– Правда? А по вам не скажешь. Ну что вы смирной. – прервал его я, встав в вальяжную позу. Облокотился о стол и выставил одну ногу вперёд, отчего у мужика глаза на лоб полезли.

– Нет, ну что это такое?! Поганые монстры совсем страх потеряли! Даже охотники их не стесняют. – рявкнул Смирной, выпрямившись в струнку. В руке блеснул меч из ножен.

Я схватился свою трость. От него это не укрылось и он хохотнул.

– Сначала все смеются. – предупредил я. – А потом их головам, катящимся им же под ноги, уже не до смеха.

– Каков наглец…

– Я пришёл к охотник… – Бах! – Ам… – еле слышно договорил сквозь взрыв я.

Нас разметало по сторонам. Разлетелись по углам, обмякнув в объятих огня. Наши оглушённые тушки валялись тут и там. Пламя ревело, лизало пол, целовало стены и, конечно же, нас. Альтера огня скользнула из головы в мир, как только я смог хоть немного сфокусировать взгляд и тряхнул головой для ясности мысли. Еле соображая от головокружения и тошноты, я отделил огонь от тел: альтера в голове, руки в стороны. Жар обжёг вспотевшие ладони, столько огня я ещё не держал в руках. Дым застилал глаза. Альтеры здесь не сильно помогу. Против дыма стоит поставить комбинацию, но я совсем перестал соображать, качаясь из стороны в сторону с бешеным звоном в ушах. Нужно идти дальше. Иначе такими темпами скоро мы все задохнёмся.

– Что за гад это сделал?! – рвал и метал Тенесси, поднявшись на ноги раньше нас.

Тимура унесло взрывной волной к двери, секретарша же грохнулась под стол, продолжая спать сладким сном. Лишь бы не вечным – взмолился я. И подошёл к Смирному.

– Да на нём лица нет. Обгорел так, что даже не узнать. Не дышит. Я уже не смогу ему помочь, он мёртв. Твою мать! – гневно выругался я. – Мы только пришли, а уже такое понеслось!

– Что здесь происходит? – послышался твёрдый мужской голос с лестницы.

Группка молодых парней и девушек сбежалась на шум. Я опустил руки вниз, погасив пламя. Лишь дым метался по комнате от дыр в стенах, выветриваясь на улицу. Тенесси доковылял до стола тётки и склонился над ней. Его обгоревшее тело восстанавливалось, наращивая кожу миллиметр за миллиметром в местах многочисленных ожогов. Да и я выглядел не лучше, не говоря уже про кровавую маску лица Тимура Смирного.

– Хоть бы эта была жива… – Тенесси не успел договорит. В него очередью понеслись пули.

Первый парень ловко выхватил из кобуры пистолет и выпустил в посланника всю очередь.

– Не трогай тётю Зою! – вскрикнул он, не жалея патронов.

Тенесси присел, тяжело дыша. Пришлось ему улечься на стол, чтобы отойти от металла внутри. Кровавые пятна разливались по светлой одежде. Он хватал ртом воздух. Нужно лишь подождать, пока всё заживёт, но на это нет времни.

Я дёрнул рукой, выдирая из него вместе с пулями крик. Группка юных бойцов уже обступала нас со всех сторон.

– Зачем?! И так бы всё вышло! – возмутился Тенесси.

– Так быстрее. – сказал я и кинул наглецу: – Вы кто такие?

– Тот же самый вопрос! – рявкнул парень, откинул пустой пистолет и вытащил меч из-за спины.

Я сжимал в руке свой. И когда он кинулся на меня, желая разрубить на куски, я произнёс тишиной:

– Аматэру!

Лезвие катаны тут же блокировало удар. Наши клинки скрестились. От меня не укрылось замешательство на его лице.

– Откуда? – спросил он.

– Волшебство!

Я легко удерживал своего аппонента, который покраснел от усилия сдвинуть свой меч хоть на шаг.

– Силёнки-то не растеряй. Они тебе ещё пригодятся для объяснений!

– Проклятые демоны совсем страх потеряли! – зарычал парень.

– Как знакомо звучит. И как обидно! – протянул я, оттолкнув его катаной, и ударом ноги отправил парня в полёт. Тот выпучил глаза перед полётом. Даже выставленный меч не помогло смягчить удар. Но я сильно и не старался.

Тенесси любезно пригнулся и парень кубарем влетел во встающую, подкоптившуюся тётку. Та окончательно проснулась и вскочила на ноги, запустив с места и с просонья свой меч далеко вперёд. Он врезался прямо мне между ног, едва задев ткань штанов. Я застал, точно статуя и с перепуга ошалело уставился вниз. Как неожиданно и нагло! Ещё б немного и моя нервная система не выдержала.

– Господи, спасибо, что она оказывается слепая! Иначе б не видать вам моей милости! – рассердился я, ломая ногой застрявший в кирпиче меч. Воткнулся он в стенку, конечно, слабо, зато в какое символичное место! Почти достал.

– Ребятки, от меня подальше, я не выношу душного круга незнакомцев, желающих меня прикончить. – помахал руками Тенесси на группку. Они угрожали ему мечами, зато меня совсем не принимали в расчёт. Даже обидно немного стало.

– Эй! – вскрикнул Тенесси, когда на него накинулись разом. Он в миг закрылся вырасшими из лопаток крыльями. Мощные непробиваемые крылья отбили атаку, разорвав весь верх одежды.

– Я вас предупреждал. – сказал Тенесси и взмахнул крыльями. Мощный порыв накинулся на охотников. Раскидал всех ветром, точно взрывом. Теперь пригибаться пришлось мне от разлетающихся наглецов и защищаться от нападок парня.

– Да чего ты прицепился! – выпрямился я, легко отражая все его выпады.

– Ты убил моего отца! – ревел парень, указав клинком на изуродованное огнём тело.

– Да отмети ты его уже крыльями! А то жалко на него магию переводить. – крикнул в помощь Тенесси.

– Мне жалко на него крылья переводить! – ответил я, откинув меч парня ударом ноги. Приставил остриё катаны в горлу. – Ты проиграл. Теперь поговорим?

– Убъёшь меня так же как убил моего отца, грязная нечесть? – пытался отдышаться парень.

– Что? Нет. Я его не трогал, идиот. И хватит меня так назвать, мальчишка! Людишки всегда такими были?.. Нет, когда-то и я был человеком, но не кидался на кого попало!

– А на кого кидался? – мельком поинтересовался Тенесси.

– Их много было. Так сразу и не вспомнить. Так, погоди, ты это о чём?

– О твоём бурном нраве и желании заставить меня держать пост у этой двери. Ну-у которая была здесь десять минут назад. – указал пальцем мне за спину Тенесси. – А ещё о твоём несахарном прошлом. Должен же я хоть что-то знать о своём братишке.

– Не настолько. Ты мне брат по духовному пути, а не по крови и тем более не по жизни, чтобы я душу тебе изливал за стаканчиком.

– Тогда кто ты? – спросил побеждённый.

– Кто ты?! – потребовал я.

– Михаил Смирной. Известный охотник на подобных тварец, гроза монстров и наследник пятого участка. – ответил тот.

– Смирись Смирной, что ты вообще никакой не охотник! Нападаешь на первого встречного, а тот может быть посланник Божий! – рявкнул я, блаженно указав рукой на Небеса.

– Да, приятель. С огнём играешь. В плане с нами. Но взрыв устроили не мы! – нарочно стукнул по затылку Михаила крылом проходящий мимо Тенесси.

Глаза младшего Смирного поползли на лоб, стоило Тенесси выйти вперёд. Парень потерял дар речи, уставившись на белоснежные крылья собрата.

– Ты мне должен кофту с курткой. – предупредил охотника Тенесси, складывая крылья обратно в лопатки. – Ну что ты разинул рот? Маскировка прежде всего.

– Мы ещё не пали. – поднималась шайка это сомнительной канторы и вновь хваталась за близлежащие мечи.

– Всем оставаться на местах. Не подходите близко к этим двоим. Это может быть опасно.

– В знак доброй воли ты первый протянешь руку.

– С чего это… – открыл рот поспорить Михаил.

– Первый. – повторил я грубее.

Миша так и сделал. Я ответил на рукопожатие, врываясь в его мысли потихоньку, чтобы не навредить. На удивление это оказалось очень трудно сделать. Он словно непробиваемая стена.

– От тебя мигрень. – пожаловался он, нахмурившись.

– А ещё тёплый, согревающий всё живое свет. – ответил я и засветился. Кожа, словно маленькое солнце, дарило всем покой и тепло. Тот, кто питается солнцем, сам становится солнцем.

Михаил попытался отпрянуть, но не смог. Я держал его за руку крепко. Спустя секунды он приободрился. Посмотрел на свои порезы и синяки, которые я ему поставил.

– Они исчезли. Как? – недоумённо возрился на меня младший Смирной.

– Благодари Небеса, я тут ни при чём. Так где тут у вас переговорная?

– Я уже вижу, что мы недоговоримся. – младший Смирной посмотрел на обгоревший труп и кинул мне: – Пошёл вон отсюда! Завтра приходи. Мне ещё этот кавардак разгребать. Господи опять участок подорвали.

– Но-но-но! Только без рук! – возмутился Тенесси, когда его начали выпроваживать.

– Не в первый раз, что ли? – поинтересовался я.

– Конечно не в первый! Думаешь монстры зайдут через главный вход с букетом в руках, мол, у них сегодня шведский стол? Нет, конечно! Им проще отправить нас на небеса, подорвав всё к едрени фени.

– Давай зуб. – требовательно обернулся к Тенесси я, когда мы вышли из ассоциации охотников в виде двух голодранцев с улицы. Все в чёрных пятнах и дырах.

– Что? – не понял тот.

В следующую мгновение его зуб был у меня в руке. Хороший удар получился. С первого раза выбил.

– За что?! – обидчиво воскликнул Тенесси. Он держался за челюсти, сплюнув кровь.

– Ты задолжал мне зуб. – напомнил ему я. – Никакой ловушки там не было.

– Это была метафора!

– Раньше я тоже так думал, пока мне доходчиво не объяснили, что это не так. За слова приходится отвечать. Вот и держи ответ.

– Я думал, ты остроумный, а ты просто фанатик!

– Какой есть. Жизнь ещё и не такому научит. Лучше уж твоим суровым учителем буду я, чем какой-то старикан или грязный, злобный маг, который только и делает, что использует тебя в своих интересах, поручая грязную неблагодарную работу, просто чтобы позабавиться над тобой!! – яро проговорил я на одном дыхании, даже не заметив этого. Надо отдышаться.

Тенесси слушал, ошарашенно открыв рот.

– Ого. А у тебя жизнь не сахар. – сказал он, трогая ряд зубов. Десна на месте выбитого зуба перестала кровоточить, покраснела, готовя почву для новенького зуба.

– Гмх. – кашлянул для вида я, чтобы разбавить неловкую паузу. – Я не себя имел в виду!

– Да, да. Я так и понял. – сатирически покивал Тенесси. – Кстати о том парне. Тетрис Дан?

– Эдрис Тан.

– У тебя был целый вопрос! Лучше бы спросил кто он такой и откуда. Как мы теперь его найдем? – возмущался Тенесси. – А он много интересного знает. Включая нас!

– Ещё увидимся. Я сердцем чую.

– Надеюсь нет. Хватит с меня сюрпризов.

– Ты знал на что шёл, оставаясь проживать эпохи, а не просто вернуться на Небеса, а после спуститься в своё время.

– Скука! – отозвался Тенесси. – С тобой веселее.

– Или безопаснее. – не оценил его веселья я.

– Или ты уже зазнаёшься. Не так уж и далеко ты от меня ускакал по силе. Или далеко? —с интересном выгнул бровь Антарес.

– Меньше знаешь – крепче спишь. – сказал по привычке я и меня передёрнуло. Сон – ужасная штука.

– Поучает меня тот, кто никогда не спит.

– Так нужно. – поставил точку я.

Тенесси пожал плечами.

– Хоть сегодня полетаешь со мной?

– Летел бы ТЫ отсюда. – послал его я. У меня знатно портиться настроение стоит только вспомнить о крыльях. Вернее о своём подбитом крыле, которое всё отказывалось заживать. За все эти годы рана заросла лишь на треть, а болела, как будто только что разодранная свежая.

– Как скажешь, браток. Только потом не зови, когда понадобиться помощь.

Я фыркнул, усмехнувшись. Помощь? МНЕ?!

– Подтолкнуть для верности полёта? – вежливо поинтересовался я.

Да, следующим вечером я и в правду увидел Тана. Проходил мимо закрытого продуктового с кислой миной. В холодильнике совсем ничего осталось. А его тащили двое в тёмных плащах одно небо знает куда. Сначала я его не узнал, но перчатка на руке выудила образ артефакта из памяти. Пока я не видел ничего подобного ни у одного из охотников.

Я свернул за ним. Видел, куда его понесли. Из мрака наблюдал, как бесчувственного Тана закинули в багажник «нивы», а у моей шеи вдруг металлом зашелестели острые коготки, высекая искры.

– Дёрнешся и ночь заберёт тебя навсегда. – плотоядно прошептал соблазнительный голос. Некто сзади облизнулся.

– Ты бы уже давно это сделал, если б хотел. Что мешает? – усмехнулся я.

Я сжал кулаки, приготовившись отправить Тварь в бездну небытия.

– Что ржёшь? Пошёл в машину! – он заломил мне руку, не убирая когтей от шеи. Забрала трось. Я чувствовал вибрации металла даже в миллиметре от кожи. У него там ножи вместо ногтей? Всё ясно. Нимбус. Подкласс: Тёмный Скульптор. Особо опасный. И запах соответствующий.

– От тебя прёт палёной резиной. – скривился я, сплюнув на землю.

– А от тебя закуской. – хихикнул… хихикнула тонко дамочка, точно гиена. Как быстро изменился голос со стального мужского на мягкий бархатный женский.

Девушка открыла дверь машины и впихнула меня внутрь, не забыв усесться рядом. Низкая брюнетка. Тварь вылепила себе красивое тело, как и одежду. Материя – это она. Так что для подобных тёмных скульпторов нет разницы, что лепить – кожу или ткань. Из сильного мужского тело стало женским с тонкой талией и большим бюстом под узким платьем с повязкой на левом глазу. Длинные ножки легли мне на колени, мягкие волосы рассыпались по плечам. Она уселась прямо на меня, не убирая холодных когтей от кожи.

Девушка довольно облизалась и от неё не скрылась моя усмешка.

– Смейся, смейся, пока можешь, охотник. Хотя нет… – она многозначительно провела острым железным коготком по моей щеке. – Ещё одна улыбка и я сдеру с тебя кожу живьём. Понял?

– Как я могу не улыбаться рядом с такой прекрасной дамой? – парировал я с сатирой в голосе.

Она сама никак не гасила хищный оскал. Приблизилась так, что её когти давили мне на грудь, вот-вот грозясь вырвать сердце. Ничего страшного. И такое бывало. У меня вырастит новое. Зато её ласковые поглаживания я стерпеть уже не мог.

– Это уже перебор. – отодвинул её я, но она приблизилась снова. В этот раз схватила меня за волосы, задрав голову, заставляя смотреть меня на неё.

– Разве я не прекрасна? – сказала она, бегая по мне безумным взглядом, точно хотела сожрать на месте. – Все мужчины хотят быть со мной.

– Они просто не знают, что ты гермафродит, иначе бы давно поотрубали тебе все конечности. И я буду одним из них.

Дама залилась смехом.

– А ты мне нравишься. Такой смелый и глупый. Можешь звать меня Далия или Дал. Как удобно закуске перед смертью. Жаль, что надолго ты меня не запомнишь.

– Что правда, то правда. Ты лишь одна из Тварей. Пережиток прошлого. И скоро я убью тебя.

– Каков наглец! – черканула меня по плечу коготками Далия, прочертив пять тонких кровавых полос.

Я зашипел, прикрыв рукой царапины, чтобы она не увидела. Ведь через секунды всё заживёт.

– Бестия, не порть товар! – прикрикнул на неё мужик спереди.

Один его глаз вылез из глазницы и подплыл к нам, принялся изучать меня.

– А ты необычный малый. Что-то с ним не так. – вынес вердикт мужик, блуждая по салону глазом. – А ты, мелкая истеричка, заслуживаешь наказания за то, что не учуяла слежку!

Далия странно ухмыльнулась и звякнула коготками друг об друга, когда глаз зашёл ей за спину, заглядывая под платье. В следующее мгновение мужик заорал и схватился за пустую глазницу. Далия подняла глаз в руке и сжала его, разможив в кровавое месиво.

– Око за око, Карлос. – сказала она и вдруг кинулась на меня.

Её жадный поцелуй показался мне пыткой. Я словно залез губами в мотор, измазав машинным маслом всю глотку. Я широко раскрыл глаза от удивления, обнаружив её коготь над моим глазом. Её язык коснулся моих гланд и я понял, что медлить больше нельзя. ВОТ ЭТО уже перебор!

Лёгким толчком я отправил её полёт из машины. Вышиб прямо с дверцей.

– Тьфу! Какая гадость! За всю жизнь не отмоюсь! – отплёвывался я, когда дуло пистолета ткнулось мне в лоб. Я застыл.

Мужик привёл в действие второй глаз и теперь держал пистолет, обмотав нервом рукоятку и курок. Зрачок непристанно следил за моими движения, готовясь дать сигнал нерву в любой момент дать залп. Нет, нельзя сейчас показать себя, иначе не узнаю, куда увозят охотников. И зачем их вообще похищают? Для чего?

– Ну ты попал, паренёк. Теперь одной смертью не отделаешься. Придётся отработать на ринге.

– Умирать я пока не планировал. – ответил я.

– Эту ночь ты точно не переживёшь. – пообещал мне он.

– Ещё посмотрим. – заверил я.

Мужик ухмыльнулся водителю во все тридцать два зуба.

– Слыхал, какой эгоист выиискался! Таких мы первыми ломаем. Лучше беги, чтобы заработать лёгкую смерть, иначе через час тебя сломают так, что мать родную не узнаешь. – он обратился к водителю. – Спорим он и десяти секунд не выстоит? При нём даже меча нет было! Идиот. Думал провести нас такими фокусами? – А это говорилось уже мне. – Мы знаем, как от вас пахнет. Более опытные охотники даже во сне с мечом не расстаются, а ты припёрся спасать своего приятеля на голяк. Ну что за дурень! Героем себя почувствовал? Тебя я сожру первым. – облизнулся мужик. – А твои кости повешу над детской кроваткой.

– Вставай в очередь. На меня много желающих. – посоветовал ему я. Вспомнить только одного злого мага Драгунски, злобную шестёрку Рождающих Тьму, кучку Тварей, что я прикончил, а точнее целую бездну нечести, не говоря уже о пике жажды моего тела – о Страждующем, о порождении лимба.

Глава 16. Неудачники в сборе

Сложно было сказать, куда я дал себя привезти. Плотная повязка на глазах скрывала правду, мне надели её сразу же. В остальном я оставался свободен. Двигал руками, как хотел, расставляя ловушки. Слышал всё, что происходило вокруг. Куда нас привезли? Ор из глубин здания бил по ушам, так что даже мне стало не по себе. Громкие ребята. Неестественные голоса, странные звуки, скрежеты и ликования по поводу смерти игрока. Чавканья… Что они там жрут с таким аппетитом?

Слышал их, конечно, только я. Острый слух посланника незаменим, когда тебя лишают зрения, думая, что тем самым делают нас беспомощным. Какая наивность!

– Чего остановился? Ну-ка пошёл!

– Карлос, наподдай ему, а то ползёт, как улитка!

– С удовольствием. – довольно ответил мужик позади и двинул меня по лопаткам так, что я упал, зашипев от боли. Моё плечо!

– Второго глаза лишиться не боишься? – прошипел я, обернулся и задрал голову с повязкой прямо на него.

– Мы закрыли ему глаза, а надо было рот. Он точно не видит? – каркнул Карлос и двинул меня ногой по рёбрам. А затем ещё раз для верности.

«Ничего, я потерплю до главного шоу» – пропустил мимо ушей привычную наглость Тварей я. Не привыкать. Раньше меня часто мокали головой в тазик. Эх, Синерис, Синерис. Сновидца обидеть каждый может.

Меня потащили за ноги, не дав возможности и дальше помечать пространство. Иначе зачем бы ещё я полз, как улитка? Хотя я и так не мало Тау-сигн на стенах расставил. Серо-прозрачные, малозаметные Тау-знаки послужат отличным барьером в новой игре. Моей игре.

Надо сказать, я был не один. Похоже рядом тащили Эдриса Тана. Я чувствовал знакомый одекалон, но не слышал его голоса. Лишь когда нас обоих кинули в клетки, он тихо застонал. Видимо сильно приложили паренька чем-то тяжёлым. Другие голоса тоже жаловались на номер проживания.

Мне разрешили стащить повязку, когда нас пришёл обдирать огромный детина. Не то чтобы я спрашивал. Хотя это не особо мне помогло, здесь было темно, хоть глаз выколи. Я же не демон, чтобы в темноте видеть.

Плескание недовольных возгласов пленных, что оказались со мной в одном помещении, разбросанные по клеткам, словно животные, так же, как и я, действовали мне на нервы. Не столь сильно, как этот командир.

– Всё снимай. И это тоже. – указал на руку огромный… огромное существо с разными пропорциями тела. Одна часть больше другой.

Наш надзиратель не отличался ни умом, ни сообразительностью, заменяя всё это большими размерами. Огромная Тварь в четыре метра высотой. И сейчас эта махина разделывала бойцов, бессовестно раздевая пленных.

– Только посмей. – жестоким тоном пригрозил я и завёл руку с серебряной цепочкой за спину я.

Я всегда таскал с собой последнее слово Трины, что погибла много лет назад. Хотя сказала она совсем другое напоследок… кажется речь шла про гримуар и солнце. Я не особо разобрал, когда вокруг царил бешенный хаос. Меня то и дело протыкали чем-нибудь. Но место силы, сосредоточие энергий ускоряло регенерацию. Здесь такого не будет. Жаль.

Кстати, до сих пор мне так и не удалось встретить возлюбленную. Первый раз мы познакомились на Синерис. Ещё столько ждать до встречи с ней! Интересно, какой теперь она будет? Вот моей реинкарнации никто не дождётся, я ведь задолжал Аннену своё тело.

Я откинул жуткие мысли подальше, как и куртку с кофтой. Затем в расход пошли ботинки, носки, как того хотели эти Твари. Ну хоть штаны оставили.

Всего я насчитал четверых. Один детина, нага (сверху элегантная девушка, а снизу – змея с багровой чешуёй, зло поблескивающей даже во мраке) и два старика. На вид самых обычных, сгорбившихся человека. Один из них ковылял с тростью. Они забирали наши вещи. То, что понравилось, оставляли себе. Этого я и опасался. Кого-то они мне напоминали. Что за существо в них скрыто? Не может ведь человек брататься с теми, для кого служит стейком!

– Кажется, у нас смельчак нашёлся. – огласил на всю «тюрьму» монстрических размеров непропорциональный урод. По-другому это место называть язык не повернётся. Крохотные пустые помещения, огороженными решёткой. И таких «номером класса „люкс“» здесь десятки с кровавыми следами на полу.

– Они все такие. Сначала. – махнул рукой старик, что собирал мои шмотки, отставив трость. – Эй, не надо ломаться. Раньше времени. – хохотнул он и пнул меня в живот, хватая и заламывая руку за спиной.

– Все смелые, пока за ними стоит здоровяк. Да, дедуль? – сказал я.

Я с лёгкостью вернул руку на место и тут же почувствовал, как это огромное недоразумение у старика за спиной, ухватив мою ногу, подняло меня над полом вверх тормашками.

– Против старика. Ну и позор. – фыркнул здоровяк.

– Сдаётся мне это необычный дедуля. Силёнок у него хватит, чтоб и тебя отделать. – ухмыльнулся я, глядя на перевёрнутый мир.

– Кто это тут старик?! – рявкнул дедок.

Здоровяк загоготал. И хохотал этот большой засранец, как мелкий. Словно здоровяк в теле ребёнка.

– Если захочу, раздавлю тебя одним ударом.

Со слезами в сердце мне пришлось расстаться с цепочкой. Я подумывал сопротивляться и просто испепелить Тварь, но тогда напрасно я столько терпел. И, как сказал ныне живущий Мирный, шведский стол сорвётся.

– Будет вместо зубной нити. – хохотнул монстр и взял цепочку в зубы, точно зубочистку.

От этого я чуть не послал свой план в тартар, но здоровяк вдруг принюхался ко мне.

– Одни кости и никакого жира. – он обернулся к своему дружку-обчистильщику. – Ты уверен, что его стоит выставлять? На него даже слюни не текут.

– Да, ты прав, там любят дичь покрупнее. Да, сэр Шаковский? – другой старик стукнул по клетке, в котором держали полного, но не менее свирепого мужчину. Тот лишь прорычал столп матов в ответ, послав всех четверых надзирателей на тот свет. Четвёртая девка правда куда-то улизнула. По лязгу метала похоже таскала оружие новичков на склад.

– Скоро всё так и будет. – поддержал его я. – Эй! Хватит меня нюхать!

Зверь (а по-другому это недоразумение и не назовёшь) брезгливо поморщил нос.

– Гадость какая, от него пахнет птицей. Это странно. Почему от тебя пахнет птицей? – обратился он ко мне, злобно рыча.

– Плотно поужинал. – пожал плечами я, но живот предательски заурчал.

– А это что? Откуда у тебя эти штуки? – он крутил меня в руке, как расписную игрушку, разглядывая со всех сторон мои татуировки, а насобирал я их немало за пару столетий. – А вот эта кажется мне знакомой. Символ Авалона. Защита Сифы. Арфа Небес.

– Откуда ты знаешь эти штуки? – повторил его же вопрос с нажимом я.

Многие знают, что даже рисунок сильных артефактов способен оказать интересный эффект на мир. Ритуалы разные бывают, но есть одно условие: надо знать артефакт в мелочах. А если чудо-вещь на руках, тогда это для всех плохо кончится. Именно поэтому артефакты со всего мира передают на хранения мне, Хранителю. Не лично от владельца, конечно, я принимаю вещицу. Не собираюсь светить лицом, чтобы потом какой-то дурак решил попытать на мне судьбу мородёрством.

– Откуда у тебя эти рисунки?

– Много будешь знать, станешь таким же. – я кивнул на деда, за что получил от того удар по башке и прикрыл глаза.

– Эй, ты что наделал, Гамару, идиот ты мелкий! Опять товар попортил, карапуз недоделанный! – подскочил к нам одноглазый. Я узнал его по голосу.

– Это тэнгу сделал! – рявкнул в ответ Гамару, точно обиженный младенец.

– Скажи это Далии. Она на него запала. Точнее теперь на его кости. Но я предупреждал, что их заберу я! – недовольно брякнул Карлос.

– Тогда мясо моё! – вставил своё слово здоровяк.

Тэнгу, значит. А дедуля этот на самом деле отвратительный мужик с красной кожей и длинющим носом. И чего этот обитель леса забыл в городе? Здесь что, сборы всех Тварей городка намечаются?

– Когда на сцену? – нетерпеливо встрял в разговор я, шикнув на деда, который надумал стучать по моей спине.

Старый хрыч попал прямо по правой лопатке! Рана на спине так и не зажила и отдавалась болью, словно острыми иглами в шею, каждый раз, когда я получал по ней удар. Я думал, что привык уже к боли, но оказалось не до конца. Лет пятьдесят ещё терпеть придётся, чтобы зажила, если не больше.

– Ты последний. – повернулся на меня здоровяк.

Пока они делили меня между собой, я услышал, как одна из клеток отворилась.

– Эй! Что вы делаете?! Куда вы меня тащите?! – загремел голос Эдриса Тана по коридору. Похоже его тоже раздели…

– Значит мне ещё долго ждать? Так не годится. – я пнул его свободной ногой по руке и приземлился на руки в стойку для полётов. Спина ровная, ноги в струнку, а после удар ногой по физиономии Гамару так, что тот отлетел в стену.

Вскоре наверху разразилась настоящая война. Ещё бы. Туда же нашего загадочного Эдриса Тана потащили?

– ВЫПУСКАЙТЕ НА АРЕНУ СЛЕДУЮЩЕГО! ОХОТНИК ИВАНО… ЧЕГО? ОН СКАЗАЛ, ЧТО ОН… ОООО! ПЕРЕД НАМИ САМ ДМИТРИЙ ИВАНОВ! УВАЖАЕМЫЕ МОНСТРЫ И МОНСТЭРЫ! СЕГОДНЯ У НАС ПИИИИИР! НА АРЕНЕ СМЕРТИИИ ЗНАМЕНИТАЯ МИШЕНЬ ВСЕХ УВАЖАЕМЫХ ГОСПОД! – услышал я голос с потолка.

Наверху гудел ажиотаж невероятных масштабов, не то что внизу в рядах пленённых охотников. Хотя и тут я навёл шороху. Здоровяк лежал в отключке. Старик прыгнул на меня, но промахнулся. Я был быстрее. Кувырок в воздухе и вот я уже на ногах, а на моём счету два выбывших противника! Дедок угодил лбом прямо в стенку и теперь разлёгся со звёздами в глазах на громиле.

Оба оставшихся ошарашенно уставились на меня. Одноглазый заинтересованно поверхнулся, недобро сверкнув глазом, который запустил поближе к решётке.

– Я же говорил, что он не так прост, как кажется. Что ты скрываешь, человек? И человек ли?

Я молниеносно схватил его нерв. Он даже не успел увидеть мой рывок.

– Может и не человек. – пожал плечами я.

– Только не глаз! Это последний! – испуганно пискнул одноглазый, прежде, чем свет моих ладоней испепелил его нерв за пару секунд. Осталась лишь гострка пепла в моих руках.

– Ну и гадость. – потряс рукой я, хватая трость у решётки.

Но стоило наклонится, как второй старик прыгнул мне на спину и застрекотал на ухо свистящим шумом. И когда успел оказаться рядом? А тем более открыть рот! Быстрый гад! Бедные мои чувствительные барабанные перепонки посланника!!

– За уши отдельно получишь! – гаркнул я, ухватился за то, что нащупал сзади и ударил дедка об решётку над головой, одним рывком содрав наглеца со спины. У меня в руке осталось его оторванное ухо.

– Не то я имел в виду, но ладно. – выкинул ухо я и поднял трость.

Я ничего не почувствовал. Никакого отклика в ладони, что это мой клинок. Просто трость.

– Облом. – я кинул трость за спину, угодив кому-то в глаз.

– Эй! – взревел проснувшийся Гамару и увидел трёх своих несчастных коллег на лопатках.

Один с криком катался по полу, прижимая руку к опустевшей глазнице, из которой беспросветной лужей лилась чёрная жижа. Другой дремал с отпечатком решётки на лице и с нехваткой уха. А третий. Ему повезло больше. Он просто вырубился от удара об стену.

Мы слились в схватке. Здоровяк пытался меня ухватить, то и дело размахивая огромными ручищами. Но я легко уклонялся. Нанёс парочку тяжёлых ударов, раздробив немало костей громиле.

– Ты не охотник. Ты кто-то другой. Кто-то намного сильнее меня! – сжал кулаки он. – Метка. Ты поставил на меня метку, сволочь! – гаркнул Гамару и кинул на меня снова. Почувствовал мельтешение моих пальцев в воздухе? Нет. Скорее то, как символ впился ему в плечо.

– Надо же, а я думал, все Твари тупые.

Здоровяк оскалился. Я чётко видел его летящий кулак и приготовился произнести вспышку, когда ему всё-таки удалось меня достать. Мой слух уловил детский голос, что сбило меня с толку.

«Здесь есть ребёнок?»

Гневным рывком я вскочил на ноги и обернулся, готовый к любому исходу. На ходу вытянул руку к громиле, готовясь активировать Тау-сигну вспышкой (инициация знака), чтобы его разорвало на куски, как вдруг застыл, позабыв обо всём. На меня взирал своими яркими голубыми глазками мальчонка лет семи. Я не поверил своим глазам! Проморгался. Грудь вздымалась, как бешеная, а сердце боролось с разумом.

«Я знаю кто ты. Знаю! Ну же, убей его! Просто убей, это уже не человек! Давай!» – кричал в уме я и ничего не мог поделать. Лишь смотрел, как мальчуган, ехидно ухмыляясь, побежал прочь. А на спине у него красовалась моя метка. Глиф в виде птицы. Простой символ с краткими еле заметными языками огня.

«Я… не могу» – беспомощно опустил ладонь я.

Я уже говорил, что монстры похищают жизни людей, забирая их кожу?

Пока мы боролись, шум, гам наверху гудел нешуточный. Сейчас же всё стихло. Что случилось? Сюда по голосу ведущего бой пошёл не по сценарию, потому что в следующую секунду диктор поперхнулся. Я услышал, как толпа угрюмо загудела. Что-то упало, кажется тело. Воцарилась идеальная шокированная тишина.

– НАДО ЖЕ. ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ БОЁВ ЗАКУСКА ПОБЕДИЛА… КАК БЫ НИ ХОТЕЛОСЬ ПРИЗНАВАТЬ, А ОН ХОРОШ! – неуверенно, с толикой удивления в голосе похвалил ведущий и рявкнул в следующее мгновение: – НУ ВСЁ! ХВАТИТ ИГР! ПРИКОНЧИТЬ ЕГО СЕЙЧАС ЖЕ!

– А прошлые разы что, не в счёт были? – с отдышкой спросил Эдрис Тан. Я слышал его тяжёлое, загнанное в угол дыхание и в следующее мгновение рывок!

Я пошёл наверх, переступив выбитую громилой решётку и три горстки пепла. Правда пришлось прерваться на остановку.

– Знакомые лица. Просыпаетесь. Эй, подъём! – пропел последние два слова я и спящие тут же открыли глаза в попытке не задохнуться. Да, пробуждение не из лёгких. Один из них кинул в меня камнем, что с лёгкостью вырвал из стены.