Молодого мужчину по имени Леонард Воул обвиняют в жестоком убийстве пожилой и очень богатой дамы — мисс Эмили Френч. Воул был её близким другом, и незадолго до смерти женщина переписала на него всё своё огромное состояние. Все улики, включая отпечатки и показания экономки, указывают на Леонарда. Его единственное алиби — утверждение, что в момент убийства он уже был дома с женой.

За защиту Воула берется опытный адвокат господин Мейхерн (в знаменитой экранизации Билли Уайлдера и пьесе его заменили на сэра Уилфрида Робартса). Адвокат верит в невиновность Леонарда, который кажется добродушным и наивным малым. Однако Мейхерна тревожит холодное и расчетливое поведение жены обвиняемого — австриячки Ромейн.

На судебном процессе Ромейн совершает предательство: она выступает не свидетелем защиты, а главным свидетелем обвинения. Ромейн заявляет под присягой, что Леонард Воул вернулся домой поздно, весь в крови, и прямо признался ей в убийстве старухи.Воулу грозит смертная казнь.