Read the book: «Вопреки всему 2», page 4

Глава 3

Открытый космос. Пределы системы Валора

На корабле царила безмолвная ночь, но Вейс бодрствовал, словно в клетке из своих мыслей. Уже вторые сутки прошли с тех пор, как исчезла Марта вместе с двумя агентами из Закрытого сектора. Отряд спецназа застрял на промежуточной станции, не в силах продолжить погоню. Путь был лишь в одну сторону, а искин, управлявший портальной площадкой, внезапно взорвался, словно предупреждая о грядущих бедах.

На военных базах возле планеты кипела напряженная работа: обыски и аресты следовали один за другим. Но это были лишь мелкие звенья в цепи Синдиката, не те, кто стоял у руля. Вейс не знал, где сейчас скрываются Марта и те двое странных людей из княжества, что согласились помочь ему. Он сидел в тишине, потягивая скотч, и курил сигару. Его мысли метались, как тени на стенах, что скачут в отблесках раздуваемого ветром огня камина.

Операция, которая казалась такой тщательно спланированной, обернулась крахом. Если Марту не найдут, вина падет на него. Это будет конец – окончательный и бесповоротный, без возможности спрятаться даже на Материнской планете, где его все равно найдут. Вейс знал, что за налет на планету и ее санацию кто-то должен будет ответить. Его обвинят в некомпетентности, и такие, как он, в случае провала не выходят на пенсию – их путь ведет к суду и скорой смерти. Комитет не станет защищать его. Они сами попадут под удар. Начнется разбирательство, и тогда… Он боялся об этом даже думать. Он отчаянно надеялся, что беглецы дадут о себе знать. Ждал, трясясь от страха, но не теряя веры в чудо.

Время тянулось медленно, как песок сквозь пальцы, и каждая минута казалась вечностью. Вейс знал, что его судьба висит на волоске, и единственное, что ему оставалось – верить и ждать.

В дверь его каюты постучали, и он неохотно ответил:

– Войдите.

В проем двери каюты, открыв ее настежь, заглянул адмирал.

– Не спишь? – спросил он. В руках адмирал держал бутылку дорогого сквоча, был в одной рубашке с расстегнутым воротником и выглядел изрядно выпившим.

– Не сплю, как видишь, – ответил Вейс.

– Тогда я зайду, – озвучил свое желание адмирал. Закрыл дверь и прошел к дивану. – Тебе налить? – спросил он. Вейс кивнул.

– Ты чего не спишь?

– Не спится, – ответил адмирал. – Мы с тобой в одной упряжке или в одном боте, как у нас говорят. Не соскочу. Вот жду отставки, позора и смерти, сам застрелюсь. А ты?

– Я не буду стреляться, – недовольно зыркнув на адмирала, произнес Вейс. – Я не теряю надежды.

– Да, правда, время еще есть, потом нужно будет докладывать о результатах, – согласился адмирал. – Ты знаешь, тут недавно, час назад, взорвался астронавигационный пост, мои специалисты засекли термоядерный взрыв. Я отрядил к месту трагедии специалистов, может, кого найдут живыми. Тебе это ни о чем не говорит?

– Говорит, – хмуро произнес Вейс. – Заметают следы отступления Марты. Это какой пост?

– Одиннадцатый, мы его еще не проверили, времени не хватило.

– Думаешь, кто-то выжил? – спросил Вейс.

– Все может быть, там было сто двадцать человек… – ответил адмирал и неожиданно замер, потом отмер и с ошарашенным видом произнес: – Пошли в рубку, есть сообщение от твоих агентов.

– Да ты что! – воскликнул Вейс. Хмель моментально выветрился из его головы, и он вскочил с дивана.

Они ворвались в боевую рубку, где их встретил дежурный оператор, лихорадочно разворачивающий файлы и выводящий их на экран.

– С начала, – коротко бросил адмирал, и запись ожила.

На экране возник хмурый, без тени улыбки, адмирал. Его вид был суров и официален.

– Господа, – начал он ледяным тоном, – я передал это сообщение по защищенному каналу, который вы мне предоставили. Мы с моей женой следили за Мартой до самого ее корабля, спрятанного вблизи системы Валора. Она исчезла через портал, не оставив за собой следа. Но я успел отправить термоядерный заряд к месту, где она находилась. Думаю, там, где она исчезла, все погибли. Теперь взгляните на это.

На экране возникла улыбающаяся Марта, ее лицо светилось радостью. Она разговаривала с адмиралом, его женой и незнакомой девушкой. Их беседа казалась легкой и непринужденной, но в ней таилась тень тайны. Внезапно экран озарился ослепительным взрывом, поглотившим Марту.

Но это была лишь прелюдия. Девушка, что стояла рядом с адмиралом и его женой, подняла руки, и ее ладонь наполнил зловещий свет, словно сама тьма ожила и пригласила смерть. Адмирал метнул что-то к ее ногам, и свет исчез, как по мановению волшебной палочки. Глаза девушки вспыхнули яростью, но адмирал выхватил игольник и выпустил в девушку несколько смертоносных залпов. Ее тело рухнуло на пол, а адмирал, тяжело дыша, повернулся к экрану.

– Это лишь начало, – тихо сказал он, его голос дрожал от напряжения. – Тело девушки я передам вам на планете Суровой, куда я направляюсь. Но главное другое – Марта с Валора была лишь пешкой. Ее мать, точная копия дочери, стояла за всем этим. Эта информация будет передана вашим агентам с грифом «Секретно». Отправьте мои корабли к месту назначения. Нейросеть Фрау будет передана вам для изучения. А это, – он указал на тело девушки, – копия Фрау, матрица сознания матери и дочери внутри этого тела. Мы не трогали ее, боясь повредить. Оставаться здесь опасно, а лететь на Валор – еще опаснее. Жду вас на планете Суровой. Имею честь, господа, – экран погас.

– Что ты об этом думаешь? – спросил адмирал у Вейса, его голос срывался от волнения.

– Тот взрыв, который засекли ваши специалисты, видимо, был результатом ядерной мины, которую адмирал послал вслед за Мартой, – ответил Вейс, его лицо было мрачным. – Но она оказалась хитрее всех нас. Она не убегала, она кружила по системе, уводя след в никуда. И она, как я понимаю, подстраховалась, спрятавшись в новом теле.

– Зачем? Почему она кружила вокруг нас? – спросил удивленный адмирал, его голос выражал непонимание происходящего.

– Кто станет искать ее в системе Валора? – ответил Вейс. – Это был гениальный расчет. Но я мало что понял о ее матери. Если верить словам адмирала, та Марта, что являлась женой президента, была лишь марионеткой. Настоящая Марта служила серой мышью где-то на орбите. Как все запутано… Адмирал, – Вейс резко перешел на официальный тон, – прикажите линкору следовать к планете Суровой. Но сначала пусть предоставят список всех, кто служил на взорванном посту.

– Я уже отдал приказ, – адмирал выпрямился, его лицо было напряженным, – как только узнал о гибели поста. Хотите просмотреть весь список?

– Да, покажите мне список всех женщин, – приказал Вейс. – Сколько их было?

– Сорок четыре, – ответил оператор.

– Выведите всех с изображением их личностей на экран монитора, – приказал Вейс, впиваясь взглядом в монитор.

Имена, фамилии, должности женщин шли снизу вверх. Внезапно Вейс воскликнул:

– Стоп! Вот она. Как похожа. И никто не заподозрил, что она родственница жены президента. Как ее звали?.. – Он приник к экрану. – Элизабет Эрнандо? Эрнандо, – прошептал Вейс, его глаза расширились от удивления. – Это невероятно. Она была на виду, и никто ничего не заподозрил. Адмирал, нужно проверить место взрыва и обыскать его тщательно. Возможно, она еще жива и пытается скрыться.

Адмирал кивнул, его лицо было суровым.

– Я уже отправил туда экспедицию. Прикажу искать женщину Элизабет Эрнандо.

– Адмирал, отлет откладывается. Ждем результатов осмотра места происшествия, – распорядился Вейс, его голос был теперь спокойным и решительным.

Он и адмирал понимали: люди, что убыли на Суровую, спасли их жизни, и у них были материалы, которые изобличат Марту и ее деятельность. Угроза провала и смерти миновала, и у обоих начался отходняк.

– Пошли, допьем, – тихо предложил Вейс, и адмирал кивнул.

***

Открытый космос. По пути на планету Суровую

– Эмиль, у меня есть план, – настойчиво повторила Исидора.

Прокс посмотрел на жену. Она была точной копией его самого по характеру: настырная, деятельная и предусмотрительная. Если что-то говорит, то только по существу. Он знал, ей можно доверять и прислушиваться к ее мнению, но в нем жила выработанная годами работы в АДе осторожность: лучше не рисковать, чем по-крупному влипнуть. Так рисковать, как хочет его жена, можно, если это сулило невероятную выгоду.

«Может, она что-то может предложить?» – подумал Прокс.

– Говори, я готов тебя выслушать, – ответил он.

– Эмиль, нам нужна вся информация Марты, но не она сама.

Прокс сделал удивленный вид.

– И как ты себе это представляешь, любимая?

– Представляю так, – ответила Исидора, – мы возвращаем Марте ее сознание, копия матрицы у нас есть. Не та, что мы загрузили в тело девушки из сектора, и ты зря ее убил, она ни в чем не виновата…

– Это мы уже изменить не можем, говори дальше, – перебил ее Прокс.

– Мы возвращаем Марте сознание в обмен на информацию, она сама должна нам ее открыть. Если эта информация нас устраивает, мы отпускаем Марту.

– Как отпускаем? – воскликнул Прокс. – Куда?

– На Материнскую планету, мы подарим ей шанс на выживание. Она, как ты говорил, боец и примет такие условия.

– М-да, вот ты придумала, – усмехнулся Прокс. – И ты веришь, что она согласится?

– Да, иначе мы поставим ей блок на полную зависимость, и она сама все нам расскажет, но будет почти куклой, и это изменить уже будет нельзя.

– Ну… – задумался Прокс, – с учетом ее характера можно попробовать. Но что будет, если она сможет вырваться с Материнской планеты?

– Не знаю, но это будет для нее стимулом для сотрудничества. У нее будет надежда вернуться. А что она будет делать, когда вырвется с планеты, я не знаю. Но к тому времени ячейки Синдиката будут работать на нас. Я в этом уверена. А обладание таким ресурсом сделает нас непобедимыми.

– Ты умеешь быть убедительной, – ответил Прокс. – Иди и занимайся этим вопросом. Я буду прокладывать курс. Этот корабль не предназначен для дальних перелетов. О чем его создатели думали, когда ставили ему этот узколобый искин?

– Они знали, что делали, Эмиль, только мы этого пока не знаем. Но я понимаю так, что он не должен был далеко улететь и должен был находиться вблизи системы Валора. Может, на него должна была удрать ненастоящая Марта, жена президента, и настоящая Марта, ее мать… если она ее мать, – добавила Исидора, выходя из боевой рубки.

Исидора вошла в медцентр корабля и позвала Брыка.

– Док, появись. – Из воздуха соткалась фигура лукового человечка.

– Что угодно, госпожа? – спросил он.

– Мне угодно, чтобы мы вернули Марте сознание, но без матрицы ее матери. Только то, что было в ней до переноса.

– Это возможно, госпожа, – степенно ответил Брык и нырнул головой в искин, обслуживающий медотсек. Иллюзии луковых человечков, связанные между собой, иногда вели себя странно и смешно. Но это забавляло Исидору. И кроме того, она чувствовала, что Брыки ее выделяют от остальных людей. Вскоре Брык исчез там полностью. Через полчаса показалась его голова. – Вот, нашел, – сообщил он, – приступаю к переносу матрицы сознания, – и вновь испарился.

Исидора села в кресло и незаметно задремала. Ее разбудил звук шипения. Она открыла глаза и увидела, что это открылась капсула, где лежала Марта. Исидора встала и подошла к ней. Марта лежала и моргала. Потом скосила глаза на Исидору.

– Перенос не удался? – спросила она.

– Удался, – ответила Исидора. – Только в теле, которое вы, Марта, приготовили для себя, была матрица не ваша, а вашей матери. И она пыталась нас убить. Но мой муж сумел добраться до настоящей Марты. Он отправил к месту ее обитания ядерный заряд, а девушку пристрелил. Так что вы теперь сирота.

Марта молчала, обдумывая слова Исидоры, попыталась встать, но ей это не удалось.

– Я не могу встать, – произнесла она.

– А зачем? – в ответ спросила Исидора. – Перед тем как вы сможете пошевелиться, вы должны услышать мои условия. У вас два варианта. Не скажу, что они вам понравятся. Брать вас в свою команду – это неосмотрительно, вы опасны и хитры, вас нужно держать или привязанной, или подальше от нас. Убивать вас тоже не имеет смысла. Тело девушки мы передадим АДу. Так что вы, можно сказать, умерли для всех.

– И что вам от меня нужно? – спросила Марта.

– Вы должны передать всю информацию о Синдикате добровольно, мы проверим, и если она нас устроит, тогда вы отправитесь на Материнскую планету. Как вы там будете жить и как сможете оттуда выбраться, я не знаю, но второй вариант вам понравится еще меньше. Под подавленной волей вы сами нам все расскажете и будете послушным оружием в наших руках. Как вам такой вариант?

– Это запрещено межгалактическим законом…

– Как и ваша деятельность, фрау Марта, – прервала ее Исидора. – И вас это не останавливало. Почему это должно остановить нас? Вы мертвы, поэтому на нас не будет распространяться статья о рабстве. Посмотрите файл.

Марта закрыла глаза и некоторое время лежала в безмолвии.

– Вы видели, как погибла ваша мать? – спросила Исидора.

– Да. Это действительно была моя мать… – Марта криво усмехнулась. – Она сама себя переиграла, слишком увлеклась… Глупый, но предсказуемый конец. Жить на станции и быть похожей на меня – это слишком даже для нее.

– А почему никто не задавался вопросом схожести этой женщины и вас?

– Все считали, что моя мать бросила меня в детстве и мы не поддерживаем связь. Для остальных она была никем. На самом деле она управляла мной и всей сетью Синдиката. После гибели поста, где она жила, исчезли все данные о Синдикате. Там служили только приближенные ей люди. И там хранилась информация о сети. Вы удивлены? – спросила Марта.

– Честно, да, – ответила Исидора.

– А кто знал, что Марта – глава Синдиката? Она была просто отвергнутой матерью госпожи президентши и никому не была интересна.

– Да уж, как все закручено, – произнесла Исидора и спросила: – Кто такой Советник?

– Это сын матери от любовника. Ее любимый сын. Его поймали?

– Да.

– Вы уверены?

– Он выдал информацию о вас, но не о настоящей Марте. Кто-то другой мог это сделать?

Марта ненадолго задумалась:

– Нет, все остальные двойники не обладали такой информацией. Значит, только я осталась в живых и что-то знаю…

– Да, но кто про это знает? Для всех погибли вы, Марта.

– Мне надо подумать, – произнесла Марта и замолчала.

– Только недолго, – сказала Исидора. – Я готова провести процедуру полного подчинения. И не думайте, что сработает ваш блок защиты, его уже сняли с вас. Вы не сможете умереть, так как это тоже заблокировано.

Исидора отошла от капсулы, оставив Марту одну. Она прошла к Проксу, и тот облегченно выдохнул.

– В секретных файлах дублирующего искина были обнаружены навигационные карты, я проложил курс до одной из станций конфедерации Шлозвенга. Предстоит двенадцать прыжков и неделя пути, нам будет чем заняться, – он привлек к себе жену, и та села ему на колени. – И как там фрау Марта? – спросил Прокс, положив руку ей на грудь.

– Думает, – ответила Исидора и стала расстегивать комбинезон.

– Что, прямо здесь? – удивился Прокс.

– Да-а-а, я не хочу долго ждать, – прошептала Исидора и встала с колен. – Я соскучилась, и эта беготня мне здорово потрепала нервы. Успокой меня, мой любимый…

Удовлетворенная и умиротворенная Исидора вместе с мужем вернулась в медицинский центр корабля. Марта лежала на том же месте и смотрела в потолок. Исидора подошла к капсуле и, наклонившись, убрала прядку волос за ухо, затем добродушно спросила:

– Марта, вы готовы сотрудничать?

– Да, передам всю информацию, какую имею, но хочу спросить, почему не оставляете меня вместе с собой, как я просила?

– Потому что мы вам не верим, Марта, – ответила Исидора. – Вы, как и ваша мать, почти сумасшедшая и просто помешаны на своем предприятии. Вы опасны, и это не заставит отказаться от ваших услуг, но вашей смерти мы не желаем. Я ясно обрисовала ситуацию?

– Более чем, – произнесла Марта. – Все, что знала, я скинула на искин капсулы, проверяйте.

Исидора кивнула, крышка капсулы закрылась, и Марта снова заснула.

Исидора попросила Брыка проверить капсулу, где лежала Марта. Брык-док, появившийся из воздуха, уточнил, что именно нужно проверить.

– Информацию, которую Марта переслала на капсулу, – ответила Исидора. – Я опасаюсь подвоха с ее стороны.

– Подвоха? – переспросил Брык. – Что это значит?

– Я жду неприятностей, – объяснила Исидора. – Шпионских закладок, вирусов или чего-то подобного. Она сказала, что перенесла данные со своей нейросети на капсулу.

– Все в порядке, информация есть. Но ничего подозрительного не обнаружено, – ответил Брык. – Я могу отключить капсулу от общей сети.

– Сделай это, – вмешался Прокс. – Лучше перестраховаться.

– Информации очень много, я могу перенести ее на отдельный носитель, – предложил Брык.

– А ты можешь ее систематизировать? – спросила Исидора.

– Могу, – ответил Брык. – Просто задайте параметры.

– Я не знаю, как это сделать, – растерялась Исидора. – Реши сам. Ты же умеешь.

– Конечно, умею, – уверенно сказал Брык. – Могу показать результат.

– Уже? – удивилась Исидора.

– Да, выведу на монитор капсулы, – ответил Брык.

На небольшом экране монитора, где спала Марта, начали появляться строчки.

Сначала возникли оглавление и информация о планетных системах. Под ними шли названия ячеек, их состав и руководитель.

– Если это верные данные, – сказал Прокс, – можно будить Марту.

– А если обман? – нахмурилась Исидора.

– Тогда придется ее или полностью подчинить, или убить, – с недовольством произнес Прокс. – Она мне уже надоела.

Исидора вздохнула и дала команду разбудить Марту.

Марта открыла глаза и посмотрела по сторонам. На нее сверху смотрела Исидора, и взгляд ее был полон сочувствия.

– Я могу встать? – спросила Марта.

– Давайте, Марта, вставайте и следуйте за стюардом, он покажет вам каюту. Временно вы под домашним арестом. Все необходимое вам доставят в вашу каюту. – Она помогла Марте выбраться и подала одежду.

Марта молчала. Ей нечего было сказать этим людям. Ее мир рухнул. Нет больше мужа, власти и влияния. Не было информации, ее стерли, пока она спала, но информация осталась в капсуле. Она отдала ее за свободу. Жизнь без свободы ей была не нужна. И пусть это свобода на ужасной Материнской планете, но это все же свобода. А жизнь не заканчивается. У нее остались еще козыри.

– Вы не измените мою внешность? – спросила она жену адмирала. Та слабо улыбнулась и отрицательно покачала головой:

– Нет, ваша мать ее не меняла…

– А нейросеть?

– Нейросеть тоже осталась ваша, только подчищенная.

– Я это уже поняла. Спасибо, что не превратили в рабыню и не убили.

– А мать вам не жалко? – спросила Исидора.

– Нет, она чудовище, я не такая, – ответила Марта. Она полуобернулась к Исидоре: – Так я пошла?

– Идите, Марта, – кивнула Исидора.

Прокс, изучающий содержание переданной информации, поднял голову от монитора и посмотрел в спину уходящей женщины. Подождал, когда она уйдет, и произнес:

– И все же она не сломлена, сильная личность, такие становятся или правителями-тиранами, или ужасными преступниками. Я ей не верю, она не правитель, она хитрая и волевая безжалостная сумасшедшая.

– Это неважно. Как ты собираешься отправить ее на Материнскую планету? – спросила Исидора.

– Я скорректировал курс, и через пять дней мы будем недалеко от системы прародины человечества. Там посажу ее в адмиральский бот, он с гипердвигателем, и настрою маршрут на Материнскую планету. Она не сможет поменять курс. А там она спустится на поверхность. Что будет дальше – не моя забота.

Марта осталась в гостевой каюте одна. Она лежала на кровати, не в силах подняться, и первые два дня мысли не посещали ее разум. Но на третий день, когда мрак внутри начал рассеиваться, она вдруг задумалась о будущем. Ее взгляд устремился вдаль, к Материнской планете, где не было тех, кто когда-то был частью ее организации. Но Марта, как мудрая и предусмотрительная женщина-лидер, не могла позволить себе слабости. Она заранее подготовила для своих людей базу на этой загадочной планете. Так, на всякий случай, – вполне возможно, что пришлось бы там прятаться. И лучшего места было не найти.

Эта информация не была сохранена в искине капсулы, и даже когда стерли ее память, Марта не позволила ей исчезнуть. Эти знания, словно тайный ключ, спрятанный в глубинах ее души, оставались с ней, несмотря на все попытки стереть их. И теперь, когда она лежала в тишине, ее разум, словно древний механизм, медленно, но верно пробуждался к жизни, готовясь к новой главе ее судьбы.

Она решила побороться за свое будущее. Нет, она не планировала создавать новую организацию. С этим покончено. Удар, нанесенный АДом, оказался смертельным, а что останется – захватят эти люди из сектора. И пусть, решила она. У нее свой путь. Какой – она еще не знала, но верила, что его найдет.

* * *

Открытый космос. Пределы системы Валора

Воодушевленный полученной информацией от адмирала Флоренса Вейс отправил отчет в комитет по безопасности межрата АОМ об итогах операции с приложением файлов, полученных от адмирала и его жены. Он готовился убыть на Суровую, но ждал конца поисковых работ там, где взорвался астронавигационный пост. Но живых там не обнаружили, части взорвавшейся станции разлетелись на сотни миль, специалисты, изучившие их, сообщили, что взрыв произошел внутри станции в районе портальной площадки, потом сдетонировал реактор самой станции. Эти свидетели подтверждали слова адмирала. В огне ядерных взрывов сгорели все, остались лишь большие обгоревшие куски металла, сплавленные в невообразимые причудливые конструкции. Но неугомонный Вейс приказал искать тщательнее. Он был собой доволен, все же у него получилось разгромить этот неуловимый Синдикат, и он не спешил. Впереди много работы, и он хотел уйти из системы Валора с чистой совестью и без тени сомнений.

Он как раз потягивал сквоч и курил у себя в каюте, и хотя это запрещалось правилами пребывания на военном корабле, ему никто не делал замечаний. В дверь постучали, вошел адмирал в мундире и со строгим взглядом.

Вейс сразу понял, что что-то случилось.

– Что произошло? – спросил он, приподнимаясь с дивана и выпрямляя спину.

– Да, в общем-то, ничего особенного, старина. Пришел приказ из комитета по безопасности отправить тебя на Материнскую планету. Смысл приказа мне ясен, инструкции я принес тебе на отдельном носителе, и они под грифом «Совершенно секретно». Убыть тебе надлежит уже сегодня… Я подготовил для тебя свой адмиральский бот, он удобен, быстр, и там ты будешь полным хозяином.

– Спасибо, – поморщился Вейс, – чего они торопятся? Я еще не все завершил здесь.

– Комитет считает, что твоя функция тут закончилась. Дальше мы уже сами. Еще сюда направляются полицейские силы, а мы вскорости убываем к месту своего расположения. Я оставлю тут десяток кораблей для поддержки сил развертывания. Весь флот Валора разоружается и убывает к базам ССО.

– Вот же жирные гуси, – недовольно произнес Вейс. – Старые пердуны, – в сердцах проговорил он. – Они хотят украсть у меня победу, вспомнили про моего протеже. – Он сделал большой глоток из стакана, затушил сигару и встал: – Пошли. Я так понимаю, ты пришел меня выпроводить.

– Не выпроводить, а проводить, старик, так что не злись, мы тоже убываем.

– Но ты-то получишь свои награды, – буркнул Вейс.

– А как же. Я победитель, – широко улыбнулся адмирал, показав большие крепкие зубы.

«Все победители, один я виноватый», – подумал Вейс, но промолчал. Его путь лежал к Штифтану, с которым надо было договариваться. Больших проблем в этом Вейс не видел, он хорошо знал Эрата и понимал, как найти к нему подход. Кроме того, он вез ему целую кучу соблазнительных предложений.

Он прошел в роскошный адмиральский уиндер. Корабль был больше бота и размером с полноценный малый атакующий корабль, быстроходный и обладавший повышенной скрытностью. Адмиралы флота ССО себя баловали: мебель из красного дерева, каюта большая, с изысканным интерьером. Экипаж – двадцать человек, капитан в звании майора флота. Он отдал честь и пригласил Вейса взойти на корабль. Вейс прошел в каюту, в которой бывал много раз, и приказал его не беспокоить.

Вейс пытался справиться с раздражением, охватившим его на линкоре после получения приказа на убытие. «Все они козлы, – тихо по-стариковски брюзжал он, – не ценят таких, как я. Пытаются подкопаться, найти изъян, завидуют моим успехам. А я приношу результат, прямо в руки им кладу. Ползаю, как муха по навозу, ради безопасности системы. Но разве ж эти ослы, что сидят в богато обставленных кабинетах, это ценят?» Он достал сквоч из бара, с завистью посмотрел, что это один из самых дорогих напитков, он себе такого не позволял. И проворчал:

– Вояки могут себе позволить, им деньги некуда девать…

Семь долгих, мучительно однообразных дней тянулось путешествие к заброшенной системе, где зародилась человеческая цивилизация. Вейс не покидал своей обширной каюты, погруженный в гнетущие мысли, словно в бездну. Его решимость была подобна скале, высеченной из гранита, и он изо всех сил пытался побороть огорчение, навязанное ему в этой неопасной, но важной миссии. Сквоч, его неутомимый спутник в минуты расстройства, был не просто утешением, но и живым воплощением его будущих побед. Так считал Вейс. Ничего непредвиденного, кроме скуки и задержки, от своего путешествия он не ждал. Он много раз проделывал такие перелеты, чтобы договориться или навязать волю Комитета.

На восьмые сутки перелета по внутренней связи к нему обратился капитан уиндера.

– Господин Вейс, – сообщил он, – мы вошли в систему Материнской планеты со стороны звезды. Два прыжка, и мы будем у планеты. Каковы будут приказания?

– Никаких, – ответил Вейс. – Сколько времени займут прыжки?

– Около часа, господин Вейс.

– Хорошо, – сказал Вейс. – Как войдем в пространство около планеты, сообщите командованию космодрома о прибытии члена комитета безопасности межрата АОМ. Пусть подготовят площадку.

– Есть, господин Вейс, – доложил майор и отключился от связи. Вейс принял душ, переоделся в тактический комбинезон и без аппетита позавтракал сухпайком, принесенным стюардом, членом экипажа. Затем вышел и направился к рубке корабля.

В рубке находилось трое: капитан на своем месте, рулевой и дежурный офицер.

– Сейчас передам сообщение, господин Вейс, – доложил майор и приказал передать текст на космодром. Дежурный офицер отправил заранее подготовленное сообщение. Вейс сел на свободное кресло и стал ждать.

Он увидел, как вытянулось лицо дежурного офицера.

– Господин капитан, – озадаченно произнес он, – пришел ответ из Главного пункта управления космодрома планеты. Они спрашивают цель прилета члена комитета.

– Что? – Вейс чуть не подпрыгнул на кресле. – Они что, совсем ополоумели? Передайте: прибыл член межрата с большими полномочиями для встречи с императором Штифтаном.

– Есть, господин Вейс, – ответил капитан и кивнул, давая согласие дежурному офицеру. Снова ушел запрос на посадку, и через десять минут пришел ответ:

– В посадке отказано, приказываю выйти из системы Материнской планеты или будете уничтожены. Командир базы генерал Лий Ван.

Вейс подскочил и направился к капитанскому мостику.

– Прямая связь с планетой есть? – строго спросил он, и капитан ответил:

– Так точно, господин Вейс.

– Соедините меня с космодромом.

– Одну минуту, господин Вейс, – капитан переключил пульт на громкую связь. – Говорите, – предложил он.

Вейс прокашлялся, его голос, глубокий и звучный, словно эхо в пустоте, разнесся по связи:

– Космодром, это корабль Сил Специальных Операций. Говорит член комитета по безопасности межрата АОМ Блюм Вейс. Соедините меня с командиром базы, генералом Лий Ваном.

Ответ пришел резкий и звучал отстраненно холодно:

– Корабль ССО, ваш запрос получен и передан по команде. Смените курс или будете уничтожены. Посадка на космодром планеты запрещена.

Вейс нахмурился, его губы сжались в тонкую линию. Он понял, что на космодроме царит хаос, на сленге военных – форменный бардак.

– Кто со мной говорит? Назовите себя, – потребовал Вейс, его голос стал жестче, в нем зазвучали стальные нотки.

– С вами говорит майор имперских военно-космических сил Грет Веннер.

– Майор, соедините меня с генералом Ваном, у меня для императора важное сообщение.

– Генерал Ван находится в отпуске на архипелаге, связь с ним недоступна. Еще раз повторяю, смените курс или будете уничтожены.

– Майор, – Вейс с трудом сдерживал нарастающее раздражение, – вы создаете сложную межгалактическую ситуацию. Я – лицо облеченное широкими полномочиями и неприкосновенное. Кто у вас командует?

– Командует леди Мурана, главнокомандующая вооруженными силами обороны империи.

– Немедленно соедините меня с леди Мураной! – рявкнул Вейс.

– Господин Вейс, – голос майора звучал холодно и непреклонно, – вы должны покинуть систему. Повторяю в последний раз: покиньте систему или будете уничтожены.

Вейс почувствовал, как пол уходит из-под ног. На планете царил хаос. Штифтан, провозгласивший себя императором, оказался лишь марионеткой в чужих руках. За его спиной скрывались могущественные силы, которые управляли планетой, как кукловод куклой. Вейс понял, что оказался в ловушке, где каждый шаг может стать последним.

Но опытный Вейс решил быть настойчивым. Справившись с растерянностью и накатившей злостью, он три раза глубоко вздохнул и снова обратился к майору.

– Майор, попробуйте еще раз связаться с леди Мураной и передайте ей, что я посол от АОМ.

– Господин Вейс, – ответил майор, – ваше время вышло. – И тут же по кораблю разнесся сигнал тревоги.

– Нас облучают военные сканеры! – воскликнул дежурный офицер. – Мы взяты на прицел орбитальной системой обороны.

– Сменить курс на «Винст 180», – поспешно приказал капитан уиндера, – передайте космодрому, что мы покидаем пределы системы.

– Поздно, командир, – обреченно доложил дежурный, – ракеты запущены. Время подлета две минуты. Нужна эвакуация.

– Всем членам экипажа срочно покинуть корабль, – громко прокричал командир корабля, подскочил к Вейсу и стал толкать его к стене.

– Что вы делаете? – воскликнул дезориентированный Вейс.

Но капитан, не слушая, затолкал его внутрь узкого пространства, и Вейс стремительно полетел вниз. Миг – и он покинул корабль в спасательной капсуле. Он видел, как вслед за ним вылетел небольшой бот, а потом яркая вспышка ослепила его и отбросила прочь. Капсула, кувыркаясь, летела по орбите вокруг планеты, но Вейс был без сознания. Так продолжалось больше суток, а затем он почувствовал, как капсула начала упорядоченно двигаться в одну сторону, и он пришел в себя.

«Меня спасли», – облегченно подумал Вейс, и вскоре он был на корабле. Через небольшое стекло капсулы он разглядел в тусклом свете потолочных фонарей внутренний ангар корабля. Затем крышка капсулы самостоятельно открылась, и на Вейса глянул обросший щетиной мужчина в замызганном комбинезоне.