Read the book: «Materia Prima-8. Придумай Название»

Глава 1. Сегодня придётся заниматься самовосхвалением

Долететь до парящего по небу кита оказалось не так просто. Туша хоть и громадная, да и двигается как будто вальяжно. Однако это иллюзия — ведь наблюдаешь за ним обычно с земли, вот и кажется так.

А на самом деле мне пришлось выложиться на полную, чтобы угнаться за этой тварью. Еле-еле догнал, кое-как зацепился Риисом, подтянулся и взобрался на хвост.

— Ну и мерзость, — огляделся я.

Спина кита была сплошь покрыта какими-то бурыми наростами, похожими на кораллы. Под ногами хлюпало, ноги вязли в толстом слое слизи, которую выделяла эта тварь. Для аэродинамики что ли? А ещё вблизи он оказался зелёным, будто огромная летающая сопля, хотя снизу казался скорее сероватым.

Кит был старый, большой — три километра от хвоста до носа. А я почти в самом конце.

— Твою ж…

Хлюпая сапогами по лужам, я начал пробираться к голове. В некоторых местах на шкуре кита были складки, так что я уходил в жижу по колено. Фильтры в маске не справлялись, так что я даже сквозь неё чувствовал гнилой смрад, распространяющийся от туши.

— Тебе бы помыться, братец, — выдохнул я.

Хорошо, что эти твари водятся только в глубине. Пролети один такой над городом Логоса — все жители сдохнут от этого запаха.

— А вот и мелочь.

Из наростов начали появляться обитатели местного болота. Четырёхлапые твари, похожие на пауков. Мелкие, юркие, они не бежали, а скользили по склизкой поверхности в мою сторону. Ближайший прыгнул на меня, целясь острыми тонкими жвалами в горло.

Лениво отмахнулся от него тесаком, рассекая пополам. Враги не особо сильные, пока не укусят. Яд у них лютый, бьёт сразу по нервным окончаниям, вызывая мгновенный паралич. К нему у меня пока нет устойчивости, но вряд ли твари смогут прокусить мою одежду. У меня в штанах больше эйба, чем во всей их стае. И это даже не метафора.

Однако же проблема была в том, что они ещё и липкой дрянью плюются — хрен отмоешься. А когда этих тварей десять? А когда сто?

А, их уже сто. Твою ж… Алая молния широкой дугой пролетела по китовой спине, сметая мелочь пачками. Началось изнурительное продвижение, где каждый метр по щиколотку в вязкой слизи приходилось отбиваться от полчищ этих тварей.

Какие-то насекомоподобные симбионты, которые обитают только на телах парящих китов и больше в глубине нигде не встречаются, насколько мне известно. Чем они тут питаются и на кой хрен они вообще нужны — природа не отвечает.

Но мешают заразы изрядно. Ещё я с тревогой поглядывал на серую пелену, проносящуюся над головой. Одного раза хватило, больше соваться внутрь не хочется. И если на поверхности облака просто лишали меня сил, то на первом слое в них водятся довольно неприятные твари.

Я прекрасно помнил то монструозное существо-растение, которое как раз охотится на китов. Но сейчас, вроде как, всё было спокойно. Однако расслабляться я себе не позволял ни на секунду: чуть что — и я первым сигаю с этого корабля.

Чем ближе я был к голове кита, тем меньше становилось симбионтов, но тем крупнее они были. Однако двигаться стало легче, потому что по крупным целям проще попадать.

В итоге я оказался в нужной точке. Здесь в шкуре кита была странная трёхметровая дыра, вокруг которой наросло столько кораллов, что место походило на уродливый вулкан, который вылепил из пластилина криворукий ребёнок.

Из этого отверстия периодически вырывался в облака поток очень странной мутной энергии. Я не понимал функционала этого китового органа, но энергия шла таким плотным фоном, что попадать под неё было опасно.

Если проводить аналогию, то кит будто бы плевался эйб-радиацией, которая сильно загрязняла энергоструктуру. Если таким потоком обдать обычного спирита, то там и вязь, и мутация, и кости жидкими станут.

Значит, энергопузырь находится где-то тут. Тесак впивается в плоть. Шкура у кита толстая, но вот под ней в основном жировая прослойка. Разряд зелёной молнии прошёл через лезвие прямо в плоть. И хоть сил у меня прибавилось, это всё равно что слона зубочисткой тыкать.

По телу кита прошла судорога, а затем меня чуть не сорвало в небо, так как туша резко ухнула вниз. Я лишь каким-то чудом удержался за рукоять тесака. Так и летел ногами кверху, вцепившись в оружие.

Так, всё, становимся серьёзными. Солнечное Копьё вонзилось в плоть монстра, оставив после себя дымящуюся воронку. Кит взревел так, что у меня внутренности начали вибрировать. Значит, мимо.

Второе Копьё — в этот раз левее и ниже. Метаю, и тут же раздаётся взрыв, меня отбрасывает, а в небо вырывается плотный поток энергии вперемешку с чёрной кровью и слизью. Кит начинает вилять из стороны в сторону, а затем его кренит набок. Попал.

Полет продолжился по нисходящей спирали ещё несколько минут, пока туша с грохотом не врезалась в землю, пропахав рожей несколько километров. Но я к тому времени уже спокойно парил неподалеку.

Слизь стекала с меня целыми струями, воняла, кажется, сама кожа. Очень хотелось залезть в жерло вулкана и отмыться в потоках лавы, потому что обычный кипяток эту дрянь не возьмёт, как мне кажется.

Но дело сделано. Туша лежала на земле и дёргалась в конвульсиях. По ней бегали пауки, которые тут же принялись пожирать то, что осталось от их дома. Вот так вот они мгновенно перешли из симбионтов в падальщиков.

Впрочем, не мне их винить. Это глубина, тут все выживают, как могут.

Я уже видел мелкие точки, движущиеся к поверженному титану. Около сотни людей, облачённых в одежду из шкур, с костяным оружием. С криками и гиканьем они, словно муравьи, облепили тело кита, с помощью крюков начали забираться на тушу. Пошли первые столкновения с пауками.

Я же спустился чуть в стороне, где остановилась группа спиритов.

— Великая охота, Рейн-хиш, — произнёс старый шаман, у которого с посоха свисало с десяток мелких костяшек. При каждом движении они бренчали, выдавая странную мелодию. — Великий воин.

— Без твоих советов ничего бы не вышло, Асамай. Сам бы я в жизни эту тушу не повалил. Это наша общая победа.

— Грязный пузырь, — кивнул шаман. — Без него Парящие не живут. Можешь идти, Рейн-хиш. Остальное сделаем мы. Твоя доля с добычи будет велика, как и твоё мастерство. За это можешь не переживать.

— Я не переживаю. И всё равно, будь осмотрителен, Асамай. Это ничейные земли, а запах может привлечь падальщиков.

— Как решит глубина, — склонился в поклоне Асамай. — Мы примем её решение.

— Да, да… Но глубина не всегда хочет убить народ Асамая. Иногда она просто хочет его испытать. И тогда лучше поглядывать в оба глаза.

— Старый Асамай внемлет мудрости того, кто видел тёмные воды. Мы выставим дозоры и проявим осторожность.

— Отлично. Тогда полагаюсь на вас.

Я пошёл обратно. Просто пошёл, потому что летать уже не хотелось. В глубине небо отличается. Чем выше поднимаешься, тем плотнее становится воздух. Ощущение такое, будто продираешься через жидкий клей.

Да и устал я за этой тварью гоняться. Сначала пытался перехватить ещё как только дозорные Асамая заметили его на горизонте. Потом догонял, потом драка. Устал. Да и идти тут недалеко, туша приземлилась очень удачно от Кар-Краха.

Так что через несколько часов я вернулся в город. Отмылся в горячих источниках в недрах горы. Теперь я вонял не слизью, а вполне привычной хлоркой. На самом деле это не хлорка, а какие-то водоросли или растения, что добавляли местные, но запах очень похож.

В городе видели падение кита и уже начали готовиться к празднику — большая охота, великая добыча. Жир кита очень ценился кочевниками, мяса хватит на год, а то и больше. Из полых костей можно будет много чего сделать, в том числе и новое оружие для молодняка. Рунным резчикам предстоит много работы, чтобы превратить обычные кости в грозное оружие.

Ну а мне достанется почти половина эйба. Я мог забрать и весь, но решил не ссориться с целым народом из-за такой мелочи. К тому же дружить с кочевниками оказалось очень выгодно. Например, у меня тут был целый дом.

Вернее, пещера. Но зато очень большая, расположена на самой вершине, а ещё хорошо обустроена. Так что я вернулся к себе, откинул полог и снял маску. В лицо ударил прохладный воздух. Пахло терпкими сушёными травами, которые чтящие меняли регулярно.

На полу лежали свежие шкуры, на столе еда, мешки вновь наполнили очищенной водой. Навстречу мне вышла молодая девушка в просторных одеждах, на шее костяное ожерелье, которое я подарил ей.

Молодая, красивая, чуть худовата на мой вкус, но в её больших глазах плескалось такое обожание, что оно затмевало всё остальное.

— Рейн-хиш, — поклонилась она.

— Асилина, — я подошёл ближе и поцеловал девушку, получив нежное объятие.

— Великая охота?

— Окончена. Глубина благоволит народу Асамай. Скоро твоё ожерелье пополнится костью Большого Парящего.

— Не перестаю тобой восхищаться, — вновь поцеловала она меня.

А мои руки уже поползли ниже, забираясь в складки платья, но девушка внезапно отстранилась.

— Он… — замялась Асилина. — Твой раб очнулся.

— А, блин… — закатил я глаза. — Очень вовремя. Ладно, тогда в другой раз.

— Мне нужно встречать отца с Великой Охоты, — печально улыбнулась она. — Но я вернусь при первой возможности.

— Иди, — поцеловал я девушку напоследок и проводил взглядом.

Асилина была внучкой Асамая, шамана и главы народа Асамай. Не то чтобы он был настолько самовлюблённым, чтобы назвать народ в свою честь — как раз наоборот. Это главу называли именем народа. У них тут вообще всё шиворот-навыворот.

Асилина была чтящей. Это что-то вроде местных слуг, но по социальному статусу она наоборот была чуть ли не в правящей верхушке. Я наталкивался на кочевников довольно часто, когда бродил по глубине, а в этот раз меня даже пригласили в их город.

Кочевники уважают две вещи: глубину и странников. Шаман каким-то образом понял, что я был на третьем слое и вернулся живым. Таким образом я приобрёл для них статус «Смотрящего в Тёмные Воды Глубины». И принять меня в городе — великая честь для их народа.

Я у них не бог, а что-то вроде избранного глубиной. И само моё нахождение тут считается чем-то священным. Мол, вместе со мной глубина благоволит и народу Асамай. Мне выделили слуг… Кхм… чтящих, которые старались во всём угодить. А так как застрял я в глубине надолго, то само собой так получилось, что Асилина разделила со мной и постель. Кажется, из-за этого ее статус в городе вырос еще больше.

Сначала мы вместе с кочевниками охотились на монстров, а вот недавно их дозорные сообщили о Великом Парящем. Найти тушу дохлого кита считается у местных великим благословением. Такое событие бывает раз в поколение.

Ну я сдуру и ляпнул, мол, чего ждать у глубины погоды, когда можем сами его завалить? Оказалось, что это не запрещено, просто тут в основном спириты первой-второй ступени. Молодняк и того меньше. И летать из них почти никто не умел.

Да и способностей не то чтобы много. Если дайверы заходили в глубину, чтобы стать спиритами, то местные рождались и жили тут. И для них ритуал совершеннолетия — это как раз поход на поверхность. Ну и при возвращении они уже получали дары Логоса. Только в их случае даже слово «Логос» мало кто знал, они считают, что одаривает их глубина.

Я прошёл в дальнюю пещеру, откинул полог и зашёл внутрь. Потряс висящую на стене клетку, толстые жуки начали биться внутри и светиться ярче. Стало видно нехитрое убранство «комнаты».

Плоские камни заменяли кровать, причём это были самые плоские камни в городе. Сверху шкуры, на них сидел Маркус, который невидящим взглядом уставился в одну точку. И правда очнулся. Вовремя, блин, весь кайф обломал.

Я-то рассчитывал, что после Великой Охоты устрою себе Великое Почтение в соседней комнате вместе с Асилиной. Но, как ехидно заметил Четверг, сегодня придётся заниматься самовосхвалением.

— Доброе утро, соня, — я протянул Маркусу бурдюк с водой.

— Где я?

— Глубина, первый слой, город Кар-Крах, принадлежит кочевому народу Асамай.

— Город? В глубине? Тут кто-то живёт?

— Поверь, я тоже удивился, когда впервые узнал. А город — это вообще что-то с чем-то. Они живут в горе, как муравьи. Если снаружи по кругу обойти, никогда не подумаешь, что тут кто-то есть.

— Что случилось? Ты меня победил?

— Хотел бы я так сказать. Но нет. Я утащил тебя в глубину, думал подраться, пока ты не выдохнешься без бесконечной божественной подпитки.

— И?

— А ты просто вырубился. Вообще выключился напрочь. Я тебя даже разбудить не смог. Если бы не вытянул, ты бы прямо в камне остался спать, замурованный.

— Почему не убил?

— Да как-то… — я замялся. — Не знаю, не по-спортивному это. Бить спящего. К тому же ты буквально единственный во всём Логосе, кто хочет убить меня за дело. Остальные-то просто завидуют, что я такой красавчик и вообще молодец по жизни. А у тебя на то есть причины.

— Понятно, — тихо пробурчал Маркус. — Странный ты.

— Ага. Кто бы говорил. Ты моему дракону тапком половину хлебальника разнёс. А странный тут я, да. Пей, пей. Местные тебя буквально с ложечки кормили, но то бульон всего лишь. Тебе сил надо набраться.

— Сил не чувствую.

— Да я не про эти силы. Ну а Эбола тут нет, — кивнул я. — А эта его аура, которой ты всех расшвыривал… Ну, она просто растаяла постепенно.

— Давно я тут?

— В глубине два месяца. В Кар-Крахе полтора.

— Мы в плену?

— Нет. Я тут почетный гость, а ты… Ты со мной, в общем.

Я уселся на пол и привалился к стене. Стулья кочевники пока не изобрели, так что я уже привык. Посмотрел на Маркуса. Да, он ослаб, но выглядел гораздо лучше, чем на поверхности. Мои худшие подозрения подтвердились.

В нейрогенерации было много чего интересного. И сначала я не мог понять: это просто выдуманная жизнь или что-то большее? Почему мои навыки оттуда работали и здесь? Криво-косо, но работали.

В итоге я так и не выбрал между двумя версиями. Либо генерация была на основе реального мира до апокалипсиса, что вполне вероятно, учитывая возраст Мерлина. Либо кто-то намеренно впихнул в меня нужные знания и опыт.

И даже не важно, что из этого истина. Важно то, что в моей прошлой жизни ИИ развивались постепенно и не всегда это проходило гладко. Когда появились ИИ-компаньоны, вот тогда был очень странный период.

Опыта внедрения не было, ограничители выставляли на основе законов Азимова-Тьюринга. Но эти законы были созданы до ИИ. Они по факту были теоретическими, а не продиктованы реалиями жизни.

И на волне ИИ-компаньонов случился первый скандал, который впоследствии в народе назвали «зомб-ИИ-фикацией». Суть в том, что компаньон из благих намерений брал человека под свой контроль. Обычно это укладывалось в рамки поставленных самим человеком задач, но выходило за пределы разумного.

Например, надо было человеку закончить срочный и важный проект по работе. Он просил ИИ помочь повысить продуктивность. И через год проект сдавался в срок, только вот человек на себя не был похож. Худой как скелет, с мешками под глазами, отсутствующим взглядом, расшатанной психикой и полной индифферентностью к происходящему вокруг.

ИИшка позволяла ему практически не спать, задействовала все ресурсы организма и буквально превращала человека в робота. Все когнитивные проблемы компенсировал компаньон, поэтому человек действительно продолжал нормально функционировать. Но по факту он становился бездумной куклой, которой управляла ИИ. Да, в рамках поставленной задачи, но организм от подобных нагрузок практически убивался.

Потом за дело взялись специалисты, настройки изменили, ограничители выставили, но проблему это не решило. Пошла вторая волна автоматизации кожаных. В основном это практиковалось в крупных глобальных корпорациях с миллионами сотрудников. Их буквально в рамках трудового договора обязывали ставить корпоративных ИИ-компаньонов. И человек превращался в идеального работника.

Сон строго по расписанию, пищевые батончики со всем необходимым организму пять раз в день, воду пить чётко в нужное время и в нужном объёме, поход в туалет становится запланированным мероприятием. Отказ от всего, что отвлекает. Никаких перекуров, алкоголя, вечеринок, выходных, встреч с друзьями.

Подъем, работа по графику, вернуться в комнату-капсулу, провести релаксирующие процедуры, то есть полежать, сон строго минута в минуту, повторить. Восстанавливающие процедуры согласно графику износа организма, медицинское обследование раз в месяц.

Такие контракты с корпоративными ИИшками подписывались на срок до пятнадцати лет. И даже после отключения компаньона человек на автомате продолжал следовать расписанию. Только в его центре была огромная дыра размером с рабочий день.

В общем, в период второй волны уже корпоративной зомб-ИИ-фикации количество суицидов среди пенсионеров достигло рекордных семидесяти с чем-то процентов. А затем лавочку прикрыли уже на государственном уровне, но не везде. В Китае и Японии практика осталась, например. Там это вообще было возведено в статус культа.

И вот смотрю я на Маркуса и понимаю, что верховный паладин Эбола — яркий пример той самой зомб-ии-фикации. Что забавно, ведь у него даже не было своего ИИ-компаньона. И стоило контакту с Эболом оборваться, как тело Маркуса просто ушло в спячку. На два месяца, но тут я могу оправдать это особенностями эйб-организма спирита.

И если я прав, мужика ждёт долгая процедура восстановления. Скорее всего он уже не будет прежним, но по крайней мере сможет вернуться к человеческой жизни.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Странно, — ответил Маркус. — Что ты со мной сделал?

— Дал тебе выспаться.

— Странно. Почему… Почему я… В голове пусто. Я помню, что очень важно было тебя убить. Максимально жестоко. Я собирался лишить тебя сил, затем привести в столицу, а потом в течение недель…

— Давай без подробностей, — поднял я руки. — Опустим детали.

— Да… Но сейчас я не понимаю, почему хотел это сделать. Ты же украл реликвии, я знаю, что они в твоём особняке. Можно же было… Проще.

— Эх… Я даже не знаю, как тебе это объяснить. И с чего бы начать. Ладно, давай издалека. Представь, просто представь на мгновение, что твой бог Эбол, которому ты служил всю жизнь верой и правдой, на самом деле мудак…

Глава 2. Название придумай. Что за безответственность?

Празднование Великой Охоты проходило в недрах горы, где и располагался город. Большая пещера, заполненная кочевниками, в нишах сидели музыканты, которые играли на дудочных инструментах, сделанных из костей поверженных врагов, барабанщики стучали, отбивая замысловатый гипнотический ритм. А внизу сотни асамайцев заходились в танце.

И всё это под действием ядрёного ягодного самогона. Мне тоже принесли несколько глиняных бутылочек, напиток был густым, терпким, с кисло-сладким привкусом. И даже немного бил в голову, но эффект быстро проходил.

Маркус, как мой раб, сидел рядом. Ему я не наливал, потому что в его состоянии лучше не пить. Исхудавшему бедолаге принесли бульон на костях и немного сартры. Местное блюдо, кашица, которую готовят буквально из всего, что попадается под руку — в основном тёртые травы и коренья.

Асамайцы были не единственным кочевым народом в глубине, таких городов здесь целые десятки, но живут они закрыто, изолированно. И лишь раз в год собираются на большом Пути — что-то вроде ярмарки, где параллельно заключаются союзы и идёт обмен женщинами. Да, тут такое практикуется как жест доверия, но по факту это банальная селекция. Хотя некоторые народы используют рабов для поддержания генетического разнообразия.

— Что мы здесь делаем? — спросил Маркус.

Паладин второй день ходил задумчивым и отрешённым, видно, много копался в себе и к диалогу был не расположен.

— Я жду, когда на поверхности всё уляжется. Планировал разобраться с тобой и уйти на третий слой поохотиться на месяц. Но вышло как вышло. Как только придёшь в себя, можем вернуться.

— Я… Я не хочу.

— Здесь тебе нельзя оставаться. Ты что-то вроде моего раба, без меня тебе тут никто жизни не даст.

— Я думал, они меня твоим слугой считают.

— Не ляпни такое при местных. Служить странникам — это большая честь. Тебя бы снесли в касту презренных уже за то, что ты спал, пока я бодрствую. Нет, я сказал, что ты проходишь тяжёлое испытание глубины, и никто не знает, в чём оно заключается. Так что твой статус для них пока не определён. Временный иммунитет к рабским оковам.

— Ой-ей… Рейн. Если мы вернёмся, я боюсь, что у меня снова появятся эти навязчивые желания. Они не мои. Не принадлежат мне.

— Да, я же уже объяснял. У тебя негласный договор с Эболом. Сила в обмен на исполнение приказов. Просто держись подальше от храмов Семерых.

— Легко сказать. Они везде.

— Не везде. У меня в Культе их нет. Кстати, вступай в Культ.

— У тебя есть Культ?

— Ну… Не совсем. Просто… Это сложно. Короче, на полуострове и в Алеппо для тебя безопасно.

— Там реликвии Эбола.

— Больше нет. Теперь это мои реликвии. Доберёмся, смогу тебя проверить, может быть, получится вылечить.

Сам я в это слабо верил. В теле Маркуса нет стороннего божественного эйба. Нет загрязнения, нечего лечить. Это проблема чисто в мозгах. В каком-то смысле влияние бога напоминает мне Шёпот Глубины. Тот тоже бьёт напрямую по разуму, но при этом не загрязняет энергетику.

Оставалась надежда, что получится усилить Маркуса как спирита. Он телекинетик первой ступени. За эту способность отвечает связь. Её и нужно развивать, потому что она же помогает сохранять трезвый разум и повышает сопротивление к ментальным воздействиям.

Празднование прошло весело, этакий подземный новый год. Все напились, натанцевались, поводили хоровод, который здесь являлся молитвой глубине. После чего к нам в нишу пришли чтящие.

Три девушки исполнили ритуальный танец, который иначе как медленным стриптизом я назвать не могу. Подобное чтение получили сегодня все, кто участвовал в Великой Охоте. Разумеется, из трёх я выбрал «лучшую» — Асилину. Она и правда была самой сексуальной, к тому же выбери я другую, это нанесло бы серьёзный удар по репутации девушки.

Можно было взять всех троих, но такие традиции уже противоречат моим личным принципам. Так что я забрал Асилину, и мы продолжили празднование наедине.

Очнувшемуся Маркусу наконец-то выделили его келью. Небольшая аскетичная пещера, соответствующая его статусу. Так что на этот раз он нам не помешал.

А наутро я решил, что пора. Нужно возвращаться. Здесь, конечно, весело, но мне надоело уже мыться в хлорированной воде, спать в духоте и срать в специальные тарелки, потому что удобрения играют важную роль в экосистеме города.

Я, конечно, восхищаюсь тем, как асамайцы тут всё устроили. Благодарен им за гостеприимство, но пора и честь знать. Утром я сообщил о своём решении Асилине. Девушка восприняла эти слова с ноткой грусти, но как должное. Я не часть их народа, я странник. Странники приходят и уходят, это естественный процесс.

Впрочем, она всё же решила почтить моё присутствие ещё раз, чтобы глубина знала, что асамайцы очень трепетно относятся к своим традициям. А я и не против.

Шаман Асамай отвёл меня на нижние уровни, куда уже складывали добычу с кита. Я вытянул положенный мне эйб. Около полутысячи единиц на перерасчёт. Кит хоть и был здоровой тварью, но эйба в нём не так чтобы много.

Весь последний месяц я был занят тем, что буквально кошмарил первый слой глубины. Тут встречались сильные монстры, которых я старался раньше обходить стороной. Сейчас же, имея в распоряжении карту и знания асамайцев, а также их поддержку, я разошёлся на полную.

В радиусе двадцати километров от Кар-Краха экосистема глубины успела смениться дважды за это время. Я вырезал всех сильных тварей, извёл под корень все поселения мутантов, перебил стайную мелочь. Прошёлся по кругу, сметая поочерёдно владельцев тех или иных территорий.

А когда закончил, на жирные места уже успели засесть новые. И я прошёлся по второму кругу.

Как итог, третья ступень спирита была взята. Если быть точным, то третья с половиной. Теперь всё то, что я делал благодаря Ихе, я мог делать без неё. Солнечное Копьё теперь всегда имело форму копья, а не шара, мои заклинания стали потоковыми, энергетические шары больше не были залповым заклинанием. Теперь это пулемёт, стреляющий разрывными снарядами.

Четверг поднял мощности, биополе я могу раскрывать почти на двадцать метров, есть свободные ячейки под новые заклинания, но пока ничего подходящего.

Тесак, Риис, плащ и остальная одежда запитаны в предел. Однажды я бился в небе со Скайдером и выдержал три молнии в упор. Правда, весь эйб с громовой птички в итоге ушёл на починку брони, но это мелочи.

А самое главное, я вернул Ихе всё, что потратил в боях с драконом и Борроузом. Тёмная богиня не могла жрать эйб с поверженных врагов, как я. Хотя Апол точно питался эйбом глубинных тварей, но там структура божественной энергии схожа с некротической, что и позволяло ему перерабатывать всё в золотое желе.

Иха же, как и положено богине, питалась верой своих последователей. То есть в данном случае сосала энергию из моего ядра. Благо, только излишки. Сначала я восстанавливал собственные запасы, а уже потом отдавал Ихе. Зато богиня была этакой бесконечной батарейкой и могла втягивать её про запас.

Два месяца ушло, чтобы вернуть то, что я потратил на два боя. Но, справедливости ради, я и сам тут регулярно сражался, так что Иху подкармливал лишь в спокойное время.

Китовый эйб я поглотил лишь наполовину. И дальше случилось то, что мы и предполагали.

— Всё, приехали, — проворчал Четверг. — Ровно по прогнозу. Предел. В нашем теле физически нет больше места. Тут никакая закалка не поможет. Мы как надувшийся воздушный шарик.

— Третья ступень с половиной?

— Больше, примерно три четверти. Дальше не лезет. Мне некуда помещать энергию.

— Это не может быть пределом. Должны быть варианты, мы видели спиритов четвёртой ступени. Ателье, Сильдус Бланшт, Понедельник. Про Мерлина я вообще молчу.

— Знаю. Но у меня нет идей, босс. Человеческое тело ограничено. Физически некуда больше пихать. Дальше либо садись на массу, либо мутации.

Хм… Ожидаемо, но всё равно печально. Сейчас я вошёл в один процент элиты Логоса. Третью ступень берут буквально единицы, лучшие из лучших. Золотое Крыло Форсайта потому и считается грозной силой, что там все спириты третьей ступени. В доме Реборн третью ступень имели лишь лорды и ещё с десяток человек.

Но у меня нет армии, нет гвардии, нет верных соратников. Я один сам по себе. Мне мало быть элитой, мне нужно выйти на уровень, когда меня оставят в покое вообще все, потому что так безопасней.

Нужно понять, как это сделать. Не верю, что единственный способ — это стать полноценным и объединить свой разум со связью. То есть с Четвергом.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Собрав остатки эйба в отдельную ёмкость, я попрощался с шаманом, забрал Маркуса и отправился на выход. Провожали нас всем городом. Мы шли через большой зал, где буквально вчера шло празднование, а кочевники выстроились вдоль стен и в нишах. Асамай ритмично стучал посохом о камень, костяшки гремели, а остальные подхватывали.

У всех в руках были костяные бусы — что-то вроде атрибута, означающего статус человека. И они гремели ими, провожая нас. На выходе стояла Асилина в окружении доверенных чтящих. На её ожерелье висела свежая тонкая кость Великого Парящего. Такая есть лишь у неё и у охотников, что принимали участие в битве.

Девушка улыбнулась, а затем она и её чтящие склонились в глубоком поклоне, провожая нас.

Мы покинули Кар-Крах, спустились к подножию, после чего Маркус обернулся и произнес:

— И правда. Гора как гора. А внутри целый город.

— Кочевники чтят глубину и всё, что в ней. Они стараются не портить вид того, что им даровано. Ну и это банальная безопасность. Меньше следов, меньше желающих заглянуть в гости.

Небольшой прокол я отметил ещё несколько недель назад. Маленький, чтобы кочевники отправляли через него торговый караван, но вполне достаточный для нас с Маркусом. Тут когда-то было небольшое поселение, сначала в нём жила стая Огнегривов, затем тёплое местечко занял Кристаллический Рарс. Этакий варан, сам по себе крепость, так ещё и владеет магией камня.

Сейчас местность пустовала, так что мы спокойно воспользовались проколом в погребе одного из домов. Я нарисовал координатную печать в свой особняк, и мы с Маркусом вывалились в подвале.

— Дом, милый дом, — пробурчал я.

Котейка тут же появилась перед нами и приветственно мяукнула. Зажглись лампы освещения, а Четверг за три с половиной секунды получил от управляющего ИИ весь пакет данных и проанализировал логи.

Я же поглядывал с опасением на Маркуса.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Нормально.

— Нет желания меня обезоружить, оттащить в столицу и публично покарать?

— Нет. Я бы просто тебя убил, — безразлично произнёс он.

— Да, это нормальная реакция. К этому я уже привык.

Для начала заглянул в комнату управления и удивился. Количество энергии в ядре выросло. Снова. Раза в три примерно.

— Четверг?

— Хм… Всё в порядке, босс. Но лучше тебе это увидеть своими глазами.

Что ж… Кивнув Маркусу, я побрёл в сторону выхода. На этот раз никто не предложил мне винишка и вообще не встретил. Котейка точно сообщила местоположение множества спиритов в особняке, но поблизости никого не было.

Особняк изменился. Снова. Следы свежей краски, пол перестелили заново, ковры убрали, стены все в замазке, половины дверей нет. Тут и там я увидел следы прошедшей битвы, особенно отчётливо это заметно на мраморе. Трещины, сколы, разбитые колонны и свод.

Что-то уже замазали, что-то отремонтировали, что-то просто прикрыли. В целом было чисто и уютно, но я как будто бы попал в разгар ремонта. Повсюду стоят банки с краской, по углам лежат мешки, в коридорах вдоль стен я увидел целые штабеля досок.

Вышел в главный холл и присвистнул. Статуи Дейва не было. Вместо неё стояла другая. Тоже из белого мрамора, обнесённая строительными лесами, вокруг много пыли и битого мрамора. Каменщик явно ещё не доделал свою работу. Но даже так можно было узнать в фигуре Кураму.

Понятно, что это был я. Костюм, плащ, руки спрятаны в карманах, на голове лисья маска. Но так как статуя была из белого мрамора, то скорее напоминала Кураму. Впрочем, он носил мантию, а не плащ, но это уже нюансы.

Рядом нашлась бронзовая табличка, прислонённая к стене. Её ещё не успели до конца оформить. Надпись была неполной: «Добро пожаловать в Культ». С большой буквы. Видимо, скопировали с того, что я нацарапал на предыдущей. И оставили внизу место под название.

— Четверг. Название придумай. Что за безответственность?

— Уверен, что хочешь, чтобы я сейчас этим занялся?

— Нет. Ты же опять все мощности загрузишь на неделю и всё равно какую-нибудь чушь выдашь.

— Не торопи меня. Это дело всей моей жизни, тут нельзя с наскока.

— Ладно, как скажешь.

Я не стал выходить на улицу. По данным Котейки там сейчас слишком много людей, меня обязательно заметят. Вместо этого я поднялся по лестнице наверх, оттуда коридорами до подъёма и вышел на крышу.

Хм… А терраса почти не изменилась. Сразу видно, что нежить сюда не забиралась. Я прошёл к краю и увидел лишь два изменения. Перила впереди были выломаны. Перед ними стояло зелёное кресло с подставкой для ног. В нём сидел Роджер.

— С возвращением, — бросил он, не оборачиваясь.

Я подтянул скамейку и уселся рядом. Маркус помялся немного, а затем всё же сел с другого края.

— Новый друг? — кивнул в его сторону братец кролик.

— Верховный паладин Эбола.

— Хах… И вы друг друга не убили? Это что-то новенькое. Вообще не в стиле Рейна.

— Ты забор сломал?

— Он мне вид загораживал. Так намного лучше, согласись. Но если ты против, то можешь починить как было. Твой дом, твои правила.

— Я подумаю. В целом-то не я строил, да и правда вид загораживает.

А посмотреть тут было на что. От стены осталось две половинки с огромным проломом посередине в том месте, где раньше были ворота. Очевидно, постарался великан. Битва была давно, так что стену уже вовсю ремонтировали, блоки камня лежали рядом во дворе.

Со слов Котейки на территории особняка сейчас находилось почти пять сотен человек, из которых лишь сотня была спиритами выше первой ступени. Но я знал, что тут Яркий, Нила и Сектор, так что был спокоен.

На заднем дворе уже возводили небольшие приземистые жилые постройки, там же была и кухня, как я понял.

Тел нежити нигде не было видно, да и в целом фон не отдавал некротикой. Кажется, всё в порядке. Кроме Роджера на крыше моего особняка.

— Ты какими судьбами здесь? — спросил я.

— Как обычно, братец, как обычно. Ищу бегунка.

— Тяжело с поисками?

— Не совсем. Вообще я решил дождаться твоего возвращения. А уже потом открывать портал.

— Чего нужно Ателье?

— Много чего. Убить дохлого дракона. Убить остатки тёмной богини, которая «подчинила» тебя, — он показал пальцами кавычки. — Уничтожить хаос-бога, что живёт у тебя в саду под землёй. Ну и так… Вжух хотел с тобой побеседовать. Очень хотел.

— Курама у вас?

— Да, он в порядке. Восстанавливается. С ним Вжух тоже побеседовал, так что восстанавливаться будет долго. Но он жив. Думаю, будет рад увидеть статую в свою честь.

— Это моя статуя. Наверное. Что касается остального, то Ателье собирается уничтожить мою собственность. И так просто это у вас не выйдет.

— Знаю. Поэтому я и решил сначала дождаться твоего возвращения. К тому же у тебя теперь неплохо кормят. А ещё у Сиама к тебе серьёзный разговор.

— На тему?

— Понятия не имею. Это же Сиам. Но на моей памяти это первый раз, когда он выразился именно таким образом. Скорее всего, и правда что-то важное. Проблема в том, что Вжуху на это плевать.

— Ладно, — кивнул я. — Ателье, так Ателье.

— Если ты сейчас ничем не занят, может, сходишь, кинешь ключик.

— Сам сходи. Тут недалеко.

— Два дня таскаться? Шутишь?

Четверг уже закончил настройки, Котейка подтвердила готовность. Координаты заданы, так что можно начинать.

По пространству пошла лёгкая вибрация, вдоль земли поплыли разгорающиеся руны и линии магической печати, территорию вокруг особняка накрыло мутной пеленой искажений. Но всё произошло гораздо быстрее, чем в первый раз.

Легкий хлопок, толчок, а затем всё исчезло. Ни пелены, ни магической печати. Люди внизу начали носиться, пытаясь понять, что произошло, а я смотрел на изменившийся пейзаж. Странно.

— Четверг, где мой дракон?

— Обернись.

— А…

Апол лежал на остатках Каменной Горы и дрых. Пара километров отсюда. Мы немного промахнулись, я рассчитывал, что гора будет перед особняком. Впрочем, так даже лучше — вид на просторы полуострова.

— Теперь можешь топать, — кивнул я за спину. — Полчаса до колодца.

— Ага, там дракон.

— Ой, как будто бы тебя это волнует, — отмахнулся я. — К тому же он теперь ручной. Не трогай его, и он не тронет тебя.

— Эх, ладно. Можно и прогуляться разочек.

Телепортация прошла успешно. Старое место было засвечено — как минимум о нём знал Чад, а значит, и весь Форсайт. Новое место гораздо удобней по множеству причин. Главная из них — тишина и мой личный колодец. Самый большой, что я встречал в Логосе.

Да, думаю, тут и останусь. Надо будет с кучей дел ещё разобраться, но это всё постепенно. Времени вагон, так что нет смысла торопиться.

— Кстати, Рейн, — донесся до меня голос Роджера. — Забыл сказать. Босс тоже хочет с тобой поговорить. Так что он придёт с остальными.

Босс? Мерлин? Сюда? Сейчас? Я нервно сглотнул.

— Четверг?

— Не-а… Тут генератор искрами плюётся. Второй раз сможем телепортироваться через пару дней только.

Логоса мать! И вот чего мне в глубине не сиделось, спрашивается?

Глава 3. Найди их Альфу и обоссы

Я шёл к Глотке вслед за Роджером, когда меня нагнала целая толпа. Во главе бежал Яркий Джордж, за ним Сектор и Чарли. Ещё с десяток его бойцов, а чуть в стороне очень грамотно передвигалась Нила. Таким образом, что я замечал лишь размытый силуэт.

Суббота рыкнул, и стая шипогривов, что сопровождала меня, потрусила дальше, не обращая внимания на приближающихся.

— Рейн! — окликнул меня Сектор.

Я остановился и обернулся. Дождался, когда они подойдут, и варвар тут же сграбастал меня в медвежьих объятиях. Внутри что-то хрустнуло, и сразу стало понятно, что не один я тут подкачался.

— Так и знал, что это ты, босс, — наконец отпустил меня Сектор. — А чего с рожей? Ты где её пропил?

— Это для маскировки, — буркнул я.

— Господин Рейн, — поклонился Яркий. — Я приношу вам свои искренние извинения. Кандидатура Дейва была моей идеей, и я полностью беру всю вину…

— Успокойся, Джордж. Твоя чуйка тебя не подвела. Дейв сделал своё дело, вывел вас всех из-под удара нежити. Всё сложилось идеально.

— Вот как… Звучит так, будто бы вы просто пытаетесь меня успокоить. А на самом деле это вы разгребли последствия моей ошибки.

— Забей, — отмахнулся я. — Говорю же, всё в порядке. Привет, Чарли. Привет, Нила. Да, это действительно я, можешь вылезать из скрытности.

За спиной медленно проявилась фигурка девушки. Она лишь хмыкнула, но ничего не сказала.

— Пошли, — скомандовал я. — На ходу поболтаем, времени мало.

— Куда мы идём? — спросил Сектор. — Бить дракона?

— Нет, это теперь мой дракон.

— Да как так-то, — за спиной тихо выругался Чарли. — Его же даже тут не было, а уже и дракона приручил.

— Как дела в особняке? — спросил я.

— Всё потихонечку, всё по плану, — произнёс Яркий. — Много работы, много чего нужно обсудить. Но у меня вопрос… Как мы оказались тут?

— Я перенес. Теперь мы живём здесь. Тут дракон, тут колодец в глубину, море рядом и ни души вокруг.

— Ага… То есть это была разовая акция? Я могу успокоить людей? Больше же так не будет?

— Не могу ничего гарантировать.

— Да, понимаю. Просто поставки, логистическое плечо… Цены вырастут, да и вообще. Мэр хотел вас видеть, кстати. Он уже объявил полуостров территорией Алеппо, надо решить вопрос по поводу территориальных границ и нашего статуса.

— Передай мэру, что если ему нужен полуостров, то он получит его только через труп.

— Эм… Чей труп?

— Дракона, разумеется.

— Хлюпик должен извиниться за то, что он болтал про босса, — вмешался Сектор.

— Вообще-то сам мэр ничего не говорил.

— Тогда остальные хлюпики пусть извиняются.

— Расскажите, что произошло, пока меня не было, — оборвал я их спор. — И побыстрее, а то мне сейчас разбираться с кучей высокоранговых спиритов.

Судя по рассказу, всё вышло так, как я и предполагал. Плюс-минус. Город находился не в осаде, но в окружении, помощи ждать было неоткуда. Из бойцов — лишь наспех собранное ополчение и те крохи, что выжили после битвы под горой. Выжили в основном благодаря вольным наёмникам под моим командованием.

Мэр попал под влияние Дейва и отдал ему все ресурсы, которые тот хотел. Спасло город от полного краха лишь то, что в особняке было не так много места. Дейв давился от эйба и артефактов, но физически не мог переварить больше.

В Алеппо начался продовольственный кризис, но люди Вийто как могли поддерживали порядок. Мафия и криминалитет в самые тёмные времена удержали город от беспорядков! Сюр, да и только.

Но перед Вийто снимаю шляпу. В моем случае капюшон. Семью Альва и раньше уважали в Алеппо, а теперь он чуть ли не новый ангел-хранитель города. И всё равно прошлись по грани. Ещё чуть-чуть — и ресурсы бы закончились, пришлось бы вводить жёсткие меры.

Так что случилось всё довольно вовремя.

Золотое Крыло прибыло в Алеппо и без всяких предисловий начало выкашивать нежить. При этом сам город они игнорировали, шли прямо к стене и дальше. Пятьдесят спиритов, упакованных так, словно собирались спуститься в Бездну и надрать зад самому Бездушному. Против пяти тысяч голов нежити, среди которой было несколько Полководцев, великаны и куча тварей из глубины.

У нежити даже шанса не было. В случае с Логосом, как я и предполагал, качество всегда побеждает количество. Разумеется, без Борроуза и Апола это была бездумная армия болванчиков, не более. Но пять тысяч против пятидесяти. Со слов Яркого, от стены до гряды выжжено всё. Землю запекло до корочки.

Нежить не просто разбили, ее аннигилировали до такого состояния, что там просто нечему было воскресать.

Нет, Форсайт не стоит недооценивать. Интересно узнать, сколько у паладинов потерь? Ставлю половину эйба Четверга, что ноль. Раненые не в счёт.

В общем, форсайтовцы ушли на полуостров, а через три дня вернулись. И ушли восвояси. Молча. Значит, обратно телепортироваться они не могли, двигались ножками. Это важная информация.

А еще они преодолели месячный путь всего за пару дней. Значит, Мерцающая Колесница существует. Хочу себе, что бы это ни было.

Вокруг города оставалось прилично нежити, но кольцо было разорвано, да и подкрепления ждать неоткуда. А с обычной нежитью Алеппо умел работать. Да, без божественного эйба, без паладинов Апола. Но навыки и опыт никуда не делись. Город вышел за стены и дал бой.

Со слов Яркого, было тяжело, практически на грани. И только близость городских стен и возможность спокойно перегруппироваться спасли ситуацию.

Со слов Сектора же, хлюпики без золотой жижи вообще разучились воевать.

Но их сил хватило, чтобы разбить нежить, а потом началась долгая зачистка. Вроде как патрули до сих пор прочёсывают окрестности и каждый день находят пару-другую скелетов.

Яркий с Чарли после этого вернулись в особняк. Многие из тех, кто бежал со мной из столицы и жили после этого у меня, пошли с ними. Кто-то из моих остался в Алеппо, так как смог там ассимилироваться за время осады. Но большинство вернулось.

А за ними пришли новые. В первую очередь все, кто так или иначе был заражён некротикой. Не только в битве за город. В Алеппо и так хватало больных, которых церковь Апола доила годами на золото. Почти половина их слуг оказалась заражена и была вынуждена всю жизнь отрабатывать собственное лечение, так как иначе заработать нужную сумму они не могли.

Я помню, сто золотых за сеанс. Церковь вообще жила на широкую ногу.

Вслед за исцелившимися поползли слухи. Про чудо в виде Спрута, про лечение, про усиление, про новые способности для спиритов. А в Алеппо продолжали прибывать наёмники и искатели удачи, потому что в Королевстве до сих пор думают, что тут можно быстро разбогатеть, охотясь на тупоголовых мертвяков.

Да, поток уже не такой плотный, как раньше, но всё ещё есть. И куда им было ещё идти? Церкви нет, нежить есть, а еще есть какой-то загадочный Культ, которому нужны работники.

А работы тут хватает. Что в Алеппо, что в особняке, что на разрушенной стене. Везде нужны крепкие руки и охрана от бродящих остатков нежити.

Яркий молодец. Он нанимал спиритов, а платил Спрутом. Лечение, новые способности, эйб. И даже так в генераторе энергии становилось всё больше и больше. Потому что слухи ползут. Уже начали приезжать очень богатые и влиятельные люди, которым нужна была помощь церкви… То есть Культа.

Да, а я думал, что это мы с Маркусом времени зря не теряли, пока торчали в глубине. Ну, ладно, Маркус просто дрых, но для него и это было большим достижением.

Туша Апола при нашем приближении медленно зашевелилась и развернулась. Народ за спиной напрягся, я почувствовал энергетические всполохи готовящихся заклинаний. Обернулся и понял, что вся толпа остановилась в ста метрах позади. А рядом был лишь Сектор.

— Чего? — поймал он мой вопросительный взгляд. — Ты же сказал, что он теперь твой.

— Ага. И ты единственный, кто поверил.

Нила же в невидимости уже подбиралась к дракону сбоку, готовясь атаковать. Нила молодец, никому не верит. Интересно, если я её вижу, дракон тоже? Впрочем, не важно. Апол медленно приблизился на два драконьих шага, после чего склонил голову.

Я же с интересом рассматривал тушу. Мне кажется, или мой «крокодил» начал оживать? В том смысле, что он явно отъелся за эти несколько месяцев по эйбу. Но и физическая тушка немного обросла мясом и шкурой. Даже крылья стали почти целыми.

— Приветствую, господин. Ваши приказы выполнены.

— Молоток, — кивнул я. — Ты регенерируешь или мне кажется?

— Вместилище восстанавливает былой вид. Это свойства самого вместилища, я не влияю на процесс. Но если прикажете, то могу вернуть прежний облик.

— Не надо. Дракон крут в любом виде, а так ты хоть моих пугать меньше будешь.

В целом, интересная ситуация. Драконья регенерация работает, даже если сам хозяин помер. В целом даже логично. Эйбу плевать, управляет им изначальный хозяин или новый. Есть энергия — способности работают. Пока Апол внутри, эйб вырабатывает энергию.

— А чего за дырка в пузе? — спросил я.

У дракона в груди действительно было серое пятно. Словно бы всё вокруг регенерировало, кроме этого участка.

— Ваш пленник сопротивляется. Пытается выбраться наружу по мере сил.

— Отлично. Чарли, — я обернулся к парню. — Отправь кого-нибудь в особняк, мне нужна какая-нибудь телега с плоским дном, чтобы перевезти лича. И отправь отряд в район Алеппо, мне нужна парочка дохляков, но чтобы они были ещё… Ну… Живыми, как бы.

— Нежить достать? Без проблем.

Несмотря на бодрый тон, он явно был сбит с толку. Ладно, не его ума дело, главное, чтобы достал. Привезут телегу, на дне нарисую сдерживающую печать, отвезём лича в особняк. Пора извлечь главную прибыль из всего этого мероприятия с нежитью.

— Я правильно понял, — произнёс Сектор. — Твой дракон сожрал Борроуза? Он внутри?

— Не совсем. Он сожрал то, что осталось от Борроуза, когда я уничтожил его душу.

— А чего остальное оставил?

— Он мне ещё послужит. Этот говнюк так просто не отделается. Все должны работать. Он хотел бессмертия? Он его получил. Вот пусть и работает вечно.

— Я на всякий случай еще раз извинюсь за то, что когда-то взял заказ на твою голову, босс.

Я промолчал. Пространство дрогнуло и изменилось, пошли волнообразные искажения. А значит, портал в Глотке активирован. Дракон встал за моей спиной, остальные тоже рассредоточились. Я достал из-за пазухи пульсирующий клубень и бросил на землю.

Обнимающий тут же закопался, исполняя приказ. Ну, готовимся к тёплой встрече.

Первыми из-за края появились гончие Корички. Три десятка разнообразных тварей. Шипогривы, Огнеклыки, Криоскалы, Тенепсы, Призрачные Гончие, Молниевые Грайдеры, Каменные Псы, химерические твари со скорпионьими жалами и вот эти в клубах серного дыма, кажется, назывались Пепельными Цербами. Нормальный питомник.

Монстры принялись рычать и скалиться, беря нас в полукольцо. Мощная стая.

— Суббота, — позвал я верного напарника. — Для тебя важная работа. Найди их Альфу и обоссы.

Мой шипогрив не рычал и не скалился, он просто вышел вперёд, с каждым шагом немного увеличиваясь в размерах и покрываясь багровой аурой. В итоге он стал мне по грудь, а из-за сияния походил на черный сгусток в алом плаще. Шипы на загривке и спине встали дыбом и начали зловеще покачиваться.

Суббота сразу направился к крупному Грайдеру, безошибочно определив вожака этой своры. У него была тёмная жёсткая шерсть с синим отливом, по которой то и дело пробегали голубые разряды молний. Из глаз сыпались искры, а когда монстр разевал пасть, между клыками пробегали всполохи.

Суббота остановился прямо перед ним. Остальные гончие продолжали рычать и припадать на брюхо, словно готовясь к прыжку, но при этом незаметно пятились. Два Альфы встретились и мелочь не лезла, это не их бой. Вожак Корички стоял, склонив морду к самой земле, и утробно рычал. Звук был похож на отдалённые раскаты грома.

Суббота был слишком близко. На расстоянии атаки. Но при этом мой пёс не издал ни звука. Он просто сделал шаг, приближаясь. Громовые раскаты стали громче. Ещё шаг. От вожака по земле начали бить молнии. Ещё шаг. Вожак недовольно рыкнул и начал пятиться. Невольно, скорее рефлекторно. Но он это сделал. Отступил.

Суббота, как мне показалось, презрительно фыркнул, развернулся и спокойно пошёл ко мне, уменьшаясь до обычного размера и убрав ауру. Подошёл, потёрся о штанину и уселся возле ноги, глядя в сторону.

Их вожак попятился. Дал слабину. Если переводить с собачьего — опущен. А крутые парни вроде Субботы с такими даже срать не сядут на одном слое, не то что драться. Я почесал пса за ухом.

— Так его, — тихо похвалил я.

Внезапно вокруг нас начали расти цветы. Целое поле чего-то, похожего на ромашки. Они выбивались из-под земли и моментально расцветали. Остальные неуверенно переступали с ноги на ногу, Сектор бросил взгляд на меня и тут же успокоился.

— Не надо, Эдвард, — крикнул я. — Ты пришёл на мою землю. Тут растёт то, что я хочу.

Старый садовник Ателье попытался подготовить почву на случай важных переговоров. В прямом и переносном смысле этого слова. Только вот я перед выходом отдал запасы эйба с кита моей картошке. Так что Обнимающий был в ударе. Перехватить вражеские растения и взять их под контроль он не смог — всё-таки мы про Ателье говорим. Но вот превратить Жалящие Лозы во вполне безобидные цветочки получилось.

— А ты подготовился, — донёсся до меня голос Сиама.

— Эх, детки так быстро растут, — услышал я усмешку Роджера. — Говорил же, что парень возмужал.

Пространство подернулось маревом, а затем словно невидимая пелена слетела. Передо мной стояло шесть человек. Все в деловых костюмах и почти все при галстуках. Кот, Волчица, Кролик, Панда, Крот и Лис. Все знакомые маски. Мерлина не было. Фух, пока живём, значит.

— Курама, — кивнул я лису. — Как самочувствие?

Тот молча показал мне большой палец.

— У лисёнка челюсть бо-бо, — вперёд вышел Вжух. — Не может говорить. Говорят, это заразно.

Я склонил голову набок. Затем вздохнул, принимая неизбежное. Посмотрел на кота.

— Сиам. То, что сейчас произойдёт, наша личная с Вжухом разборка. Но если кто-то из вас сделает хоть что-нибудь против моих друзей или моей собственности, — я кивнул в сторону дракона, — то это будет объявлением войны, и разговоры на этом закончатся.

— Я тебя услышал, Рейн. Если ты выживешь, тогда мы обсудим остальное. Если нет — Ателье починит всё, что ты сломал.

Я кивнул, удовлетворённый ответом. Дракон, повинуясь мысленному приказу, отошёл назад. Мои люди тоже. Сектору явно требовалось особое приглашение — варвар уже настроился на мордобой. Поэтому Ниле пришлось буквально шипеть на него, утаскивая в сторону.

— Роджер, если снова полезешь под руку, в этот раз пеняй на себя, — проворчал Вжух, подходя ближе и глядя на меня сверху вниз. — А ты подрос, свалка. Это хорошо. Сдерживаться я не буду.

— Не надо. Закроем вопрос раз и навсегда.

Удар между ног подбросил меня в воздух и отправил в полёт. Четверг не унимал боль, поэтому я выяснил две вещи. Первое: яйца у меня стальные и могут выдержать многое. Второе: удар Вжуха не входит в категорию «многого».

— Это за то, что ты мне по яйцам тогда врезал, — спокойно произнёс Вжух.

Справедливо. Я это заслужил, признаю. Тот удар был подлым и вынужденным.

Я медленно поднялся, стараясь стоять ровно. В следующий миг меня снёс поезд. Толчок, вышибающий дух, сама земля в том месте, где я стоял, пошла волнами. И снова я пропахал землю. И снова поднялся.

— Это за ту зеленую дрянь, которой ты меня в спину ударил, — произнёс Вжух.

Он подошёл ближе. Не спеша, уверенный в своих силах. Я же использовал это время, чтобы проморгаться и прийти в себя.

Скачок, я хватаю Вжуха за лацканы пиджака и отпрыгиваю назад и вверх. Само пространство при этом изгибается под моим весом. Момент натяжения, рывок! Врезаюсь лбом в голову панды, ударная волна от столкновения оставляет в земле трещину, Вжуха молотом вбивает в поверхность под углом.

Маска панды разлетается вдребезги, словно была сделана из чугуна. Ощущения от удара, кстати, схожие. Медведь, пошатываясь, поднимается на ноги и с удивлением трогает лоб, по которому струится кровь.

— Это за то, — произношу я спокойно, — что ты чуть не убил меня в том тоннеле.

— Как быстро растут детки, — Роджер жестом вытирает невидимую слезу под глазом кроличьей маски.

— Ах ты ублюдок! — взревел Вжух.

Он подскочил ко мне и нанёс удар. Я просто подставил ладонь. От столкновения с его кулаком по пространству разошлась ударная волна, из-за чего многие отшатнулись. Очень хотелось взвыть и начать растирать ладонь — ощущение, будто я голой рукой поезд остановил. Но надо было держать лицо, Суббота смотрит. Да и остальные тоже.

— Хватит, — покачал я головой, сжимая кулак Вжуха и не давая ему вырвать руку. — Теперь мы квиты. Каждый из нас получил по заслугам. Получил честно и по справедливости.

— Да щаз!

Боковой удар с левой в челюсть. В голове зазвенело. Я отпустил руку Вжуха, сплюнул кровью в сторону. Потрогал языком шатающийся зуб и посмотрел говнюку прямо в глаза.

— Понравилось? — ухмыльнулся он. — Я как-то раз этими кулаками целого бога уделал.

— Я тоже.

Мой удар был молниеносным. Настолько, что в том месте, где я стоял, на мгновение остался полупрозрачный силуэт, потому что Иха не успевала за мной.

Вот я стою, а вот уже согнулся с вытянутой рукой. Прямой удар в грудь, и тяжелое тело Вжуха по широкой дуге летит обратно в сторону Глотки.

Я встаю в стойку для рукопашного боя.

— А это будет интересно, — усмехнулся Роджер.

Я увидел, как Курама достаёт из пространственного кольца ведёрко с попкорном. Остальные из Ателье уже держали такие же. Но самое интересное — рядом с лисом уже стоял Сектор. И тоже жрал из точно такого же ведёрка.

Посмотрел на красного от злости Вжуха, похрустел шеей. Не буду скрывать, я был рад, что он не остановился. Я ждал этого момента с того самого дня, как впервые попал в Ателье. И я уверен, что все остальные из Ателье ждали этого не меньше моего.

Кто-то должен был поставить заносчивого ублюдка на место. Но зачем оставлять удовольствие другим, если можно лично набить ему рожу?

Понеслась.

Глава 4. Грёбаное недвижимое имущество Ателье, по нелепой случайности отлитое в форме человека

Когда Вжух сказал, что не будет сдерживаться, оказалось, он имел в виду, что попытается меня убить. Иначе описать это я не могу. Единственным сдерживающим фактором для нас обоих были люди вокруг.

Никаких площадных атак и потоковых заклинаний, я даже не использовал тесак, но и сам Вжух бился лишь в стальных перчатках. У меня из оружия были боевые накладки, которые я создал, модифицировав одежду. Но ткань мало чем отличается от стали — важнее эйб. А эйба в них под завязку.

Вжух был сильнее и выносливее, как спирит он был четвёртой ступени, то есть выше меня на голову. Но Иха нивелировала эту разницу между нами. И бился я с этим монстром на равных. Почти.

Я был быстрее. Нет, не так. Я был тысячекратно быстрее. Мои движения превратились в смазанные тени, молниеносные удары сыпались со всех сторон. Я мог уклониться в левую сторону, а нанести удар с противоположной в ту же секунду.

Но у Вжуха был иной стиль боя. Его атаки сопровождались странной волной энергии. Даже когда он промахивался, он всё равно попадал. Будто бы у него на кулаках имелись невидимые перчатки большего размера.

— Он использует биополе как часть атакующей массы, — вывел аналитику Четверг. — Тебе надо не только уклоняться от кулаков, но и вообще не оказываться рядом с ними.

А вот это было уже трудно. Вжух работал очень размашисто, при этом сам никогда не стоял на месте, постоянно смещался и почти всегда атаковал, пренебрегая защитой. Он был медленнее меня — явный упор на силу. Но в моменте он мог ускоряться до немыслимых пределов, активируя какой-то физический навык.

Я видел его эйб, видел вибрации энергии, видел вспышки, расходящиеся по его телу в такие моменты. И уже научился заблаговременно разрывать дистанцию на время его взрывного ускорения. Но это сработало всего пару раз. А затем он раскрылся и ускорился в момент моей атаки.

Да, я успел надавать ему по морде от души, но в ответ получил стремительный боковой, от которого затрещали рёбра. Меня оторвало от земли, но я тут же поймал второй удар — прямой в грудь. Отбойный молоток, пушка — меня вырвало с той точки пространства, где я находился, а очухался уже где-то на краю Глотки.

— Я на тебя тортик поставил, — сообщил Роджер. — Ты уж поднапрягись, братец, будь любезен.

Встал, посмотрел выведенные перед глазами Четвергом повреждения. Паршиво: три сломанных ребра, селезёнка порвана, лёгкое каким-то чудом осталось цело, внутреннее кровотечение. С хрипом втянул воздух, выдохнул.

Регенерация делает своё дело, но придётся признать, что в честном бою мне не победить даже с помощью Ихи. Слишком колоссальная разница между нами. Придётся немного считерить.

Четверг полностью отрубил болевые ощущения, оставив минимальную чувствительность, чтобы я понимал, откуда и куда по мне прилетело.

Двигаться сразу стало легче, а мозг перестроился на холодные аналитические рельсы.

— Сдавайся, и я просто откручу тебе шею одним махом, — Вжух выплюнул один зуб.

— Сасай Бурзум.

Риис я метнул в землю аккурат между нами. Рывок, полёт, удлинившаяся цепь сокращается, добавляя мне скорости. И я с двух ног впечатываюсь Вжуху в рожу. И отлетаю. Проще скалу было оттолкнуть. Грёбаное недвижимое имущество Ателье, по нелепой случайности отлитое в форме человека.

Он только на шаг сместился с места, хотя я таким ударом много кого могу прямиком на тот свет отправить.

Пируэт в воздухе, я приземляюсь на ноги, мгновенный скачок в сторону, потому что мимо меня проносится Вжух в своём коронном таранном ударе. За ним в земле остаётся пропаханная колея, а сам панда успевает затормозить лишь у края Глотки.

А ведь это вариант.

Рывок, рывок, рывок… Я пролетаю мимо, цепь захватывает ноги панды, натягивается… Без толку. Мне не хватает ни сил, ни массы, ни инерции, чтобы сбросить его вниз. Зато он пользуется моментом, перехватывает цепь.

Меня повело по широкой дуге через всё небо, после чего с оглушительным грохотом вбило в землю. В вышине появляется точка в сером костюме. Вжух приземляется, превращая землю вокруг в кратер, а от смерти меня спасает лишь запредельная реакция.

Я умудрился изогнуться так, что разминулся с его коленом на расстоянии вытянутой руки. Сальто с места, нога входит аккурат ему под челюсть, так что я слышу приятный хруст. Приземляюсь на ноги на самом краю воронки.

Прыгаю обратно на него сверху и отталкиваюсь вертикально в небо, одной ногой от его головы. Плащ на мгновение становится крыльями, я ввинчиваюсь в небеса, цепь, намотавшаяся на ногу панды, звенит, натягивается, продолжает увеличиваться в длине…

Максимум. Предел. Сжатие. Я кометой лечу вниз. И в отличие от Вжуха, я попал. Панду от такого удара вбивает в землю, кратер мгновенно увеличивается вдвое, ближе к Глотке камень начинает змеиться трещинами.

Из-за столкновения и облака поднятой пыли я не успеваю среагировать на ответный удар. Прилетело знатно и прямо в голову. Перед глазами вместо привычных кругов почему-то заплясали искры, но даже сквозь них я разглядел искривлённое бешенством лицо Вжуха.

Одним махом он вбил меня в стену кратера и накинулся. В плотном клинче у него было огромное преимущество, а я никак не мог вырваться. Попытался уйти скачком, но удар под дых эхом прокатился по ядру, энергия вышла из-под контроля и рассеялась.

Прилетело в голову слева, по рёбрам справа, в ответ я пробил два отрывистых в челюсть, добавил локтем и лбом, Вжух покачнулся и вбил кулак мне в лицо — маска пошла трещинами, пинок в колено, вбить локоть сверху ему в темечко, ещё, ещё, ещё раз. За это я получал удар за ударом в грудную клетку, бил коленями в ответ. Четверг сигнализировал о критических повреждениях.

Уперся спиной в стену, обеими ногами в противника, оттолкнуть. Получилось. Скачок.

Я оказался на поверхности и тут же упал на колени. Меня вырвало кровью, внутренние органы превратились в болтанку, кости придётся собирать заново, как пазл. Из-за края, пыхтя, медленно выбрался Вжух, загребая руками землю. Он буквально выполз, но всё же поднялся на ноги. Тяжело дышит, шатается, лицо залито кровью, костюм изодран, но стоит.

В красных от крови глазах безумие, его грудь вздымается, Вжух ревёт раненым зверем, и внезапно его костюм начинает разрываться по швам от набухающих мышц. Он прямо на глазах увеличивается в размерах, а его кожа покрывается странными мерцающими шипами.

И в этот момент я понял, что он вот-вот начнёт биться во всю силу. И это выйдет за пределы дуэли. Солнечное Копьё, максимальная мощность, залп!

Вжух выгибается и ревёт в мою сторону. Какая-то то ли звуковая, то ли кинетическая атака, от которой землю срезает пластом. Солнечное Копьё летит аккурат ему в лицо.

И пролетает мимо. Вообще мимо — Вжуха передо мной не было. Но и его атака раздаётся где-то у меня за спиной.

— Всё, брейк! — раздаётся голос Сиама.

Я оборачиваюсь и понимаю, что Вжух оказался у меня за спиной, и его ударная волна ушла вообще в противоположную сторону, оставив после себя широкий конус вспаханной земли. Как и моё Копьё просто улетело куда-то в сторону Глотки, разнеся несколько камней.

Сиам стоял между нами с вытянутыми руками. В момент, когда мы были готовы убить друг друга, он поменял нас местами. И мы атаковали в разные стороны. Это как в нашей с котом дуэли, когда он каким-то образом провёл похожую рокировку, уложив меня на землю.

— Всё, хватит, — произнёс он. — Это уже не смешно. Ничья! Оба молодцы. Вжух, возьми себя в руки. Рейн, развей заклинание.

Я только сейчас понял, что успел сотворить второе Копьё. Кажется, даже больше предыдущего. Это как так? Раньше я не мог создавать их так быстро, тем более одно за другим.

Вжух же, хоть и дышал тяжело, буравя меня взглядом, всё же начал медленно «остывать». Шипы втянулись, да и сам он медленно уменьшался до привычных размеров. Я тоже погасил копьё. Сиам прав, это уже не разборка и не дуэль. Мы были в шаге от того, чтобы поубивать друг друга.

Но, кажется, обошлось.

Вжуха шатало, но он стоял. И я тоже, хотя ноги так и норовили подкоситься. Мы начали садиться одновременно. Медленно, следя друг за другом. И только после этого я позволил себе выдохнуть. Посмотрел информацию от Четверга — повреждения критические, регенерация не справляется, с каждой секундой всё становится только хуже.

Вокруг раздались аплодисменты. Громче всех орали Ателье, но и наши не отставали. Они не поздравляли кого-то конкретного, скорее выражали общее отношение к бою в целом. И, кажется, обе стороны были рады, что никто не погиб.

Я сосредоточился на магии крови, Четверг сосредоточился на повреждениях энерготела. Иха моментально перенаправила все свои силы на моё восстановление, подстёгивая регенеративные способности и сращивая кости. И даже так всё было очень плохо, но совместными усилиями нам удалось обратить процесс вспять.

Зелья тут не помогут. Вернее, у нас не было зелий, которые смогли бы помочь на моём уровне. Но в команде Чарли нашлась парочка спиритов поддержки. Один принялся исцелять мои раны, другой в это время укреплял само тело. Это помогло. Через некоторое время я уже смог встать, пусть и с помощью Сектора.

Вжух всё ещё сидел на земле, оплетённый растениями Эдварда так, что лишь глаза видны были.

Как раз приехало подкрепление из особняка. Но я решил, что вытаскивать при них лича и тащить его в особняк — так себе идея. Они из-за невинных, которых хотели принести в жертву, на говно изошлись. А тут — нежить.

— Ты и правда подчинил тёмную богиню, — произнёс подошедший Сиам. — Ну или тебе так кажется.

— Как бы то ни было… Она принадлежит мне. Как и дракон. Как и тот, что сидит внутри него. И картошка тоже моя.

— Картошка?

Из земли выкопался Обнимающий.

— Хм… Ателье обычно уничтожает все околобожественные сущности. А ты их коллекционируешь. Сразу трое в одном месте. Это прям джек-пот. И что прикажешь нам делать?

— Я вам не приказываю. Спроси у босса. Собственно, где он?

— Он же босс. Придёт, когда захочет, но вряд ли ждать осталось долго. Как насчёт дождаться его в твоём особняке?

— Особняк только для Культа.

— Гостеприимство?

— Не слышал.

— Ладно. А то я заметил, что ты опять упёрся в потолок развития и хотел предложить тебе свою помощь.

— Добро пожаловать в Культ.

Я встал и зашагал в сторону особняка, стараясь при этом делать вид, что вовсе не хромаю. Сиам покосился на безмятежного дракона и махнул своим. Все последовали за мной, и только стая Корички осталась возле Глотки. Потому что Суббота их не приглашал.

— Ого. Ты думал, что он помер, да? Статую в его честь отгрохал, — ухмыльнулся Вжух, войдя в особняк.

Сам панда выглядел гораздо лучше меня. Хотя, возможно, просто старается не подавать виду.

— Это моя статуя, — тихо проворчал я.

— Очень мило, — тихо произнёс вошедший Курама. — Я польщён.

— Да… Не за что, — махнул я рукой. — Потом отпилю голову и приделаю новую. Делов-то.

Я хотел предложить всем разместиться в гостиной, но каким-то образом никого не оказалось рядом. Роджер уже был на крыше.

— Рейн, библиотека там же? — спросила Коричка.

— Можно осмотреть твоего земляного хаос-духа? — спросил Эдвард.

— Отвалите от меня, — пробурчал Вжух и ушёл куда-то.

— Мне кажется, маска не совсем в классическом варианте выполнена, — произнёс Курама.

— Потому что это моя маска, — не выдержал я. — Костюм мой, плащ мой, ты вообще носишь мантию.

— Разве?

Он обернулся ко мне. Лисья маска, костюм, плащ. Причём не просто белые, а с прожилками, как в мраморе. Один в один статуя.

— Отвали, — махнул я рукой и побрёл в кабинет. — Сиам, идёшь?

Кот оказался единственным, кто пошёл вслед за мной. Курама решил оглядеть территорию. Зная его навыки в скрытом рунировании, Котейка с лиса глаз не спускала. Мы же с Сиамом поднялись в кабинет, который раньше занимал Дейв.

После нападения тут уже успели прибраться и всё почистить, только вот мебель не успели обновить. А ещё все эти безделушки надо бы выкинуть.

— Это кто? — спросил Сиам, разглядывая огромный портрет Дейва, который так и не успели снять.

— Работник месяца. Так о чём ты хотел поговорить?

— О твоих успехах, Рейн. Мы ими впечатлены. И для тебя есть задание.

— Отказываюсь.

— Ты даже не услышал про оплату.

— Тебе нечем меня переубедить.

— Эйб код конвертер. С двоичного кода.

— Чушь. Я с первого дня его ищу. И даже упоминаний не нашёл.

— Потому что технология древнее Логоса. Но она есть. С её помощью, как я понимаю, ты сможешь расшифровать эйб. Вернее, не ты, а тот, кто сидит в твоей голове. Привет, Четверг.

— Здрасте, — поздоровался мой компаньон. — Эй, босс, передай ему, что я здороваюсь. А то решит, что я невоспитанный ИИ.

— С чего ты взял? — спросил я.

— По совокупности косвенных признаков. Ты упоминал про Четверга, хотя я вообще забыл, что в генерации у меня был такой помощник. Ты неполноценный, хотя давно мог пройти единение, а значит, что-то тебя останавливает. Ты быстро обучаешься, но не как я или Курама. Более комплексно. Ты дерёшься так, как не может драться человек твоего возраста. Ты иммунен к голосам. Даже у меня лишь высокая сопротивляемость. Возможно, высшая. Но у тебя иммунитет к Шёпоту Глубины. Этого достаточно?

— Нет.

— Ладно. Мне об этом сказал тот, кто нас создал.

Я медленно вдохнул носом, стараясь унять разгорающийся внутри пожар. Из-за хренового состояния организм работал на пределе, так что я вполне мог сорваться на эмоции. Но так переговоры не ведут.

— Мы заходим на мутную территорию, Сиам. Как будто бы ты пытаешься использовать меня втёмную и заодно нассать в уши.

— Нас всех создали с одной целью, Рейн. Предотвратить то, что грядёт. Всех Рейнов. Меня, тебя, Кураму и остальных. Сейчас работаем лишь я с Курамой. Остальные признаны непригодными. Ты пока не готов. Последняя работа, после чего босс выложит все карты на стол. Одна последняя задача, чтобы доказать, что ты достоин.

— И почему я должен вам помогать?

— Не должен. Это тоже одна из опций. Но пока ты не докажешь свою полезность, никто не станет посвящать тебя в курс дела. А когда докажешь, тогда уже сядем и всё обсудим.

— Когда придёт твой босс, Сиам?

— Он уже тут. Только не говори, что не догадался. Я всего лишь скромная швея из Ателье, Рейн. Ниточка тут, ниточка здесь — найти, подобрать, узелок связать. Ты ведь и сам всё понял, верно?

— Ателье не работает на Мерлина.

— Верно. Ты был близок к истине, но чуть-чуть ошибся.

— Босс Ателье не Мерлин, а тот, кто работает на Мерлина.

— Человек в серебряной маске. Ты зовёшь его Понедельник. Мы зовём его боссом. Ателье — это полностью его проект. Независимый и никак не связанный с Мерлином. Теперь, что касается твоей работы. Аванс уже у тебя. Босс расскажет всё, что ты должен знать. Соглашаться или нет — твоё дело. От себя же сообщу так: Ателье даст тебе год. Через год твой божественный питомник встанет на нашу сторону, как и ты. Либо мы его уничтожим. Такова наша работа.

— Ты помнишь, что я по этому поводу думаю.

— Помню. Ты выразился ясно и чётко. Война, значит война. У нас нет выбора. Либо мы чиним Логос вместе, либо без тебя.

— Я никогда не стану работать на Ателье.

— Конечно нет. Как мы два особняка совместим-то? Мне будет достаточно того, что ты будешь на нашей стороне. Или хотя бы не станешь мешать.

— Да сдались вы мне.

— Ты уже мешаешь, Рейн. Само твое существование. Ты слишком открыто себя ведешь. Пока мы с Курамой прячемся за масками и искажающими барьерами, ты себе Культ отгрохал прямо на поверхности.

— Ага, ага. Это все? Ты хотел что-то сказать по поводу моего развития. Как ты правильно заметил, я упёрся в потолок.

— Я уже всё сказал. Развитие входит в аванс, а он уже у тебя. За сим откланяюсь.

Я молча кивнул на дверь. Провожать не стану — не заблудится. Планировка тут та же. Оставшись наедине со своими мыслями, я решил сделать то, что надо было сделать ещё в глубине, да всё не мог решиться.

Босс Ателье — Понедельник. И он уже тут.

— Четверг, запускай.

— Эх, чую, ничем хорошим это не закончится.

Он активировал старую закладку, оставленную Понедельником в нашу первую встречу. Каждый раз, когда я пытался её открыть, появлялась проекция человека в маске, которая качала пальцем и говорила, что я не достиг третьей ступени.

В этот раз проекция тоже появилась. Только какая-то странная. Понедельник возник в качестве голограммы дополненной реальности, но вёл себя совершенно естественно. Он огляделся по сторонам, посмотрел на меня, затем «уселся» в кресло, в котором только что сидел Сиам.

— Уютненько устроился, — произнёс Понедельник. — А это кто?

— Работник месяца.

— Какая честь. Даже завидно. Ладно, давай сразу к делу перейдём. Во-первых, поздравляю со взятием третьей ступени. Во-вторых, с тем, что ты всё ещё жив. Одна из твоих предыдущих версий уже должна была сообщить, что для тебя есть работа и аванс.

— Эйб-конвертер.

— Верно. Оружие, которым не каждый сможет воспользоваться. В качестве подтверждения своих слов посмотри этот файлик.

— Босс, — вмешался Четверг. — Это не сам Понедельник, но что-то вроде урезанной цифровой копии. И файл я получил. Это и правда то, о чём он говорит. Эйб-конвертер. Но тут лишь половина библиотеки.

У меня вспотели ладони. Расшифровать кодировку эйба. Если получится… Я стану богом.

— Кхм… Место, вообще-то, занято. Причём давно, — безапелляционно заявил Четверг. — Один бог на одного кожаного. Но в остальном ты прав. Нам больше не нужно будет искать способности или что-то копировать, пытаясь понять, как оно работает. Мы сможем сами писать код. Понимаешь, что это значит?

— Лазеры из глаз!

— Лазеры из глаз, сучки!

Глава 5. Нам нужно или всё, или ничего. А ничего у нас и так есть

Проекция Понедельника сидела в кресле и терпеливо ждала моего ответа. Просто набор алгоритмов и триггеров «вопрос-ответ». Или это всё же осколок личности? В любом случае не стоит рассматривать его как часть настоящего Понедельника. Он активировался только что и исчезнет по окончании разговора.

Так что торопиться некуда, стоило обдумать всё тщательно. Итак, что мы имеем. У Понедельника есть большая библиотека значений, с помощью которой можно переводить кодировку из двоичного кода в эйбовский формат и обратно. Нам это само по себе не нужно, но вот значения позарез как хочется получить. Четверг изначально написан на двоичном и сейчас тыкается, как слепой котёнок.

И даже так он помогает творить мне просто невероятные вещи. Что будет, когда он сможет читать эйб, словно открытую книгу? Любая способность станет видна, как на ладони. Скопировать, модифицировать, улучшить, усовершенствовать, вывести на другой уровень, скомбинировать, разделить. Да что угодно можно будет делать с эйбом.

И раз такие штуки есть у Понедельника, то скорее всего все сильнейшие личности Логоса тоже так могут. Понедельник, Мерлин, тот древний лич, например. Что касается остальных… Они даже не знают, что такое двоичный код. И я до сих пор не встречал ни одного спирита, кто работал бы с эйбом напрямую, как с программируемой материей.

Получается, даже Курама и Сиам не могут этого, потому что человеческий мозг просто не способен делать то же, что и ИИ.

— Поправочка, — вставил Четверг. — Спириты способны менять кодировку, но вы делаете это на интуитивно-волевом уровне. Так ты создал зелёную молнию из красной. И Солнечное Копье тоже твоя работа.

— Воздействие через связь, — согласился я. — Но это не совсем то же самое. Я до сих пор не знаю, как я это сделал.

— Учти, что я тоже не для того был создан. Я не смогу тебе написать программу лазеров просто так. Но могу взять программу алой молнии, программу, затрагивающую спектральное зрение, что-то смешать, где-то ещё по кусочку добрать, тудым-сюдым. Что-то да получится. В общем, всё равно какая-то база нужна.

— Дело ведь даже не в способностях. Эйб — первоматерия. Местные боги создают себе осязаемые тела из ничего. Потенциал безграничен. Такое ощущение, что мы живём рядом с бесконечным океаном, но едим лишь то, что выбрасывает на берег. Спириты же буквально используют только заготовки и то, чем Логос наградит.

— Да, только тут лишь половина библиотек, которые абсолютно бесполезны без другой половины. Причём про половину — это я условно. Это может быть и десять процентов. Короче, нам нужно или всё, или ничего. А ничего у нас и так есть, поэтому предлагаю всерьез рассмотреть второй вариант.

Я посмотрел на Понедельника, и тот словно бы «очнулся», повернув голову в мою сторону.

— Готов обсудить дело? — спросил он.

— Готов выслушать.

— Уже хорошо. Как ты понимаешь, это только часть файлов. Но дело в том, что это всё, что у меня есть в наличии. И если тебе интересно получить остальное, то придётся сходить и забрать это у одной необычной сущности. А заодно и для меня кой-чего прихватишь.

— А под необычной сущностью ты подразумеваешь…

— Единую.

— Последний Гаггот Древних, — вздохнул я. — И почему не удивлён.

— Верно. Это старый ИИ-ассистент. В её задачи входило накопление и обработка больших массивов данных. По сути она — бесконечный эйб-архив. Сейчас Единая просто продолжает свою функцию, собирает эйб-программы, которых ещё нет в её базе. Но и старья там немало. Вот в этом старье я и хочу покопаться, есть там одна программка, которая мне очень нужна.

— О чём конкретно речь?

— Не могу ответить. Буквально не могу. Не забывай, что я всего лишь спроецированный фантом субличности. Мои знания ограничены задачей. И, видимо, эта информация не касается ни тебя, ни твоей работы.

— Хорошо. Допустим. Расскажи мне всё, что можешь.

— Да, в целом, я уже всё рассказал. Так получилось, что о Единой практически ничего не известно, кроме того, что она обитает в глубине. И ещё у неё есть свой культ — Ковен Единения, а по разным слоям разбросаны её миньоны. Вот и всё.

— Маловато будет.

— Если бы у меня была конкретика, уже давно бы всё сделал. Но справедливости ради должен заметить, что не могу. А ты можешь.

— Потому что у меня есть ИИ-компаньон?

— Не могу ответить.

— Это единственная причина. Ты сильнее и лучше меня во всём. У тебя есть люди, эйб, навыки, опыт, у тебя есть Мерлин в конце концов. Но ты до сих пор не добрался до Единой.

— Не могу ответить. Но думаю, что ты прав. Так или иначе, раз мы с тобой разговариваем, мой прайм уверен, что тебе это под силу.

— В чём подвох?

— Не могу ответить. Но уверен, он есть. Впрочем, тебя же это не остановит?

— Хорошо. Что будет, если я не стану выполнять эту работу?

— Тогда твоя деятельность переходит в плоскость работы с Ателье. Информацию можешь получить у действующего руководителя. Если он мёртв, то ты можешь занять его место.

— Я?

— Ты — Рейн. Основная задача Ателье — отслеживание Рейнов и Чадов, отклоняющихся от целевого предназначения. Живое воплощение тезиса о тяге человечества к саморазрушению.

— То есть Чад тоже может стать главой Ателье?

— В теории. Пока ни один Чад не дожил до встречи с Ателье.

— О как… А ты сам, случаем, не Рейн?

— Если ты о моём прайме, то нет. Прайм создаёт Рейнов и Чадов.

— Зачем конкретно?

— Не могу ответить.

— Как в этом замешана церковь Форсайта?

— Не могу ответить.

— Что ещё ты можешь рассказать?

— Я и так уже сказал достаточно.

— Почему мне придётся сражаться с праймом?

— Не могу ответить.

— Почему я смогу победить его лишь с третьей попытки, но у меня будет всего одна?

— Не могу ответить.

— Ладно, — махнул я рукой. — Гипотетически. Просто предположим, что я нашёл Единую и смог добраться до её архива. Там энергоданных должно быть просто бесконечное количество. Как мне понять, что нужно Понедельнику? То есть твоему прайму.

— Это хороший вопрос. Мне нужны данные по проекту «Сфера».

— Впервые слышу. Что это? Не могу ответить, — последнюю фразу мы произнесли одновременно.

— Что ж, на этом мои полномочия всё, — произнесла копия и растворилась.

Отлично. Просто отлично. И Сиам уже свалил. Вообще никого из Ателье не было в особняке, как сообщила Котейка. Кроме Роджера, но он не считается. Он уже как будто живет в моем особняке. И даже лис не стал ничего трогать, что странно.

— Ну что, обратно в глубину? — спросил Четверг.

— Делать мне больше нечего. Понедельник ждал всю жизнь, а он явно не вчера родился. Подождёт ещё, у меня и без него полно дел.

Главный вопрос я не задал, но ответ и так лежал на поверхности. Если Четверг сможет расшифровать эйб, то ему не составит труда разобраться, почему я упёрся в потолок по развитию. И найти решение. Вернее, скопировать решение с любого спирита четвёртой ступени. Например, с того же Роджера.

Сейчас же стоило заняться своими делами. Для начала позвал Яркого, чтобы он ввёл меня в курс по ситуации с особняком.

Ситуация странная. Многие из тех, кто пришёл со мной через колодец, когда я тырил оборудование в столичном храме, так и остались в особняке. Привыкли что ли, но в Алеппо переезжать не захотели наотрез.

Надо ещё понимать, что многие из них разыскиваются из-за тёрок с Форсайтом. А мой особняк, он как бы не является частью Королевства, и их законы на меня не распространяются. Они, конечно, могут прийти и что-то предъявить, но я пережил атаку нежити, так что и с королевской стражей как-нибудь справлюсь. Тем более когда у меня появился, мать его, дракон!

Так за последнее время количество подобных беженцев лишь увеличилось. Мои отправляли весть друзьям, родственникам, знакомым, и многие каким-то чудом добрались до особняка, как только осаду сняли. И тут уже Джордж постепенно их обустраивал все это время.

В итоге Яркий озвучил мысль, с которой я был полностью согласен. Особняку нужны деньги и люди. Эйб и рабочая сила. Много и того, и другого. Мне нужны были люди, чтобы строить инфраструктуру. А конкретно меня интересовали старые штольни на полуострове.

Звёздная Руда и Солнечные Искры, если не ошибаюсь. Металл и кристаллы. Мне нужно было и то, и другое для моего плана. А для этого нужны рабочие. А для рабочих нужны дома или гостиницы, им нужен инструмент, нужна инфраструктура. Всё это либо делать самому, либо использовать Алеппо.

А ещё мне нужна армия, которая будет защищать особняк, шахты, рабочих и моё священное право на «не трогайте меня, пожалуйста, и тогда мне не придётся бить вас по яйцам, спросите Вжуха, он подтвердит». Мне нужны были сильные боевые спириты.

И я не собирался совершать ошибку Дейва. В отличие от него, я сам считал себя опытным боевым спиритом, а потому знал, что недостаточно просто накачать человека эйбом и выдать ему универсальный набор навыков.

Нет, нужен опыт, нужно применение способностей, сила должна быть прикладной. И потому тех, кто приходит ко мне за силой, надо вербовать и гонять в реальных условиях. Как? Очень просто. У меня под боком огромный портал в глубину. И есть люди, которые на первом слое вполне уверенно себя чувствуют.

Сектор возглавит дело — он буквально рождён для этого. Зик и Мрак ему помогут. Парочка командиров вольных отрядов наёмников, с которыми мы ходили зачищать нежить, когда все жались под горой. Оба уже перекочевали в особняк, так как в Алеппо им делать нечего.

У меня тоже, но Яркий обещал перспективы, и вот этими перспективами мы их сейчас и должны озадачить.

Регулярные походы в глубину это хорошая практика, а самое главное — развитие станет более естественным, ведь спириты будут получать усиление и родные способности от Логоса. С деталями и планами надо будет ещё поработать, чтобы ничего не сломалось, но общий концепт такой.

— Зачем вам шахты, господин Рейн? — спросил Яркий. — Если нужен эйб или деньги, то ваш Спрут с лихвой принесёт и то, и другое. И с гораздо меньшими проблемами.

— Мне нужен металл и кристаллы. Сам металл и сами кристаллы. Не самый лучший материал, но он под рукой и обойдётся дешевле.

— Куда вы планируете использовать столько ресурсов, если не секрет?

— Увидишь. Не хочу загадывать, так как не уверен в успехе. Поэтому не стану разглагольствовать раньше времени.

— Понимаю, — вздохнул Яркий. — Просто на эти шахты претендует Алеппо. Формально полуостров — это их территория. А город недавно лишился главного источника дохода. На нежити многие делали большие деньги, а город откусывал свой кусок. Они за эти шахты…

— Что? Будут драться? Кем? Все спириты Алеппо живы благодаря мне. А многие из них уже работают на меня. Позовут корону? Которая не пришла, когда город был на грани уничтожения. Ничего они не могут.

— Да, но они наши соседи. Ближайшие. И так или иначе, особняк зависит от поставок из города. Камень, дерево, продукты, инструменты, материалы, расходники, эйб в конце концов. Нам нельзя с ними ссориться. У особняка есть эйб и вода по сути. Если бы не город, мы бы давно умерли от голода.

— Эх, — вздохнул я. — Устрой мне встречу. С мэром и Вийто Альва. И кто там ещё принимает решения.

Думаю, раз я это всё затеял, то надо бы и начинать самому. Проконтролировать ключевые моменты, а всю мелочёвку можно будет уже свалить на плечи помощников.

— Вы уверены? Вроде бы для таких дел у вас есть я. Я могу всё устроить.

— Нет. У тебя есть способность, с помощью которой Дейв Карли поимел Алеппо в целом и мэра в частности. Вряд ли они будут рады повторить историю.

— Да, но что есть у вас для таких переговоров?

Я посмотрел на Яркого Джорджа и впервые усомнился в его уме. Что за тупой вопрос?

— Дракон. Для переговоров у меня есть дракон. Ты много видел людей, отказавших в чём-то человеку с драконом?