Эхо шторма. Обитель отверженных магов

Когда птенец выходит из гнезда, есть два варианта: полетит он ровно или рухнет вниз, где сломает кости и будет проглочен зверьми.

Люди счастливы считать, что у них, в отличие от птиц, есть выбор.

Часть 1

Глава 1. Шанс для эспера

В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение.

В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль. Обычно на таком устройстве не поднимались выше нескольких метров: поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила – небольшой каприз, пока одна.

Вокруг жались разномастные потертые здания, и, если подняться чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или руины, скрывающие переплетения улиц. Разве что мельтешения людей вносили ясность. Клетка густой застройки теснила ветви с молодой листвой, что рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.

Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым – даже в воздухе, на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.

Пип-пип-пип.

Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.

Доставая рабочий планшет, она постаралась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.

Пип.

Гаджет наконец-то заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно подстраиваться, как же надоело наворачивать круги…

Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе – даже служителей закона допекала эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.

В выходной напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки – ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.

– Развелось этих ваших кудесников, куда Управление смотрит, – прокряхтел сержант, распределявший практикантов.

Не успел он даже выпить утреннюю порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Поспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время, не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей – и будущее обеспечено.

Теперь, прямо в полете, Ая пролистывала объявления, чтобы проверить самый важный чат. Последнее сообщение два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким ценным чтецом, нашлось бы на курсантку больше времени?..

Кар-кар-кар!

Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц, вороны посыпали в разные стороны.

Но еще раньше звука Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить, словно провели кисточкой внутри черепушки.

Магия.

И целью была Ая.

От неожиданности она чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально – какой стыд для опытного эспера! – ведь для манипуляции энергией достаточно разума.

Удар частично прошел защиту. Дернулись мышцы лица – отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась – так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, она направила борд к ближайшей опоре.

Новый импульс не заставил ждать, настиг прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Внимание было направлено на управление айрбордом, вложила побольше энергии в барьер – для надежности. Кем бы ни был противник, он снова целился в голову. Вот урод!

Затормозив над площадкой, Ая вздохнула с облегчением и наконец обернулась. Что за черт там стрелял?! На соседней крыше маячил силуэт в кепке. Сложно разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца, но Ая точно знала: эспер.

Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто, даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!

Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные головы, никакой готовности биться – вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… энергия была какой-то мутной, даже читалась проще. И, что более важно, он ей управлял.

Ая ждала атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы, устанавливалось спокойствие. Выдохся? Ее однокурсники могли больше, даже середнячки. Зажегся азарт, ноги сами собой вспомнили стойку – Ая соскучилась по дуэлям.

Но силуэт на крыше дернулся. Убегал! Побаловался и хватит, возможно, подросток-самородок, открыл дар, решил попробовать, а тут живая мишень…

Ты тоже была ребенком.

Воспоминания придавили: дети могли причинять вред, тяжкий, непростительный.

Ая схватила планшет. По инструкции надо было оповестить патрули, искать укрытие и ждать. Противник уходил, а она – лишь курсант. Конечно, ни о какой погоне не могло идти речи, но что-то мешало сделать вызов.

Хотелось выше.

За все время практики так и не удалось поймать ни одного стоящего эспера. Если бы Ая сделала это…

Хотелось вверх.

Оборвав сомнения, она взмыла в воздух. Подмога могла подождать, только бы догнать!..

И тут, там на крыше, силуэт показался снова. Ая вздрогнула.

Какая же ты глупая.

Приближалось массивное, туго заряженное поле – яркий поток читался сразу. Оппонент решил действовать наверняка: вырубить ее.

Тут же всплыл необходимый ответ.

Ая мысленно очертила контур сложного щита. Прокручивала в голове это много раз, по правде говоря, слишком много. Усилить точку соприкосновения, закрутить концы…

Плотный заряд врезался в защиту – показалось, невидимая масса упала на грудь. Ноги, прицепленные к айрборду, задрожали, Ая покачнулась.

Магия расплывалась в стороны, отдаваясь в сознании волнами. Это лишь фантомные ощущения, они не причиняют вреда, если атака не касается тела. Оборона работала, но, концентрируясь, Ая опасно кренилась с айрбордом, и энергия нещадно тратилась. Чем же потом атаковать?

Придется пострадать.

Ая приспустила воображаемый заслон и вся ушла в полет. Знала, что за этим последует. Тело мгновенно подернуло рябью от озноба, сперло дыхание, подставленное плечо свело судорогой. Ая шипела от боли, но поднималась.

Главное, сохранять твердость в ногах.

Ая потеряла ее тут же, как оказалась на крыше и рухнула вместе с айрбордом на жесткое покрытие.

Медленно выдохнула. Тяжело. Заново набрать воздуха оказалось еще сложнее.

Порыскала глазами. Противник не в лучшем положении: распластался на пути к выходу – добровольно вывернул себя последним зарядом, вот ноги и подвели. Сильный, но не бесконечный.

Это уже было не просто баловство. Сделав вид, что убегает, он атаковал, когда Ая взлетела – полицейские действительно похожи на мишень, по его мнению?! Но слабость тоже могла быть уловкой. Ая порадовалась, что приняла часть энергии на себя, не могла позволить себе остаться пустой. Ресурс эспера ограничен.

Незнакомец приподнялся на локтях, когда Ая двинулась. Это был мужчина, совсем не похож на подростка, разве что драной курткой. Взгляд какой-то мутный, как и энергия.

– А ты силен! Кто ж знал, что из этих! С хрена ли на тебе не написано?

Называл так, словно сам не маг – какой странный. И вообще-то написано. Нашивка на плече в виде гарпии сигнализировала: «Караул! Бегите, это урод со способностями!». Конечно, люди не прямо так реагировали, но носы воротили. Вид серо-пурпурной формы законника нивелировал ярость, заставляя вести себя спокойнее. Обычно.

Приближаясь, Ая держала взгляд на руках преступника: безоружен, а поза красноречиво говорила, что сейчас даже физически не составит ей конкуренцию. Длинные космы, неопределенного возраста. Ая поежилась, представляя, что нужно будет прикоснуться к незнакомому человеку. Задержание обычно проводил офицер, а не она.

Эспер прищурился:

– Че молчишь, дрыщ? Не кормят хозяева?

На этого форма, видимо, не действовала. Ая набрала воздуха и постаралась звучать жестко:

– Ая Крылова, курсант особого отряда при исполнении! Вы подозреваетесь в несогласованном использовании дара. Оставайтесь на месте и поднимите руки, не оказывайте сопротивления, иначе я применю силу!

Заученная фраза отлетела от зубов, но Ая забыла о сигнале – рука потянулась к планшету. В этот момент мужчина, крякнув, поднялся.

– Во я даю! – он захохотал. – Девка! Ты же девка! Так прямо не разберешь… но я всех вас вертел.

Ая уже была в паре метров, коснулась снаряжения с блокировкой магии, но если бы опасной была только энергия… С ним нужно кончать. Обезвредить, пока не поздно.

Мужчина, пошатнувшись, засунул руку в карман. Что, если вооружен? Ая не успеет!

Заряд вышел сам собой. Быстрый, мощный. Мужчина попытался что-то сделать, дернулся – это была очень кривая попытка защиты, и дело не в том, что выдохся, нет. Ая поняла: он просто не умел отражать магию. Так глупо.

Бросила еще горсть зарядов, чтобы отвлечь, за ними пару весомых «подарков» – хитрость на всякий случай. Но это было лишним, враг упал, не смог отразить даже простейшие элементы. Вот что бывает, если магией пользуется новичок.

Ая шумно дышала, дрожали губы. Захотелось присесть, но лишь оперлась руками о колени. Чересчур распылилась и была уже на пределе, но чувство ликования переполняло. Все не зря, поймала!

Ая бросилась к пораженному эсперу, судорожно снимая снаряжение с пояса. Стучала кровь, движения порывистые, бил адреналин.

– Вы арестованы и будете доставлены в участок для подтверждения способностей…

Руки тряслись, пока Ая зачитывала права и фиксировала антимагическую ленту вокруг запястий задержанного – это собьет колдовство. Впервые это делала, сама, с настоящим преступником. Было тревожно, но при этом – хотелось смеяться. А еще – поскорее сообщить учителю!!

Кр-р-рысть.

Тишину прорезал противный звук.

Ая повернула голову и оцепенела: из выхода на крышу показался долговязый парень. Дверь завопила истошнее, и вышел второй. Рыжий, значительно мельче. Первый рассеянно вертел головой, а Ая вслепую тыкалась концами ленты.

Незнакомцы застыли. Несколько секунд они просто таращились на курсантку, сидевшую чуть ли не верхом на обезвреженном эспере.

– Это наш? – хихикнул рыжий с лохматой головой. Этот уже походил на подростка.

Долговязый молчал. Взгляд задержался на нашивке Аи, брови задумчиво сдвинулись.

Наконец магнитный замок ленты щелкнул – такой небольшой звук в тот момент показался чересчур громким. Медленно, стараясь не менять позы, Ая потянулась к поясу.

– Смотри, какая игрушка! – парнишка кивнул то ли на брошенный айрборд, то ли на его обладательницу. – Я могу попробовать на ней.

Ая сжала планшет.

Выглядел подросток довольно бодро, в глазах огонек. Появилось странное ощущение. Ая могла бы поклясться, что чувствует магию, хотя не была чтецом – интуиция на фоне волнений, что ли, обострилась? Заметить импульс и трепыхающиеся нити силы можно, лишь в дуэли, когда энергия словно оживала.

Парнишка двинулся вперед, но друг схватил его за капюшон:

– Попридержи коней, малой, – он озирался вокруг.

– Почему-у, что не так?

– Это курсант, придурок!

– И что?

Ая поднялась, держась прямо. Вытянула руку с планшетом:

– Видишь это?

– Чего-о? – непонимающе обернулся к своему товарищу подросток. Долговязый смотрел на Аю с каменным лицом.

– Это средство связи с моими напарниками, уже жду подкрепление. Пришлось немного помять вашего друга, – Ая кивнула на скрученного бандита. – Патруль прибудет очень скоро. Не хотелось бы, чтобы кто-то еще пострадал, поэтому прошу поднять руки и не сопротивляться.

– Ты у меня сейчас пострада… – начал подросток.

– Надеюсь, вы готовы сдаться без боя, зарегистрироваться как эсперы и любезно объяснить, по какой причине совершаете нападения. Если нет, мне придется применить силу.

У рыжего паренька улыбка поползла вверх:

– Силу, значит?

Он расставил ноги, взгляд стал потерянным, словно обратился внутрь в себя. Ая видела подобное выражение много раз – у однокурсников в начале обучения. Это точно эспер, и он пытался нащупать энергию.

Ая приготовилась к защите. Сил отбиваться практически не было, придется еще немного пострадать. Оставалось надеяться, что патруль действительно близко и получится не отключиться… Но атаки не последовало.

– Тупица! – крутанув за кофту, долговязый толкнул парнишку в темноту лестничной клетки и сам бросился следом.

– Ты его бросишь?!

– Шевели ногами, придурок!

Кр-р-рясть!

Вопли припечатало возмущение железной двери. Ая почти пожалела и ее, и здешних жителей. Со вздохом она припала на колено, руки коснулись нагретого покрытия крыши, в глазах плясали мошки. Все-таки ресурс не бесконечный…

***

Подкреплению потребовалось больше пяти минут.

Придя в себя, Ая обшарила карманы задержанного и не обнаружила ничего опасного, она была слишком резка: мужик просто тянулся к коммуникатору. Но все равно – эспер, это подтвердят чтецы, а коллеги смогут выбить что-то о нападениях.

И его поймала Ая.

Очухавшийся преступник сыпал грубостями и уже ругал какого-то парня. Снова забыл, кому проиграл, а забранные в хвост волосы Аи ни о чем не сказали. По запаху ясно, что эспер не только опустошил ресурс, но еще и под чем-то. Поднимаясь, Ая сняла форменный плащ и набросила на лицо мужчины: чем меньше видел маг, тем лучше.

Потоки воздуха скользнули под рубашку, приятно холодя кожу. В небе ветер двигал массы облаков, и в их просвете на момент показалась блеклая полоска луны. Совсем незаметная, можно и пропустить, если не знать, куда смотреть.

Но вот пелена вновь скрыла месяц.

– Это что за хренота? – возмутился подлетевший коллега. Он переводил взгляд с Аи на ее добычу.

– Придержите язык, младший офицер, – со второго айрборда спрыгнула женщина рангом повыше, в той же серо-пурпурной форме, командир патруля. – Кто-то у нас решил погеройствовать.

Старшая уверенным шагом отправилась к задержанному, доставая из кармана ленту.

– Он уже обезврежен! – Ая двинулась помочь.

Женщина выбросила руку, подавая знак отступить:

– Не стоит, больше ничего не делай.

Младший шел за ней, создавая защитный барьер по протоколу. Эспер в полиции. Ая очень хотела быть на его месте.

Женщина носком приподняла край плаща:

– Ты хотя бы права ему зачитала?

– Да, – о том, что преступник в этот момент был без сознания, Ая умолчала.

Старшая офицерка раздраженно скинула ткань и зачитала права повторно.

– Прошу прощения за эти меры предосторожности. Поднимаем!

– Ах ты, сучка! – взбунтовалась цель, вихляясь между полицейскими. – Убери свои руки, ничего я не сделал!

– Ты с представителем закона разговариваешь, заткн… – помощник осекся, глянув на главную. Та закатила глаза.

– Прошу не сопротивляться и не использовать дар. Иначе я применю настоящее оружие, – женщина похлопала по своей кобуре.

Размахивает тут своими привилегиями, думала Ая. У нее и коллеги-эспера – только лента против магии. Лишь помощники, никогда в патруле магу не быть главным, нельзя иметь не то что огнестрел, но даже шокер! Несмотря на это, Ая все же поймала урода из тех, что нападал на людей. Сама. Это вызывало легкое ехидство. Главное, все не испортить.

Она достала планшет и снова глянула в чат. Ничего.

Написала: «Задержала эспера. Можно поздравлять». Подумала немного и докинула образ кошечки. Они нравились учителю, как-то раз гладил бездомную на нагретой стене.

Животное мурлыкало и ластилось на экране, а руки Аи снова дрожали. Это ненормально. Слишком по-детски, слишком глупо – так Иван никогда не воспримет ее всерьез!

Одно движение, и пушистая мордашка была нещадно удалена.

Коллеги спускались к подъехавшему экипажу, и Ая поспешила следом. Задержанного нужно было зарегистрировать и допросить. Наконец-то она докажет, что выросла.

Глава 2. Магам тут не место

Конечно, Ая не думала, что ее достижение встретят с почестями (может, совсем немного), но точно не ожидала криков.

– С ума сошла?! Бросаться на подозрительный объект в одиночку, никому не доложив! Решила, что самая сильная, можешь всех на лопатки уложить? – старшая заходилась в одной из комнатушек. Все ее спокойствие тут же слетало, как только оказывалась в офисе.

Ая жевала губу и смотрела в стену.

– Ты понимаешь, что это не игрушки? Не террариумная среда Академии! Кошмар, почему я должна работать с этими тепличными эсперами… Вы же нихрена не знаете! Вот ты думала, что он мог быть вооружен, не один?

Об этом нюансе Ая не успела сообщить. И могла бы скрыть под напором, ради своей же задницы, но поймать опасных магов важнее:

– Там были другие, но они скрылись.

– Что?! Час от часу не легче!

– Их было двое, один повыше, взрослый, другой похож на ребенка, ну подростка…

– Прекрасно, Крылова! Прекрасно! Это ты хотела услышать?

– Я не уверена, но один тоже похож на эспера, то есть… Но я уже сделала вызов, так что вы бы все равно успели.

– Я вижу, ты очень горда собой, девочка? Я бы тебя похвалила, только вот все инструкции пошли к черту! – Женщина отвернулась и принялась ходить взад-вперед.

Помедлив, Ая продолжила терзающую мысль:

– Так что насчет тех магов? Там наверняка есть камеры наблюдения, мы можем найти их.

Старшая издала сдавленный стон:

– Ты все еще об этой гопоте? Твое дело соблюдать правила, а этим займутся те, кто и должен. Или ты себя уже ищейкой возомнила? Я поражаюсь курсантам, давай ты выучишь понятие субординации!

– Я понимаю, извините. Хотела сказать, что готова предоставить информацию и помочь.

– Не нужно, загружу данные айрборда и… – женщина скривилась, – твоего сигила.

Ая покрутила браслет на руке. «Ошейник» носили только маги.

– Там только моя активность. И потом, мальчик не колдовал, но я почувствовала, что…

– Я сказала, этого достаточно, – старшая рухнула за свой стул и стала копаться в компьютере.

Ая хотела продолжить, но решила, что ее не услышат. Офицерку явно не волновала тема магов.

– Что ты тут стоишь? – раздраженно бросила та. – Иди отдыхай, бледная вся.

***

Несколько часов Ая промаялась в офисе. Ее патруль никуда не ехал, она тоже. К пойманному эсперу не допускали, поручили повторно заполнять бумажки – насмешка, кому они нужны, если все в цифровом виде?

Рутина угнетала, особенно когда ночной сон не ладился, да и трата энергии сказывалась. Ая расплылась по столу, не веря, что еще недавно скакала по крыше, но надеялась, что не зря. Поймала эспера и, возможно, удачу за хвост, а могла бы бездарно валяться в кровати.

Наконец-то показалась старшая с напарниками.

– Ну что? – подскочила Ая, силы на секунду вернулись.

– Передали УКЭ¹. Они разберутся.

Коллеги собирались в рейд. Суматошно накидывая плащ, Ая подлетела к выходу. Офицерка с сомнением окинула ее взглядом:

– Выглядишь ужасно.

– Это… гм, магия, – пояснил коллега-эспер.

– Мда, эта ваша магия…. туфта, по-моему. Какой прок от того, что не можешь свободно ей пользоваться.

– Вы же знаете, со мной так не бывает, тут важна выдержка и…

– Да все равно мне! Факт в том, что оружие намного эффективнее, поэтому вы и ходите с нами. Как на привязи, за что мне это… Ты хоть обедала?

Ая на секунду зависла, чем тут же себя выдала.

– У тебя вообще выходной! Короче, скажи, я отпустила, – старшая потерла виски. – С утра на нервах, хватит. С сержантом потом поговорю.

– Но я все заполнила…

– Сходи там, прогуляйся, что ли? Эспера в таком видео никто не возьмет.

Коллега активно закивал.

Дали бы пистолет, и вопрос закрыт.

– И вообще, твое поведение…

Ая примирительно подняла уголки рта и пообещала привести себя в порядок. Отступить, чтобы не провоцировать. Как бы ни обидно было провожать коллег взглядом, она действительно перестаралась. Бесполезная. Выжатая, как лимон. Сейчас магический ресурс можно было загрести лишь по донышку, и черпак бы отдавался внутри мерзким скрипом. Можно восстановиться к вечеру, а там – еще один бой. Так что Ая покинула штаб и побрела по улице в случайном направлении. Скрыться и переждать, это она умела.

Снаружи стало хуже. Ая обнимала себя, стараясь согреться, весенний ветер морозил кожу. Пробирало даже в плаще, а ведь утром казалось теплее. Не разбирая лиц снующих прохожих, Ая маневрировала на автопилоте, с каждым шагом наполняясь свинцом. Довольно сильная отдача, такой Ая не ожидала.

Тротуар покачнулся, зрение помутнело. Пришлось опереться о столб. Воздух стал тяжелые и влажным.

Поморгав, Ая увидела вывеску с изображением красной кружки и ринулась туда. Надо прийти в себя поскорее.

На входе приветливо тренькнули колокольчики. Краски пасмурного дня поддерживали ощущение холода в кофейне, но было приятно. Чисто, немноголюдно. Только вот зал наполняли звуки проекции, демонстрирующей рекламу.

Ая заняла место у пустынной стойки перед окном. Приложила лоб к кисти и бессмысленно таращилась на улицу. Краем глаза заметила подходящего официанта.

– Здравствуйте, вы уже смотрели меню? Что-нибудь принести?

Точно, Ая же ушла восстановиться – поесть тоже входило в это понятие. Она нажала на планшет, чтобы развернуть список блюд, пальцы дрожали.

Официант наклонился, неуверенно оглядывая небо за окном:

– Дождь собирается, похолодало?

Ая молчала, изучала позиции, все на один вид, не понимала, к кому парень обращался.

– У нас есть местечко на диванах, – он махнул рукой. – Уютно и будет потеплее, пересядете?.. Там кондиционер не дует.

Официант неловко переминался с ноги на ногу.

– Спасибо, не надо.

– Тогда кофе? Наш фирменный ягодный, очень нравится девушкам… еще ванильный, с корицей…

Ая выдохнула, закрывая лицо рукой. С трудом понимала, что происходит. Суетливость официанта и звуки рекламы путали.

– Нормально. Кофе, – сказала Ая, чтобы это просто кончилось.

– Шоколадный капучино попробуете? – парень склонился в ее сторону, от чего Ая отодвинулась подальше.

Промычала согласие. Было не по себе от взаимодействий, но официанта все устраивало. Он что-то приветливо прощебетал, прежде чем уйти, и тогда Ая прилегла на руки.

Раздражающий шум прекратился, сменившись поставленным голосом: «…итак, перейдем к армии, я так понимаю, улучшение оснащения вы поддерживаете, это хорошая статья расходов?». Второй голос, более хриплый, вещал о наращивании ударной мощи, как признаке силы. Видимо, реклама закончилась и началась политическая болтовня.

Ая терялась в словах, улетая в дрему, но упоминание эсперов заставило вздрогнуть: «Не кажется ли это противоречивым? Вы горячо выступали против так называемого специального отряда». Из динамиков послышался громкий стук, словно кто-то бил по столу: «Скажу вам прямо, как и всегда: я готов тратить деньги только на то, что вижу!! И я не одинок! Люди пишут мне с просьбами, налогоплательщики удивляются, на что идут трудом и потом заработанные деньги? В специальные отряды на основе каких-то там экстрасенсорных экспертиз? Экспертиз, понимаете! Дурость! Что они…»

– Ваш капучино.

Посуда звякнула у самого уха, отчего Ая дернулась. Она поднялась и глубоко втянула воздух, стараясь всем видом дать понять, что в состоянии разобраться с чашкой.

«…видели хоть один нормальный отчет? Да эти цифры…».

Парень оставался на месте:

– Убавить кондиционер не получилось, но у нас есть плед.

Ая озадаченно смотрела на протянутый квадратик ткани. Парень положил его на соседний стул и удалился.

– Зовите, если что!

Хотелось задержать руки на горячей чашке. Осторожно, стараясь не расплескать содержимое, Ая сделала несколько глотков. Хоть обычно сахар и не радовал, сейчас мог придать сил вкупе с кофеином еще на один рывок.

Сознание стало проясняться. Кондиционер действительно дул, и Ая невольно глянула на малиновый плед, приветливо лежащий рядом. Поискала глазами официанта – разговаривал с клиентом, – протянула руку и неуверенно потрогала мягкую ткань. Не так уж сильно и знобило.

Человек в проекции не унимался и уже перешел на визг. Ая невольно задержалась на седом мужчине, строящим из себя эксперта по всем вопросам: «…это же отряд фокусников, о чем вы! Уже десять лет спорю с этой ерундой и буду спорить! Никакого ТЕРРОРА не существует, все подстроено!». Ведущий прервал его деловым тоном: «Значит, вы считаете, что так называемой магической угрозы больше нет?». Гость продолжал крик: «Ее и не было! Это спектакль!! Мне просто смешно, как нам подают эти якобы разработки, вот никогда уж не думал, что доживем до того, что армии будут выдавать… шапочки из фольги! На наши с вами деньги! Я отказываюсь верить, что правительство считает это серьезным, а вот денежные махина…»

Короткий сигнал обозначил входящий звонок на устройстве Аи. Дух перехватило: наконец-то! Она подскочила на барном стуле, подключая связь.

– Здравствуйте, учитель, – произнесла Ая, стараясь сохранять ровный тон. Уголки губ еле слушались.

– Привет! Тебя нет в штабе, едешь в Академию? – приятный голос в ушах.

– Эм, нет, просто решила немного передохнуть. День был продуктивным, я писала, мы нашли эсп…

– Так. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, отдыхаю. – Ая поерзала и бросила на колени плед. – Сейчас подзаряжусь и снова…

По связи послышался тяжелый вдох:

– Возвращайся в Академию.

– Что?.. Почему?

– Ну, начнем с того, что на тебя напали…

Ая сглотнула, разговор шел куда-то не туда. Пришлось перебить:

– С этим никаких проблем! Я в порядке, обычное дело, – она натянула плед уже на плечи.

Снова этот вздох:

– Закончим тем, что ты нарушила инструкции.

Серьезно??? Ая старалась успокоиться, но голос сам собой пошел вверх:

– Я обезвредила эспера, мы взяли его! Благодаря мне!!

– Ты улетела одна, не вызвала подмогу.

– Не успела, потому что он напал! Не было выбора!

– Ты должна сразу вызывать патрульных, никто не работает один, Ая! Тем более маг.

Она теребила волосы:

– Он мог уйти, мы и так упустили остальных… я в состоянии справиться.

– Ая! Ты не должна справляться с таким! Не понимаю, как так получилось, но сейчас это неважно, не собираюсь тобой рисковать…

От последних слов могло бы екнуть сердце. Если бы учитель не спорил.

– Я ведь не сделала ничего плохого… – Ая поглубже зарылась в ткань. – Поймала его, все в порядке. В следующий раз буду осторожней, я вернусь и отчитаюсь о каждом действии.

– Твоя практика на паузе.

Ая молчала. На улице прохожие ускорились. Асфальт заляпывали темные точки.

Учитель продолжил привычно мягким голосом:

– Нужно тебя осмотреть. Приезжай и позвони сразу, пожалуйста.

– Со мной. Все. В порядке, – твердо повторила Ая. – Могу вернуться хоть прямо сейчас.

– Ая, ты не вернешься. Практика на паузе, все.

– Мне о таком не говорили…

– Мы только что все обсудили с сержантом, ты ушла, поэтому я позвонил – в штабе скажут то же самое.

За окном туда-сюда мелькали ноги в разных ботинках, развевались одежды, летели брызги. Проплыл огромный синий зонт.

– Ая? Ты там? Тебе нужна помощь?

– Нет.

– Точно?

Ая выпрямилась:

– У меня все нормально, я справилась, это было не сложно.

– В Академии обсудим. – После затянувшейся паузы в голосе учителя появились жестяные нотки: – Если что, это не просьба.

Приказ.

Ая стянула наушники, завершая вызов.

Люди за окном мелькали все реже. Стало темнее. Вновь и вновь расходились круги на плоской луже. Ая заметила, что сжимает в кулаке плед. Иногда хотелось что-нибудь сломать. Выбежать и разбрызгать все к чертовой матери. Но нельзя. И так слишком много… плохого. От нее тоже. Она не могла позволить себе ошибку.

Не могла, но раз за разом все-таки ошибалась.

Ая вздохнула. В зале уже горел свет, стало больше посетителей и вместе с тем – душно. Люди толпились, капала вода, на блестящем полу разводы. Рядом сидел кто-то, слишком близко.

Аю передернуло. Хлебнула еще теплый кофе, но вкус показался мерзким, стало подташнивать. Захотелось просто отбросить все, уйти и скорее уснуть. Еще и сидела в пледе, как какая-то бездомная. Свернула его и встала.

Мужчина, примостившийся рядом, рассматривал плащ и кривился. Его внимание привлекла нашивка.

Что-то в этом незнакомце сразу насторожило: за сорок, намокшая дешевая кожанка, волосы блестели от влаги, редкие капли стекали по небритому лицу. Сгорбился и вперился в Аю взглядом. Ее затрясло. Что-то вызывало панику. Что-то знакомое. Сочетание волос и щетины, этот блеск глаз, агрессивный запах…

Ответный взгляд Аи, казалось, только позабавил мужчину:

– И не стыдно тебе тут показываться?

– Что, простите?..

Он заводил пальцем перед ее лицом:

– Вот прямо в этой форме, заперлась в общественное заведение, к нормальным людям. Не стыдно? Вы же шарлатаны! Как ты там называешься? Девочка-фея?

Ая пришла в себя. Просто очередной умник, считающий магию пустым звоном. Не было времени возиться, да и зачем, не демонстрировать силы же. А ведь получил бы разок магией, сразу бы завизжал, что его обижают…

Ая хотела уйти, но мужчина схватил за рукав, притягивая к себе. Голос прошептал:

– Думаешь, получила погоны и перестала быть монстром?

Монстром. Монстром. Монстром.

Скрипнул стул, Ая отдернулась и чуть не упала. Голова кружилась. Ей показалось. Он сказал что-то другое. Про обычных людей, будто получила погоны и стала выше них. Нет, не стала. Она просто была эспером. Она не виновата…

Посетители поглядывали за сценой, кто с любопытством, кто с удивлением.

Ая набрала воздух:

– Я вас не знаю, пустите!

Но мужик лишь крепче ухватился:

– Раскомандовалась, пигалица! Знаешь ли ты, что бывает в настоящем бою? Куда тебя не пустят, потому что ты нахрен не нужна!!

Мужчина попытался взять Аю за воротник, и в этот момент по телу прокатилась волна злости. Ая вспомнила, кто она: уже взрослая, курсант, почти готовый полицейский! Преградила путь локтем, а потом оттолкнула наглеца, высвобождаясь:

– Руки убрал!

Если бы не представляла полицию, пустила бы заряд. Совсем небольшой, никакой чтец бы не заметил.

Другой мужчина рядом похлопал бунтаря по плечам:

– Друг, успокойся, это просто девчонка!

– Эй, «друг»! – переключился на него шальной. – Ты вот скажи, разве это нормально, что они тут при нас погонами щеголяют? Не стыдно? У меня вот были настоящие…

– Да это курсантка, успокойся…

Все больше голов поворачивалось на шум, Ая поспешила к бару стойке. В зале продолжилась перепалка, мужчина бормотал что-то про жизнь, государство, началась критика цен заведения.

– А вы, правда… – официант изучал Аю, но она не поднимала глаз.

– Что? «Девочка-фея»?

Ее голос был слишком жестким.

– Ну… правда, маг?