Неожиданная новость.
В королевстве Пойки́рия выпал первый снег. Да не просто припорошил, а оставил целые сугробы. Давно здесь не было таких снегопадов. Принцессе королевства Ли́се Пло́у хоть и миновал уже восемнадцатый год, она, как ребёнок, выскочила на улицу, увидев утром за окном снег.
Девушка накинула шубу прямо на пижаму и принялась ловить снежинки ртом.
– Лиса, ты себе что-нибудь застудишь! – Ругалась Реджи́на, королева Пойкирии.
– Ну, мам! – Девушка надула губы.
– Быстро иди в замок!
Лисе пришлось слушаться мать. На пороге её встретил отец, Да́рион.
– Вот ты где. Нам нужно с тобой серьезно поговорить. Оденься прилично, и жду тебя за завтраком.
Ли́са с помощью служанки надела голубое платье под цвет своих небесных глаз. Золотистые волосы ей заплели в косу. Девушка поблагодарила свою помощницу Мию и спустилась в столовую. За столом её уже поджидали родители.
– Ты прелестно выглядишь. – Улыбнулась Реджина. – Впрочем, как и всегда.
– И этим привлекаешь молодых мужчин. – Подметил папа.
– Дарион! – Упрекнула его королева. – Не так сразу! Мы же хотели начать разговор плавно.
– Разговор, о чем, матушка? – Лиса не стала притрагиваться к утреннему омлету из-за предстоящей волнительной беседы.
– Тебе пора выходить замуж. – Резко ответил король.
– Я знала, что этот день скоро придёт. – На удивление спокойно отреагировала принцесса. – Я предполагаю, что вы уже выбрали мне подходящую партию. Кто он?
– Принц Ра́бин Этрике́рис, будущий король Серебряных Островов.
– Я помню его.
– И как он тебе?
– У него холодный взгляд.
– Он высокий и привлекательный. – Прокомментировала Реджина.
– Надеюсь, Рабин хотя бы не тиран.
– Лиса, он интеллигентный молодой человек!
– Я наслышана об идеальных людях, которые потом оказывались ужасными.
– И кто же это?
– Неважно.
– На следующей неделе состоится бал в честь вашей помолвки. – Поставил перед фактом Дарион.
– В какой день? – Холодно спросила принцесса.
– В среду.
– Что-то у меня пропал аппетит. Я посижу у себя в комнате и вернусь.
Лиса категорически не хотела выходить замуж. Девушка не капризничала и не устраивала истерик, потому что знала, что слезами горю не поможешь. Да и вообще ничем не поможешь. У королей так устроено – жениться не по любви и желанию, а из-за выгоды. Этрикерисы владели деньгами, а Плоу, семья Лисы, обладали поддержкой народа. Вместе они могли бы править миром.
Принцесса знала, что Рабин нравился многим дамам. Все были от него в восторге. Карие глаза одурманивали, а статный вид и внушительный кошелек вызывали желание обладать принцем Серебряных Островов. Однако Лиса не разделяла восторг всех этих девиц. Ей за всю жизнь не нравился ни один парень. Она даже в детстве не играла в свадьбу, в отличии от большинства девочек.
Лисе нужно было проветрить голову. Она надела свою зимнюю экипировку для конных прогулок.
Принцесса зашла в конюшню и вывела свою любимую кобылу Лакомку. Конюх оседлал лошадь, и Лиса взобралась на неё. Девушка послала кобылу галопом, куда глаза глядят.
Лакомка завела принцессу в лес. Лиса дала команду замедлиться. Копыта размеренно шуршали по снегу. Снегопад прекратился. Девушка ясно видела впереди темное пятно среди белого пейзажа. Подъехав поближе, Лиса разглядела домик, заваленный снегом. Она не видела его никогда здесь. Любопытство подтолкнуло девушку ближе к дому. Единственное окно было завешано плотной шторой. Принцесса не рискнула стучать. Вдруг изнутри раздался хриплый голос.
– Заходи, не бойся.
Лиса вздрогнула, но слезла с лошади и открыла входную дверь. В нос ей ударил резкий запах трав. Внутри было очень душно и мрачно. По всей комнате были расставлены свечи.
– Тебя привело отчаяние. – Сказала старуха, сидящая за столом с волшебным шаром.
– Я просто каталась неподалеку и забрела сюда.
– Я всё чувствую. От тебя пахнет грустью. В среду состоится судьбоносная встреча.
– Вы знаете про балл в честь помолвки? – Лиса удивилась, потому сама узнала об этом только сегодня утром.
– В твоей голове крутится грядущий балл. Но смотришь ты не на того. Судьбоносная встреча будет с другим.
– Я выйду замуж?
– Выйдешь. Как и все придворные девы. Ступай, Лиса. Большего тебе знать не нужно.
Растерянная принцесса вышла из домика и влезла на Лакомку. Какая-то старая женщина знала её имя, знала предстоящие планы дворца, знала о женитьбе. Ведьма или шпионка?
Лиса не стала продолжать прогулку, а вернулась в замок. Девушке хотелось поделиться новостями со своей близкой подругой. Она выбрала теплое прогулочное платье и приказала приготовить карету.
Вскоре принцесса уже была в замке лорда, где встретилась с его дочкой, Ванессой. Она была младше Лисы на два года. Недавно у Фо́ресов, семьи Ванессы, разродилась одна из гончих собак. Леди Ванесса притащила двух щенков к себе в покои и пыталась научить их командам.
– Я пришла поделиться сплетнями, о которых вот-вот узнает всё королевство. – Вместо приветствия сказала принцесса.
– Эксклюзивные новости! Это я люблю! Рассказывай, Лиса.
– Я выхожу замуж за Рабина Этрикериса.
– За Этрикериса?! Ты не шутишь?!
– В среду состоится балл, поэтому скоро все узнают.
– Как я тебе завидую! О Рабине мечтает абсолютно вся женская половина населения.
– Но только не я.
– Почему?! – Ванесса бросила щенков и переключила всё внимание на подругу.
– Я видела его несколько раз, и он произвел впечатление равнодушного молодого человека, который любит только себя.
– Не удивительно, если и так. С таким личиком, как у него, грех себя не любить.
– Мне не нужен муж, у которого из достоинств только внешность.
– А как же серебро? У Этрикерисов его навалом.
– На этом плюсы заканчиваются.
– Не суди так сразу, не узнав человека. Возможно, Рабин окажется идеальным.
– Ты права. Стоит его хотя бы узнать.
– Лиса, а вдруг придется с ним целоваться?
– На балу? Ни за что!
– Но, если тебе самой захочется, а ты не умеешь?
– Нет, я приличная девушка! Мне такого не захочется! – Отрезала принцесса.
– Ты ни разу не чмокалась даже в щёку?
– Нет, а ты?
– Только никому не рассказывай! Я целовалась с Ониксом прямо в губы. – Ванесса перешла на шёпот.
– И никто не знает?!
– Теперь знаешь ты.
– Давно это произошло?
– Всё началось в сентябре.
– То есть… вы регулярно…
– Да. Только, пожалуйста, ни одной живой душе об этом не говори! Папа меня убьёт.
– Рыцарь не должен целовать свою леди. Это запрещено кодексом.
– Прекрати, Лиса, много чего запрещено, но люди всё равно нарушают правила.
– Почему ты мне раньше не рассказывала?! Я даже и не подозревала, что моя подруга целуется!
– И целуется очень хорошо. – Ванесса ухмыльнулась.
– Это тебе Оникс сказал?
– Да.
– Значит ему есть с чем сравнивать?
– У него были девушки. Ну как девушки… Его отец подарил Ониксу проституток до того, как тот заступил на службу.
– Тебе нравится целоваться?
– Я просто в восторге от поцелуев! Но в процессе мне хочется большего… О, Лиса, я хочу, чтобы ты попробовала.
– Поцелуй?
– Хотя бы его.
– Только не с Рабином.
– Может быть со мной? – Ванесса придвинулась ближе к подруге. – Не хочешь?
– Нет, это не для меня.
– Жаль. Я хочу зайти с Ониксом дальше и заняться сексом.
– Почему не предложишь ему?
– Я стесняюсь и боюсь сделать что-то не так.
– Не переживай так. Он же не любовь всей твоей жизни. Какая разница что из этого выйдет? Вы же просто балуетесь?
– Ты права. Надо брать от жизни всё.
– Обязательно потом расскажешь, как всё прошло.
Бал
Лиса ни капельки не волновалась в день бала. Слуги готовили её к этому празднеству полдня. Принцессу как следует вымыли, причесала и нарядили в самое лучшее платье.
Вечером Лисе пришлось ждать, пока соберутся все гости, прежде чем её смогли представить перед ними. Девушка вошла в тронный зал с парадного входа со второго этажа под аплодисменты поданных. На нее восхищенно уставились гости из других государств и местные люди. Среди всей толпы принцесса быстро нашла Рабина Этрикериса. Принц лишь слегка прошелся взглядом по хозяевам замка и равнодушно отвернулся. Он производил впечатление скучающего молодого человека.
Дарион не стал тратить время и сразу повёл знакомить дочь с Рабином. Принцесса обворожительно улыбнулась своему жениху, и он ответил ей тем же. Этрикериса внимательно разглядывали все придворные дамы. Лисе все завидовали, но сама девушка не понимала, почему.
Рабин оказался вежливей, чем принцесса себе представляла. Принц Серебряных Островов, похоже, вырос и стал джентльменом.
– Лиса, разрешите принести вам бокал вина. – Предложил Этрикерис.
– Не откажусь.
Через пару минут Рабин вернулся с двумя бокалами красного полусухого. Принцесса слегка пригубила напиток.
– Вам что-нибудь говорили о нашей свадьбе? – Не церемонясь спросил принц.
– Только то, что она точно будет.
– Мне сообщили чуть больше. Свадебная церемония состоится на следующий день после Рождества.
– Уже через три недели?!
– Да, совсем скоро. Мы можем отойти поговорить? Здесь слишком шумно и людно.
– Пройдемте в столовую.
Лиса молча направилась в нужную сторону, а Рабин последовал за ней.
– Разрешите сделать вам комплимент, Ваше Высочество. – По дороге к девушке подошёл незнакомец. Принцесса встала в ступор. – Извините, я не представился. Меня зовут Тош Дракон.
– Приятно познакомиться. Я не ослышалась, вы сказали «Дракон»? – Лиса напряглась. Рабин тем временем стоял позади неё.
– Да. Тот самый род Драконов из Крунда.
– Но мы же…
– В раздоре, да.
– Лиса, я всё ещё настаиваю на разговоре. – Перебил Рабин.
– Тош, мне нужно отойти.
– Я понял, Ваше Высочество. Я просто хотел сказать, что вы сегодня очень красивы.
– Благодарю. – Улыбнулась принцесса и увела своего будущего мужа в столовую.
– Я хочу прояснить ситуацию, Лиса. – Начал принц, когда они уединились. – Не будешь ли ты препятствовать нашему браку?
– С чего бы? У меня не было такого в планах.
– Многие девицы мечтают выйти замуж по любви и не понимают всей политики.
– Я всё прекрасно понимаю. – Лису задели его слова. Она не была глупа. Вдруг у девушки резко закружилась голова, и она поставила бокал на стол.
– Что с тобой? Лиса, ты в порядке? – Рабин заглянул ей в глаза и придвинулся ближе.
– Я… Нет. Мне плохо. – Принцесса потеряла сознание. Последнее, что она увидела – это руки Этрикериса.
Недалекое плавание
Лиса очнулась на мягкой постели. До того, как открыть глаза, она подумала, что находится в своей спальне. Однако принцесса ошибалась, она лежала на чужой кровати в чужих покоях. И самое странное, что пол размеренно шатался. Лиса еле поднялась на ноги, её одолела слабость.
Внутри девушки всё похолодело, когда она увидела в окне водные просторы. Принцессу окружал открытый океан. Лиса попробовала выбраться из каюты, чтобы узнать в чём дело. Она совершенно не помнила, как тут оказалась. Дверь была заперта, и ручка не поддавалась. Бежать было некуда. Но нужно ли бежать? Лисе стало плохо на балу. Возможно, отец повёз её к лучшему лекарю. Тогда зачем её закрывать?
Принцесса решила, что паниковать бесполезно и легла обратно в постель. Она всё ещё ощущала слабость. Тем временем пейзаж за окном совершенно не менялся, значит корабль плывёт достаточно далеко. На Серебряные Острова? Свадьба будет там? Лису сразу увезли домой к жениху?
Вскоре в двери щелкнул замок, и в комнату вошла какая-то женщина, внешним видом напоминающая служанку.
– Доброе утро, Ваше Высочество.
– Кто вы? Где я? Долго я спала? Куда меня везут?! – Посыпался шквал вопросов от принцессы.
– Принц Рабин приказал мне за вами приглядеть. Сейчас десять часов, вам стало плохо вчера в восемь вечера. Мы плывём в Да́ндры.
– Где мои мама и папа?
– Там, где им положено быть – в Пойкирии.
– Я ничего не понимаю. Почему меня везут в Дандры?! Рабин на судне?
– Да, Ваше Высочество.
– Мне нужно с ним поговорить!
– Не положено. Принц запретил мне вас к нему провожать.
– Да что происходит?! Почему родители так просто меня отпустили, даже не попрощавшись?!
– Извините, не могу больше с вами говорить. Вот ваш завтрак. – Служанка поставила поднос на прикроватную тумбу и быстро ушла.
– Я так и знала, что семейству Этрикерисов нельзя доверять! – Проговорила Лиса сквозь зубы.
Девушка валилась с ног, но не могла спокойно лежать, зная, что она пленница на этом корабле. От стресса у принцессы разыгрался аппетит, и она съела всю предложенную ей еду.
Чуть позже Лису навестил Рабин.
– Я требую объяснений. – Первой заговорила принцесса и подскочила с кровати.
– Успокойся. Мы плывем в Дандры.
– Я уже знаю. Мои родители вообще в курсе?!
– Да. Твое обморочное состояние испугало всех, включая меня. У меня есть знакомый лекарь в Дандрах, которому я спокойно могу доверить здоровье своей будущей супруги – королевы Серебряных Островов.
– Я должна отправить маме с папой письмо. Будь любезен, принеси мне бумагу и перо с чернилами. На корабле, надеюсь, есть вороны?
– Есть. И вороны, и голуби. Сейчас дам поручение Элизе.
Служанка не заставила себя долго ждать и быстро принесла необходимые принадлежности.
Лиса на скорую руку написала послание: «Дорогие родители! Я совершенно не помню, как оказалась на корабле вместе с Рабином Этрикерисом. Он утверждает, что мы держим путь в Дандры к его знакомому лекарю. Его Высочество также сказал, что забрал меня с вашего позволения. Я очень испугана и хочу, чтобы вы меня успокоили. Люблю и целую. Лиса».
– Я хочу лично отправить ворона. – Изъявила желание принцесса.
– Да, Ваше Высочество. Я вас провожу в наш птичник.
Лиса собственноручно послала почтового ворона в родной замок Пойкирии. После этого у неё немного отлегло от души, девушка успокоилась. Мысли о том, что её похитили, ушли на второй план.
– Сколько плыть до Дандр? – Спросила принцесса у Элизы, которая все это время стояла рядом.
– Ещё около двух суток.
– На борту есть книги?
– Полно.
– Проведите меня, пожалуйста, в библиотеку.
– Ступайте за мной, Ваше Высочество.
Как назло, в читальном зале сидел Рабин. Сию секунду он обратил внимание на вошедшую Лису.
– Решили погрузиться в фантастический мир книжек, скрасив своё одиночество?
– Идя сюда, я надеялась на уединение.
– Корабль не такой уж и большой. Развлечений здесь немного. Очевидно, что тут кто-нибудь да будет.
– Тогда я выберу книгу и пойду к себе в каюту.
– Помочь с выбором? Какие жанры предпочитаешь?
– Где лежат любовные романы?
Принц ухмыльнулся.
– Обязательно читать книгу? При живом то муже.
– Мы ещё не обручены.
– Но обручимся. Ты такая правильная? Хранишь девственность до свадьбы?
– Странные вопросы. – Лиса выпучила глаза. – Все порядочные девушки так поступают.
– Значит порядочная? – Рабин облокотил руку на полку возле головы принцессы.
– Да, не прикасайся ко мне.
– Полегче, Ваше Высочество. Тебе придется лечь со мной в постель сразу после свадьбы. И каждую ночь ты будешь выполнять свои супружеские обязанности, чтобы рожать наследников Серебряных Островов.
Лиса не нашлась с ответом, злобно выдохнув, схватила первую попавшуюся книгу с полки и ушла быстрым шагом в свою комнату.
Придя в каюту, она обнаружила у себя в руках книгу о драконах и их потомках. Принцесса сразу вспомнила Тоша Дракона. Их государства всего девять лет назад закончили войну, и отношения между ними были всё ещё накалены. Зачем Тош явился на бал? Рабин отвлёк от разговора с ним, и больше не представилось возможности побеседовать с Драконом. Лиса пожалела, что уже отправила письмо родителям. Она хотела расспросить о странном жителе Крунда. Придется подавить свою неприязнь к Этрикерису и разузнать о Тоше. Любопытство всегда берет верх над принцессой. И этот раз не исключение.
Девушка сначала решила немного отвлечься и почитать, чтобы её злость на Рабина утихла. Лиса сразу перелистнула на главу про Драконов из Крунда. Ничего нового она не узнала. В книге было коротко написано о том, что каждый из семейства может обращаться в дракона по собственному желанию. Они имеют сильные гены, поэтому все их потомки обладают этой способностью. Однако многие из Драконов бесплодны, а женщины, беременные от них часто не выдерживают и погибают, даже не успев доходить срок девять месяцев. По этим причинам Драконы находились на грани исчезновения. И по этим же причинам они до сих пор не захватили мир.