишь… – Лето не смог закончить фразу. У него перехватило дыхание, и он чуть не согнулся в беззвучном кашле. Кровь выступила на уголках рта.

Мелл сделал вид, что не заметил этого. Устремил взгляд в указанную точку. В десятый раз оглядывая уже надоевшее ему дерево, он начал сомневаться, что там вообще что-то есть. Но вдруг глаза уловили движение. Все встало на свои места, и Мелл увидел силуэты древид.

Все шло гладко. Лето и вправду оказался страшным человеком. Молча, почти не двигаясь, одним движением левой руки он отправил нож в полет. Мелл не видел, куда он целился, но вдалеке еле различимо раздался всхлип, и опять наступила тишина, разрезаемая лишь шумом воды. До реки оставалось совсем немного.

Второй охранник тоже умер быстро. Еще один взмах, еще один стон, и опять тишина.

Мелл следил за вышкой. Движения на ней не было.

Когда до воды оставалось меньше десяти мефидд, Мелл уже начал верить, что все удалось, но тут тишину летней ночи пронзил крик:

– Маш ала рамт!

И в это же мгновение на них обрушилась лавина стрел. Мелл взмахнул рукой, пытаясь поставить хотя бы самую простую защиту. Полупрозрачный купол возник над ними.

В красивых легендах, всегда герою хватает одного заклятия, чтобы остановить врагов. В жизни, увы, все обстоит иначе. Каждая отскочившая стрела разбивала воздушный щит на тысячи частей. Меллу приходилось ставить новый. Несколько стрел пролетели в соде от его головы. Одна вошла в сапог, чудом не прошив пальцы. Он бежал.

Шаг, еще один шаг. Он уже чувствовал капли на лице. Прыгнул в реку. Ледяная вода завертела его безумным течением. Он оглянулся.

Голова Лето торчала из воды выше по течению. Значит, жив. Эта мысль, на удивление, обрадовала Мелла. Они выбрались. Течение уносило их вдаль. Мелла опять накрыло волной. Вода попала в рот. Стрелы продолжали падать, но они уже не долетали до искателя. Вода сковывала холодом. Руки начали неметь.

В панике Мелл смотрел по сторонам, выискивая хоть какие-то ориентиры и пытаясь держаться поближе к берегу, где течение было медленнее. Лето отставал, его голова то и дело показывалась над водой, но плыл он значительно медленнее – течение болтало его взад и вперед. Мелл собрал последние силы. Он сделал два широких взмаха, затем еще и еще. Мышцы заработали, стало теплее. До Лето оставалось каких-то несколько мефид. Тот плыл, гребя одной рукой. Глаза горели яростным огнем. Вдруг он остановился и удивленно посмотрел куда-то вдаль, на губах запузырилась кровь. Он попытался что-то сказать, но тело его ослабло, перестало сопротивляться течению, и вода закружила его в безумном танце.

Когда Мелл подплыл ближе, он увидел, что из спины Лето торчит стрела. Словно в насмешку – с желто-зеленым оперением.

Река оказалась намного опаснее, чем он предполагал. Течение было быстрым и непостоянным, река вилась среди скал, вода бурлила, закручивалась воронками. Его тащило по камням, сбивая ноги и руки в кровь. Лето не двигался. Мелл перевернул его, чтобы не дать наглотаться воды, и вцепился в него мертвой хваткой, отлично понимая, что до берега они, скорее всего, не доберутся. Русло становилось все шире. Берега уже были почти не различимы в утреннем тумане. Грести против течения к берегу не было сил. Видимо, это Вейта – приток Ариналы. Их уносило все дальше на север.

Мелл давно перестал чувствовать собственное тело. Ледяная вода сковывала. Он несколько раз почти терял сознание от холода. Но боги хранили его.

Пейзаж вокруг менялся. Берега становились все выше, и в какой-то момент Мелл с ужасом понял, что он окружен отвесными скалами. Выхода не было.

Их несло к обрыву, солнце уже взошло и ярким шаром повисло высоко в небе. Стало теплее. Туман рассеялся. Сначала он не поверил своим глаза, песчаная коса, покрытая речным илом, разрезала течение. Собрав остатки сил, он рванул против течения. Не видя ничего вокруг, кроме этого спасительного клочка земли. Рывок, еще один и еще. Грести приходилось одной рукой. Закостеневшее тело Лето тащило его вниз. Но он с упорством умирающего продвигался вперед. Еще немного. Наконец его ноги коснулись песка. Он сделал пару шагов, и сознание покинуло его.

Когда он пришел в себя, солнце уже лениво заползало за горизонт. Все тело болело. Но это его радовало. Если он его чувствует, значит, оно у него есть. Не чувствуют боли только святые и мертвы. Мелл не причислял себя ни к тем, ни к другим. Он попытался подняться. Вспышка боли пронзила виски. В глазах потемнело.

Видимо, не все сразу. Медленно, следя за своим состоянием, он попытался сесть. Осмотрелся. Лето лежал мефидах в пяти от него.

Шансов, что он остался жив, не было. Искатель подполз к нему больше из-за тупого упрямства, нежели из-за надежды. Крови не было. Белое, как покрывало, лицо было спокойно. Он не дышал.

В отчаянии Мелл закричал, проклиная всех и вся. Солнце уже совсем скрылось, на землю упала черная тень. Всего на мгновение она коснулась застывшего лица, и из губ умирающего раздался еле различимый хрип.

Мелл не верил своим глазам. Но мысли остались там, где-то на гране сознания. Сначала делать – потом думать. Руки сами сложились в знак «ларца». На землю полетели все запасы зелий и вытяжек. Рубаха превратилась в бинты. Он зубами разрывал ткань, все ножи он потерял во время их побега. Настой тициарки, один пузырек которого стоил как небольшая деревенька, весь ушел на то, чтобы закрыть рану в спине. Черная вонючая густая жидкость Тициарки шипела, кровь пузырилась, но вот раствор начал действовать. Тонкими нитями зарастали ткани легких, мышцы и кожа. Лето скрутило кашлем: он сплевывал воду, смешанную со свернувшейся кровью. Дыхание стало глубже. Жив!

На следующий день, придя в себя, Мелл оттащил Лето подальше от реки, в глубь леса. Напарник все еще не приходил в себя. Первая радость от спасения прошла, хотелось есть. Мышцы ныли, голова раскалывалась. Он проверил свои запасы – ничего полезного не было. В ларце остались только деньги, карты  и пара книг – то, что совершенно не нужно в лесу.

Вокруг росли какие-то незнакомые ягоды и коренья, на вкус они были кислыми и жесткими. Отдавали илом и совершенно не приносили сытости.

Шло время, раны Лето затянулись. Новая кожа светилась белизной, но в сознание он не приходил. Пульс еле прощупывался. Ночами Мелл просыпался от того, что ему казалось, будто Лето перестал дышать. И чудо, что каждый раз он доживал до утра.

Прошло уже три дня с того момента, как они покинули обиталище древидов. Их не преследовали. Хотя вполне возможно, что Мелл просто этого не замечал. Он соорудил носилки из веток. Оставаться на месте было нельзя. В любой момент их могли нагнать.

За день они преодолевали не больше пяти лем. По его прикидкам, если все так пойдет и дальше, то идти им еще недели две, может, три. Потом, если ему не изменяет память, они должны упереться в Торговый тракт, по нему можно вернуться к дороге. Сейчас они были намного севернее. Мелл хотел двинуться на юго-восток, чтобы выйти из леса ближе к Ленивому тракту, но тогда пришлось бы задержаться в лесу намного дольше. Так рисковать он не решался. Да и им сейчас нужны были люди, а вдоль Торгового тракта раскинулось много деревень, где можно было попытаться купить самое необходимое.