Read the book: «Инструкция по избавлению от попаданца. Первое издание»

Предисловие

Здравствуй, читатель.

Не спеши перелистывать эту страницу — у меня есть несколько важных вещей, которые хочется сказать до того, как ты войдёшь в мир Ваекса.

Первое. У этой книги есть бесплатная черновая версия. Сюжет там тот же, но здесь доработанный текст, исправленные ошибки и множество новых иллюстраций. Если хочешь сначала просто узнать историю — можешь начать с черновика. Если хочешь поддержать меня и увидеть книгу в лучшем виде — ты уже там, где нужно. Выбор за тобой.

Второе. Все иллюстрации в этой книге созданы с помощью нейросетей. Пока я не могу позволить себе художника для всего, что хотелось бы показать, но внимательно старался следить за качеством генерации. Очень надеюсь, что не проморгал откровенный нейрослоп, хех.

Третье и самое важное. Это первая книга в трилогии — не в бесконечной серии или цикле книг, а в единой большой истории. Тебя будут ждать много вопросов, ещё больше намёков, но и немало ответов, пусть и не сразу. Главная же тайна Ваекса раскроется только в заключающей книге — финальном издании «Инструкции». И самый последний вопрос каждому придётся задать себе. Читай на свой страх и риск.

Спасибо, что выслушал. Мир ждёт.

Глава 1

Мимо летали огненные шары, сопровождаемые бормотанием заклинаний и громким «вжух». Ритм битвы отбивали барабаны — монотонные, но яростные, вгоняющие всех в кровавый раж.

Всех. Кроме него.

Что я тут делаю?

Эта мысль заглушала и грохот, и лязг металла, и крики воинов. Очередной огненный шар пролетел в сантиметре от лица, заставив инстинктивно отшатнуться. Его жар вытащил из расфокусированного сознания новую мысль, ещё более важную, чем первая.

Как я тут оказался?

Каждый вопрос порождал новые, заставляя мозг жаждать ответов.

Где я?

Надо срочно прекратить этот парад непонимания и выяснить хоть что-то. Для начала привлечь внимание.

Удивительно, но все барабаны стояли в одном месте. Как глупо, но удобно.

— Простите, извините, — пробормотал попаданец, пробираясь между рядами хлипких барабанщиков.

Было легко выхватить у них палочки. Последний барабан стих. И через пару мгновений остановилась вся битва. Воины замерли с занесёнными мечами, маги — с застывшими на языке формулами заклинаний. Сотни людей с недоумением озирались, пытаясь понять, что произошло и почему барабаны молчат.

— Кхе-кхе, — послышалось с небольшой трибуны. — А что тут происходит?

Ответом стала гробовая тишина и множество глаз, устремлённых в одну точку. На него. Он смущённо почесал голову.

— Ты что, тупой?! — рявкнул немолодой воин с багровым лицом, сдирая с головы шлем. — Не видишь, мы сражаемся!

Несколько голосов одобрительно загудели. Кто-то вскинул окровавленный меч.

— Зачем?

Его тихий, простой вопрос вдруг эхом отразился в тишине, заглушив все остальные звуки. Парадоксально, но никто не знал ответа. Никто никогда не спрашивал.

— Так… н-надо? — пробормотал, чуть ли не заикаясь, робкий молодой воин и уже через секунду пожалел, зажав себе рот ладонью.

— Прям надо? Зачем?

Лица присутствующих застыли в гримасе злобы. Они начинали ненавидеть этот вопрос. И того, кто его задаёт.

— Так велит долг! — немолодой воин снова подал голос, получив одобрение толпы.

— Тогда зачем перестали, когда барабаны смолкли?

Новое «зачем» погрузило всех в звенящую тишину раздражённого непонимания. Яростный ритм барабанов и шум битвы всегда звучали в единой симфонии.

— Слышь ты, а сам кто такой будешь и чего тут делаешь?

— Честно? Понятия не имею, — он совсем забыл, что так и не узнал ответы на мучающие его вопросы, отвлёкшись на нелепость битвы.

— Вот и вали отсюда! — гул недовольства нарастал, становясь угрожающим.

Пожав плечами, парень спустился с трибуны и потопал восвояси.

Битва так и не началась вновь. Взгляды, полные ненависти, сосредоточились на спине виновника. Один из солдат выкрикнул:

— Я узнал его, это Одио!

Вскоре хор голосов кричал лишь одно слово:

— …

* * *

Звонок будильника пронзительным и неприятным шумом ворвался в сознание и вырвал из сна. Опять снился абсурдный бред. И так каждую ночь. Чуть больше года прошло с тех пор, как это началось. Самое обидное — он помнил, какими яркими, почти живыми были сны, но совершенно не помнил, о чём они.

Он выдвинул ящик прикроватной тумбы, где лежал маленький блокнот в элегантном кожаном переплёте. Немного записей, ещё меньше рисунков, а чаще других повторялось: «Одио». Похоже, так его называли во снах, и это единственное, что он хорошо запомнил.

Оставив новую пометку: «Одио. Снова», он убрал его обратно и встал с кровати, сладко потянувшись.

В зеркале напротив отражался парень среднего роста, худощавый, с копной светлых волос и большими голубыми глазами — по-детски наивными и широко распахнутыми. В них светились искренняя радость, перемешанная с пытливым любопытством и вековой усталостью. Но в них же скрывалась и некая глубина. Если приглядеться и смотреть долго-долго, можно заметить, как порой радужка переливается всеми цветами видимого спектра. Черты лица мягкие, тоже детские, если бы не морщины и два явных чёрных круга под глазами.

Я совсем не высыпаюсь.

Трогая синяки, он хмурился, и это только усиливало морщины.

Когда это началось? Хм…

Воспоминания приходили обрывками, с трудом. Ярким пятном среди них горел ослепительный огонёк и последующая резкая боль между глазами. Последний сон, что ещё помнил. А потом это… Словно он работает каждую ночь.

Будильник прозвенел ещё раз, отвлекая от дурных воспоминаний и грустных мыслей.

Как обычно, забыл отключить.

Путь, полный зевков, вёл к обычным утренним приготовлениям перед работой. После — привычный автобус, грязный и неуютный. Потом рабочий день в офисе — утомительный и унылый. И только обратная дорога домой всегда радовала. Уже не надо никуда спешить, можно спокойно пройтись, наслаждаясь пением птиц в тишине парка. Кто бы мог подумать, что именно сегодня ежедневный ритуал обернётся катастрофой мирового масштаба.

Не стоило закрывать глаза, слушая трель задорной птички. Потому что яркие, кричащие знаки не спасут от открытого люка того, кто их не видит.

Падение.

Удар.

Занавес.

…

— Ауч! — его стон пронзил звенящую тишину канализации.

Место удара болело, но обошлось без крови. А ещё жутко зудело между глаз. Почёсывая переносицу, он встал и увидел рядом лестницу.

Руки, ноги целы… Надо выбираться.

По мере подъёма обратно к поверхности росло и удивление. Лестница чересчур длинная.

Как я мог столько пролететь и остаться целым? Что за дичь творится?

Показался люк. Закрытый.

Хм.

Рука уже потянулась толкнуть, но тут явственный шум лошадиных копыт и колёс повозки заставил отдёрнуть её. Ещё одна странность в копилочку. Лошадей в парк иногда приводили две милые женщины, чтобы прокатить детей. Но чтоб с повозкой?

Когда шум утих, он с трудом подцепил люк. Наконец тот поддался. Голова показалась на свет, покрутилась по сторонам и резко скрылась обратно. Ущипнув себя и вскрикнув от боли, чертыхаясь, он снова высунул голову наружу.

Это определённо не парк.

* * *

Сегодняшний день определённо мог стать самым счастливым в жизни Клэя. Он наконец набрал нужное количество опыта, чтобы изучить свой первый приём, и теперь мог смело начать путь становления авантюристом. Скоро мечта исполнится.

Его семья не из богачей. Отец — средней руки кузнец, перебивающийся редкими заказами на подковы для лошадей да всякие столовые приборы из простого алюминия. Мать — торговка цветами, мечтающая открыть свой магазинчик. А Клэй — единственный сын, гордость семьи. Их надежда на лучшее будущее. Тот, кто не побоялся взять в руки меч. Тот, кто однажды спасёт страну от демонов.

Клэй шёл и, мечтая об этом дне, глупо улыбался своему отражению в луже. Там, среди коротких чёрных волос, забавно топорщились большие уши, а в зелёных глазах горел юношеский задор, вторя озорной улыбке. Подкачанный и в целом очень хорош собой. Соседская девчушка Марта давно положила на него глаз.

Вокруг простирался Продихат. Клэй обожал этот город. Столица центрального королевства. Место возможностей. Его семье безумно повезло, что они смогли перебраться сюда. Всё благодаря отцу.

Мастер-кузнец в своё время помог заработать первый профессиональный опыт своему глупому ученику Зотаху — отцу Клэя. Позже, когда мастер приболел, он попросил Зотаха временно подсобить с кузнечными заказами. К сожалению, болезнь оказалась смертельной. Мастер не собрал достаточно боевого опыта для небес главного бога, но профессионального хватило, чтобы отправиться на небо бога кузнецов. Отец Клэя по праву ученика занял освободившееся место. Так семья переехала в столицу полным составом и поселилась здесь. На первом этаже небольшая кузня, на втором пара жилых комнат. Останься они в своей маленькой деревеньке, гонял бы сейчас Клэй кур, а не шёл с новеньким мечом от отца к самому крупному зданию гильдии авантюристов во всём Ваексе.

Счастливый, счастливый день… Только вот судьба приготовила простому деревенскому парню большой сюрприз.

— Псс, парень, — вдруг послышалось откуда-то из-под земли.

Клэй вздрогнул, огляделся испуганно и выставил оружие перед собой, стараясь казаться грозным. Ему не терпелось испытать свой «Удар с разворотом».

— Эй, я тут!

Из открытого люка городской канализации снизу вверх на Клэя смотрел светловолосый парень, смущённо щурясь от яркого солнца. Его последующий вопрос выбил юного авантюриста из колеи. Меч чуть не выпал из рук.

— Не мог бы ты залезть ко мне сюда и кое-что объяснить?

Городской сумасшедший? — промелькнула мысль. Но очередная фраза от этого безумца полностью нокаутировала сознание юнца, не готового к таким авантюрам.

— Ну пожалуйста! А то я совсем не понимаю, где я оказался.

* * *

Марта считала себя вполне простой девушкой и даже не красавицей. Обычная «серая мышка» с волосами цвета каштана. Даже глаза соответствовали — серые и тусклые. Она подрабатывала в таверне и каждый день терпела мужские приставания. Но ей оставалось только терпеть, сдерживать слёзы и мило улыбаться. Ведь посетители не абы кто, а авантюристы. Их следовало уважать и почитать. Они защищают город от магических тварей, не жалея накопленного опыта на изучение новых приёмов.

Всё изменилось, когда по соседству стала жить семья Клэя. Девушка влюбилась в юнца с первого взгляда. А уж когда он защитил её честь от приставаний мерзких мужланов… Он, конечно, проиграл в битве и был жестоко избит, но победил в войне за сердце Марты. С того момента оно навеки принадлежало только ему.

Хозяина таверны, где работала девушка, звали Фабио — полный мужчина с сальными волосами, прибывший из соседнего государства Маретрейт. Он быстро завоевал популярность как повар и за несколько месяцев окупил затраты на покупку таверны. Он довольно сносно относился к Марте и часто давал ей мелкие поручения. Сегодня, например, отправил её на рынок за некоторыми продуктами. Путь девушки пролегал через городскую площадь, где ей на глаза и попался возлюбленный.

В крайне странной ситуации. Он залезал в канализацию.

Марта несколько раз моргнула и недоверчиво потёрла глаза. Но нет, это точно Клэй, она узнала бы его из тысячи.

Любопытство — коварная сила. Марта, как и многие девушки, не могла устоять перед ним. А уж если дело касалось любимого… Решение пришло мгновенно.

Возбуждённая перед новым приключением и встречей с ненаглядным, она быстрым шагом направилась к открытому люку.

* * *

Клэй лез в канализацию с противоречивыми мыслями: от «зачем я это делаю?» до «что происходит?».

На середине лестницы он вдруг заметил, как солнечный свет загородила чья-то тень. Взору предстала до боли знакомая юбка и то, что ему видеть не следовало.

— Марта! Что ты тут делаешь? — закричал Клэй, зажмурившись. Он едва не разжал руки, чтобы прикрыть ими глаза.

— А ты? — казалось, девушка совсем не смутилась, смело спускаясь следом.

Хотя, может, просто не осознавала своего положения. Буквально.

Клэй не знал, что сказать, потому что сам лез за ответами. А поскольку Марта не собиралась останавливаться, покрасневшему авантюристу ничего не оставалось, кроме как молча продолжать спускаться. Стараясь при этом не смотреть наверх.

Троица канализационных героев наконец столкнулась лицом к лицу, с любопытством осматривая друг друга. Большая часть взглядов всё же досталась тому, кто стал виновником спуска в это затхлое и вонючее место.

— Так кто ты такой? — Клэй шагнул вперёд, заслоняя Марту, и выпрямился во весь свой не самый внушительный рост.

Девушка, разумеется, оценила его жест и тихо млела от счастья. Виновник помялся, словно выбирал имя из длинного списка вариантов:

— Я… Оди.

* * *

Он понятия не имел, откуда в сознании всплыло это имя. И почему не назвал настоящее. Точно, сны. «Одио». Это имя ему не совсем нравилось. Оно чужое, его так называли. Но сам он скорее…

— Да, я Оди.

— Я не про это спрашивал!

В разговор влезла девушка, осмелевшая в присутствии любимого.

— Я Марта, а это Клэй.

Защитник резко развернулся, чуть не столкнувшись с бедняжкой лбами, и выплеснул возмущение теперь на неё.

— И где живём, ему тоже расскажи!

— Да мне не нужно, — Оди замотал головой, отмахиваясь руками и всем естеством от этой информации. — Лучше скажите, где мы?

— В канализации, — Марта захлопала глазами, всем видом показывая очевидность этого ответа.

— Логично, — он зажал нос.

Остальные повторили за ним. В этот момент мимо как раз проплывала куча нечистот.

— Что это за город? Страна? — немного помолчав, Оди всё же рискнул добавить. — Мир?

— Что за дурацкий вопрос? Ты… — начал Клэй, но бесхитростная Марта его опять перебила.

— Что за глупые вопросы? Конечно же, это чудесный Ваекс! А мы находимся в Продихате, столице королевства Гритрениум.

Клэй молча приложил ладонь к лицу.

— Ваекс, — тихо повторил Оди, утопая в собственных мыслях.

Это ему абсолютно ни о чём не говорило! Уж точно не объясняло, что делать дальше. Лишь смутные догадки. Одно ясно точно — это не сон. И определённо не родная Земля. А в канализации ответов не найти.

— Может, вылезем отсюда? — в животе предательски заурчало. — Я бы поел.

Оди любил обдумывать важные вещи за едой.

— Тогда зачем ты заставил меня сюда лезть?! Я должен сейчас регистрироваться в гильдии, а не торчать здесь с незнакомым сума…

Мимо снова проплыли нечистоты, что заставило Клэя резко закрыть рот и зажать нос, остановив поток новых возмущений. Определённо не так должен был пройти этот день.

— Ой, а пойдёмте в таверну, — Марта быстро нашла способ побыть с любимым подольше. — Только мне сначала на рынок надо.

На том и порешили. Как бы Клэю ни хотелось откреститься от всего этого, оставить Марту одну с безумным канализационным жителем он не мог. Он отправил Оди первым по лестнице, следом Марту, а сам, краснея, полез последним.

Выбраться из канализации оказалось плохой идеей. Оди предпочёл бы провести там оставшиеся дни, чем терпеть это. Сотни взглядов преследовали их троицу, и большая их часть, конечно, снова на нём — из-за чёртовой одежды. Костюм-тройка в мире фэнтезийного средневековья. В нём Оди отдалённо напоминал зажиточного аристократа… который у всех на глазах вылез из канализации. И пахнет соответственно.

Клэй и Марта шли рядом, но старались держаться так, словно они не знакомы с чудаком в странном костюме.

Оди чувствовал спиной, как все эти взгляды впиваются в него подобно пиявкам. Он пытался держать осанку, как на той дурацкой корпоративной фотосессии, но плечи сами собой предательски съёживались. Проклятый костюм, когда-то бывший символом его скучной, но стабильной жизни, теперь стал клеймом. Он слышал сдавленные смешки, от них щёки пылали. Да, в офисе тоже смеялись над разными туфлями, надетыми в спешке, но тогда к обеду все всё забыли.

Я от этого никогда не отмоюсь, — с тоской подумал он. — Ни морально, ни физически.

Хорошо, что вскоре сообразительная Марта свернула в один из закоулков на площади и попросила ребят подождать там, а сама умчалась в сторону рынка. Клэй продолжил с новой силой внимательно осматривать странного нового знакомого.

— Откуда ты? — опрос продолжился.

— С Земли.

Клэй отошёл на пару шагов от теперь не просто странного, но ещё и чокнутого знакомого. В гробу он видал такие знакомства. Сощурив глаза, он обошёл Оди несколько раз, оглядев как следует со всех сторон.

— На мертвеца вроде не похож.

— В смысле? О! — догадался Оди. — У вас есть некромантия. Хотя, конечно же, есть. Это очевидно.

Почти в каждом исекай-аниме она есть. Ну, из тех, что он смотрел. Видимо, стоит уточнить, поскольку Клэй начал тянуться к оружию:

— Не-не-не, не из земли, а с Земли. Планета такая, — Оди старался быть мягким и тактичным, но придётся ударить правдой прямо по голове. — Даже можно сказать, целый другой мир. А я попаданец.

Клэй на всякий случай сделал ещё пару шагов назад. И всё же положил руку на эфес меча.

— Попа… кто? Что ты там делаешь с попой? — другой рукой он активно стал прикрывать свою пятую точку.

Теперь пришло время Оди сделать несколько шагов назад. Что это за фэнтезийный мир, где не слышали о попаданцах? Привычные аниме-тропы рушились прямо на глазах.

Куда я, чёрт побери, попал?

— Пришелец из другого мира. У вас не слышали о попаданцах?

— Пришел… Ты откуда-то пришёл? И кто такие попаданцы-то? Они связаны с попами или нет? — у Клэя начинала болеть голова.

Совсем не так должен проходить сегодняшний день! Оба парня сейчас придерживались именно этого мнения. Ситуацию снова спасла беззаботная Марта.

— Я всё!

Её выкрик застал любимого врасплох. Напряжённый до предела, он подпрыгнул и теперь размахивал мечом, не понимая, кого ему атаковать.

— Бу, Клэй, ты чего? — девушка недовольно надула щёки.

— Отойди от него, Марта! Он попаданец! Я не знаю, кто это, но лучше держи свою попу подальше от него!

Она лишь непонимающе посмотрела на любимого.

Когда Клэй кое-как успокоился, они отправились к таверне. Дорога до неё оказалась… причудливой. Марта с Клэем теперь шли позади Оди, а то мало ли. И постоянно шептались, изредка выкрикивая ему, куда повернуть. А когда дошли, почему-то предложили ему зайти первым.

— Марта, фу, что за вонь? — раздался басовитый голос с кухни.

Фабио выглянул в обеденный зал:

— Ты опять купила тухлых помидоров? Сколько раз я тебе говорил, чтобы… А это кто?

Его взгляд скользнул между знакомой работницей, её горе-возлюбленным, о котором она прожужжала все уши бедному повару, и наконец зацепился за третье незнакомое лицо. А после к органам восприятия подоспел и нос, обнаружив непосредственный источник вони.

— Ты зачем привела сюда вонючего бродягу?! — возмутился он, делая шаг, чтобы выставить источник вони из своей таверны.

Но тут Фабио разглядел костюм. Ткань непривычная, явно дорогая, а крой не от местных портных, но… Кто он такой, чтобы судить о моде высшего сословия? Может, это важный индюк из заморской делегации, ограбленный и сброшенный в коллектор? С такими шутки плохи.

Фабио сам родом из прибрежного торгового государства и знал толк в тканях. В конце концов, до того как стать поваром, он работал именно с ними. А ещё он слышал о соседнем континенте. Пусть путь к нему и лежал через неспокойные воды моря Акваинф, изредка кораблям удавалось преодолеть этот сложный природный барьер между континентами. Так что стоит быть учтивым:

— Господин, с вами всё в порядке? Моя работница не причинила неудобств?

Оди не знал, что ответить, оказавшись в небольшом ступоре из-за такой резкой смены в обращении.

— Он попаданец! — заговорщицки заявила Марта, активно подмигивая.

Фабио оказался в том же ступоре, что и его внезапный «важный» гость.

— Кто?

* * *

«О, великая столица Продихат, сколько в тебе величия и лжи. Но я ещё помню истинное название, осевшее в моей памяти, как дым. Стёртое из мира.»

— из книги Мемора Спайта «Виноград знает правду».

Глава 2

Оди в итоге заставили ополоснуться, переодели в простую одежду и усадили за стол с едой. Обычная похлёбка с картошкой и мясом, только в ней до неприличия много воды и специй. В целом, конечно, неплохо, но можно лучше. Оди любил кушать и умел готовить. Не шеф-повар, конечно, но… Может, стоит дать Фабио совет?

Кстати, о поваре. Принеся чистые вещи, он схватил грязный костюм Оди, клятвенно обещая вычистить его до блеска, и куда-то унёс.

Спустя время сытый Оди сидел перед тремя лицами, жаждущими объяснений и подробностей.

— Значит, попаданец — это человек из другого мира, попавший в наш? — Фабио водил пальцем по столу, будто вычерчивая схемы, пытаясь уложить в голове новые понятия.

— Ну, не обязательно конкретно в ваш, — Оди решил не грузить новых знакомых тонкостями жанра.

У Клэя уже вздулись вены на шее и пульсировала жилка на голове. Мозг парнишки явно потреблял сейчас больше крови, чем привык обычно.

— И где эта планета Земля? — Фабио вдруг замолчал, а потом стукнул кулаками по столу. — Нет, вы серьёзно обозвали целую планету как кусок почвы?

Не понимая причины гнева, Оди вжал голову в плечи, робко оправдываясь:

— Это не я придумал такое название.

Марта хихикала. Она привыкла к реакциям своего босса, он довольно вспыльчивый мужчина, при этом обычно по всякой ерунде. Как оказалось, парня она себе подобрала подобающего, поскольку Клэй тоже успел вскипеть:

— Так что там с попами? — вдруг выпалил он, одной фразой погасив гнев Фабио. Жилка ушла, лицо успокоилось, Клэй даже немного сдулся.

Как оказалось, гнев Фабио не угас, а перенаправился:

— Ты чем слушал, малец? — Клэй получил звонкий подзатыльник, чуть не ударившись головой об стол. — Тебе ведь только что всё объяснили!

Фабио нравился этот парнишка, и выбор Марты он одобрял, но порой… Простота и глупость этого ребёнка заставляли повара выть от отчаяния.

Клэй с обидой смотрел то на Оди, то на Фабио, потирая затылок. Потом молча встал, взял меч и вышел из таверны, захлопнув дверь. Через секунду она снова приоткрылась и в проёме показалось покрасневшее лицо со слезами на глазах:

— Да ну вас! Я уже давно должен регистрироваться в гильдию, а не тут с вами штаны протирать! Сами разбирайтесь со своей землёй и попа… данцами!

Дверь снова хлопнула. Марта уже откровенно смеялась вслух:

— Не обижайся, — пыталась объяснить она, хихикая. — Клэй простой, но очень верный. А ты, Оди, точно ему приглянулся. Мой бедный Клэй совсем не умеет заводить друзей. Попробуйте подружиться.

— Хорошо, — серьёзно кивнул Оди.

У него тоже нет друзей. Ни в своём мире, ни уж тем более в этом.

— Ладно, Марта, — подал голос Фабио. — Думаю, неплохо будет показать нашему новому другу город, а я пока подготовлю комнату на чердаке.

— Спасибо, — улыбнулся Оди благодарно.

— Не думай, что это бесплатно. На первое время платой станет твой костюм. А потом… Лучше тебе поискать работу. Или как вернуться обратно в свой мир.

Фабио ухмыльнулся и ушёл на верхний этаж таверны. Марта уже стояла, открыв дверь на улицу.

— Пойдём?

Она счастливо лыбилась. Для простой серой мышки это целое приключение, в центре которого — обычная она.

* * *

Клэй грузно топал в сторону гильдии авантюристов. Прохожие обходили стороной, слыша его «бу-бу-бу» под нос. Впрочем, основной причиной являлось размахивание мечом. Выведенный из привычного строя парнишка продолжал держать его в руках.

Стражники быстро вернули его в суровую реальность. Пришлось почти двадцать минут выслушивать от них лекционный нагоняй.

Получив от них второй и ещё более обидный подзатыльник за день, Клэй спустя ещё несколько минут грустно смотрел на двери гильдии. От прекрасного утреннего настроения не осталось и следа. Казалось бы, невероятное событие — целый человек из другого мира. Но внутри горело слабое осознание, что в этом нет ничего удивительного, и стабильное раздражение, превращающее слова иномирца в отборную чушь.

Клэй помотал головой, вытряхнув новые и неприятные ощущения от непрошенного знакомства. Нацепив фирменную улыбку глупого, но гордого простака, он смело открыл дверь в своё новое будущее, чтобы столкнуться нос к носу с тем, от кого он недавно сбежал.

— А-а-а-а-а!

С этого дня за ним закрепилось прозвище «Клэйкривый».

* * *

Как здорово гулять по оживлённой столице! Глаза Марты сияли от радости. Она продолжала мысленно благодарить главного бога за то, что он дал ей смелости спуститься тогда в канализацию. Провела время с любимым, познакомилась с уникальным человеком из другого мира, а теперь вместо работы гуляет по живописным местам Продихата. Ну разве может быть этот день ещё лучше?

Но Оди почему-то пропустил мимо ушей её красочный рассказ о новом фонтане на главной площади. Прошёл, даже не заметив, мимо красивейшего магазина растений мадам Ганни. Он даже не взглянул на монструозный Аморсуй — центральный и самый большой храм главного бога. А это воистину величественное сооружение! Марта каждый раз, проходя мимо, невольно задерживала дыхание. Даже сейчас она замерла на мгновение, дабы поразиться высоте шпиля и невероятным узорам — золоту и серебру, переплетённым вместе. Воистину изысканная работа эльфов. А какие статуи, словно…

— Оди! — Марта обнаружила, что, пока она взволнованно наслаждалась видом, тот потопал дальше, глядя исключительно себе под ноги.

— А? Да, да, всё очень интересно.

— Не ври, — девушка надула щёки от обиды. — Ты совсем не смотришь и не слушаешь меня. Для кого я тут распинаюсь?

— Прости, — Оди подошёл и низко поклонился, проявляя уважение. Ему нравился этот жест из азиатских стран. — Я просто всё никак не могу выкинуть из головы слова Фабио.

— Ты о чём?

— Об оплате. Я прикинул… Не думаю, что моего костюма хватит, чтобы покрыть даже один день проживания. А ещё ведь нужна еда.

— Ну… — Марта не знала, что сказать.

— Где тут можно быстро заработать?

Девушка задумалась, приложив палец ко рту, смешно надув губки, словно делая «пу-пу-пу».

— Точно! — вдруг воскликнул Оди, поражаясь своей гениальности. — Клэй же упомянул про гильдию авантюристов. А ведь любой попаданец первым делом должен стать авантюристом! Можешь отвести меня туда?

Марта не стала даже пытаться оспаривать эту идею. Ведь она снова увидится с ненаглядным Клэем.

Нет, ну разве может быть этот день ещё лучше?

* * *

В романтической обстановке своей комнаты Фабио тоже лучился счастьем. Какой чудесный день! Он закрыл дверь на ключ и обернулся, чтобы посмотреть на чудо небывалой красоты, лежащее на кровати.

— Наконец-то мы остались только вдвоём. Ты и я.

Его прикосновения были необычайно нежными.

— Каждая твоя складочка так прекрасна! Позволь я рассмотрю поближе.

Он сделал свет поярче. Светящиеся кристаллы — дорогое удовольствие, но он смог достать себе парочку ещё во времена работы торговцем.

— Просто невероятно. Чудесно! Прекрасно! Какая длина…

Его взгляд наполнился слезами.

— Интересно, как я буду смотреться в тебе?

Фабио до сих пор не смог избавиться от старого помешательства. Он не виноват, что у него начинало стучать сердечко при виде новой, незнакомой ему ткани. Слишком большую часть жизни он провёл, торгуя рулонами, выкройками и дорогим текстильным добром. Он даже не стал сразу стирать иномирский костюм, и сейчас глаза слезились от того смрада, что висел в закрытой комнате.

— Нет, я так не могу, — он сдался и открыл окно, жадно глотая свежий воздух, а затем продолжил уговаривать себя. — Ты должен, Фабио! Это же ткань из другого мира! Такая возможность.

Он ощупал каждую ниточку, от подкладки до криво подшитых штанов, недовольно поморщившись при этом, попутно цокая и ворча, что нельзя так с вещью обращаться.

— Когда я приведу тебя в порядок, ты будешь стоить баснословных денег, мой дорогой.

Ему на глаза попалась бирка. «Made in China». Будь повар магом, он бы сильно удивился языку заклинаний на каком-то вшивом костюме.

— Чи-и-на, — протянул он, пробуя имя на вкус. — Какое красивое у тебя имя.

Фабио настолько расчувствовался, что решил разрешить Оди жить и питаться целый месяц в обмен на это произведение искусства.

* * *

Всю дорогу от таверны до площади мысли Оди занимали деньги и попытка найти способ их добычи. Костюм, купленный на распродаже в секонд-хенде, где он раскопал его в общей коробке, а потом полночи неумело подшивал штаны, вряд ли Фабио оценит высоко. Поэтому все красоты новоявленного мира проносились мимо внимания.

Хорошо, что он вспомнил о гильдии. Как он сразу о ней не подумал, ведь это очевидно. Оди, конечно, не боец, но со сбором растений или помощью населению он точно справится. В конце концов, руки росли у него из правильного места, все необходимые по дому ремонтные работы он делал сам.

Так что первым зданием в городе, чью архитектуру смог оценить Оди, стала гильдия авантюристов. Марта рядом с упоением заверяла, что это самый крупный филиал, и в остальных городах здания значительно скромнее.

Зданием столичной гильдии внезапно оказался трёхэтажный особняк посреди города. Территорию перед ним, что прежде, вероятно, являлась роскошным садом, превратили в подобие стоянки для лошадей и повозок. А рядом с конюшнями соседствовал мини-рынок, уставленный палатками с оружием, зельями и доспехами. Сам особняк напоминал дикую смесь из французско-английского стиля. Балконы на втором и третьем этажах усеяны цветами, среди которых Оди рассмотрел яркую вывеску: «Покупайте только в магазине чудесных растений от мадам Ганни».

В этот момент Оди внезапно осенило. Простая, но запоздалая мысль поразила его, как гром среди ясного неба.

Если это другой мир, как я всё понимаю?

Нет, он, конечно, неплохо знал английский и даже со студенческих лет немного помнил латынь. О, профессор философии обожал этот специфический язык, заставляя студентов до зубной боли изучать его ради хорошей оценки за семестр. Но это не отвечало на вопрос «как». Оди не улавливал чужих акцентов или незнакомых слов, даже все надписи — на родном русском. Чудеса. Но ведь так не должно быть, правда?

— Марта, — Оди отвернулся от дверей гильдии и задал мучающий его вопрос. — А на каком языке вы говорите?

Марта расширила глаза, перестав рассыпаться в эпитетах зданию гильдии.

— На ваекском, конечно.

Оди вздохнул. Ну конечно, какого ещё ответа стоило ожидать от Марты. Очевидно, она не та, кто может ответить на многочисленные вопросы попаданца. Решив отложить переживания на потом, мол, «понимаю и хорошо», он толкнул тяжёлые двери гильдии.

Фантазия, воспитанная на аниме, рисовала всё что угодно, но не запах пота от десятка немытых мужиков. Его представление о фэнтезийных гильдиях рухнуло в один миг.

Я привыкну, я привыкну, — продолжал внушать он сам себе, пробираясь к стойке регистрации. Марта тихонько шла следом, скромно по привычке закрыв нос небольшим платочком. За стойкой стояла не миловидная девушка, а суровый старик с глубоким шрамом через правый глаз. Ещё одно ожидание с грустным стоном, вырвавшимся невольно из груди Оди, рухнуло в этот момент.

— Простите, извините, чтобы взять задания обязательно вступать в гильдию?

Старик смерил взглядом паренька перед собой, и увиденное ему явно не понравилось, потому что ответ он буквально выплюнул в Оди:

— Да.

Невозможно представить, что в такое короткое слово можно вложить столько презрения, но старик умудрился это сделать. Его смоляные волосы почти не тронула седина, лишь чуть на висках. Колючая борода вкупе с суровым взглядом отражали его образ так, как не способны передать все прилагательные мира.

— Тогда как я могу вступить? — Оди не собирался сдаваться, вдруг требования не слишком высокие.

— Один приём, — старик продолжал быть крайне немногословным.

— Слышь, Смолл, чего этому парнишке надо? — рядом, не пойми откуда, нарисовалась крайне необычная женщина.

Она выглядела большой. Прям очень. Не толстой, нет. Накаченной. Сильно накаченной. Не… Этого всё ещё недостаточно для понимания.

Если честно, у Оди не хватало слов её описать. Осталось лишь впечатление, заставившее открыть рот.

— Представляешь, Ханна, вступить к нам хочет, — усмехнулся старик и расхохотался в голос.

У Ханны с мужицким лицом весело топорщились две светлые косички. И когда она заржала в ответ, оказалось, что и смех тоже мужской.

— Этот задохлик? — сквозь слёзы пробормотала она, продолжая хихикать.

Это стало привлекать всеобщее внимание. На него снова смотрели все.

— Марта, пошли отсюда.

Покрасневший Оди схватил девушку за руку и быстрым шагом направился к выходу, стараясь как можно скорее убраться из этого места. Он обязательно что-нибудь ещё придумает. Но как только его рука потянулась к двери, она открылась сама.

— А-а-а-а-а! — раздался на весь вестибюль гильдии испуганный визг Клэя.

* * *

Его большие уши теперь ещё и горели пунцовым цветом, когда он топал к стойке под хохот своих героев — других авантюристов.

— Я хочу вступить в гильдию! — упрямо заявил Клэй, уставившись в лицо сурового старика.

Смолл и Ханна переглянулись и подняли новую волну хохота по всей гильдии. Казалось, даже конюхи с улицы вместе с лошадьми ржут над ним. Пунцовость с ушей перешла на лицо. Но Клэй не собирался опускать руки. Он не просто так копил опыт, убивая крыс по подвалам.

— Я выучил приём!

Смолл перестал смеяться и с прищуром посмотрел на краснющего паренька.

— А я вспомнил тебя, малец. Твой папаша нож мне сделал. Неплохой мастер. Жаль, опыта маловато, может, тогда на гильдию работал бы.

Он вышел из-за стойки и достал меч.

— А ну разойдись! Ну давай, малец, покажи, что ты там изучил.

Оди и Марта продолжали наблюдать за происходящим. Оди хотел понять, какой ритуал требуется для вступления в гильдию. Марта же хотела… не сводить глаз с Клэя.

«Будущий великий авантюрист и победитель короля демонов», как он любил о себе думать, неловко достал меч. Несмотря на то, что он уже десятки раз проверял свой приём, нервы всё равно подтачивали его уверенность. Особенно перед толпой, смотрящей сейчас только на него.

Смолл выставил оружие перед собой:

— Начинай.

Клэй покрепче ухватился двумя руками за рукоять, чуть нагнулся для равновесия и выкрикнул:

— Удар с разворотом!

После чего провернулся вокруг своей оси и ударил по выставленному вперёд мечу Смолла. В ответ тот сделал еле заметное движение и тихо сказал:

— Защита спереди.

* * *

Оди смотрел на это, и его глаза широко раскрывались, а в мыслях заваривалась жуткая каша. Он одновременно и понимал, и не понимал того, что видит.

И это приёмы? Это?!

Пока он ошарашенно распутывал клубок сознания, Смолл убрал меч.

— Отлично, малец, ты принят, — удивительно, но его голос даже чутка потеплел, прям чуть-чуть.

— И это приёмы? — не выдержал Оди, чем снова перевёл всеобщие взгляды на себя. — Можно тогда и мне попробовать?

— Попробовать? — не понял Смолл, на его лице появилась хищная улыбка. — Ты либо умеешь, либо нет.

— Думаю, да, умею.

Палкой он махать умел ещё с детства. Кто не играл в войнушку? А меч просто тяжелее. Дело за малым, лишь выкрикнуть какое-нибудь название «приёма» вслух.

— Хе-хе. Ну покажи, что ты умеешь, — Смолл снова сконцентрировал презрение в одном слове.

— У меня нет меча, — эта простая фраза вызвала очередную бурю хохота.

Клэй не знал, зачем он подошёл и всучил свой меч в руки попаданца. Он тысячи раз пожалеет об этом после.

Все расступились, освободив место, а Смолл встал в привычную стойку.

— Начинай.

Меч оказался не настолько тяжёлым, как думалось. Возможно, из-за того, что он самый простой и не очень качественный. Выставив остриё вперёд, а навершие прижав к груди, Оди сделал резкий выпад, неуверенно крикнув:

— Удар… эм… вперёд!

Смолл удивился и даже защищаться не стал — всё равно лезвие не доставало до него. К тому же он впервые слышал подобное название. Да и сам приём оказался невероятно глупым по своему исполнению.

— Где ты такое выучил?

— Нигде.

Честность Оди почему-то пробудила неприкрытый гнев со стороны старика и последующее невероятно быстрое движение.

— Вот как должен выглядеть этот приём. Прямой удар!

Следующая фраза — «А теперь отвечай мне, где ты выучил…» застряла у Смолла в глотке, а сам он невольно отшатнулся в страхе. Резкий выдох, раздавшийся эхом по вестибюлю, дал понять, что все в гильдии только что испытали жуткий трепет. Потому что Оди вытянул руки, заслонился и отбил удар, не сказав при этом ни слова.

Смолл медленно, будто опасаясь спугнуть, сделал шаг вперёд. Его голос, обычно прокуренный и грубый, дрожал так, как не дрожал даже перед лютоволком, подарившим ему шрам на лице:

— Ты… Кто ты такой?

Ситуацию вновь смогла разрулить великая благодетельница Марта.

— Я знаю! Он попаданец.

Её спокойному голосу можно позавидовать. Она не разбиралась в боевых искусствах и не осознавала всего ужаса бывалых авантюристов, увидевших перед собой приём, совершённый без слов.

— Кто?!

Этот вопрос ещё долго висел эхом в затхлом воздухе столичной и крупнейшей гильдии авантюристов.

* * *

«Кто знает, тот знает: приёмы не всегда работали так. Мир уничтожил наше естество. Мир уничтожил нас самих.»

— из книги Мемора Спайта «Виноград знает правду».

Глава 3

Оди испытывал стойкое чувство дежавю. Правда, на этот раз жаждущих ответов лиц было всего два.

Их провели в кабинет главы гильдии — им оказался Смолл. Ханна же оказалась секретарём. Именно она ответственна за стойку регистрации, но частенько сбегала от прямых обязанностей для участия в спаррингах на деньги. Поскольку она ещё и занималась бухгалтерией гильдии, то называла это «пополнением казны». Главе оставалось только вздыхать и самому заменять непутёвую, но сильную помощницу за стойкой.

А ожидания Оди опять сломаны. Ну, во-первых, потому что «девушкой за стойкой» всё же оказалась девушка, но совершенно не та, на которую он рассчитывал. А во-вторых…

Какого чёрта они находятся в спальне?

Где привычный стол главы, где два дивана и столик между ними? Зачем он вообще смотрел все эти аниме? Никакой информационной помощи для бедного попаданца.

Вместо этого их трио уместилось на краешке кровати, а Смолл с Ханной развалились в глубоких кожаных креслах напротив, у камина.

Это нормально, что мне хочется кричать?

Оди взял себя в руки и постарался успокоиться. Два главных представителя гильдии сидели молча после его рассказа с уточнениями от Марты и Клэя. Смолл закрыл лицо ладонями и откинулся на спинку кресла, а Ханна хрустела суставами пальцев, переводя взгляд между скукожившимися героями дня.

— Значит, попа… данец никак не связан с попами? — подал голос Смолл, не убирая рук с лица.

— Вот! Вот! А я говорил! — вскочил и закричал Клэй, но под взглядом Ханны тут же сел обратно и сжался ещё больше.

— Конечно нет! Я уже устал это объяснять, — тяжело вздохнул Оди. — Ничьи попы мне и даром не сдались.

— Хорошо, — старик встал и подошёл поближе, более внимательно осматривая новый экземпляр в своей коллекции авантюристов. Смолл решил всё же принять Оди в гильдию, просто пока не сказал об этом.

— А какая она, Земля? — вдруг мечтательным голосом спросила Ханна.

Смолл, как и остальные, удивлённо повернул на неё головы, а потом синхронно на Оди, ожидая ответа. Оди, как смог, больше опираясь на картинки из интернета, чем на собственные воспоминания о серой повседневности, описал красоты родного мира.

— Ммм, — всё ещё мечтательно протянула Ханна, выслушав, а после её голос вновь стал мужицко-грубым. — Ну такое себе.

Остальные предательски и всё ещё синхронно закивали головами, вводя Оди в отчаяние. Он же описывал им самые красивые места планеты!

— Патикандидус гораздо красивее, — ностальгически заметил Смолл. — Я был там всего раз, но эльфы не пожалели сил, создавая сердце своей страны. А какое чистое и прекрасное озеро у них там!

— А я слышал, горы Ноймас невероятно величественны, — выпалил Клэй.

Ханна злобно посмотрела на вновь ворвавшегося в разговор взрослых юнца, но тут же её взгляд изменился, а голос стал опять мечтательным:

— И правда… Мне доводилось пару раз драться с орками в тех краях. Даже на фоне отличных драк горный хребет гномов сумел поразить моё сердечко.

— А я нигде не была, — тихо прошептала Марта, водя пальчиком по кровати. — Поэтому мне Земля кажется красивой.

Но её никто не расслышал. Кроме Оди. И теперь он с благодарностью и умилением смотрел на неё.

— Так! — резко хлопнул в ладони Смолл и сел обратно в кресло. — Вернёмся к главной теме. Как ты смог применить приём молча?

Все опять синхронно повернули головы на Оди.

— Эм… Инстинктивно? Вы разве так не умеете? Это же просто движения.

— Нет, малец, не просто движения. Приёмы, — старик переключился на профессорский тон. — Если ты потратил опыт и изучил приём, то можешь его применить. И чтобы это сделать, нужно произнести название. Ты же…

Ханна слишком сильно хрустнула суставом и пронзительно вскрикнула, переводя внимание на себя.

— Звиняйте, увлеклась и палец сломала.

Смолл снова спрятал лицо в ладони и, не отнимая их от лица, пробурчал:

— Ждите здесь, а ты, — он ткнул пальцем в перекаченную девушку, баюкающую сломанный палец. — За мной!

* * *

Фабио ещё никогда так аккуратно не стирал вещи. Со стороны могло показаться, что он моет своего ребёнка — маленького младенца. С таким же сюсюканьем и дурацкой улыбкой во весь рот.

В дверь таверны постучали.

— Хозяин, открыто? — раздался басовитый голос, сопровождаемый хихиканьем молодых девушек и пьяным гамом нескольких мужчин.

— Подожди буквально минутку, моя радость, скоро я вернусь к тебе, — нежно прошептал Фабио и, нацепив на лицо маску суровости, пошёл открывать запертую на засов дверь.

Одним резким движением он распахнул дверь, выкрикнул «закрыто» и тут же захлопнул обратно. Пьянчуги около минуты атаковали дверь ударами, попутно матюкаясь, но вскоре ушли. А Фабио продолжил беззаветно и крайне аккуратно стирать костюм Оди.

— Я снова весь твой, — среди пустых стен таверны послышался шёпот искренней привязанности.

Оди очень повезло, что он не мог наблюдать эту сцену. Иначе он долго плакал бы горючими слезами и никогда в жизни не решился надеть костюм снова. Любой костюм.

* * *

Королевский зал практически пустовал, даже стражников не было. Король устало слушал донесение от тощей фигуры в тёмных одеждах и капюшоне, из-под которого торчал рыжий локон.

Вдруг фигура прервала донесение и словно к чему-то прислушалась. После резко запрокинула голову назад, настолько резко, что капюшон спал, а роскошные волосы рассыпались по спине.

— Связь, — прозвучал её мелодичный голос, подобный пению птицы.

Её жёлтые глаза закрылись, а кошачьи ушки нелепо задёргались, выглядя жутко израненными, словно их множество раз травмировали и подпаливали огнём.

Через минуту коварная улыбка застыла на смуглом лице.

— Кажись, найден новый человек с даром, — тень смущения коснулась её на миг. — Только вот он какой-то попаданец.

— Попа… кто? — король пару раз ошарашенно моргнул глазами.

* * *

Смолл доложил о странном пареньке «наверх». Отправив Ханну к целителям, он вспомнил о дарах и связался с представителем короля. Дары — редкое явление. Порой среди всех рас рождались младенцы с особой способностью. Чаще всего это какая-то ерунда, вроде возможности вызывать мыльные пузыри криком «Хоп!». Но иногда…

Злодей Вокс слыл хорошо известным примером. Шаманы орков могли овладеть магией огня, потратив опыт на заклинания, но Вокс… Он другой. Магия огня подчинялась ему лишь силой мысли.

Так почему бы и Оди не быть таким? В смысле, не злодеем с магией огня, а человеком с даром. Подумав об этом, Смолл немного успокоился. Но где-то в глубине засела подлая мысль:

Почему я совсем не удивляюсь тому, что он из другого мира?

Он открыл дверь в свою спальню, которую использовал как кабинет, так как по странному стечению обстоятельств с некоторых пор недолюбливал столы. Заглянул. Закрыл дверь. Протёр глаза. Открыл снова. Приложил руки к лицу и со стоном сполз по стене на пол.

Вся троица мирно посапывала прямо на его кровати.

Вдруг в голове зазвенело. Он резко запрокинул её, чуть не ударившись затылком об стену, и закрыл глаза.

— Связь, — раздался его шёпот.

Уникальный и очень полезный навык. Если боевые искусства назывались приёмами, то за мирными закрепилось иное название — навыки, ну а маги творили заклинания. Когда Смолл стал главой гильдии, навык «Связь» стал одним из первых, на который пришлось потратить драгоценный опыт.

Когда кто-то пытался связаться, другой человек слышал звон в голове. В ответ он тоже должен использовать этот навык. Поэтому в народе навык порой называли звонком. В Ваексе даже было распространено хулиганство. Владельцы навыка звонили тем, у кого его нет, чем доводили последних непрекращающимся звоном в голове до нервного тика.

Смолл опустил голову и, не поднимаясь с пола, снова заглянул в щель приоткрытой двери. Он смотрел не отрываясь прямо на Оди. Прямо сейчас получен новый приказ: «Не спускать с попаданца глаз».

* * *

Король мрачно хмурился, постукивая пальцем по своему отражению в окне кареты. Ему пришлось организовать срочную поездку в храм Аморсуй, чтобы повидаться с главным священником Вупсом. Мерзкий старикашка, не считавшийся ни с кем, даже с его величеством. Пожалуй, единственным, перед кем пресмыкался этот скользкий червяк, был главный бог.

Вупс… Само это имя раздражало короля до колик в животе. Как надо не любить ребёнка, чтобы дать ему такое имя? По слухам, его священное мерзейшество жил уже вторую сотню лет, активно пользуясь положением и доступом к божественной магии. Он почти в четыре раза старше короля!

— Мы прибыли, ваше величество.

Король подождал минуту, прежде чем вылезти из кареты. Надо успокоиться и навесить на лицо маску светской почтительности.

Когда он вышел, Вупс уже ждал его. Он возвышался над королём-коротышкой, окружённый своей паствой, специально собранной для этого на площади перед храмом. Маска начала трескаться.

Мерзкий сморщенный старикашка!

Король скривился в притворной улыбке:

— Приветствую тебя, ваше преосвященство Вупс.

— Давно не виделись, малявка Регулус, — усмехнулся старик идеально белыми зубами. — Проходи, раз навестил.

Его святейшество бодрым шагом поспешил к дверям храма. Вся паства наблюдала, как великий король своими маленькими ножками семенит следом. Сейчас он мысленно выливал помои на всех и каждого вокруг, а спину мерзкого старика пронзали тысячи метафизических… кхм, «копий».

Когда они остались одни, с лица Вупса не сходила улыбка. Очень давно ему не выдавалось случая насолить королю. Но последующий вопрос Регулуса заставил священника содрогнуться и стёр улыбку с лица.

— Ты знаешь, кто такие попаданцы?

* * *

Какое же это блаженство! Оди выспался впервые за последний год, хоть и поспал всего ничего. А всё потому, что ему наконец не снились сны. Ни одного! Как же это хорошо.

Он потянулся в мягкой кровати главы гильдии, хрустнув пальцами, и замер, словно на него наложили паралич. Чуть повернув голову, он встретился взглядом со Смоллом. Тот сидел в кресле и не сводил глаз, уставившись прямиком на кровать.

Оди, нервно сглотнув, аккуратно посмотрел по сторонам и не увидел рядом ни Марты, ни Клэя.

Вот чёрт! — подумалось ему грустно. — А они же уснули вместе со мной.

Более того, именно Марта виновата в этом. Кто её за язык тянул, когда она решила напеть колыбельную? А, ну да… Оди.

Нафига я спросил, какие у них тут песни есть…

Как оказалось, музыка тут не в почёте, и Марта знала только одну, как, впрочем, и Клэй. Одну и ту же колыбельную, которую слышали все дети Ваекса в детстве от родителей, а те — от своих. И почему-то на словах Марты «Спи, спи, спи» их дружно вырубило, хотя песня очевидно не должна обладать такой силой.

Так, ладно, надо как-то выкручиваться.

Может, и дальше делать вид, что всё ещё сплю?

Оди, сладко причмокивая, повернулся на бок и прикинулся крепко спящим.

— Я видел, как ты потянулся и открыл глаза.

— Простите, извините, простите, — Оди вскочил и стал низко кланяться главе гильдии, на кровати которого так хорошо провёл время.

— Нас прервали на самом интересном, — тем временем продолжил Смолл, не обращая внимания на извинения паренька. — Твой дар. Как он работает?

— Дар? — Оди перестал кланяться и с непониманием округлил глаза.

Смолл объяснил ему про приёмы, навыки и заклинания. Что почти всё стоит денег. А для непосредственного изучения необходим боевой опыт. Или профессиональный — разделённый по профессиям. И про дар — врождённую способность — стоящую особняком от всего этого.

Оди крепко задумался. Приёмы, навыки, опыт — тут всё более-менее знакомо и напоминает кривую RPG. Проблема в другом: если сейчас честно признаться, что лично к нему эта система отношения не имеет, ох, сколько же проблем он огребёт.

Ладушки, если уж попал в чужую колокольню, будь добр играть под её музыку, поэтому…

— Да, да, да. Это дар.

— И как он работает? — не унимался Смолл, не сводя ни на секунду взгляда с бедного потеющего попаданца.

Какой приставучий! Что бы придумать? — начал быстро рассуждать Оди и пришёл к гениальной, как ему показалось, мысли.

— Я могу применять приёмы, навыки и прочее, что там у вас ещё есть, без слов, — дабы не получилось слишком имбово, он быстро добавил: — Но только когда нахожусь в опасности.

Оди немного увлёкся, выдумывая, как бы прикрыть свою попу, вспоминая все клише попаданчества.

— Забыл сказать, когда меня переносило в ваш мир, то мне повстречался бог, он и наделил этим даром, — ещё одна «гениальная» мысль пришла в голову. — О, и тот странный приём я получил от него.

Смолл резко вскочил и напрягся, словно его только что пнули под зад.

— Что ты сказал?!

И, не дожидаясь ответа, тут же выскочил за дверь. Оди пожал плечами и сел обратно на кровать, поглаживая мягкую перину.

— Ещё, что ли, поспать? — мечтательно произнёс он, даже не понимая, что только что выкопал себе могилу.

* * *

Пока Вупс приходил в себя, король Регулус услышал звон в голове. Мало кто решался на такое, а значит, дело очень важное. Он запрокинул голову, закрыл глаза и негромко применил: «Связь». Вупс отвлёкся от переживаний и шока, заинтересованно глядя на Регулуса сверху вниз. В голове мелькнула мысль:

Не плюнуть ли в так удобно запрокинутый рот короля-малявки?

— Ну что там? — не выдержал священник, когда король опустил голову с задумчивым видом.

— Новая информация. Подтвердилось, что у попаданца есть дар, — Регулус взял театральную паузу, так как чётко понимал, какой удар нанесёт сейчас этому мерзкому старикашке. — Полученный от бога.

Вупс осел на пол и задрожал. Король как следует запечатлел эту картину и отложил в ящик самых ценных воспоминаний.

— Чт… Кто? Как? Какой бог? — заикался священник, его белоснежные зубы стучали друг об друга.

— Неизвестно.

Вупс быстро вскочил и умчался с ветерком куда-то, бросив короткое: «Жди». Когда он вернулся через полчаса, скучающий король услышал обречённый голос священника:

— Главный бог не ответил.

Застывшая маска ужаса на лице этих двоих кричала громче любых криков в самых страшных ужастиках.

* * *

Оди, между тем, решил не эксплуатировать чужую кровать и спустился на первый этаж гильдии, где нашёл Клэя, стоящего у доски с заданиями. А также заметил симпатичную девчушку с невероятно красивыми длинными чёрными волосами за стойкой.

— Кто это? — спросил он у Клэя, толкнув того легонько плечом.

— А? Это Фифа, дочь Смолла, — новоявленный авантюрист, исполнивший свою мечту, раздражённо посмотрел на Оди, быстро ответил и продолжил выбирать задание.

В вестибюль зашёл Смолл. Завидев его, Фифа сняла с лица приветливую улыбку, отлепила от стола жвачку и, закатив глаза, выдохнула: «Наконец-то». После чего ускакала в неизвестном направлении. Ага, прям вприпрыжку.

Оди внутренне плакал. Может, удача улыбнётся ему, и он встретит милую девушку-секретаря в других гильдиях? В этой все ненормальные.

Смолл подозвал Клэя и быстро с ним переговорил. Их взгляды на мгновение сошлись на Оди, который погрузился в свои мечты о нормальности гильдии и не заметил этого. Клэй серьёзно кивнул и вернулся, сказав то, что не ожидал сказать в принципе:

— А может, ты выберешь задание?

— Правда можно? Меня разве зачислили в авантюристы? — попаданец вопросительно посмотрел на Смолла.

Тот молча кивнул и показал большой палец.

— Это будет твоим проверочным заданием. Смолл будет проверять. Справишься — зачислят, — заверял его Клэй, посматривая на главу гильдии, будто сверяясь.

Оди стал рассматривать доску и вдруг увидел задание с невероятно выгодной наградой. К тому же, судя по почти истлевшему листку, оно висело здесь целую вечность. Оди даже удивился, почему никто не хочет выполнять такое лёгкое, стандартное для новичков задание с поразительно щедрой наградой.

Он подошёл к стойке, где уже стоял Смолл, и произнёс то, что выключило весь шум в гильдии за секунду:

— Я беру задание на слаймов!

Чуть позже Оди стоял за городской стеной на опушке красивейшего леса, наслаждаясь закатным солнцем. Деревья здесь гораздо выше и пышнее, что ли, чем на Земле. Даже кусты казались чуть больше, чем должны быть. Но Оди в данный момент мало интересовали красоты природы, он нервно оглядывался на толпу, собравшуюся за спиной. Вся гильдия стояла там, и лишь тихое перешёптывание, наполненное ужасом, доносилось до ушей.

— Ты точно уверен? — раздался дрожащий голос Смолла.

Оди смотрел на маленький комочек слизи, тихонько прыгающий в траве. Нагнулся, ткнул пальцем, и слайм лопнул, отчего за спиной раздалось дружное «Ох!».

— Не! Всё норм! — он стал беззаботно ходить и лопать слизь ногами, хихикая. — Надеюсь, среди вас нет Римуру.

При этом совершенно не замечая, что толпе не до веселья. Кто-то осел на землю и смотрел на это, широко открыв рот. Некоторые взрослые мужики откровенно плакали, размазывая сопли по броне. Клэй всё же выронил меч из рук. Смолл долго молчал, глядя на это. А потом у него закатились глаза.

В этот день великий и устрашающий глава центральной гильдии авантюристов, самолично сразивший альфу лютоволков, впервые упал в обморок при всех.

* * *

«Слаймы — зло, гони же в шею, но не смей их убивать! Опыт, скопленный для бога, жаждет слизь себе забрать.»

— народная присказка.

Глава 4

Смолл за стойкой гильдии отсчитывал золотые монеты и постоянно сбивался, стараясь унять дрожь в руках. Воспоминания об истреблении слаймов всё ещё слишком свежи, и разум оставался в смятении. Не каждый день перед тобой совершается такое. Он не мог найти в себе силы, чтобы что-то сказать или объяснить. А Оди между тем мучили вопросы.

Клэй тоже молчал, занятый оплакиванием своей судьбы и сломанного меча. Всё началось с того, что во время проверочного задания на Оди напали магические звери. Глава гильдии и некоторые авантюристы валялись без сознания. Остальные же пребывали в глубоком шоке от слаймового истребления руками и ногами суицидального, по их мнению, попаданца. Только у Клэя нашлись силы вступить в бой. Точнее, он так думал, когда, подняв с земли упавший меч, бросился на перехват буйных кроликов.

Это не самые страшные монстры, но юркие, а их острые рога норовили наделать лишних дырок в теле при любом удобном случае. И первой целью они избрали Оди, а Клэй встал у них на пути. Встал и не смог сдвинуться дальше. Его сковали неуверенность и страх. Одно дело применить приём посреди гильдии или во дворе за домом, другое — в бою.

Оди заметил это. И решил помочь по доброте душевной. Показать, что убийство монстров не так страшно, как кажется. Подбросив под ногу отступающему Клэю слайма…

Осознав, на что он наступил, защитник посерел. Затем покраснел, и каждая вена на его лице надулась, почти как тогда в таверне, только сильнее. Издав нечеловеческий крик, Клэй бросился в атаку на кроликов с единственным доступным ему приёмом:

— Удар с разворотом! Удар с разворотом! Удар… с разворотом!

Он повторял и повторял, пока не пал последний кролик. От постоянных поворотов голова кружилась. Тяжело дышавший и всё ещё красный от гнева, Клэй пытался не упасть и оплакивал утерянное. Кролики не смогли полностью восполнить потерю опыта от убийства слайма. Однако его ждала ещё одна неприятная новость.

Отныне за ним закрепилось прозвище «Клэйкривый берсерк».

После чего все благополучно вернулись в гильдию, где Смолл наконец-то справился с подсчётом денег.

— Клэй! Я получил оплату! — рядом прыгал довольный Оди.

Юный авантюрист всё ещё мысленно раз за разом проживал произошедшее. Вдруг Оди присел на корточки рядом и абсолютно серьёзно сказал:

— Спасибо, — отделив половину монет, он вложил их в руки Клэя. — Ты спас меня.

Оди встал и направился к выходу из гильдии, не дожидаясь ответа. Смолл полулежал на стойке регистрации, водя по ней пальцем и бормоча что-то себе под нос. В вестибюле больше никого не было — все разошлись по домам, чтобы отдохнуть после пережитого.

Дверь хлопнула. А через минуту послышался скрип, тихий кашель и скромно произнесённый вопрос:

— А кто-нибудь подскажет, как добраться до таверны Фабио? Я совсем не запомнил дорогу.

* * *

В кромешной тьме крохотное пламя выхватило смуглое утончённое лицо. Указательный палец с огоньком на кончике коснулся кошачьего уха, торчащего из рыжих волос, и оставил новый ожог. Ухо дёрнулось, и тишину пронзил стон наслаждения.

В голове девушки раздался звон, она запрокинула голову, и мелодичный голос произнёс:

— Связь.

— Хлоя, ты мне нужна. Сейчас, — раздался мысленный голос короля.

— Три минуты семнадцать секунд, — немного подумав, девушка мысленно поправилась. — Двадцать шесть секунд.

Опустив голову, она открыла жёлтые глаза, которые, казалось, прекрасно видят в этой тьме. Новое пламя зажглось на указательном пальце и оставило ожог на другом ухе.

— Вот теперь можно идти.

* * *

Высушив костюм одноразовым талисманом с бытовой магией «драинг эйр драинг», Фабио с почтением выглаживал утюгом каждую складочку. На раздобытом одному ему известно где манекене уже висела верхняя половина, приведённая в идеальное состояние. Он перешил штаны, кривя сердцем потратив на навык драгоценный опыт, и теперь сокрушался, что не отнял у Оди туфли. Для полного комплекта, так сказать.

В дверь постучали. Фабио игнорировал стук. Ему не до посетителей — натянув на манекен штаны, он любовался произведением искусства.

— Десять золотых, не меньше, — рассуждал он вслух, загибая пальцы, но ему явно их не хватало. — Нет, даже пятнадцать!

Стук повторился, уже громче. Почти сразу раздался знакомый крик, полный боли и отчаяния:

— Открывай давай и забирай своего попаданца! Я хочу уже пойти домой и спокойно умереть!

Фабио открыл засов и увидел Клэя с выражением вселенской печали на лице. Тот указал на стоящего сзади Оди, типа «вот», и махнул рукой, коротко бросив:

— Ещё свидимся, — после чего перешёл дорогу и скрылся в соседнем доме, откуда периодически раздавались удары молота по наковальне.

Тем временем Оди заметил манекен.

О, как же ему хотелось вернуться в свой костюм. Хоть какое-то напоминание о нормальности и родном мире. Да, пусть клеймо, зато своё — родное. К тому же выданная одежда жутко кололась и висела на нём мешком.

И пока Фабио возился с дверью, Оди уже напялил штаны. Развернувшись, повар и любитель тканей по совместительству замер от ужаса, его ступор был настолько велик, что даже звук застрял в горле.

Полностью одетый и довольный попаданец чувствовал себя чуть лучше. Он подошёл к Фабио, всё ещё стоящему как истукан, вручил ему монеты и со словами: «И где тут чердак?» — поднялся на второй этаж в поисках своей будущей комнаты.

Фабио опустил глаза, невольно пересчитав полученное. Ровно пятнадцать. Но слёзы от потери «его радости» всё равно не переставали течь по лицу. Его переживания прервали одновременно двое: Оди, спустившийся обратно, и запыхавшийся Клэй, ворвавшийся с очередным криком:

— А где Марта?!

* * *

Хлоя, одетая в лёгкое розовое платье и причудливую белую шляпку, прячущую кошачьи уши, шла по главной улице столицы неторопливой походкой. Ей очень не хватало привычного капюшона, ибо слепящее закатное солнце болезненно резало глаза.

Новое задание от короля звучало слегка необычно. По крайней мере, для неё как главы гильдии убийц.

— Тцц, проследить… — возмущалась она, незаметно гоняя маленький огонёк среди пальцев. — В королевстве что, авантюристы кончились?

— Не трогайте меня! — раздался девичий крик из ближайшей подворотни между домами.

Хлоя уже хотела по привычке пройти мимо, но чуткие уши уловили знакомое слово.

— А не то мой новый друг уничтожит ваши жопы! Он попаданец!

— Хе хе, — хищно улыбнулась Хлоя. — А я уж боялась, что придётся долго искать. Ненавижу искать.

Достав откуда-то из-под платья кинжал, убийца посмотрела на него, а затем помотала головой и со звуком «тцц» убрала назад. Хрустнув шеей, она размяла ноги и встряхнула руками.

— Рывок, — мелодично прошептала она и просто побежала. Конечно, быстрее, чем обычно, но это всё ещё просто бег.

Трое мужчин окружили молодую шатенку и недоумённо поглядывали то на неё, то на свои пятые точки.

— Кто? — переспросил тот, что стоял в центре, угрожающе сделав шаг вперёд.

— Попа… да… — успела пискнуть девчушка и испуганно зажмурилась, так как мужчина замахнулся рукой.

Но удара не последовало.

— Договаривай, — прошептал в ухо похожий на пение птиц голос спустя несколько секунд.

— … нец, — сглотнула шатенка, открывая глаза.

Мужчины валялись на земле, пуская слюну. Рядом с ними стояла прекрасная смуглая девушка в розовом платье. Её рыжие волосы, словно языки пламени, выбивались из-под белой шляпки. Она раздражённо потирала наружное ребро ладони.

— Как тебя зовут?

— Марта.

— Кто это? — кивнула рыжеволосая на мужчин.

— Авантюристы. Они как-то приставали ко мне в таверне.

— Ясно, — глава гильдии убийц наклонилась, её лицо приблизилось почти впритык к застывшей служанке.

Хлоя наклонилась ещё ближе и мягко отвела волосы Марты в сторону. Почти касаясь губами уха. Нежный, мелодичный шёпот проникал прямиком в душу:

— Расскажи-ка поподробнее об этом твоём друге… по-па-дан-це.

* * *

— Что же делать? Что же делать? — паниковал Клэй, ходя туда-сюда.

Он взял Оди за грудки и начал трясти.

— Что? Нам? Делать?

Из-за чего получил новый подзатыльник от Фабио. Уже третий за столь долгий и бесконечно обидный день.

— Успокойся, малец.

— Ай! — Клэй обиженно стал тереть уже разросшийся синяк. — Хватит меня бить! И чего меня целый день все мальцом называют?

— Потому что маленький и наивный, — отрезал Фабио, задумчиво почесав подбородок и не обращая на истерику Клэя никакого внимания. — А с Мартой всё хорошо. Она, в отличие от тебя, девушка умная и серьёзная.

— Всё равно! Я так не могу! — Клэй схватил повреждённый после битвы с кроликами меч, который прислонил к столу, и выскочил на улицу.

И замер на пороге, уставившись широко раскрытыми глазами на дорогу.

— Ой… Марта. А это…

Он начал пятиться назад, пропуская в таверну подругу и незнакомку невероятной красоты. При виде неё он невольно смутился и порозовел. Прямо под цвет её платья.

Хлоя зашла и оглядела всех цепким взглядом жёлтых глаз, потратив на каждого лишь мгновение. На каждого, кроме него. Она подошла и взяла Оди под руку, мило улыбаясь, затем сняла шляпку, обнажив кошачьи ушки, залеченные специально для этого дела целительной магией, и произнесла:

— Наконец-то я тебя нашла, мистер попаданец. Отныне я твоя кошко-жена!

Под внешне милой улыбкой бушевал пожар: «И зачем чёртов король попросил сказать именно это?»

И вот пришла очередь Оди офигеть и недоумённо спросить:

— Кто?

* * *

— И зачем мы заперли её на столько замков?

Вупс перебирал огромную связку ключей, ища очередной к тридцать девятому замку на цепях, окружающих огромный сундук.

— Долго ещё? — скучающий Регулус почти бился головой об стену.

— Осталось ещё четыре, — раздражённо пробурчал священник, открывая замок и изменил показания, когда тот упал. — Уже три.

Когда последняя цепь упала, король и священник переглянулись, достали висящие на груди ключи и одновременно вставили в пазы сундука.

— На три. Раз, два…

Ключи провернулись, и крышка открылась. На дне лежала одинокая тетрадка в клетку. Корявым почерком на обложке значилось: «Инструкция по избавлению от попаданца».

— Так вот оно какое, послание бога, — величественно выдохнул король.

За долгие тысячелетия ключ, передававшийся как символ власти, применили впервые.

* * *

— К-о-ошко-жен-а-а, — нараспев подтвердила рыжеволосая бестия и потёрлась о руку Оди.

Он отшатнулся, вырвавшись из цепких объятий.

— Откуда?.. Кто ты?

— Привет, Марта! Как дела, Марта? Где ты пропадала, Марта? — обидчиво надула щёки девушка, но не потеряла своей беззаботной прямоты. — А это Хлоя, знакомьтесь. Она меня спасла.

— А-а-а-а-а! — завопил Клэй, с опозданием осознав, что происходит. — Ненавижу попаданцев!

Он снова перебежал улицу, на этот раз громко хлопнув дверью своего дома. И до остальных донёсся звук очередного подзатыльника и сдавленный стон бедного парня.

— Итак, дорогой будущий муж, где мы будем вместе спать? — Хлоя сексуально наклонилась и подпёрла рукой грудь, выставив её напоказ.

Оди подвис. Фабио подвис. И только Марта болтала ногами, сидя на скамейке, и весело хихикала. Это самый чудесный, самый невероятный и насыщенный день в её жизни.

Отвиснув, Оди взял «жену» за руку и на секунду задумался, не слишком ли он вежлив с потенциальной маньячкой, но годы офисной учтивости взяли верх. Он нежно поцеловал тыльную сторону её руки и, как в танце, довёл Хлою до двери. Оставив её на крыльце, он низко поклонился и со всей силы захлопнул дверь, в панике крича:

— Фабио, у тебя есть чёрный ход? Закрывай всё на замок!

— Эй!

В крике за дверью слышались нотки раздражения и тихое бурчание, которое никто не расслышал: «Тцц, сумасшедший король. Он обещал, что это прокатит».

— Уходи! — прокричал Оди, спиной придерживая дверь и одной рукой пытаясь нащупать засов. — Мне не нужна жена!

— Тцц…

Вскоре раздался звук удаляющихся шагов.

Оди сполз на пол. До-о-олгий день. А ведь он попал в этот мир после рабочей смены! И часик сна в мягкой кровати главы гильдии хоть и дал сил дожить до этого момента, усталость всё равно начинала сказываться. Он ведь и спустился-то, чтобы спросить про подушку и туалет.

Фабио растолкать не удалось, он всё ещё находился в небольшой прострации. На повара тоже многое свалилось. Он замер, потому что узнал эту рыжеволосую девку. Они как-то пересеклись в Таберне — столице прибрежного государства Маретрейт, откуда он сбежал. И эта встреча до сих пор сидела в нём леденящим пятном ужаса. Так что он воплотил животный инстинкт и просто замер.

Поэтому Оди узнал всё у Марты и, убедившись, что она «обязательно закроет все окна и двери», направился спать. Это всё, что он сейчас так страстно желал. Потому что сил терпеть этот странный мир уже не осталось.

И только уже перед сном страшная мысль накрыла липким страхом похлеще толстого пухового одеяла:

А откуда она узнала про кошко-жену?

Жаль, что мозг не дал Оди даже шанса обдумать это страшное открытие, благополучно вырубившись, как только голова коснулась подушки. Что ж, ему повезло: крепкий сон не дал увидеть, как Хлоя, не собирающаяся сдаваться, исполняет приказ до конца.

«Если не удастся втереться в доверие — постараться устранить».

Взобраться на третий этаж благодаря кошачьей грации оказалось раз плюнуть. С открытием чердачного окна справился навык «Взлом», а тише воды, ниже травы помог стать «Тихоход».

И вот Хлоя нависла над храпящим несостоявшимся муженьком, держа в руках кинжал и намереваясь применить излюбленный приём убийц — «Удар в сердце». Но сколько бы раз она его ни произнесла, ничего не происходило. В тишине комнаты только слышались нарастающие по громкости «тцц» после каждой неудачи.

— Да что за… слайм! — не сдержавшись, выкрикнула Хлоя и тут же зажала рот.

Приём никогда ещё не подводил её. Это просто невозможно. Немыслимо! Она нагнулась, чтобы принюхаться. Её грудь слегка коснулась Оди.

— Кто ты такой? — мелодичный голос щекотал ухо, заставив попаданца ворочаться.

Но Хлоя уже успела ловко выскользнуть в окно и растворилась в ночи. Оди открыл глаза, но никого не увидел. Даже приоткрытое окно осталось незамеченным. Он повернулся на другой бок и снова сладко заснул. Сны, мучившие больше года, больше не тревожили его.

Оди ждало самое чудесное и спокойное утро из всех возможных. Казалось, ночью ему пели птицы. Даже мешки под глазами стали меньше. Жаль, правда, что всё это попадание не оказалось абсурдным сном. Хотя факт того, что он наконец-то выспался, перевешивал по шкале радости все прочие дурные мысли, отгоняя их прочь. Часть из них стоило бы помнить.

Ну тут не так уж и плохо, хотя бы потому, что не надо на работу.

Стоило об этом подумать, как взгляд зацепился за пару золотых монет на тумбе рядом с кроватью. Всё, что осталось от вчерашней награды. Ведь он почти всё раздал. По щеке скатилась одинокая слеза.

Надо…

Облачившись, как в доспехи, в чистый костюм, сидевший теперь как с иголочки и безумно приятно пахнувший, он спустился вниз.

Фабио копошился на кухне и, услышав Оди, крикнул:

— Ща покормлю, садись!

Марта протирала столы и тоже отозвалась:

— Я принесу!

Мне определённо нужно заработать больше денег, — подумал Оди, сев за стол как первоклассный клиент.

Фабио и Марта подошли к нему вместе, сладострастно улыбаясь и косясь друг на друга, словно всю дорогу пытались отнять у соперника поднос с едой, который с гордой победной улыбкой всё же несла Марта. Хотя почему пытались? Они это сделали.

— Твоей платы при обычных обстоятельствах хватило бы на три месяца проживания и питания, но ты забрал костюм, так что…

— Он же мой… — протянул Оди, но вдруг его озарило. Достав последние три монеты, он отдал их Фабио. — Как я мог? Простите!

Он вскочил и поклонился.

— Костюм такой чистый и даже сидит лучше прежнего. Хех, — Оди ещё раз поклонился, усмехнувшись. — Он даже чище, чем когда я его купил.

Фабио всхлипнул, буркнув что-то, напоминающее «не за что», и убежал на кухню, хныкающий звук оттуда только усилился. А вскоре включилась вода.

— Ты с удивительной щедростью раздаёшь деньги, — заметила Марта, ставя поднос и садясь рядом.

Она взяла бутерброд, предназначенный для Оди, и откусила кусочек.

— Ф оной золотой десть серебряных, а селеблянной десять бонзовых, — продолжила объяснять она с набитым ртом. — Ты будешь?

Она указала на какой-то напиток и не дожидаясь ответа, отхлебнула.

— Фух, чуть не подавилась! — довольно улыбнулась она, выпив почти половину стакана. — Так вот, знаешь, сколько стоит самый дорогой обед в нашей таверне? Семь! Семь бронзовых монет!

— Но он и правда расстарался с моим костюмом, — Оди вынужден признать упорство Фабио и оценить проделанную работу по достоинству.

Заметив, что еда с подноса продолжает убывать, он поспешил перекусить тем, что успеет урвать.

— Ещё раз спасибо за еду! И костюм! — крикнул он, закончив.

С кухни снова послышалось что-то нечленораздельное, перемешанное с всхлипами, бурчанием и словами, похожими на «мой костюм».

— Пора в гильдию, — заключил Оди и подошёл к двери.

— Тебя проводить?

— Нет, спасибо, Марта. Вчера вечером, когда Клэй показывал мне дорогу, я специально постарался запомнить её.

Марта пожала плечами и стала убирать со стола. Её завтрак ещё никогда не был таким вкусным и сытным.

Оди открыл дверь.

— Ну, здравствуй, муженёк, — раздался голос, похожий на пение птиц. — Может, начнём знакомство с начала?

* * *

«Мы убийцы. Чужой опыт — враг. Наша цель — баланс. Наши тела — сосуд. Наши души принадлежат королю.»

— из хартии гильдии убийц.

Глава 5

Фифа никогда не отличалась послушанием. Из-за того, что знала: она самая красивая в гильдии и любимая папина дочка. Даже авантюристы высокого ранга пресмыкались перед ней и её красотой. Но имелся у неё один существенный недостаток, разрывающий душу. Отсутствие груди. А ведь ей уже семнадцать!

Именно поэтому она смотрела на рыжеволосую красавицу перед собой с завистью зелёной жабы. Рядом стоял понурый паренёк со светлыми волосами и молодым лицом. Весь его вид выдавал вековую усталость и отчуждение. Но стоит признать, костюм на нём выглядел шикарно. Фифа видела что-то подобное только у аристократов, иногда заходивших к отцу.

— Дорогой, какого монстра ты хочешь победить сегодня? — кокетничала Хлоя, внаглую навязавшись следом.

Как бы ни старался убежать Оди, она не отставала.

— Я не дорогой, — с тяжёлым вздохом отозвался он.

— Ну милый, не будь таким букой, — не сдавалась рыжая бесстыдница.

Как бы она ни старалась играть свою роль, в глазах хоть и горел интерес, но холодный, как лёд.

— Я не милый, — устало повторил Оди.

У Фифы начинал дёргаться глаз. Вообще-то это она тут королева драмы, а они… Устроили тут! Она уже открыла рот, чтобы высказать об этой парочке всё, что думает, но тут вмешалась Ханна.

— Хех, хорошо размялась, — ворвавшись за стойку регистрации, она скрутила Фифу и начала тереть ей макушку костяшками пальцев.

Папина дочка с громким смехом вырвалась и убежала прочь. Однако в её глазах не было ни тени обиды, только озорные огоньки.

— О, это же наш герой, уложивший на лопатки самого Смолла! — расхохоталась Ханна, завидев Оди. — Слышала я о твоей безумной выходке. Даже заключённые не убивают обычно больше пяти слаймов, а ты… Сколько ты там раздавил?

— Сорок два, — подавленно прошептал «герой».

Своим ответом он вызвал новый приступ дикого хохота Ханны. И замешательство Хлои, которая перестала тереться об руку и на пару шагов отошла от Оди, уставившись на него ошарашенным взглядом.

— Что, что он сделал? Как это возможно? Почему он ещё жив?

— Кто бы знал, красавица, — подмигнула Ханна, вытирая слёзы с глаз. — Так чего пришли-то?

— Нужно какое-нибудь простое, но выгодное задание. А то я снова на мели.

Секретарь и бухгалтер по совместительству хорошо разбиралась в деньгах. Тридцать шесть золотых за слаймов — большая нажива. И их не стало за ночь? Она посмотрела сначала на Оди, потом на Хлою и, хихикая, показала большой палец вверх.

— Одобряю!

Бедный «ловелас» замотал руками, несвязно пытаясь оправдаться:

— Я нет… Это Клэй и Фабио… А она…

— Его кошко-жена! — Хлоя успела опомниться и снова включилась в игру, примеряя роль.

Оди в отчаянии притянул к себе Ханну за руку и прошептал ей на ухо:

— Она сумасшедшая. И я не могу от неё избавиться. Помоги мне.

— Ну нет, сам заплатил — сам разбирайся, — накаченная девушка оттолкнула его от стойки и указала на доску. — Все задания всегда там. Выбирай.

Вдруг дверь гильдии с грохотом распахнулась. Запыхавшийся Клэй закричал на весь вестибюль:

— Где он?!

И только после этого, с протяжным «хах», позволил себе отдышаться. Передвигаться быстро без навыка «Рывок» крайне энергозатратно. Поймав в поле зрения Оди, на которого пальцами показывали все в гильдии, Клэй прищурился.

— Вот ты где, — прошипел он. — Почему без меня ушёл?

— Ты ж меня ненавидишь, — пожал плечами Оди, запомнив вчерашние слова. — Я хотел дать тебе остыть, прийти в себя…

— Я пришёл! А ты ушёл! Не делай так больше! — Клэй угрюмо нахмурился и встал рядом с ним, заняв позицию у другого плеча, напротив Хлои, косясь на неё недовольным взглядом.

Улыбнувшись, Оди со своей выросшей свитой подошёл к доске с заданиями.

Я просто буду их игнорировать, — решил он для себя, оглядев сопровождающих.

— Молю, только слаймов больше не бери, — ткнул его в бок Клэй. — И так часть авантюристов до сих пор от шока отойти не могут.

Ханна, услышав его возмущения, хохотнула:

— Это точно! Нам даже жалобу массовую написали. А Смолл из постели вылезать не хочет. Говорит, там ты точно не сможешь сломать ему реальность.

— И зачем тогда вы на них задание размещаете? — пробурчал Оди.

Вчера по дороге в таверну ему наконец объяснили, почему слаймы так опасны. Всё дело в опыте — главной валюте этого мира. В отличие от прочих монстров, слайм при убийстве не отдаёт опыт, а забирает его у убийцы, чтобы возродиться снова. И будет возрождаться, пока не накопит достаточно для перерождения в магического зверя.

Клэй рассказал, что есть легенда о том, как один слайм накопил столько, что стал драконом. И отнял родной остров у зверолюдей, поэтому те и перебрались на континент и теперь скитаются по пустыне Анимаренария.

— Вот это! — Оди взял листовку с доски так быстро, что никто не успел увидеть, что там.

Послышался общий разочарованный «ох».

Другие авантюристы «совершенно случайно» сгруппировались так, что зайди сейчас кто-нибудь в гильдию, увидел бы полупустой зал вестибюля и толпу рядом с доской.

Оди направился к стойке, а остальные гуськом, «вообще не палясь», двинулись за ним.

— Кстати, Ханна, забыл спросить, как там твой палец?

— О, ты запомнил, — она улыбнулась, а в её голосе проснулись девчачьи нотки удивления. — Как новый! Правда, целителям пришлось весь вечер со мной провозиться.

— Я рад! Но как можно не заметить и сломать палец?

— Да запросто! Дело в том, что я наполовину орк. А у них беда с болевым порогом и расчётом сил.

— Ого! — Оди посмотрел на Ханну другими глазами.

Стоило признать, это многое объясняло. Но оставался вопрос, который не давал ему покоя со вчерашнего дня.

— А что не так с приёмной Смолла? Почему спальня?

— Так там стола нет.

— Что?

— Ну, деревянная доска с ножками по краям.

Оди вздохнул.

Ну что за буквальный мир?

— Ханна, я знаю, что такое стол. При чём тут он?

Девушка-полуорк смутилась и оглянулась, словно ища, нет ли босса поблизости. После нагнулась и быстро зашептала Оди на ухо:

— Я на него стол как-то уронила.

И, довольно улыбнувшись, поднесла палец к губам, заговорщицки подмигивая.

— Ничего не понял…

Он хотел уточнить, но тут раздался обречённый крик из толпы авантюристов.

— Главный бог тебя побери, да скажи уже, что за задание выбрал!

Все согласно загудели. А Оди загадочно улыбнулся.

* * *

Вупс листал школьную тетрадку в клетку как ценнейший из артефактов, каждое касание превращая в ритуал, а чтение строки — в молитву. Король Регулус сидел на диване, прижав руки к ноющим вискам.

Этот мерзкий, тощий, наглый…

— Почему мне нельзя заглянуть в неё? Ведь ключ…

— Тихо! — Вупс прикрикнул, обернувшись, и щёлкнул зубами. — Это святой текст, написанный Его рукой. Как смеет кто-то вроде тебя даже заикаться о подобном?

Регулус заёрзал на месте, почувствовав лёгкий трепет.

— Да я… Нет! Ну… Я…

— Не мешай мне! Как только я расшифрую послание бога, я дам тебе знать, о чём оно. Как всегда.

— Да и не хотелось мне её трогать, просто заглянуть. Что такого, — пробурчал король так тихо, чтобы священник его не услышал.

— Ты уже передал своей марионетке приказ? — Вупс отвлёкся от текста и сурово посмотрел на короля.

— Да, она уже работает.

— Хорошо, хорошо. Я надеюсь, мы верно истолковали послание.

— Сочетание слов и правда странное, но по отдельности они вполне понятны, — согласился Регулус.

— Возможно, это высшая истина, скрытая от нас, — благоговейно протянул Вупс и вернулся к тексту.

Через полчаса, когда король почти задремал, главный священник встал, аккуратно закрыл тетрадку и убрал её в глубины своей мантии. Он устало потёр глаза и грустно заявил:

— Я ничего не понимаю.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне понадобится время на расшифровку божьего языка. Я свяжусь с тобой, как только мне откроются новые истины. А пока…

— Да, да, — замахал Регулус, вставая. — Я буду докладывать.

* * *

Фабио пребывал в панике со вчерашнего вечера, когда у его порога объявилась рыжая бестия. Так она ещё и утром вернулась! А ведь он только начал здесь обживаться. Да и Оди с его костюмом, несомненно, принесут пользу. Нет, уезжать ему точно нельзя. Да и куда? В небольшой городок, где самым богатым посетителем будет крыса? Нет, нет, нет.

В родную страну не вернуться, а ехать в Милитрикаро — чистое самоубийство. Сунуться к эльфам? Ха, в гробу они видали человеческую пищу. Им подавай цветочный нектар да особые фрукты, что днём с огнём не сыщешь в человеческих странах.

Ах, бедный несчастный Фабио, знал бы ты, что Хлоя скоро будет самой маленькой из твоих проблем.

* * *

Фифа нарядилась в самый лучший наряд, один из немногих, выгодно выделяющий её скромную грудь. Критически осмотрев себя в зеркале, она приняла решение подложить туда немного ваты, дабы ещё больше приподнять «образ» и надежду на признание. Через мгновение она стала готова сиять с новой силой, вновь представ единственной и неповторимой королевой гильдии авантюристов.

Когда она входила в вестибюль, то услышала нетерпеливый гул толпы. О, какое же это наслаждение для её ушей: она знала, чувствовала, что её ждут. Вот только…

Все взгляды были не на ней!

Чёртова сисястая рыжая стерва, что ты вообще забыла в гильдии?

Фифа плакала внутри, но вскоре по ней нанесли ещё один сокрушительный удар.

— Что тут про… — она хотела заявить о себе и вникнуть в происходящее, но ближайший же авантюрист взглянул на неё пустым взглядом и нагло цыкнул.

Кровь хлынула к голове, а в Фифе начал закипать гнев. Она, расталкивая всех, направилась прямо к стойке, чтобы стать свидетелем того, как Оди отдаёт Ханне листовку с загнутым уголком. Её задание!

Как же так? Я же запрятала его в самый неприметный угол доски!

Дёрнувшись, словно под током, она практически в полёте перехватила листовку и скрылась из виду, оставив после себя лишь куски ваты и визгливый отзвук: «…ывок».

* * *

— Чего это она? — проводил Оди дочку главы гильдии взглядом и пожал плечами. — Впрочем, неважно. Задание взято. Пойду выполнять прямо сейчас.

— Так что там было? — спросила Ханна чисто в профессиональных целях, ей же потом награду выплачивать.

Толпа авантюристов согласно закивала, одержимо желая знать ответ. Оди на секунду задумался, и на его губах появилась чуть заметная улыбка:

— У Фифы спросите.

И под хор немых рыб вышел из гильдии. Ещё никогда её стены не слышали такого громкого и синхронного «О-о-о-о-о». Что ж, зато Фифу теперь жаждал увидеть каждый авантюрист, как она и мечтала.

Оди шёл по городу в прекрасном настроении. Игнорировать бред, который генерирует этот мир в промышленных масштабах ежесекундно, стало его лучшим решением. Даже солнце стало светить ярче. Сейчас он испытывал странное ощущение удовлетворения и разочарования разом. С одной стороны, город выглядел как любая большая столица из любого аниме. И это успокаивало — хотя бы стены у этой психушки крепкие. Но с другой стороны…

Помимо главного храма Аморсуй, в городе располагались восемнадцать (!!!) малых храмов для разных богов профессий. Каждый в своём районе. Собственно, вокруг храмов они и сформировались. Тут был район слуг! Просто голова кругом.

Существовал ещё один бог магии. Храм магам заменяла академия Маджифорб. То ещё местечко. К целителям оттуда стабильно тянулся поток учеников с языком, свёрнутым в трубочку от зачитывания заклинаний.

О, магия. Это действительно самое интересное в Ваексе. Но она…

— А куда мы идём, дорогой? — поинтересовалась Хлоя, отвлекая от мыслей и разглядывания местных достопримечательностей, таких, например, как до жути реалистичная половина коровы рядом с мясной лавкой.

Оди заприметил, что по сравнению с привычным ему шумом мегаполиса в Продихате очень тихо. Особенно не хватало музыки. Оглядевшись, он сверил своё местоположение с картой, которую выпросил у Фабио, чтобы не заблудиться в городе.

— Вон туда, — указал он на богатый особняк в двухстах метрах впереди, расположенный рядом с парком.

«А что ты забыл у господина Густава?» — хотела спросить Хлоя, но вовремя закрыла рот, пробурчав вслух что-то невнятное.

— Мы идём к аристократу? — удивился Клэй и начал приглаживать и так короткие волосы, поэтому выглядело это излишне.

— Ага.

— Зачем?

— Он тот, кто разместил наше задание. А мы готовы его выполнить, — хитро улыбнулся Оди.

За разговором они успели подойти к воротам особняка. Ни звонка, ни охраны, ни каких-либо прочих методов докричаться до хозяина не обнаружилось.

— Эм, — растерянность Оди напоминала сцену-мем из одного известного фильма.

— Радость моя, просто коснись ворот, — промурчала Хлоя, наклонившись прямо к уху.

Да, она выше. И это ещё одна из множества причин, которые угнетали. Поэтому Оди благодарил всю двадцатку богов этого мира за то, что ему так вовремя попалось на глаза столь подходящее задание на доске. Совсем скоро он сможет элегантно избавиться от приставучей жёнушки.

Он коснулся ворот, и те низко завибрировали. Раздался искажённый мужской голос, наполненный металлическим скрежетом:

— Кто?

— Мы из гильдии авантюристов. По поводу вашей заявки.

— Вы нашли?

— А то!

Ворота тут же открылись.

Сад перед домом выглядел небольшим, но ухоженным. Здесь даже нашлось место для лабиринта из высоких кустов и миниатюрной копии фонтана с городской площади.

Главную дверь им уже открывал мужчина средних лет, который представился дворецким и отвёл их в кабинет, уверив, что господин Густав сейчас подойдёт. Кабинет вполне стандартный: рабочий стол, диван, кофейный столик перед ним и несколько полок с книгами.

Казалось бы, можно снова выдохнуть от нормальности, если бы не множество картин, изображавших сплошь полуголых девушек в неприглядных позах.

Бедняга Клэй сидел на диване и смотрел чётко в пол. Впрочем, иногда его взгляд предательски срывался к одной наиболее пикантной картине, о чём сигнализировали пунцовые уши.

Хлоя, в свою очередь, прошлась по кабинету и внимательно рассмотрела каждую, иногда довольно цокая, а иногда делая фирменное «тцц».

Оди эти картины интересовали в первую очередь чисто художественно. По каким-то нелепым причинам изображённые на них девушки нарисованы в аниме-стиле. Если сейчас хозяином окажется типичный хикки-задрот, это будет… нормально? Оди уже ничего не мог предугадать. Поэтому как мантру твердил про себя одно и то же слово: «Игнорировать».

— Где… — в кабинет ворвался огромный мужчина в халате.

По накаченности он мог посоревноваться с Ханной. Его взлохмаченные карие волосы спадали до плеч, волевой подбородок задран вверх, а в зелёных глазах читалась закалка бывшего авантюриста.

— … она, — мужчина застыл, увидев Хлою.

Тут раздался шум возни из коридора. К кабинету на всех парах бежала молодая девушка с рыжими волосами и смуглой кожей. За ней пытался поспеть дворецкий, но у него это плохо получалось.

Запыхавшаяся мадам ворвалась в кабинет, размахивая листовкой и крича: «Я здесь! Это я!». Подбежавший дворецкий пытался оправдаться, но хозяин, махнув рукой, отпустил его.

Оди с прищуром посмотрел на новую гостью. Что-то не так. За слоем косметики и под неудачно надетым рыжим париком скрывалась…

Фифа?!

Оди устало потёр глаза.

Интересно, ещё не поздно уйти?

— Вот, — размахивала Фифа листовкой с заданием. — Я увидела это в гильдии и сразу поняла, что ты искал меня.

Она театрально вздохнула и упала в объятия мужчины. Он схватил её за плечи, приподнял к лицу, как куклу, и осмотрел со всех сторон. В частности, его взгляд задержался на груди. Потом он перевёл глаза на Хлою. Снова на Фифу. И снова на Хлою.

— Нет. Не ты.

Он поставил девушку на ноги и повернулся к той, кто сейчас ощущала себя маленьким котёнком, только что оторванным от мамы-кошки.

— Ты.

За всю свою жизнь глава гильдии убийц ещё никогда не теряла контроль над ситуацией настолько сильно.

— Я? — нелепо переспросила она хриплым голосом, резко растеряв профессионализм.

— Она, — твёрдо подтвердил Оди. — Ваша кошко-жена.

— Постой! Я твоя кошко-жена!

— Не-не-не-не… Его!

— Нет, твоя!

— Спасибо, не нужно.

— Может, всё же я? — подала голос Фифа с надеждой.

— Нет, она, — убеждённо заявил Густав.

— Мне не нравятся брюнеты, — фыркнула Хлоя, отвернувшись.

Хозяин дома посмотрел на неё, на Оди, после чего прищурился с хитрой улыбкой.

— Смена вида, — его волосы стали укорачиваться и светлеть, превратившись через пару секунд в точную копию причёски Оди.

— Если хочешь, могу стать рыжим.

Фифа завистливо задохнулась. Именно этот навык она так желала заполучить и выучить. Проблема в том, что он невероятно редкий и стоил баснословных денег на аукционах аристократии. А уж сколько опыта надо потратить на изучение, страшно представить.

— Хочешь, даже могу сделать себе кошачьи у… — продолжил «флиртовать» Густав.

— Заткнись! — нервно выкрикнула Хлоя.

Её мелодичный голос впервые сорвался на визгливую ноту. Мышцы напряглись. Под одеждой одной рукой она уже держала кинжал, готовая зарезать всех и каждого в этой комнате. Только вот остался бы один свидетель, на которого её умения не действовали. И это жутко бесило. За сегодняшнее утро она испытала более десятка разных приёмов и навыков, но всё бесполезно.

Патовую ситуацию смогла вновь разрядить она — «святая всея нормальности» Марта. Её усиленный магией голос услышало полгорода.

— Оди-и-и, вы-хо-ди!

А попаданца словно ностальгическим молотом по голове ударили. Он вернулся на двадцать лет назад, в далёкое детство, где подруга зовёт гулять. Оди подошёл к окну, игнорируя тот факт, что он в чужом доме, и отодвинул штору.

Около сотни королевских солдат, огромная золотая карета с Мартой на крыше.

— Клэй с тобой? — с самой довольной улыбкой на свете она весело махала рукой.

* * *

«Авантюристы, аристократы — всё одно. Одни тратят, другие копят. Нико из них не живёт по-настоящему.»

— из книги Мемора Спайта «Виноград знает правду».

Глава 6

Пожалуй, стоит отмотать немного назад.

Сердце Фабио ещё никогда не билось так сильно от обычного взгляда в окно. Что целый взвод королевской гвардии забыл у дверей его таверны? Они пришли за ним? Паника накрывала с головой, поэтому ладони не сразу нащупали засов.

— Что вам угодно? — он постарался выдать самую любезную улыбку, на которую способен.

Командир, высокий и молодой мужчина с усами, снял фуражку и отдал честь.

— Господин Фабио, меня зовут Карл, и я ищу некого попаданца по имени Оди.

— Я бе-е-ез понятия, кто это! — категорично заявил чующий опасность за километр повар. — Он как-то связан с попами?

— С чем? — захлопал глазами командир.

Фабио мысленно отлупил себя палками. Зачем, ради всех богов, он это сказал? Не иначе как частое общение с Клэем стало сказываться.

— Без понятия, — глупо повторил он и попытался выкрутиться. — Почему я это спросил? Слово просто странное.

— Есть такое, — не стал отрицать Карл. — Простите за беспокойство.

Отдав честь ещё раз, он направился к соседнему через дорогу зданию. Кузнице.

Ой-ёй, — мелькнула мысль в паникующем рассудке повара.

Клэй вместе с отцом сейчас ковали новый меч, а юный авантюрист слишком наивен и туп, так что вполне может выложить все карты на стол. Нет, такую ценную карту, как Оди, стоит приберечь.

— Господин Карл, постойте! Кажется, я вспомнил!

Командир обернулся, но не сдвинулся с места, и Фабио пришлось подбежать к нему.

— Говорят, на главной площади видели странного человека в… — всё ещё больно вспоминать о нём. — Костюме.

— Мы знаем, там мы уже побывали и расспросили местных торговцев. Благодарю за помощь.

И Карл снова пошёл к кузне.

Вот жеж слайм, слайм, СЛАЙМ, — ругался Фабио, пытаясь сообразить, как ещё можно отвлечь гвардейцев. И, конечно, Марта, как всегда, стала тем «спасением», которое все ждали, но никто не просил.

— Ого, какая карета! — она вернулась с рынка и теперь осматривала золотую достопримечательность, внезапно оказавшуюся посреди довольно средненького, по меркам города, района кузнецов.

Командир заинтересованно посмотрел на девушку, а Фабио напрягся так, что вспотели спина и ладони. Он слишком хорошо знал Марту. По своей простоте и открытости она на голову опережала Клэя. Если тот просто слишком глуп, чтобы оценить значение своевременно сказанной информации, то Марта в принципе не признавала любые оценки.

— Ой, а какие лошадки! — продолжала восхищаться она. — Можно погладить?

— А ты? — Карл вопросительно задрал бровь.

— Я Марта! Слуга. Работаю на господина Фабио, вернулась с рынка, — отчеканила девушка, встав почему-то по стойке смирно.

— Тебе известно о таком человеке, как Оди?

Впечатлительная Марта, конечно же, не обратила внимания на отчаянную жестикуляцию Фабио, пытающегося подсказать ей верный ответ. Она слишком гордилась таким необычным знакомством. Каждый голубь на площади и крыса на рынке, куда она частенько ходила, уже знали об Оди.

— Конечно! Это мой друг, и он попаданец! Только он никак не связан с попами, как думает мой любимый Клэй.

Бедный разочарованный Фабио. Ему стоило сразу принять поражение, прекрасно осознавая, кому задан вопрос.

— Замечательно! — обрадовался Карл и подошёл к ней ближе. — Ты случаем не знаешь, где он может быть?

— Хм, — задумалась девушка, сложив губы в трубочку и прислонив к ним палец. — Точно! Оди ушёл в гильдию вместе с Хлоей. Мне об этом сказал Клэй. Я встретила его, когда он спешил туда же.

Что тут делает главная королевская убийца? — тревожная мысль пронеслась в голове Карла, зацепившись за знакомое имя.

— Так Клэй не с отцом? — обречённо спросил Фабио, понимая, как он ошибся с выводами и что натворил. Не останови он гвардейца, возможно, они не пересеклись бы с Мартой и тот не узнал об Оди. По крайней мере, не так быстро.

— Нет. Он сказал, что должен обязательно быть рядом с Оди.

— Мне надо идти, — повар был подавлен настолько, что сам подошёл к Марте и забрал корзину с продуктами из её рук. — Стоит подготовить таверну к открытию. Она и так простаивает почти сутки из-за… определённых обстоятельств, связанных с… одеждой.

И, немного покачиваясь, он ушёл. Марта растерянно посмотрела вслед и хотела тоже зайти в таверну, как вдруг Карл остановил её:

— Не могла бы ты поехать с нами? — заговорщицки подмигнул он, открывая дверь роскошной кареты.

Ну разве способна девушка отказаться от такого? Приключения продолжаются!

Подъехав к гильдии, они стали невольными наблюдателями удивительного зрелища. Девушка в красивом платье и рыжем парике, придерживая одной рукой искусственные волосы, а второй намертво вцепившись в какой-то листок, убегала от толпы авантюристов. Она, не переставая, истерично выкрикивала «Рывок» и «Уклонение», а завершала эту картину хохочущая Ханна. Она схватилась за живот, согнувшись в три погибели, и, кажется, уже начинала забывать, как дышать.

Один из авантюристов с цепью в руках применил приём «Связывающая цепь» и смог-таки обмотать хрупкое тело Фифы. Та в этот момент кричала: «Не помните платье, засранцы!», поэтому не успела применить уклонение.

Выхватив листок, все сгрудились вокруг него, и затем повторилось всеобщее «О-о-о-о-о», полное огорчения, и редкие крики: «Пфф, всего лишь!», «Откуда он раскопал такое задание?» и «В гильдии разве принимают подобное?».

Толпа быстро рассосалась. Фифа подняла листок, критически посмотрела на себя и, выкрикнув «Рывок!», унеслась в неизвестность.

Ханна уже просто сидела на земле и пыталась прийти в себя и отдышаться. Марта с Карлом подошли к ней.

— Что это такое было? — поинтересовался командир.

— Хех! Полный цирк! — хихикнула секретарь-бухгалтер и заметила подошедших. — О! Карл! Давно не виделись. Как жена, как детки?

— Всё хорошо, благодарю. Смолл всё ещё боится столов?

— А то! — хохотнула Ханна, напрягая мышцы. — И Марта с тобой! Интересная компания.

— Мы Оди ищем, — девушка, как всегда, была прямолинейна и бесхитростна до жути.

— Оди? — прищурилась Ханна, посматривая на Карла другим взглядом. — Не иначе как Смолл всё же доложил королю. Ну, это понятно. Парнишка прям жутко странный.

— Так ты знаешь, где они? — Карлу хотелось побыстрее самому встретиться с этим Оди.

— Они? А! Точно, Клэй и та рыжая девушка с буферами, что аж мне завидно. Хотя мои грудные мышцы гораздо привлекательнее, вы не находите? — Ханна поднялась с земли и встала в горделивую позу.

— Несомненно, — заверил её командир гвардейцев, закатывая глаза. — Так знаешь?

— Не, я не успела заглянуть в листовку с заданием. Это вам лучше Фифу догнать, — кивнула Ханна в сторону, куда убежала дочь главы гильдии.

Карл одним ловким движением закинул Марту себе на шею и, выкрикнув «Усиленный рывок», сорвался с места.

— Я бегу, ты хватаешь, — тяжело дыша, отдал команду он.

— А-а-ага-а-а-а! — шея служила не лучшим седлом для такого, и девушка до смерти боялась упасть в процессе догонялок.

Вскоре они настигли Фифу. Заметив преследователей, та гневно закричала:

— Не отдам! Он только мой, МОЙ! Рывок!

Жаль, но её навык уступал более продвинутому рывку командира, так что, как бы ей ни хотелось, оторваться не получалось. Впрочем, Марте тоже не удавалось перехватить листок с заданием, который Фифа на ходу пыталась спрятать в грудь, теряя вату.

— Резкое ускорение, — выдохнул командир и через несколько секунд перегородил Фифе дорогу, прикрывшись Мартой, снятой с шеи.

Не успев затормозить, Фифа врезалась прямо в них, и трио мгновенно превратилось в кучу-малу.

— А-а-а-а-а! Моё платье!

— Схватила!

— Приношу свои извинения!

Фифа в бешенстве оценивала свой внешний вид, Марта с радостной улыбкой махала листовкой, Карл кланялся и извинялся.

— Отдай! Что вы все так пристали ко мне с этим заданием! Ну да, взяла я его для себя, имею право! — Фифа вырвала листовку и попыталась снова сбежать.

— Постой! Мы ищем Оди. Ты знаешь, где он?

— О, я знаю! Этот гад как-то отыскал и пошёл выполнять моё задание! Моё! Мне надо спешить!

— Куда?! — воскликнул Карл, резко разворачивая девушку к себе.

— К моему ненаглядному Густаву! Это я стану его женой, я!

Фифа вырвалась и убежала.

— Оди, господин Густав и… жена? — командир даже не стал подниматься с земли, задумчиво теребя усы.

Он закрыл глаза, на висках вздулись вены, а несколько волос из усов были благополучно вырваны с корнем.

— Да что здесь происходит?!

* * *

В настоящее время Оди выходил из особняка осторожно, словно собираясь вступить на минное поле. К золотой карете выстроился коридор из гвардейцев, а к нему статной походкой шёл высокий молодой и усатый мужчина. Опережая его, вприпрыжку скакала довольная Марта, первым делом кинувшись в объятия Клэя.

— Мне усилили голос магией, это так интересно! — похвалилась она и протянула мечтательно. — Я бы тоже хотела владеть магией.

— Фу, — Клэй сплюнул, недовольно морщась. — Глупые маги. Пока они свои заклинания прочитают, десять раз можно приём применить. Вот где сила!

— Согласен с вами, молодой человек, — благодушно кивнул Карл, подойдя ближе. — Но всё же магия невероятно полезна, ибо в ней есть множество возможностей, недоступных для воспроизведения приёмами или навыками.

— Позёры, — фыркнул Густав, пытаясь приобнять Хлою, на что та яростно шипела, выплёвывая «тцц». На руке аристократа даже виднелся свежий укус. — Умельцы из алхимиков перенесли множество заклинаний в область навыков, сумев привязать их к талисманам и артефактам. Вопрос времени, когда им удастся обуздать и более сложные формулы.

— Не думаю, что бог магии позволит это сделать, — покачал головой Карл. — Но это не моё дело, я здесь по другой причине.

Он откашлялся, покосился на Хлою, а затем посмотрел на Оди.

— Уважаемый гость из другого мира, господин Оди! Первый взвод королевской гвардии и лично я, командир Карл, а также прочие доблестные солдаты прибыли лично пригласить и сопроводить вас к его величеству королю Регулусу. Прошу, проследуйте к специально подготовленной карете.

Он поклонился и указал на золотой пропуск в мир высшей аристократии, выглядевший в глазах Оди колымагой прямиком в ад, нах… кхм.

За что мне всё это? — плакал он в душе. — Сначала жена, потом вот это, что дальше? Бог на чаепитие позовёт?

Но деваться некуда. Король не та фигура, которую можно проигнорировать.

У Хлои внутри тоже скребли кошки. Для начала ей прямо сейчас на этом самом месте хотелось убить аристократишку, прицепившегося к ней как банный лист в своём нелепом халате и не способного держать руки при себе. Потом неплохо бы убить «муженька», приведшего её сюда как корову на продажу по какому-то бредовому заданию. А затем и короля, решившего воплотить иной план у неё за спиной. Вот только… Ничего из этого она не могла сделать. И оттого только гаже.

Клэй с уважением рассматривал Густава как единомышленника по отношению к магии и идеал авантюриста — образец для подражания. Если не считать постыдных картин в кабинете. Стоп, если ТАКОЕ висит в кабинете, что тогда в спальне… Уши снова стали краснеть, и Клэй помотал головой, отгоняя пошлые мысли.

Марта обнимала своего любимого и чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. Таверна уже больше суток закрыта, новые знакомства и приключения каждый день, вкусная еда (так-то для Оди, но…) и время с Клэем. Просто чудесно!

Густав, в свою очередь, собирался не отходить от Хлои ни на шаг. Он увидел её лишь однажды, мельком, на королевском приёме, и она навсегда врезалась в его память. С тех пор он искал её везде и безмерно обрадовался, что наконец смог найти.

Фифа грустила, но не собиралась сдаваться. Отсутствие груди печалило, но есть другие прекрасные части тела и качества — ими она обязательно завоюет аристократа и место под солнцем!

А Карл рассматривал всю эту компанию и продолжал размышлять, во что король решил втянуть его на этот раз.

Непонятный парень из другого мира. Глава гильдии убийц. Высший аристократ и известный авантюрист. Дочь главы гильдии. Служанка из таверны и её парень, видимо… начинающий авантюрист. Судя по тому, что никто не собирался отходить от Оди, угрюмо шагавшего к карете, везти к королю придётся всех.

«О мудрый главный бог, позволь мне пережить этот день», — взмолился Карл.

* * *

Вернувшись из храма, король решил действовать сам, что и привело ко всем этим событиям.

Кто знает, сколько мерзкий старикашка будет ковыряться с расшифровкой послания от бога. За это время может случиться столько всего! Нет, ждать нельзя. Нужно хотя бы познакомиться с этим попаданцем. Как его там зовут…

— Стража! Позовите ко мне Карла! Он должен найти для меня некого… Оди.

* * *

Внутри кареты стояла полная тишина. То, что предполагалось как роскошь для одного, превратилось в «бочку, набитую селёдкой».

— А тут можно открыть окно? — не выдержал Оди, зажатый между Хлоей и Клэем. Они, в свою очередь, втиснулись между ним и Густавом с Мартой.

На соседнем диванчике между тем Карлу и Фифе сиделось вполне комфортно.

— Мне жаль, но нет. Зато тут есть небольшой люк.

Высокий Карл дотянулся до него одной рукой, лишь немного привстав.

— Хоть что-то, спасибо, — поблагодарил Оди, жадно хватая ртом свежий воздух.

Командир нервничал и потел. Всё шло совершенно не так. В каком настроении он доставит гостя к королю? Почему глава убийц жмётся к Оди и глупо хихикает рядом? Почему это делает Клэй?! Почему великий авантюрист Густав, о котором ходят жуткие слухи, нелепо лезет к Хлое и недобро смотрит на Оди???!!!

Все эти «почему» заставляли голову Карла раскалываться от подступающей боли.

Ну хотя бы с Мартой всё понятно, — утешал он себя, радуясь её простоте и беспечности — она чем-то напоминала младшую дочку.

Казалось, что карета катается по городу уже несколько часов. Когда она в конце концов остановилась, Оди выбрался на относительную свободу, потирая затёкшие ноги и руки. Его свита росла не по дням, а по часам, и игнорировать такое становилось всё сложнее. Он размышлял сейчас над тем, что бы такого втереть королю, дабы от него отстали. Для начала надо обеспечить себе базовые условия выживания в виде крова и еды, а уж потом изучать этот мир, думать о приключениях и, может быть, найти способ вернуться домой.

А надо ли?

Эта мысль не давала Оди покоя, постоянно всплывая и крича о себе. Возвращаться в грустный офис и череду неудачных отношений не очень хотелось. А тут, посмотрите, он здесь всего день, и уже есть кошко-жена. Навязчивая и нежеланная, но, с другой стороны, вполне неплоха собой. Он усмехнулся. Если бы не взгляд. Её глаза пугали.

И пока все охали и вздыхали, любуясь красотами дворца, Оди, погружённый в свои мысли, опять всё пропустил. Карл сопроводил их до тронного зала.

— Прошу.

Двери открылись. Огромный зал был забит людьми и столами с разными яствами. Слава богам, Клэю удалось сдержать Марту — она первым делом захотела кинуться к еде.

Как только Оди показался, все взгляды тут же устремились на него.

Не-а! — подумал он и развернулся к выходу, но уткнулся в настойчивые руки Карла, который с натянутой улыбкой развернул Оди обратно и подтолкнул к королю. Регулус сидел, махая ножками, как маленький ребёнок. Король мечтал о величественном и красивом троне, но его рост не позволял ему сидеть на нём с подобающим достоинством.

Наконец Оди «подвинули» поближе к трону. Свита осталась у него за спиной, Карл перешёл за спину короля, а аристократы сомкнулись кругом.

Выхода нет.

— Ваше величество, — неуклюже поклонился Оди, вспоминая всевозможные сцены из аниме и манг, стараясь не опозориться по полной.

— Приветствую! — благосклонно кивнул Регулус.

Трон стоял на небольшом пьедестале, как бы возвышаясь над залом и всеми в нём. Король неуклюже слез и засеменил по ступенькам вниз.

— Позволь мне рассмотреть тебя поближе! В конце концов, не каждый день принимаешь гостей из другого мира!

— Откуда вы узнали?

— От главы гильдии авантюристов, конечно. Твои выходки с молчаливым применением приёма и убийством сорока двух слаймов не остались без внимания, молодой человек!

— Ой! — только и смог вымолвить Оди.

Король рассмеялся, но тут же мгновенно стал серьёзным. Он смотрел на попаданца тяжёлым взглядом.

— Но всё это ерунда, гораздо важнее другое. Какой бог наделил тебя даром?

* * *

«Не верьте! Боги лишь забирают, а не дают! Дар — не что иное, как забытое воспоминание.»

— из книги Мемора Спайта «Виноград знает правду».

Глава 7

Марта, Марта, Марта… Какое прошлое ты скрываешь за милой улыбкой?

Она не всегда была такой простой и понятной — обычной девушкой, радующейся жизни с беззаботной тягой к приключениям даже в обычном походе на рынок за продуктами.

Но и сейчас она не такая. Это лишь маска, въевшаяся в кожу.

Её семья всегда служила: богу слуг, аристократам, обществу. Марта росла затюканной девочкой. Порой она боялась даже своих радостных мыслей. Потому в её жизни не место счастливым эмоциям. В бедном районе слуг их лица должны быть услужливыми и унылыми. Их задача — доставлять радость хозяевам, а не себе.

И Марта жила по этому принципу — радовать всех, кроме себя. Так воспитывали её родители, так велела церковь, так считало общество.

Она — слуга.

Родители заболели внезапно. В больнице, где они прислуживали, выполняя чёрную работу, случился всплеск магической заразы. Неумелый маг неверно прочитал заклинание, ошибившись в длинной формуле. Вместо обеззараживания помещения он выкосил треть персонала, отправив их на койки той же больницы. Но у родителей Марты не было денег на такой сервис.

Спустя пару дней, когда их состояние ухудшилось, они приняли решение. Решение, которое изменило всё в жизни Марты.

— Дочка, подойди, — кашляя, попросила мама.

Вместе с отцом они сползли с кроватей на пол. Девочка безропотно приблизилась — болезнь не заразна.

— Солнышко моё, — кривая от боли улыбка коснулась губ матери. — Ты должна кое-что сделать. И ты обязана быть сильной.

— Нашего опыта всё равно слишком мало, нам не попасть на высокое небо. Мы ничего не получим, если отдадим его богу.

— Но если мы объединим наш опыт и даруем его тебе, дочка, то возможно… — мама зашлась в кровавом кашле.

Папа достал кухонный нож и вложил его в маленькие руки Марты.

— Мы хотим дать тебе возможность для лучшего будущего, милая.

Мама перевела дыхание и снова попыталась улыбнуться, коснувшись рукой волос дочери:

— Мы любим тебя.

— Ты наша гордость.

— …

— …

Папа первым направил руки дочери прямиком в сердце. Мама сняла его мёртвое тело с ножа, и оно рухнуло на пол. Она нашла в себе силы и улыбнулась самой лучезарной улыбкой на свете. Взяла дрожащие руки молчавшей от ужаса Марты, только что получившей опыт отца, и направила оружие в своё сердце.

«Так надо».

«Это ради тебя».

Последние слова родителей выжглись в юном мозге Марты. Она смотрела на свои маленькие ручки, полные родной крови. И улыбалась. Потому что так просила мама. Потому что так велел папа. Потому что это всё, что у неё осталось.

А по щекам текли горькие слёзы, полные боли и бесконечной грусти.

* * *

Фабио повстречал Марту, когда приехал в этот Гритрениум, бежав из своей страны. Она единственная из всех слуг на рынке улыбалась. Именно то, что и нужно для идеи открыть таверну.

Как в сказке не получилось, о нет. Он не заменил ей отца — они не стали настолько родными. Но где-то в глубине души она ему нравилась и была по-своему близка. Насколько это возможно для Фабио.

Так почему же именно сегодня его сердце вдруг ёкнуло, а в мыслях возникла она? А ведь совсем недавно он проводил её с Карлом. Улыбчивую девчушку, единственным желанием которой было всем угодить, радуясь при этом каждому пустяку.

Всё дело в нём… да. В попаданце. В Оди. Его появление внесло суматоху, изменило привычный порядок вещей. Где это видано — таверна простаивает без работы целые сутки! Внутри росло непривычно сильное чувство и терзало нещадно, пытаясь быть высказанным. Но пока не могло. Пока…

* * *

Ненависть. Лютая, бесконтрольная, желающая уничтожить всё на своём пути. Хлоя ненавидела свои кошачьи уши. Плод любви отца с грязной зверолюдкой. Чёртов извращенец!

Отец… Он нанимал в слуги исключительно зверолюдей. Над мужчинами издевался, женщин насиловал. Жадный аристократ, накопивший настолько много опыта, что стал неприлично близок к королю. С каким же наслаждением Хлоя убивала его по приказу короля. Никто не может быть «выше» короля. Никогда.

И мать… Слабая, никчёмная. Она попыталась сбежать, когда узнала, что беременна, и не смогла. Громилы отца, два его самых верных друга, выследили и вернули её назад. От них Хлоя тоже избавилась с превеликим удовольствием. Как бонус. Вскоре после рождения девочки-полукровки мать умерла. И Хлою ждал лишь ад. Издевательства, как над мужчинами, и приставания, как к женщинам.

Хлоя оказалась сильнее матери и смогла сбежать, пока в одном из переулков столицы на неё не наткнулся бывший глава гильдии убийц. Именно тогда началась её новая жизнь, полная ненависти.

Очевидно, Хлоя ненавидела не только свои уши.

* * *

В тронном зале стояла тишина. Король, задрав голову, с нетерпением продолжал смотреть на Оди. А ему не нравилось, когда приходится задирать голову, поэтому он с раздражением повторил:

— Так какой бог наделил тебя даром?

Мысли панически метались, а спину покрыл липкий пот. По взгляду короля попаданец чувствовал, что он попал. Ох, как он попал — от его ответа буквально может зависеть жизнь. И не только его…

Оди оглянулся на товарищей. На лице Клэя застыла радостная, но глупая улыбка. Марта продолжала бросать взгляды в сторону столов с едой, жадно сглатывая слюну. В глазах Хлои сквозила суровость и некая задумчивость. Густав ждал с равнодушным видом, незаметно двигаясь к Хлое мелкими шажками. Лица Фифы не было видно — она так низко кланялась при виде короля, что казалось, её скрючило в приступе желудочной боли.

— Почему ты продолжаешь молчать? — повысил голос Регулус и топнул ногой. — К тебе обращается сам король!

Была не была.

— Простите, ваше величество, я не знаю. Это… голос. Да, голос. Он сказал, эм… Ты попадёшь в другой мир и получишь дар.

Так-с… С кем там чаще всего приходится справляться иссекайнутым?

— Чтобы сразить короля демонов! — выпалил Оди.

Все в зале ахнули, даже король Регулус. Он сделал пару шагов назад в неверии, а после вернулся на трон и помахал рукой, чтобы Карл наклонился к нему. Они стали о чём-то шептаться. Среди знати тоже разрастались шептания. Некоторые особо впечатлительные дамы даже плакали.

— Хорошо, — наконец сказал король и бросил косой взгляд на аристократов в зале. — Это… ммм… хорошо. Позволь тогда…

Его перебил грохот распахнувшихся с силой дверей зала. В проём влетел злой и запыхавшийся Вупс, замерший ровно на секунду — оценить обстановку. Ещё секунду он потратил, чтобы рассмотреть Оди.

После этого он вихрем пронёсся через зал, источая гнев и золотое сияние божественной магии. Она-то и придавала ему скорости. Оказавшись у трона, Вупс бесцеремонно схватил короля за руку, процедив: «Нам надо срочно поговорить». Он бросил последний взгляд на Оди и вместе с Регулусом скрылся через боковую дверь. Какое-то время оттуда раздавались приглушённые крики вперемешку со змеиным шёпотом на повышенных тонах и тонкий визг короля. В злом шёпоте Вупса Оди удалось расслышать только одно слово: «ответил».

Потом всё стихло, два серьёзных и хмурых человека вышли обратно в зал. Аристократия молчала, затаившись в ожидании развязки «спектакля», ведь им послали героя, который наконец может положить конец бесконечной войне против демонов. Но последующие слова короля повергли всех в шок:

— Хлоя, схвати его.

— Тцц…

— Ты не расслышала меня? — поднял бровь Регулус, разрушая в один момент её прикрытие.

— Не могу.

— Не понял, что ты сказала?

— Я не могу его схватить! — выкрикнула рыжеволосая красавица, вызвав разные чувства у окружающих.

Оди облегчённо выдохнул. Он сразу догадался, что дело нечисто.

Бесплатные кошко-жёны с неба не падают, даже в других мирах.

Густав напрягся, ведь в этот момент он понял истинное положение Хлои при дворце. Давно среди знати ходили слухи о гильдии убийц и их особой роли.

Марта и Клэй непонимающе переглядывались. А Фифа…

Эм, а где Фифа?

Непонятно когда, но она шустро ретировалась под шумок, почуяв неладное.

Король задумчиво почесал голову и посмотрел на Вупса. Тот кивнул.

— Тогда убей его.

— Не могу… — прошептала Хлоя с раздражением.

На себя, на Оди, на короля, раскрывающего своими действиями её истинную личность перед толпой аристократов. «Что он творит? Почему? Что, в конце концов, происходит?» — вопросы один за другим взрывались в голове разрушительными вспышками.

— Не можешь? То есть не хочешь, — процедил король, сделав вывод и приказал. — Подойди!

Хлоя сделала это. Её душа принадлежит королю.

— Нагнись.

Она подчинилась. Тело лишь сосуд.

Звонкая пощёчина эхом отразилась в тишине зала.

— Бесполезная.

— Тцц… Я правда не могу. Просто… не могу.

Сомнения и разрушительные мысли, разбуженные этим ударом, просыпались в разуме Хлои, и громче прочих звучал вопрос: «Кто я?».

* * *

Чуть ранее Вупс неистово молился, но главный бог не отвечал. Такого ещё никогда не было. Это просто невозможно! Успокаивало то, что поток божественной энергии продолжал поступать к священнику. Значит, связь разорвана не целиком.

Внезапно в комнате стало тихо-тихо, даже звук дыхания и треск свечей словно вычеркнули из реальности. Ослепительное золотое сияние тонким свистом пронзило тишину, и вместе со сгустком яркого золотого света вернулись звуки и чужой, сильный, как раскаты грома, властный голос:

— Вупс! Что происходит? Почему перестали поступать молитвы? Отвечай!

Священник рухнул на пол в порыве поклонения.

— О мой бог, не знаю. Я сам пытался связаться с тобой, но не мог. Дело в том, что у нас появился попаданец. Мне пришлось обратиться к инструкции.

Сгусток света распался на мелкие частички и растворился в воздухе.

Через минуту ситуация повторилась: тишина, писк, свет и голос.

— Ясно. Придерживайся инструкции. Я найду способ починить связь. В крайнем случае пошлю ангела.

Сгусток вновь распался на мелкие частицы, но на этот раз они не растворились в воздухе, а направились прямо в лоб священника. Он блаженно закрыл глаза. Когда весь свет впитался, Вупс как одержимый начал читать тетрадку. Теперь она кристально понятна для него. Начальная строчка пугала до слаймовой усрачки: «Первым делом огородите попаданца от жителей мира, иначе они станут потеряны для нас». Далее шло: «Если не получится, то…», но священник уже не читал. Он бежал к королю.

* * *

В настоящее время стража наступала на гостей короля, стараясь окружить, чтобы взять в кольцо.

— Эм, а что происходит? — испуганно просипел Оди, осматривая пугающих до дрожи суровых мужчин в доспехах.

Он — обычный офисный служащий, и все сражения в его жизни проходили исключительно в мире фантазий. Сразиться со стражниками? Ха! Надо бежать, но ноги предательски обмякли.

Клэй растерялся, пытаясь сообразить, что делать. Поднять меч? Но перед ним король. Король! Сдаться? Тогда… Голова начинала болеть, от трудных дум снова выскочила жилка на виске.

Густав что-то тихо шептал, зорко отслеживая движения каждого стражника.

Испуганное лицо Фифы мелькнуло у дверей, она убегала подальше отсюда.

Хлоя сидела на полу ближе всех к королю, держась за щёку, — стража схватила её первой.

Марта… Марта, Марта, Марта… Кто бы мог подумать, что, как и всегда, именно она снова станет всеобщим спасением.

— Отпустите мою подругу! — закричала она, делая шаг вперёд.

И стража подчинилась.

— Стойте! — и никто, на кого она посмотрела, не смог пошевелиться.

Она обернулась на друзей, губы расплылись в печально-счастливой улыбке, а в глазах разгорался фиолетовый огонь.

— Бегите.

Клэй и Густав подчинились сразу. Оди дёрнулся, но продолжил растерянно смотреть на девушку, пока всё его естество кричало ему то же самое. Стража между тем снова пришла в движение, но стоило Марте снова посмотреть на них и сказать: «Стойте!» — они вновь замерли на месте.

— Пожалуйста, Оди, уходи. Ты подарил мне весёлое приключение, — она обернулась лишь на миг, слёзы текли по лицу, а улыбка не сходила с губ. — Спасибо тебе. А теперь… уходи.

Последнее слово она сказала с нажимом, и Оди пришлось подчиниться. Но Хлоя опередила этот его порыв, ведь её разрывало на куски: она — орудие короля, но сейчас ей хотелось следовать своему чутью. Она жаждала узнать, кто такой Оди на самом деле. И сама не поняла, как сделала рывок к нему, схватила за руку и побежала к дверям.

К этому моменту Густав закончил чтение заклинания. Он подхватил Клэя под мышку одной рукой, второй приобнял Хлою, держащую Оди, и закончил заклинание криком:

— …Масс трансфер овер э дистанс!

И они исчезли во вспышке зелёного света вместе с успевшей мелькнуть лишь на мгновение мыслью Оди:

Английский?

Марта… Марта без сил опустилась на пол. Дар, впервые применённый за долгие годы, забрал слишком много сил.

* * *

Фифа ворвалась в спальню отца с воплем: «Беда!».

Ханна в этот момент ломала очередное лицо соперника и ни о чём не подозревала.

А Фабио вдруг уронил кастрюлю с похлёбкой, чем вызвал гнев авантюриста, сделавшего заказ. Но повар не слышал гневных выкриков, ведь именно в этот момент сердце предательски ёкнуло снова.

* * *

Сбежавшие герои появились на опушке леса. Густав достал из штанов какую-то фигурку, которая трескалась и рассыпалась прямо на глазах. В его голосе сквозила грусть:

— Редчайший артефакт. Жуть сколько стоил, — он перевёл взгляд на Оди. — Тебе повезло, что моя ненаглядная жёнушка держала тебя за руку. Хотя ты и сам весьма особенный молодой человек, не правда ли?

— Тцц! Прямой удар! — Хлоя ударила по стволу дерева, выплёскивая гнев.

Осознание догоняло её.

— Марта, как она… Что она… Как же так… — бурчал под нос Клэй, сжимая кулаки, и тут же выкрикнул с решительным лицом. — Мы должны спасти её!

— Не кипятись, парень. С ней всё будет в порядке. У неё мощный дар. Даже завидно.

Густав почесал подбородок.

— Думаю, у нас есть не больше пары часов, прежде чем они со всем разберутся и догадаются перекрыть город. Советую потратить это время с умом и запастись вещами в долгую дорогу.

Показав рукой в сторону, он продолжил:

— Мы недалеко от западных ворот. Если стража уже предупреждена, то в ста метрах слева от ворот есть скрытый проход. Ищите красный кирпич.

Густав немного размялся, покрутил шеей, пару раз присел.

— Мне надо успеть заскочить в особняк и ещё пару мест. А вы… Делайте что хотите. Увидимся здесь через два часа. Усиленный рывок! Ускорение! Двойная скорость!

И он сорвался с места с немыслимой скоростью.

Хлоя помолчала несколько секунд, после чего произнесла «тцц» и вскоре провела их до таверны Фабио такими путями, что Клэй каждую минуту удивлялся, что такое место есть в их городе. Красным кирпичом они так и не воспользовались, вместо этого пройдя в город через более близкую решётку, скрытую за живой изгородью. Пока Клэй общался и прощался с родными, Хлоя выпроводила всех из таверны, на что Фабио ничего не смог возразить, ибо боялся её больше слаймов. Особенно после того, как она прошептала ему на ухо: «Я узнала тебя, маленький крысёныш».

Поэтому он даже не сразу понял то, что рассказал ему Оди. Пришлось повторить несколько раз, пока не дошло.

— Как жаль, — протянул повар. — Придётся искать в таверну новую слугу.

Оди промолчал, но нахмурился. Ему казалось, что между этими двумя более близкие отношения. Впрочем, он сделал то, что хотел. Рассказал всё, и теперь можно уходить. Они в город-то пришли только потому, что Клэй планировал идти с ними, но для начала хотел попрощаться с родителями.

— Хлоя, пойдём, — тихо произнёс Оди, вставая.

Но в дверях вдруг обернулся.

— Ах да, чуть не забыл. Попробуй добавлять в похлёбку меньше воды, чуть больше соли, а остальных специй поменьше. Будет вкуснее, — сказав это, он закрыл за собой дверь.

Оставив Фабио одного с целым спектром эмоций. Наиболее сильные среди них: возмущение из-за совета ему — повару и тихая печаль, которую он так упорно пытался подавить.

Кто знает, почему после этого он решил последовать совету Оди. Чем-то занять руки и отвлечь голову? А может, просто восполнить запас похлёбки, недавно разлитой по полу.

Каждое действие мимо привычного рецепта вызывало едва уловимое, но весьма чёткое раздражение. А ещё то чувство, никак не желавшее проявляться явно, вернулось. Когда блюдо приготовилось, первое, что почувствовал Фабио, — запах. Он отличался от привычного и вызывал аппетит. Мясо и картошка имели приятный естественный запах, а травы и специи лишь тонким ароматом соседствовали с ними, а не перебивали, как обычно.

Фабио проглотил слюни и попробовал одну ложку. Потом ещё одну. И ещё. Слёзы текли, но это не мешало ему есть. Так вкусно и так грустно, что Марта не может это попробовать.

Всё из-за него. Если бы он не появился в их жизни. С костюмом, попой и безумными советами, которые работают!

Как он посмел?!

Фабио стольким пожертвовал, пошёл на такое, чтобы стать поваром. А один залётный попаданец…

Ну почему же так вкусно!

— Оди…

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем в тишине таверны раздалось лишь одно слово:

— Ненавижу.

* * *

«Сорок две цепи сдерживают правду и если падёт хотя бы одна — её уже будет не остановить.»

— потерянная и забытая скрижаль из подземного царства.

Глава 8

Густав очень шустро расправился с делами, оставив все заботы на дворецкого. Достав из шкафа походное снаряжение и быстро переодевшись, он направился в кабинет к одной из картин с аниме-девушками. Послюнявив большой палец, он приложил его прямо к…

— Тцц, извращенец!

— Почему именно туда?!

— Зачем слюнявить?

От окна раздались разные по эмоциональной окраске комментарии. Густав даже не обернулся, усмехнувшись:

— Я был уверен, что моя будущая жена справится с любой задачей, но то, что ты смогла затащить даже их на второй этаж, достойно отдельного восхищения.

— Тцц, я не твоя жена.

— Моя. Всё остальное — дело времени.

Картина между тем открылась. За ней скрывалось небольшое углубление с одиноким омоньером. Густав обернулся и посмотрел на Оди с Клэем.

— Пожалуй, стоит положить пару книг. Расти, — прошептал он сумке.

Омоньер разросся, напоминая Оди школьный мешок для сменки. Густав закинул туда походное снаряжение, побросал следом несколько книг из кабинетной библиотеки. Схватил свиток и тоже кинул его внутрь омоньера со словами: «Пригодится». Затем прошептал сумке: «Съёжься». Она вернулась к своему первоначальному размеру и была закреплена на поясе.

— Хм, раз все здесь, идти на условленное место смысла нет… Тогда поступим так.

Густав подошёл к самой большой картине в кабинете. Она занимала всё пространство стены, достигая почти человеческого роста. В его глазах промелькнул озорной огонёк, когда он обернулся на трио за спиной. А после начал лизать сосок нарисованной девушки, абсолютно нагло и беззастенчиво причмокивая.

Пока Оди закрыл глаза, взывая ко всей мощи великого игнорирования, Клэй, покрасневший как варёный рак, простонал:

— А-а-а-а-а! Это выше моих сил!

— Старый извращенец, — Хлоя подошла ближе и с интересом рассматривала процесс. — Сколько же у тебя артефактов?

Густав, не отвлекаясь, поднял указательный палец вверх, как бы говоря подождать. Действо продолжалось почти пять минут. Бедняга Клэй уже сидел на корточках, зажав голову руками, и тихо покачивался. Оди с Хлоей увлечённо спорили и делали ставки, что произойдёт быстрее — у Густава кончится слюна или Клэй потеряет сознание.

Вскоре картина открылась, аристократ вытер рот и наконец произнёс:

— Я не старый, и артефактов… достаточно. А теперь быстрее заходите.

Проходом служило нечто, напоминающее зеркало, только без отражения их самих. Оно искажало комнату, перемешивая её с другим местом: фиолетовые цветы, пробирки, кусок стола, магический светящийся кристалл — этих вещей не существовало в кабинете.

— Давайте, давайте.

Хлоя хмыкнула, почти незаметно принюхалась и зашла внутрь. Субстанция в «зеркале» поглотила её. Клэй выдохнул тихое «вау» и смело зашагал вперёд, впрочем, оступившись у самого прохода, и, по сути, просто упал в него, растворившись вслед за Хлоей.

— Твоя очередь, — Густав отчего-то звучал пугающе, а во взгляде сквозила заинтересованность. Словно прямо сейчас на его глазах происходил наиинтереснейший эксперимент.

Оди сделал пару шагов вперёд, но едва он попытался войти, как вдруг столкнулся лбом с субстанцией — она не пропустила его, как остальных.

— Хм, — протянул Густав, и его взгляд пронзил попаданца насквозь.

— Не понимаю…

— Я тоже! Ну почти, — опытный авантюрист произнёс это с подчёркнутой серьёзностью. — Точнее… О чём ты думаешь, когда пытаешься войти в портал?

— Ммм. Ни о чём особо. Если честно, я пока просто плыву по течению и пытаюсь не сойти с ума.

— Ха! Ха-ха-ха! — рассмеялся Густав, утирая выступившие слёзы рукой. — Ну тогда…

Он схватил Оди и вместе с ним прыгнул в «зеркало». Спустя мгновение на том месте осталась лишь голая стена. Картина сама закрылась обратно, а лицо девушки на ней отражало возбуждение, перемешанное со смущением. На секунду даже показалось, что в тишине кабинета раздался протяжный вздох.

* * *

Стены холодные, пол мокрый и липкий, а стойкий гнилостный запах не давал даже шанса на глубокое и спокойное дыхание. Лишь слабый ветерок из небольшого окошка, куда с трудом могла бы протиснуться даже рука, напоминал о свободе.

Свободе, которую Марте теперь не видать.

Но она не горевала, нет. Продолжала улыбаться. Ведь её проклятый кровавый дар помог друзьям сбежать. Её печалило только одно: она так и не осмелилась подарить Клэю свой первый поцелуй.

А ещё веселила сущая глупость — въевшаяся мысль, что она сейчас не в своём самом лучшем платье, которое берегла как редкое сокровище. Подарок Фабио на день рождения. Он хотел, чтобы Марта обслуживала в нём гостей таверны. Но девушка упёрлась и переспорила босса, сказав, что подлые авантюристы лишь испортят и испачкают такое прекрасное платье. Недолго поворчав, Фабио согласился.

И Марта хранила этот подарок, как символ своей маленькой победы.

А теперь жалела об этом.

Родители, Фабио, Клэй… Даже Оди за столь короткий срок успел. Все дали ей столько возможностей. А она не рискнула воспользоваться. Хотя завтраки Оди были вкусными.

Марта тихонько захихикала. Так, чтобы не услышала стража.

Долгие недели, а может, и годы предстояло ей провести в этих четырёх стенах лишь с одним предметом — кривым и грязным ведром в углу.

Фиолетовый продолжил разгораться в некогда серых и тусклых глазах.

* * *

Маленького Регулуса отчитывали как малое дитя. Мерзкий Вупс буквально забрызгал его слюной. А самое обидное, что он прав.

Я облажался, — это горькое принятие правды травило, как самый смертельный яд.

— …в твоей тупой голове, когда ты решил действовать без моих указаний?! — выкрикнул бурлящий от ярости священник на последнем выдохе и устало рухнул на диван.

— Что нам теперь делать?

Вупс не отвечал, пытаясь восстановить дыхание.

— Я правда виноват, но…

— Молчи! Ты даже не представляешь, насколько… — священник готовился разразиться новой тирадой, но, пару раз глубоко вздохнув, смог сдержать себя. — Молчи и дай подумать.

Тишина накрыла небольшую комнату дворца с одним крайне грустным крохой-королём в ней — правителем, который на мгновение почувствовал власть и силу, поспешил воспользоваться ими и всё потерял.

* * *

— Беда… Беда. Беда! Беда!!! — крики Фифы всё ещё эхом висели в комнате.

Встревоженный Смолл протоптал в ковре своей спальни небольшую колею, наяривая уже сотый круг. У Фифы кружилась голова из-за отца. Ханна же хмуро смотрела в окно, словно пытаясь разглядеть там виновников данной ситуации.

— Король точно тебя не узнал?

— Думаю, да, наверное… Нет. Точно. Я почти сразу склонила голову так низко, чтобы нельзя рассмотреть лицо. А вскоре воспользовалась сокрытием и смогла уйти.

— Ханна злится! — разъярённая секретарь лёгким движением руки сорвала занавески вместе с карнизом.

Всегда, когда она испытывала сложные и сильные эмоции, то начинала говорить в третьем лице. Не иначе как орская кровь давала знать о себе.

— Ханна не понимает, почему король так поступил! Почему Оди так поступил? По Хлое нет вопросов.

— А Клэй? — Смолл вдруг стал серьёзным.

— С ними. Схватили только девушку, кажется, Маршу… Глашу? Я не запомнила.

— Её звали Марта. Ханна видела её со старым другом. Я выбью из него все подробности!

— Клэй с ним, это хорошо. Жаль, у него нет навыка связи. Попробую дозвониться до Густава. У такого авантюриста, как он, точно должен быть этот навык. Я видел его пару раз, так что могу вспомнить лицо.

Смолл закинул голову назад, закрыл глаза и активировал «Связь». Он простоял так чуть больше минуты.

— Не отвечает…

Вдруг одна подлая мысль ударила сумасшедшей идеей по сознанию. Чуждая настолько, что даже бывалый авантюрист поразился, как она могла возникнуть там.

А что, если позвонить Оди?

Эта мысль оказалась настолько ужасной, что глава гильдии решил отложить её осмысление до утра.

* * *

Беглецы вывалились из портала в маленьком домике, переоборудованном под полевую лабораторию. Здесь же нашлось несколько палаток, позволивших наконец-то поспать. В итоге дольше всех проспал Оди, наслаждавшийся сном без… ну, сна. Сновидений снова не было.

Первой не выдержала Хлоя. Идея пнуть попаданца провалилась из-за несработавшего навыка, что разозлило убийцу ещё больше. В попытке его разбудить провалились и некоторые другие навыки. С задачей справился истошный крик, полный отчаяния, исторгнутый прямиком в одно из ушей Оди.

Сейчас же они шли через лес с невероятно высокими деревьями. Снизу казалось, что их кроны пронзают сам космос. В этом мире ведь есть космос? Ну, звёзды точно есть.

— Г-где мы? — голос Клэя звучал восторженно, с придыханием.

— В стране эльфов — Форбитрес. И мы рядом с её сердцем, Патикандидусом. Хех, только никогда не склоняйте названия при эльфах. Они этого жуть как не любят, — Густав уверенно вёл группу вперёд.

Замыкала строй Хлоя.

Взгляд Оди зацепился за откровенно кричащую странность среди высоких крон. Небольшое деревце, метра два высотой, казалось скромным кустиком рядом с соседствующими гигантами. Необъятно пышное и… фиолетовое.

— А это? — ткнул он пальцем в странность.

— Мана-дерево, эльфы его называют крайне заковыристо, поэтому не проси меня вспоминать название.

— И что оно делает? Почему одно?

— Они очень редки. Примерно одно или два дерева из ста, при удачном стечении обстоятельств и должном вмешательстве определённых заклинаний, могут стать мана-деревьями.

— Я слышала о них, — отозвалась Хлоя. — Жуткая штука.

— Почему? — голос Клэя звучал хриплым от волнения, словно его погружают в тайны вселенной, о которых он никогда не должен был узнать.

— Для всех, кроме эльфов, отвар из листьев дерева безумно ядовит. И этот яд вызывает весьма специфические реакции. Когда я обучалась на… Тцц, — Хлоя резко замолчала.

— Точно, милая жёнушка, я же хотел об этом поговорить, — Густав остановился и посмотрел прямо на неё, подмигнув Оди. — Пока этот молодой человек умело не отвлёк мои мысли выходкой с порталом.

Его взгляд стал задумчиво суровым, но даже в нём горел особый огонь, когда он с теплотой смотрел на Хлою.

— Так ты из гильдии убийц короля?

— Тцц… Отрицать после того, что устроил его величество в тронном зале, бессмысленно, да?

И тут Оди прорвало. Вопросы, что копились в нём с момента падения в люк, разом вырвались наружу:

— Почему кошко-жена? Откуда ты вообще узнала об этом, если тут даже о попаданцах не в курсе? И Густав, девушки из аниме в виде картин, серьёзно? Как? Почему? И приёмы, это немыслимо! Клэй, ты просто озвучиваешь вслух движение, которое можно сделать молча! А-а-а-а-а! Куда я попал?!

— Приказ короля, — пожала плечами Хлоя. — Почему именно так, не знаю.

— Среди мужчин-аристократов такие картины весьма популярны. Для дам есть… кхм… свои подобные зарисовки.

— Так они работают, — недоумённо пробурчал Клэй с небольшой обидой. — Не у всех есть дар от бога использовать их молча.

— Молча? — разом переспросили Густав и Хлоя.

— А-а-а-а-а! Да нет у меня дара! И ваши ответы ничем не помогли!

В него упёрлись три пытливых взгляда. Оди сглотнул и вспомнил, как сидел в первый день перед Фабио и остальными, а потом перед Смоллом и Ханной. Чёртово дежавю.

— Я пыталась тебя убить и не смогла, — теперь все взгляды сосредоточились на Хлое. Она снова пожала плечами. — Приёмы на нём не работают.

И снова взгляды на Оди.

Я хочу домой.

— Прямой удар! — Густав без предупреждения попытался направить кулак в лицо Оди, но рука даже не шевельнулась. — Хм…

— Удар с разворотом! — выкрикнул Клэй, доставая меч.

И если выкрик бывалого авантюриста был слишком внезапным, то сейчас Оди успел испуганно присесть и закрыться руками от меча Клэя, но удара не последовало. Тот просто пару раз прокричал «Удар с разворотом», но не совершил ни одного движения.

Недоумённо посмотрев на свой меч, словно на непослушную кисть, которая отказывается сжиматься в кулак, он отошёл на пару шагов и повторил приём. Всё удалось. Прищурившись, он снова попытался применить приём непосредственно к Оди. И снова ничего.

Клэй стал ковырять землю мечом, низко опустив голову. В его словах слышалась горечь и зарождающиеся слёзы:

— Это читерство.

— У вас и это слово есть! Да как так-то? Зато попаданец для вас — это некто, связанный с попами!

— Очень интересно. Невыносимо. Но нам лучше дойти до безопасного места, и уже там всё обсудить. В лесах эльфов водятся не самые приятные магические монстры.

Они посмотрели друг на друга и молча пошли дальше, каждый погружённый в свои мысли. Впрочем, размышления Оди прервал тонкий противный звон.

— Никто не слышит пищащего звука?

— Это «Связь». Для ответа надо обладать навыком, затем запрокинуть… — начал рассказывать Густав.

Но Оди уже не слушал. Писк звучал слишком противно, поэтому он просто сказал:

— Алло. Кто это?

— О-о-ди? Неужели… мне удалось?!

— Смолл?

* * *

Утром обдумать мысль так и не получилось. Потрясениям, испытанным главой гильдии авантюристов за последнее время, казалось, конца и края нет. Одна половина авантюристов до сих пор отходила от слаймового побоища, вторая активно жаловалась, что отойти никак не может. И всё из-за одного человека, продолжающего ломать правила реальности, будто это шутка какая-то. До попытки связи Смолл добрался только вечером.

И она удалась…

Когда Смолл попытался узнать, где они, Оди вдруг ойкнул и ответил, что не может сказать — Хлоя дала ему подзатыльник с громким «Тцц, ты совсем идиот?» Чем, кстати, крайне обрадовала Клэя. Тот умолял Оди сказать главе, что всё помнит и выполнит приказ. Густав тоже просил передать, чтобы Смолл больше не пытался связаться с ним. Он сам сделает это, когда со всем разберётся.

Когда Оди успел изучить связь?

Закончив разговор, Смолл пытался обдумать это, пока нейроны искрились от боли, а сознание тщетно искало ответ, за что боги прокляли его попаданцем.

Но пугала не эта мысль, а нечто другое. Нечто более глубокое.

Откуда пришла уверенность, что Оди обязательно ответит?

* * *

Карл переживал самый большой кризис за свою карьеру. Тогда во дворце он замер как манекен, не в силах пошевелиться.

Гость короля — враг?

Глава гильдии убийц не подчиняется приказам.

Бывший авантюрист владеет заклинанием массового переноса, которое даже среди высших магов знают единицы, а уж способных быстро зачитать и того меньше.

А простая, ничем не примечательная девчушка оказывается обладательницей крайне сильного дара.

И самое гадкое, что всю эту компашку во дворец привёз именно он. Казалось, его недавний выкрик: «Да что здесь происходит?!» — резко стал гимном и определяющим мотивом жизни.

Этим утром его вызвали. Карл стоял перед дверями и не мог заставить себя открыть их. Король и священник, ожидающие внутри, не сулили ничего хорошего. Нервно сглотнув, он постучался и зашёл.

— Карл? Наконец-то. Слушай внимательно. Твоя задача — найти и вернуть попаданца Оди во дворец. Живым. Возьми с собой не более трёх человек. Иди.

Командир первого взвода королевской гвардии даже за порог перешагнуть не успел. Король выпалил приказ, махнул рукой, отпуская его прочь, и продолжил о чём-то горячо спорить с главным священником.

— Фух, — тихо под нос выдохнул Карл. — Ещё не всё потеряно. Я обязательно добьюсь этой цели.

Хотелось бы, правда, знать, с чего начать поиски… Но для начала нужна лучшая команда.

* * *

Фабио это утро облегчения тоже не принесло. Вчерашняя ненависть, словно семя, пустила корни и начала бурно расти.

Он бродил по рынку слуг, охваченный унынием. Эмоции захлестывали его. Прошлое нагоняло, всплывая кровавыми воспоминаниями в самых тёмных уголках сознания, куда Фабио когда-то так старательно запрятал их.

Никто не подходит! — мысль била звонкой пощёчиной при взгляде на слуг, от которых повар с раздражением отворачивал голову.

— Фабио! Слаймы тебя побери, вот это встреча!

Дыхание на мгновение сбилось, а ладони покрылись липким потом отчаяния и узнавания.

Да, прошлое нагоняло его.

* * *

Нависающий лесной массив внезапно оборвался. Снова виднелось небо, звёзды и… нет, вряд ли это луна. Группа беглецов потратила на блуждания по лесу почти весь день. Густав уверял, что прекрасно знает дорогу, Хлоя — что пару раз они точно заплутали.

Они стояли на краю небольшого квадрата, окружённого высокими и неприступными деревьями, как стенами. Всё свободное пространство заполнили мана-деревья. И в центре пестрящего ультрафиолета стоял небольшой деревянный домик в один этаж.

— Столько в одном месте, — восторженно протянула Хлоя, касаясь нежно-фиолетовых листьев. — Целую страну можно отравить и ещё останется.

— Жёнушка, меня пугают твои мысли.

— Тцц.

— Если эти деревья настолько опасны, зачем эльфы их выращивают?

— Я же уже говорил, опасны не сами деревья, а отвар из листьев. Для всех, кроме эльфов, он крайне токсичен. Сумеешь пережить, и может пробудиться мана, а значит, и дар к магии. Если при рождении не повезло.

Густав с озорным блеском в глазах осмотрелся по сторонам, сорвал листок и протянул Оди.

— Не хочешь попробовать?

— Не-не-не!

— Жаль. Любопытно посмотреть на реакцию. Уверен, она была бы крайне интересной.

Они остановились у двери домика. Густав открыл её без стука. В полумраке помещения прятался худой силуэт с белоснежными длинными, но спутанными волосами.

— Познакомьтесь, — Густав вовсю улыбался хитрющей улыбкой, не предвещающей ничего хорошего. — Мой старый во всех смыслах друг, безумный эльф Мемор Спайт!

* * *

«Да чтоб меня улитки сожрали и назад высрали, это же новый попаданец!»

— Мемор Спайт при первой встрече с Оди.

Глава 9

Домик эльфа не располагал к приёму большого количества гостей. Поэтому Спайт злобно постукивал ногой по полу — ему хотелось поговорить только с тем единственным, кто его интересует, но выгнать на улицу остальных не получилось. Так что небольшая гостиная казалась ещё более мелкой с такой толпой незваных гостей.

На этот раз Оди сам стал виновником в своём провале. Он всего лишь хотел пить и пожаловался на это раздражённому эльфу. Тот махнул рукой в сторону закутка, отдалённо напоминающего смесь кухни и алхимической лаборатории. Оди нашёл там кувшин и несколько стаканов рядом. Жидкость внутри по цвету напоминала колу, но с лёгким фиолетовым отливом. До боли знакомый сладковатый запах ударил в нос, правда, без привычных пузырьков.

Налив треть стакана, Оди опустил в жидкость палец и после опасливо его облизнул. Очень сладко! Но удивительно освежающе. Он рискнул отпить.

Кола!

Даже вкус характерный, ну или очень близкий к оригиналу. Словно знаменитый напиток настоялся как следует, что аж потерял весь газ. Потом в него добавили ещё больше сахара и тонкий привкус освежающего лимона.

И что самое поразительное, такая убойная сладость должна вызывать отвращение, но лимонный вкус каким-то чудом исправил это. Треть стакана исчезла залпом. Второй стакан ушёл так же стремительно. И следующий. Очнулся Оди только тогда, когда кувшин опустел.

Он вернулся с ним к остальным и, смущённо улыбаясь, попросил прощения за то, что выпил всё в одиночку. Вместо ругани и возмущений его встретила тишина и разразившийся в ней, как гром, хохот Густава.

— Ах-ха-ха, парень. Ты до безумия беспечен! Зато теперь я всё же смогу глянуть на влияние мана-деревьев на тебя. Спайт, сколько отвара там было?

— Почти полный, — прошептал эльф, ошарашенно рассматривая попаданца.

— Что?! — закашлялся Оди, уронив кувшин, и начал ощупывать рот, словно пытаясь достать всё проглоченное назад.

Хлоя и Клэй молчали. В жёлтых глазах девушки читалось восхищение вперемешку с интересом — чем это может закончиться. У Клэя отражался только чистый ужас, застывший в глазах.

Спайт же с нарастающим безумием смотрел на разбитый кувшин.

— Подарок королевы… Особо прочное стекло, редчайший сплав, чары… Как, слаймы тебя побери, можно умудриться его разбить, просто уронив?! Я им от маголеня отбивался! Вечнорех колю, и хоть бы хны! Как?!

Безумный эльф упал на колени и стал сгребать осколки.

— Нам бы лучше выйти, — прошептал Густав, заметив перемены в эльфе.

— А я бы посмотрела.

— Ты мне нужна живой, жёнушка, так что не советую. И лучше медленно и незаметно.

— Тцц.

Хлоя возмутилась, но начала бочком не спеша двигаться к дверям. Клэй за ней. Так «трио крабиков» благополучно скрылись из зоны поражения. Оди хотел было двинуться за ними, но желудок внезапно скрутило от боли, и его начало сильно пучить.

Что ж, газы там всё-таки были, но проявлялись они уже внутри организма.

Спайт хотел выплеснуть злость на «убийцу» дорогого сердцу кувшина, но наконец заметил, что с попаданцем творится неладное.

— А ну не сме…

Но уже поздно. Игнорируя угрозы, последовал пук — громкий, протяжный, просто невыносимо позорно долгий и… фиолетовый.

Безумный эльф вытаращил глаза, подорвался и стал жадно хватать ртом воздух, подмахивая руками, дабы загрести побольше. Оди от стыда закрыл лицо ладонями. Его броня под названием «игнорировать» сейчас разбивалась на последние невосстановимые мелкие осколки.

Спайт продолжал хватать попаданические газы, пытаясь вдохнуть как можно больше, а Оди не мог прекратить.

Позор продлился ещё около минуты.

Дверь тихонько скрипнула, но Спайт гаркнул: «Не открывать!» — и начал шептать заклинание. К сожалению, Оди не смог его расслышать. Ветер вокруг закрутился, сжимаясь в фиолетовый шар клубящегося дыма размером с перепелиное яйцо. Эльф подхватил его и убрал в карман.

— Потом додышу. А ты… Кто ты, слайм побери, такой?

— Попаданец.

— Фу. Это я уже слышал. И это не отвечает на мой вопрос. А задаёт три новых. Знавал я когда-то попаданца, и он не был таким странным. Ты же… как жаба среди лягушек.

— Эм… А в чём разница?

— Да поди их разбери, почему я о них вспомнил. Дело в другом. Ты… Чувствуешь магию?

Спайт подошёл преступно близко и чуть ли не лбом столкнулся с Оди, рассматривая его зрачки.

— Хм, голубые, — он потёр свои глаза. — Или я ослеп? Нет, точно голубые. Тогда ещё четыре вопроса следом, но главный один — почему ты жив?

— Я не понимаю, — захныкал Оди вполголоса. — Я вообще ничего не понимаю в этом мире! Зачем я смотрел все эти аниме?

— О! Аниме! Аниме это хорошо. На нём построен наш мир.

— Что?

— Что? Говорю, жабы и лягушки — и те, и те квакушки, ик.

Оди отшатнулся, эльфа тоже чутка повело.

— Ох, кажется, я переборщил… Может, тебя как кальян оставить? — Спайт почесал макушку, по стойке смирно упал на пол и захрапел с причмокиванием.

Дверь снова скрипнула и оттуда донёсся голос Густава:

— Уже можно?

* * *

Карл тем временем предавался важным раздумьям, занявшим его день, — среди солдат искать товарищей в дорогу бесполезно. Слишком твердолобые, неспособные к такой тонкой работе, как поиск и возвращение ключевого объекта живым. Впрочем, есть один друг… Хотя скорее даже хороший знакомый, настолько помешанный на луках, что, как одержимый, весь свободный опыт вкладывал только в них. Попасть в комара на расстоянии в сто метров? Легко! Уклониться или использовать «Рывок», чтобы убежать от подошедшего врага? Никогда! Сразу труп. Если не связано с луком — значит, бесполезно.

Но Карлу и нужна не его способность драться в ближнем бою, а до безобразия зоркий взгляд. Этот помешанный дошёл до того, что обратился к магам, и те поставили ему два специально обработанных магических камня вместо глаз.

Конечно же, он упражнялся на стрельбище. Кто бы мог сомневаться, если он даже спит с луком в обнимку.

— Лук, — Карл закатил глаза: да, друг сменил имя. — Давно не виделись. Как твои дела?

— Никак не могу загнать шестнадцатую стрелу в яблочко.

Карл глянул на мишень. Пятнадцать наконечников чётко входили в хвостовик предыдущей.

— Либо отскакивает, либо всё рушит.

Лук сосредоточился на натянутой тетиве и выстрелил на выдохе. Стрела попала в цель, обрушив треть конструкции из стрел.

— Фух, хватит на сегодня. Темнеет, не хочу ломать глаза. Так чего хочет от меня бесстрашный командир?

Карл вздохнул и соорудил максимально просящее, но серьёзное лицо:

— Помощи.

* * *

Помогите, — молил Фабио всех богов.

Ему по нелепой превратности судьбы встретился тот тип человека, который не отстанет после стандартных: «Привет! Как дела? Пока».

Винсент — старый знакомый и ужасный болтун. Их застолья в своё время стали для Фабио неотъемлемой частью визитов в Таберну, и дело не в дружбе, а обычной выгоде. Напоить пропойцу-брата владельца местной таверны оказывалось куда дешевле, чем снять жильё в столице торгового государства по адекватным ценам. Добродушный повар, доверивший денежные дела братцу-алкоголику, даже не подозревал, как много прибыли теряется из-за столь глупого решения.

— Что ты забыл в Продихате? — Фабио первым проявил интерес.

— Так много всего случилось! А ты не слышал? Из северного фодейхола в очередной раз прорвались демоны. К нам засранцы лезут. В Маретрейте нынче опасно. Ну и таверна моя прогорела, как брата не стало. Я всё продал и решил перебраться сюда — поближе к безопасности и вкусному бухлу!

Винсент выдал всё как на духу и поднял вверх руки, держа в них две внушительных бутылки.

— А ты? Вдруг внезапно исчез, а сейчас тут, — он с прищуром посмотрел на Фабио.

— Я… Когда твой брат… умер, я… Я решил сменить профессию и нашёл мастера-повара, который помог мне получить начальный опыт, а дальше… Подрабатывал, пока не выучил достаточно навыков, чтобы стать хозяином таверны.

— Так это же здорово! — закричал Винсент, приобнимая друга. — Это всё меняет! Ты повар, я администратор — прямо как мы с братом в старые добрые!

— Это…

— Просто судьбоносная встреча! Нам точно надо снова выпить вместе и всё-всё обсудить!

Бедный Фабио. Ни один из богов не поможет тебе.

* * *

Спайт очнулся так же быстро, как и отключился от передоза… кхм… газов. Потряс головой.

— Святые гусеницы, это было мощно, кха-кха, — он кашлянул и тут заметил осколки кувшина. — Не понял. Почему разбито это бесполезное старьё?

Его зелёные глаза стали разгораться фиолетовым, а он начал нашёптывать заклинание в очень быстром темпе:

— Ай кол апон зэ кричэз ту клин ап, лет зэ уинд суёрл, лет зэ флауэз блум, лет зэ кричэз би борн энд клин эврисин эраунд.

Снова английский? — на этот раз Оди чётко расслышал бормотание эльфа. — Что за фигня?

Ветер снова закружился по комнате, создавая два странных существа-растения. Оди пытался понять, из чего они состоят: сверху кактус с цветком, полным острых зубов, и большими листьями, напоминающими лопухи, собирал и пережёвывал крупные обломки; снизу корни, похожие на робота-пылесоса, стремительно перемещались, убирая мелкие частицы. Оди не хотел знать, как это работает.

— Так ты попаданец. Знавал я одного. И других быть не должно. Чувствуешь, пахнет чем-то? Густав! — Спайт встал и с важным видом упёр руки в боки.

— Да?

«Трио крабиков», что недавно спаслись от бури, ожидаемой от Спайта, но устроенной Оди, сейчас стояли у дверей. Выражение лица у каждого отражало целый своеобразный букет эмоций, не поддающихся полноценному описанию.

В глазах Густава, например, мерцал задорный интерес, а с лица не сходила улыбка. Спайт на секунду задумался, послюнявил палец и засунул в ухо:

— Он прочитал мою книгу?

— Боюсь, у нас не оказалось на это времени.

— Время есть всегда! Это единственное, что у нас есть. Пусть читает сейчас!

Густав расширил свой магический омоньер и достал оттуда книгу, которую бросил Оди.

— Почему виноград знает правду? — недоумённо спросил он, заметив название на обложке. — Это же ягода. Неужели отсыл…

— А ты лягушка, а не жаба. Есть ли разница? Читай и узнаешь! — перебил Спайт.

— Сейчас?

— Да!

— Ну… хорошо. Нет, что-то мне нехорошо…

Лицо Оди посерело, а в глазах на доли секунд мелькнул фиолетовый. На всю комнату вдруг раздалось громкое бурчание желудка.

— Опять? — испуганно прохрипел Клэй, пятясь к двери, но упёрся в Хлою.

Она загородила проход, твёрдо заявив:

— На этот раз я точно не уйду. Я обязана это увидеть.

Спайт подскочил, выхватил книгу из рук Оди и встал перед остальными.

— Кам бэриэр, билд э бэриэр, клоуз уиз э бэриэр энд стэнд эз э уол!

Ветер закружился и сформировал плотную завесу-стену, огородив их от новых проблем, рвущихся из попаданца.

Оди схватился за живот и начал исторгать из себя… слаймов. Маленькие комочки слизи, которые тут же стали прыгать вокруг него, как вокруг мамы. Ровно сорок две штуки.

Барьер стал плотнее.

А Клэй повторил судьбу своего кумира. Упал в обморок.

* * *

За оставшимися двумя помощниками Карл решил обратиться в гильдию авантюристов и магическую академию Маджифорб. И начать он решил с последней.

Академия располагалась за городом, недалеко от восточных ворот. Обычно в неё не пускали немагов, но Карл особенный случай. Помимо достаточно известной должности, была ещё одна причина для допуска. Его старший сын преподавал там.

Марко — самой юный и знаменитый талант, мигом взлетевший по карьерной лестнице заклинателей. Его феноменальная память, острый ум и длинный язык позволяли с поразительной скоростью зачитывать заклинания и обходиться без магических фолиантов.

И Поло… Ох. Средний сын, который недавно умудрился сломать палец и вывихнуть нос, просто ковыряясь в нём. Единственное, в чём он был хорош, — лепка из глины. Поразительно, как его общая криворукость преображалась, когда он работал с материалом. Очевидно, что его жизнь будет посвящена богу гончаров.

Младшая Дона пока только росла и ещё не успела проявить себя.

Марко тратил драгоценный опыт только на изучение заклинаний, но у них с отцом существовала особая договорённость. Если Карл делает один длинный звонок — значит сыну надо срочно связаться с отцом любым доступным способом. А если два коротких — то это отец решил навестить сына.

Поэтому Марко уже стоял у ворот академии. Он раздражённо закатил глаза (определённо семейная черта) при виде Карла с Луком.

— Ты отвлёк меня от зубрёжки нового заклинания.

— Я уверен, сын, что ты уже знаешь его превосходно.

— Может быть, но произношу долго. Я уверен, что можно быстрее. Так что ты хотел?

— Среди магов нет достаточно умелых и желающих выйти на задание.

— Хм… Кажется, Тоня недавно говорила, что ей нужен дополнительный опыт и что важнее деньги. Вроде как она присмотрела себе дорогое заклинание и ей не хватает.

— Она хороша?

— Хуже меня, но точно лучше многих оболтусов здесь.

— Ты не мог бы её позвать?

— Вы чутка опоздали. Она как раз недавно ушла в гильдию авантюристов.

Без лишних слов Карл хотел было применить «Ускоренный рывок», но вспомнил, кто рядом с ним…

— Спасибо, сын. Лук, пошли быстрее!

* * *

Смолл устало смотрел на нелепо яркую и бесконечно громкую ссору перед собой. Маги — редкие гости в гильдии, но иногда заходили за заработком. К тому же убийство монстров давало ценный опыт. И гораздо больше, чем при медленном изучении магии.

И вот сейчас…

Девушка в голубой мантии с белыми вставками, светлыми волосами и мягким вытянутым лицом, представилась Тоней. Она ввязалась в спор с другой девушкой, которую глава видел впервые: облегающий красный комбинезон, чёрные сапоги, плащ, красная повязка с аккуратным маленьким синим бантиком — и ни единого видимого волоса.

Они одновременно схватились за задание у доски, не поделив его между собой.

По-хорошему, их надо бы разнять, но Смолл даже смотреть нормально на них не мог. Сразу начинали болеть глаза от мельтешения цветовых пятен.

Как только в его жизни появился Оди, всё вокруг полетело в тартарары.

— Почему бы вам просто не выполнить задание вместе? — попытался примирительно произнести он, но для всех прозвучало как: «Если вы так не сделаете — я вас убью».

Две шумные девушки тут же заткнулись, зло посмотрели друг на друга, кивнули и вышли из гильдии. Так и не отпустив листовку с заданием.

— Конечно, зачем руководству знать, кто какие квесты берёт. Полный беспредел, — пробурчал Смолл и вернулся за стойку.

Выдав парочку заданий более ответственным авантюристам, он заметил, как в вестибюль вошли Карл с Луком. Последний чудак был хорошо знаком главе гильдии. Когда-то он пытался стать авантюристом, но погорел на требующейся в этом деле универсальности. Так что подался в лучники на стену.

— Командир, какими ветрами?

— Маг, девушка по имени Тоня, не заходила ли она?

— Ты опоздал где-то минут на двадцать.

Карл уронил голову на стойку и ударился лбом несколько раз.

— Это какое-то проклятие. Как только я повстречался с этим попаданцем, всё стабильно идёт через… попу.

— Солидарен с тобой. Он, конечно, странный, но вроде неплохой тип.

— Это меня и пугает больше всего. Я не понимаю, почему король ни с того ни с сего приказал схватить и убить его. А теперь вот снова живым понадобился.

— Так это тебя отправили на поиски?

— Да, — обречённо отозвался Карл и ударился лбом ещё пару раз.

Дверь распахнулась, в зал ворвались две смеющиеся и яркие во всех отношениях девушки. Они держались за ручки и казались самыми лучшими подружками.

— А вот и твоя Тоня, — кивнул Смолл в их сторону, жмуря глаза.

Карл обернулся и тоже зажмурился. На фоне общей пастельной гаммы стен, мебели и адекватно одетых авантюристов эти двое выделялись как… Сложно подобрать верное сравнение и не обидеть. Вдруг припомнились мамины слова из детства. Она показывала ему грибы, среди которых особенно выделялись самые пёстрые. Она тогда сказала, что это самые ядовитые и опасные. Стоит всеми силами стараться их избегать.

Ох, Карл, тебе стоило послушать маму.

* * *

Оди старался не шевелиться. Слаймы облепили всё тело и беспечно ползали по своей новой «маме». И самое обидное, что они не лопались так же легко, как те на опушке леса. Даже если он со всей силы сдавливал их, они просто смешно плющились, а после принимали привычную форму обратно.

Сняв барьер, Спайт вместе с Густавом с упоением рассматривали Оди с его новорождёнными малышами как экспонат ныне невиданного существа. Клэй посапывал на лавочке, а Хлои не было видно. Пока её недомуж увлёкся попаданцем, она незаметно скрылась среди мана-деревьев и самозабвенно занималась тем, что любила больше всего — подпаливала себе уши.

Её ритуал. Её наказание. Её напоминание.

— Так! Я так больше не могу! А ну слезли с меня! — Оди гневно закричал, топнув ногой, когда один из слаймов попытался уместиться у него в ухе.

Вдруг все они разом застыли и попадали вниз, замерев.

Бывший авантюрист и безумный эльф переглянулись и синхронно протянули: «О-о-о-о-о!», а после стали смотреть на Оди с удвоенным интересом.

А у него вдруг пересохло в горле, и почему-то снова захотелось такой вкусной и освежающей «колы». Это желание вызвало странное чувство, от которого его передёрнуло.

Неужели это наркотик какой-то?

— Густав, а ты не мог бы нарвать мне свежих листьев с мана-дерева? У меня появилась отличная идейка, — эльф улыбался самой безумной улыбкой на свете.

* * *

«Мана-деревья, несомненно, важная часть экосистемы Ваекса. Концентрат чистой магии. Концентрат яда для всех, в ком магии нет.»

— из выступления мадам Ганни при открытии двадцатого магазин растений.

Глава 10

Начнём с того, что Оди пришлось связать. Разумеется, исключительно в целях его безопасности. И, разумеется, это делала вовремя объявившаяся Хлоя, с удивительной нежностью и наслаждением.

Клэй тоже успел очнуться, и на его лице читалось удовлетворение. В кои-то веки его знакомый из канализации сам угодил в переделку, а не втянул туда всех вокруг себя.

Густав тем временем командовал этой БДСМ-вечеринкой, на которой несчастный попаданец не мог припомнить стоп-слово:

— Ноги и руки свяжи особенно крепко, чтоб не дёргался.

— Тцц.

— Не злись, жёнушка, я, несомненно, уверен в твоём навыке «Связать», но ты ведь не забыла, кто сидит перед тобой? С этого типа станется всё испортить.

— Пока я применяю навык к верёвке, а не к нему — всё работает. Связать!

Хлоя зафиксировала последний узел и, довольно потирая руки, отошла на пару шагов оценить работу.

— Готово.

Спайт приготовил несколько мисок: просто листья, истолчённые в порошок, и слабый отвар. Для концентрированного требовалось гораздо больше времени, а старый запас Оди выпил.

Эльф поставил всё это на стол и отбил барабанную дробь.

— Начнём.

Он положил пару листков на ладони Оди, а один из листьев послюнявил и прилепил ко лбу.

— Хм, ничего. Ожидаемо. Открывай рот.

— Не-а.

— Я помогу, — раздался певучий голос Хлои, улыбающейся до кошачьих ушей.

О, это та ещё улыбка. Невероятно жуткая и пугающая.

— Я не могу применить к тебе приём и ударить, но могу… другое.

Она зашла ему за спину, поправила волосы и нагнулась так, что её губы почти касались кончика уха Оди.

— Не обещаю, что буду нежной, — её горячее дыхание и будоражащий шёпот вызывали мурашки.

Исключительно от страха. Оди позеленел от ужаса. А Хлоя слегка коснулась уха, будто проверяя его на грязь, а после со всей силы укусила.

— А-а-а-а-а!

Густав ревниво отвернулся, а Спайт поспешил воспользоваться ситуацией и запихал сразу охапку листьев в рот Оди, часть из которых ему пришлось проглотить. Остальные, разумеется, выплюнул.

Все напряжённо ждали. Но опять ничего не произошло. Оди лишь немного покашлял и скорчил недовольное лицо — листья кислющие.

— Опять ничего, — уже с ноткой печали сказал безумный эльф. — Подействует ли порошок? Вряд ли… Значит важен лишь отвар? Но почему?

Казалось, он уже забыл об эксперименте, сделал какие-то свои выводы и замкнулся в них. Потому что он стал ходить по комнате и не обращал ни на кого внимания, рассыпая порошок из миски в руках по полу. Затем подскочил к столу, залпом выпил слабый отвар из последней и вдруг посмотрел на Оди.

— Точно!

Посмотрел в пустую миску.

— Точно…

Почесал голову.

— Ладно, лягушонок, ты свободен!

— Тцц, и это всё? Сумасшедший эльф. А у меня теплились такие надежды.

— Всё? Нет! Нам нужны слаймы! Тебе надо их убить.

— Мне? — ошарашенно переспросила Хлоя. — Ни за что. Я хоть и сошла с ума, поддавшись порыву бежать с вами, но не настолько.

— Тогда тебе, мой друг, — Спайт обернулся к Густаву.

— Пас.

— Молодой человек, может, ты?

— Нет! — закричал Клэй и выбежал из дома.

Ему хватило того единственного — после него он всё ещё не восстановил опыт. Убить сорок два сразу? Это верная смерть.

— Мне, что ли? — эльф посмотрел в пустую миску, продолжая держать её в руках, словно пытаясь найти там ответ.

Тем временем слаймы, мирно лежавшие на месте после приказа, уже вовсю действовали. Незаметно для всех развязывали Оди, растворяя в себе верёвки. А он всего лишь подумал:

Может, меня кто-нибудь развяжет наконец?

* * *

У Карла начинала дико болеть голова. Лук молча сидел в стороне, перетягивая тетиву на своём любимом оружии. Он делал это десятки раз за день, просто снимая и натягивая её снова. А Тоня с новой подружкой по имени Рэдди не прекращали щебетать. Их разговор смешал и взболтал всё: собственные жизни, совместное задание, обсуждение предложенной командиром миссии и личные переживания.

— Она такая крутая! Такая вжух к монстру, а он бдыщь и замёрз от моих заклинаний. Кинжалом его шмяк и лютоволк упал!

— Да если бы не твои «фрозен шмозен», моя скорость была бы бесполезна!

— Они такие! Только звучат не так.

— Значит Оди? Он красивый?

— Он сильный?

— Никогда не видела короля!

— Я тоже!

— Почему бы нам не перекусить?

— Если мы пойдём все вместе, это будет невероятно!

— Да, когда мама отправляла меня учиться, она приготовила самый вкусный суп. А мы будем есть?

— Если выходим сегодня, то, конечно! У тебя такие длинные волосы!

— А у тебя… Ты такая крутая!

— Нет, ты!

— Ах-ха-ха-ха!

— Ах-ха-ха!

— Перестань! Ха-ха-ха!

— Нет, ты перестань!

Они просто начали пихать друг друга с возрастающей злобой, норовящей довести дружескую потасовку до полноценной драки.

Дезертировать и бежать в другую страну, что ли? — с грустью подумалось Карлу.

— А я бы поел, — кашлянул Лук.

* * *

Фабио с трудом выпроводил нежеланного гостя. Объяснив, что очень занят восстановлением работы таверны, и с неохотой пообещал встретиться с Винсентом позже. Также пришлось отдать дорогую бутылку вина из личных запасов.

Без Марты оказалось сложно. Он даже не задумывался раньше, насколько большую часть работы она взваливала на себя. Ему определённо нужна новая слуга. Ведь Марту уже не вернуть.

Фабио открылся и ждал клиентов. Кто ж мог подумать, что ими станут они.

Первым он услышал звонкий девичий смех. Дверь таверны открылась, и повар невольно зажмурился от буйства цвета, ворвавшегося в его жизнь. Но это не самое страшное. К такому он привык — он видел и более яркие ткани. Проблемой стал усатый мужчина, которого Фабио надеялся больше никогда не увидеть.

Тот, кто забрал Марту.

— Господин Фабио, рад нашей новой встрече! Не накормите ли нас?

— Конечно, уважаемый командир первого взвода королевской гвардии, господин Карл. Вас только четверо или солдаты снова с вами? — процедил владелец таверны, пытаясь выдавить самую лучшую свою улыбку, пусть и не искреннюю.

— Сегодня нас только четверо, — Карл улыбнулся в ответ, но глаза остались серьёзными.

— Могу предложить вам свою фирменную похлёбку, приготовленную по новому рецепту.

— Новому? Новое — это всегда хорошо. Попрошу ещё хлеба и бутылочку вина с пятью стаканами. Вы же к нам присоединитесь?

— Ну что вы, как я могу?

— Я настаиваю.

— Боюсь, у меня могут быть ещё гости, а я сегодня один.

Карл огляделся:

— Но тут больше никого нет.

— Я только открылся.

— Хорошо, — временно сдался командир. — Давайте пока просто поедим.

Между ними буквально искрила неприязнь, даже девушки из команды притихли.

Да, Рэдди пошла с ними, согласившись на миссию. К этому решению Карла привели несколько причин: она являлась действительно умелым разбойником с несколькими редкими приёмами и навыками, а ещё… Они с Тоней не захотели расставаться, устроив совместную истерику на полчаса.

Карл старался относиться к этим троим как к удобным инструментам, не более. Как действовать и в какой момент их применить — решение за ним. Так он думал…

Ну а пока непобедимая команда из четырёх человек смотрела на похлёбку перед ними как на нечто инородное. Такое никто ещё никогда не готовил. Она с одной стороны казалась знакомой — привычным солдатским рационом. Но и кардинально отличалась. И первым, что ударило по вкусовым рецепторам, заставляя течь слюни, стал запах. Иной: новый, манящий и «вкусный».

Первыми не выдержали девушки. Тоня засунула в себя полную ложку и заплакала:

— Гоячо! И вкуфно! Но гоячо! Оооо, божефтено и… гоячо! А-ай, — и следом засунула вторую, продолжая плакать.

— Действительно, что-то новое, — протянула Рэдди, дуя и отправляя в рот небольшие порции. — Это просто невероятно.

Лук ел молча, хотя первую ложку зачем-то поднёс к своему оружию.

Карл не стал прикасаться к еде, лишь повозил ложкой в тарелке, не отрывая взгляда от двери на кухню, где скрылся Фабио.

— Я сейчас вернусь.

Он подошёл и постучался, но вошёл, не дожидаясь ответа. Фабио стоял у плиты, помешивая черпаком в большой кастрюле с похлёбкой.

— Вкусно? — не оборачиваясь, спросил он тихо.

— Я не попробовал, но моим друзьям очень нравится.

— Это его совет.

— Не понял.

— Оди. Вы ведь снова его ищете? Это его совет. Он предложил исправить рецепт.

— Но как? Ведь это…

— Навык? Да. Но я смог. Это уже шестая, — Фабио махнул черпаком в сторону, где Карл увидел стоящие рядом кастрюли. — Не знаю, как. И, отвечая заранее на ваш вопрос, командир, я также не знаю, где Оди и остальные.

— Остальные?

— К чему этот вопрос? Ведь вы знаете, с кем он бежал из дворца.

— Король будет благодарен.

Фабио обернулся. По озлобленному лицу текли слёзы потери.

— Король вернёт мне Марту?

Карл промолчал. Он даже не уверен, что она выживет.

— Я ответил на ваши вопросы. Теперь прошу, уважаемый гость, наслаждайтесь едой, а потом покиньте мою таверну.

Люди в таверне прибывали, влекомые запахом. Команда съела по две дополнительные порции. Карл не притронулся к еде, не отрывая задумчивого взгляда от повара. Через приоткрытую дверь на кухню он наблюдал, как Фабио снова ставит на огонь кастрюлю с похлёбкой, теперь уже восьмую по счёту.

* * *

Вупса поглотила инструкция, он намеревался изучить её всю. Первым откровением стало то, что странное словосочетание «кошко-жена», которое он смог разобрать, оказалось лишь частью большой истины. Зря они с королём отправили Хлою к попаданцу.

Признание этой ошибки позволило Регулусу восстановить себе немного самоуважения и прежней скрытой дерзости перед лицом мерзкого старикашки.

— Значит, каждый из нас поспешил в суждениях и ошибся, — улыбаясь, отметил он.

— Вынужден признать, — развёл руками Вупс. — Но теперь бог открыл мне глаза. И пока я не прочту всё как следует несколько раз, больше не стану строить поспешных планов. Впрочем, кое-что мы можем сделать и сейчас.

Король вопросительно поднял бровь.

— Тебе стоит побыть учтивым и извиниться, — ухмыльнулся Вупс с любимой мерзкой улыбкой во все зубы.

У Регулуса всегда начинала болеть челюсть от этого вида. Между прочим, бровь продолжала оставаться вопросительной:

— Не понимаю. Я уже извинился перед тобой, старикашка.

— Да мне срать на твои извинения. Они ничего не исправят. Но вот Хлоя. Ты должен вернуть свой инструмент. Или найти ему замену. Гильдия убийц не может оставаться без главы.

— Думаешь, она вернётся?

— Она так воспитана. Она ошиблась? Да, возможно. Но её душа всё ещё принадлежит тебе. Позвони ей. Будь уверен, она ответит. И первой начнёт извиняться.

Через какое-то время Вупс ушёл, сказав, что в лоне церкви изучение инструкции будет более угодно богу. Король остался наедине со своими мыслями. Пугающими, доводящими до абсурдной паники.

Всё ломается.

— Связь, — тихо произнёс Регулус, запрокинув голову назад, и закрыл глаза.

— Тцц, опять во время ритуала.

— Ты с ним?

— …

Король решился последовать совету:

— Прости меня, Хлоя, я неверно понял слова Вупса и поспешил. Мне правда жаль.

— Я с ним, мой король.

* * *

Для начала Густаву пришлось поиграть в прятки. Клэй сныкался среди мана-деревьев, задумчиво глядя на их листья. Доподлинно неизвестно, о чём шептались между собой Густав и Клэй и что ушлый авантюрист пообещал своему юному протеже, но факт оставался фактом. Участник эксперимента был найден.

И вот он стоит перед слаймом и дрожащими руками пытается достать оружие.

— О, у тебя новый! — Оди обратил внимание на меч.

Зотах успел сковать оружие перед уходом сына.

— И ты только сейчас заметил?!

— Прости. Много всего… эм… навалилось.

— Не тебе жаловаться! Знаешь, Оди, ты меня обманул.

Клэй достал-таки меч и направил его на маленькую дрожащую желейку, но смотрел только на попаданца.

— Ты всё же связан с попами. С тех пор как мы встретились, ты та ещё заноза в моей заднице.

Его руки сильнее сжали рукоять. Густав пообещал помочь изучить навык «Связь», который сейчас очень важен для Клэя.

— Удар с разворотом!

Все остальные аж сделали пару шагов вперёд, придвинувшись ближе. Но…

Ничего.

Кончик меча вошёл в слайма, а затем просто отпружинил назад.

— Удар с разворотом! — осмелел Клэй.

Ничего.

— Удар с разворотом! Удар с разворотом! Удар…

— Тише, парень, — Густав положил руку ему на плечо, а другой почесал щетину. — Интересно.

— Ха! — запрыгал на месте безумный эльф. — Это не просто интересно. Немыслимо! Снова увидеть перед собой прошлое…

— Что? — не понял Оди, подбирая малыша в руки.

Хлоя мелькнула, словно тень.

— Рывок. Удар в сердце.

Её кинжал пронзил комочек слизи насквозь, поцарапав Оди грудь в области сердца. Он испуганно отшатнулся, упав на пол. Слайм как ни в чём не бывало стёк с лезвия кинжала, собрался обратно и вместе с остальными, которые до этого прятались у Оди под пиджаком, стал возмущённо прыгать вокруг Хлои.

— Тцц, почти, — фыркнула она и молча вышла из дома.

На её пальце разгоралось небольшое пламя. Густав проводил её со сложным взглядом.

— Что это… — начал Клэй, тоже смотря ей вслед, но Спайт перебил его.

— Да всем плевать!

Он подхватил слаймов в охапку и стал прыгать с ними, как… ну, как безумный эльф, и весело хохотать.

Они повыскакивали из его объятий и снова спрятались под пиджаком у Оди, отчего тот слегка завибрировал.

— Они боятся вас. И я, если честно, тоже, — тихо сказал попаданец, продолжая сидеть на полу.

— Я поговорю с ней, — голос Густава звучал непривычно сурово.

А затем он тоже вышел из дома.

— Ты в порядке? — Клэй подошёл и подал руку помощи.

— Да, — Оди кивнул с благодарностью, взял руку, но тут же затрясся, словно его током ударили. — Ай, щекотно!

Он почувствовал влажное прикосновение к груди, а боль от царапины стала уходить. Расстегнув рубашку, увидел, что несколько малышей пробрались к ране и сейчас заняты важным делом. Они… лечили его.

Спайт бесцеремонно оттолкнул Клэя в сторону и чуть ли не упёрся носом в грудь попаданца.

— Как это возможно?

У Оди не было ответов. Он давно уже перестал понимать, что происходит.

* * *

Карл разделял подобные мысли. Его понимание знакомой реальности тоже трещало по швам. Как всё пришло к тому, что они сейчас заняты тем, что девушки выбирают им наряды? Лука они хотели одеть во всё зелёное, объясняя это тем, что так он сразу станет незаметен в листве. А Карлу хотели подобрать что-нибудь ярко-жёлтое — ведь командир должен выделяться.

Настойчивость и упёртость девушек поражали. И если Лук переоделся сам, с любопытством рассматривая новый наряд, Карл даже не сразу понял, когда на нём оказалась новая одежда.

Он смотрел на их квартет в большое зеркало, и невиданные эмоции просыпались в нём.

Так не пойдёт. Ни за что.

Лица девушек светились от счастья. Карл хотел начать ругаться и высказать своё негодование вслух, но ему пришла на ум более свежая мысль:

— Это очень красиво, девушки. Но если понадобится вести слежку, мы будем слегка выделяться, вам не кажется? К тому же, раз мы команда, то не лучше ли нам подобрать единый стиль нарядов?

Кто же знал, что в магазине найдётся ЭТО. Карл получил то, что хотел, — единый стиль.

С течением времени в народе появились легенды о пёстром отряде. Группе людей, устраняющих последствия катастрофы после одного светловолосого парня.

* * *

Густав заметил Хлою на краю сада, где высокие деревья смыкались в плотную стену. Она наказывала себя так, как умела. Её пальцы оставляли ожоги на чувствительных кошачьих ушах, подрагивающих от боли и удовольствия.

— Ты всё ещё верна королю?

— Да. Нет. Я не знаю, — Хлоя обернулась, и их взгляды встретились.

— Хочешь пареньку смерти?

— Я убийца. У меня был приказ, и я не смогла его выполнить. А я всегда выполняла приказ, — она на мгновение смущённо замолчала, но всё же чётко добавила: «Всегда».

— Разве тебе не хочется узнать ответы? — Густав сделал шаг к ней, попытавшись взять за руки.

Она отстранилась, взмахнув волосами.

— Именно поэтому я остановилась.

Между ними возникло молчание.

— Всё ещё хочешь взять меня в жёны? — вдруг спросила Хлоя негромко, пряча глаза.

И снова лишь тишина осталась между ними. В ней спустя время прозвучало твёрдое и уверенное «Да!».

Когда они вернулись к дому, там их ждал лишь Спайт. Он, весело напевая, варил новый концентрированный отвар из мана-листьев. В словах песни порой проскакивало его раздражённое бурчание:

— Варят, варят, кашеварят жабы и лягушки… На одном не поедем. Они маленькие, мы не поместимся. И никто их не поймает — те ещё квакушки… Сами бы попробовали вызвать духоленя. Невероятно выматывает. А им двух подавай. Даже бог не знает правду, всё давно забыто. Лишь один я буду помнить то, что в мире скрыто… Ну ничего, отвар восстановит ману.

— Спайт, где Оди и Клэй? — Густав быстро оглядел дом, а затем, что-то пробормотав, выглянул наружу.

— А? — безумный эльф обернулся и с улыбкой до ушей взорвал информационную «бомбу». — Они ушли.

* * *

«Каждому герою нужно задание. Каждое задание — это путь, и он чаще всего гораздо важнее.»

— из речи Густава в ранние годы работы авантюристом.

Глава 11

На территории прибрежного торгового государства Маретрейт располагались жуткие, опасные и непроходимые болота Маснот. Там в огромных количествах водились самые ужасные и пугающие существа этого мира.

Слаймы.

О, эти жадные, забирающие опыт чудища. Ворующие потенциал, чтобы стать магическим монстром.

Ворующие часть чужой жизни.

Именно в эти болота безумный эльф направил Оди, чтобы отыскать Плейс Мемоконса — древние руины, стоящие там со времён сотворения мира. Дом слаймов. Место, которое не смогли уничтожить до конца ни люди, ни боги, ни время.

К утру духолени домчали путешественников до границы эльфийских земель, после чего, как мыльные пузыри, лопнули прямо под ними. Клэй смог ловко приземлиться на ноги, Оди же повалился на спину и остался лежать так. Он смотрел в чистое голубое небо, солнце с щедростью нагревало его тёмный костюм, а внутри неуютно копошилась остужающая мысль:

У меня совсем нет денег.

А ведь ему надо преодолеть почти весь материк, через центральное королевство Гритрениум на родину Фабио, и там найти эти слаймовые болота.

Кто знает, какие опасности ждут впереди, что за монстры попробуют забрать его жизнь или какой ещё безумный абсурд подкинет этот сломанный мир?

Он закинул руку на голову, закрыв глаза предплечьем, и тихо грустил. Клэй же нависал над ним и, не переставая, кашлял, напоминая о себе. Наконец, не выдержав, он пнул Оди под жопу, получив от этого странное удовольствие и удовлетворение. Это начинало пугать. Кажется, ему нравилось, когда попаданец страдает. Так или иначе.

Только позже, гораздо позже Клэй смог осознать страшное — навык «Пинок» почему-то сработал.

— Как я рад, что ты со мной, — Оди прослезился, глядя на своего верного спутника, и всё же встал. — Один я бы точно не справился.

— С тебя нельзя спускать глаз, — пробурчал Клэй, отвернувшись. — Пойдём. Судя по карте, что дал нам эльф, где-то рядом должна быть деревня. Может, сможем взять там лошадей. Заодно и поспим немного.

— Но у меня совсем нет денег, — озвучил вслух Оди свои переживания. Его снова волновали мирские заботы, спать почему-то совсем не хотелось, несмотря на весьма насыщенную событиями ночь.

— У меня остались золотые, что ты дал. Их хватит на первое время. А теперь пойдём! — прикрикнул Клэй и, зайдя за спину Оди, стал подталкивать его вперёд.

Кстати о карте. Это оказался тот свиток, что Густав взял с собой из особняка.

Каким образом Спайту удалось прикарманить свиток себе… и когда?

Оди с силой помотал головой, выкидывая лишние мысли из головы.

Абсурд и магия, абсурд и магия!

Нужно помнить об этом, и тогда с психикой всё будет в порядке. Наверное.

А солнце между тем продолжало нещадно нагревать костюм. Оди подумывал снять пиджак, но тут к работе приступили милые комочки слизи, которые поселились на теле и не хотели покидать попаданца ни за что на свете. Стало свежо и даже немного зябко. Слаймы работали как сорок два кондиционера или кусочка льда. Это странное ощущение, на самом деле, плохо поддающееся не то что описанию, а даже осознанию.

Клэй шёл за Оди, чувствуя, как пот струится по спине. Он не понимал, почему друг так доволен, разглядывая свой костюм. Тёмный и плотный, он казался невыносимо жарким. От одного вида становилось всё хуже и хуже.

— Давай не будем спешить, погода чудесная! — радостно воскликнул Оди.

— Ага, — пробурчал Клэй, вытирая пот со лба.

* * *

Безумный эльф между тем невозмутимо держал оборону. Хлоя тоже вполне невозмутимо пыталась его убить.

— Быстрый удар. Резкий выпад. Серия ударов! Тцц… Чёртов барьер. Ненавижу магов.

Преграда из ветра тормозила и отталкивала любые её удары.

— Зачем? — устало спросил Густав, сидя на полу.

— Ты и сам знаешь ответ, — снимая барьер, ответил Спайт.

— Не уверен.

— Тцц, дай я просто убью этого безумца!

— Подожди, Хлоя, прошу. Мемор, ответь мне, зачем?

— Путь, друг мой. Путь важнее всего.

— Путь… — Густав с ностальгией на лице повторил это слово.

— К тому же, если рядом будут такие две важные жабы, лягушонки так и останутся мальками.

— Я убью его, — процедила Хлоя, поудобнее перехватывая кинжал. — Раз пока не могу убить Оди, попрактикуюсь на старом эльфе.

Густав погрузился в раздумья. Несмотря на то, что Хлоя — глава гильдии убийц, эльф в разы старше и сильнее. Долголетие позволяет накопить невероятное количество опыта, а значит, и различных умений. Эльфы, в отличие от людей, редко стремились накопить опыт для бога, так как не верили в него.

Через минуту Хлоя, громко матерясь, висела в воздухе, дрыгая руками и ногами, и оттого её всё сильнее болтало из стороны в сторону.

— Опустишь, когда успокоишься, — хмыкнул эльф, подошёл к Густаву, присел на корточки и положил ему руку на плечо. — Друг мой, я благодарен, что ты привёл попаданца ко мне. Но ни тебе, ни мне, ни этой кошке не суждено быть рядом с ним. Он, несомненно, сломает нас. Послушай мой совет. Побудь целым, пока ещё можешь.

— Куда ты их отправил?

— Ты уверен, что хочешь знать?

Густав промолчал в ответ. Но немного погодя всё же кивнул.

— Погулять по болотам, — широко заулыбался безумный эльф.

* * *

— Так зачем мы туда идём? — на подходе к деревне Клэй остановился и задал вопрос Оди.

Тот сорвал травинку и с интересом её рассматривал. Он наконец решил изучить мир, в который попал, и всю дорогу до деревни занимался именно этим. Вот только вывод оказался неутешительным.

Ничего интересного. Ну, может, дальше будет лучше?

— Оди!

— А что? Куда? Лошади. Нам нужны лошади! — опомнился он, но под нос пробурчал: «Хотя я их и недолюбливаю».

— Да я не про них. Зачем эльф отправил нас на болота? Я так толком и не понял, если честно, — Клэй опустил голову, смущённо покраснев.

Оди достал одного из слаймов. Малыш от удовольствия, что выбрали его, растёкся лужицей по ладони.

— Из-за них.

— Твои слаймы действительно странные, — закивал Клэй.

— Спайт сказал, если мы сможем узнать о них больше, то я пойму, как я здесь оказался и что дальше делать.

— Привет, ребятки! — со стороны деревни раздался пронзительно высокий мужской голос.

К ним шёл тощий и длинный парень с почему-то зелёными, как тина, волосами.

— А что это вы тут делаете, а?

Он свистнул, из высокой травы повскакивали около десятка мальчишек и парочка девочек подросткового возраста. Каждый длинный, тощий и с зелёными волосами.

— Добро пожаловать в наше «болото», — усмехнулся свистун.

* * *

Над командиром первого взвода королевской гвардии нависало цветастое нечто. Впрочем, сам он выглядел не лучше. В точно таком же наряде, рябившем в глазах. Тоня навалилась на его плечи. Рэдди почти лежала на ней, а Лук подлез под рукой. Бедняга Карл пытался сосредоточиться на карте, разложенной на столе.

— Ты уверена, что сможешь найти его?

— Ну… да. Если он не уплыл на соседний материк, точно найду. Правда, я не знаю этого заклинания.

— Я постараюсь достать.

— И у меня нет опыта…

— Это, — Карл попытался вздохнуть, но ему не очень удалось. — Поправимо.

— И ещё…

— Ну что ещё?! И вообще, слезьте уже с меня!

Тоня отпрянула и виновато опустила взгляд. Рэдди стояла позади неё, стараясь делать вид, что случайно тут оказалась. Лук умудрился оказаться на другом конце комнаты, перевязывая тетиву, словно занят этим всё время.

— Ну… Это заклинание крайне капризно. Оно может его найти, но снова сработает только там, где нашло.

За что мне всё это? — закатил глаза Карл, а вслух спросил:

— А другого способа нет?

— Боюсь, я такого не знаю.

Комнату накрыла тишина. Немного подумав, командир подошёл к двери, открыл её и, не оглядываясь, приказал:

— Ждите здесь.

Дверь хлопнула за ним. Девушки переглянулись, озорной огонёк вновь зажёгся в их глазах, и они кинулись донимать Лука разговорами. Хотя, кажется, ему это нравилось.

* * *

Связанный Клэй сидел на влажной земле, и хоть это доставляло определённые неудобства, наблюдать за чужими терзаниями всё равно приятно. Нет, его определённо пугало то, что с ним происходит. Дело в том, что зеленоволосые хулиганы просто не могли приблизиться к Оди. Всё из-за слаймов. Эти милейшие существа…

Клэй вздрогнул. С каких пор он стал считать этих чудищ милейшими? Эта мысль требовала глубокого осмысления, на которое он, к сожалению, был не способен. От сложных мыслей сосуды надувались, а голова тут же начинала болеть.

В общем, слаймы окружили свою «маму» и не подпускали обидчиков ни на шаг. А только откровенный сумасшедший пойдёт против этих маленьких комочков смерти. Ну или преступники в качестве отбывания наказания. Под страхом смертной казни, разумеется.

— Тина, что за фигня?

— Я не знаю, Тина. Я не знаю!

— Может, Тина сможет помочь?

— Он просил его не беспокоить.

— Нет, не Тина, а Тина.

— О! Она может.

При внимательном взгляде зеленоволосые казались очень похожими на…

Спайта?

Они кружились и подпрыгивали вокруг Оди, словно болотный смерч, в то время как милашки-защитники прыгали им наперерез, скача, как резиновые мячики. А у одного бедного попаданца начинала кружиться голова. От постоянного «Тина» высоким голосом, который также оказался у всех одинаково созвучным, уши желали отвалиться. В глазах помутилось окончательно.

— Это полный абсурд и… магия, — пробормотал он, теряя сознание.

* * *

Карл вернулся в сопровождении двух гвардейцев. Они вели грязного, еле волочившего ноги мужчину.

— Твоё заклинание, — устало кивнул он и кинул свиток в руки Тони, показав рукой на мужчину. — А это опыт для его изучения.

— Правда можно?

— Его и так ждала смертная казнь.

Тоня улыбнулась недоброй улыбкой, подходя к мужчине. Он пытался вырваться, но гвардейцы крепко держали его под руки. А девушка стала быстро нашёптывать заклинание:

— Ай кол ту зэ айс, кам, спред энд бикам эн айси дэс, тёрнин эврисин инту айс.

Закончив, она коснулась холодной рукой щеки мужчины, и лёд стремительно стал распространяться по его телу. Гвардейцы поспешили отпустить его. Преступник попытался бежать, но ноги стали слишком слабы, а вскоре их сковал лёд. Заклинание продолжало распространяться, пока сердце не превратилось в холодный камень. Тоня с улыбкой сложила пальцы и сделала лишь один щелбан по лбу замёрзшего мужчины. Это породило трещину. И смерть. Девушка облизнулась от нахлынувшей сладкой дрожи и полученного опыта:

— Ммм, тут даже больше, чем надо. Дайте мне минуту, и я буду способна применить заклинание поиска.

* * *

Оди пришёл в себя на том же месте, где и потерял сознание. Слаймы так никого и не подпустили к нему. Рядом посапывал связанный Клэй, а большая часть Тин…

Тинов? Тиней? Как их называть-то? И почему у них одно имя? — голова опять начинала болеть.

…разошлись или валялись на земле, сопя в унисон Клэю.

Кроме одной. Старая женщина больше остальных походила на Спайта. Только с длинными зелёными волосами. Она, не боясь слаймов, ходила вокруг Оди, с интересом рассматривая его со всех сторон.

— Пришёл в себя?

— Ага.

— Поговорим тогда?

— О чём?

— Зачем пришли? — старая Тина кивнула в сторону спящего Клэя.

— Хотели купить лошадей.

— Хм… Как же вы добрались досюда?

— На оленях.

— …

— …

Тина ошарашенно поморгала пару раз, потеряв нить разговора. Оди ответил тем же.

— Оленях? — уточнила она.

— Ага.

— Ага…

Старая женщина продолжила ходить вокруг Оди, осматривая его с удвоенным интересом.

— Почему вы все похожи на Спайта? — не выдержал он, задав мучающий вопрос.

— А кто это?

— Эм… эльф. Живёт в лесу неподалёку. Он нам и наколдовал оленей.

Женщина, не обращая внимания на слаймов, подскочила к Оди и с безумным взглядом схватила того за плечи:

— Ты знаешь паму?

— Кого? — тот смог лишь испуганно пискнуть в ответ от такой настойчивости.

— Ну как же! Наш пама. Папа, мама. Тот, кто нас создал. Пама!

Она неистово трясла Оди за плечи. В её худеньких руках скрывалась чудовищная сила.

— Пама… гите, — пропищал бедный попаданец, мотая всеми частями тела, как заправский аэромен.

Шум наконец разбудил и привлёк внимание Клэя:

— Эй, отпусти его!

— Он знает паму! Он его знает! Наш пама! — старая Тина стала трясти и его.

На крики сбежалась вся деревня, жители стали радостно прыгать и пискляво-противно кричать: «Пама».

— Отстань от меня! — возмутился Клэй.

Тина фыркнула и переключилась на Оди. А ему хотелось снова потерять сознание, но в новый обморок почему-то не падалось. Вероятно, из-за дикой тряски. Ему оставалось надеяться, что он не выблюет новых слаймов. Те, кстати, почувствовали испуг Оди и массово спрятались под пиджак, где сейчас тряслись, создавая чудовищный резонанс с внешней тряской от Тины.

Она отпустила его так же резко, как и схватила. Уселась на землю и закричала на всю округу:

— Время сказки!

Жители засуетились, как муравьи, усевшись рядом в круг. Кто-то даже подпёр сзади Клэя, положив ему голову на плечо, чтобы удобнее слушать. Тот попытался возмутиться, но ему тут же приложили палец ко рту со словами: «Тсс, сказка».

Старейшина начала рассказ:

— Однажды, в древние времена, а именно около года назад, я пошла в лес…

Оди определённо не хотел это слушать, словно заранее зная, что ничего хорошего не услышит. Но пришлось… Старшая Тина между тем продолжала свой рассказ под открытые рты других Тин.

Соваться в эльфийские земли — плохая затея, и я прекрасно это осознавала, но в наших краях почти исчезли ягоды и грибы. Оставалась надежда найти что-то съестное там, но нашлось в итоге гораздо более ценное. Хотя я до сих пор считаю, что это она нашла меня.

Я увидела её не сразу, движения медленные и неуклюжие — рассмотреть среди густой травы эльфийского леса её божественное величество было сложно. Но я увидела. Я смогла заметить. И не побоялась коснуться. Её зелёные мягкие бока чудились такими тёплыми, такими склизкими, такими… ммм…

Она овладела мной, а я стала ей. Тиной. И когда мы вернулись в деревню…

Оди уже не слушал дальше. Он примерно понял, что происходит. И очевидно, это разгулье зелёного венома надо решать через виновника — безумного по всем фронтам. Как там этот навык назывался… Впрочем, неважно.

Он закрыл глаза и стал думать об эльфе, мысленно повторяя:

— Приём? Приём! Меня слышно? Алло, Спайт? Спайт!

— Охо-хо! Лягушонок, ты смог связаться со мной! Ты на один шажок стал ближе к важной жабе. Хочешь, передам привет Хлое, она тут весело проводит время. Убийственно по тебе скучает.

— Передай им, что мне жаль, но без убийцы под боком и аниме-извращенца как-то поспокойнее будет.

— Хе-хе, доложу дословно. Так чего хочется нашему лягушонку сегодня?

— Я звоню узнать о деревне рядом с лесом. Тут странные люди с твоим лицом и зелёными волосами, называющие тебя памой.

— Ой. Вы наткнулись на Тину. Ну да. Логично. Хм, лягушонок, а ты можешь связать меня с ними?

— Не знаю. А как? Нет, подожди, кто они вообще такие?

— Ну… Дело в том, что я переел водорослей, а затем поленился и не избавился от своих отходов своевременно, и они уползли…

— Не продолжай. Хотя откуда имя? Нет, нет, нет, не хочу знать!

— Как скажешь, лягушонок. Хм, а попробуй открыть рот, не разрывая связь. А я через тебя говорить буду.

— А так вообще возможно? — на лице Оди отразилось удивление.

— Вот и увидим.

Оди пожал плечами и, всё ещё не открывая глаз, широко открыл рот. Выглядело глупо, но чем чёрт не шутит.

— Как слышно? Дети мои! Вы слышите меня? — раздался из него голос эльфа.

— Пама!

— Наш пама!

— Он съел нашего паму!

— Бей его!

— Спасём паму!

Со всех сторон раздались голоса Тин, которые повскакивали и хотели уже кинуться на Оди с кулаками.

— Ого! — продолжал голос эльфа. — Сработало. И даже я вас слышу. Это невероятно. А если… точно! Кхм, дети мои! Они мои посланники, не трогайте их и всячески помогайте!

— Конечно, пама!

— Как скажет наш пама!

— О великий родитель! — старая Тина упала навзничь, низко поклонившись.

Остальные последовали её примеру.

— Вот и чудненько, — резюмировал Спайт. — До встречи, лягушонок. И не держи рот открытым — мухи залетят.

Безумный эльф отключился, оставив «рупор» среди поклоняющихся зелёноволосых последователей, находящихся под контролем эльфийских какашек.

— Я точно сойду с ума в этом мире, — горько высказал мысль Оди. — И буду рожать слаймов, пока не превращусь в жабу. Или лягушку. Или кого похуже.

Он оказался прав. Почти.

Их продержали в деревне почти неделю, ссылаясь на поиск лошадей. На деле Тин волновало только поклонение новообретённому пророку памы.

Сначала всё шло прекрасно: Оди плотненько кушал и много спал. Тёмные круги под глазами медленно, но верно покидали усталое лицо, возвращая ему былую привлекательность.

Клэю в какой-то момент надоело сидеть на месте, и он отправился на охоту за мелкими монстрами в окрестностях, дабы восстановить наконец потерянный опыт после инцидента со слаймом. Он же в один из дней случайно наткнулся на одного из Тин, тайком выводящего лошадей на прогулку.

Искра, буря, безумие и прочие радости узнавания вперемешку с криками, что их всё это время водили за нос, сделали Клэйкривого берсерка известным и среди Тин. Ещё день ушёл на выяснение отношений и даже мольбы их отпустить. Не помогло.

Пришлось Оди снова открывать рот и призывать на помощь папу Спайта. Тот велел не мешать пророку нести его слово в мир — издевающийся безумный эльф чуть ли не хохотал, произнося это. Будь на то хоть малая вероятность, Оди бы сам позеленел от злости. Может, поэтому, уже уезжая, он в сердцах и дал тот совет…

* * *

Как бы они ни старались спешить, команда Карла добралась до деревни на краю эльфийских земель только к вечеру шестого дня пути. Загнанные лошади тяжело дышали и чуть ли не падали, когда четыре цветастых всадника наконец остановились.

Мало того, что Карлу пришлось побегать по Продихату в поисках снаряжения, так вдобавок ему стоило немалых усилий заставить Лука изучить навык управления лошадьми. Всё ради того, чтобы их команда быстрее добралась до этой незнакомой деревни. Впрочем, это неудивительно, маленькие поселения нередко формировались и разрушались на территории стран. Отслеживать их начинали, только если население переваливало за сотню человек.

Он ожидал увидеть всё, что угодно, но не это.

Хаос.

Люди с тазиками носились за другими, всё ещё с зелёными волосами, а те убегали, вопя, что хотят остаться Тиной. Карл протёр глаза, но ничего не поменялось. Он сделал пару шагов и смог остановить одну старую женщину. Она бойко раздавала приказы с мылом и тазиком в руках.

— Что тут происходит?

— А? Кто вы?

— Командир первого взвода королевской гвардии Гритрениума. Карл.

— Ой, командир. Вы очень вовремя. Помогите нам схватить всех зеленоволосых.

— Зачем? Да что тут происходит-то?!

Женщина вздохнула и криво улыбнулась:

— Нам просто предложили помыть голову.

* * *

«Всё начинается с малого. Вера и неверие. Зло и добро. Опыт и его накопление. Так верьте, каждая ваша крупица важна богу.»

— из проповеди главного священника храма Аморсуй, его преосвященства Вупса.

Глава 12

Дорогу осилит идущий.

Так вроде говорят? Оди категорически с этим не согласен. А ведь он даже не шёл, а ехал на лошади. В этом как раз и заключалась проблема.

Тины выделили им самого лучшего жеребца, даже двух. Хотя деревня владела всего тремя лошадьми. Оди оценил эту невероятную щедрость и отказался от своей. Не говорить же ему, что он мало того, что не умеет управлять ею, так ещё и боится их до жути. А всё из-за дурацкой статьи, где рассказывалось (и показывалось на видео!) о смертельно опасных ударах копытных животных.

Сначала они ехали на лошади, как на мотоцикле. Клэй впереди управлял. Для этого он потратил остатки опыта на изучение навыка, благо он довольно дешёвый и распространён повсеместно.

— Ого, у тебя новый меч? — присвистнул Оди, висящее на спине Клэя оружие мелькало перед лицом.

— Что у тебя с памятью? Лучше держись крепче. Зачем вообще предлагать взять лошадей, если боишься их?

— Я… Ну… — не смог найти ответа попаданец. Не говорить же: «Я видел это в аниме».

Между тем, страх перед лошадьми не отпускал. В какой-то момент попаданец так крепко сжал живот друга, что Клэй не выдержал, и его вырвало.

После короткого спора и множества поклонов-извинений Оди ехал впереди, словно принцесса. Это привело к ещё более печальным последствиям. Их путешествие замедлилось раз в десять. Оди не знал, за что держаться, и хватался то за гриву, то за Клэя, то за поводья. Последние как раз и стали причиной того, что бедная лошадка неестественно дёрнулась и повалила обоих пассажиров.

Теперь в седле он сидел один. Клэй шёл впереди, ведя жеребца за собой. Кажется, мыслительные процессы животного и юного авантюриста синхронизировались, потому что звуки, доносившиеся до Оди, звучали почти идентично. Примерно как:

Невыносимо! — ржанье лошади и бурчания Клэя буквально пропитались этим чувством.

Мошка, пролетающая мимо по своим делам, и её внезапное столкновение с носом привели к громкому чиху. Оди, не удержавшись, рухнул на землю.

Клэй от резкого звука вскинул руки, выронив поводья.

Жеребец испугался и встал на дыбы, сказал что-то обидно-матерное на своём лошадином и ускакал в закат.

— Просто потрясающе! — Клэй уселся на землю и схватился за голову.

Она тоже начинала невыносимо болеть.

Эту дорогу ему не осилить.

* * *

Чем.

Я.

Занят.

Мысли Карла били по разуму, как молотки, каждый удар норовил разрушить хрупкую психику навсегда.

Зато девушки счастливы, — он устало взглянул на них.

Тоня и Рэдди с залихватским смехом намыливали головы пойманных Тин. Карл вызывался ловить оставшихся после первого же диалога, который состоялся между магом и пойманной Тиной:

— Я Тина! Тина! Я хочу быть Тиной! Пама! Памаги! Памагипама!

— А я Тоня!

— Тина?

— Тоня!

— Тинатоня?

— Тонятоня!

— Т…

— Т…

— …ина!

— Тоня!

Впервые в жизни у Карла свело всё лицо. Наблюдение за реакцией Рэдди и Лука причиняло даже большую боль, чем сам диалог. Первая восторженно, а второй задумчиво-спокойно переводили взгляды между спорящими.

Так что он сбежал, да. Умереть от диалога? Бесславнее конца история Ваекса ещё не знала.

Интересно, мир сломался, когда в нём появился Оди или он был сломан всегда?

Новая для командира мысль вдруг проскочила в сознание, засев там мёртвым грузом. Но пугала не она. Пугал ответ, рождавшийся на этот вопрос.

Резкий свистящий звук стрелы вернул Карла к реальности. Лук невозмутимо отпустил тетиву. Последнюю Тину, за которой гнался командир, в итоге остановил меткий выстрел в щиколотку.

* * *

В таверне стояла тишина. Кухня завалена грязной посудой. На столе перед Фабио лежат горы золотых, серебряных и бронзовых монет.

Он продал всё. Всё. Всю похлёбку, приготовленную по совету Оди, улучшив навык.

Повар поднял руки к лицу. Их била мелкая дрожь.

Улучшив навык. Улучшив! И не потратив при этом опыт!!!

Он вскочил и открыл верхний шкаф. Там хранился его лучший алкоголь.

Одним движением сорвав пробку, Фабио жадно глотнул. Горло обожгло, но руки не перестали дрожать. Наоборот, дрожь передалась на всё тело.

В заднюю дверь, ведущую на кухню, кто-то постучал.

— Закрыто! — прокричал повар, делая ещё глоток.

— Это я!

Фабио замер, чуть не поперхнувшись, выплевывая набранный в рот алкоголь. Он узнал голос Винсента.

Поставив бутылку на стол, к двери он шёл как по минному полю. А открывал её, словно разминируя бомбу.

— Я же обещал заскочить поболтать! — помахал Винсент бутылкой в руках, а после заметил стоящую на столе. — Ого! А ты уже начал. Ха! Старый добрый Фабио!

— Заходи, — голос повара прозвучал хрипло и гулко.

Он совсем не хотел этого говорить.

Два стакана оказались на столе рядом с открытой бутылкой. Винсент поставил свою бутылку туда же, сел и разлил алкоголь по стаканам.

— Ты пей, пей, — с улыбкой сказал он, сам лишь слегка губами коснувшись жидкости.

Фабио с прищуром посмотрел на него.

— Вечный пропойца Винсент Карр и не осушил свою порцию первым? Насколько я помню, ты успевал выпить за троих, пока я руками к первой рюмке тянусь.

Улыбка с лица Винсента стёрлась за секунду. Взгляд упёрся в стол. Он поводил пальцем по краям стакана, вызывая тонкий звук надвигающейся правды.

Поднял глаза. В них отражалась бесконечная решимость.

— Я нашёл убийцу брата.

Фабио сглотнул. Чёртова дрожь стала лишь сильнее.

* * *

Клэй с умным видом изучал свиток-карту, тыкая пальцем:

— Так, мы на севере нашего королевства Гритрениум. Значит, нам надо идти на восток, к торговой стране Маретрейт. И только потом свернуть на юг, чтобы добраться до болот.

— А почему не по диагонали?

— Что?

— Ну почему сразу к болотам не пойти?

— Тебя лошадь точно не лягнула? — странно посмотрел Клэй.

Оди в панике стал осматривать себя.

— Я не знаю! — наконец закричал он. — Посмотри, пожалуйста, сзади, я не вижу!

Клэю почему-то вспомнился Смолл, и он, подобно кумиру, спрятал лицо в ладонях.

Я дал клятву. Я пообещал. Я не спущу глаз.

Вслух он сказал другое:

— Оди, если мы пойдём сразу к болотам, наш путь будет проходить прямиком через столицу. Я очень хочу вернуться туда, чтобы спасти Марту. Но…

Клэй замолчал, на мгновение сильно стиснув зубы.

— Ни ты, ни я пока не способны на это.

— Прости, я… я же не знал, где что. Можно тоже взгляну на карту?

— Держи.

Карта показывала лишь один южный материк и горстку островов вокруг него. Фабио как-то упомянул о северном материке, но достать карту того ещё сложнее. А уж о карте всего Ваекса никто никогда и слыхать не слыхивал.

Материк буквой «Y» пересекали три реки. Оди ошарашенно моргнул.

Риверон, Риверту и Риверти.

Удерживая карту одной рукой, второй он протёр глаза. Но нет, названия всё ещё те же.

Что?

Впрочем, все названия выглядели странно. Особенно остро взгляд зацепился за название столицы торгового государства.

— Таберна?

— Ага. Мы, скорее всего, туда заглянем. Фабио говорил, там потрясающие таверны.

— Таверны Таберны… ик, — вполголоса проговорил Оди с зарождающейся икотой.

Он отдал карту обратно. Смотреть в неё больше не хотелось.

— Марта…

— Не говори о ней! — повысил голос Клэй. — Это твоя вина!

Оди промолчал и не закончил мысль. Он даже не нашёл в себе сил сказать: «Я знаю».

— Пойдём. Нам надо перебраться через Риверту, а потом уйти к северному фодейхолу. Недалеко от форпоста, что его охраняет, должна быть деревенька.

* * *

— Как это ты не можешь их найти?!

От крика в одном из домов затряслись стёкла. Бывшие «Тины» выделили его во временное пользование команде Карла. Взбешённый командир подошёл к окну и показал на лошадь, жадно пьющую воду.

— Их лошадь смогла найти путь сюда, а магия не может?

— Ну… магия она… пока движутся… такое дело… я не могу…

— Говори чётко! — одно из стёкол покрылось небольшой трещиной, а Карл глубоко вдохнул, выдохнул и сказал уже тише. — Пожалуйста.

Тон этого слова испугал Тоню гораздо сильнее, чем крик.

— Пока они движутся, заклинание не способно их засечь. Им надо быть в пределах ста метров хотя бы час.

Карл закатил глаза. Нужно признать — магия несёт определённую пользу, но она слишком сложна, слишком неуправляема, слишком капризна. Он не любил связываться с магами. И потому для него стало большим ударом, когда выяснилось, что у старшего сына талант к ней.

— Попробуем ночью. Должны же они спать, — подала голос Рэдди, обнимая хныкающую подругу.

— Да, ты права, — устало выдавил Карл, но внутри кричал: «Возьми себя в руки!». — Прости меня, Тоня, я погорячился. Стоило сразу сказать об этом. Пойми, мы просто обязаны найти его.

— Да уж, — хмыкнул Лук, натирая оружие лаком. — Если уж одна фраза того паренька способна привести целую деревню к такому хаосу, его точно стоит поскорее отыскать. Попаданец, значит. Странное слово.

— Странно знакомое и в то же время нет, — вытирая нос, отозвалась Тоня.

Карл промолчал. Он отвернулся к окну и смотрел на жеребца. Оди и Клэй должны сейчас скакать на нём в неизвестность, но… Вот он стоит тут и словно что-то беспрерывно бормочет себе под нос.

Что ты задумал, Оди?

* * *

На кухне таверны Фабио висела леденящая тишина.

— Что ты задумал, Винсент?

— Убийца рядом, я это знаю. В этом городе. Я бросил всё. Всех. Чтобы отомстить.

— К-кто?

Этот простой короткий вопрос прозвучал так, будто был вытащен из глотки Фабио раскалёнными щипцами.

— Я нашёл свидетеля. Он видел.

— Хто-о?

А это уже больше походило на бульканье утопающего.

— Рыжая кошкодевка.

Фабио одним глотком осушил полный стакан и закашлялся. Поэтому схватил и стакан Винсента.

Надо не упустить этот шанс.

— Я знаю, кого ты ищешь.

* * *

Глава магической академии Маджифорб, Дамбл. Хоть он и стар, но его острый ум стоил в магическом мире гораздо больше, чем молодость. Несмотря на столь почтительный возраст, немногие могли посоперничать с ним в количестве заклинаний и скорости их произношения. Пожалуй, только юный маг Марко мог дать фору старику по скорости, но уж точно не по знаниям.