Read the book: «Арон Ривен: Предсказание»

Пролог

«Найди… и спаси Этриен и свое королевство…»

Арон услышал эти слова еще ребенком. Он сидел на земле во дворе родительского дома и играл с маленькими самодельными деревянными лошадками, которые подарил ему однажды отец.

Прекрасный солнечный день не предвещал никаких злодеяний. Но вдруг мир перед глазами мальчика на несколько секунд изменился, и лес, который только что был отчетливо виден перед его домом, погрузился в туманность.

Арон смутился, и лошадки, с которыми он так увлеченно и беззаботно играл, выпали из его маленьких ручек на землю. Он с изумлением вгляделся в лес и, хотя не понимал увиденного, жуткие образы запомнились ему навсегда: с неба падали огромные пылающие метеориты и спускались неведомые восьминогие летающие лошади с крыльями и рогами; фиолетовые глаза сверкали злобой в прорезях страшной маски со множеством изогнутых рогов, торчащих по ее краям; деревня, в которой жила семья Арона, погрузилась в хаос, а их дом объял огонь; был там и… он сам. Только старше.

Арон увидел себя лежащим на выжженной, а позже замерзшей земле. Без сознания, бессильный, мертвый… Неизвестное злое существо в той самой маске парило в воздухе рядом со взрослым Ароном и ужасающе смеялось. Монстр праздновал свою победу и Арон ничего не мог с этим поделать.

Глава 1

Арон стоял в своей комнате перед окном маленького фермерского дома, в котором он жил с родителями и двумя братьями, немногим старше него. Вечер в тот день выдался особенно тихим, вопреки грохочущим мыслям Арона. Он смотрел на прекрасный зеленый лес, ласково окутанный глубокой тихой ночью, и вспоминал ужасные видения, настигшие его здесь же несколько лет назад. Уже знакомая череда мрачных сцен, в которых Арон видел себя мертвым, вызывала жуткое чувство, как только он мысленно возвращался к эфемерному моменту из детства.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Это мое будущее? Почему мне это кажется НАСТОЛЬКО реальным? Есть ли другой вариант? Можно ли изменить свое будущее? Или моя судьба предопределена?

С тех пор ужасные видения не являлись ему многие годы. Даже фрагментами, даже на краткий миг. Но Арон считал это не избавлением, а проклятием. Почти каждый день он всеми силами, словно безумный, пытался вспомнить детали, потому что хотел снова пережить этот кошмар, но на этот раз осознанно. Слишком много вопросов одолевало его, и он надеялся, что сможет, наконец, ответить на них, если только освежит память о видениях или к нему придут несколько новых образов. Все, чего хотел Арон, это пару подсказок, которые направят его по тропе к тому будущему, где все будет по-другому… где у него будет выбор… где он выживет…

Однако до недавнего времени Арон долго не придавал своему видению какого-либо значения. Ведь когда оно явилось ему, он был совсем мальцом, а позже, воспоминание и подавно отдалилось от него. К тому же, как говаривал его отец о подобных противоестественных вещах (Арон однажды подслушал разговор с другим фермером, рассказывающим о неведомом звере на его полях): «Во взрослом возрасте в такие страшилки не веришь».

Впервые все изменилось, когда Арону исполнилось шесть лет, и родители решили отправить его в небольшую школу к местному священнику, чтобы тот научил их сына читать и писать, а также рассказал бы о здешнем мироустройстве. Там-то Арон и узнал, что место, в котором он живет – это Пятое Королевство. И что еще более важно, Этриен – столица Пятого Королевства.

В тот значимый день, когда он сидел в маленькой комнате с еще десятью сверстниками, воспоминания внезапно застучали в его голове, словно молот по наковальне. Он снова подумал о горящем мире, который потом застыл, о злодее, парящем над ним, и о себе, бездыханно лежащем на земле. В тот момент Арон только тихо прошептал себе под нос слабое «нет» и ощутил, как вспотели ладони рук.

Как бы он хотел узнать, что то видение не его судьба! Что оно было глупой ошибкой воображения, а все услышанное на уроке – ложь. Потому что в этом видении он ничего не сделал и позволил злодею победить!

Но настоящий Арон не желал, чтобы подобное стало реальностью, ибо был уверен: независимо от того, откуда это зло явилось и что замышляло, он бы никогда не позволил ему победить. Чего бы ему это ни стоило. Как тем героям из сказок на ночь.

Именно с того занятия он снова задумался о своих видениях всерьез, но реальность в очередной раз быстро вернула его на землю.

Жизнь Арона на ферме текла весьма просто и приземленно и следовала постоянно повторяющемуся циклу: он рано поднимался, ухаживал за животными и помогал родителям в поле и по дому. И так до позднего вечера. Даже питались они просто, хоть и всегда сытно. День за днем все шло своим чередом, без изменений.

Пожалуй, лишь “рыночный день” отличался от привычных будней. Арон не только стоял за прилавком, монотонно продавая масло, сыр и мясные вырезки, но и наблюдал, как выступают жонглеры и прочие бездельники-артисты, развлекающие простой люд. Таким зрелищем Арон не пренебрегал и частенько на некоторое время сбегал от братьев. Их все равно не интересовали подобные забавы, а торговать они любили и умели.

Арону нравилось бывать на рынке, разговаривать с бродячими артистами и торговцами, продающими свои необычные товары, и слушать их интересные истории. У него всегда было много вопросов к каждому, кто рассказывал ему что-то захватывающее и волшебное. Арона интересовало все: как, где, что и с кем именно произошло, какова предыстория и так далее. Многие рассказывали о магии и волшебных существах, и об этом Арону особенно нравилось слушать.

Некоторые люди делились своим, как они уверяли, опытом общения с различными магическими существами, такими как демоны и единороги, и многие из них настаивали на том, что действительно пережили эти события.

Однако чаще всего у Арона не было времени ни поверить в сказки, ни погрузиться в оторванные от реальности мечты. Его день состоял из настоящей работы и настоящих проблем и постепенно он снова начал сомневаться в том, что однажды видел. Какое ему, сыну фермера, дело до некоего Этриена? И что он должен был найти? Может быть, его разыгравшееся детское воображение и породило тогда эти видения? В конце концов, мать раньше часто читала ему и братьям сказки и волшебные истории на ночь. Но они не имели ничего общего с реальной жизнью. Определенно не во взрослом возрасте.

Но позже, очередное событие бесповоротно повлияло на веру Арона в необыкновенное. Он отчетливо помнил день полугодовой давности, когда он и его семья мирно ужинали. Соленый овощной суп с мясом, репой и ломтиком черного хлеба. Что могло быть лучше для обычной фермерской семьи? Все сосредоточились на трапезе после тяжелого дня и с рвением уставшего и оголодавшего раба потягивали горячий суп из деревянных ложек. Казалось, вкусный ужин ничто не могло испортить. Вот только Арон мгновенно потерял аппетит и интерес к такой привычной обыденности, ибо совершенно неожиданно его взору предстало долгожданное видение.

У него перехватило дыхание, и он вдруг не слышал более ни стука столовых приборов, ни внезапно начавшихся разговоров за столом. Он сидел, как парализованный, смотрел в точку на стене и опять лицезрел те же образы: снова беспощадно разразился хаос и летали рогатые восьминогие кони. Образы пронеслись мимо него, как выпущенная из лука стрела, и вся последовательность резко завершилась.

Все произошло так же, как и в детстве, только на этот раз Арон не погиб, не лежал на земле, а злодей не праздновал свою победу: Арон стал королем. Жестокие монстры исчезли, земля – освобождена и не замерзла. И Арон знал, что это он победил злодея. Но как?

Арон резко вернулся в реальность. Ему едва удавалось скрыть замешательство, ибо происходившее казалось таким реальным, будто он уже когда-то видел его.

Он положил руку себе на грудь, чтобы почувствовать биение сердца. Его дыхание успокоилось, и он с облегчением посмотрел на свою семью, которая все еще трапезничала, ничего не заметив. Арон медленно и неуверенно продолжил ужинать, размышляя о своих двух противоположных по смыслу видениях.

Может, узнать, что думает обо всем этом моя семья? Сочтут ли они меня сумасшедшим? Безобидный вопрос, полагаю, не навредит…

Он сухо прокашлялся и озвучил таковой, даже зная, что отец скорее всего отреагирует не так, как хотелось бы Арону. Но его больше интересовало, какая реакция будет у остальных членов семьи.

– Папа, а… – Он помедлил. – Ты ведь все знаешь. Слышал ли ты о лошадях… с рогами, крыльями и… восемью ногами? – Последнее слово он произнес неуверенно и очень тихо, будто чего-то боялся и уже сожалел о произнесенном.

Деревянная ложка сию же секунду плюхнулась в миску с супом, а отец уставился на Арона.

– Нет, здесь такого нет! – Ответ последовал немедленно, и в голосе отца послышалось раздражение. Арон мельком взглянул на других членов семьи, которые тоже коротко посмотрели на Арона исподлобья, но никто не стал возражать отцу, даже если кому-то и хотелось. Однако чуть погодя, реакция матери стала более выразительной. Медленно и уверенно она подняла взгляд и серьезно посмотрела на сына. Братья продолжали нервно жевать, делая вид, будто ничего не слышали. – И, пожалуйста, никогда больше не спрашивай об этом. – Голос отца смягчился. – У тебя есть более важные дела, чем интересоваться такой ерундой. Мы не в сказке.

Все продолжили молча есть. Только мать Арона еще несколько мгновений смотрела на него. Он не знал, как это понимать, но ясно было одно: его вопрос тронул ее, и она, возможно, могла знать что-то еще. В тот вечер Арон осознал: нечто большее скрыто от него, и он должен непременно это разузнать.

После того ужина он отправился в спальню, но заснуть ему не удавалось. Он сидел на своей кровати и думал о чудесных историях, которые когда-то слышал от матери и время от времени на рынке. Правда, на рынке эти истории звучали менее сказочно. Они, скорее, будто представали в человеческом обличии и выливали большое ведро холодной воды на Арона: настолько реалистичными и пробуждающими казались ему.

К тому же попадалось много людей, которые считали такие истории чепухой и не были в восторге от подобных разговоров. Таких слушателей Арон не понимал, ведь ему все рассказанное казалось более чем реальным, как бы он порой ни убеждал себя в обратном. Теперь он честно признался себе, что на самом деле всегда хотел во все это верить.

А еще он хотел верить в свои видения. По крайней мере, в хорошее: в то, что у каждого есть возможность выбирать свое будущее.

Но… быть королем? Я же просто сын фермера.

Той ночью Арон, наконец, пришел к окончательному выводу, что его видение сообщало ему что-то важное и что это, возможно, его будущее. Будущее, которое он мог выбрать и знал об этом очень давно. Дольше, чем он думал.

Ему, наконец, стало предельно ясно, что такие существа придут, что тот злодей завоюет землю, что разразится жестокая война. И это глубоко его волновало, ибо Арон чувствовал свою ответственность за эти события. Ведь, возможно, он – единственный, кто знал о них, и как благородный герой, нет, даже как скромный фермер, должен был что-то сделать и предупредить остальных. Возможно, ему действительно придется защищать всех людей и бороться с ужасными монстрами, которые еще явятся? Но он – еще так молод и неопытен. Как он мог спасти все королевство в одиночку? И что еще может сбыться? Что ему делать, чтобы этого не допустить? Было ли это вообще в его власти?

Может, у меня есть выбор? Что, если я могу выбрать будущее и изменить его? Я просто должен решить, но… когда и как? И готов ли я к этому?

Арону так сильно хотелось поговорить с кем-нибудь об этом, но у него просто не было никого, кто бы его понял. Это казалось ему самым ужасным. Будто он один варился в своем безумии.

Никто в его семье не принимал необычные явления, а отец даже не позволял ему спрашивать о подобных вещах. Неужели его самые близкие люди действительно не интересовались таковым и ничего не знали о волшебных явлениях и существах? Или они просто делали вид, а на самом деле что-то от него скрывали? И если так, то зачем?

Арон безнадежно выдохнул и отошел от бесполезного окна, из которого он мог видеть только лес.

– Арон, – услышал он мягкий голос матери и повернулся к ней. Она тепло улыбнулась ему. Как давно она здесь? – Скоро твой день рождения. Может, ты хочешь меня о чем-то спросить… то есть попросить?

Вопрос прозвучал неожиданно, что ввергло Арона в краткое замешательство. Она читала его мысли? Конечно, она хотела сказать “спросить” и конечно у него было много вопросов, но мог ли он вот так просто выплеснуть их на нее?

Мать села на скамейку и с любовью посмотрела на Арона. Она терпеливо ждала, заметив мимолетно, какой он худой, и чувствуя, что он все еще нуждается в ее помощи и поддержке, несмотря на то что уже такой взрослый. Но для нее сын всегда оставался маленьким Ароном.

Арон колебался какой-то момент, но наконец спросил:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… я, наверное, неправильно выразилась. Попросить о чем-нибудь приятном и полезном? И кстати, какой подарок ты хочешь? Тебе исполнится восемнадцать, это важный день. – Мать нервно улыбнулась. Она хотела поговорить не об этом, ведь не это было действительно важно. И она знала, что сын тоже это понимал.

Арон на мгновение задумался, а затем, полный уверенности, приблизился к матери.

– Такие существа есть, верно? Я видел, как ты отреагировала тогда, той ночью несколько месяцев назад. В тот день мы еще ходили на праздник в соседней деревне. Помнишь?

Мать была несколько обескуражена, хотя и ожидала, что он однажды спросит об этом. Никто никогда не готов к важным вопросам, даже когда их ожидает.

Но и она тоже больше не могла молчать, а в восемнадцать лет Арон должен был узнать… все. А может, даже раньше. Мать посмотрела в глаза Арона, еще не затуманенные огорчениями, но уже просящие суровой правды, и решила открыть эту правду любимым глазам.

– Как такое забудешь… Праздник выдался тогда на славу. – Она усмехнулась. – Да. Такие существа есть. И называются они кабаллимы. Правда… на самом деле, они – легенда и давно вымерли, потому что не могут существовать здесь, в наших краях. Им нужны… волшебные места, потому что они – волшебные существа. Магия, да и только.

Она почувствовала облегчение, оттого что наконец-то смогла рассказать часть правды.

Значит, существует магия? О чем еще я не знал столько лет? Могу ли я тоже использовать магию?

– Но ты, должно быть, хотел спросить что-то еще, не так ли? Я знаю, тебя что-то тревожит.

Арон думал, как лучше всего сообщить о видениях. Он все же не хотел пугать мать, хотя и понимал, что она – единственный человек, с которым он мог поговорить обо всем.

– Такое животное я видел в детстве. И… это было не по-настоящему. Оно… я имею в виду, это было похоже на правду, но это было как… как…

– Видение? – Она ахнула.

– Именно это! Но я видел намного больше.

– Да? Что именно? Расскажи мне, Арон.

Она посмотрела на него умоляющим взглядом. Холодок пробежал по его спине.

Что будет, если я расскажу об одном варианте будущего? Что-нибудь из этого сразу исполнится? Или все произойдет сразу? Или все станет недействительным?

Арон выдохнул и взволнованно начал рассказывать. Описав два своих видения, он не надеялся, что мать ему поверит, но старался говорить убедительно. Арон не хотел, чтобы родной человек считал его сумасшедшим. Он хотел, чтобы она хотя бы смогла его понять.

– Думаешь, мне есть чего бояться? Или я могу что-то сделать? Но… быть королем? Я ведь даже не принц. Мама, мне все это кажется или я должен что-то знать? Скажи мне правду, пожалуйста.

На мгновение в комнате воцарилась напряженная тишина. Она грузно опустилась на все пространство и затвердела, превратившись в защитную черную корку, которую образует остывшая лава. Казалось, этот момент длился целую вечность, а образовавшаяся корка закрыла от Арона всю правду. Он чувствовал, что уже должен знать ответы, но до сих пор ничто так и не нарушило эту могучую защиту. И посему эта защита (этот тяжелый щит!) ощущалась как грузное бремя.

Арон боялся, к тому же, что вскоре может стать слишком поздно. В нем усиливалось ощущение, что он стоит перед чем-то большим, чем он сам. И именно в тот решающий момент все зависело от его матери. Только она теперь решала, разрушить ли эту великую черную гору – и тогда Арону придется забыть о его странных видениях, – или же должна открыться неизвестная новая дверь.

Мать встала со скамьи после некоторого молчания и уверенно подошла к нему. Она посмотрела в зеленые глаза Арона и утешительно взяла его руку в свои.

– А теперь послушай меня, Арон. Ты совершенно прав в своем упорстве. Наверное, действительно пора. И, к несчастью, у тебя не будет времени что-либо обдумать, как только я тебе все расскажу. Нам не положено было открывать это, пока тебе не исполнится восемнадцать, но я думаю, что ты готов. Ты… хочешь услышать правду о себе?

Она затаила дыхание, ожидая ответа Арона, как окончательного подтверждения. Подтверждения начала конца. Он видел, что ей трудно продолжать говорить, и она хотела получить от него знак согласия на дальнейшую откровенность.

– Я весь во внимании, мама.

Невидимый лавовый щит наконец треснул.

Глава 2

Король Пятого Королевства не мог уснуть. Замок был для него слишком велик, и в то же время ему казалось, что теснота за этими каменными стенами заняла все пространство. Что-то беспокоило его, и он не мог толком объяснить, что именно. Но он подозревал: должно произойти что-то нехорошее. Такое чувство человек не мог спутать ни с чем другим.

Но ведь не сегодня? Ему исполнится восемнадцать послезавтра. Может я просто что-то не то съел или стал чувствителен к погоде?

Его королева мирно спала на их широкой кровати и видела приятные сны. Это хоть немного его успокоило, но он все же решил, что небольшая прогулка пойдет на пользу.

Король тихо встал, надел пышную мантию и вышел из комнаты. Он поздоровался с двумя стражниками, стоявшими у входа в королевскую опочивальню. Те с долей тревоги спросили, не нужна ли помощь и должны ли они сопровождать его, ведь не так часто король ночью выходил прогуляться по замку. В тихие и мирные дни почти никогда. Только если королевская семья ожидала особое событие в замке, король мог быть несколько взволнован и выйти на ночную прогулку. Однако грядущий день не сулил никаких торжеств.

Король вежливо отклонил предложение и, заверив покорных подданных, что ему просто слегка нездоровится после обильного ужина, двинулся дальше по коридору.

Может быть, стоит навестить мой сад?

У короля была своя маленькая страсть: сад с необыкновенными сортами цветов. Когда он мог себе это позволить, то пропадал там часами. Сад всегда служил панацеей против печали и горя, которые обычно и вели туда утонченного правителя.

Король вдохнул аромат цветов и мгновенно почувствовал себя лучше. Он вспомнил о королеве и о прежних временах, когда им было действительно хорошо. Воспоминания, пробужденные ароматами, сделали его на тот краткий миг счастливым. Он вспомнил день, когда встретил свою будущую жену. Его выбор был не свойственен королевской особе, поскольку его возлюбленная не являлась принцессой и, следовательно, ее не готовили к королевским обязанностям с малых лет. Однако эта обычная девушка не королевских кровей казалась ему особенной. В ней таилось что-то волшебное.

Но кто же мог знать, что эта магия окажется не просто любовью, а самым настоящим проклятьем?

Мысли короля все больше углублялись в его прошлое, и вот чарующий аромат напомнил ему о рождении сына, затем о рождении дочери… Именно в тот день, когда родился его наследник, он принял непростое решение и был вынужден доверить свое дитя другим людям. Ибо если бы он не использовал слабую сторону злого колдуна, это сыграло бы фатально против его сына.

Мой сын…

Королю снова стало не по себе. Волшебный цветочный аромат потерял свою силу, а рациональный разум окончательно прогнал сон.

Мне нужно снова это увидеть. Мы, должно быть, что-то пропустили.

Он бросился в комнату Маркуса и постучал, хотя дверь не была заперта.

– Маркус?

Тот резко пробудился и подошел к двери. Он чутко спал и всегда был готов, если кто-то придет, срочно нуждаясь в его услугах.

– Что случилось? – Спросил он, сбитый с толку. Еще не совсем проснувшись, зевнул, протирая заспанные глаза.

– Маркус, нам нужно кое-что обсудить. Мне кажется… пора. Он скоро будет здесь. Пожалуйста, сопроводи меня в библиотеку.

Маркус был одним из лучших слуг в замке и за столько лет службы не раз проявил преданность королевской семье, так что король удостоил его чести стать своим доверенным. С тех пор его можно было назвать правой рукой правителя.

Маркус служил королевской чете вот уже двадцать лет. В хорошие и в плохие времена. Он всегда был рядом, когда король нуждался в нем, и со временем превратился из слуги в близкого друга, но все считали его полноправным членом семьи.

Разбитой и раздробленной семьи.

– Конечно.

Маркус быстро оделся и зажег большую белую свечу. Они отправились в библиотеку. Невысокие каблуки зацокали по каменистому коридору. Звук, казалось, скакал по стенам просторного старинного замка грозным предупреждающим эхом как предзнаменование скорой беды.

Библиотека находилась двумя этажами ниже королевской спальни. Когда король с Маркусом подошли к деревянной двери, правитель сам открыл ее, опередив Маркуса, потянувшегося было к ручке.

– Ты не обязан делать все за меня, Маркус, – мягко произнес король.

– Но Ваше Велич-

– Заходи. Я должен в последний раз взглянуть на книгу и кое-что тебе передать, – перебил он его и вошел за ним в библиотеку.

Огромный зал с тысячами книг на бесчисленных длинных полках высоченных шкафов из темного дерева предстал их взорам. Возле окон можно было уютно устроиться в специальных уголках для чтения со свечами, стульями и столами из светлого дерева.

Библиотека, хоть и красивая, на первый взгляд не казалась особенной. Но любая уважающая себя библиотека должна иметь свой секрет. И эта не стала исключением. В одном из многочисленных шкафов сбоку таилась маленькая дверца, невидимая для непосвященных. Однако, если располагать соответствующим ключом и находиться прямо возле двери, то можно заметить точку пульсирующего света: как маленькое напоминание о том, что в этом месте таится что-то очень важное… и опасное.

За этой дверью скрывался давний и нежеланный подарок Оракула. Королевская семья хранила его в замке как важный, но страшный секрет.

Король открыл дверь и взял внушительный, тяжелый и такой ненавистный том: Книгу Пророчеств. В ней рассказывалось о его встрече с королевой, о рождении дочери, о Маркусе и о других хороших вещах.

Однако, наряду со множеством счастливых предсказаний, книга также сообщала о дурном: о смертях и потерях, о войнах и разногласиях. Король же столько лет боялся только одного из них.

Он знал, что пророчество в конечном итоге сбудется, потому что сам и запустил эту череду событий, ведь не мог оставить королевство без преемников после своей смерти. Вот почему почти двадцать лет назад королевская чета решила, вопреки предупреждениям в книге, все-таки завести детей. С этого и началось действие пророчества, в котором говорилось, что Этриен падет, а вместе с ним и все Пятое Королевство. День рождения его первенца стал одновременно радостью и проклятием. Ведь в этот же день, ровно восемнадцать лет спустя, короля ждала неминуемая гибель.

Король не понимал, почему его семья, народ и все королевство заслужили это, однако, пророчествам Оракула и Видящих всегда велено было следовать, ведь они все равно исполнялись. Королевскому дому Этриена так и не удалось предотвратить ни одно из пророчеств, как бы они ни старались выбрать другую дорогу. Так было всегда и так должно оставаться… Смиренно подумал король. Но отчего-то в этот раз он хотел верить, что его сын переживет грядущие события и спасет королевство, что он не погибнет и сделает все еще лучше, чем было до этого. Иначе не могло и быть – ведь это его сын!

– Вот, Маркус. Должно быть где-то здесь. Возможно, теперь книга покажет нам что-то новое.

Король быстро пролистал плотные страницы до нужного места и взглянул на ту самую, пустую, рядом с посвященной предсказанию о его сыне. Он не имел ни малейшего понятия, что это могло значить, но смутно предполагал, что за пустым местом может скрываться еще одно пророчество или хотя бы подсказка. Столько лет прошло, а смысл пустой страницы так и не открылся ему. Он лишь надеялся, что, возможно, приближающийся восемнадцатый день рождения что-то изменит. Быть может, пока еще пустая страница этой книги содержала важную информацию, которая проявилась бы в правильное время? Например, то, как его сын смог победить злого колдуна Ксартракса. И если бы Маркус получил это знание, он каким-нибудь образом мог бы передать информацию королевскому наследнику. Ведь сам король, согласно книге, уже не успел бы этого сделать.

Король легонько коснулся страницы, изучив ее в последний раз. Ничего. Как и восемнадцать лет назад. Как и всегда.

Маркус стоял рядом и прочитал еще раз уже известное ему пророчество, а затем взглянул на соседнюю пустую страницу. Но он так же не знал, что она означала, отчего мимолетно посмотрел на короля с сожалением.

Король же потерял всякую надежду хоть как-то помочь сыну. Теперь мальчику предстояло не только узнать правду о своем прошлом от другой семьи, но и самому понять, как спасти королевство.

– Эта проклятая книга! – Горько выругался он.

Разочарование и безысходность накрыли короля невидимым мрачным туманом, и он ясно ощутил свою слабость. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, подумав о приближающемся моменте, когда его убийца явится сюда, а следом у него возникло ощущение, что это произойдет раньше, чем послезавтра. Мы всегда чувствуем, когда приближается наш последний день, – подумал король. И он был готов к этому дню и надеялся, что Арон – тоже. Они – Ривены, и это их судьба.

– Маркус, ему скоро исполнится восемнадцать. Но… ты знаешь, есть еще одно условие, которое позволяет запустить весь механизм раньше.

– Мой король, Вы думаете, он все знает?

– Я думаю, да. Кошки на душе скребли так, что исцарапали ее всю. Вот почему мы здесь: из-за моего дурного предчувствия. Скоро мы узнаем, насколько оно верно, потому что Ксартракс появится здесь, как только Арон узнает правду. Но ты, мой друг, должен суметь выжить, пока мой сын не придет сюда и не уничтожит его. Пожалуйста, передай Арону, что я никогда не сомневался в нем, – он сделал паузу, – и всегда любил его.

– Как пожелаете, мой король, – натянуто ответил Маркус и твердо кивнул. Ему было трудно произнести эти слова, не оспорив ни одно предположение короля, потому что он не хотел прощаться, но и выказывать слабость тоже не желал. Маркус был хорошим слугой, который всегда сохранял хладнокровие, и хотел соответствовать привычному образу перед своим королем даже в его последние минуты.

После стольких лет верности и дружбы Маркус с трудом верил в то, что все может закончиться вот так просто и внезапно, потому что Ксартракс не станет ждать ни минуты. И потому что так сказано в книге. Изменить что-либо – просто не в его силах.

– Пожалуйста, позаботься о моей семье, – продолжил король. – Мы должны обеспечить им безопасное укрытие. Выезжайте рано утром, уезжайте далеко отсюда… – подумал он и добавил, – нет, сделайте это сегодня ночью.

– Будет исполнено, Ваше Величество.

Откуда ни возьмись вдруг послышался резкий громкий шум в коридоре. Словно что-то вспыхнуло и с грохотом обрушилось на землю. Душу короля окутал его мрачный, невидимый спутник многих лет – страх.

О, боги. Сегодня. Он все знает.

– Прячься, Маркус, ты должен спасти мою семью!

– Но Ваше Величество, я не могу оставить Вас! Он убьет Вас! – Вдруг вырвалось у Маркуса, как бы он ни старался оставаться хладнокровным и спокойным.

– Это моя судьба, я выбрал ее! И ты знал об этом! – Напомнил король. – Твой долг – следовать моему указу, я пока что еще твой король. Отправляйся немедленно в укрытие!

Как бы Маркусу ни было больно признавать каждое слово короля, ему придется отпустить своего давнего друга. Навсегда.

***

Король вышел из библиотеки и увидел его. Зловещие фиолетовые глаза, которые злобно сверкали ненавистью, отвратительная маска со множеством рогов и величественная длинная черная мантия с рваными краями. Он парил в воздухе, окруженный светящейся фиолетовой аурой, которая время от времени сверкала молниями.

– Ксартракс… – прошептал король.

– Ты готов к последней минуте? – Спросил тот низким, хриплым и искаженным голосом.

– Я готов уже много лет. Но ты рано пришел, ему еще нет восемнадцати.

Он решил блефовать. Ксартракс рассмеялся глубоким грозным смехом.

– Но скоро будет. Не притворяйся глупцом, он уже знает правду, кто-то раскрыл ее ему сегодня. А тебе известны условия.

– Его знание сделает тебя свободным…

– И УБЬЕТ ТЕБЯ!

Злой демон выкрикнул последние слова и послал в короля могучий обжигающий смертоносный луч света из костлявых длинных рук. Маркус, который сидел в пустом шкафу в библиотеке, услышал ужасающий истошный крик, а затем глухой удар.

Мир был уже нарушен, но снаружи еще несколько мгновений царила темная тихая ночь.

Глава 3

Когда послышался далекий небесный грохот, Арона как громом поразило и он ясно понял, что у него действительно не осталось времени на раздумья, как и сказала женщина, которую он все еще считал своей матерью и которая открыла ему правду.

Через мгновение звук стал громче и ближе. Огромное количество чего-то еще невидимого взбудоражило воздух над ними, а само небо, казалось, вот-вот расколется и рухнет.

Арон и Кэтрин, так звали его мать, выбежали из дома, чтобы посмотреть, что происходит. Остальные члены семьи уже стояли снаружи. Все смотрели, как заканчиваются прекрасные дни.

– Это конец всего? – Испуганно воскликнул Арон.

– Нет, но это конец Пятого Королевства.

И это только потому, что я родился…

Все вокруг: деревья, дома, земля – вибрировало и тряслось. Сильный ветер дул в лица всех собравшихся около дома, и Кэтрин сощурила глаза, выставив перед собой руку, будто защищаясь. Арон же стоял непоколебимо и просто ждал, а ветер надоедливо трепал его короткие светлые волосы. Его воля была твердой и не позволяла ему в тот момент ни бежать, ни двигаться. Арон смотрел на небо без страха. Он был готов увидеть, что произойдет дальше, только на этот раз уже в реальности.

Еще парой секунд ранее темное ночное небо вдруг расколола по центру яркая красная линия, походившая на трещину или шрам, когда что-то мощное сотрясло мир. В следующее мгновение из этой щели неистово вылетела целая армия восьминогих коней со сверкающими красными глазами, белоснежными телами, могучими крыльями и рогами на лбу.

Одновременно с неба начали падать крупные метеориты, яростно ударяясь о землю и оставляя за собой большие кратеры. Крики людей из соседних домов заполнили всю деревню, и воздух накалился паникой. Все это вызвало у Арона сильное чувство дежавю. Он уже видел это раньше. Но сейчас те события не были видением, они стали реальностью.

Будущее наступило… Именно таким, каким я его видел. А сейчас придет он, чтобы убить меня или…?

– Быстрее, все в дом! – Громко крикнул отец, махая Арону и Кэтрин рукой.

– Он хочет спрятать нас в подвале, мы переждем атаку там. Но ты не можешь оставаться здесь, мой дорогой, – быстро сказала мать, сжимая руку Арона и глядя ему в глаза. Она без лишних слов умоляла его уходить и следовать своим путем, принять свою судьбу. Он понял ее, но все равно отрицательно покачал головой.

– Нет, я не оставлю вас здесь. Вы вырастили меня. Вы тоже моя семья! Я заберу вас в замок! Они обязательно поймут!

В небе что-то прогремело, и недалеко от них упал пылающий шар. Они только вздрогнули, но не отпустили друг друга.

– Арон, ты должен покинуть нас и спасти королевство. Ты ничего не можешь с этим поделать. Так говорит твое пророчество.

Она хотела расплакаться, но старалась быть сильной. Что-то снова загрохотало. На этот раз громче.

– Но, но… мне еще нет восемнадцати! Может быть, все еще прекратится?

– Нет, и ты это знаешь! Ты знаешь об этом исключении из правил. Я тебе все рассказала, и поэтому пророчество начинает сбываться уже сейчас. Знание решает и меняет все. Помни об этом всегда, – она погладила его спутанные ветром волосы. Слеза скатилась по ее щеке, но Кэтрин заставила себя улыбнуться.

Гнев на весь мир и на пророчество и одновременно любовь к матери кипели ядовитой смесью в груди Арона. Даже если Кэтрин и не была его настоящей матерью, она великодушно приняла его в свою семью, когда его родители отчаянно искали самую далекую от замка деревню, дабы спрятать сына от предстоящих предсказанных событий и провести Ксартракса. Деревня тоже получила свою выгоду, ведь король пообещал в благодарность, что жители никогда и ни в чем не будут нуждаться и смогут платить гораздо меньше налогов. «Я обещаю позаботиться о нем, как о родном сыне», – ответила тогда Кэтрин королевской чете. Ведь Арон был принцем, а его настоящая мать жила в замке в столице королевства – Этриене.

– Нет! – Сказал он упрямо.

– Ты должен! Ты найдешь правильный путь. А если нет, твой путь найдет тебя. Но только ты знаешь, как победить его! Даже твой отец не знал, но он был уверен, что ты поймешь, – она сделала паузу и добавила напоследок, – я люблю тебя, сынок.

Откуда же мне знать? Где я могу получить эти знания?

Кэтрин поцеловала Арона в лоб и побежала к дому. Ее муж и сыновья все еще стояли в дверях, ожидая ее. В окрестностях люди в панике бегали в разные стороны и не знали, что делать в своей беспомощности.

Я заберу вас всех позже.

Мощные раскаты грома все еще неслись по воздуху, и Арон слышал, как кабаллимы бегут сюда. Он слышал их устрашающий топот. С каждой секундой эта невидимая армия приближалась.

Арон бросил последний взгляд на свой дом и свою семью, мысленно поблагодарил их за все и ринулся к лесу. Но когда он достиг первых рядов деревьев, то услышал позади себя громкий треск, не успев войти в спасительный лес. Он остановился и обернулся.

– О нет, нет, нет, нет!

Арон взялся за голову, чувствуя всю горечь одиночества и потери. Что-то разорвалось в его груди и упало в невидимую бездну. Он ощутил внутреннюю пустоту, из-за которой в голове хаотично смешались образы настоящего, будущего и прошлого. А после они превратились в белое ничто.

Арон сначала сделал робкий шаг в сторону руин, которые еще мгновение назад были его домом, но затем резко отступил назад, увидев кровожадных кабаллимов, бродящих около того места, где уже тлел упавший метеорит.

Что ему делать? Может ли он по-прежнему спасти свою семью и остальных? Нет, конечно, нет… Он просто еще не принял сей факт. Должен ли он идти дальше? Но куда? Он даже не знал, сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до столицы Этриен. Что или кого он должен найти? Как ему уничтожить злого колдуна? Может ли кто-нибудь помочь ему? Но в лесу обитали только деревья, а в нескольких десятках шагов в горящей деревне стоял разрушенный дом с телами его прежней семьи.

Арон не смог уложить все это в голове, чтобы принять решение, и упал на колени. Он начал горько плакать от беспомощности и печали.

Совершенно неожиданно неподалеку послышалось лошадиное ржание. Это был один из кабаллимов с горящими глазами, который смотрел в сторону Арона. Позади него виднелось еще несколько. Одни сновали по покинутой деревне, другие нападали на оставшихся людей. Арон понял, что ему лучше уйти, и медленно встал, вытирая слезу, которую он так не хотел позволять себе.

Незамеченным, ему удалось прокрасться в лес. Иногда он оглядывался, но, к счастью, за ним никто не следовал. Он немного успокоился и отправился дальше в неизвестность.

Новоиспеченный принц пытался найти подходящее место для ночлега. У него не было сил искать выход и оставшихся в живых людей или просить о помощи. Он осознавал, что почти никто не уцелел, поэтому у него все равно не было шансов застать кого-либо в близлежащих деревнях. Не то чтобы ему представлялись большие шансы выжить в лесу, но он должен был хотя бы попытаться. Ведь, по крайней мере, сюда не входили жестокие кабаллимы. Вероятно, они преследовали другую цель: поработить людей и завоевать города и деревни. Что им было искать в лесу?

К тому же, здесь тихо и безопасно. Странно. Почему-то лес всегда был для меня символом чего-то волшебного. Интересно, почему?

Арон шел дальше, стараясь не издавать слишком много звуков на случай, если кто-то все же мог оказаться поблизости.

Хрусть.

Арон остановился.

Но тут же понял, что это лишь ветка и он просто о нее споткнулся.

Побродив по лесу какое-то время, он в конце концов нашел старое упавшее дерево, которое весьма замысловато выросло и словно образовывало маленькую ветвистую пещеру, в которой, как представлялось Арону, можно остаться на ночлег. Даже если бы пошел дождь, дерево послужило бы надежным укрытием.

Отлично.

Арон нашел неподалеку много листьев и сложил их на свое временное спальное место. Это – не привычная теплая постель, но все лучше, чем спать на холодной земле. Да и мягче.

Хрусть.

Арон быстро оглянулся. Никого.

Наверное, просто сова или белка.

Хрусть. Хрусть.

Пришлось быстро спрятаться за соседнее дерево и всерьез насторожиться.

Хрусть. Хрусть.

Звуки, казалось, исходили отовсюду. Но Арону слишком поздно стало ясно, что треск слышался не перед ним, а позади него. А то, что производило шум, находилось опасно близко и, скорее всего, было крупным.

Внезапно что-то коснулось спины Арона. Кто-то прислонился к нему. Он нервно сглотнул и медленно обернулся, боясь увидеть, что или кто это был, но готовый быстро убежать. По крайней мере, ему так казалось. Тот, кто находился позади него, тоже медленно повернулся.

Оба громко закричали, когда увидели друг друга. Юноша и кабаллим.

– Подожди, – внезапно сказал Арон. – Почему ты кричишь как человек??

– Ч-что? – Конь сделал глупое выражение морды. Арон поперхнулся.

– ТЫ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ! ТЫ ГОВОРЯЩИЙ КАБАЛЛИМ! – Выкрикнул Арон.

– СТРАННЫЙ ПАРЕНЬ, КОТОРЫЙ ОРЕТ НА МЕНЯ! – Не растерялся и прокричал в ответ зверь.

Глава 4

Некогда красивый старинный замок в мгновение стал мрачным и обледеневшим оплотом зла, покрывшись толстой коркой льда. Ксартракс, темный могущественный маг, захватил его и превратил в свою обитель. Величественное сооружение и дом королевской семьи, он теперь служил холодной тюрьмой для провинившихся душ.

Тюрьмой. Ибо почти все, кто когда-то любил короля и королеву и служил их семье, стали рабами Ксартракса. Все свершилось, как предсказывала книга: те, кто не обладал чистым сердцем, обрели ярко-голубую кожу, их глаза, как и сердца, стали подобны куску бездушного льда, их сознание воспринимало только приказы Ксартракса. Потому что именно таким злой колдун любил видеть мир. Это было его темное и безупречное представление о всемирном рае, которым он правил, а все остальные ему подчинялись.

Маркус все еще прятался в библиотеке, боясь произвести звук. Боясь вздохнуть. Он подождал, пока в коридоре все стихнет, и только тогда вышел из укрытия.

Зловещая пустота оглушала. Мертвая тишина парализовала Маркуса, но напутственные слова его короля, звучавшие в мыслях, заставляли двигаться дальше. Он оглянулся и ощутил тошнотворное беспокойство, с изумлением взглянув на ледяные стены, еще совсем недавно бывшие каменными. Медленно и неуверенно Маркус приблизился к одной из них, опасаясь так же покрыться льдом от одного лишь прикосновения, и провел по бугристой поверхности пальцами. Он резко ахнул.

– Как странно… – прошептал Маркус после секундного удивления. Ему не верилось, что он находился в том же замке, что и все эти годы до сего момента. Прошло не так много времени, а невидимый и неизвестный скульптор уже сумел превратить весь замок в цитадель жутких, но изящных, ледяных изваяний. Каждую стену не просто покрывал слой льда, а украшало множество извилистых узоров: будь то ледяной хищный цветок или фантастическое опасное животное – все, словно выгравировано художником, желающим одновременно навести ужас и вызвать восхищение.

Чем больше Маркус смотрел на все это жуткое великолепие, тем больше ему хотелось уйти подальше от замка, убежать, сдавшись на волю судьбы, но долг не позволял этого сделать. Совершив над собой усилие и все же отстранившись от гипнотизирующей стены, он бросился в комнату, где раньше почивали король и королева и рядом с которой находилась спальня принцессы Элизы. Он пообещал, что спасет королеву и ее дочь, но когда увидел неуютно пустые комнаты, то понял, что опоздал.

Маркус не поддался панике и отправился на поиски королевы и принцессы. Он осторожно передвигался по коридорам и этажам, чтобы его никто не заметил, и старался не смотреть на стены с диковинными узорами.

В один момент Маркус резко остановился, ноги задрожали, а живот свело. Он чуть не поскользнулся и, прикрыв рот рукой, отстранился назад, за угол, прячась за удачно попавшейся на пути деревянной бочкой. Ярко-голубой цвет кожи работника кухни и отсутствие эмоций на его лице ввергли в оцепенение. Он казался безжизненным, хотя мог свободно передвигаться и выполнять привычные обязанности.

Все, как в предсказании…

«И покроется их кожа ледяной синевой, а лик станет безжизненным и мрачным. Если доведется кому не попасть под темные чары, остерегаться те должны обледеневших, ибо они немедленно вцепятся в живых мертвой хваткой и принесут в жертву черному дракону». Все, кого я знал…

***

Ксартракс восседал на желанном троне и разглядывал свою мрачную обитель.

– Тьма вас всех поглоти! – Рявкнул он низким, искаженным голосом. – Здесь не хватает льда!

Его бестелесные стражи-доспехи, неподвижно стоящие, как статуи, вдоль стен, не реагировали. Ксартраксу льстило, когда никто не мог ему возразить. Он наслаждался абсолютной властью.

Темный лорд улыбнулся, но этого не было видно под ужасной маской, скрывающей его страшное искалеченное лицо.

Ксартракс резко встал и выпустил из костлявых рук с вытянутыми когтями разряды молний в разные стороны. Моментально превращаясь в лед, они образовывали на стенах и полу великолепные хаотичные фигуры.

– Так-то лучше. Гораздо красивее, – довольно сказал он и снова уселся на свой трон.

Маркус к тому моменту уже добрался до тронного зала и встал у главного входа. Сквозь приоткрытую дверь он мог слышать, что там происходило, хотя и не так отчетливо, как хотелось бы.

Хруст. Отдаленные громкие звуки. Они послышались как раз в тот момент, когда злодей применил свою магию. Маркус сморщился, ему стало еще холоднее. От одиночества, бьющегося в груди.

– Слуга, ты уже нашел мне лучшего прорицателя в Пятом Королевстве?

Круглолицый человечек с длинной седой бородой, неподвижно стоявший все время неподалеку от трона, хоть ему было и нелегко хранить спокойствие, среагировал моментально. Он еле сдержался, чтобы не вскрикнуть, когда его господин разразился молниями. Сколько бы раз тот ни делал что-то громкое и жестокое, его новоиспеченный слуга никак не мог к этому привыкнуть. Как и к жутким картинам с мрачными и сюрреалистическими сценами, которые теперь величественно висели на стенах зала вместо портретов прежних королей.

– Нет, Ваше Великолепие! Но… но, да, Ваше Великолепие, будет сделано, – сказал он неуверенным, чуть писклявым голосом и задрожал. Ксартракс даже не удостоил его взглядом. Его слуга, правда, и не нуждался в этом, так он боялся колдуна.

– Сейчас же найти! – снова рявкнул темный лорд, и слуга побежал так быстро, как только мог, к выходу, где неожиданно столкнулся с Маркусом.

Перед этим Маркус услышал неразборчивый рык Ксартракса и чей-то тревожный ответ. Голоса отозвались эхом, но, когда быстрые шаги приблизились к двери, Маркус понял, что кто-то идет и может схватить его. Он попытался спрятаться, однако, рядом не оказалось ни одного подходящего места, поэтому он просто занял позицию слуги, готового выполнять приказы. Устроившись у стены и заложив руки за спину, Маркус принял гордый вид.

Маленький человечек был так потрясен встречей с другим незаколдованным, что схватился за сердце от неожиданности. До этого он видел только светло-голубых слуг. Сам же он не был порабощен Ксартраксом за то, что нашел для него Элизу.

Человек, выбежавший из зала, хотел казаться смелым и большим, поэтому он задал свой вопрос так, будто являлся самой важной персоной здесь, в замке:

– Что ты тут делаешь, холоп? Наш господин позволил тебе находиться здесь?

Маркуса поразила высокопарная интонация обычной речи низенького слуги, и он удивленно поднял брови.

– Извините, Ваше Высочество, – ответил Маркус первое, что пришло ему в голову, и мимолетно поклонился. – Я заблудился. Однако, могу ли я что-нибудь сделать для Вас?

Внимательнее рассмотрев наглеца в тусклом свете, Маркус узнал его. Это был один из новых слуг, отвечающих за казну.

Маленький человечек скептически посмотрел на собеседника и надел очки, которые достал из нагрудного кармана. Только тогда он понял, почему голос показался знакомым.

– Маркус??? Тебя не заколдовали!

Он почти закричал и тут же закрыл рот рукой.

– Тсс! – Маркусу пришлось немного наклониться к нему, чтобы схватить за плечи, и оглядеться. К счастью, похоже, никто не шел на звук. – Да, я не заколдован. Но ты тоже! – Прошептал он сдавленно.

Ответ смутил человечка, и он не знал, что сказать.

Как же его зовут?… Как неловко.

– Ну, я… – Внезапно он замолчал и задумался о том, что сказать дальше. – Почему я вообще с тобой разговариваю? Ты раб и должен работать на господина! – Воскликнул слуга на случай, если кто-нибудь их увидит, и тоже огляделся. Но подобная высокопарная речь звучала в его устах как-то нелепо, уж слишком безобидно он выглядел.

– Перестань. Он тебя не слышит. Нас никто не слышит и не видит, – успокоил его Маркус.

– Думаешь? – Спросил слуга гораздо тише и еще раз огляделся.

– Послушай, ты знаешь, что происходит и почему мы оба… нормальные?

– Я не знаю. Но мне больно, отпусти меня. – Он попытался вывернуться из цепких рук Маркуса.

– Извини. – Маркус отпустил его и снова выпрямился, как гордый слуга.

Значит, он ничего не слышал о пророчестве.

– Пойдем в мою комнату. Лучше обсудить там, где точно никто не выйдет из-за угла.

Маленький слуга казался очень нервным и продолжал оглядываться по сторонам всю дорогу. Маркус последовал за ним по длинному коридору, и через несколько минут они оказались в крохотной комнате, где стояли только кровать, стол и шкаф. Маленький человечек запер дверь и принялся рыться в своих бумагах.

– Что ты делаешь? – Нетерпеливо спросил Маркус.

– У меня почти невыполнимый указ от лорда, я должен найти… что-то. То есть э-э-э кого-то. И ты мог бы мне помочь, – ответил он, напряженно размышляя. – Как там его звали… Лар… Лен… Ну, тот известный прорицатель!

– Почему ты помогаешь ему? – Запротестовал Маркус. – Он убил нашего короля!

– И королеву, – беспечно продолжил слуга, словно то, о чем он говорил, – простой и известный факт. – А маленькая Элиза заперта в клетке. Да-да, я знаю, но-

– Что?! – Маркус вскочил и со всей злостью схватил своего собеседника. Тот уронил бумаги на пол. Маркус поднял его так, что ноги не касались земли. – Почему ты ничего не предпринял??

– Что я должен был, по-твоему, сделать??? Кроме того, я не видел всего этого! – отчасти солгал он. – Я видел уже спящую в клетке Элизу и слышал, как лорд отдавал приказ избавиться от трупа! Ему нужно кормить своего дракона.

Он болтал ногами и пытался освободиться. Глаза Маркуса на несколько секунд потускнели, совсем как у людей, пораженных колдовством. Маленький человечек вздрогнул и еще больше задергал ногами.

– Маркус! Маркус! Отпусти меня! – Закричал он. Маркус в миг снова стал самим собой, поставил слугу на пол, извинился и сел на кровать. Маленький человек захрипел и начал собирать свои бумаги обратно в стопку.

Я тоже превращаюсь в монстра? Я не должен злиться. Иначе я буду как все. Как он сам.

Маркус поразмыслил и признал, что, вероятно, слишком остро отреагировал. В конце концов, он и сам ничего не предпринял, чтобы спасти Элизу и королеву. У него совершенно не было шанса сделать это, так что он не мог винить и Торина.

Точно. Торин его зовут.

– Ты тоже становишься злостным существом. Тебе нужно убираться из замка, если хочешь остаться в здравом уме, – предположил Торин.

Маркус смотрел в одну точку на полу, пытаясь убедить свой разум, что он хороший человек, не хочет обвинять Торина, и его кратковременный гнев вырвался наружу лишь из-за слишком большого количества недавних тяжелых событий. И что Ксартракс никогда не сможет превратить его в злодея. Какой бы могущественной ни казалась его магия.

Маркус вздохнул.

– Тебе нужно кое-что знать.

Маркус объяснил Торину, что люди, нечистые сердцем, теперь порабощены и заморожены. Они все еще были живы, но их разумом управлял Ксартракс.

– После метеоритного дождя и нашествия кабаллимов, темные чары порабощают оставшихся выживших людей. Но только тех, чье сердце нечисто. Так сказано в книге. Значит, я не плохой человек. Уверен, что в замке со мной ничего не случится. Прости, что напал на тебя. Я обещал королю, что спасу его дочь и жену, но… Погоди. – Внезапно Маркус вспомнил, что Торин так и не ответил ему. Тот же, казалось, и не удивился рассказу о пророчестве, ибо не выказал никакой реакции. – Ты так и не ответил на мой вопрос: почему ты ему помогаешь??

– Ладно! Ладно… Скажу я тебе. Раз уж мы тут разоткровенничались. На меня не подействовало это твое заклятие из книги. Я встретил лорда, и он отнесся ко мне благосклонно, потому что я убедил его, что могу быть полезен. Он спросил меня, знаю ли я хорошего прорицателя. Я сказал, что знаю, и именно поэтому он не убил меня и не наложил на меня заклятие принудительно. – Он с невинным видом развел руками после сказанного. – А что бы ты сделал, если бы тебе угрожали?

– Боролся бы! Или умер.

Торин закатил глаза и бросил на стол стопку вырезок с новостями из местных газет в один листок, которые появлялись каждую неделю на всех деревянных досках во всех городах и деревнях Пятого Королевства.

– Или притворился бы, что ты на стороне врага и готов ему услужить, – дополнил Торин и поджал недовольно губы. Он понимал, что сказал только часть правды. Возможно, ему и хотелось бы признаться, что это он показал Элизу Ксартраксу и что именно из-за него маленькую принцессу заперли в холодной клетке, но ему, обыкновенным образом, не хватало смелости.

Торин не мог придумать ничего лучше, чтобы остаться в живых, когда столкнулся с жестоким существом в коридоре. Существом, не знающим пощады. Впрочем, он знал, что даже такие монстры, которые не нуждались ни в ком, ценили верность своих слуг. И Торин воспользовался этим, даже будучи вынужденным заплатить за содеянное высокую цену и рискнуть еще одной жизнью.

– Ты жалок, Торин.

Маркус неодобрительно покачал головой.

– Зато живой и свободный.

– Сомневаюсь.

Торин пожал плечами и просто продолжил свои поиски, то и дело бормоча вариации имени знаменитого прорицателя.

Маркус же думал, что ему делать. Он был зол, но, как очень хороший слуга, не показывал этого. Кроме того, он знал, что не должен позволять себе погружаться в пучину гнева, иначе это кончится для него печально.

Маркус чувствовал себя виноватым из-за того, что сидит здесь и ничего не делает, чтобы найти Арона и отдать ему книгу, благодаря которой принц получит хоть какие-то подсказки.

Он винил себя за то, что не смог спасти Элизу и королеву.

Он пал в собственных глазах и больше не уважал себя.

Глава 5

Арон и кабаллим стояли застыв, оба с выпученными друг на друга глазами. Кабаллим очень походил на других, дьявольских, однако, ему недоставало еще четырех ног, а едва заметные крохотные крылья на корпусе напоминали неразвитый зародыш. Рог же на его лбу красовался так же, как и у других монстров.

Возможно, он — другой вид?

– Скажи, пожалуйста, ты совсем спятил? – Начал конь, вздернув копыто в сторону Арона и пытаясь прикоснуться к нему.

– Не трогай меня! И нет, я не… Я просто удивился!

Арон увернулся, медленно отошел от странной лошади и прильнул к дереву, постепенно соскальзывая с него. Принц испуганно осмотрел кабаллима, а тот, недоумевая от вопиющего, на его взгляд, поведения, продолжил свой вопросительный монолог.

– Парень, ты кто вообще такой, что вопишь на меня? Ты что, никогда не видел говорящую лошадь? Тебе сколько лет?!

Он все еще не мог успокоиться, что юнец повысил на него голос, а теперь еще и выказывал страх.

– Да не кричу я на тебя! Мне восемнадцать. Ну… послезавтра. И-

– Нет, погоди, – прервал конь, даже не придав значения его ответу, – ты, видать, не отсюда, я понял.

– Конечно, отсюда! Но… – Арон замолк. Он не знал, стоит ли рассказывать о себе. Тот факт, что зверь разговаривал с ним, а не нападал, не означал, что ему можно доверять.

Арон вдруг заметил, что далеко позади этого кабаллима стоял еще один, обнюхивая землю. Только у того, по сравнению с говорящим, были красные глаза, которые горели, как тлеющий метеоритный камень.

– Тихо, не двигайся, – прошептал перепуганный Арон, переводя взгляд на монстра. Но говорящий кабаллим вновь не придал этому значения и выглядел еще более недовольным. К тому же, совсем не сбавил тон.

– Чего? Пытаешься меня отвлечь? – Недоверчиво спросил он, стукнув копытом по земле. – Чтобы на шкуру пустить? Знаю я вас!

– Но…

– Никаких «но»!

Он начал ходить на месте взад-вперед, как это делают возбужденные лошади.

– Прекрати! Там кабаллим! – Сказал Арон, раздраженно, тихо и твердо, снова попытавшись указать назад, потому что злобный конь уже приближался к ним.

Это, однако, не помогло, и говорящий кабаллим начал много болтать о том, как он считает это неуважительным, что жители деревень плохо знают волшебных существ и сразу же окрещивают их опасными, то и дело тыча в них первым попавшимся острым или режущим предметом и вопя, будто их самих режут. Какое беспредельное невежество для него то, что люди для королевской семьи – просто работающие на них тупицы и что сия “великая” чета до сих пор официально не объявила магию чем-то нормальным, посему многие боятся существ, не похожих на них.

Арон зажмурился, как иногда делают дети, когда хотят избавиться от чего-то неприятного.

– Да, и это еще не все! А ты, – рявкнул конь, так что Арон даже вздрогнул, – смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!

Он открыл глаза. Медленно, один за другим, как будто все еще боясь увидеть реальность. И реальность действительно не встретила его радужно: монстр позади не ушел, – он уже был здесь, потому что явно услышал громкую болтовню. Арон глубоко вздохнул и вскрикнул:

– Замолчи! Сзади тебя!

Конь перестал говорить и обернулся, глупо смеясь. Но это оказалось ужасной ошибкой, ведь этим он открыл путь прямо к Арону. Не видя больше препятствий, монстр вскочил и ринулся к нему. Тот успел откатиться по земле от дерева в самый последний момент, и злобный кабаллим ударился о могучий ствол, что, впрочем, не обескуражило его никоим образом. Вид убегающей добычи только усилил инстинкт охотника. Увидев, что Арон встал и побежал, он последовал за ним. Немедленно. Яростно. Быстро.

– Эй, красноглазый, отстань от него!

Говорящий кабаллим понял, что паренька убьют быстрее, чем тот сможет добежать до ближайшей рощи. Он погнался за ним и преследователем. Однако еще слабо мог себе представить, что ему делать с последним.

Арон попытался сбить с толку преследующего его монстра и несколько раз завернул за случайные деревья. Его сердце бешено колотилось, а в ногах ощущался неожиданный приток энергии. И он бежал. Сколько мог, бежал. Ведь у него еще оставались обязательства, и он должен был остаться живым.

Трюк Арона сработал. Разъяренное исчадие ада не успело вовремя развернуться и врезалось в очередное дерево. Удар оказался сильным, и восьминогий конь потерял свой рог. Тот просто не выдержал и сломался.

Странный шум от столкновения напугал Арона еще больше, ибо он не мог видеть, что именно произошло. Но то неизвестное, что творилось за его спиной, дало ему второе дыхание, чтобы бежать еще решительнее.

Однако, так же быстро и интенсивно, как у него вдруг появились силы, его тело налилось усталостью, и Арон остановился. Он попытался успокоить дыхание. Походил на месте и оглянулся.

– Так тебе и надо! – Воскликнул говорящий кабаллим. Другой же растерянно покачал головой и недовольно фыркнул, оглядевшись лишь на секунду, и это стало второй ошибкой той ночи, ибо говорящему кабаллиму удалось догнать его. Арон увидел обоих рядом друг с другом и хотел убежать отсюда подальше, но ноги больше не желали подчиняться ему.

И тут послышалось лошадиное ржание. Сцена, которую увидел Арон, всецело приковала его внимание: два кабаллима встали на дыбы, и говорящий несколько раз ударил другого копытами. Он лягнул его по голове так сильно, что Арон услышал, как что-то треснуло.

Монстр безжизненно упал на землю. Арон открыл рот. Он стоял, словно окаменев, посреди леса и просто смотрел на немую сцену. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем спаситель Арона поднял голову и посмотрел на принца, снова заговорив.

– Ха! Ты это видел? – Крикнул он, чтобы Арон, стоявший далеко, мог его услышать. – Бам и все, – он улыбнулся, обнажая огромные белые зубы. Арон почувствовал некоторое облегчение и тоже улыбнулся, хоть и нервно. – Я герой!

Он был так рад, что даже подпрыгнул. Арон удивленно поднял брови и медленно пошел обратно. Его ноги все еще тряслись. Юный принц подозрительно посмотрел на лежащее существо, но, поскольку его грудь не вздымалась и не опускалась, он решил, что оно действительно мертво.

– Ты… ты убил его, – Арон направил указательный палец на безжизненное тело, вопросительно и восхищенно посмотрев на говорящего кабаллима.

– Было бы лучше, если бы он убил тебя? – Удивленно вопросил он. Арон покачал головой. – Тогда расслабься. Ты вообще-то должен быть мне благодарен.

– Э-э… о, да… спасибо? – Сказал Арон неуверенно. Он все еще пребывал в шоке после такой гонки и не мог поверить, что один кабаллим спас его от другого.

Это даже звучит странно.

– Всегда рад. На чем мы остановились?

Кабаллим явно мог быстро менять темы, а предыдущее событие, похоже, никак не повлияло на него.

О чем он вообще думает?

– На чем?

– Ну, чем мы закончили разговор? – Он закатил глаза. – Как тебя вообще зовут?

– О, я, э-э, Арон, – он подошел ближе к кабаллиму и протянул руку, но тут же понял, как глупо это выглядело, так что сделал вид, будто ничего не случилось и будто он хотел использовать свою руку для чего-то другого. Он убрал короткую прядь волос с лица. Кабаллим все равно это заметил, отчего склонил голову и тяжело выдохнул.

– Да ничего страшного. У меня тоже были руки когда-то. – Он опустил взгляд на свои ноги. – Не понял. Почему у меня только четыре ноги?? Я же не стал едино… По крайней мере, у меня есть рог… и крылья… – кабаллим заволновался, но замолк, когда понял, что говорит слишком много.

Он плюхнулся на пол и уселся, как это иногда делают кошки: немного по-человечески, с вытянутыми ногами. Арон подумал, что это выглядело забавно, но ему не хотелось улыбаться в такой момент. Вместо этого он так же прямо сел перед кабаллимом, как будто они были друзьями, которые удобно устроились на полянке, чтобы рассказать друг другу важные вещи из своей жизни и спросить совета.

– Слушай, я не хотел тебя обидеть, просто хотел сказать спасибо. Правда. Я бы не выжил без тебя.

– Да я понимаю. Просто ты мне меня напомнил, ну меня прежнего, вот я и взгрустнул, – он попытался нарисовать что-то на земле копытом, быстро расчистив листву.

– Ты был человеком?

Конь снова тяжело выдохнул.

– Ты можешь снова им стать? – Не сдавался Арон.

– Это, конечно, сложно, но возможно. Наверное. Я не знаю. Ты тоже не обязан знать. Это вообще моя проблема.

– Ну уж нет. Ты спас мне жизнь, так что и я помогу тебе.

Кабаллим молчал и продолжал рисовать. Непонятные линии постепенно превратились в цветок. Арон улыбнулся, когда увидел корявую картинку.

– Спасибо, странный парень. Как там тебя звать, говоришь?

– Арон.

Кабаллим посмотрел на него в замешательстве.

– Что? – Тон его голоса вопросительно повысился, будто он не поверил Арону. – Кхм. Я Тим, – внезапно сказал он твердо и более низким голосом.

– Рад знакомству, Тим.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Огромные глаза кабаллима выглядели так, будто он постоянно удивлен. Особенно сейчас.

– Уже поздно, – монотонно заключил конь, напрягшись и не переставая пристально смотреть на Арона. На мгновение Арон почувствовал себя неловко. Он подумал, может быть, у него что-нибудь не так с лицом или что-то в этом роде, и посмотрел в сторону.

– И то правда. Нам нужно где-то переночевать, – безнадежно ответил он. Перспектива спать на земле в лесу не казалась привлекательной, но Арон понимал, что другого выхода нет. А где было теперь то уютное место с необычным деревом, он не помнил.

Что, если такой же зверь опять придет сюда?

Он снова повернул голову к Тиму и хотел продолжить мысль, но заметил, что тот ничуть не изменил своей позы и просто смотрел на Арона, как прежде.

– Что-то не так?

– Нет, – произнес конь так же монотонно, как прежде.

– Тогда перестань так на меня пялиться. Это странно.

Тим приблизил к Арону морду настолько, насколько мог, чтобы не коснуться его рогом, и прошептал:

– Ты, случаем, не один из Ривенов?

Откуда он знает???

– Эм-м… Это что-то изменит?

– Вообще все! Наверное. Это имя мне кажется знакомым. Но я забыл почему… Расскажи мне что-нибудь о себе, тогда я и вспомню чего. Может быть. Надеюсь.

Арон задумался и на мгновение перевел взгляд на мертвого кабаллима, а затем снова на Тима.

– Это изменит все к лучшему или к худшему?

Тим вопросительно посмотрел на него широко открытыми глазами.

– Хм. Ну, это точно было бы интересно. Я думаю.

Арон снова задумался.

– Да, я из Ривенов, – заявил он с некоторой гордостью.

Тим громко засмеялся, снова оголив огромные белые зубы.

– Подожди, – он вдруг остановился. – Арон? Принц Пятого Королевства? Ты уверен?

– Да. Я сам только недавно узнал.

– Арон Ривен?? – Тот все еще не мог успокоиться.

– Именно. Тебе нужны доказательства или что?

Тим задумался на мгновение, глядя вверх.

– Ну, ты мог бы, например, рассказать, что именно ты узнал.

Арон бросил на него подозрительный взгляд.

– А зачем мне это делать? Я даже не знаю тебя.

– Я… э-э, спас тебе жизнь!

– И кто ты на самом деле, мой спаситель?

– Кабаллим!

– А до этого, когда был человеком?

– Я забыл.

– Очень удобно.

– Нет, серьезно. Я этого больше не помню. У меня очень смутные воспоминания. Как думаешь, почему я тебя так расспрашиваю? Но я определенно не был плохим человеком. Я ведь спас тебе жизнь!

Арон задумался. Слова его собеседника звучали правдоподобно, но вопросов оставалось еще много.

– Почему ты ничего не помнишь?

– Откуда я знаю? Меня превратили в кабаллима, и это все, что я пока осознаю. О, и твое имя помню. Почему-то это имя важно. Но почему?… Конечно, я также знаю, что я мужского пола, что мы в Пятом Королевстве, что произошел какой-то катаклизм и многое другое. Но, например, как здесь оказался, кем был, почему Арон Ривен важен для меня, я действительно не представляю. Так что мне интересно узнать, тот ли ты самый Арон Ривен. Это честь для меня – найти тебя… по всей видимости.

Арон вздохнул.

– Хорошо. Но обещай, что не будешь меня колотить. – Арон кивнул в сторону монстра.

– Зачем мне это делать? Ты же не злой кабаллим?

– Нет. Ладно… С чего мне начать?

– Давай, помогу. Ты из прекрасной королевской семьи Ривенов и…?

Тим улыбнулся.

Прекрасной…

– Было бы неплохо, будь это действительно так. Мои родители отправили меня сюда жить с другой семьей, пока мне не исполнится восемнадцать.

Глаза Тима расширились.

– Это еще зачем?

– Ты действительно хочешь знать?

– Ну, конечно!

– Даже если это связано с катаклизмом?

– Так, теперь я ничего не понимаю, – нахмурился Тим.

Арон набрал в легкие воздуха и все выложил Тиму:

– Потому что, когда мне исполнится восемнадцать или когда я узнаю, кто я на самом деле, что может случиться и раньше, придет злой колдун и захватит все королевство. И чтобы он не нашел меня и не убил сразу, когда окажется здесь, ведь он не обладает даром провидения и не может знать, где я… – Арон сделал паузу, наблюдая за реакцией Тима. – Так вот, чтобы он не нашел и не убил меня, и у королевства, таким образом, остался бы шанс на спасение, мне запретили жить в замке. По крайней мере, так решил мой отец. Но когда мне исполнится восемнадцать, я должен узнать, что я принц, и каким-то образом уничтожить злого колдуна Ксартракса, потому что так сказано в Книге Пророчеств.

– Гм. Занятно. И как ты собираешься это сделать?

– Никто не знает, и в книге об этом тоже ни слова.

Тим немного помолчал, обдумывая следующую фразу, а потом, вместо того чтобы что-то сказать, разразился хохотом.

– Каков сказочник!

Тим продолжал раскатисто смеяться, его копыта уже опасно болтались в воздухе вблизи Арона.

– Осторожно, Тим! – Встревожился Арон, собираясь встать, чтобы не угодить под копыта Тима. Но в самую последнюю секунду он все же получил легкий удар по голове, которого хватило, чтобы человеческое существо упало на землю без сознания. Тим тут же перестал смеяться и с тревогой взглянул на лежащего Арона, произнеся только одно внезапное «Ой!».

Глава 6

Ночь пролетела незаметно и свежее утро пробудило Арона. Он медленно открыл глаза. Пахло костром, а воздух вокруг, казалось, застыл. Юный принц кряхтя поднялся с жесткой подстилки из веток. Голова немного болела, тело ломило. Он попытался помассировать голову и подошел к костру, у которого сидел Тим в уже знакомой кошачьей позе. Но когда он увидел Арона, то быстро встал на все четыре.

– Доброе утро, – поприветствовал он, натянуто улыбнувшись и оголив тем самым огромные зубы. Подобная улыбка обычно создавала впечатление дискомфорта, будто ее обладатель сделал что-то неприятное и теперь должен был это скрывать.

– Как ты развел огонь?

– Зубами и копытами, ветками и листьями. И немного магии. – Тим подмигнул. Арон неодобрительно покачал головой.

Этот кабаллим весьма странный. Кабаллим?…

– Почему, кстати, у тебя только четыре ноги и нет крыльев?

– Я не знаю. Просто так, может, погрешность эм… превращения?

Арон подозрительно нахмурился, боль в голове снова дала о себе знать.

– Ты, кажется, ударил меня вчера? – Спросил он, все еще немного растерянный.

Улыбка медленно исчезла с морды кабаллима, а его глаза расширились. Он напрягся.

– Ну… – Тим быстро попытался придумать какую-нибудь ложь, но ничего не приходило в голову, кроме правды, которая все равно всегда была лучше. – Д-да. Но я не хотел! Я был полон эмоций после твоего рассказа и, похоже, немного не сдержался. Извини.

Арон вздохнул.

– Хотя бы… Ладно.

Он убрал руку с головы, чтобы посмотреть, не течет ли кровь, но ладонь осталась чистой.

– Спасибо, парень! Я такой неуклюжий. Мне, правда, жаль. Это было случайно, – честно ответил Тим.

– Почему твой удар не убил меня, как того кабаллима?

– Как я уже сказал, в твоем случае это произошло случайно. Но если надо, я, конечно, могу использовать особый магический удар кабаллима и забить плохого парня до смерти.

Тим ухмыльнулся. Арон восхитился и ужаснулся одновременно, но все же ощутил явное облегчение от того, что не имел дела со злобным существом.

Может быть, он вовсе не кабаллим?

Тим мгновенно почувствовал себя лучше после извинения. Он счел происшествие крайней глупостью, но Арон остался жив, и это самое важное. Конь снова уселся на землю.

– Как ты можешь сидеть так по-человечески? Это выглядит как-то…неестественно.

– Я ведь и не настоящий кабаллим, ты знаешь это. И я атлетичен. Может быть. Наверное. Не знаю, это просто работает.

– И удобно тебе?

– Ага.

Арон пожал плечами и сел напротив него в той же позе. Он взял ветку и пошевелил ею другую в костре, чтобы огонь не ослаб.

– Что делать-то будем?

– Откуда мне знать? Ты же принц этого королевства, и, кстати, весьма занятно, что я вот так удачно тебя нашел, а ведь я всего лишь лошадь с рогом. Каков твой план?

У Арона его не имелось. Он знал, что судьба его королевства – в его же руках, к тому же, теперь убедился, что видения связаны со всем происходящим. Но что он должен искать и с чего ему начать – оставалось, как и прежде, неясным.

– Подожди, ты так отреагировал только потому, что я принц? – Удивился Арон.

– Э-э-э…И да, и нет. Во-первых, твоя история на самом деле звучала как сказка на ночь. Во-вторых, иногда я веду себя как… сумасшедший поклонник. Мне просто известна часть твоей истории. Э-э-э, немного, – его глаза быстро забегали туда-сюда, как будто он не знал, что сказать дальше. – Я лишь хотел убедиться, что ты не очередной Арон, а именно Ривен. – Тим нервно улыбнулся. Арон вновь покачал головой.

– Ты действительно странный. Но… – Арон вдруг не знал, как ему продолжить разговор. Он заметил: в Тиме что-то изменилось, а что именно – не ясно. Он будто казался более уверенным и опытным, но старательно пытался скрыть сей факт. Еще вечером конь говорил, как глуповатое существо, и действительно создавал впечатление такового. Но этим утром что-то резко поменялось. К тому же, взгляд Тима вдруг наполнился заботой и состраданием родителя, отчего Арону даже стало не по себе.

Разве можно измениться за одну ночь?

– Я такой известный, что у меня есть поклонники? – усмехнулся Арон.

– Ну… ты из относительно известной семьи, не так ли? Кого ж не заинтересует твоя история и встреча с тобой!

– Хм… И какую часть моей истории ты знаешь?

– Что ты… вероятно, мертв.

Арон резко посмотрел на него.

– Что?? Не понял. – Арон оторопел, Тим нервно сглотнул. – То есть вчера ты даже не поверил, что я принц. Сегодня ты знаешь, что я мертв и кажешься уверенным, как никогда. Что вообще происходит? И почему ты помнишь мою историю, а не свою? – Он сделал паузу. – Нет, погоди. Ты так отреагировал не потому, что я принц, а потому, что до этого знал все, что я тебе рассказал о себе??

Арон испуганно отодвинулся подальше от собеседника. Тим же, ошеломленный и обездвиженный реакцией и вопросами, лишь растерянно поморгал. Он должен был немедленно придумать что-нибудь правдоподобное, потому что его воспоминания действительно вернулись, однако, продолжать играть забывчивого коня и не выдавать себя какое-то время тоже пока что необходимо.

– Чего?? Спятил? Ничего я не знал! А вести себя странно, когда получаешь новую информацию – это самая нормальная нормальность для меня. И хватит засыпать меня вопросами! Я говорил тебе, что мои воспоминания смутны. Это влияет на все. Я помню кусочки головоломки, но у меня нет полной картины. Все возвращается медленно. Что касается твоей смерти, это просто слухи. Конечно, я не знал все, что ты мне рассказал, но о твоем исчезновении говорили многие, и в какой-то момент я тоже начал верить в твою гибель. А о пророчествах никто, кроме королевской семьи, понятия не имеет. Но прекрасно, что ты все-таки жив и можешь спасти королевство. Я подозревал, что королевская семья несет какую-то чушь. – Тим усмехнулся. – А что касается меня, то я как-то связан с магией. Большего сказать не могу. Но вчера я даже этого не знал. Не помнил.

Отчасти все это было правдой, но Арон все еще не был уверен, стоило ли полностью доверять существу напротив него.

Я должен узнать, кто он на самом деле.

Оба погрузились в неловкое молчание. Арон играл с веткой. Тим ничего не делал и хотел инициативы от Арона, потому что он-то был просто конь. Да, с рогом, но в целом – просто конь.

– Я тут кое о чем подумал, – наконец сказал Арон после долгого молчания. – Мы могли бы сначала превратить тебя в человека, прежде чем куда-то отправиться. Как думаешь? – Арону так понравилась его идея, что он даже улыбнулся. Тим же театрально печально склонил голову. – Ты чего? Разве ты не говорил, что это возможно?

– Да, но это трудно! – Солгал он. Он совсем не ожидал, что Арону придет в голову настолько глупая идея, противоположная его гениальному плану.

– Наверное, не сложнее, чем спасти королевство.

– Мы не обязаны этого делать, – спокойно сказал Тим.

– Почему это? Или ты не помнишь, как это делается?

Он помнил. Он помнил больше, чем ему хотелось на данный момент признать.

– Ай, просто забудь. Это не важно.

– Важно! Мы вернем тебе человеческий облик и вместе спасем королевство, а? Каков план!

Тим мягко улыбнулся и снисходительно глянул на Арона. Он не хотел спорить, потому что знал, каким будет их совместный путь. Хотя бы приблизительно. Но трансформация Тима не была частью этого пути. Не это – миссия Арона.

Кроме того, он не ожидал, что принц окажется таким хорошим человеком, который может быть благодарным и готовым помочь, и это согревало его сердце. Обычно Тим придерживался иного мнения о королевских особах, ведь слишком часто дети в семье Ривенов вырастали избалованными и жестокими.

– Ну что ж. Пойдет. Только всего один вопрос.

– Валяй.

– Ты уже знаешь, как спасти королевство?

– Не совсем, но я знаю, что должен отправиться в Этриен и найти что-то или кого-то. Ты, наверное, знаешь, где находится Этриен и как туда добраться? Я никогда там не был.

Почти…

– Знаю. Но что значит найти кого-то или что-то?

– Я… однажды услышал голос, и он сначала сказал ”найди…”, а потом все, что прозвучало дальше: я должен спасти свое королевство.

– Хм…

– Но есть еще одна небольшая проблема.

– И это?

– Я узнал об этом из видения, когда был маленьким. И с тех пор меня больше не посещали никакие видения. То есть было еще одно, но оно мне тоже ничем не может помочь, так что я решил…

Тим начал тихонько смеяться, что больше походило на приступ икоты. Арона это слегка задело, и он предпочел никак не отвечать, но и прекратил разговор о видениях.

– Извини, но иногда, когда я слышу подобные вещи, думаю, что ты ненормальный.

Арон тяжело вздохнул.

– Тогда я больше ничего тебе не скажу. Пошли.

Может быть, все-таки не стоит разговаривать с лошадью, как с разумным человеком?

Махнув ему рукой, он встал и пошел искать выход. Тим же с долей сожаления подумал, что, возможно, немного преувеличил. Быстро погасив огонь задними копытами и набросав на него земли, он побежал за Ароном.

– Эй, подожди! Это была просто шутка! Я знаю, где ты можешь пробудить видения.

Арон остановился и с любопытством посмотрел на Тима, обернувшись к нему.

– Серьезно?

– Честно-честно. Я только что вспомнил. Где-то есть особый лес. Киллинган. Насколько я знаю, где-то глубоко в этом лесу живет Оракул или фея, или как там их зовут. Ты мог бы попросить помощи у нее. Тебе покажут волшебный сад, где ты сможешь ясновидеть всякие вещи.

Тим надеялся, что передал информацию в достаточно глупом ключе, ведь его воспоминания полностью вернулись.

Арон сначала не ответил и посмотрел на Тима так, будто имел дело с сумасшедшим.

– Что? – Удивленно вопросил Тим.

– Это тоже была шутка?

Слишком многое он знает для забывчивого коня.

– Нет. Это правда так!

Какое-то время Арон продолжал подозрительно глазеть на Тима, но не заметил и доли насмешки на его морде.

– Ты высмеиваешь мои видения, но о волшебном лесе, Оракуле и магическом саде говоришь как о чем-то обычном и повседневном? Да что с тобой не так??

***

Тим и Арон, определенно, ожидали увидеть разрушенные города и деревни, поскольку Тим рассказывал о том, что попалось ему на пути во время нападения, пока он пытался спастись, но настолько богатым не было даже его воображение.

Когда они вышли из леса, то увидели дома, горящие или уже почерневшие от пожирающих все на своем пути пожаров, оторванные и разбросанные повсюду части человеческих тел и черную от ударов метеоритов землю.

Кабаллимы откусывали части тел? Ужас…

Некоторые люди все еще пытались спасти что-то из обугленных зданий, сбежать и начать новую жизнь. Другие сидели у руин родных домов и смотрели в немом опустошении в невидимую точку, сцепив руки за головой.

Сердце Арона болело за его королевство и народ (хоть он еще и не понимал до конца всей ответственности). Разрушенное королевство и истребленный народ. Но весь этот мир перед его глазами еще боролся в безнадежных попытках спасти хоть что-то. Одновременно Арон испытывал сильное раздражение из-за своей беспомощности. Как будто перед ним вырастала каменная стена, которую он не мог сломать, ибо не в его силах было помочь выжившим людям. В то время как именно он – тот, кто должен все исправить.

Принц испуганно и изумленно оглядел деревню и сжал кулаки. Тим казался еще более пораженным увиденным, чем Арон, и сначала даже не мог говорить, что было довольно необычно для постоянно болтающего коня.

– Кажется, там есть таверна, зайдем? – Предложил тихим голосом Арон. – Нам нужны инструменты, чтобы возвести убежище, если снова придется спать в лесу, а также лежанка, одеяло, может, какое и еда в дорогу.

Тим просто молча кивнул в знак согласия.

Они старались идти внимательно и осторожно, чтобы не наступить ни на какие части тела. Добравшись до огромной не разрушенной таверны, они беспрепятственно вошли.

Интересно, а почему в здание не попали?

Там перед ними предстал совершенно другой мир. За столиками расположилось много людей, пиво лилось рекой и, казалось, никто не замечал, что произошло снаружи. На скамьях у стен сидело всего несколько раненых, которым оказывали помощь и обрабатывали раны, в остальном, все казалось нормальным, как будто снаружи не шла война на поражение.

Но все тут же переменилось, когда кто-то заметил Тима и громко закричал.

– Злой кабаллим!

Остальные хором завопили и разразилась паника.

– Тьма Великая, об этом мы не подумали, – заметил Арон.

– Держите его! – Крикнул кто-то.

– На тебе можно ехать верхом? – Быстро спросил Арон.

– Я так не думаю! – тут же возразил Тим. Они медленно попятились к двери. Арон мельком огляделся и заметил подозрительного мужчину, который все это время тихо сидел и периодически потягивал пиво из огромной кружки, не реагируя на крики. Сальный капюшон куртки закрывал половину его лица, но жутковатая улыбка виднелась весьма ясно.

– ОН МОЖЕТ ГОВОРИТЬ! ДЬЯВОЛЬСКОЕ ЖИВОТНОЕ! НА ШКУРУ ЕГО!

– Тим, я должен тебя оседлать!

– Проклятье! – Взвизгнул тот.

Они мигом выскочили из таверны, распахнув деревянную дверь со всей мощи. Тим склонился, чтобы Арону удобнее было оседлать его в нужный момент. Кто-то бросил в сторону юноши и кабаллима кружку, из которой по пути выплеснулись остатки пива, и указал на них. Остроконечное копье приземлилось рядом с копытом Тима. Тот выпучился на оружие и ринулся с места, в то время как в них полетело еще больше разных предметов: пять кружек, три табуретки и множество обглоданных косточек.

Люди, однако, вскоре прекратили попытки догнать и поймать нарушителей спокойствия, ведь никто не мог бежать так стремительно, как магическое существо. Разъяренная толпа медленно и устало отправилась обратно в деревню.

***

Арон и Тим еще долго скакали после того, как их преследователи сдались, и, в один момент, вошли в очередной лесок. Где-то посередине него они остановились.

– Фух…Что это было? – Риторически произнес Тим.

– Результат нашего глупого решения? – Ответил Арон в том же ключе. – Это моя вина. Я должен был оставить тебя снаружи или пойти в деревню вообще без тебя.

Тим покачал головой.

– Я бы тоже мог подумать, а не ходить в таверну и болтать, будучи конем. Оба дураки.

Между ними повисла тишина. Не неловкая на этот раз, нет. Скорее, как между двумя друзьями, которые знали, что даже если им нечего сказать, они не чужие друг другу.

– Ну, что теперь?

– Давай постараемся избегать людей, – предложил Арон. – Или… мы можем как-то тебя замаскировать. Но… я, честно, не думаю, что это поможет.

Арон оценил размер рога Тима, вздохнул и стал мысленно рассматривать другие подходящие варианты.

Я не могу везде ходить с кабаллимом. Люди пугаются, даже если он выглядит немного по-другому. Ведь он все равно не похож на обычную лошадь. Но нам придется вместе заходить в города и деревни. Проклятье!

– Знаешь что? Вот.

У Тима возникла идея, которая вполне соответствовала его характеру.

– Ты с ума сошел? – Ответил Арон, когда Тим указал на груду увесистых камней, к тому же, остроконечных. Арон понял, к чему тот клонил. Если правильно установить рог на дереве, а затем ударить камнем достаточно сильно, можно сломать его, ведь у кабаллимов он служил некой декорацией. Тим, к тому же, не был истинным кабаллимом, так что его рог можно было отломить даже очень сильными руками.

– Тебе же не нужно убивать меня, только сбить мой рог. Он легко отпал от того бешеного.

– Нет, должен быть другой путь. Давай превратим тебя в человека, потом все будет проще!

Тим посмотрел на него с безысходностью, не находя подходящих причин сказать “нет”. Потому что он знал: его трансформация будет иметь те же последствия для памяти, что и до этого, и, возможно, на более длительное время. Или навсегда. Он не был уверен, сработает ли его изобретенная магия снова. Кроме того, его внешний вид соответствовал новому порабощенному миру. Скоро всюду будут бродить только кабаллимы, и Арон не сможет никуда добраться без лошади, крайне похожей на одного из них. Но Тим не хотел пугать принца грядущими событиями.

– Я не хочу, – твердо сказал Тим.

– Как это ты не хочешь?!

– Не знаю, я уже привык, это весело. А еще тебе нужна лошадь, а я на самом деле лошадь, только с рогом, что, естественно, тоже отпугивает людей. Поэтому не должно быть никакой мелочи, которая напоминала бы, что я кабаллим. И с этим камнем… – Тим проговорил последнюю фразу театрально, не завершив ее, и указал копытом на самый большой камень, сделав паузу. – Я стану настоящей лошадью. – Заключил он. – А отростки крыльев не так уж заметны. Если что, найдем какое-нибудь покрывало. Тебе же мягче будет.

Арон отрицательно мотнул головой.

– Это именно то, что делает тебя таким особенным! Кроме болтовни, конечно. Без этого ты больше не кабаллим! Это… Это как-то неправильно!

– Но ты же знаешь, что я – это я. Не нужно доказывать кому-то чью-то неповторимость, если о ней известно обладателю или хотя бы одному наблюдателю. Кроме того, разве ты не понимаешь, что, если у тебя будет лошадь, а не человек-компаньон, нам обоим будет удобнее? Мы сможем быстро передвигаться.