То-ли дело дружба. И имя красивое – Ли, полностью Лилианна. Принцессу кстати зовут Вивиан-Луиза-Верджиния, но конечно это только на приемах и балах, а так она Вив. Вив и Ли. К её двенадцатилетию нас так и звали ВивЛи. «ВивЛи – ужинать» – это Мама королева. К этому времени я переросла крупную пони и стремилась перерасти лошадь, которую Вив подарили на день рождения. Зачем ей лошадь? Я быстрее, хитрее и опаснее любой из них, а за дружескую улыбку могу умчать хоть на край света. Но на королевский приём на драконе не приедешь, а значит учиться гарцевать на лошади Вив придётся, ну и ладно.
Это всё предистория.
История началась за три года до сегодня.
Утро начиналось прекрасно – в окно моей спальни, да-да именно спальни, а не комнатушки или, упаси Великий, стойла, влетела бабочка и пока я грелась под лучами солнца, она пару раз облетев помещение, уселась на кончик моего хвоста. Я изобразила хищную птицу и мы немножко порезвились. Странно, но на шум никто не прибежал – изображать раскаяние это моя любимая часть во всех проказах. Дверь была открыта – вторая странность. Я совершенно точно помню как ночная стража запирала её. Я вообще-то сплю как бревно, простите за непристойное для леди выражение. Да, именно леди, ибо Его Величество удостоил меня титула баронессы и выделил участок земли в предгорьях, где пасутся угадайте кто – конечно мои личные овцы. Дракон иногда должен охотится, я учусь. Местные пастухи – плечистые парни, ничего не боятся, а меня так просто обожают. А что, налогами не давлю, последнего, да и пред-пред.. -последнего не отбираю, а в случае бандитских или волчьих набегов есть у них секретный способ меня позвать. Лёту мне тут 10 миль, вмиг долетаю, а там.. если люди – в живых никого не оставляем, чтобы не разносили весть о том, кто здесь защитник, волки же сами разбегаются и долго ещё не суются.
Так вот, выхожу в коридор – пусто. Стражи нет. Ну дела. У меня крыло дворца мало посещаемое, но и здесь патрулирует стража. Пошла в сторону центра дворца, ну и понятно, в коронном зале и обнаружила всё общество. Сжатые зубы кавалеров и зарёванные лица дам не предвещали ничего хорошего. И что-то я не вижу своей подруги. Наверное у меня в глазах и в угрожающей позе прочиталось нечто такое, что заставило короля подойти и внятно объяснить наше положение. Вив украли и шантажируя её смертью принуждают отдать горы и долину на Северо-Востоке. Могли бы конечно потребовать и всё королевство, но это наверняка не прошло бы, а вот небольшая часть за жизнь любимицы всего королевства… На раздумья неделя.
Говорить не о чем. Кивнула магу, чтобы вышел, и ушла на воздух во двор. Маг появился через пару минут. Он единственный, кроме принцессы, кто мог со мной общаться. Мысленно конечно. Это кстати тот самый, кто присутствовал при моём вылуплении. За прошедшее время он поднабрался сил и знаний, заматерел и отрастил бородку. А ещё у него жена и пятеро пацанов – один талантливей другого. Папаша никому их в обучение не отдаёт, сам учит. Мы с Вив иногда ходим в поля посмотреть на их учёбу – в домашних условиях то что они вытворяют приведёт к полному уничтожению дома, а возможно и соседей. Вопрос, который я хотела задать – «КТО». Он меня опередил. Оказалось умер старый герцог на севере, его наследники, чтобы выяснить кто из них достоин герцогской короны, решили так – кто прирежет к герцогству больше земель тот и будет править. Причем неважно – войной, хитростью, шантажом или переговорами, главное размер доли. С одно стороны здорово, что не передрались, а с другой тоже мне нашли забаву чужие земли захватывать. Судя по всему, продолжил маг, к нам наведался младший. У него с детства талант к пряткам. И магией он владеет, почти все ловушки наши сумел обойти. Почти… кроме одной, уже в комнате принцессы. Расчёт был «убить» пришлого, но он, видимо, сумел отклонить выплеск заклинания. Отклонил, но не полностью, часть по левой ноге прошлась. Быть ему теперь под прозвищем «Хромой» до конца жизни. А конец может наступить очень быстро. Я не шучу. Он мне сделал больно, очень больно. Драконы никогда никого не прощают и мстят, даже если погибнут, потому что посмертные проклятия драконов нельзя отменить, они сбываются всегда.
Идти напролом глупо. Хитрость, коварство и змеиная изворотливость основы выживания. К тому же я еще даже не подросток, уж что-что, а переоценивать свои силы нам драконам не свойственно. И тут в памяти всплыл годичной давности разговор у костра. Я иногда ночую со своими пастухами для поддержания реноме. Устраиваем праздничный ужин из пары овец – кто бы мог подумать, что овечьи потрошки жареные на сале с луком это такой деликатес. А ещё они специально для меня жарят мозги в сухарях и десятком яиц – объеденье. Всё это запить ведёрком вина, бочонок приношу с собой себе и мужикам, пусть порадуются, свернуться у костра в клубок и слушать байки. Вот одну такую байку я и вспомнила. Говорилось в ней о старом драконе, который погиб в горах, в холодно пещере полной сокровищ. Его там пытались прикончить какие-то пришлые рыцари, но не сложилось, он им устроил обвал в горах и почти всех завалил, но и пещеру завалило тоже. Местные думают он там же и умер (говорят сдох), ха, будто я своих родичей не знаю, ждёт пока естественный проход образуется или кто-то жадный раскопает. Причём второе скорее может произойти. Вот бы позвать его повоевать, пока герцога нет, а силы распылены между четырех наследников. Ему золотишко, мне принцесса, королю территории. План. Теперь как бы старика раскопать. Можно позвать маму, но она тоже захочет кусочек пирога. К тому же она точно знает, что у меня неприятности, связь с родными у драконов пожизненная, именно поэтому я знаю, что у мамы всё в порядке, но до сих пор не прилетела и не спросила нужна ли помощь. Вот и не буду звать, сама разберусь.
Есть тут у нас в предместьях ярмарка. Там, как повелось, всяких людей встретить можно. Найму бригаду бандитов, таких чтобы не жалко было, и пойдём раскапывать. Всего сто лет прошло, память о месторасположении пещеры ещё не выветрилась. Они конечно будут рады избавиться от меня, после раскопок, но кто ж им позволит.
Всё прошло как по маслу. Народ на ярмарке поначалу от меня шарахался, а потом ничего так попривыкли и даже ругались, если кому на ногу случайно наступлю. Нашла пару десятков бездельников. Они обошли базар и, поговорив с местными, выяснили, что пещера и правда есть. И да полная драгоценностей, а у самих руки не доходят, пока тепло работать надо, урожай, скотина, одним золотом сыт не будешь. Ну а зимой в горы лезть дураков нет.
Король план не то чтобы одобрил, но тонущий хватается за соломинку, войска подтянул и телеги с инструментами дал. В горах летом не то чтобы не жарко, но и не холодно. Такая себе ранняя осень. Дошли за день. Осталось пять. Золото тянет. Я даже не о себе. Мужички работают как проклятые, без передыху. Пару раз за день поели и пару часов поспали. На третий день открылся проход, а в проходе, и гадать не надо, свирепый оскал хозяина. Конечно я с ним уже обо всём поговорила и всё объяснила. Не такой уж он оказался старый, всего пару тысяч лет. Банда моя бежала без оглядки, до самых королевских постов, где их вежливо остановили, дали за усердие по золотой монете и также вежливо выпроводили за пределы королевства, нечего тут шататься.