По промозглым улицам сквозь кровавую бурю шел, превозмогая мощное сопротивление воздуха и усталость, одинокий прохожий, уткнувшись лицом в меховой воротник. Он шел мимо пустых, безжизненных и уже начавших терять свой блеск и шик высоток с развлекательными центрами. На улицах ни души, и только маленькие роботы-уборщики ловили разлетающийся мусор на ветру. Мужчина свернул направо и продолжил свой путь мимо полуразвалившихся серых зданий умирающего мегаполиса, которые еще недавно были жилыми. Вдруг из-за угла на него налетел сумасшедший в выцветшей одежде. Он остановился и заорал во всю мочь:

– Они пришли! Они пришли за нами, эти мелкие твари! Они хотят нашей смерти! – Потом упал на землю и застонал: – Дайте мне воздуха! Дайте воздуха! Я умираю…

Уставшее солнце безразлично склонилось над городскими кварталами, укутанными душным одеялом из ржавого смога.

Вечернее солнце догорело, буря стихла, и наступила мертвая ночь. Высотки домов погрузились в беспросветную тьму, и только в одном окне продолжал гореть голубой свет. Светлая голова молодого человека склонилась над клавиатурой. Быстрые пальцы что-то набирали. На экране компакта открылось новое окно.

– Дези, ну, скажи скорее, есть новости или мы все умрем?

– Информации, Эд, недостаточно, – прозвучал женский голос компьютера, – внеси дополнительные данные.

– Других данных нет.

– Тогда спокойной ночи! Тебе надо отдохнуть!

Утром в квартире зазвенел квантовый будильник, и молодой ученый устало открыл большие и светлые глаза. Еще несколько минут он просто лежал и неосознанно моргал ими. Затем встал, быстро оделся, позавтракал и позвонил своей невесте по видеомобильнику:

– Дорогая, как тебе спалось? Я залечу сейчас за тобой, будь дома!

Эдуард лихо вышел в подъезд, так же быстро поднялся по металлической лестнице на крышу своего дома, запрыгнул в астролет и устремился на окраину города, где жила Алена. Он смотрел вниз на город, на пустынные улицы, на серые здания, на отблески безумного солнца, которое и не догадывалось, что этот город обречен на смерть.

Харитонов подлетел к дому Алены, девушка уже ждала его. Он помог ей сесть в астролет, и они полетели в сторону восходящего солнца. В какой-то момент девушке показалось, что они летят не в институт, а в космическое пространство, навстречу светилу. Дух захватило от этой иллюзии, но романтический настрой девушки прервал мягкий баритон ее жениха:

– Ты чего притихла? Может, не выспалась?

– Нет, я полна сил и желания жить, как никогда! Я уверена, что мы найдем средство от эпидемии, и город, а может, и планета будут спасены.

– Сколько оптимизма! А есть у тебя какие-нибудь предложения? И именно в чем, по-твоему, первоисточник эпидемии?

– Нам необходимо более внимательно смотреть в микроскопы наших химических лабораторий. Но так как наше зрение ограниченно и несовершенно, надо вложить программу в мегакомпьютер. Это позволит рассмотреть пробы биомазков под разным углом и в разном световом диапазоне, включая ультрафиолетовое и инфракрасное излучение, и вирус будет обнаружен. Я полагаю, что это не просто вирус, а мегавирус со своим интеллектом.

– Вы правы, коллега, ваше направление мысли понятно, будем дальше изучать эту проблему.

Подлетев к институту и припарковав астролет на крыше, молодые люди спустились по лестнице и подошли к тяжелой оцинкованной двери, за которой и находилась лаборатория. Эдуард приложил свой палец к сканеру, и дверь открылась. Через многочисленные лабиринты коридоров Харитонов и Лебедева прибыли на место. В раздевалке они надели белоснежные халаты, головные уборы, респираторы и бахилы.

Все элементы одежды были созданы из специального стойкого материала, который защищал персонал от загадочного вируса.

Эдуард вошел быстрым шагом в лабораторию и достал из вакуумного отсека биоматериал. Ему не терпелось испробовать то, о чем недавно говорила его подруга. Алена была постоянно рядом и делала все, что было в ее силах. Они провели огромную и кропотливую работу, но все было тщетно. Причины заболевания они не выявили.

Люди умирали от неизвестной болезни, и молодой ученый чувствовал себя беспомощным.

По городу стали ходить слухи, что какой-то сумасшедший вышел за границы города и заразил жителей близлежащей деревни. Умалишенный бегал по этой самой деревне и кричал:

– Я посол Всевышнего! Внемлите, что я говорю: идет конец света! Цивилизация микромира намерена уничтожить нашу цивилизацию!

Испуганные местные жители попрятались за дверями своих домов, а высокий и здоровенный местный богатырь Матвей взял оглоблю и ударил глашатая по голове. Тот свалился замертво и больше не вставал. Тогда мужчина завернул бедолагу в старый кусок брезента и собственноручно похоронил на кладбище.

Разные люди по-разному поговаривали. Кто говорил, что Матвей заразился от умалишенного и сам вскоре помер, а кто сказывал, что прорицатель свалился в общий деревенский колодец, и в этой местности вспыхнула эпидемия, которая унесла жизни почти всех жителей. Осталась только одна бабка Мария; вскоре и она пошла по деревням просить милостыню, так как деревня Красноперки исчезла с лица земли. Заселяться в пустые дома было запрещено местной властью, и осиротевшие деревенские домишки стали разрушаться на глазах.

Глава 2. Поиски вакцины, болезнь девушки, шаман

Прошел месяц. Правительство, обеспокоенное серьезным положением с эпидемией, подключило к работе лучших ученых. Мир в напряжении стал следить за происходящим. Какой-то ученый вроде бы нашел вакцину, но она оказалась бездейственной.

Вечерело. Эдуард сидел на удобном мягком диване. Алена положила свою голову ему на колени, и белоснежные волосы рассыпались по ее плечам. В полутемной комнате горел одинокий ночник в форме сердца, и это сердце пульсировало алым светом. Алена больше не возвращалась по вечерам домой, потому что молодые теперь жили вместе и вели общее хозяйство. Жили дружно, душа в душу.

– Эдя, как ты думаешь, может, эта эпидемия связана не только с вирусом? Может, нужно подключить и других ученых, например экологов, физиков, иммунологов и еще кого-нибудь?

– Эта мысль мне нравится, моя ненаглядная. Я поговорю с начальством, хотя уверен, что до нас уже пробовали разобраться и другие ученые. Нам нужно объединиться – мы слишком разобщены.

– А может, это инопланетяне, такие маленькие и хитренькие. Маленькие-маленькие, такие, что могут проникнуть в поры нашей кожи, – пошутила Алена.

– Ну у тебя и фантазии, давай лучше спать. Я отнесу тебя в спальню.

– А ты скоро ко мне придешь?

– Я взял работу на дом, только не говори об этом Петру Семеновичу, а то он голову мне оторвет.

– Ты что, взял колбу с биоматериалом?

– Да, дорогая, у меня есть кое-какая мыслишка, но пока не буду озвучивать, вдруг сглажу.

Он бережно взял на руки свою любимую и отнес в спальню.

Огромная белая кровать была покрыта розовым воздушным покрывалом. Тело девушки провалилось в пуховые одеяла. Он нежно поцеловал ее в лобик, выключил свет и вышел. В голове крутились тысячи мыслей, и их нужно было срочно упорядочить, чтобы не упустить из виду ни одну.

Молодой мужчина вошел в свой кабинет, который был обставлен так, чтобы ничего не отвлекало от работы: серые стены, серый стол и серое офисное кресло. У стены стоял такой же по цвету серый шкаф для документации и книг, а на единственном окне висели того же цвета жалюзи. На столе – фотография в рамке улыбающейся молодой особы с сочными, алыми губами. Это портрет Алены. Когда у Харитонова что-то не получалось, он долго смотрел в нежные черты этого близкого и бесконечно родного человека, это придавало ему сил в работе, ведь Алена была для него музой и вдохновением. Но сейчас он даже не взглянул на фотографию.

Ученый машинально включил компакт.

– Программа «Дези» включена. Какие будут указания? – послышался женский голос компьютера.

– Дези, я насчет эпидемии. Тебе нужно проделать следующее: первое – расширить поиск реальных возможностей. Второе – выйти за границы привычного понимания реальных возможностей. Третье – воспользоваться опытом предшественников. Четвертое – созвониться и списаться с группой других ученых, возможно из других стран, с которыми я лично не знаком.

Харитонов произнес еще с десяток пунктов. Это была программа расширенного поиска решения проблемы.

– Эдик, я уже начала поиск ученых и единомышленников, – четко произнесла Дези.

Из компьютера вылетела виртуальная птичка колибри, она замерла в воздухе перед самым лицом ученого, а затем, сделав круг по комнате, выпорхнула через открытое окно и растворилась в небе.

– Дези, ну у тебя и фантазии, возможно, таким образом ты найдешь все, что нужно, быстрее, чем я думаю.

Биолог не переживал, ведь он знал, что программа одновременно работает в нескольких направлениях и разными способами, и один из них – это в виде птички колибри, скорость которой приближается к скорости света, а скорость мыслительной деятельности ничуть не уступает первому.

– Дези! И еще один пунктик, я совсем забыл: рассмотри возможные варианты причин эпидемии. Образцы биоматериалов я тебе сейчас загружу, но в них мы ничего толком не нашли. Может, твоя научная фантазия спасет мир.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, – пошутил искусственный разум.

– Я тебя люблю, Дези.

– Я тебя тоже.

Ему нравились отношения с Дези. Она была ему незаменимым помощником, никогда не ревновала к Алене и не выходила за рамки приличия. Это был совершенный искусственный разум. Дези в виде виртуальной девушки помогала Алене и Эдуарду по хозяйству. Дези – это было лучшее, что он смог создать в своей жизни.

Ни у кого еще не было такой штуки, и он не спешил афишировать свое изобретение этому безумному миру.

Биолог Харитонов был также отличным физиком и механиком. Он понимал, что его ждет большое будущее, что самые главные открытия и изобретения еще впереди.

Нежная Алена часто болела, и Эдик всячески отговаривал ее участвовать в рискованных предприятиях, но она была неумолима и упряма, и ему приходилось постоянно ее оберегать. Пора было идти отдыхать, мужчина встал с кресла и пошел к своей любимой.

Утром девушка не смогла встать. Щеки ее горели, глаза лихорадочно блестели, а тело трясло от озноба.

Эдуард не на шутку заволновался, ведь где гарантия, что жена не заразилась в лабораториях этой чудовищной болезнью? Врача было вызывать бессмысленно. Он попросил больную открыть рот. Гланды были воспалены, и тогда он немного успокоился. «Лишь бы не присоединилась вторичная инфекция неизвестной болезни, лишь бы не присоединилась», – молил он Бога.

В лабораторию он опоздал, но там все были настолько заняты, что не заметили его задержки. Людей, занимающихся этой проблемой, было очень много, некоторые уже жили в стенах института, но толку от всего этого не было: эпидемия уже охватила полстраны. Харитонов вытер пот с лица широким мужским носовым платком и вдруг его уронил, ведь прямо на него летела Дези в виде птички.

– Есть новости, есть новости, хозяин! Летим к нам домой, там и расскажу, тут не дадут поговорить, у вас здесь какой-то дурдом.

– Не то слово, к тому же не я один сейчас тебя вижу, лучше пока не высовывайся.

Ученый, прихватив Дези, стремглав полетел домой на астролете, нарушив почти все правила летного движения. Зайдя в квартиру, он убедился, что жена спит. Затем прошел в свой кабинет, Дези влетела за ним.

– Я слушаю тебя, – удобно устраиваясь в кресле, сказал Эдуард.

– В одном Богом забытом ауле я нашла шамана.

– Очень интересно, – сыронизировал мужчина, – может, мы начнем с ученых, а сказки оставим на потом?

– Не перебивай, а лучше слушай внимательно. Так вот, он рассказывал, что за всю историю человечества эпидемии несколько раз охватывали земной шар, но каждый раз чуму удавалось остановить.

– Каким образом?

– «Мы, шаманы, всегда относились еще с древности ко всему живому и неживому с уважением и почтением», – скопировала голос шамана Дези и дословно передала его слова: – На самом деле даже неживые предметы имеют разум и память. Эпидемия тоже является живым существом, и с ней можно договориться.

– Но как?

– Поговори с ней вслух, сейчас, может, она услышит тебя.

– Эдя! Эдя! – вдруг донесся крик больной из спальни.

– Что, любимая?

– Я себя очень плохо чувствую, я умираю!

– Дорогая, от ангины не умирают, сейчас вколю еще один антибиотик. Не волнуйся!

Он ввел антибиотик и успокоительные тоже. Девушка успокоилась и уснула.

Эдуард сел в оцепенении: налицо были все симптомы этой странной и ужасной болезни. Алена умирала. Эту болезнь всегда сопровождали чувство тревоги, истерики, затем потеря зрения и слуха, потом кома и смерть.

Глава 3. Мистер Грант

«Надо что-то делать», – подумал Эдуард и, отпустив Дези, сел на кресло и произнес вслух:

– Болезнь Алены, прошу тебя, покинь мою жену, она светлый человек, она ангел во плоти. Скажи, что я должен сделать, чтобы ты покинула ее тело, а также нашу планету? Хочешь, я отдам свою жизнь?! Возьми все, что пожелаешь! Если хочешь, мы с тобой поговорим. Можешь передать миру то, что ты хочешь от нас, и мы постараемся стать лучше и добрее.

Свой голос со стороны ему самому казался чужим. Он подумал, что сошел с ума, разговаривая с вирусом, который вызывал у людей смертельное заболевание, но вскоре ему стало все равно. Голос его затих, и ученый задремал. Ему снилось огромное поле с ромашками, он бежал навстречу Алене, но, когда добегал до места, где она стояла, девушка вдруг растворялась в воздухе. Наконец, устав, он сел на землю и закрыл руками лицо. Вдруг что-то изменилось. Потемнело, полезли тени со всех сторон, по всей вероятности, грозовые тучи закрыли солнце. Поднялся сильный ветер, засвистело в ушах. Мужчина убрал ладони с лица и увидел, что он уже не находится среди цветов и луговых трав. Он оказался на вершине отвесной скалы, а внизу безумная пропасть, в которую он срывается и летит. В ужасе просыпается и видит, что перед ним сидит маленький человек, величиной с чашку, в черном строгом костюме. «Что за гномик?» – подумал Эд.

– Я не гномик, – ответил незваный гость, – я представитель древней цивилизации микромира Х-134.

Эдуард молча смотрел на маленького человека минуты две, а затем спросил:

– Вы что, инопланетяне?

– Нет, мы живем с вами на одной планете, но вы так варварски к ней относитесь, что под угрозой существования стали мы все: и наша, и ваша цивилизации, и другие, которые находятся на нашей, общей с вами, планете.

– Но я вас вижу впервые, и, насколько я знаю, на нашей планете разумными существами являемся только мы, люди. Я не думаю, что животный и растительный мир является таковым. И что-то вы там говорили про микромир? В микромире из живых существ можно выделить микробы и вирусы… – И тут вдруг он осекся. У него в голове пролетела странная мысль. – Вы что, микробы и вирусы?!

– Нет, не совсем так. Микробы и вирусы – это общее название, обобщающее многие виды и подвиды микромира. Но наша раса относится к разумным существам. Мы есть ТЭДО – разумная цивилизация микромира.

– Как вас зовут? У вас есть имя?

– Простите, что я сразу не представился, сударь. Меня зовут мистер Грант.

– Меня зовут Эдуардом. Приятно познакомиться, мистер Грант! Вы говорили, что есть еще цивилизации, кроме вашей и нашей?

– Да, сударь, мы тоже смотрим в микроскопы и тоже видим микромир. Для вас это тригомир.

– Но мы даже вашу цивилизацию в микроскопах не разглядели!

– Это потому, что ваше зрение очень ограниченно и несовершенно, и ваши технологии тоже. А то, что вы видите в микроскопах, – это всего лишь оптический обман зрения. Вы наблюдаете за многочисленными разновидностями штаммов, которые относятся к животному неразумному миру.

– Насколько я понял, вы, господин мистер Грант, посланец своей цивилизации?

– Зрите в корень, но не совсем так.

– Что вы хотите до нас донести?

– Я доброволец, а не посланец нашего правительства, я ученый; это моя добровольная миссия – встретиться с вами тет-а-тет, и об этом пока никто не знает. Наш мир уже давно ведет войну против вас. У нас очень хорошо развиты технологии, с помощью которых мы проникаем в ваши организмы и подрываем ваше здоровье изнутри.

– Что за технологии, как это происходит?

– Наши боевые единицы сделаны из нуклидного белка, они могут размножаться и менять вашу структуру ДНК и очень похожи на ваши клетки, поэтому вы не смогли обнаружить их в тканевых образцах и в крови больных и тем более мертвых людей. Еще раз повторяю: мы – более древняя цивилизация, и у нас более тонкие и мощные технологии, в отличие от ваших. Вы ничего не знаете о нашем существовании, но мы все знаем о вас. Поэтому ваш макромир может перестать существовать в будущем, но мы понимаем, что в этом случае будет нарушено природное равновесие, и, если погибнет ваш мир, наш мир погибнет тоже, и технологии нас не спасут. Но нас пока все устраивает. Ведь пока вы боретесь с эпидемией, вам некогда думать, как уничтожить мир. А эпидемию мы можем остановить в любой момент.

– У меня смертельно больна невеста. Пожалуйста, мистер Грант, спасите ее! Спасите ее, умоляю вас! – закричал Эдуард и проснулся.

Было раннее утро. Начинало светать. Надо было собираться на работу, но еще было время подумать над своим сном. Но сколько ни думал, пришел только к одному выводу, что это просто сон, а реальность такова, какой он знал и привык ее видеть.

Харитонов нашел для Алены сиделку с медицинским образованием и ушел на работу.

Глава 4. Лаборатория

Начальство было недовольно тем, что работа, которую проделывали ученые, не давала результатов.

– У вас есть какие-нибудь наработки? – Маленький, лысый человек, нервно вытирая пот с лица, бегал возле своего стола и тыкал указкой на экран плейзера. – Что скажете, Виктор Васильевич, чего добилась ваша команда? Насколько я понимаю, если мне не изменяет память, наши ученые работают рука об руку с лучшими учеными Швеции, Германии, Англии и Америки и используется оборудование нового класса!

– Да, Петр Семенович, вы правы. Наша команда ученых очень сильна, и кое-что мы выяснили. Обратите внимание, – и высокий, статный, но уже немолодой человек в новом синем костюме и в таком же синем галстуке уверенно подошел к экрану, – нам удалось выяснить, что вирус гриппа мутировал в последние несколько месяцев и теперь может беспрепятственно проникать в клетки головного мозга и разрушать связи нейронов. Мы видим следующую картину: у больного повышается температура до сорока градусов по Цельсию, сопровождающаяся ознобом, на второй день появляются приступы истерики в виде панического страха смерти. Через неделю наступает абсолютная слепота, еще через неделю – глухота, через две недели – кома, и еще через две недели наступает коллапс, то есть смерть.

– Так-так, Виктор Васильевич, вы утверждаете, что это тот самый зловредный вирус? И какие химические вещества его поражают?

– Мы еще до конца не провели исследования.

– Так какого черта вы тут торчите? Марш в лабораторию! – заорал директор. – Что за цирк вы тут устроили? Сколько можно тянуть кота за хвост?

В опустевшем кабинете он сел за стол и замер, схватившись за голову руками. У него никогда не было семьи, единственной семьей была его мама. Но уже целую неделю она сгорала от высокой температуры, а противовирусная сыворотка так и не была найдена.

Он боялся, что мама умрет и ему придется каждый вечер приходить с работы в опустевшую квартиру. От этой мысли его каждый раз охватывал ужас и злость на нерадивых и медлительных ученых, которые так и не смогли ничего существенного предпринять.

– Старшего лаборанта Харитонова ко мне! – приказным тоном рявкнул он в телефонную трубку и кинул ее на стол.

Эдуард Артемович пришел быстро, но по глазам было видно, что дома у него что-то случилось.

– Присядь, сынок, расскажи, что у нас происходит в лаборатории?

– Если честно, то ничего существенного.

– Ну хоть один сказал правду! Слетай в районную больницу и возьми образцы мертвой ткани. Попробуй еще раз, только хватит мне сказок про мутации. Чувствую нутром, что собака не здесь зарыта. Разбери через компьютер образцы штаммов более детально, используй более сильные электронные микроскопы, и побольше смелых догадок и логических умозаключений. Нам нужна железная логика, удача и хорошая подсказка. Постарайся ради наших близких!

«Мне поможет Дези», – подумал Харитонов и отправился в морг районной больницы. Ткани были взяты из головного мозга умершего и должны были быть доставлены в лабораторию, но ученый взял их домой.

Дома творилось ужасное: Алена металась по постели, кричала, затем несколько раз вскакивала с кровати и пыталась выброситься из окна шестнадцатого этажа. Всю ночь Эдуард провел с больной, успокаивая ее, ведь инъекции плохо помогали. Под утро изможденная припадками Алена уснула, и Эдик отправился в институт. В образцах он видел одну и ту же картину: штаммы вирусов, хорошо известные науке. Он всматривался и всматривался все более внимательно – и вдруг в межклеточном пространстве обнаружил несколько зерен.

«Возьму их домой и покажу Дези», – решил он.

Войдя в квартиру, обнаружил все ту же картину: Алене не становилось лучше, она плакала, стонала и кричала от боли. Конечно, проще было бы отвезти ее в больницу, но там ее все равно не спасли бы, а дома он сам мог вколоть ей любое обезболивающее. К тому же здесь она получала любовь и заботу от своего мужа, чувствовала себя увереннее и всегда была под присмотром няни.

После того как Алена успокоилась и уснула, шатаясь от бессонных ночей, Эд вошел в кабинет и включил компьютер хлопком в ладоши:

– Дези, миленькая, я принес образцы неизвестных штаммов, а может, еще чего-нибудь. Поработай, пожалуйста, дай точный химический и биологический анализ.

– Хорошо, Эдик. Ты плохо выглядишь. Пойди поспи.

– Не могу, Дези, я буду спать, когда спасу Алену.