Танцы открывала императорская чета. Все благоговейно следили за тем, как плавно они движутся по залу, но никто не обращал внимания на стражу и щитовиков, охранявших главных лиц мероприятия. Те выглядели настолько сосредоточенными, что это вызывало уважение и лёгкую зависть.
– Идём, Панта, – снова выдохнул над ухом Блад.
Я обернулась и обнаружила протянутую мне руку.
Началось.
Едва удержала лицо от того, чтобы не поморщиться. Я ненавидела эти занятия в академии. Девушек там на порядок меньше, и именно мы за это и отдувались. В то время, как у парней было одно занятие раз в две недели, мы кружили по залам почти каждый день и бывало не по одному часу.
Вложила пальцы, как и подобает, и краем глаза заметила, как выстраиваются в вереницу прочие адепты различных академий.
Нежными переливами заиграла музыка, и я ощутила сильную ладонь на своей спине. Взгляд привычно скользнул на щёку партнёра, скрытую полумаской. Мягкое скольжение, плавные шаги и…
– Ты хорошо танцуешь, – тихо, но уверенно проговаривает тёмный.
Чувствую, как плещется внутри волна какой-то странной мягкой сущности. Она вот-вот замурлычет от удовольствия, а я только крепче стискиваю мужскую ладонь.
Для меня танцевать так же просто, как ходить и дышать. В этом нет ничего такого… Тогда почему возникло это чувство радости и стеснения?
Шаг в сторону. Назад. Шаг на встречу и Блад плавно уводит меня за собой, кружа в общем водовороте и сливая ритм движений с ритмом музыки.
Не выдерживаю его напора и увожу взгляд в зал, оглядывая движущиеся синхронно пары. Девушка с единственным рукавом на платье танцует очень хорошо, но на лице читается лёгкая неуверенность, а её мрачный партнёр, кажется весьма этим фактом обеспокоен.
Следующая пара, попавшаяся мне на глаза, тоже заметно отличалась. Не то, чтобы по ним было что-то видно. Я больше чувствовала, как молодой человек всем своим существом тянется к девушке, а та будто сомневается. Их танец был прекрасным. Пожалуй, они ничем не уступали императорской чете.
Ещё одна пара привлекла внимание своей нестандартностью. Молодой человек с тёмными волосами был одет совсем не по моде, но был так красив, что многие особы в зале не сводили с него глаз. Его спутница тоже была мила. Они смотрели друг на друга так, будто никого вокруг не существовало.
На глаза попадалось много людей, но запомнила я почему-то только этих.
Ладонь тёмного на моей обнаженной спине едва ли не жгла кожу, но не это было сейчас главным в моих мыслях. Он пытался выхватить мой взгляд. Пристально смотрел, догадываясь, что я понимаю, что он делает, но я вернула взгляд лишь на единственную точку на его полумаске и никак не поддавалась на провокацию, пока в последней фигуре танца, Блад не обхватил мою талию ладонями и не приподнял. Вот тогда я невольно взглянула сверху вниз и…
Сердце прыгнуло в горло. Выбраться из этой ловушки я была не способна. Секунды превратились в вечность, а простое движение, при котором он поставил меня на ноги, стало чем-то невероятно интимным.
В его взгляде не было и тени улыбки. Там я видела бездну, готовую поглотить меня без остатка. Впитать и растворить в себе.
Мои мучения закончились на реверансе, но я этого даже не помню, как не помню и того, что все синхронно движущиеся пары внезапно дрогнули и хаотично двинулись по залу, кто ожидая скорого наступления нового танца, а кто общаясь с другими гостями.
Весь мой мир внезапно сузился до единственного человека в огромном помещении наполненным другими людьми. И в его взгляде не было, ни насмешки, ни просто улыбки.
Казалось, всё моё существо к нему тянется, желая соединить энергии и переплестись. Пульс снова зашкаливал, и меня бросило в жар.
– Панта… – Блад сделал шаг ко мне, и я словно очнулась ото сна.
«Он же тёмный!» – рыкнула сама на себя и резко расцепляя наши руки развернулась, желая выйти на воздух.
Быстро пересекла зал, вышла на балкон и незаметно спустилась оттуда в сад.
Официальная часть бала завершена, танец тоже прошел успешно, поэтому можно тихо исчезнуть из императорского дворца, но вся проблема заключалась в том, что я не хотела возвращаться в академию.
Завтра состоится самое важное событие в моей жизни, от которого зависит моё будущее. Кому я достанусь в итоге, как телохранитель, не мне решать. Но от этого всё равно решится абсолютно всё. Ведь я буду, едва ли не молиться на своего хозяина.
Вдохнув ароматы ночного сада, я зашла за высокий стриженый куст, будучи уверенной, что стража следит за каждым моим движением. И это действительно так. Здесь невозможно уединиться, потому что подобное поведение уже признаётся почти угрозой безопасности. Но я адепт, светлый мистик, для меня есть послабление, потому что всем известно, что убивать мы практически неспособны. Только в моменты самообороны, и то, в крайних случаях.
Горячие руки схватили за плечи, развернули и прижали к крепкой груди. Попыталась высвободиться, но тут же пораженно замерла, когда Блад стащил с себя маску и усмехнулся своими невероятно красивыми губами.
Сердце рухнуло вниз от неожиданности. Момент признания был крайне абсурдным. Не мог он так… Не мог так глупо раскрыться. Для чего? Ради чего? Разве может так безоговорочно доверять?
Горячие пальцы потянулись к моему лицу и так же потянули полумаску вниз, открывая и мою внешность.
Блад рвано выдохнул и склонился к моим губам, чтобы через мгновение подарить поцелуй. Мой первый настоящий поцелуй.
Жаркая волна поднялась из самых глубин моего сознания, обдала обжигающим дыханием и свернулась кольцом в груди, мешая полноценно дышать. Я не знала в какой момент словно обмякла в его руках. В какой момент стала тёплой и мягкой, как воск.
– Пантерёныш, – шепчет тёмный в мои губы.
Я задыхаюсь от ощущения счастья, нежности и горечи полыньи, что хлещют из меня бурными потоками. Всхлипываю, цепляясь в ворот его мундира и сама льну к этим губам, дарящим мимолётное безумие. Не понимаю в какой момент так жестоко рухнула. Не понимаю, когда перестала видеть чёткую границу запрета. Как давно смотрю на Блада, не как на врага?
Посторонние голоса вырвали из реальности, и я буквально отпрыгнула от него. Глубоко дыша, смотрела в голубые пронзительные глаза и понимала, что непоправимое уже случилось.
Уйти сейчас всё равно, что оторвать от себя кусок и забросить его далеко в прошлое. Завтра наши пути навсегда разойдутся, но он, как и я, будет помнить моё лицо.
Не уйти… Всё равно, что позволить себя растоптать. Тёмным плевать на светлых. Они рождены, чтобы нас убивать.
– Панта, – Блад делает шаг ко мне, но я выхватываю из его пальцев свою полумаску, одеваю её и выхожу из укрытия, тут же лицом к лицу сталкиваясь с парой адептов из другой академии.
Я мгновенно узнала их. Именно они танцевали не хуже императора и его супруги. Но прекрасная пара тоже испытывала некоторые трудности в общении. Этого по-прежнему не было видно, но хорошо чувствовалось. С другой стороны, они могут себе позволить вот так ходить за ручку и только за одно это завидую, как никогда.
А ещё эти двое точно связаны между собой. Это напомнило одну старинную легенду о красной нити, что сплетает судьбы ещё до рождения людей. У кого-то действительно проявляются различные знаки на теле, которые сами за себя говорят, но… Я не из числа этих счастливчиков. Мои чувства навсегда закроются в сердце и о них никто не узнает.
Неожиданно понимаю, что всё расплывается перед глазами и горько усмехаюсь, стирая проклятую влагу со щёк.
Пара адептов замирает на миг, видя моё состояние, но никто не решается что-либо сказать.
– Панта! – зовёт тёмный и шагает в след за мной, но я не позволяю ухватить себя. Быстрым, чеканным шагом обхожу парочку и спешу наверх.
Нужно найти профессора и попросить покинуть мероприятие, и плевать, что веселье в императорском дворце ещё долго будет продолжаться. Я не вынесу больше его присутствия в обстановке праздника и свободы.
Нет-нет-нет!
– Профессор, я могу вернуться в академию? – спрашиваю ровным тоном, на который мне отвечают коротким кивком и протянутым артефактом.
– Активировать на портальной площадке, Пантера. На территории уже отбой, поэтому будьте как можно тише.
Я кивнула и удалилась из бального зала, не останавливая взгляд ни на ком из присутствующих. Однако, у самой площадки Блад всё же меня нагнал. Окрик не принёс результата и артефакт был активирован, жаль, что и парень с собой его нёс, а значит и быстро сбежать в собственную комнату мне не удастся.
Так и случилось. Я была поймана в коридоре, переброшена через плечо и предупреждена, что крик поднимет других адептов. Молча вырваться из его рук не удалось. Он внёс меня в свою комнату, ногой захлопнул дверь и просто швырнул на кровать. Сам же довольно грубо навалился сверху, заглядывая в лицо.
– Попалась, Киса, – прошептал, стянув мою и свою полумаски, и тут же склонился к губам.
Солгу, если скажу, что не желала этого поцелуя всем сердцем. Солгу, если скажу, что не думала об этом.
Горячая волна вновь обдала жаром, но на этот раз, я позволила ей закольцеваться не в груди, а внизу живота. Сильные пальцы гладили мои бока, а после перебрались к краю платья и принялись его задирать.
Вес его тела на себе, его дурманящий запах, всё было таким необходимым, что разум просто улетучился, как какой-нибудь газ. Я влилась в поток его страсти, его уверенного напора и нежности, краем сознания понимая, что это действительно то, чего я хочу. Мы оба хотим.
Завтра наши пути разойдутся, но я хотя бы познаю эти ощущения близости. Да, пусть и с тёмным, пусть и… с таким тёмным.
– Пантерёныш, – продолжает шептать блондин, покрывая мою кожу дурманящими поцелуями. – Моя сладкая кошечка…
Этот голос дурманит, а последней каплей становится неожиданное прикосновение сильных пальцев к месту, которое я и сама не рисковала трогать. Среди парней ходил слух, что если трогать там девушек, то они сходят с ума и позволяют делать с собой почти всё. Я просто боялась, а сейчас…
Мой судорожный всхлип разорвал тишину.
– Ш-ш-ш, моя сладкая.
Он подтянулся и подарил мне новый дурманящий поцелуй, от которого я потерялась в пространстве. Цеплялась за него, как за источник собственной энергии. Просила, умоляла и в какой-то момент тёмный судорожно выдохнул и одним резким движением прорвал последнюю преграду между нами…
Немой крик и сотни успокаивающих поцелуев. Жадные движения, сплетённые пальцы рук и тихое, на грани слышимости «Люблю тебя».
Засыпать в его объятиях было так здорово, так нежно, так… Трудно было только выбираться. Саднящая боль и долгие поиски одежды в кромешной темноте. Я ушла, как только он уснул и была уверена, что увидимся мы теперь только на распределении. И лучше бы нам обоим забыть об этой ночи, как о прекрасном и очень далёком воспоминании.
***
– Пантер, говорят тебя уже купили.
Я судорожно выдыхаю и смотрю на Гвайша. Он единственный щитовик среди нашего выпуска, у кого есть связи в академии.
– Кто?
Парень пожал плечами и откусил от своего бутерброда, прожевался и добавил:
– Хотя Квиластр сказал нечто, что меня очень напрягает.
– Что? – спрашиваю ровным тоном.
Сердце в груди стучит, как сумасшедшее, но я держу лицо.
– Сказал, что метка не позволяет им отказать покупателю.
Метка? Какая ещё метка? У покупателя особый отличительный знак, который не позволяет ему отказать?
Нервно почесала шею и скептично взглянула на щитовика. Решила больше не слушать этих сплетен. Если даже меня купили до официальной церемонии распределения, это вовсе не значило, что я могу чувствовать себя более вальяжно. Пока я здесь, должна вести себя, как подобало любому адепту академии.
Но надо признать, что мне невероятно страшно при мысли, что я буду защищать какого-нибудь ублюдка.
Вздохнула и опустила взгляд в свою тарелку. Этот момент настанет уже меньше, чем через четверть часа. Моя судьба, как и судьба всего выпуска, станет известна.
Не знаю о чём думала. В основном о голубых глазах, что не давали уснуть под утро, а ещё вспоминала события ночи и вся, с головы до пят, покрывалась мурашками, вспоминая эти невероятные ощущения и безграничную нежную страсть тёмного.
К счастью, или сожалению, я понимаю, что наивно полагать, будто у нас могло бы быть хоть какое-то будущее. Думать, что оно возможно с тёмным – абсурд. Однако, мечты, они никогда не покинут ни сердца, ни умы мистиков.
Я осмотрелась и поняла, что народ уже собирается. Поднялась из-за стола, взяла поднос с так и не доеденной едой и поставила на утилизатор, после чего спокойно втиснулась в колонну выходящих.
Зал славы нас уже ожидал, распахнув своё душное нутро. Места хватило не всем, поэтому многие стояли. Стояли и мандражировали. Как и я.
В след за нами в зал вошли профессора и ректор, Блад не явился, и я, вспоминая, как он пропал на короткое время на императорском балу, поняла, что он знал своего покупателя. Первого адепта академии с вероятностью в девяносто девять процентов выкупит империя. А если мне такое предложение на балу не поступило, значит, я их не заинтересовала.
Что ж…
Я и раньше догадывалась, чем всё это кончится. Сейчас просто ни к чему расстраиваться.
И потянулись долгие минуты распределения. Имена, списки, сверка достижений, приветствие. Раз за разом и так несколько десятков, пока адепты не закончились.
Я недоумённо смотрела на профессора, краем глаза отмечая, что последние адепты выходят из зала, а он сворачивает свои бумаги.
– А я? – спрашиваю не без удивления.
На что тот просто пожимает плечами.
– Если вас нет в списке, Пантера, значит вопрос ещё не решён.
– Как это понимать?
– Как хотите, – пожимает тот плечами внось. – Вы всё ещё адептка академии. Покидать её без спецразрешения запрещено, – и он подхватил все свои бумажки и направился прочь.
Я не понимала, что происходит, а потому, чеканя каждый шаг, отправилась к ректору, который сидел в кругу профессоров и что-то обсуждал.
– Простите, – нагло прервала беседу, перетягивая всё внимание на себя. – Моего имени не было в списке распределений. Могу я узнать причину?
Ректор посмотрел на меня сверху вниз, несмотря на то что сидел, но всё же соизволил ответить.
– Пантера, за вас заплатили. Формально вы уже не являетесь адептом академии, но также не являетесь щитовиком на окладе. Сейчас решается вопрос вашего содержания.
– Что это значит? – откровенно не понимала я. – Какого содержания?
Мужчина вздохнул и закусил губу. В этом жесте я отметила явное нежелание говорить правду, однако была готова добиться её любыми способами. Он прекрасно видел мой настрой.
– Вся сложность заключается в том, что вас выкупают не совсем, как щитовика, Пантера.