Read the book: «Академия темной крови. Полукровка»

G. K. DeRosa

Darkblood Academy: Book One: Half-Blood

Copyright © 2019 G. K. DeRosa LLC

Художественное оформление Екатерины Белобородовой

© Евсей В., перевод, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Пролог

Безмолвие пронзил крик, эхом разнесшийся по коридорам тихой больницы. Совершен необходимый первый вдох. Все закончилось. Жаклин зажмурилась и, напоследок изнеможенно выдохнув, откинулась на подушку. На лбу выступили капли пота, тело ныло, каждая мышца кричала в агонии. Женщина лежала с закрытыми глазами, еще не собравшись с духом для встречи с плачущим существом, над которым суетились медсестры.

– Мисс Беннет?

Она узнала мягкий голос акушерки, но проигнорировала ее. Плач приближался – чем ближе он доносился, тем тише становились всхлипы.

– Мисс Беннет, совершенно нормально чувствовать себя разбитой после пережитого. Пожалуйста, откройте глаза. Разве вы не хотите познакомиться с дочкой?

Жаклин сдержалась, чтобы не замотать головой из стороны в сторону и не закричать: «Нет!» Сжала челюсти, крепко стиснула зубы и взглянула сквозь прищуренные глаза.

На руках акушерки, не сводя серых глаз с матери, извивался крохотный розовый младенец. Радужки новорожденной затмила золотая вспышка, и у Жаклин перехватило дыхание. Сердце замерло. Ей померещилось? Она провела руками по слипшимся от пота волосам, дрожащие пальцы зацепились за спутанные пряди. Затем женщина отрицательно покачала головой, и от этого движения мир вокруг нее закружился. Это не ее дочь, и она никогда ею не станет.

Снаружи прогремел раскат грома, и в темном небе сверкнула молния, озаряя тусклую больничную палату. Взгляд Жаклин метнулся к окну. Надвигающаяся буря могла – хоть как-то – отвлечь ее внимание от малышки в пеленках, которую протягивала ей акушерка.

– Мисс Беннет, с вами все хорошо? – Акушерка передала ребенка медсестре, и они, стоя бок о бок, обратили пристальные взгляды на пациентку.

Жаклин продолжала мотать головой, не отрывая глаз от окна. Желудок скрутило от беспокойства, к горлу подступила желчь. Она с трудом сглотнула, но это не помогло унять тревожное предчувствие. По спине пробежала дрожь, тонкий больничный халат не согревал ее от пронизывающего до костей холода.

Он здесь.

Воздух сгустился, по коже заскользили электрические разряды, поднимая на теле каждый волосок. Жаклин ощутила, как темная магия, словно густая маслянистая смола, проникающая во все щели, заполняет комнату.

Акушерка и медсестра сначала потеряли дар речи, а затем застыли на месте, как и два других сотрудника больницы, которые суетились в палате. В голове Жаклин эхом отдавалась тяжелая поступь, в унисон ее неровному сердцебиению.

Плач ребенка усилился.

Жаклин понимала, что необходимо забрать малышку из рук оцепеневшей медсестры. Ребенок был в опасности, вдруг она уронит ее?

«А разве это так уж плохо? – прозвучал мрачный голос в ее сознании. – В этом случае она больше не будет твоей головной болью».

Малышка продолжала извиваться, ее пухлое личико с каждой минутой краснело все больше. Жаклин лежала, парализованная страхом и усталостью, не в силах пошевелиться.

В палату вошел блондин в больничном халате, его пристальный взгляд остановился на женщине, прежде чем переместиться на ребенка. Одно его присутствие поглощало весь кислород в помещении. Легкие Жаклин сжались, она сделала несколько коротких и прерывистых вдохов.

Блондин склонился над женщиной. Его ангельская внешность напомнила Жаклин, что именно привлекло ее в нем в первую очередь.

– Решила, что сможешь утаить ее от меня? – Хриплый голос вошедшего в равной степени завораживал и вселял страх.

Жаклин собрала последние капли мужества, оставшегося в ее хрупком теле, и прошипела:

– Я даже не знаю, твоя ли она.

Мужчина подошел к ребенку и выхватил его из рук медсестры. Затем он прижал малышку к груди, скривив губы в улыбке. Блондин протянул девочке большой палец, и она ухватилась за него и перестала плакать.

– Еще как моя.

На радужке глаз ребенка вспыхнули золотые искры.

Легкие Жаклин сдавило еще сильнее, из-за чего даже неглубокие вдохи давались с трудом. Не может быть. Мой ребенок не может быть таким же, как он.

– Ты воспитаешь ее как человека, – объявил мужчина, подходя к изножью кровати. – У многих полукровок вообще не проявляются сверхъестественные способности.

Жаклин замотала головой, кровь отлила от ее лица.

– Не могу, – выпалила она. – Не стану.

Блондин нахмурил светлые брови и недовольно поджал тонкие губы.

– Ты бросишь собственного безвинного ребенка?

– Этот ребенок не мой. Она такое же чудовище, как и ее отец. – Жаклин крепко зажмурилась, не желая смотреть ни на ребенка, ни на мужчину, который мучил ее в кошмарах. Как она могла так сглупить? Одна ночь, полная наслаждений, связала ее на всю жизнь с этими нечестивыми существами? Нет, она на такое не согласна.

Его взгляд застыл, льдисто-голубой цвет глаз был холоднее самой свирепой снежной бури. Мужчина отвернулся и посмотрел в окно. Жаклин проследила за его взором и увидела полную кровавую луну, выглядывающую из-за облаков. От ее пунцового оттенка по коже роженицы побежали мурашки.

Пальчики новорожденной крепче сжали большой палец блондина, веки малышки начали опускаться. Мужчина снова повернулся к Жаклин.

– Женщина, это твой последний шанс. Я позволю тебе растить свое дитя без каких-либо посягательств с моей стороны. Я не в первый раз становлюсь отцом человеческого ребенка и уверяю – не в последний. Я забочусь о своих потомках, но не вмешиваюсь в их дела без крайней необходимости. Вы, ты и девочка, сможете вместе построить обычную жизнь.

Жаклин яростно замотала головой, поджав губы.

– Она мне не нужна. Мне не нужно ничего из того, что связано с тобой. – Женщина откинула голову на подушку и зажмурилась, отгородившись от них двоих.

Желваки на челюсти мужчины дрогнули, красивые черты лица омрачила печаль.

– Быть по сему.

Глава 1

– Давай, Джей! – прокричала я через плечо, взбираясь по шаткому ограждению из металлической сетки. – Нам крышка, если директор Гринфилд поймает нас. – Ухватившись за алюминиевую перекладину, я подтянулась, перелезла и приготовилась к прыжку.

При приземлении мои «конверсы» с силой впечатались в асфальт, и по ногам пронеслась дрожь. Но лодыжки выдержали. Вывихнуть что-нибудь перед выпускным – последнее, что мне нужно.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. Нежный ветерок коснулся моей кожи и разметал по лицу светлые пряди. Я всего в тридцати сантиметрах от старшей школы Крествуда по другую сторону забора, а уже чувствую себя свободной.

– Луна, куда ты так спешишь? – поинтересовался Джей, спрыгнув на землю рядом со мной.

– Не знаю. У тебя не бывает чувства, что нужно что-нибудь предпринять? Как будто если еще секунду проведешь в собственной шкуре, то взорвешься?

Молодой человек нахмурил светлые брови и принялся разглядывать меня так, словно у меня выросло три головы.

– Ладно, значит, дело во мне. – Я поправила лямки рюкзака и направилась в сторону железнодорожной станции.

– У тебя, видимо, сениорит¹. – Джей подошел ко мне и провел рукой по своим густым каштановым кудрям. – Так куда пойдем?

Внутри меня бурлило волнение, в животе порхал рой бабочек.

– Может, нам заглянуть в новую кофейню, о которой я тебе рассказывала?

– «Сверх Кафе»?

Я живо кивнула, закусив нижнюю губу. Прошел год с тех пор, как сверхъестественный мир объявил о своем существовании в прайм-тайм на телевидении. Вместе с миллионами американцев я остолбенело наблюдала за этой сенсацией. Но даже сейчас, спустя год, сверхъестественные существа все еще не стали обыденностью. По крайней мере, не в пригородах. На Манхэттене я бывала не так уж часто, а, если верить новостям, большинство из них осело в Нижнем Ист-Сайде и Алфабет-Сити, расположенных довольно далеко от нашего городка Крествуда.

– Ну не знаю, Хэллоуз. – Джей покачал головой. – И вообще, почему ты так помешалась на том, чтобы встретиться с кем-то из них?

Я пожала плечами. Потому что они завораживали меня; потому что само представление о том, как я сбегу в мир магии и покину приют, в котором томилась взаперти вот уже четыре года, казалось мне несбыточной мечтой; потому что, потому что, потому что… Я остановила поток блуждающих мыслей и одарила друга своей лучшей недовольной гримасой.

– Боишься? Джей Макмастерс… ты боишься большого, плохого сверхъестественного существа?

Парень нахмурился, скрестив на груди руки.

– Конечно нет. Просто не понимаю, из-за чего вся эта шумиха.

Я покачала головой и, ускорив шаг, двинулась к железнодорожной станции. Кафе находилось в соседнем городе, но я поеду туда независимо от того, присоединится ко мне Джей или нет. Сбежать с занятий было непросто, поэтому я не собиралась упускать такую возможность. Сегодня мое восемнадцатилетие, и это единственный подарок, который мне суждено получить. Даже Джей не знал о моем торжестве. В последние годы у меня образовалась довольно паршивая хронология дней рождений, поэтому мне не нравилось рассказывать о нем.

– Ладно, поеду одна.

Поступь Джея замедлилась лишь на мгновение, прежде чем он ускорил шаг и вновь оказался со мной бок о бок.

– Как будто я отпущу тебя одну. Вдруг тебя сожрет одна из этих тварей?

Я рассмеялась и взяла его под руку.

– Президент Лазарис не пускает в мир людей кого попало. Сверхъестественные существа проходят целую серию предварительных проверок. Условия строже, чем для иммигрантов в первые годы после 11 сентября².

Уильям Лазарис занял пост президента незадолго до того, как наши миры столкнулись, и хотя он был сторонником объединения, все же держал руку на пульсе. Согласно последнему распоряжению, всех людей со сверхъестественной кровью (или полукровок, как их ласково называли) отправляли в специальные академии в Азар, сверхъестественный мир, где жили остальные сверхи.

Сверхъестественная разведывательная служба, или СРС, направляла агентов из Азара прочесывать школы одну за одной. Каждый ученик должен был сдать кровь для определения паранормального статуса. Даже дети с малым процентом содержания крови демонов, фейри, ведьм или перевертышей были вынуждены уехать. У некоторых вообще не оказывалось магических способностей. До Крествуда агенты еще не добрались, но мне уже не терпелось узнать, в ком же течет сверхъестественная кровь. Офигенно круто же!

– Ну не знаю. Мне все равно кажется, что некоторые пробираются через границу. Папа говорил, что в последнее время участились случаи загадочных нападений животных. Но всем известно, что это означает набеги сверхов.

Отец Джея работал шерифом в нашем вялом городке и, как по мне, был чрезмерным параноиком.

– Как скажешь… вряд ли кто-то нападет на нас средь бела дня в кафе.

– Ладно, – пробурчал друг, стараясь не отстать от меня.

Быстро проехав на поезде по Метро-Норт³, мы в мгновение ока оказались на окраине города. Пока поезд отъезжал от станции, я построила маршрут в навигаторе на телефоне. До «Сверх Кафе» было всего лишь пять минут пешком.

– Так ты решила, что будешь делать после выпуска? – поинтересовался Джей.

Я вперилась в друга прищуренным взглядом и постаралась сдержать раздражение.

– Уже миллион раз говорила тебе. Я не собираюсь поступать в паршивый общественный колледж, чтобы за два года получить никчемный диплом. Теперь, раз уж мне наконец исполнилось восемнадцать, я могу устроиться на постоянную работу и переехать в собственную квартиру. Моя главная задача – выбраться из приюта «Астор».

– Все же ты можешь попутно ходить на некоторые занятия. И в общественных колледжах нет ничего плохого.

Тьфу. Почему я никогда не умела держать рот на замке? Вдруг меня охватило непреодолимое желание заткнуть себе рот своими старыми красными «конверсами». Джей уже осенью начнет обучение в общественном колледже. И его родители в восторге от того, что он вообще поступил.

Я остановилась и повернулась к нему, беспокойно дергая лямку от рюкзака.

– Извини. Я не это имела в виду. Просто колледж не для меня. Тебе же известно, с каким трудом мне дается учеба.

– Ага, как будто мне намного легче? – Джей ухмыльнулся и вновь зашагал. – Идем, вроде здесь. – Он указал на ряд магазинов в стороне от главной улицы.

В самой глубине в окне здания, построенного из красного кирпича, висела неоновая вывеска. Шторы были задернуты, но от слов «Сверх Кафе» мое тело затрепетало – в хорошем смысле. Я пронеслась последние несколько метров, а Джей, тяжело дыша, пытался не отставать.

Мои пальцы обвили старую дверную ручку, но она не поддавалась. Я дернула еще пару раз, но дверь оказалась накрепко заперта. Сердце во мне упало.

– Что за фигня?

Джей заглянул в окно, но тяжелая малиновая штора закрывала обзор.

– Видимо, закрыто.

Я пробежалась глазами по вывеске на двери и фыркнула.

– Не должно быть. Написано, что кафе открыто до полуночи. – Я поднесла костяшки к темной древесине и тихо постучала. Ничего.

Джей пожал плечами и развернулся в ту сторону, откуда мы пришли.

– Давай пойдем. Попробуем снова в другой день.

– Ни за что. – Как только миссис Сандерсон, приветливая заведующая приютом «Астор», обнаружит, что я прогуляла школу, меня посадят под домашний арест до выпускного. Поэтому так просто я не сдамся. Вновь постучала, но на этот раз громче. Джей ерзал рядом, переминаясь с ноги на ногу. Я не понимала, почему он так всполошился из-за сверхов. Судя по тому, что я видела по телевизору, они выглядели вполне нормальными.

Мое сердцебиение резко участилось от приближающихся изнутри шаркающих шагов. Широко распахнутые глаза Джея встретились с моими, и мы уставились на дверь, пока на темном дереве не отодвинулась потайная планка.

– Что вам нужно? – Сначала в щель просочился хриплый голос, а затем показались багровые глаза.

В горле мгновенно пересохло.

– Эм, мы… – Я сжала кулаки и собралась с духом. Что со мной случилось? Я их не боюсь. – Мы просто хотели зайти и взглянуть на новое кафе.

По мне скользнул пронзительный взгляд, мистический блеск озарил рубиновые радужки. Мужчина также осмотрел Джея, а затем вновь уставился на меня.

– Вас только двое?

Я кивнула, и Джей ткнул локтем меня в бок.

– Ну, возможно, позже подойдут наши друзья. Они знают, что мы здесь. – Я закусила нижнюю губу, осознавая, как глупо это прозвучало.

Замок щелкнул, и дверь со скрипом открылась.

Джей замотал головой, его глаза распахнулись так широко, как никогда прежде. Схватив друга за руку, я потащила его за собой.

Мы медленно вошли в тускло освещенное кафе, и я ощутила витающий в воздухе аромат жареных кофейных зерен. Что-то еще защекотало мне ноздри: что-то сладковато-дымное – но определить запах я не смогла. Когда глаза привыкли к слабому освещению, необычная кофейня ожила. В небольшом помещении были расставлены прелестные стулья и столы, все четыре стены отделаны кирпичом. На них висели пейзажи в рамах, каждый из которых словно сошел со страниц сказок: ледяные замки, каменные крепости и башни, парящие на облаках. Напротив длинной барной стойки с высокими стульями расположилась навороченная кофемашина, за которой бариста взбивал пенистый напиток.

И только когда я повернулась к Джею, обнаружила, что к нам было приковано около дюжины глаз. Я настолько забылась, рассматривая детали, что не заметила свирепых взглядов посетителей. В меня впились глаза всевозможных форм и причудливых цветов, и по моей коже побежали мурашки.

– Теперь что? – прошипел Джей.

Я осмотрела помещение и остановила взгляд на бариста. Он приветливо улыбнулся, и ноги сами понесли меня к нему. Симпатичный и молодой, наверное, на пару лет старше нас. Когда я приблизилась, парень помахал рукой, а после заправил длинную черную прядь за очень заостренное ухо.

Я замерла как вкопанная, отчего Джей налетел на меня. Он подтолкнул меня вперед, и я врезалась в барную стойку, опрокинув при этом два барных стула. От грохота мой пульс вновь подскочил.

– Смотри под ноги, человек! – Из щели в двери снова показались багровые глаза, но теперь к ним прибавилось тело рестлера. Джей сдавленно охнул и отступил от громоздкой фигуры, нависшей над нами.

Я, как смогла, изобразила улыбку и пропищала: «Извините». Наклонилась, чтобы поднять стулья, и меня накрыло чувством стыда. Я чуть ли не физически ощутила вновь направленные на нас свирепые взгляды. Выпрямившись, я встретилась с парой мшисто-зеленых глаз всего в нескольких дюймах от меня.

– Я подниму, – с улыбкой проговорил бариста.

– Ой, нет, лучше я. Извини, я такая неуклюжая.

После того как стулья вернулись на свои законные места, мы с Джеем сели за барную стойку и положили рюкзаки на пол. Жжение от испепеляющих кожу разгоряченных взглядов ослабло, я сделала вдох и посмотрела на меловую доску с меню.

– Ребята, что хотите?

Я старалась не пялиться на заостренные уши красавчика, но, несмотря на прикладываемые усилия, мой взгляд все равно оказывался на них.

– Хм, я возьму мокка-латте.

– Мне то же самое, – взвизгнул Джей.

С широкой улыбкой парень повернулся к нам спиной. Оказавшись вне поля зрения бариста, я прильнула к другу и заговорила шепотом:

– Что ж, все идет хорошо.

– Приезжать сюда было глупой идеей, – буркнул Джей.

Да все равно. Теперь, когда взгляды смягчились, я принялась рассматривать посетителей. Все они сверхи?

На диване обнималась парочка, что-то нашептывая друг другу. Выглядели они вполне нормально: никаких заостренных ушей или чудаковатых глаз. За угловым столиком сидела большая компания мужчин, из-под их рукавов выступали темные татуировки. Их бицепсы не уступали размером моим бедрам, но, кроме этого, в мужчинах не было ничего, что выдавало бы их паранормальную сущность. Они вполне могли быть обычной человеческой бандой байкеров.

Порыв ветра швырнул волосы мне в лицо, и рядом со мной появился мужчина, который немедленно прильнул к бару. Ого, откуда, черт возьми, он взялся? Незнакомец приоткрыл вишневые губы, и из-под верхней губы показались два острых клыка. Его черные как смоль радужки окрасились в пурпурный цвет, и я не смогла оторвать от него взгляда. Отчасти я понимала, что мне стоит бояться, но не ощутила ничего, кроме головокружительного чувства спокойствия, окутавшего меня.

Мужчина наконец отвел от меня взгляд, и я откинулась на спинку барного стула, словно марионетка, у которой оборвали ниточки. Незнакомец поднял пальцы, обращаясь к бариста.

– Мне еще одну порцию, пожалуйста. – Его голос растекался, как мед – сладкий и вязкий.

– Принесу к вашему столику. – Милашка-бариста смерил его ледяным взглядом, прогоняющим прочь.

Мужчина исчез так же резко, как появился. Кожу покалывало, пока разум пытался осознать невероятное. Это был чертов вампир?

Вскоре бариста принес нам латте, на его губах снова заиграла улыбка. Я опустила взгляд, чтобы не пялиться на его уши.

– Итак, как я понимаю, вы еще не встречались со сверхами? – Светло-зеленые глаза парня заблестели.

– Нет, – ответила я. – Это так очевидно?

Он хихикнул.

– Немного.

Наконец успокоившись, я взглянула на золотой бейджик на бордовом фартуке работника заведения. Риордан – какое крутое имя!

– Я – Луна, а это Джей, кстати. Извини за бардак, который я устроила. Риордан, а к чему такая усиленная охрана?

– Не все рады тому, что мы оказались здесь – ну, в мире людей. В мегаполисах люди уже к нам привыкли, но стоит нам оказаться в небольших городках, как мы встречаем определенное сопротивление. Вскоре после открытия кафе произошло несколько инцидентов, поэтому для встречи клиентов мы наняли Тревора. – Риордан кивнул в сторону гиганта, охраняющего дверь.

И как я упустила из виду такого громилу на входе? Через секунду мужчина скрылся в тени, тем самым ответив на мой вопрос. Офигеть.

– Кто он? – прошептала я.

– Стриксовый демон.

Я ахнула. По словам президента Лазариса, большинству демонов и другим обитателям Преисподней доступ в наш мир был закрыт. Может, отец Джея был прав и некоторые из них все же пробирались?

– Звучит страшнее, чем есть на самом деле, – продолжил Риордан, наш дружелюбный бариста. – По большей части они безобидны, просто-напросто крупные и сильные, любят темные места и мармеладное драже с виноградным вкусом.

Я не смогла сдержать вырвавшегося наружу смеха.

– Видишь, Джей, сверхи не такие страшные.

Вскинув руку, друг демонстративно показал мне три средних пальца.

– Читай между строк, Хэллоуз.

– Это правда, – добавил Риордан, прерывая наш обмен взглядами. – Так что распространите информацию, хорошо?

– Без проблем. – Я оперлась на барную стойку, наклонилась к бариста и прошептала: – Риордан, а кто ты? Или спрашивать о таком не принято?

Парень рассмеялся, и вокруг его глаз образовались морщинки.

– Нет, никаких проблем. Я спрайт.

На моем лице отразилось непонимание, и он продолжил:

– Мы из Царства фейри – ну, фейри, пикси, тролли и так далее.

– Как фея Динь-Динь. – Джей фыркнул от смеха.

Риордан покачал головой и печально улыбнулся.

– Нет, не как Динь-Динь. Земля фейри не имеет ничего общего с Нетландией⁴. – Парень обратился ко мне: – Тебе стоит однажды там побывать, ты будешь поражена. Но держись подальше от королевских дворов. Высокородные не отличаются дружелюбием.

Еще немного поболтав с приветливым бариста, я закончила пить латте и достала кошелек.

– Риордан, спасибо за совет. Прежде чем решусь приблизиться к Азару, я обязательно еще заскочу, чтобы узнать побольше о сверхах.

Пальцы спрайта сомкнулись вокруг моей ладони, и по коже пробежали электрические разряды. Во рту пересохло, когда он качнул головой.

– Не беспокойся. Кофе за мой счет.

Видимо, я ошиблась, считая, что не получу никаких подарков на день рождения.

– Спасибо, – выдохнула я. Что это еще за покалывание? Джей спрыгнул с барного стула, и я отогнала эту странную мысль – должно быть, проделки спрайта.

– До скорой встречи, Луна.

Глава 2

Я брела по улице, пока наконец в поле зрения не оказался старый дом, построенный из красно-коричневого песчаника. Черт! На подъездной дорожке уже стояла разбитая «Тойота-Королла» миссис Сандерсон. Взглянув на часы, я поправила рюкзак и поднялась по лестнице. Луна, держись как ни в чем не бывало. Вдруг мой невероятный побег из зала для занятий остался незамеченным и никто никогда об этом не узнает? Миссис Сандерсон, заведующая приютом «Астор», не любила паранормальное. Она с меня шкуру спустит, если узнает, что я прогуляла школу ради рисковой затеи приблизиться к миру сверхъестественного.

Я медленно повернула дверную ручку, но меня выдали старые петли, которые резко заскрипели, стоило двери распахнуться. Пока я прокрадывалась к лестнице, со второго этажа доносились приглушенные голоса проживающих вместе со мной воспитанников.

– Ой, как хорошо. Дорогая Луна, ты вернулась из школы. – В жилах застыла кровь от знакомого хриплого голоса.

Я замерла посреди прихожей. Супер, у меня серьезные неприятности.

Миссис Сандерсон вскочила с дивана – я еще не видела, чтобы эта пухлая старушка двигалась так резво. Еще и «дорогая Луна»? В чем дело?

Когда заведующая с пышной грудью, выпирающей из-под розового муу-муу⁵, направилась ко мне, позади нее показалась молодая женщина.

– Кое-кто хочет тебя увидеть.

Миссис Сандерсон поправила очки для чтения так, что они примостились у нее на макушке и уперлись в седые волосы, забранные в пучок. Затем женщина положила руку мне на талию и повела в гостиную.

Красивая блондинка встала и тепло мне улыбнулась. Волосы незнакомки были забраны в небрежный хвост, одета она оказалась по-зимнему: в толстый свитер и плотные вельветовые брюки – что странно для поздней весны в Нью-Йорке. Почему-то эта девушка показалась мне очень знакомой…

Гостья открыла рот, чтобы заговорить, но миссис Сандерсон опередила ее, обратившись ко мне:

– Давай, Луна, представься прекрасной даме. Она приехала только ради встречи с тобой.

Тусклые серые глаза заведующей сверкнули от воодушевления, которое, как мне казалось, было не свойственно этой брюзгливой женщине.

Я положила рюкзак на кресло и, подойдя к незнакомке ближе, протянула руку.

– Здравствуйте, Луна Хэллоуз. А вас как зовут?

Миссис Сандерсон ткнула меня под ребра своим пухлым локтем. Я на мгновение поморщилась, прежде чем снова изобразила улыбку на лице. Девушка не сводила с меня пристального взгляда, и теперь, вблизи, я осознала, что знаю ее. Закрыв глаза, я представила ее в роскошном бальном платье, с ярким макияжем и под руку с великолепным парнем. Длинные светлые волосы, яркие голубые глаза, убийственное тел…

– О мой бог! Это вы – вы Кимми-Джейн Старр из «Окольцованных»!

Широкая улыбка озарила лицо гостьи, и, пожав мне руку, она притянула меня к себе. Я и не помню, когда меня в последний раз обнимали. Джей не такой уж любитель объятий, а подруг у меня было мало. Мои мысли вернулись к миссис Хэллоуз, женщине, которая воспитывала меня до тринадцати лет. В воспоминания проник запах ее цветочного парфюма, а меня охватило теплое и приятное чувство. Она была мне как бабушка и, пожалуй, оказалась последним человеком, который по-настоящему заботился обо мне. После ее смерти я целый год моталась по приемным семьям, пока не осела здесь.

– Луна, очень рада знакомству. – Голос Кимми-Джейн вытянул меня из болезненных воспоминаний. На мгновение я расслабилась в ее объятиях, а затем гостья отпустила меня на расстояние вытянутой руки. Ее голубые глаза пробежались по мне, словно что-то выискивая. Наконец девушка оторвала от меня взгляд и обратилась к миссис Сандерсон: – Где я могу поговорить с Луной наедине?

Участливая заведующая хлопнула в ладоши.

– Ах, да, конечно. – Она подняла взгляд наверх, откуда слышались крики других воспитанников. – Пожалуй, мне стоит проверить маленьких хулиганов, поэтому вы сможете переговорить с глазу на глаз прямо здесь. Я позабочусь о том, чтобы вас не беспокоили.

Мою голову переполняли вопросы, пока я постукивала ногой в ожидании, когда же миссис Сандерсон оставит нас. Что могло понадобиться от меня телезвезде? «Окольцованные» – самое популярное реалити-шоу на телевидении, к тому же именно оно явило людям сверхъестественный мир. А Кимми-Джейн – обычная девушка из мира людей, которую отправили на шоу знакомств с двадцатью пятью завидными холостяками. Сюжет закручивался вокруг того, что все парни оказались сверхъестественными существами. В результате она выбрала одного из них в качестве жениха, после того как узнала всю правду вместе с остальной Америкой. Полнейшее безумие.

Миссис Сандерсон протянула руку и пожала ладонь Кимми-Джейн.

– Была рада познакомиться с вами, мисс Старр. Я искренне восхищаюсь вашими работами и с нетерпением жду ваш следующий фильм.

– Спасибо. Мне очень приятно. – Девушка расплылась в улыбке, отразившейся в ее глазах. Кимми-Джейн не походила на типичную притворную звезду Голливуда – либо она действительно хорошая актриса.

Миссис Сандерсон неохотно поплелась вверх по лестнице, оглядываясь на нас до тех пор, пока не исчезла за косяком.

– Приятная женщина.

Я закатила глаза.

– Ага, та еще приколистка.

Кимми-Джейн подошла к дивану и, опустившись на него, указала мне на место рядом с собой.

Я округлила глаза, не в силах оторвать ноги от пола. Я была настолько поражена присутствием звезды телеэкрана в нашей гостиной, что не могла уложить это в голове. И пребывала в чрезмерном восторге. Когда Джей узнает – ни за что не поверит.

Я продолжила стоять на месте, отчего Кимми-Джейн выдохнула и пронзила меня кристально-голубым взглядом.

– Наверное, ты гадаешь, что я здесь делаю.

Я кивнула и скрестила руки на груди.

– Мне кажется, тебе лучше присесть.

Обычно после этих слов ничего хорошего ждать не стоит. Я медленно побрела к противоположной стороне потрепанного дивана и села.

Перебирая пальцами на коленях, Кимми-Джейн наконец подняла на меня взгляд.

– Я не знаю, как аккуратно об этом сказать, поэтому просто выложу все как есть. Я твоя единокровная сестра.

У меня отвисла челюсть, а из легких выбило весь воздух. Я попыталась призвать разум выстроить осмысленное предложение, но слова перемешались в голове.

– Как? Что? – Я выпалила единственные слова, которые смогла составить. Если я понятия не имела, кем были мои биологические родители, то откуда это знать голливудской звезде?

– Это безумие, я понимаю. Хочешь верь, хочешь нет, но я была на твоем месте чуть больше года назад. О своем биологическом отце я узнала лишь на съемках «Окольцованных».

Внезапно нейроны моего головного мозга вновь заработали.

– Подожди-ка. Твой отец – президент Лазарис. – Президент сделал шокирующее признание через неделю после финала шоу.

Она кивнула, прикусив полную губу.

– Пожалуйста, скажи, что мама у нас одна.

Кимми-Джейн отрицательно покачала головой.

– Нет. Президент Лазарис и твой отец тоже, поэтому я тебя и нашла.

– Серьезно? – Я втянула в себя воздух, невероятное открытие запутало мои мысли. – Значит, он отправил тебя забрать меня? Я встречусь с ним? – В душе шевельнулась надежда, предвкушение пронзило каждую клеточку тела. Спустя столько лет, проведенных в мечтах о моих биологических родителях, я поверить не могла, что наконец встречусь с отцом – чертовым президентом Соединенных Штатов Америки!

Лицо моей единокровной сестры помрачнело, улыбка исчезла с губ.

– Не совсем. – Кимми-Джейн сделала вдох и сцепила руки. – Это не все… Видишь ли, наш отец, он не совсем тот, кем кажется.

– А?

– Вот блин, не знаю, как сказать. Прости. Теперь понимаю, что чувствовала мама, когда рассказывала мне. – Кимми-Джейн потянулась и сжала мою ладонь. – Настоящее имя нашего отца – Гаррикс, и он колдун, очень могущественный колдун, который умеет менять свой облик, чтобы выглядеть так, как пожелает. Он выдавал себя за вице-президента и после смерти президента Тернера в прошлом году занял его пост. Все это было частью замысла, который в конечном итоге сбросил покров тайны со сверхъестественного мира.

Какого черта? Абсолютный бред. Президент США – сверх? Я рьяно замотала головой.

– Не может быть. Ты шутишь, да? – Я вскочила и осмотрела углы обшарпанной гостиной. – Это какое-то новое реалити-шоу? Где камеры?

Кимми-Джейн взяла меня за руку и потянула к дивану.

– Луна, мне жаль. Не представляю, как тебе сейчас тяжело, но я клянусь, что говорю правду.

Я откинулась на спинку дивана и положила голову на потертую подушку.

– Так, мой отец – колдун, а сестра – наполовину колдун?

Она кивнула.

– Формально я считаюсь ведьмой. Колдунами могут быть только мужчины. И не забывай, что я замужем за драконом-перевертышем.

– Ах да. – Внезапно ее слова дошли до моего затуманенного разума, который начал наконец обрабатывать информацию. – Святые бублики! Я сверх.

– Да. Поэтому я здесь. Видишь ли, нашего отца можно назвать дамским угодником. В его жизни было немало интрижек с обычными женщинами. Учитывая его недавние заявления о полукровках…

Мой мозг наконец-то заработал в полную силу, и я перебила ее:

– Без подробностей! Ты приехала, чтобы отправить меня в школу для сверхов? Вот почему ты разыскивала меня. – Разочарование камнем легло на сердце.

– Это одна из причин. Другая же – я очень хотела познакомиться со своей сестрой. – Кимми-Джейн тепло улыбнулась, и, хотя я сомневалась в том, что девушке можно доверять, в душе мне этого хотелось. Всю свою жизнь я мечтала о семье. Будь осторожен в своих желаниях, так получается? А я еще думала, что этот день рождения окажется таким же скучным и тоскливым, как предыдущие.

Я вытерла потные ладони о джинсы и медленно втянула в себя воздух.

– И что теперь?

– Завтра я отвезу тебя в Академию Даркхен.

Глава 3

Мне потребовалось меньше часа, чтобы сложить свой нехитрый скарб в две спортивные сумки и рюкзак. Прискорбно, знаю. Кимми-Джейн вернулась утром следующего дня, чтобы сопроводить меня в загадочную сверхъестественную академию. Она сидела на нижнем ярусе двухэтажной кровати и молча наблюдала за сборами. Время от времени моя сестра подмечала, какая у меня симпатичная рубашка или красивые ботинки. Стоит отдать ей должное: она определенно старалась, потому что среди моих вещей не было ни симпатичного, ни красивого. Они не шли ни в какое сравнение с той роскошной одеждой, которую я видела на девушке на «Окольцованных».

В голове метался миллион мыслей, каждая из которых пыталась вырваться наружу, из-за чего я не смогла задать своей сестре ни единого вопроса. Я полночи пыталась переварить все то, о чем она мне поведала. Мой отец – колдун; более того, он еще и чертов президент. А я наполовину сверхъестественное существо – одна из полукровок, которые составляли небольшой процент человеческого населения. По всей видимости, до великого обличения сверхъестественного мира правительство не проделывало такую уж фантастическую работу по разделению наших миров.

– А почему у меня нет способностей? – Вопрос сорвался с языка, победив все остальные в борьбе за внимание.

Кимми-Джейн пожала плечами.

– Насколько я понимаю, иногда магия передается полукровкам, то есть нам, через поколение. – Она одарила меня ухмылкой. – Или, в противном случае, требуется время, чтобы она проявилась.

– А чем можешь похвастаться ты? – На шоу ее статус полукровки не разглашался. По мнению всех американцев, Кимми-Джейн Старр оставалась обычной девушкой, которую окунули в сверхъестественный мир и которая случайно влюбилась в ослепительного сверха.

– До прошлого года – ничем. Однако незадолго до двадцать первого дня рождения у меня появились видения. К тому же это произошло после того, как я попала в Азар. Иногда задаюсь вопросом, не могло ли это место поспособствовать проявлению моего дара.

– Значит, у меня тоже могут быть видения? – Перед глазами заплясали образы, как я вижу выигрышные лотерейные номера или срываю джекпот в миллион долларов. Вот было бы круто!

– Возможно. Наш отец многогранен, так что не знаешь наверняка, что унаследуешь.

– Или вообще ничего. – Я прикусила нижнюю губу, внезапно осознав, что разочаруюсь, если мне ничего не достанется.

Я застегнула последнюю сумку и подняла взгляд.

– Пожалуй, все.

– Ой, возможно, тебе стоит достать зимнюю куртку.

Я посмотрела через окно на яркое солнце. На улице почти двадцать градусов, и я только недавно сменила свитер на открытые платья.

– В Азаре холодно?

Кимми-Джейн кивнула.

– Да, в том месте, где расположена Академия Даркхен.

– И где именно она расположена?

Ее губы скривились, я практически видела, как в голове Кимми-Джейн крутились шестеренки, пока она обдумывала, отвечать ли на мой вопрос. Я всегда хорошо разбиралась в людях, и до сих пор сестра не давала мне повода не доверять ей.

– В Царстве фейри – а точнее, в Зимнем дворе.

Фу, опять зима? Я вытащила свою единственную теплую куртку из спортивной сумки и бросила ее сверху. Лучше бы Даркхену оказаться невероятно крутой академией. Но я все еще не могла поверить, что мне больше не придется ходить в старшую школу Крествуда. Кимми-Джейн уверила, что с моим выпускным разберутся и мне не придется сдавать итоговые экзамены – ура! Джей обзавидуется.

Черт, Джей. Нельзя уехать, не попрощавшись с ним. Без него я бы не выжила четыре года в старшей школе.

– Кей-Джей, я могу так обращаться к тебе? – Уж слишком длинное имя Кимми-Джейн.

Лицо девушки озарила широкая улыбка.

– Конечно. К тому же так меня называет любимый дядя.

– Отлично. Так вот, как ты думаешь, мы могли бы заехать к моему другу перед отъездом? – Я понятия не имела, каким именно образом мы будем добираться до Академии Даркхен. Говорят, что в Азар ведут порталы, но их местонахождение не то чтобы известно многим. Правительства двух миров делали все возможное, чтобы отслеживать путешествующих из мира в мир.

Кей-Джей взглянула на часы, висящие над моей кроватью, и поморщилась.

– Луна, мне жаль, но времени у нас в обрез. Через час мы встречаемся с директором в Даркхене. Он, как ты можешь себе представить, человек занятой, и мне бы не хотелось заставлять его ждать.

Мои плечи опустились. Как знать, когда я вновь смогу увидеться с Джеем? А если учитывать строгие меры безопасности, установленные между мирами, то есть сомнения насчет того, что мне разрешат прогулки туда-обратно.

Глаза Кей-Джей загорелись.

– Знаешь что? Обещаю, что, как только ты обживешься, я лично сопровожу тебя сюда, чтобы ты смогла встретиться с другом.

– Хорошо, спасибо. – Я повесила спортивные сумки на плечи, перекинула через руку куртку, а Кимми-Джейн, к моему удивлению, взяла мой рюкзак. Она определенно вела себя не как обычная знаменитость.

– Феникс встретит нас на улице, он поможет с вещами. – Девушка подмигнула, и у меня свело живот.

– Ф-Феникс Скайрейдер? Альфа всех драконов-перевертышей в Азаре? – Я застыла на верхней ступеньке лестницы. Мое тело покрылось испариной, стоило представить этого неотразимого красавца. Я заставляла Джея смотреть со мной каждый выпуск. Верному другу пришлось наблюдать, как я пускаю слюни по самым сексуальным холостякам шоу. До того, как Кимми-Джейн выбрала двух финалистов, я всецело болела за Райдера, до умопомрачения красивого демона-бунтаря. Но как только я увидела ее вместе с Фениксом, пришлось согласиться с тем, что девушка сделала правильный выбор.

– Ага, мой муж. – Кей-Джей хихикнула.

Шею окатило жаром, щеки зарделись. Молодец, Луна. Чтобы попасть в неловкое положение, нет ничего лучше, чем возжелать муженька сестры. Я подавила смущение и, продолжив спускаться по старой скрипучей лестнице, оказалась не в силах сдержать слетевшие с языка слова.

– Поверить не могу, что тебе удалось прокатиться на драконе! И полетать с ангелом, и провести время с принцем в Зимнем дворе… Все это было невероятно круто.

Сестра ухмыльнулась.

– Да, наверное, так и было. Но кроме тех случаев, когда меня похитили и пару раз едва не убили.

Ой-ей… что со мной не так? Иногда мне казалось, что лучше бы мне навсегда заткнули рот моими же ступнями. Кей-Джей несколько раз едва не погибла из-за вмешательства темных сил, которые пытались сорвать шоу.

– Прости, глупость сморозила. Когда нервничаю, начинаю пустословить.

Девушка сжала мое плечо, и мы остановились у двери.

– Не стоит извиняться. Я могу только представить, какие чувства ты сейчас испытываешь. Все-таки я нехило ошеломила тебя.

Странно то, что вся эта ситуация не казалась мне странной. Сейчас мне следовало сходить с ума от страха. Мой отец – чертов колдун, меня вот-вот отправят в какую-то паранормальную академию в волшебном мире. Так почему я не впадаю в панику? Пока сестра придерживала мне дверь, я обдумывала этот вопрос. Может, потому что моя жизнь – полный отстой и я непрерывно мечтала о том, чтобы мир открыл мне больше возможностей. А теперь… передо мной открылось офигеть как много всего.

Мы вышли, а я даже не обернулась, чтобы взглянуть на дом, в котором провела последние четыре года своей жизни. Миссис Сандерсон уехала за продуктами, из-за чего у меня не было возможности попрощаться с ней. Но я оставила записку. Нас не связывали теплые чувства, но все могло быть хуже. Намного хуже, учитывая то, что я узнала от других воспитанников.

К слову, об ошеломительном: когда мы вышли на крыльцо, перед дорожкой стоял высокий темноволосый красавец. Твою ж мать, дракон-мачо! В жизни Феникс еще ослепительнее, чем на экране.

Меня пронзили золотые глаза, копна темных волос ниспадала ему на лоб.

– Должно быть, ты Луна. – Его губы растянулись в приветливой улыбке, он протянул мне руку, и по моим жилам пронесся жар. Господи, прекращай! Чтоб тебя, это же мой зять.

Я вложила свою ладонь в его, и он сжал мои пальцы так крепко, что у меня затрещали кости. Я постаралась не морщиться, но Феникс помрачнел и быстро меня отпустил.

– Извини. – Он потер затылок, его щеки окрасились легким румянцем, отчего стал выглядеть еще сексуальнее. – Наверное, последнее время я засиделся в Драэко. Забыл, что с людьми необходимо обращаться нежнее.

Я пошевелила пальцами и спрятала руку за спину.

– Не волнуйся. – Мне повезло, что мой мозг был в силах строить предложения, несмотря на то что я находилась в непосредственной близости от такого горячего парня.

– Давай заберу твои вещи. – Феникс взял мои сумки и направился в сторону железнодорожной станции.

– Надеюсь, ты не против немного пройтись? – спросила Кимми-Джейн.

– Мы пойдем до самого Азара?

Муж и жена в унисон рассмеялись.

– Нет, нам лишь нужно доехать на поезде до города, – пояснила сестра. – Ближайший портал находится на Центральном вокзале Нью-Йорка.

– Правда? – Такого я не ожидала.

Феникс кивнул и взял Кей-Джей за руку.

– Можем полететь. – Он задрал голову к небу. – Правда, сомневаюсь, что такое придется по душе людям в этих краях.

Мои глаза округлились, я невольно подпрыгнула.

– Пожалуйста, можно?

Он рассмеялся, его широкая грудь вздымалась под облегающей черной рубашкой.

– Не переживай, ты не единожды прокатишься на этом аттракционе в Даркхене. И так случилось, что я знаю парочку драконов-перевертышей, с которыми могу тебя познакомить.

Предвкушение побежало по моим венам, как ток по проводам. Я вот-вот отправлюсь в другой мир, по улицам которого как ни в чем ни бывало бродят драконы, фейри, ведьмы и колдуны. Более того, я скоро буду жить с ними под одной крышей и вместе ходить на занятия. Я мало что знала о Даркхене (хотя добавила академию к списку из миллиона вопросов, которые нужно задать), но предположила, что вместе с другими полукровками буду учиться, как пользоваться магией. Просто не верится.

Поездка на поезде прошла как в тумане, потому что в голове роились шальные мысли. Кей-Джей и Феникс немного рассказали мне об Академии Даркхен, но этого было недостаточно. Как оказалось, даже для моей сестры наш биологический отец Гаррикс пока оставался загадкой.

– Мы работаем над нашими отношениями, – сказала Кимми-Джейн. – Гаррикса не так-то легко узнать. – Феникс сжал ее бедро, и на его красивом лице появилась подбадривающая улыбка. Блин, в жизни они такие же милые и влюбленные, как и на экране. Я сомневалась, что на шоу были настоящие чувства, но все мои сомнения развеялись, стоило мне увидеть Кимми-Джейн и Феникса вместе.

Все еще не верилось, что Кей-Джей – моя сестра. Я украдкой взглянула на девушку через проход. Нас определенно объединял одинаковый светлый оттенок волос, но ее глаза были ярко-голубыми, мои же оказались темнее. Она великолепна, настоящая супермодель. Я же так себе, уж точно не соответствую стандартам Голливуда.

– Уверена, Гаррикс навестит тебя, как только у него появится время. – Сладкий голос Кимми-Джейн вырвал меня из раздумий.

– Хм, конечно, как скажешь. – Я равнодушно пожала плечами. Раз этот мужчина не удосужился навестить меня хотя бы единожды за восемнадцать лет, то и он мне не нужен. Он президент, уверена, что у него есть дела поважнее, чем встречаться с одним из своих многочисленных отпрысков. – Кстати, а сколько нас?

Кимми-Джейн открыла рот, чтобы что-то добавить, но ее остановил резкий и пронзительный скрежет тормозов. Поезд замедлился, и мы въехали в тоннель.

– Наша остановка, – объявил Феникс, ловко спуская мои сумки с верхней полки.

– Я могу взять их. – Мне было неловко оттого, что я позволила ему нести мои вещи. Не то чтобы их много, но все же.

– Ни за что, Луна. Сумки на мне.

Кей-Джей провела рукой по его выпуклому бицепсу и ухмыльнулась.

– Да, пусть не оставляет день без тренировки.

– Как скажете. – Я закинула рюкзак на плечо и вслед за сладкой парочкой сошла с поезда. – Куда теперь? Есть особый волшебный поезд, который отвезет нас в Азар? – Я в полной мере ощутила, что перенеслась в фильм о Гарри Поттере.

– Не совсем. – Феникс прокладывал путь по платформе, но вместо того, чтобы проследовать за толпой, которая спускалась на первый этаж, он повернул в противоположную сторону.

Феникс повел нас по тускло освещенному коридору до места, похожего на тупик. Он остановился перед серой стеной из шлакоблоков и прошептал: «Апертум». Блоки заскрипели и затрещали, а затем сдвинулись и обвалились.

– После тебя. – Кимми-Джейн жестом направила меня в образовавшийся проход, но мои ноги приросли к земле.

Феникс кивнул на магический дверной проем.

– Любовь моя, может, тебе пойти первой?

– Да, конечно. – Кимми-Джейн двинулась вперед, а я последовала за ней, умоляя ноги не опозорить меня в очередной раз.

Мы вышли на другую платформу, почти идентичную той, на которую приехали. Я поплелась за драконом-перевертышем и ведьмой, и тревожную тишину наполнил грохот проходящих над головой поездов.

– Что ж, мы на месте. – Феникс остановился и всмотрелся в темный тоннель. Вдалеке блеснул фонарь, и я почувствовала вибрацию от прибывающего поезда.

– Тебе пора утеплиться, – объявила Кимми-Джейн, выразительно взглянув на мою старую черную куртку, которую я держала в руках.

Одевшись, я заглянула в темный тоннель.

– Значит, мы просто сядем на прибывающий поезд?

Кей-Джей отрицательно покачала головой.

– На самом деле поезд не прибывает. Это иллюзия, чтобы отпугнуть незваных гостей.

Я выгнула бровь.

– И как мы доберемся до Азара?

– Прыгнем. – Губы Феникса дрогнули в усмешке.

Я уставилась на почти двухметровый обрыв, отделяющий нас от железнодорожных путей. По рельсам пробежала крыса, отчего мое тело покрылось мурашками.

– Да вы шутите.

– Там скрыт портал, – пояснила Кимми-Джейн. – Прыгнешь, и тебя засосет в него. Это все равно что окунуться в чан с желе. Совершенно безболезненно, обещаю.

Поежившись, я заглянула в темный тоннель. Неподалеку раздался гудок, яркий фонарь зловеще мигнул. Я прыгну, и меня расплющит гребаный поезд – вот что произойдет.

– Хм, ребят, что-то я не уверена. – Я покрепче затянула лямки рюкзака и вцепилась в них изо всех сил.

Кей-Джей протянула мне руку и ободряюще улыбнулась.

– Давай сделаем это вместе.

Мои колени задрожали, грозя подкоситься. Каждая клеточка в теле кричала не брать эту девушку за руку. Это же сумасшествие – прыгать на железнодорожные пути, когда приближается поезд! Абсолютное безумие. Но опять же, до прошлого года драконы-перевертыши, фейри и демоны – все они существовали лишь в сказках.

Так почему нет? Я взяла ладонь Кей-Джей и крепко обхватила ее пальцы. Будучи человеком, который с трудом доверял людям, я удивилась, как сильно Кимми-Джейн расположила меня к себе.

– Ладно, давайте сделаем это.

– На счет три, – сказал Феникс. – Раз…

Я тянула в себя воздух.

– Два…

Мои пальцы сжали руку Кей-Джей, вдалеке раздался гудок.

– Три!

Я зажмурилась и прыгнула.

Глава 4

Ага, ощущения оказались именно такими, каким я представила себе погружение в чан с желе. Каждый сантиметр моего тела окутала густая, вязкая жидкость. Я открыла глаза, но в бескрайней темноте едва смогла разглядеть кончик носа. Тело накренилось назад, будто мы мчались вниз по крутому спуску американских горок, но в очень медленном темпе. И только Кимми-Джейн, которая все еще держала меня за руку, отвлекала от бесконечного свободного падения.

Вдруг все вокруг ускорилось, и яркий свет рассеял кромешную тьму. Я зажмурилась от ослепительного проблеска, вылетела из пролома в атмосфере и упала в пушистый снег лицом вниз.

– Твою же! – Я встала на колени, но мои пальцы утонули в таком мягком снегу, какого я никогда еще не видела. Мы приземлились на белую поляну, окруженную высокими соснами. Огромные деревья были украшены искрящимся снегом, который ловил яркие лучи заходящего солнца.

Феникс, протянув руку, помог мне подняться на ноги, и его губы растянулись в улыбке.

– Ты в порядке?

– Мы берем в расчет уязвленное самолюбие? – Ему и моей сестре каким-то образом удалось приземлиться на ноги.

Он усмехнулся. Я стряхнула снег с куртки и мысленно возблагодарила Кимми-Джейн за то, что она подсказала утеплиться. Начав клацать зубами, я обхватила себя руками.

Взгляд сестры задержался на мне, морщинка между ее нахмуренными бровями стала глубже.

– Не переживай, когда мы доберемся до Даркхена, тебе выдадут форменное пальто, а вместе с ним еще и рубашки, свитеры, штаны и юбки.

– Серьезно? Придется носить форму? Я полагала, что эта академия что-то вроде университета.

– Так и есть, но ты увидишь, что форма не так уж плоха. Вполне симпатичная. Вот бы и в моем общественном колледже была форма. – Девушка сжала мою руку и потянула к тропинке, проложенной между бескрайними рядами сосен и вечнозеленых деревьев.

– Гораздо проще встать с постели прямо перед занятием и натянуть форму, чем выбирать, что надеть, – подмигнул Феникс.

– Да, прислушайся к моему мужу, модному эксперту.

Я усмехнулась и повернула голову, чтобы осмотреть лес в поисках чего-нибудь – чего угодно – в бескрайней глуши.

– И как долго нам идти? – Я уже чувствовала, как пальцы на ногах превращаются в ледышки. Мои любимые «конверсы» не предназначены для прогулок по снегу.

– Еще несколько шагов, – ответила Кей-Джей.

Шагов? Мы же посреди замерзшей тундры.

– А? – Я уставилась на густой сосновый бор перед нами.

– Академия Даркхен ограждена для защиты студентов, – продолжила девушка. – Как портал на Центральном вокзале. Мы же не хотим, чтобы сюда мог явиться любой желающий.

– Но кто захочет навредить каким-то студентам?

Феникс и Кимми-Джейн украдкой переглянулись.

– Это всего-навсего мера предосторожности. Директор предпочитает проявлять излишнюю осторожность, – пояснила она.

Феникс фыркнул.

– Черт, этот чрезмерно оберегающий ангел…

Кей-Джей ткнула его локтем в бок, тем самым оборвав последующее ворчание, и мы поплелись дальше. У меня пульсировал кончик носа, каждый выдох вихрился в воздухе. Если мы не доберемся до академии в ближайшее время, я точно замерзну до смерти. Почему фейри обосновались в таком холодном климате? Я всегда представляла их проворными существами в легкой воздушной одежде, а не грузными гигантами в толстых шубах, защищающих их от стужи.

– Пришли! – Кимми-Джейн остановилась перед огромной сосной.

Слава проклятым феям!

Кей-Джей пробормотала себе под нос несколько слов так быстро, что я не успела их разобрать, после чего появился сканер, встроенный в кору дерева.

Мои глаза вылезли из орбит, и я осторожно приблизилась.

– Это еще что, черт возьми?

– Лучшее изобретение двух миров, – ответил Феникс. – Продвинутые технологии людей, совмещенные со старым добрым колдовством.

Сканер вспыхнул ярким красным светом, и тот прошелся по лицу моей сестры.

– Передовое средство для распознавания биометрических данных, – прошептал он.

– Кимми-Джейн Старр, – монотонно проговорил робот. – Личность подтверждена.

Простирающийся перед нами густой лес замерцал и закружился, а потом полностью исчез.

У меня отпала челюсть, как у невиданных змей, способных проглотить животное в четыре раза больше себя.

Перед нами возвышались трехметровые врата из кованого железа. Название Академии Дархен было выгравировано на причудливом гербе, вырезанном прямо на толстом черном металле. Буквы довлели над нами, словно тотем темных сил, который призывал нас войти в свои священные залы.

И все-таки я смогла оторвать взгляд от впечатляющих врат и перевести его на здание за ними. Хотя, пожалуй, крепость или замок – более удачная формулировка. Массивные стены из серого камня вздымались ввысь темнеющего неба, нарастающие по спирали башенки и зловещие башни возвышались на фоне темно-зеленого леса. Казалось, что это впечатляющее строение с арочными окнами и зажженными факелами переместили прямиком из Средневековья. До жути красиво.

Над огромным зданием развевался установленный на самой высокой башне флаг в темно-бордовом, зеленом и черном цветах, которые трепетали на ветру. Официальный флаг Азара.

Похоже, моя сестра была заворожена видом академии не меньше меня. Наконец она оторвалась от созерцания представшей перед нами картины, сглотнула и обратилась ко мне:

– Луна, добро пожаловать в Академию Даркхен.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, что во рту пересохло.

Огромные врата со скрипом открылись и явили за собой двух мужчин в черной военной форме. У каждого на бедре висел меч, а глаза угрожающе сверкали. Они кивнули при нашем приближении и отступили, освобождая дорогу.

– Какая строгая охрана! – У меня вырвался нервный смешок.

– Все ради безопасности студентов, – заверил Феникс.

Почему-то я в этом сомневалась. Кожа покрылась мурашками. Оказавшись внутри, смогу ли я когда-нибудь выбраться из академии? Черт побери. Знала же, что стоит лично попрощаться с Джеем. Я отправила ему короткое сообщение, решив отложить подробности до личной встречи. Сейчас единственным человеком, кто знал о моем местонахождении, была миссис Сандерсон, но ей наплевать, даже если я навсегда исчезну в тайной школе магии в Царстве фейри.

И как я так легко доверилась?

Кимми-Джейн появилась рядом со мной, когда мы с трудом начали подниматься по извилистой тропинке, ведущей к входу. Она сжала мое плечо и одарила ободряющей улыбкой.

– Луна, расслабься. Обещаю, все не так страшно, как кажется.

Мы поднялись по каменным ступеням, и мой взгляд упал на двух горгулий, взгроможденных на крепостной вал по обе стороны от массивной дубовой двери. Я содрогнулась от вида их острозубого оскала. Их холодные серые глаза следили за нами все время, пока мы приближались к входу. Но прежде чем Феникс успел поднять руку, чтобы постучать, дверь распахнулась.

Сначала в щели показался длинный кривой нос, затем перед нами предстал крошечный человечек. Черные глаза-бусинки внимательно нас осмотрели, тонкие губы изогнулись в ухмылке. Мой рост скорее ниже среднего, но даже я возвышалась над стоявшим перед нами сгорбленным пожилым существом. Из складок его выцветшей мантии показались две морщинистые руки, и незнакомец жестом пригласил нас войти.

– Директор заждался, – буркнул он и засеменил по темному коридору, не предоставив нам иного выбора, кроме как проследовать за ним.

Феникс пожал плечами и первым пошел за карликом. На затылке последнего торчали пучки седых волос, и я, не удержавшись, уставилась на его заостренные уши, выступающие из-под остатков волос по бокам. Каблуки ботинок Кимми-Джейн стучали по полу, звук эхом отражался от стен тихого коридора.

Академия не похожа ни на одну школу, в которой я училась… А где хулиганы? Хлопающие дверцы шкафчиков? Здание казалось заброшенным.

Мы повернули за угол, коридор разделился, открыв нам проход к двум дверям. Над правой дверью висела золотая табличка с набитой поверх жирным шрифтом надписью «Администрация». Вывеска на противоположной двери гласила «Корпус им. Элиаса П. Даркхена».

Из-за второй толстой двери послышался гул голосов. Мое сердцебиение участилось. По ту сторону были мои будущие сокурсники: фейри, демоны, вампиры, ведьмы и неизвестно кто еще. Я вытерла потные ладони о джинсы, и наш проводник, открыв дверь в отдел администрации, жестом пригласил нас войти.

Он спешно провел нас по еще одному коридору и остановился у толстых двойных дубовых дверей. Надо мной нависла вывеска «Директор». Черт, надеюсь, этот мужчина окажется лучше директора Гринфилда. У нас не сложились отношения из-за того, что я случайно забросала его машину туалетной бумагой в день розыгрышей, устроенный для первокурсников. С тех пор он меня ненавидел. Кто бы мог подумать, что измазанная медом туалетная бумага нанесет столько вреда?

Раскатистый голос прокричал изнутри: «Заходите», и наш проводник открыл двери ровно настолько, чтобы мы смогли проскочить внутрь. За стоящим в углу большим письменным столом из красного дерева, склонив широкие плечи над ноутбуком, сидел крупный блондин в костюме. Стену позади него украшали арочные витражи, на которых были изображены летающие драконы, причудливые рогатые звери и ангелы, сошедшиеся в битве. Витражи тянулись до стропил из темно-красного дерева, которые пересекали парящий потолок.

Когда мои глаза встретились с голубыми глазами мужчины, у меня остановилось сердце.

– Киллиан из «Окольцованных»? – Слова сорвались с языка, прежде чем я успела остановить их.

Он лишь мельком взглянул на меня и сразу обратил все свое внимание на мою сестру. Его глаза налились ослепительной синевой, они словно осветились изнутри небесным сиянием.

Святые угодники. Да как я могла не узнать его? Киллиан стал одним из финалистов и едва не женился на моей сестре. Вместо дракона-перевертыша в зятья мне могло достаться это божество – честный до глубины души ангел-хранитель.

Пока в моей голове кружились мысли, Киллиан фактически перепрыгнул через весь кабинет и заключил Кей-Джей в объятия. Из горла Феникса раздавалось низкое рычание до тех пор, пока старые знакомцы не отпрянули друг от друга.

Я же затеребила лямки рюкзака, в одночасье ощутив себя четвертым колесом на очень неустойчивой машине.

– Киллиан, хочу познакомить тебя с моей сестрой Луной Хэллоуз. – Голос Кимми-Джейн нарушил неловкое молчание, и я отважилась поднять взгляд на одного из самых красивых мужчин, которых когда-либо видела. Несмотря на то что ангелы стары как мир, Киллиан выглядел максимум на двадцать пять.

Я не смогла побороть вспыхнувший во мне приступ зависти. Кей-Джей выпала возможность выбрать себе будущего мужа из самых великолепных мужчин на земле. Более того, все они были по-настоящему неравнодушны к ней и даже рисковали жизнью ради нее. В свою очередь, два моих парня из старшей школы хотели лишь перепихнуться. Но какое же разочарование их постигло. То, что я вела себя определенным образом, еще не означало, что я вела себя определенным образом.

Киллиан снова перевел взгляд на меня, и его лицо с изящно очерченной челюстью озарила улыбка. Он протянул мне руку и сжал своими большими пальцами мои.

– Луна, рад наконец-то познакомиться. Твоей сестре пришлось постараться, чтобы тебя найти. Надеюсь, в Академии Даркхен ты будешь чувствовать себя как дома.

Я ошеломленно уставилась на красавца-ангела, от прикосновения к его теплой коже по моей руке побежали мурашки.

– С-спасибо, – пролепетала я.

– Она вроде как балдеет от шоу, – добавил Феникс, закатив глаза.

О боже, я выглядела как настоящая фанатка. Киллиан отпустил мою руку, и я сделала вдох, умоляя сердцебиение вернуться к нормальному ритму. Затем сглотнула, смочив пересохшее горло, и проговорила:

– Я очень рада быть здесь. – И до смерти напугана.

Челюсть Киллиана напряглась, и он наклонился так, чтобы оказаться на уровне моих глаз.

– Прежде всего я должен кое-что прояснить. Поскольку ты из мира людей, то я известен тебе как Киллиан из «Окольцованных». Хотя шоу снискало популярность здесь, в Азаре, его рейтинги и близко не стояли с откликом в США. Поэтому я хочу, чтобы ты относилась ко мне с уважением, прежде всего как к директору академии, договорились?

Я мгновенно кивнула, и он широко и ободряюще улыбнулся.

– Отлично. Тогда у нас не должно возникнуть проблем.

– Еще кое-что, – добавила Кей-Джей, подняв палец. – Пока что давайте сохраним личность твоего… нашего отца между нами. Немногим азарийцам известно, кем является президент на самом деле, и нам не нужно, чтобы к нему или Луне было приковано лишнее внимание.

– Согласен. – Киллиан скрестил руки на груди. – Чем меньше людей знает о настоящем отце Луны, тем лучше.

Рука Кимми-Джейн легла мне на плечо, и я вздрогнула.

– Не волнуйся. Киллиан позаботится о тебе так же, как заботился обо мне. – Кей-Джей многозначительно посмотрела на директора, и, клянусь, величественный мужчина растаял под ее взглядом.

Лицо ангела наконец приобрело невозмутимое выражение, и он обратился к карлику, который привел нас.

– Дарби, не отведешь Феникса взглянуть на то, что мы обсуждали ранее?

Дракон-перевертыш прищурился.

– С этим необходимо разобраться сейчас?

Киллиан кивнул, напряженно поджав губы.

Феникс что-то недовольно пробурчал, но все же последовал за Дарби.

– Все в порядке? – поинтересовалась Кей-Джей.

– Ничего не подвластного нам. – На этот раз улыбка Киллиана не отразилась в глазах. – Присаживайтесь. Нам предстоит многое обсудить. – Он указал на два кожаных кресла с высокими спинками, которые стояли перед его столом.

Вслед за Кимми-Джейн я села на мягкую кожу и опустила рюкзак на пол. Теперь, без лямок от рюкзака, мне нечем занять пальцы, так что я сцепила кисти, чтобы ничего не теребить, а Киллиан вытащил темно-бордовую папку, на которой был изображен герб Академии Даркхен, выведенный в зеленом и черном цветах. Точно такой же герб располагался на вратах, но сейчас, вблизи, я смогла рассмотреть детали. Герб был разделен на семь частей, на каждой из которых изображалось сверхъестественное существо: дракон, фейри, ангел и еще какие-то, которых я не смогла распознать.

Голос Киллиана привлек мое внимание.

– Ты знакома с семью домами Азара? – спросил он.

Кимми-Джейн отрицательно мотнула головой.

– Киллиан, сомневаюсь, что подобным вещам обучают в государственных школах в мире людей.

Я подтвердила ее предположение, также качнув головой.

– Что ж, ладно. Начнем с основ. – Мужчина откинулся на спинку кресла, в его голубых глазах появилась задумчивость. – В Азере семь основных домов: Двор фейри, Братство драконов, Совет ковена, Сыны неба, Стая перевертышей, Царство океана и Королевские вампиры. Названия говорят сами за себя, согласна?

Я молча кивнула.

– Кроме того, все небольшие сверхъестественные сообщества избирают по одному члену, который будет представлять интересы их меньшинств. Таким образом, Этрийское собрание состоит из восьми членов, каждый из которых, в теории, наделен равными правами. Этрийское собрание – наш руководящий орган. Примерно как ваш Конгресс.

Я указала на герб на папке.

– Вы сказали, что членов восемь, но на гербе только семь домов.

Киллиан нахмурился.

– Как я говорил, восьмая группа находится в меньшинстве и, к сожалению, плохо представлена. Преисподняя, последнее царство Азара, также была исключена. Основав академию, семья Даркхен решила не включать их в официальный герб. У нас учатся несколько представителей меньшинств. Однако нет никого из Преисподней.

– Кто такие Даркхены?

– Очень богатая семья из Зимнего двора фейри. Они приходятся родственниками королевской семье Уинтерсби. Ты же знаешь Элриана Уинтерсби, короля Зимнего двора?

Я потрясенно покачала головой. Кей-Джей напряглась. Элриан стал одним из пяти холостяков-финалистов в «Окольцованных». Он покинул шоу еще до предпоследнего отбора, потому что его отца, короля, убили. За одну ночь он превратился из принца в короля и сделал выбор в пользу выполнения своих обязанностей, а не дальнейшего участия в шоу. Судя по реакции сестры, отношения между ней и новым королем фейри все еще оставались натянутыми.

– В любом случае Академия Даркхен обучала лучших и самых способных молодых людей Азара еще задолго до вступления в силу постановления президента Лазариса о сверхъестественных академиях. Я стал директором только в прошлом году. – Киллиан задумался и взглянул на Кимми-Джейн. – Я связан долгом, и этот долг привел меня сюда.

Похоже, в их негласном обмене мыслями таилось что-то большее, но мне было сложно понять, что именно, из-за вихря мыслей в голове.

– Академия разделена по домам, – продолжил мужчина. – Общежития состоят из семи этажей, каждый из которых закреплен за определенной сверхъестественной группой. Классы смешанные, но каждый студент сосредоточен на своих магических способностях, а также выбирает дополнительные для оттачивания.

А вдруг у меня нет никаких магических способностей?

– Где живут люди?

Кей-Джей заерзала на соседнем стуле и убрала ногу с колена.

– Что ж, ты первая…

– Что? – Я вытаращила глаза, словно безумный мультяшный персонаж. – Вроде президент объявил, что всем полукровкам придется посещать подобные школы.

– Так и есть, но Академия Даркхен отличается от остальных. Как сказал Киллиан, ее основали не из-за распоряжения. – Сестра посмотрела на ангела явно в поисках помощи.

Он сложил руки на столе и выдохнул.

– Мы рассматриваем возможность того, чтобы в будущем разрешить людям обучаться здесь. Скажем так, мы делаем тестовый запуск с тобой.

В голове моментально сложились пазл этой безумной головоломки.

– Все из-за моего отца, да? Это единственная причина, почему я здесь.

– Только лучшее для потомства Гаррикса. – Киллиан усмехнулся.

Внутри меня забурлила тревога, словно старомодная лавовая лампа. Я предполагала, что буду находиться в окружении сверхъестественных существ, но не могла и представить, что окажусь здесь единственным человеком – ну или получеловеком. Как я впишусь в школу, полную элитных сверхов?

Киллиан положил передо мной лист бумаги, на которой черные буквы и цифры сливались и складывались в устрашающее расписание занятий.

– Оно предварительное. Посмотрим, как ты будешь справляться, и если что – внесем изменения. Как я сказал, для нас ситуация тоже в новинку. Остальные студенты придерживаются предварительно установленного расписания, основанного на их виде. Позже они смогут выбрать второстепенное направление в обучении.

Я вытаращилась на список занятий, чувствуя себя так, будто попала на страницы запутанной сказки.

Зелья и яды

Защитная магия

Основы полетов и оборотов

Колдовство

Борьба

Да какого оборота!..

– Но у меня нет способностей.

– Может, пока и нет, – проговорила Кей-Джей, оглядывая кабинет, – но я верю, что что-то проявится. Уверена, пребывание здесь пробудит то, что спрятано глубоко внутри тебя.

Пока единственным, что пробуждала эта жуткая академия, было чувство страха.

Двери в кабинет распахнулись, врезавшись в каменную стену, и я резко обернулась – сердце ушло в пятки.

Прежде чем уставиться на мою сестру, на долю секунды в меня впились бездонные ониксовые глаза. За то мгновение, пока незнакомец не сводил с меня взгляда, каждая клеточка в моем теле ожила.

Его идеальные губы растянулись в усмешке. Он быстро преодолел расстояние между нами, его напряженный взгляд метался между мной и сестрой. Желтая вспышка озарила его темные глаза, и парень обратил свое внимание на Кей-Джей.

– Значит, слухи правдивы… Ты действительно здесь, маленькая проказница.

Глава 5

Пресвятые холостяки! Как можно было собрать под одной крышей так много ослепительно красивых мужчин? У меня отпала челюсть, как только Райдер Стронг заключил в объятия мою сестру. Это он, действительно он… демон-бунтарь, которого Кимми-Джейн удалось обвести вокруг пальца на шоу «Окольцованные».

Мой взгляд пробежался по покрытым татуировками бицепсам, выглядывающим из-под обтягивающей черной футболки. Его волосы были короче, чем во время участия в шоу, взъерошенные пряди демон уложил гелем и приподнял, тем самым дополняя образ плохого парня. Мой взгляд проследовал от широкой груди до узких темно-синих джинсов, низко сидящих на бедрах. Черт, в жизни он и вправду оказался таким же соблазнительным, как я представляла.

Я была так поглощена разглядыванием Райдера, что не заметила, как он заговорил со мной.

– Эй, малышка, у тебя слюни текут. – Райдер указал на свой подбородок, и его полные губы растянулись в ухмылке, а на щеке появилась неотразимая ямочка.

Пылающий жар, охватив мою шею, распространился на щеки и уши. Я взмахнула волосами, надеясь спрятаться за белокурыми локонами от нахлынувшего чувства стыда.

– Райдер, не дури, – прорычал Киллиан.

Я и забыла, что ангел все еще здесь.

Райдер подошел ко мне, дурацкая ухмылка все еще доходила до его точеных скул.

– Дядя, расслабься, я просто-напросто прикалываюсь. Решил, что после встречи с тобой ей потребуется небольшая смехотерапия.

Кимми-Джейн встала рядом с парнем и толкнула его локтем в бок.

– Райдер, познакомься с моей сестрой – Луна Хэллоуз.

Черные как уголь глаза блуждали по мне, оставляя обжигающий след на каждом сантиметре тела. Тянулись самые долгие секунды в моей жизни, но Райдер все же протянул мне руку и обхватил теплыми пальцами мою ладонь.

– Приятно познакомиться с очередным красивым отпрыском Гаррикса. – Он перевел взгляд с меня на сестру и обратно. – Стоит отдать ему должное: ваш отец определенно знает толк в женщинах. Твоя сестра хороша…

– Райдер, даже не думай, – в унисон выпалили Кимми-Джейн и Киллиан.

Боже, убейте меня на месте! Я обхватила себя руками, надеясь не превратиться в лужу слизи.

– Что? Это шутка… – Демон подмигнул, и мое сердце подпрыгнуло. – Да и вообще, малышка, сколько тебе лет?

Я заставила себя встретиться с ним взглядом и выдавила:

– Восемнадцать.

Темные брови парня взметнулись вверх, губы изогнулись в широкой улыбке.

– Она всего на пару лет младше тебя, маленькая проказница.

Кимми-Джейн ударила его по плечу.

– Руки прочь, Райдер. Я серьезно. Она здесь для того, чтобы учиться, а не связываться с кем-то вроде тебя.

– Ой! – Он изобразил, будто его ранили в грудь.

– В этом вопросе у нас есть разногласия, – вмешался Киллиан, его ясные голубые глаза озарил огонь. – Отношения между преподавателями и студентами строго запрещены. И мой дорогой племянник прекрасно осведомлен об этом правиле.

Преподаватели? Райдер здесь преподавал? Мое сердце затрепетало при мысли о том, что я буду видеть его каждый день.

Мой новоиспеченный преподаватель вскинул руки и усмехнулся.

– Да расслабьтесь. М-да, здесь не повеселишься.

Киллиан мотнул головой и фыркнул.

– Что ж, раз уж ты здесь, то, может быть, хоть раз в жизни будешь полезен. – Директор окинул взглядом стол, покосившиеся, как Пизанская башня, стопки бумаг и вздрогнул. – Я собирался устроить девушкам небольшую экскурсию, но, поскольку тебе, по всей видимости, нечем заняться, можешь сам провести их.

Райдер посмотрел на часы.

– Ладно, но завтра с тебя очень длинный обед.

Сейчас только обеденное время? Я потерла глаза, веки внезапно отяжелели. Мне казалось, что уже пришла пора ложиться спать.

Кимми-Джейн добавила, словно прочитав мои мысли:

– В Азаре разница во времени составляет пять часов. Поначалу будешь чувствовать смену часовых поясов, но очень скоро привыкнешь.

– Поняла.

Киллиан протянул Райдеру лист бумаги, и я заметила свое имя, напечатанное сверху.

– Это поможет тебе придерживаться маршрута, и там указано, в какую комнату ее заселить.

– Есть, сэр. – Райдер отсалютовал директору, а я подавила рвущийся наружу смех. Наблюдая за их взаимоотношениями на шоу, я несказанно удивилась тому, что они работают вместе. Райдер не какой-то там рядовой демон, он сын Люцифера – да, вы не ослышались, сын демона и первого падшего ангела. Киллиан и Люцифер – братья, соответственно, Райдер – племянник Киллиана. По крайней мере, с моим новоиспеченным преподавателем меня объединяло одно: наши сверхъестественные отцы любили женщин из мира людей. А у Райдера, вероятно, было больше братьев и сестер, чем у меня.

– Ладно, приступим. – Демон направился к двойным дверям, и мы с Кей-Джей последовали за ним.

– Луна, если тебе что-то понадобится – просто скажи, – окликнул Киллиан, когда мы переступили через порог.

– Спасибо, – ответила я через плечо.

Как только мы свернули за угол, выйдя из кабинета директора, показались Феникс и Дарби. Глаза дракона-перевертыша потускнели, золотистое сияние стало едва различимо на фоне темных зрачков. Чутье подсказывало, что причина скрывалась не только в демоне, который стоял рядом со мной.

– Мне жаль, но нам придется прервать наш визит. – Он взглянул на меня, затем – на жену. – В Драэко произошло нечто, требующее моего незамедлительного участия.

– Но мы еще не прошлись по академии, – возмутилась Кимми-Джейн. – Я не хочу оставлять Луну в расстроенных чувствах.

Мои плечи накрыла рука Райдера, отчего возникло ощущение, что кожу пронзил разряд тока. Я едва сдержалась, чтобы не задрожать от прикосновения демона. Меня окутал аромат мускуса и сандала – запах его тела – и заключил в свои пряные объятия.

– Не волнуйся, маленькая проказница. Я присмотрю за ребенком.

Кей-Джей закатила глаза и сделала шаг ко мне.

– Вот этого я и боюсь.

Я высвободилась из-под руки Райдера, хотя предательское тело требовало не делать этого.

– Кимми-Джейн, со мной все будет в порядке. Я не ребенок и благодарна тебе за то, что ты проделала со мной весь этот путь. – Для пущей убедительности я смерила Райдера колким взглядом. Я давно выросла. Мне восемнадцать, и я, считай, сама воспитывала себя с тринадцати лет после смерти миссис Хэллоуз.

– Луна, мне очень жаль, – добавил Феникс. – Хотел познакомить тебя с соседкой – моей сестрой Синдер.

В голове всплыл мутный образ девушки с волосами цвета вороного крыла и золотистыми глазами. Зрителей познакомили с семьей Феникса на «Окольцованных», когда Кимми-Джейн посещала дома каждого из холостяков. И эта девушка показалась мне милой.

– Шалунья, ты будешь в восторге от Синдер. Она совсем не похожа на брата. – Райдер подмигнул Фениксу, а тот рыкнул в ответ.

– Не приближайся к моей сестре, демон. – Зрачки дракона вытянулись, золотое сияние усилилось.

– Черт, ребята, вы точно сформируете у Луны неправильное представление обо мне.

Кимми-Джейн приблизилась и обняла его. Она прошептала ему что-то на ухо, и его дразнящая ухмылка исчезла.

– Всегда, – пробормотал он в ответ.

Следом Кей-Джей подошла ко мне, и меня застало врасплох неожиданное чувство, комом вставшее в горле, когда ее руки обвились вокруг меня.

– Луна, береги себя. Я навещу тебя, как только смогу. Если что-то понадобится – сразу обращайся к Киллиану или даже к Райдеру. У тебя здесь все получится, я не сомневаюсь.

– Спасибо… – Я обмякла в ее объятиях, напряженное тело расслабилось. – Спасибо за все. – Я знакома с сестрой всего лишь два дня, но почему-то казалось, что гораздо дольше.

Феникс похлопал меня по плечу и ободряюще улыбнулся.

– Синдер расскажет тебе, что к чему. В Даркхене ты в надежных руках.

– Спасибо, Феникс.

Они направились к выходу, а я не могла оторвать взгляда от их спин, исчезавших из виду в темном коридоре.

– Готова к экскурсии, шалунья?

Я нахмурила брови не в восторге от своего нового прозвища, тем более что оно было производным от прозвища сводной сестры.

– Зови меня Луна, хорошо?

– Как пожелаешь, малышка.

Райдер открыл дверь с табличкой «Корпус им. Даркхена», и я шагнула внутрь. Каждый мускул в теле напрягся. Я чувствовала это всем своим нутром. Все вот-вот изменится, и пути назад уже не будет.