Read the book: «Знак Зодиака Змееносец»
Пролог
Первый снег медленно ложился на сухую, подмерзшую за ночь землю. Было абсолютно безветренно, и потому крупные снежинки, плавно и величественно опускаясь на плечи милиционерам, придавали их погонам какой-то несерьезный детский вид.
А блюстителей закона по округе было немало. С оружием наизготовку они взяли в плотное кольцо старенькую, покосившуюся на бок избу на окраине небольшого поселка.
«Пушистые погоны…» – нервно усмехнулся про себя седовласый полковник со строгим лицом.
В одной руке он крепко сжимал большой светло-серый громкоговоритель, а пальцами другой нервно отбивал такт по металлической крыше милицейской «Волги».
«Все, дальше ждать бессмысленно. Надо начинать захват… Но как же она?!.. Что будет с ней?!..» – на задворках сознания ноткой отчаяния мелькнула шальная мысль.
Однако волевым усилием он заставил себя не думать об этом.
Повернувшись к стоящему рядом командиру группы захвата, полковник уже было приоткрыл рот, собираясь отдать приказ, как вдруг в глубине дома грохнул оружейный выстрел. И тут же следом раздался душераздирающий женский крик, веющий ледяной безысходностью.
«Все, не успели!..» – полковник ощутил, как все внутри похолодело.
Однако он ошибся, и это было не все.
Внезапно дверь избы резко отворилась, и оттуда повалил густой дым. На пороге показалась светловолосая женщина в милицейской форме в звании майора. Ее белое как мел лицо, служебный китель цвета маренго, серо-голубая форменная рубашка и даже юбка – все было обагрено брызгами свежей крови. И хотя картина, открывшаяся взору милиционеров, была, несомненно, жутковата, но куда более пугающе это выглядело на фоне выступающего вперед округлого живота.
Вне всяких сомнений та была беременна.
Было хорошо заметно, как осторожно одной рукой она прикрывает живот, словно пытаясь уберечь от опасности растущую в нем новую жизнь, а другой сжимает небольшой прямоугольный предмет черного цвета.
Быстро махнув в сторону вооруженных людей, она вытянула руку перед собой, категорически запрещая им приближаться.
Повисла звенящая тишина.
Группа захвата была готова в любую секунду сорваться с места и броситься на штурм деревенской избы. Однако команды по-прежнему не поступало.
На негнущихся ногах, словно механическая игрушка, заложница с трудом доковыляла до застывших в напряжении бойцов милицейского спецназа. Не говоря ни слова, она миновала ряд оцепления и направилась прямиком к седовласому полковнику.
Не дойдя до него пары шагов, женщина-майор остановилась и устремила на него застывший, будто остекленевший взгляд.
«Господи, да у нее же шок!» – мгновенно сообразил милицейский начальник и, резко мотнув головой в сторону стоящей невдалеке машины скорой помощи, громко распорядился пригласить врача.
– Сергей Сергеевич, не надо… я в порядке. Мы ошибались… убивал не он, – с запинками выдавила она из себя .
Слова ей давались с огромным трудом.
– И.. не она. Это…
Закончить фразу она не успела, поскольку раздался громкий хлопок, а следом грохнул взрыв.
Бах!!!
Изба содрогнулась, зазвенели разбитые стекла, а всполохи желто-оранжевого пламени с шумом вырвались наружу сквозь оконные проемы-глазницы. За считанные секунды огонь охватил бревенчатое строение, превращая его в огромный пылающий факел.
Жар был настолько велик, что все невольно отступили на несколько шагов назад. Скорость распространения огня и неестественная яркость пламени создавали впечатление, что дом насквозь пропитан каким-то особым горючим веществом. Как выяснилось позднее, в своем предположении милиционеры оказались не далеко от истины.
Меж тем, уединившись в служебной «Волге», женщина-майор и полковник продолжили прерванный разговор.
– Теперь у нас осталось лишь одно доказательство этого безумия, – уже более ровным голосом произнесла она и протянула полковнику таинственный прямоугольный предмет черного цвета.
Это была обыкновенная видеокассета, на торцевой стороне которой крупными буквами были аккуратно написанные три слова: «Знак Зодиака Змееносец».
Глава 1
За восемь месяцев до описываемых событий. Март, 1996 год, РФ, город Орел.
Пацаны – они и есть пацаны. А потому, едва закончилась третья четверть, Вовка первым делом забросил школьный рюкзак подальше в кладовку и с превеликой осторожностью достал оттуда… телескопическую удочку. И не беда, что лед сошел недавно, а вода после паводка еще не успела просветлеть. Главное, что теперь можно было отправиться на такой любимый и долгожданный – летний вариант рыбалки.
«Надо пользоваться моментом, раз весна в этом году выдалась такая ранняя», – заключил рассудительный семиклассник и отправился прямиком в гости к приятелю по имени Витек, благо тот жил на одной с ним лестничной площадке, в квартире напротив.
Детально обсудив предстоящий выезд на водоем, в спорах и сомнениях, друзья, наконец, определились с местом, где откроют очередной рыболовный сезон. Выбор пал на небольшую речушку под названием Цон – там по ранней весне всегда хорошо ловилась разнообразная «белая» рыба. Ну а чтобы отвести душу как следует, было решено, что на рыбалку они поедут с обязательной ночевкой на даче у Витькиных родителей. К тому же дача располагалась всего в каких-то трех-четырех километрах от их тайного уловистого места.
Стоило бы отметить, что родители всегда поощряли увлечения детей – лишь бы успеваемости не вредило – и потому легко отпускали подростков одних. К тому же заботливый Витькин дед еще прошлым летом установил на даче для своих домочадцев чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за неполный вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала небольшую комнату первого этажа.
Оба они были заядлые спортсмены и оттого на вид казались на пару лет старше своих лет, хотя Вовке скоро должно было исполниться тринадцать, а Витьке только пошел пятнадцатый год,
Сказано – сделано. Приняв окончательное решение, друзья-рыболовы рьяно взялись за подготовку.
***
На следующий день уже с раннего утра юные рыбаки были на заветном месте. В предвкушении заветного трофея день пролетел как час. Мальчишки и не заметили, как яркое весеннее солнышко, что еще пару минут назад так пригревало их спины, нехотя нырнув за кромку макушек ближайших ракит, уступив место промозглой, пронизывающей насквозь речной сырости. Природу не обмануть – стояла лишь третья декада марта, двадцать четвертое число.
– Что-то я совсем задубел, – Вовка поднял воротник и поглубже втянул озябшие кисти в рукава теплой куртки. – Может, хорош на сегодня?
Приятель пожал плечами, но спорить не стал.
Пару минут на сборы, и вот они двинулись в обратный путь. Через шаг спотыкаясь об незаметные в пожухшей высокой траве кротовые норы, уставшие, но счастливые, они торопливо шагали по заливному лугу к виднеющемуся вдали дачному поселку.
И все же, как бы они не спешили, на полпути их накрыли угрюмые мартовские сумерки. До дач было еще далеко, а вокруг ни единой живой души. Впереди железная дорога да пугающие сумраком поросли осин, что темной полосой протянулись вдоль путей. Идти по ней в темноте было то еще удовольствие – сойдешь с тропинки и привет, ты оказался в густом буреломе. А там только успевай, береги глаза от сучков да веток и сучков, наткнешься – мало не покажется.
Однако опасения оказались напрасны. В лесополосе хоть и было темно, но не так, как это бывало летом. Отсутствие листвы давало о себе знать, а потому эта часть пути прошла без приключений.
Наконец тропа нырнула в прогалок между деревьями, ведущий к окраине дачного поселка. Друзья заметно повеселели и принялись болтать о всякой ерунде. Выпустив пар от переполняемого юные души страхов, они, как бы то парадоксально не выглядело, стали пугать друг друга… страшилками. Темнота и атмосфера позднего вечера подходили для этого идеально.
Градус страха повышался с каждой минутой и в какой-то момент, сами того не замечая, они поняли, что стали побаиваться собственных рассказов. Разговор угас и вот уже как с пару минуту они шли в абсолютной тишине.
И все же неугомонному Вовке это быстро наскучило. Ему припомнился свежий ужастик про мрачного демона, что недавно он посмотрел на взятой напрокат видеокассете. По сюжету потусторонний монстр являлся в полночь на пустынной дороге в облике человека в черной одежде. Подкараулив путника, он жестоко его убивал, пожирая затем его внутренности.
«Нагоню я сейчас на Витьку жути!» – предвкушая эффект от своего рассказа, покосился озорник на друга.
– Слушай, Вить… – только и успел произнести он, и умолк на полуслове.
Из ближайших кустов, шумно топая тяжелыми ботинками, на тропинку буквально вывалился какой-то человек. Все произошло столь стремительно и неожиданно для обеих сторон, что мальчишки едва не сбили его с ног.
Пытаясь разглядеть, кто перед ним оказался, мужчина вытянул голову вперед и близоруко щурясь, уставился на ребят сквозь толстые линзы очков. Мальчишки таращились на него. Молодой месяц на небе едва показывал рожки, чтобы путникам была возможность хорошенько разглядеть друг друга, но Вовке все же удалось рассмотреть чужака.
На вид это был худощавый мужичок неопределенного возраста, на полголовы выше него, в очках, с густой черной бородой и усами.
«Черный человек!.. Демон!» – не на шутку струхнул семиклассник, перед глазами которого замелькали кадры из фильма.
И действительно, все предметы гардероба незнакомца несли единую зловещую гамму. Черный осенний плащ, черная широкополая шляпа, черные брюки, заправленные в высокие черные ботинки, в руке – черный зонт-трость…
Перепуганные до смерти, прижавшись плечом к плечу, друзья поначалу растерялись, не зная, как быть им дальше. Идти по тропинке, сделав вид, что ничего не произошло или… мчаться прочь от этого места!
Витек, нахмурился и молчал. У Вовки же от страха зуб на зуб не попадал.
– Здрасьте, – невольно вырвалось у него, хотя глупее в этой ситуации придумать было нельзя.
Человек в черном не отреагировал. Продолжая рассматривать юных рыболовов, он засопел и зашевелил губами, бормоча непонятные слова, словно что-то подсчитывая.
Секунды тянулись как минуты, но друзья боялись сдвинуться с места. Ситуация разрешилась сама собой. Незнакомец прервал свой странный подсчет, нервно облизал губы и… расплылся в широкой улыбке. Правда улыбка скорее напомнила оскал свирепого хищника за миг перед нападением на жертву, нежели приветствие доброго самаритянина.
Вовка сдрейфил окончательно. К горлу подкатил ком, ладони жутко вспотели, а ноги заходили ходуном. Ему казалось, еще секунда и он повалится на лесную тропику.
От позорной участи его спас уверенный голос приятеля, который специально добавил баска в свой неокрепший тембр подросткового голоса:
– Ну что пошли, а то и потренироваться не успеем до сна. А на носу чемпионат города . Дед к нашему приходу обещал «грушу» для отработки ударов в сарае повесить.
Вовка хотя и не ожидал от приятеля подобного хода мысли, однако, сообразил мгновенно.
– Классная мысль, – выдавил он из себя как можно увереннее, всеми силами стараясь подыграть другу.
Витек незаметно толкнув его локтем в бок, и они почти синхронно двинулись дальше. Правда, не забывая при этом следить боковым зрением за подозрительным типом в черном прикиде. А кто его знает? Вдруг нападет?
Незнакомец нападать явно не собирался. Он проводил их задумчивым взглядом и, едва они отошли на десяток шагов, юркнул в те же кусты, из которых и появился.
«Фуух… пронесло, – с облегчением подумал Вовка. – Нет, пожалуй, ужастиков надо меньше смотреть. А то потом такое мерещится…»
– Витек, ты как? – осторожно поинтересовался он у друга.
– Нормально, – нервно ответил тот, все еще косясь назад через плечо.
И, не сговариваясь, друзья прибавили шагу. Правда, вскоре возникло одно обстоятельство – обоим нестерпимо «придавило по-маленькому».
Понимая, что до конечной цели еще не близко, мальчишки синхронно свернули к ближайшему забору.
***
По округе стояла практически мертвая тишина, лишь изредка нарушаемая собачьим лаем да далеким глухим тарахтением автомобиля. В это время года садоводческое товарищество привычно пустовало. Ранняя весна даже у самых рьяных дачников неизменно вносила коррективы в трудовые планы: большинство просто физически не имели возможности ночевать на своих летних фазендах по причине холодов.
И все же на этот раз все оказалось несколько иначе. Окно домика, метрах в ста на противоположной стороне улицы, призывно светилось неярким светом лампочки Ильича. Этот робкий признак цивилизации окончательно успокоил ребят, указывая на присутствие взрослых.
Однако на взбудораженные приключением юные умы сей факт подействовал не лучшим образом.
– Вить, есть прикольная идея! Давай посмотрим, кто там живет? Интересно же, кто кроме нас решил заночевать в такую холодрыгу? – вышел с предложением Вовка.
– Ты что, больной? – покосился на него приятель. – Чтобы в окно заглянуть надо через забор перелезть и по чужому участку пробраться.
Он покрутил пальцем у виска.
– А вдруг застукают? Представляешь, как нам тогда влетит? – пошел на попятную Витек.
– Трусишь?.. Так и скажи. Пойду один. Чего бояться-то? – решив реабилитироваться за недавнюю слабость, заявил Вовка. – Короче, я на разведку, а ты стой на шухере.
Передав приятелю на хранение удочку и рюкзак, он направился в сторону небольшой одноэтажной дачи. Ловко перемахнув через невысокий деревянный штакетник и стараясь не ступать по вымощенной битым кирпичом дорожке, он ловко подкрался к крыльцу.
У входной двери, как профессиональный разведчик, Вовка прислонил к ней ухо и прислушался: внутри было подозрительно тихо. Осмелев, он шагнул к окну и заглянул внутрь, благо оно не было зашторено.
На первый взгляд комната казалась полупустой. Сквозь грязное стекло в тусклом свете потолочной лампы без абажура с трудом просматривалась небогатая обстановка жилища. Небольшой кухонный стол с двумя придвинутыми к нему облезлыми венскими стульями, чуть дальше продавленное кресло с деревянными подлокотниками и развалюха-буфет с посудой. В углу раскорячился застеленный простыней диван-книжка. На светло-сером пятне простыни громоздилась бесформенная подушка и ком из цветастого стеганого одеяла. На полу валялись темные брюки и вязаный свитер в полоску.
«Одежда на полу. Интересно, а где хозяин?» – задумался Вовка, ощутив себя героем шпионского боевика.
Увлекшись игрой, он старался запоминать все в деталях, чтобы затем поделиться информацией с другом.
Осмелев, он прильнул к стеклу.
На кухонном столе присутствовали признаки недавнего банкета: раскрытая коробка шоколадных конфет фабрики «Красный Октябрь» – Вовка такие очень любил, а потому признал их сразу – две пустые бутылки «Советского» шампанского и, как ни странно, всего один стеклянный фужер.
«Хозяин пировал один. Странно…» – удивился юный следопыт.
И тут его внимание привлекло свечение, исходящее от края стола. Там располагался импровизированный подсвечник, сделанный из обрезанной до половины пластиковой «полторашки». Из него торчала, наклоненная вбок, толстая парафиновая свеча, а внутри просматривался уровень какой-то жидкости.
«Воды, что ли налил, чтоб не загорелось? Так свеча вбок наклонена… Какой смысл?» – искренне удивился сорванец беспечности хозяев.
Он уже было собрался ретироваться восвояси, но его внимание привлекла необычно яркая вспышка свечи. По какой-то причине она запылала в разы сильнее.
Вовка заворожено уставился на чудо, пытаясь сообразить, что же произошло. И тут он рассмотрел еще одну деталь. Вплотную к свече, плотно обвивая ее по спирали, был прикручен самодельный фитиль, нижняя часть которого была утоплена в жидкости в обрезке бутылки.
«А это че такое?» – только и успел подумать он, как произошел яркий всполох пламени.
Секунда, и огонь, пробежав змейкой по фитилю, нырнул внутрь подсвечника-самоделки.
Пых!
Комната озарилась яркой вспышкой сине-зеленого пламени. Пластиковые края пластиковой бутылки стали быстро оплавляться, а через образовавшиеся бреши на стол побежали огненные змейки-ручейки. Они залили кухонный стол вокруг подсвечника и, добежав до края, огненным дождиком закапали на деревянный пол, превращаясь в маленькие пылающие лужицы.
Оторопевший Вовка растерялся, не зная, что предпринять. И тут его взгляд уперся в противоположный угол комнаты. Там располагалась старенькая двухкомфорочная газовая плита, а рядом с ней на полу лежал газовый баллон.
Тем временем неестественно быстро набирающий силу огонь уже практически подобрался к резиновому шлангу баллона.
Ощутив, как по спине побежал холодный рой мурашек, Вовка издал пронзительный вскрик и заметался у окна .
«Щас рванет! Надо тикать!» – мелькнула шальная мысль, но вместо этого он лишь сильнее прильнул к стеклу. От накатившего волнения он даже привстал на цыпочки. Он упорно пытался высмотреть хозяина в комнате. А вдруг тот пьяный заснул?
Вовка уже собирался крикнуть: «Пожар!», но от увиденного потерял дар речи. Из-под края столешницы, что перекрывала обзор пространства у окна, торчали чьи-то голые ноги.
«Точно, пьяный заснул!» – забыв о всякой осторожности, ведомый лишь мыслью о спасении несчастного, школьник ринулся к входной двери.
Однако открыть ее так и не успел.
Бах!!!
Раздался громкий взрыв, и дверь с силой ударило изнутри. Вовку спасло лишь то, что та открывалась наружу. Отброшенный на пару метров назад, мальчишка рухнул спиной на огородную землю.
Первые секунды после падения он ощущал себя парящим в невесомости. Он ничего не видел, не слышал и не ощущал своего тела. Но вдруг как по щелчку пелена перед глазами спала, запестрев яркими зелеными вспышками. В ушах отчаянно зазвенело, голова гудела на все лады, отдаваясь болью от каждого удара сердца.
«Аааа!» – взвыл Вовка и, зажав руками уши, стал кататься по земле.
Секунды неслись с бешеной скоростью, пожар пылал, а он все катался и катался меж прошлогодних борозд не в силах унять головную боль.
Наконец, она отступила. Переборов себя, Вовка поднялся на ноги. Глаза его слезились, и перед ним мелькало желтое пятно.
Еще не осознавая, свидетелем чего он стал, шатаясь на ватных ногах, он растерянно смотрел на пылающий дачный дом.
– Беги! – эхом отозвались в голове донесшиеся откуда-то издалека чьи-то истошные крики.
Перепуганный до смерти Витек, размахивая как крыльями руками с зажатыми в них удочками, стол у забора и орал не своим голосом.
Вовка взглянул на друга и в ту же секунду в голове словно что-то перемкнуло. Подскочив как ужаленный, что-то несвязно выкрикивая на ходу, он кинулся прочь от пылающего строения.
Перемахнув, как заправский прыгун через штакетник, он пулей промчался мимо опешившего товарища. Вовка сейчас ни о чем не думал. Он просто несся по проулку к единственному, как ему казалось, безопасному месту – к даче Витькиных родителей.
– Стой!.. Стой!.. Меня подожди! – раздался позади крик приятеля. Но он его не слышал. Страх, что гнал вперед, был просто ужасающ.
Понимая, что дальше кричать бесполезно, Витек матюгнулся, забросил за спину рюкзаки и с удочками наперевес помчался вслед за приятелем.
Минут через пятнадцать минут они уже сидели на дачной кухне. Вовка с трясущимися руками пытался пить из железной кружки горячий чай, а Витек, как нахохлившийся воробей, пристроился рядом на скрипучем табурете.
Так продолжалось еще какое-то время, пока внезапно, заикаясь, Вовка с надрывом не заявил:
– Вить, чччестное слово… это не я пожар устроил! Там свечка на столе стояла! С фитилем! Она сама себя, а затем и дом подожгла!
Витек молчал, обдумывая сказанное.
Меж тем Вовка продолжил:
– А еще там на полу мужик… голый… лежал… Он ведь теперь, наверное, сгорел?.. – на этот раз уже шепотом произнес он.
Витек испуганно округлил глаза.
– Чего?! – только и произнес он, от удивления потеряв дар речи.
– Вить, давай никому не будем об этом говорить? – умоляюще обратился к нему Вовка, которого трясло от страха. – Все это очень странно… и страшно.
– Хорошо, – наконец выдавил из себя приятель. – Только в любом случае бежать нужно, пожарных вызывать. А то так весь дачный поселок сгорит.
И, подскочив с табурета, кинулся к двери.
– А как же я? Я один ни за что не останусь! – вскрикнул Вовка, бросившись вслед приятелю.
Как оказалось, это было очень вовремя. Спустя пару минут к их забору подошел уже знакомый бородатый человек в черной одежде. Озираясь по сторонам, он угрем прошмыгнул в открытую калитку и прячась за фруктовыми деревьями, двинулся к дому.
Он осторожно заглянул в окно и, никого не обнаружив, грязно выругался. После чего так же быстро покинул расположение дачного участка.
Выйдя в проулок, он растаял в темноте, словно его никогда и не было.
***
А спустя еще минут тридцать прибыла пожарная бригада. Правда, к тому моменту тушить было нечего: деревянный домик, где произошло возгорание, сгорел дотла. При осмотре пепелища был обнаружен обгоревший труп мужчины. По рации был вызван наряд милиции, а прибывшая следственно-оперативная группа проработала почти до самого утра.
И все без результата. Попытки милиционеров отыскать свидетелей пожара оказались тщетны. Во всем дачном поселке не нашлось ни единого человека, не считая, конечно, двух несовершеннолетних рыболовов, кто мог бы хоть что-то прояснить.
Мальчишки же отпирались, как могли. Они клялись и божились, что понятия не имеют, как это произошло, а потому дежурному дознавателю ничего не оставалось, как поверить им на слово. К тому же прибывший следователь пожарной службы сделал заключение, что первоначальный очаг возгорания находился внутри дома, следовательно, подозревать кого-то в умышленном поджоге не имело смысла.
«Несчастный случай», – прозвучал окончательный вердикт.
***
На следующий день друзья проснулись лишь к обеду. На улице уже ярко светило солнышко и было не по-мартовски тепло. Вчерашние события больше не казались столь пугающими, а потому, взвесив все за и против, приятели решили сходить на рыбалку.
Их путь вновь пролег мимо злополучного дачного участка, где ночью случился пожар. Правда, теперь они знали, кто был сгоревший в огне человек. Как они услышали от милиционеров, это была областная знаменитость – руководитель духового оркестра филармонии по фамилии Кулебаба.
Подойдя к пепелищу, друзья обнаружили, что деревянный забор со стороны улицы, который ночью штурмовал Вовка, теперь практически отсутствовал. Целым оставался лишь пролет, что примыкал к железной входной калитке. В этом месте к штакетинам была прикручена небольшая прямоугольная жестянка на которой какой-то шутник-художник нарисовал синей масляной краской смешное лицо с большими усами. Ниже рисунка аккуратным, почти каллиграфическим почерком было написано: «Осторожно, слишком добрый хозяин! Зацелует до смерти!»
– Смешной, наверное, дядька был, – мрачно изрек Витек.
– Наверное… – с вновь нахлынувшей тревогой протянул Вовка.
Он уже было собрался двинуться дальше, как вдруг его внимание привлекло кое-что еще.
«Это что за цифры такие?.. Триста тридцать три», – подумал он, уставившись на свеженанесенные цифры на деревянных штакетинах.
– Вить, посмотри. Это пожарные номер, что ли какой, написали? – обратился он к другу, указывая на темно-красные кровавые загогулины около таблички.
Витек с деловым видом потрогал краску. Размазав ее между большим и указательным пальцами, он осторожно поднес к носу.
– Не, не похоже на краску… – брезгливо фыркнул он и принялся остервенело тереть пальцы о штанину. – Да это же кровь!
Он послюнил пальцы и продолжил их обтирать, теперь уже о край куртки.
– Ладно, пошли. Итак, весь утренний клев проспали… – небрежно буркнул Витек, завершив процедуру очистки, всем видом стараясь не выказывать, что ему не по себе.
Он закинул рюкзак за спину и двинул по дороге.
Вовка понимающе кивнул и послушно засеменил за приятелем. Ему больше не хотелось вспоминать о вчерашних событиях. Он вообще мечтал обо все позабыть.
