Кофейня «Волшебство вкуса»

– Ага! Спасибо Зе-зе! Она меня… О!..

Я чувствовала, как слабею. Как растворяюсь прямо на глазах Касселя, проявившегося под потолком дракончика – и вправду очень маленького, с фиолетовой чешуей и ярко-бирюзовыми крылышками, – и Гучеллы, прибежавшей на крик администратора.

– У нас тут еще одна жертва! – бросил ей Кассель. – Зови Артура. Скорей!

И потянул ко мне руки. Я не дождалась, что случится дальше.

Просто упала в обморок.

Глава 6
Джо и его фокусы

Приходить в себя в директорском кабинете под неприличные и громкие ругательства – так себе идея. От этого еще больше голова кругом идет! И хочется откинуться обратно на кушетку – кстати, откуда она вообще здесь взялась? не было же! – и притвориться мертвой.

Впрочем, спустя несколько секунд выяснилось, что костерили не меня. Касселя! Ох, как же проходился по умственным способностям сына Артур! Только что не катком.

Гучелле тоже доставалось, но в более легкой форме.

Но отчего я на самом деле чуть не упала обратно в обморок, так это от близости дракона! Артур держал меня за руку, отчего та почти не болела, и красочно обещал всему персоналу кары небесные. А устрицу и вовсе грозился уничтожить как порождение тьмы и вредителя.

– Отец, ты сам создал Зе-Зе как охранное существо. Чего же ты ожидаешь от нее дружелюбия? В ее обязанности как раз и входит следить за враждебными эманациями и принимать соответствующие меры… Да, это моя вина. Не Зе-зе! Это я недоглядел за Анастасией. Отвлекся на Джо… Зе-Зе всегда царапает новичка в первый рабочий день…

– И каждый раз я делюсь своей драгоценной жизненной силой, видимо, по горячему внутреннему желанию и непроизвольной потребности. Так? – едко спросил Артур. – Делать мне больше в жизни нечего, как возвращать хилых впечатлительных девиц в нашу реальность? Ей-богу, когда-нибудь я позволю им просто уйти за грань и закрою кофейню. Честное слово!

– Ты не посмеешь, – не слишком уверенно произнес Кассель.

– А вот посмотрим! – зловеще пригрозил Артур. – Мне эти фокусы устрицы надоели. Именно сейчас, когда я веду важные переговоры с эльфийским министерством торговли и уже почти что выбил для нас скидку в пятнадцать процентов, вы притаскиваете мне труп!

– Я не труп! – возмутилась я таким предположением и открыла глаза. – Как вы смеете?!

По губам Артура проскользнула змеиная улыбка. Но он тотчас посерьезнел.

– Думаешь, без моей силы ты ожила бы?.. Наивная!

– Она не труп! – поддакнул Кассель, возмущенный не меньше меня. – И если ты не хочешь возиться с восстановлением после укусов и царапин, давай наймем в охрану оборотня! Я уже столько раз тебе предлагал замечательные кандидатуры… Победителей турниров, выпускников лучших академий… С нашей-то возможностью путешествовать по мирам мы можем выбрать себе любого!

– Бред. Какой оборотень сможет различить настолько тонкие эманации? Заподозрить заговор или обман? – Артур переключился на сына и как будто обо мне забыл. Вот только сидел рядом со мной на кушетке и словно бы грел мне руку. Ощущения были приятными и… немножко смущающими. Я не очень поняла, что он говорил про свою силу, но была благодарна тому, что боль ушла. – Да никакой заговор они распознать не в состоянии! Только кулаками махать… Кстати… ты говорил что-то о Джо? Он снова появился?

Кассель криво усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:

– А с эльфами ты общался по поводу древесила?

– Да-да, по нему. Именно! – рассеянно отозвался Артур и посмотрел на свой стол. Там, прямо над столешницей, в воздухе висело будто бы прозрачное серо-голубое зеркало. – Визиум отключили. Соскочили, ушастые!..

Он отпустил мою руку с некоторой досадой, но потом вполне участливо спросил:

– Как себя чувствуешь? Уже лучше?

– Да… – Под пристальным взглядом темных глаз я терялась. – Спасибо, что подлечили… Теперь уже совсем не болит.

– Еще бы! – хмыкнул Артур и отошел к своему столу. – Это же надо притащиться так не вовремя!.. Вот совсем!

– Мы не виноваты, отец! – возразил Кассель. Он переминался с ноги на ногу и все же говорил с вызовом: – Джо появился в кофейне и все это и подстроил! Когда уже ты поставишь заслон на его перемещение? Он появляется когда хочет. Делает что хочет. Например, стащил все меню и даже не извинился!..

– Да слышал, слышал я это уже… тысячу раз! – отмахнулся Артур. – Ничего нового мой младший братик придумать не может… Вот эльфы – это да! Жаль, что так получилось. До чертиков!.. К ним на прием по визиуму попасть не каждый сможет. А ты… Зови его сюда. А сами ступайте на кухню, к Дрю. Пусть уже приготовит что-нибудь полезное. Для Анастасии…

Кассель помог мне встать и, обхватив одной рукой за плечо, потащил к двери. Я даже пискнуть не успела и воспрепятствовать такому самоуправству.

Идти к Дрю мне не хотелось. Как и оставаться в этой чертовой кофейне, если честно.

– Мне можно отказаться? – сипло осведомилась я перед тем, как парень дотянулся до дверной ручки. – Я не хочу работать в таких условиях!

Кассель замер.

– Ты серьезно? – Сдвинув брови, Артур сурово посмотрел мне прямо в глаза. – Но ведь ты уже вникла в процесс… Да и рабочий день подошел к концу. Через пятнадцать минут ты можешь идти домой… На свою новую квартиру.

– Я не хочу работать с вами! – упрямо качнула я головой, не собираясь сдаваться. – Хочу расторгнуть контракт. Испытательный срок равнозначен для обеих сторон. Любая может отказаться…

– Однако! – присвистнул Артур. – Анастасия, ты растешь в моих глазах. Еще немного, и сравняешься с Касселем!

Комплимент, прямо скажем, был не очень.

– Разве я прошла испытательный срок? – Смахнув руку Касса, я обернулась к директору. – Я считаю, что вы не прошли мой.

– Правда? – развеселился директор. Он даже отошел от своего ненаглядного визиума и с новым интересом воззрился на меня.

– С чего это я не прошел его? Не оправдал твоих надежд?

– Не было у меня никаких надежд. – Когда над твоими словами смеются, это крайне неприятно. – Я говорю вам серьезно: я расторгаю договор. Вы не прошли мой испытательный срок! У меня еще пятнадцать минут рабочего времени. И я не закрываю его!

– Забавная! – ухмыльнулся дракон. – Кассель, скажи, чтобы Дрю налил ей что-нибудь покрепче. Малышке будет непросто… смириться с тем, что выбора у нее нет. Как и права заканчивать, или завершать, или еще каким-то образом влиять на испытательный срок…

– Почему?! Разве это не прописано в договоре?! – Я в растерянности посмотрела на Касса. Парень хмурился и выглядел крайне недовольным.

– Стася, договор составлен не в твоих интересах, если честно, – вот что ответил мне он. – К тому же ты одобрена Зе-Зе. И самой кофейней. Ими обеими…

– Я протестую!

– Да сколько твоей душе угодно! – отмахнулся Артур, посмеиваясь как будто про себя. – Удивительная строптивица… Испытательный срок я у нее не прошел… Ха-ха! Смешно…

– Нет, вы не понимаете!

Я не знаю, откуда у меня взялась сила. Наверное, от злости. В три прыжка я перенеслась к столу и с кулаками налетела на директора. Его упрямство и насмешки были такими грубыми, неделикатными и вообще недостойными, что я тоже решила не сдерживаться и показать наглому самоуверенному директору всю степень моего негодования.

Раньше я никогда не была замечена в драках или потасовках. Сейчас же кровь взбурлила в моих венах до такой степени, что мне захотелось прибить Артура. Сильно и больно. И желательно насмерть.

Но кулачки даже не дотянулись до рубашки, а были схвачены в полете.

– Забавная! – рассмеялся мне в лицо директор и с легкостью заломил руки за спину. – Иди уже за Касселем и обустраивайся на новом месте. Занавесочки там, тумбочки… А вопросы договоров и контрактов оставь взрослым дядям. Касс, присмотри за полоумной. Бросаться с кулаками на дракона! Надо же было додуматься… Ха-ха!

Толчок в спину вышел очень унизительным. Я пулей долетела до стоявшего столбом Касселя и чуть не впечаталась в дубовую дверь.

– Пойдем, – вздохнул он и распахнул ее передо мной. – Сначала на кухню. Потом провожу в твою квартирку. Помогу с заселением… Да, кстати… Тебе еще надо извиниться перед Гучеллой, что совсем не помогала ей сегодня. Она злится.

– Обойдется! – огрызнулась я и мстительно закусила губу. – Где там ваше это… ну… покрепче?!..

Удивительно, но повар Дрю скандалить не стал. С пониманием отнесся к тому, что меня поцарапала устрица и я в полудохлом и нервном состоянии. После краткого объяснения Касселя он цокнул языком и, покачав головой, полез в высокий дубовый шкаф.

Пока повар собственноручно заваривал мне в темно-зеленом глиняном чайничке травяной чай, успокаивающий и залечивающий раны, с обеззараживающим эффектом, я с любопытством рассматривала его королевство.

А посмотреть было на что!

Во-первых, у повара были необычные помощники. Темно-голубые прозрачные капельки, перевернутые словно вверх тормашками – толстая часть была наверху, а книзу они сужались, чудом удерживаясь на тоненьких прозрачных ножках. Своими гибкими прозрачными ручками они ловко подбрасывали на сковородке блинчики, вымешивали тесто и украшали бесконечные пирожные розочками, вишенками, мармеладом и прочими вкусностями.

Ростом прозрачные капельки доходили мне примерно до пояса. На их головах красовались смешные белоснежные колпачки с вышитыми темно-синими капельками. У кого-то такая эмблема была одна, у кого-то – две или три. Наверное, они обозначали что-то наподобие должности. Кто-то из этих волшебных существ был младшим поваренком, кто-то старшим, а кто-то и вообще помощником Дрю. Наверное, я испугалась бы этих поварят, если бы у капелек совсем не было лиц или они вели себя как-то необычно. Но нет – верхняя часть капельки, та, что потолще, имела вполне человеческие черты лица: выделялся прозрачный нос и глаза, рты были хоть и плотно сжаты, но присутствовали.

А во-вторых, над большой прямоугольной плитой со множеством самых разных конфорок, – от крошечных, под маленькие ковшики и кастрюльки, до больших и внушительных, на которых стояли и опасно булькали серебристые котлы, – над всем этим простиралось разноцветное, постоянно искрящееся облако.

Выглядело это так, будто над плитой постоянно взрывались маленькие фейерверки и кто-то невидимый посыпал кастрюли и сковородки блестками с потолка.

– Завораживающее зрелище! – удивленно выдохнула я. – Это волшебство?

– Всего лишь приправы. И их взаимодействие, – с достоинством ответил Дрю, ставя передо мной маленькую зеленую чашку из того же керамического сервиза, откуда были и чайник с сахарницей. – Волшебство в том, что мои поварята знают досконально, что и с чем взаимодействует. Лучшие маги Доцео этого не знают!

– Понятно! – Я поерзала на жестком стуле.

Мы с Касселем сидели у самой двери, а между нами располагался узенький квадратный столик – такой маленький, что напоминал поднос на ножках. На нем помещались всего две чашки с блюдцами.

Не найдя что ответить, я отхлебнула заваренный чай. Он был теплым – не обжигающий кипяток – и весьма приятным на вкус. Освежающие цитрусовые нотки, мята, сладкая и ароматная, еще несколько травок, о которых я ничего не знала, пришлись мне по вкусу. Я с удовольствием выпила чай и попросила добавки. Дрю налил мне и протянул со словами:

– После второй порции ты точно почувствуешь себя лучше.

Так и произошло. Волнение, страх и недовольство отошли на второй план. Меня как будто напоили валерианой и одновременно с этим дали мощное тонизирующее средство.

Я почувствовала интерес к жизни и некий азарт. Захотелось узнать, как тут все устроено. И почему под конец рабочего дня капельки готовят так много пирожных.

– Господин Дрю, – весело сказала я, – ваше средство уникально. Спасибо! Я чувствую себя бодро и спокойно… Как будто я приехала после отпуска домой. И выспалась…

– Да, мой отвар так и действует, – польщенно улыбнулся повар. – Рад, что помогло. На здоровье, Анастасия.

Посчитав, что все приличия соблюдены, я тут же приступила к главному, живо интересующему меня вопросу:

– Скажите, а зачем они так много готовят? Делают заготовку на завтра? Вы потом замораживаете эти пирожные? Они не портятся? Что-то я не вижу тут у вас холодильников в таком количестве… – рассуждала вслух я, блуждая взглядом по кухне. – Вон тот железный если только… Или вы все это готовите для кого-то? Большой заказ? У нас банкет?.. Но… мне сказали, что уже конец рабочего дня…

– Анастасия! – с легким упреком прервал мою речь повар. – Ты очень любопытна. Очень!

– Это секрет? Здесь что-то незаконное? – догадалась я и повернулась к Касселю. – Ты в курсе? Артур знает?

– Разумеется! – Кассель саркастично приподнял левую бровь. – Ты думаешь, отец не знает, что творится в его любимом детище?

– И что же здесь творится?

– Заказ в другой мир. Доставка пирожных, – спокойно ответил Кассель, как будто это было что-то само собой разумеющееся. – В девять закрывается кофейня и отправляется последняя доставка.

– В другой мир?! – ахнула я. – Ты имеешь в виду – в наш?

– Нет. Совсем в другой. Ты в нем не была, – уклончиво ответил Кассель и встал. – Я провожу тебя до квартиры. Дрю, спасибо за помощь.

– Обращайся! – вежливо отозвался повар и повернулся к своим капелькам: – Ну-ка, не отвлекаемся на гостью. Работаем, работаем!

Мы вышли в коридор. Не успели сделать и два шага от кухни, как Кассель тронул меня за локоть.

– Стась, тут такое дело… – Он смущенно огляделся. – Отец не любит об этом говорить… Да и вспоминать не любит. Как и прощения просить… В общем, ты уж не обижайся на Зе-зе… С каждым новым человеком она клянется, что больше не будет испытывать и пускать свой яд…

– Яд? – Воспоминание о порезе уже не было столь ярким и болезненным. Но неприятным – определенно.

– Это сложно описать… – Кассель нахмурился, провожая взглядом Гучеллу – та несла три больших подноса, заставленных едой. Два в руках, третий на голове, как какая-нибудь африканка. – В общем, мы не в силах ничего изменить. Совести у устрицы нет. Правил, кроме ее собственных, – тоже. И как повлиять на нее, мы не знаем. Она чувствует себя защищенной, так как связана магическим образом с кофейней… Творит что хочет… Как Джо…

Я смотрела на склоненную голову Касселя и изо всех сил старалась не улыбнуться. Да, извиняться не умеют они оба. Что отец, что сын. Только вот на администратора злиться совсем не получалось. Я же понимала, что не он порядки здесь устанавливает. Отец. Так какой мне смысл устраивать головомойку ему?!

– Я понимаю, что вы все в непростой ситуации, – аккуратно подбираю слова, чтобы не сдаться сразу. – Мне было больно, очень больно… и я не ожидала испытать такое здесь. У вас. Я думала, вы на моей стороне. И будете меня защищать от чужого враждебного мира…

Я специально сгустила краски. Пусть мир и не враждебный, а пока просто неизвестный, но защиту я все-таки от них ожидала. Сами притащили меня сюда, сами заставили работать в опасной близости от устрицы – вот пусть и чувствуют, что виноваты. Так нам будет проще работать дальше.

Да я и не собираюсь им прощать те минуты адской боли. Слишком легко отделаются.

– Расскажи мне про Джо, – перевожу разговор в новое русло.

Эйфория все еще бурлит в крови. Я полна сил и энергии. И в то же время не помню боли и не испытываю страха. Круто!

– Это папин младший брат, – послушно рассказывает Кассель. – Подожди, я передам ключи Гучелле. Она сегодня закроет кофейню. Обычно это моя обязанность…

Ожидаемо Гучелла изволит гневаться. То, что меня поранила Зе-зе, не принимается во внимание – подумаешь, меня оцарапали и чуть-чуть отравили. Да, я была на волосок от смерти.

– Ну и что? – флегматично отвечала официантка, сбрасывая посуду в раковину у барной стойки. Стоило чашке или блюдцу коснуться железной окантовки раковины, как невидимая сила поддерживала ее, чтобы не разбилась, аккуратно намыливала и споласкивала под струей воды. – Я тоже была поцарапана. Это такая инициация…

– Гуччи, это только твоя версия, – не согласился Кассель. – К тому же ты живешь не в том доме, где квартира Анастасии.

– Подумаешь. – Официантка изящно вытерла руки о цветастое полотенце. – Могу и прогуляться. Всего пятнадцать минут по городу. Ты поселил ее у Надин?

– Да.

– Ты всех всегда селишь у Надин, в этой дыре! – как само собой разумеющееся, подытоживает Гучелла. – И всегда в мансарде, потому что там дешевле. Я знаю. К счастью, через год я уже имею право сама снять себе квартирку. Что и тебе советую, новенькая. Жить с Надин – та еще радость…

– Но-но! Не наговаривай на старушку, – встал на защиту моей будущей хозяйки Кассель. – Она имеет одно преимущество, и ты сама знаешь какое.

– Знаю, – флегматично согласилась Гучелла, – поэтому и говорю: ты закрой кофейню, а я могу спокойно ее проводить.

Кассель задумался. Напор девушки был таким сильным, что поколебал бы даже Артура. Впрочем, не уверена, что у нее хватило бы смелости спорить с самим директором.

Идти в неизвестную квартиру с неизвестно как настроенной по отношению ко мне официанткой не хотелось. Поэтому я попыталась выведать то, что могло бы помочь мне заставить Касселя отбрить ее.

– Почему ты селишь официанток у Надин? – повернулась я к Касселю.

Парень криво усмехнулся. Было понятно, что он не хочет общаться на такие темы при Гучелле. Даже если она и сама все знает. Уж слишком длинный у официантки язык – ты ей слово, она все переиначит и скажет тебе два.

– Она умеет ставить защиту от духов, – нехотя все-таки сказал он.

– От духов? – удивилась я. – А зачем мне это?

– От Джо, – словно бы через силу ответил Кассель. – Он ведь не оставит тебя в покое. Верно? – Это уже вопрос к Гучелле.

Та встала в позу, оценивающим взглядом окинула меня с головы до ног и кивнула.

Кассель горестно вздохнул.

Так я и узнала, что у Артура есть не просто брат – милый озорной дракоша с фиолетово-бирюзовой чешуей, а еще и брат-призрак. Как Джо таким стал и почему до сих пор не повзрослел, наведывается в кофейню и хулиганит – вот это мне и предстояло выяснить.

Глава 7
Музей перемен

Олддрагон оказался очень красивым городом. Со старинной архитектурой, чем-то напоминающей наш восемнадцатый век. Колоннады, лепнина, аккуратные домики-музеи вокруг центральной площади. В самой ее середине – фонтан с тремя драконами. Очень красивый, медный. Пока мы пересекали площадь, – Кассель все же настоял на том, чтобы самому довести меня до квартиры, – меня не покидало чувство, будто я нахожусь в Санкт-Петербурге. Не в другом мире, а у нас.

Погода здесь стояла летняя, такая же, как и в моем городе. Так что, переодевшись в свою одежду, я не чувствовала себя так уж некомфортно. А когда Кассель вышел ко мне в обычных джинсах и синей трикотажной рубашке-поло, то меня и вовсе посетило дежавю: точно такая же рубашка была у моего бывшего.

– Забавно, – сказала я. – Ты бываешь на Земле?

– Иногда. – Кассель не увидел моего интереса или сделал вид, будто не заметил, как я скользнула взглядом по его нагрудному карману. – В основном отец ходит по мирам. У меня много дел в кофейне.

– Понятно, – ответила я.

И мы вышли на улицу.

Приятный ветерок и закатное солнце. Большие таинственные тени, растянувшиеся по мостовой и по плитке вокруг кофейни. Красиво. И многообещающе.

– Расскажи, почему мне нужна защита от Джо? – спросила я Касселя, когда мы миновали музей исторических наук и свернули в переулок. – Разве я его заинтересовала? И что он может сделать мне? Он же ребенок.

– Он ребенок уже много лет, – безрадостно ответил Кассель. – Там страшная история, прости, но сегодня я рассказывать о ней не буду. Тебе только стоит знать, что Джо подвержен смене настроения, мстителен и злопамятен, а еще скор на выдумки… Не общайся с ним.

– Спрятать меню – это не страшно, – возразила я.

Подумаешь, малыш решил пошалить. Я слышала, как дети и более ужасные вещи делают, если за ними не приглядывать.

– Придется заново заказывать все меню, – словно бы не услышав меня, сказал Кассель. – В прошлый раз он разлил в нем пугающее заклинание. У нас целых два дня посетителей не было. Пока не разобрались, в чем причина, и не приняли меры… Представь себе: приходит клиент, открывает меню и потом в панике убегает, иногда даже бросив свои вещи. И как бы ты ни извинялся потом и ни возвращал в целости и сохранности сумочки, он уже не хочет к тебе возвращаться… У него паника и страх при воспоминании о нашей кофейне. Тридцать два клиента мы потеряли после той шутки Джо.

– Ого! – Я остановилась напротив Касселя и во все глаза уставилась на него. – Я даже и думать о таком не могла!

– Он же маг, Стася. И шутки у него магические… – Кассель устало прикрыл глаза. – Завтра половину утра мне придется заниматься магией и пытаться раскрыть, что он подмешал в меню. А вдруг там яд? Или он просто выбросил их на городскую свалку, как это было год назад? Мы не можем полагаться на судьбу и терять клиентов. Даже с нашим волшебным кофе это не поможет…

– Понимаю. И очень сочувствую! – отозвалась я.

Переулок, в котором мы миновали пять или шесть домов, был светлым и широким. Желтые свежеокрашенные стены, лавочки, круглые урны на ножках и аккуратные, скромные железные двери – видимо, мы проходили мимо служебных входов в музеи, все было очень чистым и опрятным.

– Хорошо у вас убирают дворники, – сделала комплимент я. – У нас тоже, конечно, убирают и чисто, но… не до такой степени. Здесь почти что стерильно…

– У нас нет дворников, – со смешком ответил Кассель и взял меня за руку, подводя к очередной незамысловатой двери. – Вот… Будешь жить тут, в музее перемен.

– В музее?! В самом настоящем? – Слова парня показались мне неудачной шуткой. – То есть ты имеешь в виду, что я буду жить у этой старушки Надин? Там все старое, что ли?

Перед внутренним взором уже предстала безотрадная картина: покосившиеся комоды и шкафы, растрескавшийся стол и колченогий стул. Затертый до дыр персидский ковер. Хотя откуда здесь, в королевстве драконов, Персия? Обычный когда-то пушистый ковер, от ворса которого осталось три волоска. И раковина, грязная и облупленная. Уж о фарфоровом «коне» и думать не хочется…

– Нет, в обычном музее, где выставляются экспонаты. Просто Надин – его заведующая, живет в этом же доме и всегда сдает мансарду.

Звучало не так плохо, как я вначале подумала.

– Так, может, уже кого-то заселили в эту мансарду, раз сдается? – Мы вошли в незапертую дверь и оказались в плохо освещенном холле у темной коричневой лестницы. Нет. Все-таки ремонт этому музею не помешал бы. – Ты бы сначала сходил спросил?.. Вдруг там кто-то уже живет и она занята?

– Она не бывает занята, – уверенно заявил Кассель, пропуская меня вперед, к тускло освещенной лестнице. Здесь было так темно, хоть глаз выколи – ничего не видно. Свет едва достает до нас, падая из мутного круглого окошка где-то под потолком.

– И кроме наших официанток, никто не заселяется в мансарду, – добавил он.

Интересно почему?

Я хотела спросить об этом, но вдруг заметила, что в сумраке лестницы кто-то стоит. Мы не одни здесь… Чья-то темная фигура почти сливалась с окружающей обстановкой и до дрожи пугала меня одним своим присутствием.

– Вы – Надин? – сиплым голосом спросила я, надеясь, что виновато просто плохое освещение и хозяйка мансарды не является местной бабой-ягой.

Но когда я услышала жесткое и почти мужское «Нет!», то не выдержала и заорала во весь голос.

– Стася!.. Стася!.. Успокойся! – пытался достучаться до моего разума Кассель. – Это не Надин, это ее охранник – Горб. Ты его не бойся, он совсем безобидный!.. Да, Горб?

– Да-а-а! – согласно рычало чудище.

А я продолжала орать, не понимая, как безобидное существо может иметь такое странное имя – Горб? И страшную черную фигуру? Нет, это невозможно! Меня обманывают. Сейчас я остановлюсь, переведу дух, и случится что-то непоправимое.

– Да зажгите уже свет! – минут через пять моей истерики потерял терпение Касс. – Надин, ты дома? Отгони Горба, и без него дурно!

– Горб хороший, – не согласилось чудище. – Горб охраняет музей.

– Охраняет, охраняет! – Кассель нервно взмахнул рукой, и из его ладони вылетел большой светящийся шар. Он, как ночник, тускло озарял темную лестницу и квадратный холл. – Да что это у вас за экономия?.. Почему электричества нет?

– Хозяйка вы-ы-ырубила, – размеренно ответил Горб. – Теперь колдует…

– Опять? А защиту от привидений обновила? – Касс хлопнул в ладоши и выпустил еще один светящийся шар. Он поднялся к потолку и завис рядом со своим товарищем. – Я рассчитывал, что она защитит Стасю от проделок Джо. Он снова в городе и опять шалит…

– Джо любит пошутить, – согласился Горб. Говорил он грубо и безэмоционально, как робот или голосовой помощник. – В прошлый раз он поджег мансарду.

Теперь, когда холл музея худо-бедно освещался, я могла рассмотреть охранника – словно бы восставшего из могилы зомби с безжизненным взглядом серых глаз, с землистым лицом и большим горбом, который легко угадывался под новым чистеньким костюмом. Черным, как у работника спецслужбы. Кажется, эта Надин – сильная волшебница, раз умеет управлять подобными существами. То, что Горб – неживой, даже мне, человеку, далекому от магии, было очевидно.

– Зачем он поджег? – осторожно спросила я охранника.

Тот стоял на третьей ступеньке и не двигался.

Касс взял меня за руку и негромко сказал:

– Какая разница? Разве знаешь, что и почему творит призрак? Тем более у него так и осталось детское мышление…

Однако Горб ответил совершенно другое:

– Он хотел выкурить официантку, чтобы она вышла на балкончик и провалилась.

– Оу! – Я побледнела и сделала шаг назад. – Как-то это слишком! Как-то это… чересчур! Как он мог?! И в чем виноваты бедные официанты?! – Я была уверена, что этот случай оказался не единственным. – И вы хотите поселить меня в ту же квартиру, чтобы он достиг своей цели и… выкурил меня?!

– Нет, не поэтому. Никого не надо выкуривать, – поспешно прервал меня Кассель. – Он всего лишь сделал попытку. Неудачную… Огонь потушил Горб, пожар даже не успел начаться. Музей не пострадал, квартира – тем более… В сущности, тебе ничего не угрожает, если ты не будешь выходить из квартиры ночью. Ночь – время призраков, и Джо чувствует себя безнаказанным.

– Да, так и есть! Ей не стоит выходить ночью… Ночью следует спать! – подтвердила его слова низким грудным голосом высокая тучная женщина. Она подошла совсем незаметно и оказалась по правую руку от меня, в какой-то паре метров. – Меня зовут Надин, дорогуша. И я рада приветствовать тебя под своей крышей.

– Здрасьте! – робко улыбнулась я.

Женщина внушала одновременно ужас и трепет. Она была невероятно красива… когда-то. Очень давно. Теперь же ей было лет под шестьдесят. Приятные черты лица омрачал светло-розовый шрам, изуродовавший всю левую щеку. На него было неприятно смотреть, но он постоянно притягивал взгляд, отчего я чувствовала себя крайне неловко.

Темно-каштановые кудрявые волосы Надин доходили до плеч. А цветастый балахон, подметавший пол, был украшен разными символами, цифрами и фигурами животных, вышитыми бисером.

– Оставь ее, Кассель, – величественно взмахнула рукой женщина. – Здесь, в моем музее, ей ничто не причинит вреда. Клянусь!

Над ее рукой вспыхнуло пламя и осыпалось блестящими искрами.

Мне не хотелось расставаться с парнем. Надин пугала и настораживала меня. Все-таки именно Кассель должен довести меня до квартиры, рассказать обо всем, заселить. Как мой коллега, представитель моего работодателя, он должен был убедиться сам, что со мной будет все в порядке.

Увы, Кассель сбросил меня в руки Надин, как ненужный балласт.

– Спасибо за заботу, – поблагодарил он и отпустил мою руку. – Тогда я зайду за ней завтра, в восемь утра.

– Зачем так рано? – удивилась Надин. – Здесь идти пешком десять минут.

– Позавтракает в кафе. – Кассель окинул меня взглядом. – Продукты она не купила, где находятся магазины – не знает, да и поздно уже показывать.

– Ну хорошо, – кивнула хозяйка и хлопнула в ладоши. Тут же под потолком загорелись лампы. – А свет мы экономим. Я сожгла аккумулятор, и пока не привезут новый, используем запасной.

– Что, опять сложный клиент? – понятливо хмыкнул Кассель.

– Да, – охотно согласилась хозяйка, – такой упрямый попался! Не понимаю я этих мужчин. Иногда они сами не знают, чего хотят… – И она брезгливо передернула плечами. – Но что ж мы тут болтаем? Девочке отдыхать пора! Ты иди, иди, милый, и передавай привет отцу. Пусть в следующий раз привезет мне сувенирчик. Давно я не получала от него подарков.

– Передам! – кивнул Кассель и махнул мне рукой. – Отдыхай. До завтра!

Так я и осталась в обществе странной старушки и неживого охранника в музее перемен.

– А почему у вашего музея такое странное название? – спросила я, поднимаясь по лестнице за Надин.

Лестница была старинной, из крепких досок темно-коричневого цвета, с лакированными перилами, в начале и в конце украшенными башенками с круглыми навершиями. На стенах висели темные картины в тяжелых деревянных рамах, писанные маслом и потрескавшиеся от старости. Кажется, эта мелкая сеточка называлась кракелюр. Мама говорила, что он всегда есть на старинных картинах. И картины, изображавшие взрыв планеты, Млечный Путь и космическую туманность, явно были древними.

И от понимания этого я чувствовала себя непривычно и неуютно: будто то, что я знала о своем мире, в котором жила свои восемнадцать лет – совсем не то, что мир представляет собой на самом деле. Я знала какую-то маленькую его часть. А он был больше и многогранней.

Как эти картины.

Мне было сложно представить, чтобы двести лет назад в какой-нибудь Франции или Голландии так натуралистически изображали космос. Они ведь не могли. Не умели. У них не было таких мощных телескопов, какие мы имеем теперь, в двадцать первом веке.

– Наш музей изучает другие миры и то, что они могут полезного привнести в наш. Новые технологии, новые знания – мы заимствуем только самое нужное и практичное, – любезно объяснила мне хозяйка.

Мы поднялись на этаж, проследовали по темному коридору – в нем не было ничего интересного, – потом прошли насквозь обычную комнату с большим дубовым столом, обитым зеленой тканью, с деревянными, чисто музейными стульями (я часто видела такие в наших музеях: с круглой витой спинкой и тонкими ножками; на этих стульях точно неудобно и жестко сидеть) и двумя деревянными шкафами на витых ножках – видимо, это был музейный кабинет Надин.

– Я с удовольствием проведу тебя по залам завтра или в любой другой день. У нас очень интересная экспозиция. Мы, драконы, умеем перемещаться в пространстве, открывать и покорять другие миры. И в моем музее ты увидишь то, чего не видела никогда и нигде. – Она обернулась через плечо. – Ну а пока что идем на чердак. Вон там, видишь дверь в стене?