Правша очнулся в погребе посреди четырех холодных земляных стен. Левая лодыжка ныла, но уже не так болела, как раньше. Не спеша, молодой человек сел ровно и взялся за голову. Он скинул с себя противогаз и ощупал затылок, на который и пришелся удар трехлитровой банки соленых огурцов. Сама банка осталась на удивление цела и невредима в отличии от черепушки долговца, на задней части которого красовалось небольшое рассечение. Парень достал фонарик и холодный яркий луч света озарил небольшое помещение погреба: глубина метра два, ширина примерно такая же. Несколько полок с соленьями и консервами позади Правши и вместительный ящик, сколоченный из старых дверей, для картофеля и прочих овощей. Сталкер сложил и повесил противогаз на пояс и, глубоко вдохнув сырой воздух, приятно пахнущий землей, поднялся на ноги и, спустя минут пять, стоял у входа в хату со своим рюкзаком за спиной и ВАЛом наперевес. Ему казалось, что он провалялся без сознания несколько часов, как минимум, но на улице была та же знойная июньская погода. Росла зеленая трава, светило яркое солнце, изредка прячущееся за небольшие малочисленные облачка, плывущие в бескрайнем море небесной голубой лазури, словно корабли, а тишину вокруг нарушало жужжание жучков и стрекотание сверчков-музыкантов. Долговец некоторое время наслаждался видом деревушки и ее атмосферой, совсем забыв об интересных уликах в виде подозрительных темных капель на полу хаты, которую он обследовал…

Рассказ проводника прервал Стерлинг, сидящий уже около костра. Он давно закончил прочистку автомата и даже уже провел переучет снаряжения и припасов и от нечего делать потихоньку втянулся и заинтересовался рассказом старика. Хаммер же лежал в спальнике и, аки ребенок, с замиранием сердца слушал историю, льющуюся из уст пожилого человека. Стерлинг усмехнулся, а затем заговорил.

– Я заметил, что уговора держать друг с другом связь ни один из них не соблюдал.

– Точно подметили, молодой человек. Но, учитывая тогдашнюю обстановку, им было не до этого. Я ответил на ваш вопрос, а теперь позвольте мне продолжить, – старик пальцем оттянул шиворот своей кожанки в надежде, что это поможет ему говорить более свободно, но, поняв, что это не помогло, отхлебнул воды из фляжки, стоявшей справа от него и блестевшей, отражающимися, языками пламени костра. – Итак, вдоволь наглядевшись на пейзаж деревни, Правша вспомнил об улике, которая завела его в тот злополучный дом. Он развернулся и быстро вошел обратно, внимательно глядя под ноги и, миновав погреб, уже без приключений дошел до нужного ему места. Как настоящий, опытный охотник, долговец присел на одно колено и провел пальцами по заметным пятнам темной жидкости. На удивление, казавшиеся старыми и засохшими, капли стерлись, оставив на полу смазанные следы и отпечатавшись на подушечках пальцев мужчины, который, внимательно рассмотрев жидкость, прошептал:

– Кровь… Так и знал. Еще свежая… Значит наши могут быть еще живы.

Долговец взял ВАЛ в руки и медленно, слегка присев, вышел из лачужки и начал двигаться вглубь деревни, озираясь по сторонам в надежде увидеть где-то в окне одной из хат или между ними своего товарища. Он с небольшим стуком прислонился к стенке недалеко от дверного проема второго домика, входная дверь которого была слегка отворена. Правша знатно напрягся и виски его начали пульсировать от нарастающего страха. Стволом автомата он аккуратно открыл дверь и ему на встречу вылетела стая черных, как сажа ворон, которые, вылетая через открытое пространство, оглушительно каркали и били сталкера по лицу, когда сам боец стрелял и бил птиц прикладом. Стая вылетела вся, но не все из ее членов взмыли в небо.

Правша опомнился, когда на его лице появились очередные кровоточащие рассчения, и увидел несколько птиц, валявшихся на земле в крови и с взъерошенными перьями в местах попадания пуль. Долговец огляделся и, быстро перезарядившись, вошел в дом, который состоял из двух комнат. Проходя сени, он невольно глянул под ноги, дабы обезопасить себя от неожиданного падения в очередной погреб. Держа перед собой ВАЛ, мужчина прошел в главное пустое помещение, посреди которого стоял своеобразный алтарь из бревен, поломанных досок, камней и грязи.

На самой вершине этого алтаря был распятый на кресте из досок долговец, а вокруг него молча водили хоровод несколько человек, двое из которых были в обносках, а третий был в очень старом комбинезоне неизвестной группировки. Троица, держась за руки, молча ходила вокруг, истекающего кровью, человека, который был прибит к кресту железными штырями в районе запястьев и лодыжек. Правша сделал шаг и наступил на кусочек стекла, лежавший на полу, чем себя и обнаружил. Фактор неожиданности был утерян и все трое моментально обернулись к нему, выйдя из своеобразного транса. Боец знатно удивился, ведь лица фанатиков были все изранены, изрезаны, залиты свежей и спекшейся кровью в уголках рта, а глаза их были мутные, будто окутанные густым туманом.

Они злобно зарычали и начали подходить к долговцу, но один из них тут же свалился от попавшей в голову пули, и лежал уже с отверстием во лбу. Остальные два уже не шли, а мигом рванули к незваному гостю, что заставило Правшу выпустить в оставшийся дуэт всю обойму и растрелять их, как ворон у входа в дом. Переведя дух, мастер перезарядился и спокойно обошел трупы, лежавшие в огромных лужах крови. Попутно он прислушивался к окружению и думал, не будет ли подкрепления со стороны этих… мутантов, ибо людьми их уже не назовешь.

ВАЛ висел на плече бойца, когда он руками приподнял бездыханно висевшую голову распятого человека. У парня на вид лет двадцати пяти был отрезан нос, вырваны глаза и улыбка… огромная улыбка, которую вырезали куском стекла, торчавшим теперь из его шеи, с которой потихоньку стекали капельки потемневшей крови. Долговец повидал всякого и в жизни, и в Зоне, но такие зверства он видел впервые. Перерыв всю хату на наличие каких-либо зацепок, боец вышел на улицу с пистолетом Beretta 92FS. Старенькая, местами ржавая, но все же на вид вполне рабочая пушка с двумя патронами в обойме и одним в стволе. Парень спрятал найденное оружие за пояс и двинулся к третьему дому.

Левша с трудом открыл глаза и увидел пару облаков, плывущих по небу, словно корабли в море. Он сел, огляделся, но ничего нового не увидел: хата слева и справа, огород, посреди которого мужчина и лежал, трава, жуки, но нет того болота, в котором долговец якобы тонул. Тяжело и лениво боец поднялся с земли и, проверив снаряжение, снял с плеча «гром» и оглянулся. И опять ничего нового не попалось ему на глаза, от чего он повернулся и двинул дальше в направлении центра деревни, где мысленно надеялся увидеть живого и невредимого товарища.

И вот долговец подошел ко второму домику с прохудившейся крышей и косыми стенками из толстых сосновых бревен, потрепанных погодою и временем. Он осторожно вошел в дом и, держа перед собой «грозу», прошел в глубь хаты, где висели наполовину отвалившиеся полки для книг, старый диван, из которого торчали пружины, проржавевшие от влаги и времени. Также интерьер комнаты составляли несколько разбитых глиняных горшков, растения из которых давно пробили себе путь к земле сквозь гнилое скрипучее дерево в полу, множество осколков кирпичей, щепок и пыли с песком. Внимание Левши привлек поперечный недлинный разрез вдоль спинки дивана. Долговец осторожно подошел к мебели и, положив на нее оружие, отодвинул край пореза и вытащил оттуда артефакт Душа, что очень обрадовало сталкера и уже через минуту, найденное им сокровище лежало в контейнере, который он отправил в рюкзак и, мельком оглянув помещение, вышел из хаты с «громом» в руках и двинул к самому ближнему к бане домику.

Осторожно облокотившись о стену, он сунул было голову в окно, но его остановил камень, прилетевший ему прямо в лоб, но от шишки его спас шлем с поролонововатным подкладом, который смастерил сам Левша пару месяцев назад. Мужчина мигом отпрянул от оконного проема, держась за лоб и решил обойти хату с другой стороны, заведомо кинув туда дымовую шашку, дабы либо выкурить, либо же хотя бы дезориентировать невидимого противника. Долговец осуществил свою задумку, но решил не глядеть в этот раз в окно, словно воришка, который сквозь стекло хочет увидеть нечто ценное, что можно стащить у хозяев дома, а зайти с шумом и музыкой через дверь.