Read the book: «Звезда Атлантиды: Путь вечности»

От Автора

У всех авторов разная манера написания, и под всех подстроиться тяжело, поэтому, надеюсь, это поможет вам лучше понять мою историю.

!Все персонажи в произведении оригинальные - только картинки сделаны с помощью ИИ. Сюжет целиком и полностью придуман мной!

Слово* - термин, к которому будет пояснение в конце страницы.

Слово - стоит обратить внимание, так как это будет фигурировать в сюжете далее.

( луна сегодня очень красивая ) - описание мыслей.

[ ДД.ММ.ГГГГ - произошло Х событие ] - обозначение коротких событий, чаще всего в прошлом.

{ косил косой косой косой } - слова магических заклинаний.

({ косил косой косой косой }) - слова магических заклинаний в голове.

От автора:

«Звезда Атлантиды. Путь в вечности» - это романтическое фэнтези с элементами драмы, психологии и трагедии. Это история о безупречной маске, которую носят, чтобы защитить других, о тяжелой жертве, которую выбирают добровольно, и о любви, которой предстоит пробиваться сквозь стену горького непонимания, скрытые тайны и жестокие преграды, проходя проверку на прочность.

Сразу хочу предупредить своих читателей: это произведение планируется длинным. История предполагает глубокое погружение в лор, постепенное раскрытие характеров и многоуровневую структуру повествования. Если вам нравится читать сложные, продуманные сюжеты, где важна каждая брошенная вскользь деталь, если вы любите развязки, которые невозможно предугадать с первых глав, и смысловые повороты, способные по-настоящему шокировать - этот роман определенно придется вам по душе.

Здесь нет простых решений, а за каждым действием героев скрывается двойное дно. Готовьтесь к тайнам прошлого, тяжелым выборам и непредсказуемым последствиям.

Обратите внимание: пролог написан в особом формате — фрагментарные записи. Это сделано намеренно: так передаётся общая картина мира до начала основных событий. Начиная с первой главы повествование становится классическим, последовательным и линейным.

Добро пожаловать в мир окутанный загадками. Приятного чтения!

Том 1 Глава 0 - Мир света

Зарождение Мира Света

Все цивилизации, что существовали на Земле до наших дней, были стерты с лица планеты разрушительными катаклизмами. Гиперборея, Лемурия, Пацифида, Шамбала, Осирис и Атлантида - некогда все они делили один мир и были населены обычными людьми. Но шли века, правители брали за основу разные идеалы, возводили города и диктовали свои законы. Со временем каждая из идеологий была доведена до абсолютной ереси, за что цивилизации понесли жестокую кару от своих божеств. Это наказание вошло в историю как первородный грех. Для Гипербореи - милитаризм*, для Лемурии - гордыня, для Пацифиды - корысть, для Шамбалы - эмпиризм*, для Осириса - эфемерность*, а для Атлантиды - гностицизм*.

Выжившие после катастрофы очнулись в новом, неизведанном месте. В качестве дара они обрели магическую силу, позволяющую управлять стихией, неразрывно связанной с их первородным грехом: огнем, электричеством, землей, флорой, ветром и водой соответственно. Внешность людей преобразилась - цвет глаз и волос отныне отражал их стихию так, маги воды обладали синими волосами абсолютно любых оттенков. Эта сила передавалась строго по крови: ребенок, рожденный в семье магов огня, не мог управлять воздухом. Таков был фундаментальный закон мироздания.

В этом мире точное время перерождения Атлантиды утеряно во тьме веков, однако, летоисчисление производилось со дня первой летописи на острове "Атлантида". Долгое время появившиеся в новом мире люди жили в изоляции на своих островах, борясь с болезнями, голодом, холодом и суровой природой. В среднем люди жили около 200 лет, хотя их истинный потенциал позволял достигать и 1000 лет как минимум. Каждая раса считала себя лучше других, между ними то и дело вспыхивали войны через океан.

[908 год. день основания королевства "Атлантида"]

Все изменилось, когда первый король Атлантиды, Эгей Адо Атлантис, пришел к мысли, что для выживания им необходимо объединить силы. В 908 году он долгими и упорными усилиями инициировал создание великого пакта. Ситуацию сильно осложняла колоссальная разница в условиях жизни: нормальная комфортная температура для атлантов составляла +5 °C, а для пацифидов +20 °C, а так же другие нюансы. Тем не менее, в 915 году союз был заключен. В него отказалась войти лишь Гиперборея. Величайшие умы разработали единый международный язык АПШОЛ, а точкой отсчета нового летоисчисления стала дата основания Атлантиды - так появилась система «по Эгею».

Жизнь для всех стала настолько лучше, что даже у правителя королевства появился ребенок. С выросшим количеством населения библиотеку наполняли новые открытия в областях магии и фундаментального понятия мира, в котором они живут сейчас и в котором были ранее. В 1370х годах по Эгею, Атлантида держала лидерство в уровне жизни изза познаний в области магии.

С ранних времен правления Эгея Адо Атлантиса было сословное разделение. Таковое разделение существовало уже чуть более 1000 лет. В 1372 году, главу одной герцогской семьи મોસામી обвинили в коррупции и мятеже, поэтому было приказано казнить главу дома, у оставшихся, непричастных к содеянному, членам семьи был отнят статус, и им оставили 1/100 имущества. Осудили виновных по справедливости, но сын не мог простить потерю отца императору и тотчас покинул Атлантиду в поисках мести.

[Эгей Адо Атлантис - был убит в 1375 году. Ему на смену в свои 13 лет пришел сын - Нериус Адо Атлантис]

[1840 год по Эгею]

К этому времени каждая империя прочно заняла свою нишу в мировом альянсе. Атлантида, помимо звания абсолютного лидера в изучении магии, разделила с Лемурией половину рынка технологического и промышленного прогресса. За прошедшие века облик водной столицы кардинально изменился. Теперь она представляла собой грандиозную систему из трех колец, соединенных величественными мостами. Внешний круг занимал половину территорий. Здесь располагались просторные частные сектора с ухоженными дорожками, порт для прибывающих кораблей и площадки для КарСИС*. Средний круг - это оживленная зона высоких многоэтажек, цветущих парков, учебных и культурных заведений. Центральный круг является сердцем Атлантиды: именно там сосредоточены резиденция императора и главный корпус Института магии.

Жизнь в королевстве кипела. Рядом с выдающимися учеными и высшими магами трудились обычные граждане: инженеры на высокотехнологичных производствах, рабочие и торговцы, чьи лавки пестрили семенами, травами и товарами первой необходимости. Успехи в медицине, достигнутые благодаря высшей магии воды, позволили практически искоренить тяжелые болезни. С момента создания альянса смертность резко упала, а продолжительность жизни многократно возросла. Атлантида процветала, ее улицы были полны людей.

Именно тяга к развитию привела к тому, что некогда строгая иерархия в королевстве рухнула. Еще в 1390 году король Нериус Адо Атлантис, сделав выводы после трагического убийства отца, стер границы между аристократией и простолюдинами - отчасти ради безопасности, отчасти потому, что так было удобнее управлять народом. Теперь от былых сословий остались лишь номинальные приставки к дворянским фамилиям. Отныне власть, богатство и статус зависели исключительно от личных талантов

Религия, Природа и Иерархия магии

Оказавшись во Втором мире после разрушительных катаклизмов, выжившие усвоили главный урок: волю божеств нужно чтить беспрекословно. В Атлантиде вера была непоколебима. Нынешним покровителем водной империи являлся Посейдон - второй бог в их историческом цикле.

В обществе, где правит разум, магия была главным инструментом силы. Высшая коллегия магов обладала колоссальным влиянием и имела строгую иерархию. На вершине стояли маги первого ранга - пятеро сильнейших, управлявших своими фракциями. В подчинении у каждого такого лидера находилось по пятнадцать магов второго ранга, а на каждого из них приходилось по двадцать магов третьего ранга - они и составляли основную силу коллегии. Ниже находились маги четвертого ранга - талантливые выпускники Института высшей магии. Для обывателей они были гордостью, но в Высшей коллегии их статус был лишь номинальным.

Сама природа магии во всех империях расходовала ману, а боевой потенциал мага измерялся в рунах*. Эта величина рассчитывалась на основе трех параметров: накопленных знаний, объема маны и запаса чистой энергии. Замеры этой силы по желанию родителей проводились еще в детском саду, а в школе становились обязательными. Те, чей показатель рун оказывался низок, не становились изгоями. Руны отражали лишь боевой потенциал. Люди, лишенные таланта к сражениям или мощным заклинаниям, уходили в теоретическую магию, становясь великими учеными и исследователями. Ведь знать суть вещей было столь же важно, как и уметь их создавать.

Если же маг во этом мире полностью истощал свой запас маны, он не падал в обморок, если только это не был ребенок. Расплата приходила в виде сокрушительной, резкой усталости, сравнимой с состоянием человека, не спавшего несколько суток. Постепенный расход сил организм переносил стойко, но мгновенное опустошение резерва сбивало с ног.

Глобально вся магия делилась на две фундаментальные ветви: Вексар и Велеос:

Вексар - магия созидания, исходящая из самой души. Это путь тех, кто всецело следует зову сердца и эмоциям. Маг Вексара творит стихию из пустоты, чертя сложные магические круги. Однако без должного обучения такой человек способен создать разве что крохотную ледышку или каплю воды. При этом маг воды Вексара не сможет управлять обычной рекой - естественная среда ему неподвластна.

Велеос, напротив, является магией контроля. Это стихия тех, кто руководствуется холодным расчетом и доводами разума. Такие маги мастерски управляют окружающей средой. Даже в базовом понимании простой школьник с предрасположенностью к Велеосу способен поднять в воздух воду из лужи или заморозить ее. Эта магия действует быстрее, так как стихия уже существует вокруг, но созидать из пустоты маг Велеоса не может.

Фундаментальный закон мироздания гласит: каждый маг во всех империях принадлежит либо к Велесу, либо к Вексару. Владеть двумя силами одновременно невозможно, ибо это противоречит самой природе жизни.

Наше вермя

Тем временем на нашей Земле, живущей своей привычной жизнью, наступил 2025 год. Человечество даже не подозревает о существовании сокрытого от простых глаз Иного мира. Однако сами магические народы с недавних пор незримо наблюдают за нами, искусно заимствуя научные открытия и адаптируя земные технологии под свои реалии магии. И для них земные годы не имеют совершенно никакого значения, там шел 1893 год по Эгею - время, в котором берет начало эта история.

Глоссарий

Милитаризм - государственная идеология, направленная на наращивание военной мощи и решение любых конфликтов силой оружия.

Эмпиризм - философское направление, признающее чувственный опыт единственным источником знаний.

Эфемерность - мнимость, призрачность, непродолжительность.

Гностицизм - стремление постичь скрытые, божественные тайны мироздания (исторически это учение о том, что высшая цель

КарСИС - Воздушная лодка, управляемая магами ветра элемента Велеос. На каждом острове присутствуют свои утвержденные стандарты передвижения. КарСИС один трех популярных способов.

Руна - единица силы (Знания х Объем манны х Выносливость)

Том 1 Глава 1 - Праздничный день

Улыбка - активный элемент, который

может как раскрывать, так и

искажать суть человека.

Л. Н. Толстой

 
Взойдет в ночи луна "Moris",
Страниц пураны вечный переплёт,
Секирой правды грех записан,
Плоды познаний - путь к суду.
 

[1893 год по Эгею - Праздник дня основания королевства Атлантида]

В центральной резиденции королевства гремел грандиозный пир. Сквозь толстые стены и высокие своды главного здания эхом разносилась торжественная музыка, звон хрустальных бокалов и яркие, оживленные голоса. Воздух был пропитан ароматами дорогих вин и сладких благовоний, а отблески сотен люстр дробились в высоких панорамных окнах. Гости в роскошных нарядах общались, смеялись и пребывали в приподнятом настроении, празднуя великую дату.

Но здесь, на этаж ниже, царила совершенно иная атмосфера.

В просторном, тускло освещенном кабинете стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным скрипом ручки по плотной бумаге да тихим, монотонным тиканьем настенных часов. За массивным столом из темного дерева сидела девушка. Свет настольной лампы мягко падал на её серебристо-белые волосы, отдельные тонкие пряди которых неподвижно обрамляли светлое фарфоровое лицо. На её чертах не было ни усталости, ни раздражения - лишь спокойная, выверенная собранность. Она методично подписывала один документ за другим, аккуратно перекладывая листы из одной стопки в другую, готовая в любую секунду отреагировать на непредвиденные обстоятельства.

Внезапно в пустом коридоре послышались робкие, слегка шаркающие шаги, которые замерли прямо у входа, а затем раздался тихий, нерешительный стук в дверь.

— П-принцесса Атанасия... —неуверенно, с легким заиканием от волнения, произнес голос по ту сторону. - Вы тут?

— Да, Сет, — её пальцы на мгновение замерли над очередным бланком.

— Можно войти?

— Входи.

Как только тяжелая ручка двери медленно опустилась, Атанасия машинально, одним выверенным движением лицевых мышц натянула слабую, но милую улыбку. Сет, её новый советник, сделал пару осторожных шагов вглубь кабинета, бесшумно прикрыл за собой дверь и вытянулся по струнке у самого порога, словно опасаясь нарушить невидимую границу и подойти ближе к столу. Его пальцы нервно теребили край собственного рукава.

— Принцесса Атанасия, король просил вас после завершения работы вернуться в главный зал, - отрапортовал юноша, стараясь звучать официально, хотя его взгляд то и дело бегал по кипам бумаг.

— Хорошо, — мягко ответила она. Атанасия подняла голову, посмотрела прямо на Сета и приветливо улыбнулась ему, на секунду прикрыв свои необычные глаза, а затем вновь плавно перевела взгляд на документы.

Как только её ресницы опустились к строчкам текста, и лицо оказалось вне прямого зрительного контакта с юношей, улыбка бесследно исчезла с её губ, вернув чертам прежнее спокойное, почти кукольное выражение.

— Сет, — не поднимая головы, тем же ровным тоном спросила она, переворачивая страницу. — Второй маг Атланты сейчас в главном зале?

— Да, — советник едва заметно вздрогнул от внезапного вопроса.

— Приведи его сюда.

— Хорошо, скоро вернусь, —поспешно кивнул Сет и тут же скрылся за дверью, явно радуясь возможности вырваться из этого давящего тишиной и прохладой кабинета.

Атанасия аккуратно выровняла края листов, отложила папку с документами, которые только что завершила подписывать, и задумчиво уставилась на металлическую ручку. При теплом свете настольной лампы она начала плавно, почти гипнотически крутить её в тонких пальцах, наблюдая, как по корпусу скользят блики.

— ( Ладно, надолго король меня не задержит. Главное - покончить с этим визитом и уйти. )

Она перевела взгляд на закрытую дверь, вслушиваясь в удаляющиеся шаги, которые глухим эхом разносились по каменному коридору, пока совсем не затихли вдали.

— ( Сет всё ещё переживает. Ну, впрочем, неудивительно. Он только стал моим советником, все же тяжело привыкнуть к такой должности. Общается он со мной не столько с уважением, сколько с испугом. Чем я его так пугаю? Я же всегда приветливо улыбаюсь в его компании. Чтоб с этим сде... )

Её размышления прервали совсем иные звуки - быстрые, широкие и уверенные шаги, которые ничуть не пытались быть тихими. Атанасия заранее отложила ручку и перевела взгляд на дверь, которая в следующую секунду резко, без всякого стука распахнулась. На пороге появился высокий молодой мужчина со слегка растрепанными серебристо-белыми волосами, одетый в простую, незамысловатую одежду, явно не подходящую для королевского банкета. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, как вдруг из-за его широкой спины робко выглянул запыхавшийся стражник, сжимавший древко алебарды.

— Досточтимый Арноарис... — скомкано и растерянно пробормотал страж, переминаясь с ноги на ногу и боясь поднять глаза. — При всем уважении, но...

Атанасия мягко улыбнулась и легким, изящным жестом махнула рукой, прерывая неловкую сцену:

— Ничего страшного. Пусть проходит.

Стражник с явным облегчением выдохнул, коротко поклонился и поспешно закрыл дверь с обратной стороны. Арноарис, словно ничего и не произошло, неспешно направился к стоявшему у стены дивану.

— Вот тебе заняться нечем, — усмехнулся он и опустился на мягкую обивку.

— ( Кто бы говорил, Ноа. )

— Мне там делать более нечего. Да и недельный отчет надо сдать, - сказала она и, сложив руки перед собой на столешнице, плавно перевела взгляд на него.

Она выдержала короткую паузу, внимательно оглядев его расслабленную позу, и добавила:

— Я смотрю, тебе тоже заняться нечем, раз ты пришел сюда во время своего выходного и праздника. Хочешь, могу работы чутка добавить?— ( А сам то по виду только из дома вышел. )

— Ну-ну, зачем так язвить? — открыто улыбаясь, парировал Арноарис, чуть склонив голову набок, отчего светлые пряди мягко скользнули по его лбу. — Я просто беспокоюсь о здоровье подруги. К тому же, у короля сегодня, считай, что выходной, так что и тебе бы следовало отдыхать. Однако, если ты мне передашь часть своей работы, я буду рад помочь.

Услышав его ответ, Атанасия откинулась на спинку кресла, подперла щеку кулаком и небрежно закинула ногу на ногу, отчего ткань её платья тихо зашуршала.

— Там слишком шумно. Впрочем, всё, что от меня требовалось — это поприветствовать гостей, пообщаться и уйти незаметно. Доделать недельный отчет куда важнее. Потому что потом я не намерена писать объяснительные о том, почему пропустила сроки сдачи.

Она выдержала еще одну короткую паузу, её пальцы легко коснулись лежащей на столе папки, и добавила:

— Что насчет работы... К сожалению, ты и так взял все, что я могла тебе передать, — сказала она, слабо улыбнувшись уголками губ.

Затем она плавно приподнялась, садясь ровно и расправляя плечи, смерила Арноариса прямым, чистым взглядом и кратко улыбнулась с явным ожиданием, что он выполнит просьбу, которую она собирается озвучить.

— Хотя ты можешь мне помочь, скажи Косиодору, чтобы он не забывал ставить печати на недельном отчете.

Арноарис тихо рассмеялся, прикрыв глаза и качнув головой.

— Хорошо, я попробую с ним поговорить. А то, насколько я помню, это уже третий раз за месяц он забывает.

Атанасия слегка кивнула, принимая ответ.

Арноарис медленно обвел взглядом тихий, погруженный в полумрак кабинет, задержавшись на высоких книжных стеллажах и тяжелых портьерах.

— ( Господи, как ей не скучно здесь сидеть? Это бы меня утомило, особенно в праздник. Ну, это еще ладно, но зачем передо мной представление устраивать, тут только мы. )

В момент этой мысли он перевел взгляд обратно на Атанасию. Его расслабленная улыбка дрогнула, а лицо стало слегка огорченным, в светло-ледяных глазах промелькнула тихая тень. Заметив этот взгляд, девушка промолчала, не изменившись в лице, а Арноарис, быстро взяв себя в руки и решив разрядить обстановку, подался чуть вперед, оперевшись локтями о колени, и заговорил вслух:

— Тебе правда не скучно здесь сидеть?

— На самом деле, это утомительно - быть тут и там, — честно призналась девушка, отведя взгляд к тусклому окну. — Я бы предпочла пойти и почитать книгу.

— Это тоже довольно утомительно - постоянно сидеть, работать и читать книги про магию, — Арноарис легко взмахнул рукой, словно отгоняя саму мысль об этом. — Ты не пробовала сходить куда-то погулять? Пройтись по магазинам, просто прогуляться по Атлантиде и выйти из центрального кольца?

— Ну, я же хожу на благотворительные вечера, - едва заметно пожала хрупкими плечами Атанасия. — В целом, этого вроде достаточно. Или когда случаются какие-то выездные ситуации... Это можно считать прогулкой. — ( Как минимум, мне этого с головой хватает. )

— Нет, — мягко покачал головой Арноарис, глядя ей прямо в глаза. — Нужно, чтобы ты в этот момент отдыхала, а не работала.

— У меня нет на это времени. Есть куда более важные дела. И вообще-то я читаю книги не только про ма...

Договорить она не успела - их диалог прервали торопливые, двойные шаги за дверью. Створка осторожно приоткрылась, и на пороге снова показалось напряженное лицо Сета.

— Принцесса... Косиодор Видель Валлум прибыл, — неуверенно объявил советник, сглотнув.

Сет шире распахнул дверь, отступая в сторону, чтобы уступить дорогу.

— Парень, да ты поуверенней говори. Она тебя не укусит! — раздался звонкий, смешливый голос из-за спины Сета, и молодой парень в идеально скроенной белой форме мага первого ранга легко, по-приятельски хлопнул остолбеневшего советника по плечу.

Косиодор бодрым шагом прошел в кабинет, на ходу поправив пальцем тонкую оправу круглых очков, в стеклах которых тут же отразился свет лампы, и театрально, во всю грудь вздохнул, подходя вплотную к столу:

— Эх, блин... Какая досада, я опять забыл подписать! Было очень-очень много дел, вообще запамятовал, — он состроил страдальческую мину и развел руками, отчего металлические застежки на его форме тихо звякнули.

Атанасия изобразила в ответ точно такую же театральную, преувеличенную улыбку и, слегка наклонив голову, подыграла ему:

— Да, ты забыл. Опять.

Она взяла со стола ручку и, зажав её между двумя пальцами, протянула ему. Косиодор с ухмылкой перехватил её, наклонился над столом, опираясь свободной рукой о деревянный край, и хмыкнул:

— Вот даже в праздник такая серьезная. Можно было бы и сделать себе выходной и выпить со всеми.

— Вот! Я тоже пришел, чтобы ей это сказать, — тут же оживился Арноарис, указывая на подругу ладонью со своего дивана. - А она сидит и работает с шести утра, хотя уже девять вечера.

— Да всё нормально, — Атанасия показательно ухмыльнулась, глядя снизу вверх на Косиодора, пока его перо быстро бегало по бумаге. — Праздник праздником, но работу доделать надо. И я бы сделала её быстрее, если бы кое-кто не забывал ставить печати и подпись. А что насчет алкоголя... Несовершеннолетним его предлагать незаконно, уважаемый перво ранговый маг.

— Я имел в виду виноградный сок, я бы ни за что не предложил такое "детям", — ничуть не смутившись, парировал он, лукаво сверкнув светло-голубыми глазами поверх очков.

Стоявший у дверей Сет буквально застыл в шоке, переводя широко распахнутые глаза с одного мага на другого от столь бесцеремонной манеры обращения к принцессе.

— Прошу прощения, что не так поняла, в таком случае откажусь, я больше люблю голубику.

В этот момент Косиодор с легким стуком поставил последнюю печать и выпрямился. Атанасия тут же вернулась к деловому тону, аккуратно убрала документ в папку, завязала тесемки и плавно поднялась из-за стола, расправляя складки одежды.

— Пойдемте. Мне нужно отнести это в кабинет короля.

Арноарис легко поднялся с дивана, разминая плечи, а Сет поспешно очнулся от оцепенения и учтиво распахнул перед ними дверь. Когда маги и принцесса вышли в прохладный коридор, советник покинул кабинет последним, плотно притворив створку. Атанасия обернулась и изящно приложила кончик указательного пальца к замочной скважине двери. — ( { Локрис } .)

Заклинание прозвучало лишь в её голове. В воздухе перед её рукой на мгновение вспыхнул тонкий, светящийся магический круг, с тихим щелчком намертво заперев замок двери. Опустив руку, она развернулась, и они неспешно направились по длинным, устланным мягкими коврами коридорам.

— Слушай, Атанасия, — подал голос Косиодор, сделав пару широких шагов, чтобы обогнать идущего рядом Арноариса и поравняться с принцессой. Он заложил руки за голову, глядя на неё с любопытством. — У меня в голове не укладывается. Пока все хотят побольше отдыхать, пытаются найти лишнее время, ты вообще не спешишь. Тебе вообще есть чем заниматься, помимо работы?

Девушка, не сбавляя шага, посмотрела на него с легкой, загадочной улыбкой, приложила указательный палец к губам и тихо произнесла:

— Секрет. — ( Еще бы я всем подряд рассказывала о своих делах. )

— Из тебя вышел бы ужасный информатор, — разочарованно протянул Косиодор, опуская руки.

— Хах, возможно. — ( Меньше знаешь - крепче спишь. )

— Хм, как ты при своем графике успеваешь еще и обязанности как Сайрё выполнять? — не унимался он, чуть наклоняясь вперед, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Женский секрет. — ( Не устал? Уже двадцать седьмая попытка. )

— Ноа, вот ты же с ней дружишь еще со времен института. Вот скажи, откуда у нее столько времени? — сказал Косиодор, прямо на ходу повернувшись лицом к Арноарису и идя спиной вперед.

— Я знаю не больше твоего, — спокойно ответил Арноарис, слегка пожав плечами с непроницаемым видом, а сам подумал: ( Наверняка меж рабочими часами сидит в Эдэй )

— Косиодор, ты у меня уже столько раз спрашивал про мою работу в Эдэе, и столько раз получал один и тот же ответ, — сказала Атанасия с глумящейся улыбкой, глядя на его упрямые попытки выведать тайну.

— Я не оставлю своих попыток, Эдэй единственная сфера магии, о которой я не имею ни малейшего представления, — сказал он с наигранной обидой, скрестив руки на груди и надув губы, словно капризный подросток.

— Хм, однажды придет время, и все увидят, что это за место, — она сказала это уже серьезным, ровным тоном, глядя прямо перед собой и ставя безоговорочную точку в этом расспросе.

Тем временем они свернули за угол и подошли к высоким двустворчатым дверям кабинета короля. Атанасия остановилась, мысленно повторила.—( { Локрис } ). Снимая печать, бесшумно открыла дверь и скользнула внутрь. Оставив папку на краю массивного стола, она так же быстро вышла обратно к ожидающим её спутникам и легким касанием пальцев вновь запечатала замок.

— Сет, — обратилась она к советнику, поворачиваясь к нему вполоборота. — У меня же, кроме встречи с королем, больше нет никаких дел на сегодня?

— Да, —твердо ответил юноша, слегка кивнув.

— Я тогда пойду. Всем спокойной ночи, — дружелюбным, мягким тоном объявила Атанасия, одарив магов короткой прощальной улыбкой.

Она грациозно развернулась на каблуках и зашагала в сторону лестницы, ведущей к главному залу. Косиодор и Арноарис молча проводили её удаляющуюся хрупкую фигуру взглядом, переглянулись и, не сговариваясь, вместе пошли в другую сторону. Сет же остался стоять на перекрестке коридоров совсем один, он нервно оглянулся по сторонам, переступил с ноги на ногу и всё же двинулся вслед за принцессой очень длинным, робким хвостиком.

Цокот её каблуков тихо отдавался от стен, а позади еле слышно шуршали шаги советника.

— ( Идет следом? Пока переживает, мечется, не знает, куда приткнуться в этой резиденции. Ему просто нужно время, чтобы идти возле меня без стеснений. Надо будет что-то придумать, чтобы он перестал меня бояться. )

Поднявшись по широкой мраморной лестнице в ярко освещенный банкетный зал, она окунулась в гул голосов и жар сотен свечей, но надолго там не задержалась. Плавно пробираясь сквозь пеструю толпу, она изящно кивала, перекидывалась вежливыми, ничего не значащими фразами с гостями, сохраняя на лице безупречную приветливую улыбку. Поздоровавшись с новыми гостями и приняв пару дежурных поклонов, она подошла к возвышению, где находился король. Почтительно склонив голову и выслушав от него пару коротких фраз, Атанасия с той же светской, сияющей улыбкой откланялась и покинула душный зал.

Спускаясь по безлюдной лестнице вниз, где звуки музыки постепенно сходили на нет, и почти дойдя до крыла со своей квартирой, она наконец-то позволила мышцам лица полностью расслабиться, стирая притворное тепло и оставаясь наедине со своими мыслями.

— ( Бесполезный разговор. Зачем меня надо было звать? Ну, впрочем, ничего серьезного. )

Она подошла к дверям своей квартиры и коснулась замка.

— ( { Локрис }. )

Войдя в погруженную в полумрак тихую прихожую, Атанасия плотно закрыла за собой дверь. Оперевшись рукой о стену и медленно, с легким выдохом снимая тесные туфли с уставших ног, она посмотрела в пустоту коридора и подумала:

— ( Как все предсказуемо и скучно. )

Том 1 Глава 2 - Просьба

Оставив обувь у входа, она бесшумно прошла по просторному первому этажу. Взгляд привычно скользнул по окружающей обстановке: светлое дерево пола и обеденный стол, расположившийся под ступенями деревянной лестницы. Свисающие с высокого потолка светильники отбрасывали мягкие, приглушенные блики, наполняя пространство полумраком. Атанасия медленно поднялась на второй этаж и прошла через арку в свою спальню, где центральное место занимала большая кровать с белоснежным балдахином и нежно-голубыми шторами. Подойдя к гардеробу, она расстегнула крепления и с тихим шелестом сбросила тяжелое платье на пол.

— ( До ужаса тяжелое платье. Чем ближе подходила к двери, тем тяжелее оно становилось. )

Переодевшись в легкий домашний халат, она спустилась обратно на первый этаж в ванную комнату.

Стоя под горячими, расслабляющими струями воды за стеклянной перегородкой, Атанасия прикрыла глаза, позволяя воде смыть накопившуюся за день усталость. Затем она вышла из душа и остановилась перед высоким арочным зеркалом. Сквозь оседающую дымку пара на нее смотрело собственное отражение - абсолютно отрешенное, с холодными, ничего не выражающими глазами. Образы будущего, которые она успела уловить днем, всё еще не давали ей покоя.

— ( Я не понимаю, зачем он мне предложит сражение. Не смогла рассмотреть подробнее. Но, впрочем, на то он и маг Атланты... )

С этой мыслью она покинула ванную, продолжая прокручивать в голове возможные сценарии и пытаясь предугадать каждый исход. Смыв остатки косметики и высушив длинные серебристо-белые волосы, которые теперь мягкими волнами спадали на плечи, Атанасия заварила себе горячий чай и устроилась за столом в гостиной. Она обхватила теплую фарфоровую чашку и посмотрела в высокое окно. В темном ночном небе тускло светила половина луны, отбрасывая холодный серебристый свет на гладкую поверхность стола.

— ( Совсем скоро это произойдёт. Всё ли я успела сделать? Есть ли о чем сожалеть? )

Сделав небольшой глоток и ощутив приятное тепло, она погрузилась в планирование. В ее голове четко, словно на шахматной доске, выстраивались схемы: как лучше распределить магов Атлантиды, какие задачи поручить им на завтра. Когда чашка наконец опустела, с тихим стуком коснувшись блюдца, Атанасия поднялась в спальню. Опустившись на мягкую кровать, она закинула руку за голову и уставилась в светлый потолок, чувствуя, как тяжелеют веки.

— ( Какой утомительный день. )

С этой последней мыслью она провалилась в глубокий сон.

[ Утро. Понедельник ]

Утро следующего дня началось с привычной, выверенной до мелочей рутины. Атанасия встала с первыми лучами света, умылась прохладной водой, нанесла легкий макияж и облачилась в строгую официальную форму магов Атлантиды, аккуратно застегнув каждую пуговицу. Сегодня никаких торжественных мероприятий не предвиделось. Собравшись с мыслями перед самым выходом из дома, она задержалась у двери, взялась за ручку и тяжело вздохнула.

— ( Осталось работать всего-то двенадцать часов. )

Но стоило ей переступить порог квартиры, как холодная отрешенность исчезла без следа, уступая место безупречной игре. Ее осанка выпрямилась, а на лице расцвела мягкая, приветливая улыбка. Грациозно продвигаясь по залитым утренним светом коридорам резиденции, она вежливо кивала и здоровалась с многочисленными служащими, которые почтительно склоняли головы при ее появлении.

Возле дверей ее кабинета уже переминался с ноги на ногу Сет, судорожно прижимая к груди внушительную стопку папок. Заметив его напряженную фигуру, Атанасия улыбнулась чуть шире.

— Доброе утро, Сет, — тепло произнесла Атанасия и, подойдя к двери, изящным жестом приложила к ней кончик пальца. — ( { Локрис } .)

— Д-доброе утро, принцесса, — слегка нервничая и поправляя съехавшие бумаги, отозвался Сет.

Замок тихо щелкнул. Она вошла в просторный кабинет, прошла к своему массивному столу и плавно опустилась в кресло, сразу же придвигая к себе чистые листы для записей. Сет замялся у порога, перехватив папки поудобнее и явно не зная, с чего начать оглашение утреннего списка дел.

Атанасия подняла на него спокойный взгляд и, решив избавить секретаря от лишних мучений, мягко подсказала, указав взглядом на бумаги в его руках: — Сет, в этой папке новые поручения от короля?

— Да, это новые поручения, — поспешно закивал секретарь, делая пару шагов вперед. — Разные поручения.

— Хорошо, положи папку на стол, — кивнула Атанасия, беря в ручку. — Король просил передать, там есть что-то срочное?

— Да, там есть одно срочное дело, которое надо рассмотреть, — Сет осторожно положил документы на край стола перед ней. — Это касается благотворительности, которая пройдет на следующей неделе перед международным магическим поединком.

— Понятно, хорошо. Я сейчас допишу и рассмотрю. Подожди минут пять или десять, — ответила она ровным тоном, уже не отрываясь от выведения аккуратных строк на бумаге.

Сет секунду поколебался, глядя на ее склоненную голову, а затем робко поинтересовался: — Принцесса Атанасия, вы сегодня так рано пришли... вы успели перекусить? Я могу зайти чего-нибудь взять.

Атанасия на мгновение остановила ручку и подняла глаза: — Было бы славно.

— Хорошо, одну секундочку! Пять минут, и я вернусь! — торопливо бросил Сет, заметно воодушевившись тем, что может быть полезен, и спешно покинул кабинет, едва не задев плечом дверной косяк.

Оставшись одна, Атанасия в тишине дописала свой лист, отложила его в сторону и придвинула к себе папку с отчетом по благотворительности. Около семи минут в кабинете слышался лишь тихий шелест переворачиваемых страниц и легкое поскрипывание ручки. Она внимательно вчитывалась в текст, заполняла пустые графы, после чего поставила размашистую подпись и с глухим стуком скрепила документ официальной печатью.

Отложив печать, она бросила взгляд на закрытую дверь. — ( Что-то Сет задерживается... ) — только успела подумать она, как из коридора послышались очень торопливые, гулкие шаги. Секретарь явно бежал, понимая, что опаздывает.

Дверь распахнулась, и тяжело дышащий Сет пропустил вперед девушку из обслуживающего персонала резиденции. В руках та несла поднос с аппетитными сэндвичами, фарфоровым чайником со свежезаваренным чаем и тарелочкой шоколадного печенья с голубикой. По комнате тут же поплыл тонкий, уютный аромат свежей выпечки и чайных листьев. Атанасия мягко и искренне поблагодарила девушку. Та, аккуратно расставив завтрак на низком столике возле дивана, почтительно поклонилась и бесшумно вышла.

Переведя дух, Сет подошел ближе к рабочему столу и понизил голос: — Принцесса, по поводу отчета, который вы запрашивали неделю назад о пятом маге Атланты... Я по пути встретил начальника охраны стены. Он как раз шел с докладом от стражников. Они видели, как пятый маг несколько раз брал КарСИС и улетал куда-то ночью в сторону центрального острова.

— Понятно, — спокойно, не изменившись в лице, отозвалась Атанасия и протянула руку. — Передай мне эту бумагу.

Сет передал ей сложенный бланк доклада охраны, а Атанасия взамен вручила ему подписанные срочные документы для короля.

— Это всё, что нужно было сделать? — уточнила она.

— Пока что это всё, — кивнул Сет, бережно прижимая бумаги к себе. — Тогда я пойду передам это королю!

Как только за секретарем закрылась дверь, улыбка медленно сползла с губ Атанасии. Она встала из-за стола, разминая слегка затекшие плечи, и ее лицо вновь обрело глубокое, задумчивое выражение.

— ( Зачем ему надо уходить куда-то ночью? Он каждую ночь практически пропадает в стороне центрального острова. Что он там может делать? Надо будет спросить... Хотя это будет странно, наверное. )

Она неспешно подошла к дивану, опустилась на мягкие подушки и принялась за сэндвичи, параллельно пробегая глазами по строчкам рапорта охраны. Допивая теплый чай, Атанасия потянулась за печеньем. Стоило ей откусить кусочек рассыпчатого теста, как во рту разлился яркий, сладковато-кислый вкус ягод. Девушка замерла на секунду, глядя на надкусанное печенье в своей руке.

— ( Голубика... Я же вчера в шутку это сказала. Надо будет Сета предупредить, чтобы он не воспринимал мои диалоги с Косиодором так серьезно. Это же просто ребячество и не более. И наверное, его надо будет похвалить? )

Закончив завтрак и промокнув губы салфеткой, она поднялась, собрала со стола нужные документы, взяла с полки еще несколько тяжелых папок и вышла из кабинета.

— ( { Локрис }. )

Атанасия направилась по широким коридорам резиденции в сторону огромного, просторного помещения, где находились рабочие места всех пятерых магов Атланты. Мерный цокот ее каблуков эхом отражался от высоких сводов, пока она продолжала анализировать ситуацию с пятым магом.

— ( Зачем он уходит каждую ночь? Надо будет приставить к нему пару незаметных людей. Кого бы позвать из атлантов? Нет, лучше не брать наших, это будет слишком заметно. Попрошу магов из Осирис. Правильно ли это? Впрочем, это же безопасность. Тем более он брал транспорт тайно. )

Погрузившись в свои мысли, она даже не заметила, как подошла к массивным дверям нужного зала.

Войдя в кабинет Высшей коллегии, Атанасия сразу обвела взглядом просторное помещение, залитое светом из высоких панорамных окон, и заметила, что из пятерых магов на местах присутствуют только двое - Косиодор и Арноарис. Косиодора сегодня было просто не узнать. Он сидел за своим столом с идеально ровной спиной, сосредоточенно перебирая бумаги и делая пометки, словно вчерашнего расспроса и не было вовсе, а на его месте сидел совершенно другой человек.

— ( Где еще один? ) — мельком пронеслось в ее голове, но на лицо мгновенно вернулась лучезарная, теплая маска.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала их Атанасия, подходя к рабочим столам.

Мужчины одновременно оторвали взгляды от документов и повернули к ней головы. — Доброе, — сказали они абсолютно синхронно.

Атанасия мельком скользнула взглядом по серьезному профилю Косиодора, поправляющего очки. — ( Совсем другой человек, даже и не скажешь по нему, что он может забыть поставить подписи. )

Подойдя к столу Арноариса, она аккуратно положила перед ним папки с поручениями на день. Арноарис отложил ручку, откинулся на спинку кресла и посмотрел на нее снизу вверх. На его губах заиграла мягкая улыбка, а в голосе прозвучала искренняя забота: — Как спалось, Ати?

— Удивительно крепко, — в легком, шуточном тоне ответила она, чуть склонив голову набок. — Я думала, мне после вчерашнего дня будут кошмары сниться.

Арноарис тихо рассмеялся.

— Я рад. О, кстати, Косио... — начал было он, поворачивая голову в сторону соседнего стола.

— Т-тише, Ноа! Не сейчас! — резко перебил его Косиодор, вздрогнув и едва не выронив ручку из рук. Он отчаянно замахал ладонью, не давая другу договорить.

Атанасия сделала шаг назад от стола Арноариса и вопросительно посмотрела на внезапно напрягшегося Косиодора.

— ( Сейчас могла быть озвучена причина нашей с ним потенциальной дуэли? ) — Косиодор, ты что-то хочешь мне сказать? — спокойно спросила девушка, плавно подходя к его столу. Внутренне она приготовилась к чему-то масштабному и серьезному.

Под ее прямым взглядом Косиодор заметно стушевался, отвел глаза и принялся торопливо выравнивать стопку и без того ровно лежащих бумаг.

— А-а-а... я вечером зайду и скажу, — пробормотал он, избегая смотреть ей в лицо.

— Хорошо. — не став давить, она положила перед ним папку с документами.

Следом она направилась к пустующему столу Дейтера, оставила там его долю бумаг и, уже развернувшись к выходу, обернулась через плечо: — Если что, я в своем кабинете, — добавила она с легкой, непринужденной улыбкой. — И передайте Дейтеру, что его задачи на день лежат на его столе.

Бросив эту фразу, она грациозно покинула зал Высшей коллегии и направилась обратно к себе, чтобы без лишних свидетелей отправить срочное сообщение другу из Осирис.

Остаток дня тянулся непримечательно. Атанасия до самого вечера была с головой погружена в бумажную рутину и государственные дела, лишь изредка отвлекаясь, чтобы размять пальцы, и возвращаясь мыслями к странному ночному поведению пятого мага. В середине дня она получила ответ на свое письмо. Друг из Осириса ответил: он пообещал, что сегодня же вечером к ней прибудет доверенный человек, лично проверенный его сестрой и готовый выполнить любую задачу.

Атанасия удовлетворенно прикрыла глаза, откинувшись на спинку кресла. ( Ну и замечательно, тогда всё пройдет лучше некуда. )

За окнами кабинета уже начали сгущаться вечерние сумерки, окрашивая небо в глубокие синие тона. Когда до конца ее рабочего дня оставался всего час, в тишине коридора послышались уверенные, приближающиеся шаги двух людей. Атанасия отложила листы и выпрямилась.

—( Черт. Из-за того, что он идет с Ноа, я даже не могу узнать, о чем будет разговор. Я смогла увидеть только то, что Косиодор сказал про дуэль. )

В массивную дверь постучали.

— Ты тут? — раздался из-за двери приглушенный, но узнаваемый голос Арноариса.

Затем послышался взволнованный голос Косиодора: — Очень-очень важная просьба к тебе, Атанасия!

— Да, входите, — спокойно ответила она, складывая руки поверх документов на столе.

Стражники снаружи синхронно распахнули двери, пропуская магов внутрь, и плотно закрыли их следом, оставляя троих наедине. Косиодор, не теряя ни секунды, широкими шагами пересек комнату, подошел вплотную к ее столу и, решительно упершись ладонями в гладкую столешницу, на одном дыхании выпалил: — Атанасия, я что угодно готов сделать, но отпусти меня в субботу к брату во Второй мир*!

Брови девушки едва заметно приподнялись.

— ( А, так вот в чем дело. Это был один из самых ожидаемых вариантов. )

Глядя на ее непроницаемое лицо, Косиодор внутренне содрогался, а его пальцы нервно сжали край стола.

— ( Господи, да она даже не отпустит. В прошлый раз не отпустила и в этот раз не отпустит. Я не знаю, это самая ужасная и тяжелая миссия в моей жизни будет... просто получить её одобрение. С выходным я уже как-нибудь разберусь, надеюсь, но самое сложное - получить её согласие! )

Атанасия невозмутимо перевела взгляд от бумаг к его напряженному лицу, выдержала короткую паузу, а затем мягко улыбнулась и просто произнесла: — Хорошо...

Косиодор, уже набравший в грудь воздуха для жаркого спора, по инерции подался вперед: — Я готов сраз... А... Что!? — выпалил он, осекшись на полуслове, когда смысл ее ответа наконец дошел до его сознания.

Он замер в нелепой позе, растерянно хлопая своими светлыми глазами за стеклами очков.

— А ты собираешься с Ноа поменяться местами? — как ни в чем не бывало уточнила Атанасия, переводя взгляд на второго мага.

Арноарис, неспешно подошедший ближе и остановившийся чуть позади застывшего друга, засунул руку в карман брюк и протяжно ответил: — Ну вообще, я собирался его тоже позвать туда. Как бы просто показать место, где сейчас живет моя семья и мой младший брат. Он вот-вот до конца переедет в Атлантиду, и это будет прощальный вечер в кругу близких.

— Понятно. А где ты будешь брать выходной тогда? — Атанасия чуть склонила голову и, даже не выдерживая паузы для ответа, сразу же добавила: — Я, если что, не могу. У меня по субботам очищение в церкви.

Косиодор наконец очнулся от оцепенения, выпрямился и замахал руками: — Да это еще как-нибудь можно разобраться, еще есть время впереди! — быстро затараторил он, всё еще не до конца веря своему счастью. — Самое главное было получить от тебя одобрение! Я думал, это будет тяжелее всего... Ну, впрочем, это очень хорошо!

Арноарис, стоявший позади него, скрестил руки на груди и с легкой, понимающей усмешкой заметил: — Атанасия, в этот раз ты намного быстрее согласилась. В прошлый раз ты наотрез отказалась давать разрешение на выезд туда.

— Действительно, — с тихим смешком ответила Атанасия, оперевшись локтями о стол и переплетя пальцы. — Тогда обстоятельства не располагали, а сейчас в целом — почему бы и нет? Тем более, раз это прощальная вечеринка брата с местом, где он жил.

Глаза Косиодора за очками буквально сияли. Он полыхал от неприкрытой радости, находясь в настоящем шоке от того, насколько легко и безболезненно всё прошло. Ведь они с Арноарисом всю дорогу до ее кабинета с самыми мрачными лицами обсуждали, как именно будут вымаливать это разрешение.

Пока Косиодор сиял, Арноарис неспешно прошел к дивану и с комфортом опустился на него, закинув ногу на ногу.

— Выходных у нас, правда, нет, — продолжила тем временем Атанасия, внимательно глядя на Косиодора, — но ты можешь попробовать поменяться с Суртой. Может быть, он согласится. Просто в этот день у него запланировано меньше всего работы, и ты можешь взять его часть. Или он вообще раздобрится и сделает всё за тебя. Это, конечно, маловероятно, но в любом случае советую обращаться именно к нему, — произнесла она с едва уловимой, лукавой насмешкой в голосе, прекрасно помня о том, как однажды Косиодор и Сурта впух и прах повздорили из-за смены графика.

— Спасибо большое! — воодушевленно воскликнул Косиодор, но стоило ему осознать имя коллеги, как его лицо тут же помрачнело, а плечи поникли. — Но, боюсь, Сурта — это самый ужасный вариант. Он никогда не разрешает меняться...

Словно заведенный, Косиодор принялся нервно мерить шагами ковер перед столом, активно жестикулируя и взмахивая руками в такт своим словам: — Как-то я просил поменяться со мной выходным, чтобы просто пойти с Ноа погулять, а он сказал «нет» и всё! Вот так он обломал нам вечеринку-мальчишник! Он слишком принципиальный!

— Да я и не сильно хотел туда идти, — невозмутимо и совершенно расслабленно вставил Арноарис со своего места на диване.

Косиодор резко затормозил на полушаге, развернулся и с искренним возмущением уставился на друга: — Что?! В смысле ты не хотел идти?! В любом случае хотели же собраться, просто вместе посидеть и отдохнуть! У нас графики выходных не всегда совпадают, раз в год как будто бы видимся нормально!

Глядя на эту живую перепалку и то, как эмоционально Косиодор размахивает руками, Атанасия не удержалась и тихо рассмеялась, прикрыв губы тыльной стороной ладони. — Да не переживай ты так, — мягко сказала она Косиодору, возвращая его внимание к себе. — В любом случае, я думаю, сначала попытайся его уговорить своими силами. Но если он всё равно будет отказываться... — она открыла ящик стола, достала чистый официальный бланк и вновь взяла ручку. — Сейчас я напишу вам сразу разрешительную на вылет. Покажешь ему, и, я думаю, он с большей вероятностью согласится.

Косиодор мгновенно забыл про обиду на друга, подскочил к столу и сжал руки в замок перед грудью, словно в горячей молитве. — Правда? Спасибо, Атанасия! — выдохнул он и с энергичным, почти детским восторгом уставился на кончик ее пера, наблюдая за тем, как она быстро выводит каллиграфические строчки на бумаге.

— Только не идите к нему прямо сейчас, — предупредила Атанасия, не отрываясь от письма и постукивая свободным пальцем по столу. — Иначе он даже с этим документом из принципа скажет "нет". Идите лучше завтра. У него как раз завтра рабочий день.

Поставив внизу листа размашистую подпись и дав чернилам секунду подсохнуть, она взяла бланк двумя пальцами и протянула его через стол Косиодору: — Вот, держи. Надеюсь, вы с братом хорошо повеселитесь.

Косиодор бережно, словно хрустальную вазу, принял документ. В этот же момент Арноарис легко поднялся с дивана, одернув свою светлую рубашку. Оба мага почти синхронно склонили головы, рассыпаясь в благодарностях.

— Доброй ночи, Атанасия, — произнес Арноарис особенно мягким, теплым тоном, задержав на ней взгляд перед тем, как направиться к выходу.

— Да, спокойной ночи, — ответила она в точно такой же манере, провожая их взглядом.

Как только тяжелые двери за ними бесшумно закрылись и шаги стихли, в кабинете вновь повисла тишина. Улыбка медленно растаяла, и лицо Атанасии вновь стало серьезным и задумчивым. Она откинулась на спинку кресла, задумчиво покручивая ручку в тонких пальцах.

— ( И ради чего он собирался вызвать меня на дуэль? Хорошо, что до такого не дошло, иначе это был бы кошмар. Ну, впрочем, ладно. Возможно, это мне на руку... )

Она уже хотела было вернуться к продумыванию дальнейшего плана со слежкой, как вдруг в памяти на секунду всплыло ошарашенное, вытянувшееся лицо Косиодора в тот момент, когда она сказала ему "хорошо".

— ( Поразительная переменчивость характера. )

Тем временем в другом крыле резиденции Косиодор и Арноарис неспешно шли по длинному, освещенному вечерними огнями коридору.

— Но почему Атанасия в этот раз дала разрешение так просто? — никак не унимался Косиодор, то и дело взмахивая заветной бумажкой в воздухе. — В прошлый раз она мне наотрез сказала "нет" и ни при каких обстоятельствах не давала выехать! А в этот раз всё так просто... Я думал, я буду на коленях вымаливать этот один день! Я был готов уже месяц без выходных работать за это разрешение! А ведь самое тяжелое по итогу — это уговорить Сурту... Это еще тяжелее, чем получить разрешение у Атанасии.

Идущий рядом Арноарис тихо хмыкнул и небрежным жестом поправил воротник своей формы, скосив глаза на эмоционального друга.

— А ты вспомни, когда ты просил разрешение в прошлый раз. Там, в Первом мире, началась какая-то масштабная эпидемия.

— Ну... ну я помню, конечно, — чуть сбавил обороты Косиодор, почесав затылок. Он открыл было рот, собираясь возразить, но, взвесив аргумент, передумал и тихо вздохнул. — Хотя, в любом случае, ей, наверное, виднее.

— Впрочем, главное, что она дала разрешение. Значит, в целом можно предположить, что всё пройдет достаточно спокойно, мирно и гладко.

— Ну в целом, да, ты прав! — вновь радостно согласился Косиодор. Его лицо озарила широкая улыбка, и он бережно прижал бумажку с подписью принцессы к груди обеими руками, словно величайшее сокровище мира.

Несколько секунд они шли молча, но затем шаг Косиодора замедлился. Улыбка сползла с его лица, уступив место внезапной догадке.

— Как ты думаешь, Ноа... — Косиодор с подозрением перевел взгляд на друга. — Атанасия изначально знала о том, что мы подойдем к ней с этой просьбой?

Арноарис задумчиво посмотрел перед собой и спокойно кивнул: — Вполне возможно. Это в пределах ее возможностей.

Косиодор резко остановился и прижал ладонь ко рту. За стеклами круглых очков его светлые глаза расширились, и в них мелькнул неподдельный, чистый ужас.

— ( О господи... Я ведь был готов даже предложить ей сразиться за это разрешение. Если она это увидела, это считай что казнь! )

С трудом оправившись от внутреннего потрясения, Косиодор быстро догнал Арноариса и, оглядевшись по сторонам, заговорщически понизил голос: — Ноа, а ты знаешь, как часто она вообще пользуется этой своей силой?

Арноарис отрицательно покачал головой, не сбавляя шага. — Кто знает. Все, что мне известно — это то, что ее сила привязана к месту и времени, — он легко пожал плечами и, заметив бледный вид товарища, с легкой усмешкой попытался перевести тему в шутку: — Но, знаешь, со стороны выглядело так, будто она над тобой даже немного издевалась.

— Да я так и понял! — обреченно вздохнул Косиодор, потирая переносицу под очками. — Ну ладно, самое главное было получить разрешение, — добавил он уже с гораздо менее уверенной, слегка кривой улыбкой.

Они прошли еще несколько метров по пустынному коридору, поворачивая за угол, прежде чем Косиодор, ведомый любопытством, снова нарушил молчание: — А что еще она может? Ну, кроме того, чтобы заглядывать на день вперед и назад во времени?

Арноарис слегка замедлил шаг. Тень от колонны скользнула по его лицу, и когда он заговорил, в его обычно спокойном голосе вдруг зазвучали тихие, жутковатые и нагнетающие нотки: — Ну, ходят слухи из Осириса... Сайрё Осириса в методах пыток использует промывание мозгов. Она залезает людям прямо в голову, копается в мыслях, узнает абсолютно всё. Просто читает человека от и до, выворачивая сознание наизнанку, пока ей не будет достаточно информации для допроса.

Арноарис сделал многозначительную паузу, остановившись у высокого окна, и, скользнув по притихшему другу таинственным взглядом, вполголоса добавил: — Кто знает... В Атлантиде Атанасия тоже иногда вызывает некоторых особо опасных преступников на личный допрос. Кто знает, что происходит за закрытыми дверьми там...

Пока Косиодор стоял, переваривая сказанное и нервно сглатывая, Арноарис отвернулся и невозмутимо посмотрел вперед по коридору, пряча за спокойным выражением лица свои истинные мысли.

— ( Лучше ему не знать все правды. )

Косиодор показательно, но всё же с легкой долей самого искреннего испуга, передернул плечами и поежился, словно по коридору пронесся ледяной сквозняк.

— Ну ладно, даже если это и так, я думаю, наша-то Атанасия не стала бы прибегать к таким жестоким методам! — уверенно, словно пытаясь убедить самого себя, заявил он.

Продержав короткую паузу, он задумчиво почесал щеку и добавил: — Она всегда такая веселая... хотя, когда дело касается сферы магии, она становится очень серьезной. Но она же не жестокий монстр. Хотя... и Сайрё Осирис, по слухам, на первый взгляд тоже вроде не жестокая... — уже более тихо и задумчиво начал рассуждать Косиодор вслух, хмуря брови, но затем резко махнул рукой, отгоняя мрачные мысли. — Ну, впрочем, и ладно! Что думать почем зря, я думаю, и этим слухам есть вполне разумное объяснение.

— Я тоже так думаю, — в легком, веселом тоне тут же подтвердил Арноарис, хлопая друга по плечу, и они вместе двинулись дальше к выходу.

***

Второй мир — Мир где живут обычные люди не владеющие ни одним элементом

Том 1 Глава 3 - Гостья из Осирис

Как только шаги Арноариса и Косиодора окончательно стихли в глубине коридора, Атанасия медленно выдохнула. Необходимость держать лицо отпала, и приветливая улыбка тут же соскользнула с ее губ, сменившись абсолютным, пугающим штилем. Размышляя о пятом маге Атланты, неспешно подошла к высокому окну и прислонилась холодным лбом к прохладному стеклу.

Размышления прервал негромкий, но четкий стук в дверь. Реакция тела сработала раньше мыслей, на чистых рефлексах: плечи мгновенно расправились, подбородок чуть приподнялся, а на губах расцвела мягкая, располагающая к себе полуулыбка. Осанка вновь стала по-королевски безупречной.

— К вам прибыла гостья из княжества Осирис, — раздался приглушенный голос Сета по ту сторону дверей.

— Входите, — ровным, мелодичным тоном отозвалась Атанасия, плавно поворачиваясь ко входу и складывая руки перед собой.

Тяжелая створка бесшумно отворилась, и Сет, отступив на шаг, пропустил вперед молодую девушку. Внешность гостьи моментально приковывала взгляд, резко контрастируя со светлыми, ледяными тонами кабинета. Ее длинные волосы и внимательные глаза отличались глубоким, насыщенно-бирюзовым оттенком, который особенно ярко выделялся на фоне болезненно-бледной кожи — типичной черты жителей туманного и ветреного Осириса. Легкие, струящиеся ткани ее традиционного одеяния едва слышно прошуршали при шаге.

Оказавшись перед будущей правительницей, девушка плавно опустила ресницы и склонила голову в изящном, выверенном поклоне.

— Приветствую вас, принцесса Атлантиды. Меня зовут Вивьен. Я прибыла из княжества Осирис по личному поручению кронпринца.

— Приветствую в Атлантиде, Вивьен, — тепло произнесла Атанасия, делая шаг навстречу. Она намеренно заговорила на международном языке АПШОЛ, мягко интонируя слова, чтобы с первых же секунд снять напряжение и дать гостье понять: весь их дальнейший диалог будет вестись на комфортном для всех наречии.

Чуть повернув голову, Атанасия перевела взгляд на ожидающего у входа секретаря: — Сет, попроси подать нам горячие напитки. — Затем она вновь обратилась к шпионке, чуть склонив голову набок с вежливым интересом: — Какой напиток ты предпочитаешь?

— Зеленый чай, благодарю вас, — сдержанно ответила девушка, поднимая взгляд.

— Распорядись подать зеленый и черный чай с легкими закусками, — кивнула Атанасия секретарю.

— Хорошо, Ваше Высочество, — Сет коротко поклонился и вышел в коридор. Снаружи глухо щелкнул замок — стражники плотно прикрыли массивные двери, отрезая кабинет от внешнего мира.

Атанасия плавным жестом указала на зону отдыха у невысокого кофейного столика и первой направилась туда, мягко ступая по ковру. — Вивьен, присаживайся, не стесняйся. Как тебе атмосфера в Атлантиде? Нравится ли обстановка?

Вивьен аккуратно опустилась на краешек мягкого дивана, привычным, почти незаметным движением разгладив складки дорожного платья на коленях. Несмотря на статус шпионки, светскую беседу она поддержала с легкостью:

— В целом — невероятно красиво. Сама архитектура и система колец устроены поразительно, но... — девушка на секунду запнулась, ее взгляд скользнул по высоким сводам кабинета и панорамному стеклу за спиной принцессы, словно она подбирала наиболее тактичные слова. — П-признаться, у меня в голове немного не укладывается ваша система полумонархии. И то, почему главная резиденция королевства выглядит как простое высотное здание. В Осирисе монархи до сих пор живут в раскидистых дворцах старой архитектуры, ближе к земле и ветрам.

Атанасия мягко улыбнулась, по достоинству оценив цепкий взгляд гостьи, и грациозно устроилась в кресле напротив, закинув ногу на ногу.

— Да, я понимаю твое удивление. Наша система градостроительства с непривычки может показаться слишком строгой и прагматичной. Атлантида возводилась кольцами исключительно из-за острой необходимости экономить островное пространство. Внешнее, третье кольцо - это тихие сектора с малоэтажными частными домами. Среднее отдано под многоэтажные комплексы, парки, школы и культурные центры. А малый круг в самом центре — это сердце империи, где сосредоточена вся логистика, наука и власть. Из-за нехватки земли наши предки решили расти ввысь, а не вширь. Позже строгие здания просто адаптировали под эстетику нашего элемента — отсюда и эти холодные голубые мраморные тона в отделке.

Вивьен слушала, чуть подавшись вперед. В ее бирюзовых глазах мелькнул искренний огонек любопытства. — Ого, как интересно, — живо отозвалась она, на миг забыв о субординации, но тут же взяла себя в руки и вдумчиво добавила: — Наверное, то, что вы мне сейчас рассказали — лишь верхушка айсберга. Если копнуть историю глубже, в этом наверняка кроется куда больший практический смысл.

— Верно подметила, — с легким одобрением в голосе кивнула Атанасия, переплетая тонкие пальцы на колене. — А что именно вызывает у тебя вопросы в нашем государственном строе?

— Я не совсем понимаю, зачем Атлантиде сохранять трон, если вы могли бы пойти по пути соседней Лемурии, — прямо спросила Вивьен, внимательно следя за реакцией собеседницы. — Там давно упразднили сословия, и правитель избирается самим народом. У вас ведь кастовые различия тоже стерты, от древних родов остались лишь громкие фамилии на бумаге, не дающие никаких привилегий. Но при этом династическая монархия непоколебима. Зачем?

Улыбка Атанасии стала чуть тоньше, приобретя оттенок холодной загадочности. Она плавно откинулась на спинку кресла. — Монархия сохранилась по одной фундаментальной причине. Чтобы осознать ее, нужно заглянуть в самые темные страницы нашего прошлого, — голос принцессы понизился, обретая глубокие, размеренные и почти гипнотические нотки. — В Атлантиде, как и на других островах альянса, существуют два подхода к природе магии: Вексар и Велеос...

[ Эпоха до создания альянса - период Кровавого террора ]

В те далекие, смутные времена, когда Атлантида еще только формировалась как единое королевство, различие между двумя магическими ветвями едва не стало для народа фатальным. Вексар - искусство созидания из пустоты - опирался на строгие законы физики, геометрии кругов и сложнейшую математику. Но Велеос имел совершенно иную природу. Эта магия требовала глубочайших познаний в химии и биологии, поскольку управляла уже существующей, живой материей. А вода, как известно, пронизывает всё сущее. В том числе и человеческую плоть.

Экспериментируя десятилетиями, сильнейшие маги Велеоса постигли страшную, запретную тайну - они научились подчинять себе чужую кровь. Это открытие погрузило улицы древней Атлантиды в пучину первобытного ужаса. Опытные маги воды превратились в неуловимых разбойников и безжалостных тиранов. Одним лишь усилием мысли они могли вскипятить или остановить кровь в жилах жертвы, сковать человека изнутри, превратив в послушную марионетку, заставить переписать всё имущество или принудить к рабству. Защититься от незримого контроля над собственным телом было невозможно.

Этому безумию положил конец Эгей Адо Атлантис - человек, которому суждено было стать первым королем. Будучи одаренным носителем Велеоса, он быстро осознал, что грубой силой этот террор не искоренить. И тогда Эгей пошел дальше своих врагов: он изучил биохимию крови и строение нервной системы на микроскопическом уровне. Собрав вокруг себя верных сторонников, он разработал гениальный в своей жестокости и милосердии план.

Эгей выяснил, что человеческий мозг разделен на четкие секции памяти и нейронные каналы. Используя филигранную магию крови, он научился точечно перекрывать микроскопические сосуды в тех отделах мозга, которые отвечали за само понимание и ощущение чужой крови. Он буквально «выключал» в магах способность творить это зло.

Однако, чтобы не сеять еще большую панику среди населения и внушить преступникам священный трепет, Эгей облек эту процедуру в грандиозный театральный ритуал. Когда скованных разбойников выводили на главную площадь, вперед выступали маги Вексара. Они начинали громогласно читать сложные заклинания, сплетая вокруг осужденных ослепительные, пугающие магические круги, делая вид, что накладывают на преступников сложнейшую сковывающую печать. Но это была лишь красивая ширма для толпы. В этот самый миг Эгей, стоящий в тени, безмолвно применял Велеос и выжигал в разумах преступников каналы, отвечающие за практическое применение магии крови. А когда "круги очищения" гасли, он лично выходил вперед и, касаясь лба осужденного, намертво запечатывал сам участок памяти об этих знаниях.

Когда улицы наконец очистились от страха, благодарный народ возвел своего спасителя на престол, нарекши его "Защитником народа Атлантиды" - титулом, который на древнем наречии звучал как Адо Атлантис и навсегда закрепился за королевским родом. Его верный соратник, Рейн Дэльмор Кориолис, возглавил Высшую коллегию, став первым архемагом. С тех пор через этот незримый барьер проходили все без исключения. Шли века, поколения сменяли друг друга, и генетическая память сделала свое дело: потомки тех людей стали рождаться с уже атрофированным участком мозга, некогда отвечавшим за кровавое искусство.

Именно эту тяжелую, леденящую душу истину Атанасия сейчас спокойным, будничным тоном пересказывала своей гостье. В кабинете повисла густая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом кондиционирующей магии.

— Чтобы не пугать народ истинными, пугающими возможностями королевской крови, эта традиция сохраняется в тайне и по сей день, — негромкий голос принцессы плавно вернул Вивьен из мрачного прошлого в светлый кабинет. — Королевская семья отдает дань уважения первому правителю, продолжая его маленький спектакль при возвышении магов. Официально первичную печать ограничений снимает архемаг в присутствии монарха. Но на самом деле именно король незримо снимает и первый, и второй, окончательный барьер с помощью Велеоса. Доступ к этим разблокированным знаниям получают лишь Высшие маги Атланты - не более пяти человек во всем королевстве. Именно поэтому нам жизненно необходима строгая, несменяемая монархия. Ключи к разумам людей и самые смертоносные тайны должны находиться в одних, проверенных веками руках.

Вивьен, слушавшая этот рассказ практически не дыша, медленно выдохнула. Ее бирюзовые глаза блеснули глубоким пониманием и невольным уважением. В Осирисе, где высшая магия ветра позволяла буквально выкачивать воздух из легких противника, тоже существовали свои мрачные табу и негласные законы сдерживания.

— А... теперь всё встало на свои места. Это предельно логично, — тихо произнесла шпионка, по-новому взглянув на хрупкую девушку перед собой и осознав, какой колоссальный груз ответственности лежит на ее плечах.

В этот момент в дверь деликатно постучали. С разрешения принцессы внутрь бесшумно скользнули слуги, неся серебряные подносы. Воздух в кабинете мгновенно наполнился тонким, кружащим голову сладковатым ароматом. Зеленый чай для гостьи был заварен на редких традиционных соцветиях, которые бережно выращивались исключительно в закрытых климатических теплицах Третьего кольца.

Когда за прислугой вновь закрылась дверь, Вивьен осторожно взяла тонкую фарфоровую чашку, вдохнула горячий пар и сделала небольшой глоток. На ее сосредоточенном лице промелькнуло искреннее удовольствие - тепло напитка приятно разгоняло непривычный атлантский холод, пробравшийся под одежду.

Атанасия же, едва пригубив свой черный чай, плавно и совершенно беззвучно опустила чашку на блюдце. Время светских любезностей подходило к концу, пора было прощупать почву. — Как поживает кронпринц Минос? — непринужденно поинтересовалась она.

— Хорошо, благодарю, — ответила Вивьен, обхватив горячий фарфор ладонями, чтобы согреть озябшие пальцы. — В целом во дворце сейчас всё идет относительно гладко. Уж точно куда спокойнее, чем год назад.

Атанасия понимающе усмехнулась одними уголками губ. Политические бури Осириса не были для нее секретом. — Понятно. Искренне рада, что все утихло. А как обстоят дела у Осиотори?

Вивьен сделала еще один глоток и чуть замялась, припоминая последние дни перед отъездом: — Тоже неплохо, но... в последнее время принцесса Осиотори практически не появляется нигде. Она проводит всё свое время в Эдэе. Усиленно готовится к международнуму турниру, который скоро пройдет здесь, в Атлантиде.

Брови Атанасии едва заметно приподнялись. Она вновь взяла чашку в руки, глядя на темную гладь чая. — Вот как. Значит, она собирается бросить вызов мне, — принцесса издала легкий, мелодичный смешок. — Выходит, в этом году именно Осиотори будет представлять Осирис как сильнейшая среди своего народа?

Вивьен молча кивнула, допивая остатки своего чая и аккуратно возвращая пустую чашку на столик.

Заметив этот жест, Атанасия слегка изменила позу. Она подалась вперед, и выражение ее лица из гостеприимного стало предельно собранным и деловым. — Вивьен, Минос ввел тебя в курс дела перед отправкой? Ты знаешь, в чем именно заключается твоя задача здесь?

Шпионка мгновенно выпрямилась, переходя в рабочий режим. — Его Высочество сказал лишь то, что мне предстоит вести скрытое наблюдение за неким важным лицом. А все конкретные инструкции я должна получить непосредственно от вас и подчиняться вашим приказам как его собственным.

— Хорошо.

Атанасия поднялась, подошла к своему массивному рабочему столу и, открыв верхний ящик, запертый замок, достала оттуда тонкую папку. Вернувшись к дивану, она разложила на стеклянном столике несколько четких фотографий.

— Тебе нужно будет установить круглосуточную слежку за одним из магов первого ранга. Его зовут Дейтер. Как видишь по архивным данным, он специализируется на Вексаре, — Атанасия протянула руку и легко постучала безупречным ногтем по снимку сурового парня. — В последние недели он регулярно и тайно отлучается из столицы. Его маршруты, как и само поведение, вызывают у меня слишком много вопросов.

Девушка сделала небольшую паузу, глядя прямо в бирюзовые глаза напротив. — Понимаешь, Высшие маги Атланты обладают негласной неприкосновенностью и огромным политическим весом. Я не могу просто вызвать его на допрос, опираясь лишь на интуицию или косвенные улики - это поднимет страшный вой в Высшей коллегии. К тому же Дейтер невероятно умен, расчетлив и до крайности параноидален. Он проверяет каждый свой шаг. Наша внутренняя стража или маги воды не годятся: он почувствует колебания знакомой маны за версту и раскроет хвост в два счета. Именно поэтому мне понадобился специалист извне. Маг ветра.

— Я поняла задачу, — серьезно кивнула Вивьен, внимательно изучая черты лица мужчины на фотографиях, словно фотографируя их в собственную память.

— Признаюсь честно, я и сама пока не до конца понимаю его мотивы и конечную цель этих отлучек, — добавила Атанасия, скрестив руки на груди. — Мне нужны железные доказательства. Поэтому прошу, будь предельно осторожна. Он явно уходит из города не ради праздных прогулок, и вполне вероятно, что вокруг него уже вьются чужие соглядатаи, прикрывающие его спину. Будь начеку и докладывай мне о любых, даже самых мелких странностях. Отчеты я жду ежедневно, исключительно в устной форме. Никаких бумаг. Записи допускаются лишь в том случае, если тебе удастся перехватить его разговор на неизвестном тебе наречии. Кстати, как у тебя обстоят дела с восприятием атлантского языка на слух? Сможешь записать чужую речь транскрипцией? Мне будет вполне достаточно, если ты запишешь звуки на своем языке или на АПШОЛ и просто воспроизведешь их мне, а я уже сама соберу из этой фонетики нужные слова.

Уголки губ Вивьен дрогнули в легкой, полной профессионального достоинства улыбке. — Да, принцесса Атанасия. Можете не сомневаться в моей компетентности. В искусстве слежки и сбора информации мне нет равных при дворе кронпринца, иначе он бы не отправил меня к вам.

Атанасия ответила ей мягкой, одобрительной улыбкой. Такая спокойная уверенность без лишнего бахвальства ей импонировала. — Это просто чудесно. В таком случае, на все эти семь дней тебе полностью оплачено проживание в лучшем отеле Первого кольца, со всеми возможными благами. Любые твои заказы в номер или расходы по содержанию также покрываются за мой счет. Очень надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.

— Благодарю за щедрость, Ваше Высочество. Я не подведу, — вежливо склонила голову Вивьен.

— В какое время тебе будет удобнее всего выходить на связь для отчета?

— Ранним утром, — не раздумывая ни секунды, ответила шпионка. — Сразу после того, как закончится ночная смена наблюдения, чтобы данные были максимально свежими.

— Договорились, — Атанасия убрала фотографии обратно в папку и спрятала их в стол. — Тогда не будем терять времени. Пойдем. Я лично провожу тебя до отеля, а на обратном пути покажу место, где мы будем встречаться.

Они вместе вышли из кабинета. Пока они неспешно шли по просторным, залитым холодным светом мраморным коридорам резиденции, шаги их гулко отражались от сводов. Атанасия держалась непринужденно, словно просто проводила экскурсию для дипломатической гостьи, но говорила тихо, так, чтобы ее слышала только идущая рядом девушка:

— Утром я буду ждать тебя ровно в шесть часов, непосредственно у дверей моей квартиры. Однако, если ночью произойдет нештатная ситуация — например, Дейтер задержится до рассвета или случится что-то непредвиденное, — не рискуй. В таком случае приходи днем, в обеденный перерыв, прямо в мой рабочий кабинет. Ориентируйся по обстановке: если увидишь, что я внутри, но поблизости нет никого - можешь смело снимать маскировку. Там мы сможем всё обсудить в полной конфиденциальности.

Выйдя из главной башни и перейдя по мосту в соседнее величественное здание Первого кольца, они поднялись на нужный этаж и остановились у роскошных двустворчатых дверей выделенного номера. Прежде чем отдать ключ-карту, Атанасия сделала полшага вплотную к Вивьен, будто поправляя воротник, и, наклонившись к самому ее уху, едва слышно прошептала одними губами:

— Сейчас зайди внутрь и громко закрой дверь, создав иллюзию, что ты осталась отдыхать с дороги. Затем слейся с воздухом и ступай за мной.

Вивьен даже не изменилась в лице, лишь едва заметно моргнула, принимая правила игры на лету.

Маги ветра из Осириса, владеющие стихией на уровне Велеоса, недаром считались лучшими лазутчиками в мире. Они умели не просто парить в потоках воздуха, гася звук собственных шагов, но и тончайшим образом преломлять свет через плотные воздушные завесы вокруг своего тела. Для обычного глаза они растворялись в пространстве, обретая абсолютную невидимость.

Разыграв короткую, вежливую сцену прощания для возможных наблюдателей в конце коридора, Вивьен шагнула в номер и с отчетливым щелчком захлопнула за собой дверь.

Атанасия выждала пару секунд, развернулась и неспешной, легкой походкой направилась обратно. В коридоре было абсолютно пусто. Воздух вокруг не колебался, не было слышно ни единого чужого вздоха. Идя вперед, принцесса невольно задумалась.

— ( Она и правда мастер своего дела. Я вообще не ощущаю ее присутствия. Понять, где именно она сейчас ступает, я смогу, только если целенаправленно применю силу и попытаюсь заглянуть в прошлое этого коридора на пару секунд назад. Действительно первоклассный шпион. При таком раскладе даже параноик вроде Дейтера ее не заметит. )

Под этим незримым эскортом Атанасия дошла до жилого сектора и остановилась у дверей собственных апартаментов. Когда ее пальцы легли на холодную ручку, прямо у ее левого плеча прошелестел легкий шепот:

— Я запомнила маршрут. Увидимся здесь завтра ровно в шесть, Ваше Высочество.

Атанасия едва заметно кивнула пустоте, отворила дверь и быстро шагнула внутрь. Лишь когда тяжелый замок надежно щелкнул, отсекая ее от внешнего мира, и она убедилась, что невидимая гостья осталась снаружи, принцесса позволила себе прикрыть глаза и тяжело, прерывисто выдохнуть.

Том 1 Глава 4 - Разговор о Втором мире

Открыв тяжелую дверь своих покоев, Атанасия шагнула внутрь и замерла, чутко прислушиваясь к тишине. В пустых комнатах стоял полумрак, лишь сквозь высокие окна пробивалось холодное сияние ночной столицы. Убедившись, что Вивьен точно не последовала за ней и в квартире никого нет, принцесса наконец позволила себе расслабиться. Из груди вырвался долгий, прерывистый выдох.

Повернув замок до глухого щелчка, Атанасия прислонилась спиной к прохладной поверхности двери и медленно, словно лишившись всех сил, сползла вниз. Оказавшись на полу в небрежной, совсем не королевской позе, она подтянула колени к груди, тяжело уронила на них голову, утопая лицом в рассыпавшихся прядях, и бессильно вытянула руки вдоль тела.

— ( День был и без того очень хлопотным, так еще и это чаепитие, эти светские беседы утомили меня окончательно. )

Она сидела совершенно неподвижно, ощущая, как на плечи давит густая тишина. Заставить себя просто подняться казалось сейчас непосильной задачей. Но спустя несколько минут, усилием воли собравшись, Атанасия оперлась ладонями о прохладный пол, поднялась, на ходу скинула туфли и медленно побрела по коридору в сторону лестницы, ведущей к гардеробу.

— ( С каких пор мир стал таким серым? С четырнадцати лет? Вряд ли, я еще тогда вроде бы пыталась сохранять некую человечность. С пятнадцати? Скорее всего. Ну, наверное, начиная с шестнадцати лет я уже перестала пытаться что-либо с этим сделать. Как же утомляет попытка понимания вещей, которые не можешь ощутить. )

Взяв с полки мягкую шелковую пижаму, она направилась в ванную.

Горячая вода с тихим шумом разбивалась о плитку, наполняя комнату клубами густого пара. Стоя под теплыми струями душа, девушка даже не пыталась пошевелиться. Капли стекали по ее фарфоровой коже и длинным ресницам, а она лишь смотрела прямо перед собой в запотевшую стену пустым, стеклянным взглядом.

— ( Никаких красок, всё серое и утомительное. Как же это всё наскучило. Или я физически вымоталась? И впрямь, лицо каждый вечер сводит. )

Она машинально коснулась кончиками пальцев своих щек, которым весь день приходилось удерживать фальшивую улыбку. Постепенно ее мысли плавно перетекли к Дейтеру. Завтра утром должен был поступить первый отчет от Вивьен, и эта загадка интересовала ее куда больше собственного состояния.

Выйдя из ванной и насухо вытерев волосы полотенцем, Атанасия резко помотала головой, словно физически отгоняя лишние рассуждения.

— ( Всё, хватит об этом думать. Надо будет всё решать по факту. Пока у меня нет карт на руках. )

Уже лежа в своей просторной кровати и натянув одеяло до самого подбородка, она неподвижно смотрела в темный потолок.

— ( Скоро настанет день, когда мир снова будет хотя бы близок к ярким цветам. Я как будто бы утопаю в этом болоте даже в таком состоянии. )

С этой тяжелой, тягучей мыслью ее веки наконец сомкнулись, и она провалилась в сон.

Тем временем в другом крыле резиденции Арноарис, закончив долгий разговор с Косиодором, вернулся в свои покои. Сбросив пиджак на спинку кресла и расстегнув верхние пуговицы рубашки, он опустился на кровать. Светлые, серебристо-белые волосы мягко разметались по подушке, когда он лег на спину, заложив руки за голову.

Взгляд его светло-голубых глаз был прикован к окну, за которым переливались огни ночной Атлантиды. Но видел он перед собой совсем не город. Он думал об Атанасии.

— ( Я же прекрасно понимаю, как ей тяжело. Я не понимаю, зачем себя до такой степени изводить. Я же всё прекрасно понимаю, но зачем? Ради чего это всё надо было вообще начинать? Сколько ни пытался понять, но я не могу представить, как с этим можно жить. )

Пальцы молодого мага непроизвольно сжались, сминая ткань собственной рубашки на груди. Он тяжело, с затаенной горечью вздохнул, поворачивая голову к окну.

— ( Каждый вечер я надеюсь, то что скоро всё изменится, и всё будет хорошо, и она наконец узнает о том, что я чувствую. Когда же ты вернёшься... )

[ Утро. Вторник ]

Атанасия проснулась довольно рано, задолго до того, как первые лучи света коснулись шпилей малого круга. Приведя себя в порядок и уложив волосы, она заранее оделась и присела в кресло у гостиной, поглядывая на часы.

Вивьен оказалась пунктуальной. Ровно в 6:00 утра в тишине раздался один слабый, едва различимый стук, больше похожий на шорох ветра. Атанасия бесшумно подошла к двери, приоткрыла ее на несколько сантиметров, и в комнату тут же скользнул легкий сквозняк.

Как только щелкнул дверной замок, воздух посреди прихожей слегка задрожал, преломляя свет, и из пустоты проявился силуэт шпионки. Бледное лицо Вивьен было сосредоточенным, а от ее одежды всё еще веяло ночной морской прохладой. Не теряя ни секунды, она перешла к докладу.

Этой ночью она, как тень, проследила за Дейтером. Он действительно тайно покинул столицу. Вивьен бесшумно пробралась на его небольшую лодку, на которой маг первого ранга отправился к центральному острову. Там, у самого входа в скрытую скалистую пещеру, Дейтер встретился с неизвестным мужчиной, чье лицо скрывал глубокий капюшон.

Вивьен отметила, что у незнакомца был низкий, грубый голос, однако подобраться ближе и разобрать их слова она не смогла - чутье подсказало ей, что за периметром уже наблюдает другой скрытый воздушный маг, охраняющий эту встречу. Вивьен решила не рисковать, но запомнила бреши в защите другого мага, чтобы в следующий раз подобраться вплотную.

Ничего сверхъестественного у скал не произошло, кроме одной крайне странной детали: неизвестный мужчина передал Дейтеру нож, после чего тот развернулся и скрылся в темноте пещеры.

— Я не осмелилась пойти за ним во Второй мир, — виновато опустив взгляд, призналась Вивьен, слегка сжимая пальцы в замок.

Для тех, кто был рожден в этом мире, переход через пещеру на старую Землю был смертельно опасен. Энергия там расходовалась в разы быстрее, так как сама суть атмосферы была чужеродной.

— Я всё поняла, — спокойно ответила Атанасия, плавно покачав головой. — Ничего страшного. Не надо так рисковать собой. Самое главное, что в этом действительно есть что-то странное, и я не зря его подозревала.

Желая проявить гостеприимство к уставшей девушке, Атанасия кивнула в сторону кухни, предлагая заварить горячий чай, но Вивьен вежливо отказалась, подавив легкий зевок и сославшись на то, что ей нужно срочно отоспаться перед новой сменой. Атанасия понимающе кивнула и слегка приоткрыла дверь, выпуская растворившуюся в воздухе шпионку.

Оставшись одна, принцесса взглянула на часы. До официального выхода на работу оставалась еще уйма времени. Она неспешно заварила себе крепкий ароматный чай, прошла в свой домашний кабинет и с чашкой в руках опустилась за стол. Следующие пару часов прошли в тихом шелесте страниц: она читала книги, подписывала бумаги и делала аккуратные пометки на полях, параллельно прокручивая в голове утренний доклад.

— ( Зачем ему нож? Я предполагала, что он едет встречаться с какой-то девушкой втайне, но всё оказалось куда страннее. Ладно. Надо будет подождать следующего дня, вдруг что появится. Сейчас рано еще делать какие-либо выводы. Да и, впрочем, сейчас ничего нельзя поделать с этим. )

Когда подошло время выходить, Атанасия поднялась в гардеробную и переоделась в официальную, идеально скроенную форму первого мага воды. Холодные бело-голубые тона ткани подчеркивали ее хрупкую фигуру и неземную бледность кожи. Остановившись перед высоким зеркалом, она поправила манжеты, посмотрела на свое неподвижное отражение и тихо вздохнула.

— Фух, лишь бы этот день прошел гладко.

По пути к главной резиденции с ней то и дело почтительно здоровались прохожие и служащие, и каждому она отвечала легким кивком и добрым словом.

Едва она ступила под высокие своды резиденции и направилась было к лестнице, ведущей в ее кабинет, как к ней торопливым шагом подбежал запыхавшийся Сет, прижимая к груди стопку папок.

— Принцесса Атанасия, доброе утро! — секретарь коротко поклонился, поправляя съехавшие документы. — Я хотел доложить, что король просил вас зайти к нему в кабинет и решить какие-то неотложные дела.

— Доброе утро. Хорошо.

Подойдя к массивным дверям королевского крыла, Атанасия замедлила шаг и бросила мимолетный взгляд на стену. Там, в богатой раме, висел Портрет королевской семьи — парадная картина, на которой были запечатлены лишь она и ее дедушка, нынешний король Нериус.

Не успела ее ладонь лечь на дверную ручку, как створка приоткрылась, и король заговорил прямо с порога, глядя на внучку с теплой, но виноватой улыбкой:

— Доброе утро, Атанасия. Прости, что так срочно вызвал. Я понимаю, что у тебя очень-очень много дел, но тут появились неотложные вопросы, связанные с подготовкой к магическому турниру. Их надо очень срочно решить, чтобы подготовить все детали.

— Доброе утро, дедушка, — голос Атанасии звучал нежно и мелодично, она ласково улыбнулась ему в ответ. — Всё хорошо, я всё понимаю. У меня сегодня было запланировано не так много дел.

— ( О господи, двойная работа. ) — с тоской пронеслось в ее голове в ту же секунду.

Сохраняя всё то же милое и покорное выражение лица, она прошла к своему дополнительному рабочему столу, который специально для нее стоял прямо в просторном королевском кабинете. Опустившись в кресло и оценив взглядом внушительные стопки бумаг, она повернула голову к вошедшему следом секретарю:

— Сет, будь добр, распорядись, чтобы подали чай и какую-нибудь булочку.

— Хорошо, скоро всё подадут, — почтительно поклонился он и бесшумно удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

Как только щелкнул замок и Атанасия осталась с королем наедине, атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Добрая, теплая улыбка мгновенно испарилась с ее губ, сменившись холодным, предельно собранным и расчетливым выражением лица истинного прагматика. Она взяла верхний лист, и ее глаза быстро побежали по строчкам.

— ( На что они собираются тратить эти деньги? А что случилось с местами на стадионе? Колонна тоже в ужасном состоянии... ) — мысленно препарировала она отчеты, поверхностно просматривая завышенные сметы и слегка нахмурив тонкие брови.

Нериус, чье лицо в отсутствие посторонних тоже потеряло парадный лоск, став более серьезным и глубоко усталым, потер переносицу и внимательно посмотрел на склонившуюся над бумагами внучку.

— Атанасия, я тебя точно не сильно нагружаю?

— Отнюдь, всё хорошо, — ровным, сухим и чисто деловым тоном ответила она, даже не поднимая взгляда от цифр и делая быструю пометку пером. — Даже если я сегодня и закончу работу чуть позже, самое главное, чтобы мероприятие прошло успешно.

— Спасибо большое за помощь.

— Угу, — коротко, почти машинально отозвалась принцесса, целиком уходя в расчеты.

К полудню с документами короля было наконец покончено. Размяв затекшие запястья, Атанасия вернулась в свой собственный кабинет. Но стоило ей толкнуть дверь, как ее взгляд тут же наткнулся на толстую папку, сиротливо оставленную на краю стола еще со вчерашнего дня.

— ( Надо разобраться с этим побыстрее. )

Подавив вздох, она опустилась в кресло и вновь погрузилась в рутину.

Время тянулось медленно. В кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом переворачиваемых страниц да мерным тиканьем часов. Прошло около четырех часов. За высокими окнами солнце уже начало медленно клониться к горизонту, окрашивая небо и водную гладь вокруг Атлантиды в глубокие сумеречные тона, город постепенно зажигал вечерние огни, готовясь к погружению во тьму.

Атанасия уже ставила последнюю подпись, когда в гулкой тишине коридора раздались знакомые, легкие и ритмичные шаги.

Рука девушки на секунду замерла над листом.

— ( Ноа? )

Едва эта мысль промелькнула в ее голове, как в дверь аккуратно, но уверенно постучали ровно три раза.

— Атанасия, ты тут? — раздался приглушенный дверью знакомый мужской голос.

— Да, проходи, — отозвалась она, откладывая лист бумаги и выпрямляя спину.

Створка открылась, и на пороге появился Арноарис. Стражники снаружи тут же бесшумно закрыли за ним дверь. Молодой маг выглядел немного уставшим, его волосы были слегка растрепаны, но при виде девушки на его губах сразу же появилась теплая, живая улыбка.

— Привет, как твое настроение сегодня? — приветливо поинтересовался он, делая шаг внутрь.

— В целом, как и всегда.

— Ати, у меня проблема тут с парочкой бумаг, — произнес он с легкой, чуть виноватой усмешкой, подходя ближе к ее массивного столу и помахивая в воздухе несколькими документами.

Атанасия удивленно приподняла одну бровь, а в ее голосе прорезались шутливые, дразнящие нотки: — Да неужели? У тебя - и проблемы? Ничего себе. Обычно ты сам предлагаешь свою помощь. Покажи что там такое.

— О, это же листки, половина из которых находится у меня! — она потянулась к соседней стопке на своем столе и вытащила оттуда недостающие страницы. — Я не понимаю, почему они так перемешались. По всей видимости, произошла небольшая ошибочка, но ничего, сейчас мы с этим разберемся. Ты же как раз ответственный за фестиваль во время магического турнира.

Собрав документы в правильном порядке, она взяла со стола запасную ручку и вместе с бумагами протянула ему.

— Если хочешь, можешь доделать это здесь и сразу отдать мне. Присядь на диван.

— Хорошо, — охотно согласился Арноарис. Он прошел к мягкому дивану, свободно откинулся на спинку и, положив папку на колено, принялся быстро заполнять графы.

В кабинете воцарилась уютная, комфортная тишина, какая бывает только между очень близкими людьми. Атанасия быстро дописала последние строчки в своих отчетах, поставила точку и, отложив ручку, сладко потянулась, поднимая руки вверх и разминая уставшую спину. Затем она оперлась локтями о столешницу, положила подбородок на сложенные ладони и с легким прищуром посмотрела на мужчину.

— Ну что, тебе нужна помощь? — слегка ехидно поинтересовалась она, наклонив голову к плечу. — Я со своей работой уже закончила.

Арноарис на секунду оторвался от бумаг, встретился с ней взглядом и, подыгрывая ее тону, с независимым видом качнул головой: — Я почти всё, но, пожалуй, я от помощи откажусь. Справлюсь сам.

— Хочешь выпить чаю? — смягчившись, предложила она.

— Да, я бы с радостью чего-нибудь перекусил, — честно признался Арноарис, ставя последнюю роспись и с облегчением откладывая бумаги на журнальный столик. Он потер ладонью живот. — Я сегодня вообще не обедал.

Атанасия тут же выпрямилась, а ее брови возмущенно сошлись на переносице.

— Что? Как так можно?! — вспылила она, уперев руки в бока. — Ты мне говоришь еще, что я себя как-то там загоняю, перерабатываю, а сам ты ничего не ешь весь день!

Под ее строгим взглядом Арноарис лишь весело рассмеялся и неловко потер затылок, взъерошивая мягкие белые пряди.

— Ну, у меня такой день раз в месяц, дай бог, выпадает, если не раз в год, поэтому не бери в голову.

— Хорошо, — сдавшись, тихо вздохнула она и поднялась из-за стола.

— Мы можем сходить в наш кафетерий на этаже ниже. Ты как раз нормально перекусишь, а я возьму себе чего-нибудь легкого просто за компанию.

— Хорошо, — добрым, невероятно теплым голосом согласился Арноарис, поднимаясь с места.

— ( Ну ладно, относительно формальная обстановка, но ей нужно это рассказать, ) — пронеслось у него в мыслях, пока он придерживал для нее дверь.

Оставив документы на столе, они вместе вышли из кабинета. По мере того как они шли по просторным, залитым мягким светом коридорам резиденции, напряжение рабочего дня окончательно отступало. Они увлеченно обсуждали детали предстоящего фестиваля и сетку турнира. Рядом с ним Атанасия чувствовала редкую легкость: она могла говорить бесконечно, делиться идеями и спрашивать советы, ощущая абсолютный, нерушимое спокойствие в его обществе.

Спустившись в просторный кафетерий, где в этот вечерний час было уже немноголюдно, они по негласной просьбе Арноариса прошли в самый конец зала, выбрав дальний и неприметный столик у огромного панорамного окна.

К ним тут же бесшумно подошла молодая официантка с блокнотом.

— Добрый вечер. Я буду легкий салат и, может быть, яблочный сок, — мягко улыбнувшись, сделала заказ Атанасия.

Арноарис заказал себе плотный горячий ужин, и, когда девушка с поклоном удалилась, в их уголке повисла тишина. Атанасия положила руки на стол, переплела пальцы и слегка подалась вперед, внимательно глядя на мужчину.

— Ноа, ты о чем-то хотел поговорить? Что-то хочешь мне рассказать? — прямо спросила она. За годы общения она выучила его повадки наизусть и сразу заметила, что он искал уединенное место не просто так.

Арноарис встретил ее взгляд и кивнул, но тут же мягко улыбнулся: — Но это после ужина. Сейчас следует отдохнуть. На голодный желудок лучше не думать о работе.

— Ну, как знаешь, — Атанасия не стала настаивать. Она отвернулась к огромному окну, подперев щеку ладонью, и стала рассматривать мерцающую в сумерках полуночную Атлантиду, чьи мосты и башни отражались в темной воде каналов.

Однако Арноарис, пару раз постучав пальцами по скатерти, все же не выдержал долгой паузы. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что ближайшие столики пустуют, он наклонился ближе к ней.

— Ну, если не брать сугубо рабочую часть... я хотел сказать, что Дейтер куда-то очень сильно торопится в последнюю неделю, — тихо, почти вполголоса начал он. — Он уходит со своего места слишком рано, а по утрам постоянно приходит безумно сонный, как будто бы вообще не высыпается. Иногда бывали моменты, когда он буквально засыпал прямо за столом, роняя голову на руки. — В голосе Арноариса прозвучало искреннее беспокойство. — Я говорю это тебе не для того, чтобы ты его как-то отчитала за дисциплину, а просто... я переживаю. Может, у него сейчас не лучший период в жизни.

Атанасия даже не шелохнулась, продолжая смотреть сквозь стекло на огни города, лишь ее ресницы едва заметно дрогнули.

— Да, я этим уже занимаюсь, — так же тихо, одними губами ответила она. — Как раз-таки я тоже это заметила. Это очень-очень странно. Уже началась вторая неделя. Просто вы, скорее всего, не обращали внимания на мелочи. И вправду, у него идет явное истощение организма из-за недосыпа. Никто не вечный и не железный, даже маг первого ранга.

Брови Арноариса удивленно приподнялись. Он подался еще ближе через стол, с живым любопытством понизив голос до шепота: — Что тебе удалось узнать? Это что-то серьезное, или у этого найдется обычная житейская причина? Я, честно говоря, предполагал, что если он так тайно пропадает по ночам, то, может, просто встречается с какой-то девушкой... Но почему он тогда настолько сильно не высыпается и выглядит как тень?

Атанасия медленно повернула к нему голову. — Пока точно не могу раскрыть детали этого расследования, — осторожно, взвешивая каждое слово, ответила она, — но в целом ситуация у меня под контролем. Думаю, всё образуется в хорошую сторону, и ничего критичного - как минимум для безопасности самой Атлантиды - это не значит.

Она говорила совсем тихо, чтобы звуки ее голоса тонули в легком фоновом гуле кафетерия. Внезапно краем глаза Атанасия уловила движение: из-за спины Арноариса к их столику спешила официантка с большим подносом.

Девушка мгновенно изменила позу: она изящно сложила руки в замок перед собой, оперлась на них подбородком и, чуть приподняв один указательный палец к губам, сделала легкий, едва уловимый жест "тихо", сопроводив его предупреждающим взглядом. Арноарис понял ее без слов и тут же откинулся на спинку стула, принимая непринужденный вид.

Как только ароматные, дымящиеся блюда и стаканы оказались на столе, а официантка ушла, от серьезного и собранного мага первого ранга не осталось и следа. Перед Атанасией сидел самый обычный, ужасно голодный и энергичный молодой человек. Его глаза буквально засияли.

— О господи, я этого ждал как будто бы весь день! — радостно, с неподдельным восторгом воскликнул он, хватаясь за приборы и глядя на полную тарелку. — Я готов всё съесть за раз! Приятного аппетита, Ати!

— Приятного аппетита, Ноа. Только смотри, от радости вилку не съешь.

Первые несколько минут прошли в тишине, пока Арноарис с аппетитом расправлялся с ужином, а Атанасия неспешно перебирала листья салата. Когда первый голод был немного утолен, молодой человек отложил нож, промокнул губы салфеткой и посмотрел на принцессу с хитрой, лукавой искоркой в светло-голубых глазах.

— Атанасия... признайся, ты же с самого начала знала, с какой просьбой мы вчера с Косиодором к тебе подошли?

— Естественно, — с довольным видом кивнула она, ничуть не смутившись. — Вы с самого утра меня так заинтриговали своими сборами. Что мне оставалось еще делать, кроме как заглянуть вперед?

— Понятно... — протянул он, усмехнувшись. — А то Косиодор там весь извелся, места себе не находит. Он ужасно переживает, что ты могла узнать что-то лишнее, потому что до сих пор не до конца понимает, как именно ты пользуешься своей силой. Я ему, конечно, прямо ничего не сказал, но тонко намекнул, что ты, возможно, знала всё с самого порога.

Атанасия тихо рассмеялась.

— Он ведь всерьез собирался предложить мне дуэль! — В ее голосе звучало искреннее веселье пополам с изумлением. — Я сама была в легком шоке, когда увидела эту мысль в его голове. Но, впрочем, всё, что ни делается — всё к лучшему. Главное, что нам не пришлось доводить ситуацию до реального боя. Мне оставалось только немножко поиздеваться над ним в кабинете за такие глупые и опрометчивые мысли.

— Ты жестокая, — шутливо покачал головой Арноарис. — Он ведь так сильно переживает! Я, кстати, потом еще больше запугал его по дороге. Когда он в коридоре принялся расспрашивать меня про твои способности, я с самым серьезным лицом нагнал на него жути. Сказал, будто бы в соседнем княжестве Осирис сейчас буйствует воздушный Сайрё, и что ты, возможно, тоже практикуешь нечто подобное на досуге. Никаких доказательств, сплошные безумные слухи, а он, кажется, был искренне шокирован! Поправлял свои очки, хмурился, сомневался, что ты можешь прибегать к таким радикальным методам, и вообще пытался логически просчитать подобные возможности.

Услышав это, Атанасия расправила плечи, вздернула подбородок и приняла нарочито важный, слегка высокомерный вид. Она с королевской грацией взяла стакан, сделала небольшой глоток яблочного сока и, плавно поставив его обратно на стол, четко произнесла:

— Ну, вообще-то, я действительно крайне редко прибегаю к таким методам. Только если передо мной особо опасный преступник или человек, который вызывает у меня слишком много обоснованных подозрений. — Она сделала короткую паузу, и ее взгляд снова стал деловым. —Ты случайно не знаешь, что это ходят за странные слухи внизу? Будто бы ежегодная переквалификация перво ранговых магов в этом году будет проходить как-то особо опасно? Я не так часто бываю на этажах вторых и третьих рангов, но недавно Ферокс обмолвился, что в коридорах активно шепчутся о каком-то совершенно новом методе испытаний.

Она задумчиво постучала указательным пальцем по краю стола, глядя куда-то в сторону.

— Ходят такие слухи, а я, как кронпринцесса, почему-то об этом ничего не знаю. Я думала, всё будет проходить по стандартному регламенту, как обычно. Хотя... может быть, и вправду стоит что-то поменять в более серьезную и жесткую сторону? Надо будет об этом задуматься.

Арноарис тут же подался вперед и замахал руками в шутливом ужасе: — Нет, нет, нет, даже не думай, не стоит! Косиодор и так очень сильно из-за этой переквалификации переживает. Он ведь боится не просто опуститься на другой номер в рейтинге, он всерьез боится вообще вылететь из пятерки!

Атанасия фыркнула и, опершись локтем о стол, легкомысленно подперла голову кулачком. — Ой, да чего ему там бояться? Он в плане владения Велеосом в прошлом году даже обошел самого Сурту. Едва ли ему стоит этого правда бояться с его-то расчетами. Ну, хотя... посмотрим, как всё будет проходить на арене. Мне самой, на самом деле, очень интересно посмотреть, чего он добился за свой первый полноценный год работы в высшем ранге.

— Действительно, — тихо хихикнул Арноарис, отпивая воду. — Он сейчас буквально из кожи вон лезет на тренировках, чтобы не слететь со своего места. Очень надеется, что и в этот раз чисто победит Сурту.

— Ну, Сурта тоже в сторонке сложа руки не сидит, — со знанием дела заметила Атанасия, слегка прищурившись. — Насколько мне известно из отчетов, он сейчас активно разрабатывает какой-то особый тактический план специально против защитных формул Косиодора. Так что будут очень захватывающие битвы, впрочем, как и обычно.

Улыбка постепенно сошла с ее лица. Она сделала небольшую паузу, опустила взгляд на свои сложенные руки, а затем, вновь посмотрев прямо в глаза Арноарису, быстро и очень серьезно добавила:

— Кстати, Ноа... Вы когда пойдете с ним во Второй мир по тому разрешению, будьте очень осторожны. Пожалуйста. Это ведь даже не территория соседних островов альянса, это совершенно иной мир с иными физическими понятиями. Концентрация силы мира света* там намного, намного меньше. И даже если что-то пойдет не так, колдовать и восстанавливаться там в разы тяжелее. Так что будьте крайне бдительны. Если с вами двумя там что-то случится... для Атлантиды это будет просто катастрофа.

Арноарис замер, внимательно вглядываясь в ее светлые глаза и пытаясь уловить истинную глубину ее личных переживаний за него.

— Не переживай, Ати, мы будем предельно аккуратны, обещаю, — уже без тени улыбки, мягко, но твердо ответил он. А затем чуть склонил голову набок и тихо добавил: — Но, ко всему прочему... Я думаю, ты бы ни за что не выдала нам официальное разрешение на вылет, если бы заранее увидела, что там действительно может произойти что-то плохое. Верно?

Пальцы Атанасии под столом едва заметно сжались, схватив ткань юбки. Она отвела взгляд на долю секунды.

— Верно... — ответила она с едва уловимой, почти призрачной заминкой, оставляя в голосе невысказанное многоточие.

— Если бы я только могла видеть и твою судьбу... как вижу ее у всех остальных... )

Арноарис уловил эту секундную тень на ее лице, заметил, как дрогнули ее ресницы, но тактично промолчал. Он знал, что давить на нее сейчас нельзя.

После недолгого, повисшего между ними молчания Атанасия аккуратно отодвинула от себя пустую тарелку и промокнула губы салфеткой.

— Я, пожалуй, пойду к себе. У меня на сегодня еще остались кое-какие дела.

Арноарис тут же картинно опустил плечи и состроил театрально-грустную мину, провожая взглядом ее руки.

— Эх... А я-то наивно думал, что ты специально так быстро доделала всю работу в кабинете, чтобы мы могли спокойно, как в старые добрые времена, подольше посидеть и поболтать.

Атанасия, уже собираясь подняться, остановилась и посмотрела на него сверху вниз с легкой, дразнящей усмешкой: — Тебе настолько тоскливо без моей компании? — Она чуть склонила голову, и серебристые пряди мягко скользнули по ее плечу. — Ну, в целом, я сегодня просто хотела пойти пораньше, почитать в тишине и отдохнуть от суеты прошлых дней. Но, раз уж ты так сильно хочешь... у меня есть другой, куда более интересный способ расслабиться.

Грусть с лица Арноариса как ветром сдуло. Он оживился и посмотрел на нее своей привычной манере: — Подожди... Это то самое, о чем я сейчас думаю?

Атанасия коротко и весело кивнула, а уголки ее губ приподнялись.

— Ну, это звучит очень-очень заманчиво, — молодой мужчина, быстро поднялся из-за стола. — Тогда пойдем отсюда скорее, пока у нас еще есть свободное время до ночи.

Она развернулась первой, поправляя манжеты своей белой формы, а Арноарис на мгновение задержался, глядя на ее изящный профиль и легкую, пружинистую походку. Улыбка на его губах стала чуть тише, обретая оттенок светлой грусти.

( Когда она вот так улыбается и шутит, со стороны даже и не скажешь, что четыре года назад произошло нечто настолько ужасное. Передо мной сейчас стоит как будто бы та самая живая, экспрессивная девочка. Сердце отчаянно шепчет, что это та самая Ати... но головой я прекрасно понимаю, что это не так. Что это лишь идеальная, выученная реакция. Это так сильно огорчает... но, даже этот наигранный облик на короткое время тешит и согревает мое сердце. )

Сделав широкий шаг, он поравнялся с ней. Оставив позади пустые тарелки и приглушенный шум вечернего кафетерия, Атанасия и Арноарис плечом к плечу скрылись в залитых мягким светом коридорах главной резиденции.

Мир света — нынешнее место обитания шести, павших от катаклизма, цивилизаций

Сила Мира Света — незримая магическая энергия, растворенная в атмосфере Мира Света, служащая катализатором для заклинаний. Дети принадлежащие Миру света, но рожденные во Втором мире обладают особым врожденным ферментом, позволяющим легко преобразовывать эту энергию без дополнительных затрат сил. Дети рожденные в Мире Света лишены этого гена, из-за чего их организм тратит на адаптацию и сотворение магии в чужеродной среде колоссальное количество энергии. (к 18 годам даже у рожденных во Втором мире этот ген растворяется из-за слабости перед генами Мира света)

Том 1 Глава 5 - Поединок

Оставив позади пустые тарелки и приглушенный гул вечернего кафетерия, Атанасия и Арноарис вместе скрылись в высоких, залитых мягким магическим светом коридорах резиденции. Их шаги негромко отдавались от гладкого каменного пола. Они неспешно направлялись в сторону главного лифта, чтобы спуститься на первый этаж и перейти в соседнее здание, когда впереди вдруг послышался дробный стук торопливых шагов.

Из-за угла показался запыхавшийся Сет. Он буквально бежал к ним, крепко прижимая к груди плотную папку с документами. Остановившись в паре шагов, стражник перевел сбившееся дыхание и почтительно склонил голову.

— Принцесса Атанасия! — с глубоким уважением произнес он. — Я к вам со срочным докладом от начальника охраны стены. Это по поводу Дейтера.

Сет запнулся, бросив короткий, нерешительный взгляд на стоящего рядом Арноариса, и едва заметным движением руки показал в сторону, намекая, что для столь конфиденциального разговора им лучше отойти. Однако Атанасия даже не шелохнулась. На ее утонченном лице расцвела мягкая, безупречно приветливая улыбка.

— Ничего страшного, Сет. Говори сейчас, — ее голос прозвучал ровно, спокойно и удивительно доверительно.

Арноарис, стоявший чуть позади, тактично промолчал, всем своим видом показывая, что секреты принцессы в полной безопасности.

— Как прикажете, — кивнул Сет, выпрямляясь. — Дейтер прибыл в Атлантиду ровно к часу дня.

— Понятно, — плавно кивнула Атанасия, надежно фиксируя эту деталь в памяти. Ее глаза скользнули вниз, остановившись на кожаном переплете в руках подчиненного. — А что это за бумаги?

— О, это несрочные дела, Ваше Высочество, — Сет слегка ослабил хватку на папке. — Обычные текущие отчеты.

— Хорошо. Раз они не срочные, их в целом можно оставить на завтра, — с заботливой теплотой в голосе ответила Атанасия, чуть склонив голову набок, отчего серебристо-белые пряди мягко скользнули по ее плечу.

— На сегодня ты можешь быть свободен. Возвращайся домой и ложись спать. Спокойной ночи, Сет.

— Спокойной ночи, — мягким эхом отозвался Арноарис, дружелюбно кивнув советнику.

— Доброй ночи, Ваше Высочество, досточтимый Арноарис, — Сет низко поклонился, прижимая папку к боку, и, провожая взглядом удаляющуюся пару, невольно нахмурился.

Атанасия и Арноарис продолжили свой путь. Как только массивные двери просторного лифта бесшумно разъехались на первом этаже резиденции, в лицо им тут же ударил плотный, гудящий поток голосов. В светлом холле толпились люди, пришедшие по своим делам. Увидев двух прославленных магов Атлантиды, толпа мгновенно оживилась, словно по воде прошла рябь. Со всех сторон посыпались восторженные приветствия, кто-то робко подался вперед в попытке завести разговор, но Атанасия, сохраняя на лице всё ту же безупречную, вежливую улыбку, изящным жестом приподняла ладонь.

— Прошу прощения, уважаемые граждане, но мы сильно спешим.

В ее голосе не было ни капли высокомерия - лишь мягкая, но непреклонная твердость. Толпа, хоть и с легким вздохом разочарования, отнеслась к словам будущей правительницы с глубоким пониманием. Люди почтительно расступились, образуя живой коридор, и Атанасия с Арноарисом спокойно покинули здание резиденции, выйдя на свежий вечерний воздух и направившись к соседней высотке.

Эта величественная башня из стекла и светлого камня полностью принадлежала Институту высшей магии воды. Здесь каждая деталь архитектуры была заточена под обучение, глубокие исследования и изнурительные тренировки магов, повелевающих водной стихией. Быстро пересекая пустующий холл, они шагнули в кабину внутреннего лифта и оживленно переговаривались, обсуждая, чем именно займут этот вечер и как лучше "расслабиться".

— А знаешь, — с легкой, самоироничной усмешкой произнес Арноарис, небрежно прислонившись широким плечом к зеркальной стене лифта и скрестив руки на груди, — наверное, здорово иметь особый доступ к таким закрытым вещам.

Свет ламп мягко играл в его слегка растрепанных серебристо-белых волосах. Атанасия повернула к нему голову и весело, с безукоризненно сыгранной легкостью рассмеялась:

— Безусловно, это огромный плюс.

Кабина плавно опустилась под землю - туда, куда путь обычным студентам и преподавателям был строго заказан. Доступ на этот этаж имели лишь архемаг. Атанасия тонкой рукой достала специальную карту, приложила ее к панели, и после тихого звукового сигнала двери остановились на минус первом этаже.

Перед ними во всей своей мощи предстала гигантская двойная дверь. Здесь царила прохладная тишина: ни бдительной стражи, ни чужих любопытных глаз. Арноарис шагнул вперед, легко навалился плечом на тяжелые створки, толкая их, и жестом пропустил девушку вперед.

Они вошли на колоссальное тренировочное поле. Воздух здесь был свежим, слегка влажным и пах чистой родниковой водой. В самом центре зала располагалась углубленная каменная боевая арена, а высоко по бокам амфитеатром уходили вверх пустые зрительские трибуны. Главной же особенностью этого места были глубокие широкие каналы, опоясывающие арену по самому краю. Темная вода в них стояла неподвижно, словно гладкое зеркало, создавая идеальную среду для практической магии.

Как только тяжелые двери за их спинами глухо сомкнулись, отрезая их от остального мира, Атанасия обернулась.

— Ноа, а ты давно измерял свои руны? — с интересом спросила она, чуть наклонив голову. — Я бы измерила, вдруг что-то поменялось.

— Ну, в целом не так давно, — Арноарис пожал плечами, подходя к самому краю арены и заглядывая в темную гладь воды. — На последней переквалификации.

— Ну это же было давно!

— Ты как будто бы часто их меряешь.

— Я стараюсь делать это раз в месяц. Вдруг появится какой-то прогресс.

— Да и у тебя уже третий год ничего не меняется. Думаешь, сейчас что-то поменяется?

Атанасия остановилась, изящно приложив тонкий указательный палец к подбородку и отведя взгляд вверх, мастерски имитируя задумчивость и легкое сомнение.

— Ну, я крайне сомневаюсь, что такое вероятно... но было бы интересно увидеть.

Не дожидаясь ответа, она легкой походкой направилась к противоположному концу арены, где у стены стоял массивный металлический контейнер. Откинув крышку, она заглянула внутрь: там ровными рядами покоились специальные измерительные кристаллы - прозрачный, холодно поблескивающий в свете ламп квартицид*. Взяв один граненый камень, девушка ощутила пальцами его приятную тяжесть и аккуратно установила его в пазы на специальном стенде гидравлического пресса.

Отойдя на несколько шагов назад для безопасности, она выпрямила спину и плавно вытянула изящную руку вперед. Ее пальцы расслабились, а взгляд мгновенно сфокусировался.

— ( { Вальфрам, Ридил }. )

Пространство перед ее ладонью тут же дрогнуло. В воздухе один за другим мгновенно вспыхнули сложные магические круги Вексара. Переплетаясь тонкими светящимися линиями, они выстроились в идеально ровный коридор, уходящий вперед примерно на метр. Одни круги были совсем крошечными, размером с девичью ладонь, другие - заметно шире, но каждый из них вибрировал, пульсируя чистой, концентрированной водной и ледяной мощью. В следующую секунду воздух прорезал резкий свист: сквозь строй геометрических печатей вырвался ослепительный луч водяного льда.

Удар пришелся точно в центр кристалла. Прозрачный камень даже не шелохнулся, но в то же мгновение жадно впитал в себя всю разрушительную силу заклинания, вспыхнув изнутри глубоким, тревожным синим светом, словно в его сердцевине заперли бушующий океан.

Атанасия опустила руку и спокойно подошла к стенду, нажимая кнопку активации гидравлического пресса. Массивный металлический поршень с тихим гулом пополз вниз, намертво прижимая напитанный магией квартицид. Механизм начал медленно, с колоссальным усилием сжиматься. На цифровом табло побежали доли секунд.

Система расчета была проста до жестокости: сколько секунд кристалл сможет сопротивляться сокрушительному давлению пресса, не разрушаясь за счет удерживаемой внутри магии, столько рун и составляет боевой потенциал мага.

По залу прокатился резкий, сухой треск — синее свечение погасло, и по камню змейкой побежала глубокая трещина. Цифры на табло замерли: ровно 5.000 секунд. Пятьсот рун.

— Ну, как я и говорил. В целом ничего не изменилось, — спокойно констатировал Арноарис, подойдя ближе и заглядывая через ее плечо на экран.

— Ну да... — Атанасия картинно опустила плечи и тяжело, наигранно вздохнула, изобразив на лице грусть. — Появилась бы хотя бы на одну маленькую миллисекунду больше, было бы больше надежд. А так я уже в отчаянии.

Арноарис тихо рассмеялся, качая головой. Протянув руку, он смахнул расколотый камень в специальный отсек, достал из контейнера новый, идеально чистый кристалл и установил его на стенд. Отойдя на исходную позицию, он на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Его расслабленная поза мгновенно сменилась собранной стойкой мага. Вскинув руку, он мысленно отдал приказ стихии:

— ( { Вальфрам, Ридил }. )

Воздух перед ним расцвел точно такой же вереницей сияющих магических кругов. Они выстроились в ровный, гудящий от напряжения ряд, и мгновение спустя сквозь них с оглушительным, режущим слух свистом сорвался идентичный смертоносный луч ледяной энергии. Врезавшись в грани кристалла, он заставил камень ярко полыхнуть синевой.

Арноарис подошел к аппарату и запустил пресс. Металл надавил на камень. Прошла секунда, вторая, четвертая... Раздался звонкий хруст. Кристалл сдался на отметке 4.9049 секунд. Четыреста девяносто рун.

— Вау! Поздравляю! — Атанасия радостно захлопала в ладоши. — У тебя выросла сила на целую одну руну! Я жду, когда ты меня догонишь!

— Да я, если дать мне волю, вообще даже сейчас, может быть, смогу тебя победить.

— Действительно? — Атанасия с вызовом прищурилась и наигранно уперла руки в тонкие бока. — Мы ведь как раз пришли сразиться.

— А я думал, мы будем делать что-то более спокойное, — делая пару неспешных шагов к ней и сокращая дистанцию.

— А ты не забыл, как пользоваться Велеосом? — непринужденно поинтересовалась девушка, изящно склонив голову набок и заглядывая ему в лицо снизу вверх. — А то даже не знаю... Ты ведь только Вексаром колдуешь на людях. Я видела, чтобы ты пользовался Велеосом, год-два назад. И то, чтобы я лично это видела, а не просто знала с твоих слов.

— Когда я дома, я стараюсь максимально много его использовать, вообще-то, — он слегка отвел взгляд.

— Понятно, понятно. Это хорошо.

— Так, Ати, — Арноарис снова скрестил руки на груди, но в его ледяных голубых глазах плясали веселые искорки, — мы с тобой по дороге сюда обсуждали миллион способов, чем здесь можно заняться. И ты действительно хочешь устроить поединок?

— Да! — с яростным, показательным энтузиазмом воскликнула она. — Я хочу устроить с тобой поединок... — она сделала драматичную паузу, хитро глядя на то, как он внутренне собирается, и звонко добавила: — в создании фигурок!

На долю секунды сосредоточенное лицо Арноариса дрогнуло, выразив искреннее замешательство, после чего его плечи опустились.

— Хорошо... — выдохнул он, качая головой. — Но я сильно сомневаюсь, что у меня выйдет что-то дельное.

— В этом плане не важен результат, — назидательно подняла указательный палец Атанасия, копируя тон строгих преподавателей Института. — Главное - получать удовольствие от того, что ты создаешь, и то, что всё твое внимание сосредоточено на мелких деталях фигур, и из-за этого в голову не лезут разные лишние мысли.

Говоря это, девушка расстегнула пуговицы своего строгого белого пиджака и сняла его. Тонкая ткань тихо зашуршала. Аккуратно повесив форму на край стойки возле контейнера с кристаллами, она осталась в простой, облегающей белой футболке, заправленной в строгую юбку. Подойдя к самому краю водного канала, Атанасия без малейших колебаний опустилась прямо на прохладный каменный пол, поджав под себя ноги, и мягко похлопала ладонью по камню рядом с собой, приглашая Арноариса присесть.

Молодой маг с улыбкой опустился рядом, вытянув ноги.

— Правила такие, — деловито начала она, поворачиваясь к нему всем корпусом. — Мы по очереди выбираем фигуру, которую должны будем создавать. У кого выйдет лучше - тот и победил. Но самое важное: фигура должна быть прочной, а сам состав должен быть из вечного, а не простого льда.

Арноарис внимательно слушал ее, не отрывая взгляда от ее оживленного лица, и согласно кивнул:

— Хорошо-хорошо, я понял. Я уступаю тебе право выбрать первой.

— Роза Рейна, — даже не задумываясь ни на секунду, выпалила Атанасия.

— Ого, — тихо присвистнул Арноарис, приподняв бровь. Это была базовая, невероятно простая учебная форма, на которой первокурсники Института лишь набивали руку, проверяя свой контроль над Велеосом. — Решила начать с самого простого?

— Ну а почему бы и нет? — легко пожала плечами она.

Атанасия перевела взгляд на темную водную гладь канала. ля Велеоса достаточно было лишь безупречной мысленной визуализации и тонкого чувства среды. Повинуясь ее безмолвной воле, поверхность канала дрогнула: крупная капля воды плавно отделилась от общей массы, поднялась в воздух и послушно подплыла к ее раскрытой, изящной ладони.

На губах девушки заиграла веселая улыбка. Словно искусный скульптор, она начала медленно вращать воду в воздухе, замораживая ее слоями и формируя тончайшие, полупрозрачные ледяные лепестки, лишь изредка помогая себе легкими, почти танцующими движениями пальцев. Арноарис, с интересом понаблюдав за ее филигранной работой, улыбнулся и последовал ее примеру, поднимая из канала свою порцию воды.

Время текло незаметно в уютной тишине, нарушаемой лишь тихим потрескиванием замерзающей воды. Спустя некоторое время Атанасия, устав держать спину идеально прямой, тихонько вздохнула и прямо на полу перевернулась на живот. Устроившись в совершенно не королевской - расслабленной позе, она согнула ноги в коленях и принялась лениво болтать ими в воздухе. Одной рукой она подперла подбородок, отчего серебристые пряди рассыпались по камню, а указательным пальцем другой руки небрежно, но с пугающей точностью дорабатывала изгибы ледяной розы. На ее лице всё так же застыла легкая, искренняя на вид улыбка.

Арноарис на мгновение оторвался от своей слегка угловатой, кривоватой поделки, которая в его руках упорно не желала становиться изящным цветком, и внимательно посмотрел на девушку.

— Атанасия... — негромко, но очень серьезно позвал он. — Ты не устала?

Девушка замерла. Ее ноги перестали болтать в воздухе. Она перевела на него удивленный взгляд своих чистых, светлых глаз без зрачков и чуть повернулась корпусом.

— Что ты имеешь в виду?

— Вот даже сейчас, — Арноарис отпустил свою недоделанную льдинку, и та с тихим звоном опустилась на пол между ними, — когда мы с тобой остались тут совершенно вдвоем, и сюда точно никто не зайдет... почему ты всё равно стараешься показывать какие-либо эмоции?

Пальцы Атанасии, удерживающие в воздухе идеальную розу, дрогнули и остановились. Вокруг цветка перестал кружиться легкий морозный пар.

— Любому живому человеку приятно видеть отдачу в виде эмоций, — ее голос всё еще по инерции сохранял ту самую интонацию, которой она пользовалась весь день. — Тебе же ведь тоже намного проще общаться с человеком, который хотя бы как-то визуализирует свои чувства?

— Это без сомнений, — мягко, не споря, согласился Арноарис и чуть подался вперед, опираясь руками о колени. — Но это касается людей, которые изначально не понимают, как это делать. Ты же в абсолютно другой ситуации. Тем более, тебя это, должно быть, очень сильно утомляет. Я на сто процентов уверен, что у тебя мышцы лица болят, когда ты приходишь домой.

Атанасия снова улыбнулась, но в этот раз уголки ее губ дрогнули иначе - в этой улыбке скользнула мастерски сымитированная, выверенная до миллиметра грусть.

— Ну, это без сомнений. Но что я могу с этим сделать? Я ведь не хочу, чтобы ко мне снова приклеилась кличка "ледяная королева", как тогда в институте, — произнесла она, на ходу подбирая самое простое и логичное оправдание, но внутри, за глухой стеной ее разума, прозвучало совсем иное: — ( Я просто хочу, чтобы у тебя остались только светлые воспоминания о проведенном времени вместе. )

— Это прозвище касалось только того, как безжалостно и хладнокровно ты ведешь стиль боя, — мягко возразил Арноарис, стараясь, чтобы его низкий голос звучал максимально тепло и успокаивающе. — Да им просто так казалось со стороны, они же тебя совсем не знали тогда. А так ты всегда была достаточно живой и эмоциональной.

Он замолчал на секунду, внутренне поморщившись от собственных слов:

— Ну, в этом есть своя правда, — тихо вздохнула Атанасия, опуская взгляд на ледяные лепестки в своей руке. — Но просто... зачем что-то менять? Тебе правда комфортно со мной общаться в таком формате?

— Да, — твердо ответил Арноарис, глядя ей прямо в глаза так пристально, словно пытался достучаться до самой ее сути. — Но в любом случае, со мной ты можешь расслабиться. Мне не нужен спектакль. Я просто хотел провести с тобой время и спокойно поговорить о чем-то, чтобы ты не напрягалась.

Атанасия смотрела на него несколько долгих, тягучих секунд. В тишине зала было слышно лишь их дыхание. Затем она медленно опустила руку, которой подпирала подбородок, аккуратно сложила ладони перед собой на холодном камне и опустила на них голову. Ее согнутые ноги плавно скользнули вниз - теперь она просто лежала плашмя на животе, словно выбившийся из сил человек.

— Ты уверен? — спросила она, уткнувшись щекой в тыльную сторону ладоней. Ее голос прозвучал глухо и тихо. — ( Зачем ему это? Мне ведь совсем не тяжело ради него еще часа два так посидеть и поулыбаться. )

— Да.

В ту же самую секунду произошло пугающее преображение. Когда Атанасия медленно приподняла голову с рук и снова посмотрела на Арноариса, от прежней живой девушки не осталось и следа. Приветливая, теплая маска растворилась в воздухе, словно ее никогда и не существовало, обнажив пустой, абсолютно безжизненный и ледяной фасад. Мышцы ее лица полностью расслабились. Ее глаза смотрели на него прямо, но в них зияла абсолютная пустота — ни единого проблеска чувств, ни тени жизни.

— Просто я не понимаю, какой в этом смысл для тебя? — заговорила она. Ее голос изменился до неузнаваемости: он стал ровным, идеально нейтральным, механически чистым, лишенным даже малейших интонационных перепадов. — Гипотетически предполагаю: когда ты со мной общаешься в любом тоне, как и любой другой человек, ты подсознательно ожидаешь эмоциональной реакции в ответ.

Арноарис неотрывно смотрел на эту пустую, пугающе прекрасную фарфоровую куклу, в которую она мгновенно превратилась. Любому другому стало бы не по себе от этого мертвого взгляда, но черты молодого мужчины лишь смягчились, и он тепло, искренне улыбнулся.

Протянув руку, он бережно, почти невесомо опустил теплую ладонь на ее серебристую макушку, слегка погладив по шелковистым волосам.

— Не забивай себе этим голову, — мягко сказал он. — И вообще, уже ведь скоро будет четыре года, как ты находишься в таком состоянии. Ты так и не узнала, когда это пройдет?

Атанасия даже не моргнула от его прикосновения, продолжая смотреть снизу вверх.

— Чем ближе мое совершеннолетие, тем больше шанс, что это произойдет, — ровно отчеканила она. — ( Наверное, не стоило этого говорить. )

Глаза Арноариса мгновенно распахнулись, а рука на ее голове замерла.

— Ого! Это ведь, считай, осталось чуть меньше двух недель! — произнес мужчина крайне оживленно, с нескрываемой, вспыхнувшей радостью в голосе. — Когда и где ты это узнала?!

— Я это всегда знала, — без тени смущения ответила она всё тем же монотонным голосом. — Я просто не говорила, чтобы тебя не тревожить лишний раз. — ( Меньше знаешь - крепче спишь. )

— Эх, а я-то думал, мы лучшие друзья... — протяжно, с легкой, театральной досадой выдохнул Арноарис, убирая руку с ее головы и потирая шею. — Если бы я знал, что дело только во времени, я бы тебе сразу помог от этого избавиться!

— Во... — Атанасия чуть приоткрыла губы, собираясь вставить веское слово, но Арноарис, захваченный внезапным энтузиазмом, даже не заметил этого и перебил ее, подавшись вперед:

— То есть, получается, твоя душа может вернуться в исходное состояние хоть сегодня?!

— Я бы сказала точнее: с того самого момента, как я разделила основу души, с каждым прожитым днем вероятность ее слияния растет в геометрической прогрессии, а к дню восемнадцатилетия она становится стопроцентной.

— Получается... — пробормотал Арноарис, и его глаза азартно блеснули.

Он резко взмахнул рукой в сторону канала. Вода послушно взметнулась вверх, мгновенно замерзая в воздухе десятками мелких прозрачных цифр, формул и переменных. Быстро шевеля губами и перестраивая ледяные числа движением пальцев, он в считанные секунды произвел сложнейший математический расчет прямо в пространстве.

— Таким образом, прямо сейчас твой шанс составляет 99.10%! — триумфально объявил он, поворачиваясь к ней. — Слушай, давай твою душу прямо сейчас на место вставим?

Атанасия молча перевела взгляд с парящих в воздухе ледяных цифр на сияющее энтузиазмом лицо Арноариса. Ее лицо оставалось абсолютно каменным, но где-то внутри мелькнула сухая мысль: — ( Какое бы у меня сейчас было выражение лица на всё это безумие? Наверное, крайняя степень шока. )

— Не-не-не, — быстро на всякий случай чуть отодвинувшись. — Я доверюсь естественному течению судьбы, пожалуй.

Арноарис со вздохом взмахнул рукой, и ледяные формулы осыпались вниз.

— Ну ладно, — он поджал одну ногу под себя, с живым любопытством разглядывая ее спокойное лицо. — Тогда считай, что мы в последний раз общаемся с тобой в таком состоянии. Слушай, а как бы ты сама описала мир, который сейчас видишь? Я вот, сколько ни думал, до сих пор не могу уложить в голове, что вообще значит "ничего не чувствовать".

— Ты пристрастие к дотошным расспросам у Косиодора позаимствовал? — в ее ровном голосе прозвучало нечто, отдаленно напоминающее сухой упрек.

— Мне правда интересно, — он мягко улыбнулся, ничуть не обидевшись. — Хотел бы я хоть раз, хоть на одну минуту оказаться на твоем месте и понять, что ты ощущаешь.

Атанасия перевела взгляд на темную воду канала, словно ища в ней подходящие слова для описания.

— Если бы я тогда знала, что это будет ощущаться именно так, я бы этого, наверное, никогда не сделала, — тихо произнесла она. — Да и крайне тяжело описать словами "ничто". Я бы сказала, что мир вокруг кажется абсолютно серым... а с моим постоянным знанием того, что произойдет на день вперед, еще и невыносимо скучным. Считай, что мир для меня сейчас просто черно-белый и плоский, совершенно линейный.

— Всё равно тяжело представить... — задумчиво протянул Арноарис, нахмурив брови и пытаясь осознать масштаб ее четырехлетнего одиночества в этой серости. Но затем он тряхнул головой и посмотрел на нее. — Хм, мне безумно интересно было бы увидеть тебя в самый первый момент возвращения эмоций. Поэтому пообещай мне кое-что: ты обязательно позовешь меня, как только почувствуешь, что это начинается. Договорились?

С этими словами он с самой светлой и открытой улыбкой протянул к ее лицу руку, отставив мизинец.

Атанасия скосила глаза на его палец, замерший в паре сантиметров от ее носа.

— Обещание на мизинцах? В свои двадцать два года маг берет обещание, как в детском садике, — констатировала она, но все же медленно подняла свою руку и аккуратно зацепилась своим мизинцем за его теплый палец. — Я постараюсь. Но я ведь и сама не знаю точной минуты, когда это произойдет. Ты же прекрасно знаешь, что свое собственное будущее я с помощью дара увидеть не могу.

Пальцы разомкнулись, и за непроницаемой стеной ее сознания эхом пронеслась короткая, скрытая от него истина: — ( Я его не вижу. Я его просто знаю. )

После этого маленького ритуала Арноарис пребывал в невероятно приподнятом настроении. Напряжение окончательно спало. Вскоре их разговор плавно перетек в обсуждение того, как лучше выточить узоры на крыльях ледяной бабочки, они вспоминали нелепые и смешные случаи со времен учебы в Институте и просто непринужденно делились последними новостями столицы.

Арноарис вел себя поразительно живо, тепло и естественно - он шутил, смеялся и жестикулировал так, словно совершенно не замечал ее мертвенной без эмоциональности и монотонного голоса.

— ( Хороший день... Немного слишком откровенный, но в целом у меня нет никаких причин ему не доверять. Всё же я слишком долго врала ему о том, что ничего не знаю о сроках, ) — спокойно анализировала она, наблюдая за тем, как пальцы Арноариса старательно выводят ледяной усик бабочки. — ( Я так легко и непринужденно не общалась уже очень, очень давно. )

К двадцати двум часам вечера каменный бортик вдоль водного канала превратился в настоящую выставку миниатюрных шедевров из вечного льда. Атанасия перевела взгляд на настенные часы, затем бесстрастно осмотрела свои безупречные, филигранные скульптуры, в каждой грани которых играл свет, и перевела глаза на слегка перекошенные, местами непропорциональные, но очень старательно выполненные работы Арноариса.

— Поздновато уже, — констатировала она своим ровным, лишенным окраски голосом. — Походу, я победила.

Арноарис критически окинул взглядом плоды своих мучений, сравнил свою толстую розу с ее воздушным цветком и со смехом поднял руки, легко и весело признавая полное поражение. Он совершенно не выглядел огорченным.

— Надо будет нам однажды устроить настоящий боевой поединок, — спокойно произнесла Атанасия, плавно и грациозно поднимаясь с каменного пола и отряхивая юбку от невидимых пылинок. — Когда мы оба сможем открыто использовать сразу два элемента. А то так совсем нечестно. В последний раз мы с тобой сражались в полную силу, когда мне было лет тринадцать.

— Да... были времена, — с легкой, светлой ностальгией в голосе кивнул Арноарис, тоже поднимаясь во весь свой рост и разминая затекшие плечи.

— Надо будет правда повторить. Это будет очень интересно.

Перед тем как направиться к стойке за своим оставленным пиджаком, Атанасия даже не обернулась к каналу - она лишь небрежно, коротко взмахнула кистью руки. В ту же секунду магия, удерживающая форму вечного льда, рассеялась. Все созданные ими прекрасные бабочки, изящные розы и кристаллы в одно мгновение потеряли твердость, обратились в обычную воду и с тихим, мелодичным плеском стекли обратно в темный канал, не оставив на камне ни единого следа их вечерней слабости.

Она накинула белый пиджак, аккуратно застегивая его, и они вместе направились к дверям лифта.

— Ты уезжай первым, — сухо, но абсолютно логично распорядилась Атанасия, останавливаясь у панели вызова. — Поднимись на какой-нибудь верхний этаж, выйди и зайди заново через пару минут. А я поднимусь позже, чтобы в такое время не возникло никаких лишних подозрений и глупых слухов.

Арноарис понимающе кивнул, без лишних вопросов принимая ее привычную осторожность. Когда створки лифта с тихим шелестом разъехались, он шагнул внутрь, развернулся к ней лицом и мягко улыбнулся на прощание:

— Доброй ночи, Ати. Я был очень рад просто поговорить с тобой.

Атанасия лишь молча, едва заметно склонила голову в ответ. Ее глаза спокойно смотрели на него до тех пор, пока металлические двери окончательно не сомкнулись, отрезая их друг от друга.

Оставшись совершенно одна в гулкой, прохладной тишине подземного зала, она еще несколько секунд неподвижно смотрела на закрытые створки.

— ( И вправду нужно будет провести с ним поединок на равных. А то нечестно выходит, что он постоянно дерется со мной только Вексаром. Да и я просто принципиально отказываюсь признавать чистую победу, когда со мной сражаются не на максимум своих возможностей. )

Вскоре кабина лифта бесшумно вернулась за ней. Поднявшись наверх, Атанасия быстро и незаметно покинула затихшую территорию Института, направившись по ночным улицам к своему дому.

Щелкнул замок. Войдя в тишину своей темной квартиры, она закрыла за собой дверь и медленно, уже не заботясь об осанке, побрела по коридору прямиком в сторону ванной комнаты.

— ( Сегодня был не такой уж и утомительный день... Хотя его внезапное желание непреднамеренно меня убить преждевременным слиянием души - по-своему забавляет. — анализировала она, на ходу стягивая с себя строгую одежду и поворачивая кран в душе. Теплая вода зашумела, ударяя о плитку. — Я даже не чувствую привычной физической усталости от вечных гримас. Но эта бесконечная серость вокруг... она такая отвратительная. )

Вытеревшись насухо и накинув легкую ночную одежду, Атанасия медленно шла к своей кровати, продолжая бесстрастно перебирать мысли в голове: — ( И всё же, мне бы очень не хотелось, чтобы Ноа видел меня сразу после объединения души. Я предполагаю, что просто расплачусь? Ведь все подавленные чувства вернутся и обрушатся на меня кратно тому времени, сколько сдерживалась основа Вексара... Мда, додумался же он посчитать точный процент до возвращения "души" прямо сейчас. Даже я сама перестала обращать на эти цифры внимание года два назад. )

Она легла в прохладную постель, натянула одеяло до плеч и прикрыла глаза, проваливаясь в сон.

Тем временем Арноарис уже вернулся в свои апартаменты. Быстро раздевшись и приняв душ, он с наслаждением опустился в мягкую кровать, закинув руки за голову. Его волосы рассыпались по темной наволочке, а теплый взгляд ледяных голубых глаз задумчиво скользил по далеким огням ночной Атлантиды, мерцающим за окном. На его губах блуждала тихая, счастливая улыбка.

— ( Наконец-то мне удалось с ней нормально, по-настоящему поговорить. И я узнал поистине чудесную информацию! Я-то, грешным делом, думал, что много лет ждать придется, пока она вернется, а тут осталось всего-то, считай, чуть больше недели! Интересно, конечно, а почему привязка идет именно ко дню совершеннолетия?.. Впрочем, так даже лучше, это ведь словно настоящий подарок небес. )

С безграничной теплотой в груди он медленно закрыл глаза, проваливаясь в легкий сон с одной-единственной молитвой на уме:

— ( Поскорее бы это произошло... Прошу тебя, Посейдон. )

Квартицид - кристалл для измерения уровня магии, добываемый в королевстве Пацифида. Ударяя по кристаллу сильнейшим заклинанием, он впитывает энергию из заклинания, после чего, отталкиваясь от его прочности измеряют руны

Том 1 Глава 6 - Инструктаж магии

[ Утро. Среда ]

Атанасия проснулась рано. К шести часам утра она уже была полностью одета и неподвижно сидела в полумраке гостиной, ожидая появления своей шпионки. В комнате стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь размеренным тиканьем часов. Ровно в 06:00 в воздухе посреди комнаты пошла легкая, едва заметная глазу рябь, словно по воде пробежал ветерок, и Вивьен сбросила маскировку невидимости.

— Здравствуйте. Я с очень важными новостями, — тут же отчеканила девушка, выпрямляясь по струнке, но ее голос едва заметно дрогнул от пробирающего до костей озноба.

Атанасия медленно подняла голову и смерила ее удивленным взглядом. Шпионка куталась в невероятно объемную зимнюю куртку, утепленные штаны и массивные тяжелые ботинки, при том, что по календарю все еще числилось лето. Девушка невольно обхватила себя руками за плечи, пытаясь сохранить остатки тепла.

— Тебе холодно, Вивьен?

— Сегодня в Атлантиде довольно прохладно, Принцесса... да и в целом тут всегда прохладно, — поежившись и глубже зарывшись подбородком в высокий воротник, ответила та.

Погода на улице действительно стояла омерзительная: пронзительный ледяной ветер с океана завывал за плотными стеклами, пробирая до самых костей и заставляя даже привыкших к минусовой температуре атлантов надевать теплые кофты.

— О господи, Вивьен, прости. Тебе, должно быть, очень холодно после ночной слежки, - Атанасия тут же развернулась и быстрым шагом направилась в сторону кухни, мягко шурша домашней одеждой. — Хочешь, я заварю тебе горячий чай?

— От чая я бы не отказалась, — с искренней благодарностью кивнула шпионка, переминаясь с ноги на ногу, чтобы разогнать застывшую кровь. —Как раз я вам кое-что расскажу. Это очень важно и потребует времени.

Поняв, что отчет будет серьезным, Атанасия наполнила чайник водой и поставила его на плиту.

— Раздевайся, проходи в ванную, вымой руки, — негромко распорядилась она через плечо, доставая с верхней полки две фарфоровые чашки, которые тихо звякнули друг о друга.

Когда Вивьен, сбросив тяжелую куртку и слегка согревшись под теплой водой, вернулась к столу, перед ней уже стоял дымящийся, ароматный чай, от которого вверх поднимались тонкие струйки белого пара. Девушка тут же опустилась на стул, залезла во внутренний карман своей одежды и достала сложенный вдвое, слегка помятый листок бумаги.

— Этой ночью я смогла подобраться чуть ближе, — начала докладывать она, судорожно обхватив горячую чашку все еще покрасневшими, замерзшими пальцами и жадно вдыхая исходящее от нее тепло. — Я сумела расслышать часть их диалога, пока тот второй шпион отвлекся.

— Понятно. И что здесь написано? - Атанасия протянула тонкую руку, взяла листок и окинула взглядом странные, угловатые символы. Текст был написан на языке Осирис.

— Я записала это транскрипцией, как слышала на слух. У вас есть чистый листок, чтобы мы могли это расшифровать?

Атанасия молча встала из-за стола. Не говоря ни слова, она легко поднялась по лестнице в свой кабинет, взяла со стола чистую бумагу и ручку, после чего так же бесшумно вернулась обратно и села напротив гостьи.

— Давай начнём, — коротко произнесла она, снимая колпачок с ручки.

Вивьен сделала небольшой глоток чая, прочистила горло и начала медленно, буквально по слогам зачитывать транскрипцию слов своего языка. С первого раза Атанасия не поняла абсолютно ничего. Она слегка нахмурила брови, вслушиваясь в непривычное звучание. Фонетика двух языков кардинально различалась, и попытка воспринять чужие резкие звуки на атлантский лад превращалась в бессвязную кашу из гласных и шипящих.

Они просидели над несчастным клочком бумаги около получаса. В гостиной слышался лишь тихий голос Вивьен да размеренный скрип пера по бумаге - Атанасия раз за разом перебирала варианты, зачеркивая неудачные догадки и выводя новые строчки. Наконец, когда шпионка прочитала фразу в десятый раз, постаравшись максимально адаптировать интонации и ударения так, как их могли бы произнести атланты, рука принцессы замерла. В голове Атанасии разрозненные звуки наконец сложились в четкие, осмысленные фразы.

Перевод гласил следующее:

Неизвестный мужчина: —Ты смог убедить девчонку?

Дейтер: — Да.

Неизвестный мужчина: —Замечательно. Никто, кроме тебя, это бы не смог сделать.

— Это всё, что удалось расслышать, — виновато опустив взгляд в пустую чашку, добавила Вивьен. — После этого мужчина в капюшоне стал уходить, а Дейтер сразу направился обратно в Атлантиду. Сегодня их встреча была очень короткой.

Атанасия неподвижно сидела за столом. Она оперлась локтем о гладкую столешницу и задумчиво прижала тонкие, холодные пальцы ко лбу, прикрыв веки и полностью погружаясь в анализ полученных данных. Вивьен, видя, что принцесса ушла в глубокие расчеты и больше не обращает на нее внимания, тихо, стараясь не скрипеть стулом, поднялась.

— За сим это всё. Я, пожалуй, пойду спать. Хорошего дня, Ваше Высочество, — почти шепотом произнесла она, склонив голову.

Атанасия молча, чисто механически поднялась, проводила ее до входной двери и повернула тяжелый замок. Вернувшись за стол, она снова опустилась на стул.

— ( Какую девчонку убедить? В чем? - шестеренки в ее голове вращались с бешеной скоростью, пока пальцы задумчиво отбивали беззвучный ритм по краю стола. — Тут совсем ничего не понятно. Я, конечно, знаю, что Дейтер родился во Втором мире, но его родители сразу переехали сюда, решив не жить там. Зачем он туда отправляется сейчас? )

Она начала мысленно восстанавливать всю хронологию последних событий, выстраивая цепочку фактов.

— ( Сначала этот неизвестный дает ему нож. Затем Дейтер отправляется на всю ночь во Второй мир, и его нет еще целый день. А теперь его спрашивают: "Ты смог убедить девчонку?". Убедить в чем? При помощи ножа? )

Атанасия прокручивала в голове десятки вариантов развития событий, но ни один из них не выстраивался в полную картину. Переменных было слишком мало, а неизвестных - чересчур много. За этими тяжелыми, вязкими расчетами она даже не заметила, как за окном окончательно рассвело и пролетело утреннее время.

Пора было собираться на работу.

Поднявшись в гардеробную, Атанасия переоделась в форму первого мага воды. Ткань мягко облегла ее фигуру. Подойдя к входной двери, она остановилась перед зеркалом и с глубоким, тяжелым вздохом потянулась к дверной ручке.

Тем временем в просторном кабинете магов Атланты уже вовсю кипела утренняя работа. Сквозь высокие стрельчатые окна пробивался холодный утренний свет, ложась на заваленные свитками и папками столы, за которыми сидели Арноарис и Косиодор.

Сегодня Арноарис буквально светился изнутри — он излучал такую искреннюю, неприкрытую радость, словно был самым счастливым человеком во всем мире. Он сидел, слегка покачивая ногой, а на его губах играла теплая блуждающая улыбка. Косиодор, сидевший напротив в своей безупречно застегнутой форме, оторвался от отчетов, поправил тонкую оправу круглых очков и внимательно, с легким прищуром посмотрел на коллегу.

— Ноа, что у тебя случилось? Что-то ты слишком веселый для раннего утра, — строго и размеренно поинтересовался он, откладывая перо.

Но Арноарис даже не заметил вопроса. Он продолжал сидеть с легкой, мечтательной улыбкой, радостно и невероятно быстро перебирая бумаги, явно желая как можно скорее покончить с бумажной рутиной.

Не получив абсолютно никакого ответа, Косиодор недовольно нахмурился. Он решительно встал из-за своего стола, одернул белый китель, подошел вплотную к рабочему месту Арноариса и, наклонившись над ним, громко, резко щелкнул пальцами прямо перед его лицом.

Арноарис удивленно моргнул, выныривая из своих мыслей, и поднял на него ясные светло-голубые глаза. Растрепанные серебристо-белые пряди мягко качнулись у его висков.

— Что такое? - мягко, совершенно невозмутимо спросил он.

— Ты меня вообще слушал? — возмутился Косиодор, скрестив руки на груди и строго глядя на него сверху вниз. — Я у тебя спросил, что у тебя случилось. Ты в слишком веселом настроении для бумажной работы.

Арноарис загадочно улыбнулся, вальяжно откидываясь на спинку стула и закладывая руки за голову.

— Случилось кое-что прекрасное. Но, увы, я рассказать тебе пока не могу, — в его голосе звучала легкая, дразнящая нотка. — Обязательно однажды расскажу, но это будет потом. Когда-нибудь.

Косиодор слегка опечаленно вздохнул, поняв, что подробностей не добьется, и побрел обратно к своему рабочему месту. Уже отодвигая стул и усаживаясь за стол, он бросил на коллегу проницательный взгляд поверх очков: — Ты так спешишь закончить с работой, потому что сегодня хочешь поприсутствовать на мероприятии, где Атанасия будет проводить инструктаж перед турниром?

Арноарис положительно кивнул, ничуть не смутившись такой догадливости, и снова потянулся к документам.

— Может быть, там будет что-то интересное.

В кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц. Они проработали так еще около получаса. Арноарис уже ставил последние подписи, когда массивная дверь кабинета внезапно и довольно резко распахнулась.

На пороге, тяжело опираясь плечом о дверной косяк, появился Дейтер. Он был крайне сонный, помятый и совершенно изможденный вид.

— Всем привет, — хрипло, с трудом разлепляя губы, бросил он и потер переносицу.

Арноарис остановил руку с ручкой и удивленно приподнял бровь, оглядывая вошедшего.

— Дей, а ты что сюда пришел? У тебя же выходной.

Дейтер замер посреди шага. На секунду на его лице отразилась полная растерянность.

— Что? — он непонимающе моргнул, пытаясь сфокусировать сонный взгляд. — У меня сегодня еще один выходной? Я думал, я отдыхал уже два дня...

Тяжело ступая, он подошел к расписанию, висящему на стене, вплотную уставился на свой график и, осознав ошибку, раздраженно, громко цокнул языком. Его плечи напряглись.

— О господи, зачем я вышел? — злобно и крайне утомленно пробормотал он, с досадой проведя ладонью по лицу. — Ладно, не скучайте, я пойду.

Дейтер уже резко развернулся к выходу, но у самой двери вдруг затормозил, словно что-то вспомнив. Он медленно повернулся лицом к столу, за которым сидел Косиодор, и смерил юношу цепким, изучающим взглядом. Заметив это внимание, Косиодор тут же выпрямился и оторвался от бумаг:

— Что такое?

— Ты позавчера вместе с Арноарисом выходил из кабинета Атанасии. Вы выглядели очень оживленно и весело, — подозрительно прищурился Дейтер, засовывая руки в карманы брюк. — Что у вас там произошло? Просто, когда я оттуда выхожу, мне обычно невероятно грустно.

И тут идеальная, вышколенная рабочая сдержанность Косиодора дала трещину. Его глаза радостно блеснули за стеклами очков, и он, не удержавшись, буквально на одном дыхании выпалил:

— Я получил "благословение" на выход во Второй мир к своему брату! И как раз в субботу я пойду туда. Но для начала надо бы договориться с Суртой...

Дейтер мгновенно перебил его, и его голос прозвучал неожиданно резко и серьезно:

— Тебе бы сегодня у него просить, потому что сегодня последний день, когда можно зарезервировать и поменять места. Следующий день — четверг, а Атанасия может вносить изменения максимум за два дня. Если ты не знал, то действуй сегодня очень решительно.

Бросив этот сухой совет, Дейтер коротко кивнул на прощание и быстро покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

В комнате повисла пауза. Косиодор застыл, а затем очень медленно повернул голову к Арноарису. В его широко распахнутых светло-голубых глазах плескался самый настоящий, неподдельный ужас.

— В-в смысле два дня?.. — голос юноши дрогнул. — Я думал, я еще смогу оттянуть это время на чуть-чуть... А по итогу мне сегодня говорить с Суртой? Это же так страшно! Я думал сказать ему как-нибудь неожиданно, в последний момент, но если сегодня крайний день, то это просто кошмар какой-то! - он в отчаянии схватился руками за голову, взъерошивая свои светло-голубые волосы.

Арноарис мягко рассмеялся, глядя на панику младшего коллеги и продолжая пребывать в своем неизменно приподнятом настроении.

— Ну, отчасти он прав. Но если бы ты сегодня сам не спохватился, это бы, наверное, уже сделал я. Потому что тебе бы смелости точно не хватило подойти к нему вовремя.

Косиодор опустил руки и с легким подозрением уставился на смеющегося Арноариса.

— А-а, ты, наверное, просто радуешься, что наконец выберешься из Атлантиды и повидаешь иной мир, да? — прищурился он. — Ты сегодня какой-то слишком сильно воодушевленный.

— Не столько из-за этого, — мягко, уголками губ улыбнулся Арноарис, мысленно возвращаясь в теплую атмосферу вчерашнего вечера, — но в целом в твоих словах есть доля правды. — ( Чем быстрее пройдут эти дни, тем лучше. )

— Я понял! - уже гораздо более весело и бодро отозвался Косиодор, мгновенно успокаиваясь, и с энтузиазмом вернулся к заполнению бумаг.

Прошел еще час напряженной работы. Внезапно Косиодор с громким стуком отложил ручку, откинулся на спинку стула и страдальчески схватился обеими руками за живот. Вся его напускная офисная строгость окончательно испарилась, уступив место шумному, непосредственному мальчишке-экстраверту.

— Ноа, я бы сходил пообедал чуть раньше времени... - протянул он жалобным тоном. - Я сегодня вообще не завтракал, сейчас просто умру от голода. Пойдешь со мной?

Арноарис взглянул на часы, затем на страдающего друга и легко поднялся из-за стола, разминая плечи.

— В целом, почему бы и нет. Пойдем.

Они вместе покинули кабинет и направились по оживленным коридорам в сторону кафетерия. Сделав простой, но сытный заказ, они заняли свободный столик. Как только формальная обстановка кабинета осталась позади, Косиодора было уже не остановить — вырвавшись из рабочей рутины, он без умолку рассказывал о каких-то мелочах из своей жизни. Арноарис спокойно слушал его вполуха, изредка кивая с легкой улыбкой. Но как только официантка принесла им горячую еду и кофе, Косиодор вдруг резко сменил тему, подавшись вперед над столом:

— Кстати! А ты знал, что к Атанасии приехала какая-то подруга из Осириса? Я тут мельком, когда шел домой, видел спереди идущую Атанасию и какую-то девушку с необычным бирюзовым цветом волос. Принцесса лично провожала ее в ту люксовую, крутую гостиницу в центре.

Косиодор взял ложечку, принялся медленно размешивать сахар в своей чашке кофе и, глядя на черную воронку, с ноткой самой искренней, вселенской грусти добавил:

— Там номера лучше, чем вся моя квартира...

Арноарис тихо рассмеялся, качая головой.

— Я тебе не верю. Ты усердно работал целый год без выходных и всё время твердил мне, что наконец-то доделаешь ремонт. Я ни за что не поверю, что ты его так и не сделал.

— Ну, я сделал, конечно! — тут же вспыхнул Косиодор, возмущенно взмахнув ложкой. — Но не сравнить же с номерами в том отеле! Там цены просто заоблачные, так еще и ремонт прямо на высшем, королевском уровне. Не то, что у меня, наверное... — он снова задумчиво помешал кофе, перекатывая чашку в ладонях, и нахмурился. — И вообще, кто своих близких друзей в гостиницу селит? И зачем она приехала так рано, если Атанасия работает с раннего утра до позднего вечера? Мало того, в Атлантиде именно сегодня прямо ужасно холодно! Я вот шел утром в одной футболке под формой и дико замерз, пока все нормальные люди укутались хотя бы в теплые кофты. Наверное, эта бедная девушка из Осириса просто умирает здесь от холода!

— Если она сейчас сидит в той гостинице, не бойся за нее, у нее там отопление на плюс сто градусов стоит, — ответил Арноарис, неспешно принимаясь за свою порцию обеда. - Ну да, в целом в нашем климате комфортно может быть только жителям Лемурии и, отчасти, жителям Пацифиды. А жителям с более южных островов было бы здесь крайне холодно даже нашим летом. Все-таки, как хорошо было родиться в Атлантиде.

Косиодор, даже слегка не дослушав его мысль до конца, с горящими глазами активно закивал, едва не расплескав кофе:

— Да-да-да! И любой холод нам нипочем! Жара, конечно, на других островах иногда бывает прямо ужасная, но это ведь не так страшно, как замерзнуть насмерть в холоде. На жаре хотя бы приятнее умирать!

— Ну, ты не утрируешь совсем сильно? - иронично выгнул бровь Арноарис, с легкой усмешкой глядя на друга.

И на этой легкой, непринужденной ноте они продолжили свою беседу за обеденным столом.

Время неумолимо близилось к пяти часам вечера. Арноарис, в рекордные сроки разделавшись со всеми своими оставшимися обязанностями, оставил все еще воюющего с бумагами Косиодора в кабинете и быстрым шагом направился во второе кольцо Атлантиды. Именно там располагался самый большой лекционный зал столицы, рассчитанный на огромную аудиторию. Чтобы не привлекать к своей персоне лишнего внимания студентов, молодой маг прошел через тихое служебное помещение и бесшумно встал на скрытом в полумраке верхнем балконе. Отсюда, из-за тяжелых колонн, открывался идеальный вид на ярко освещенную сцену.

Огромный амфитеатр зала был забит до отказа - повсюду слышался взволнованный гул сотен молодых голосов. Но ровно в пять часов вечера массивные двери открылись, и на сцену легкой, грациозной походкой вышла Атанасия. Зал мгновенно стих.

На ее утонченном лице сияла безупречная, располагающая улыбка, а волосы мягко струились по плечам в свете огней сцены. Арноарис, опершись руками о прохладные каменные перила балкона, смотрел на нее сверху вниз, чувствуя, как в груди знакомо и глухо сжимается сердце.

— Всем привет, ребята! Я рада вас всех видеть, — ее звонкий, чистый и уверенный голос, усиленный акустикой зала, разнесся по рядам. Атанасия мягко обвела взглядом трибуны. — Как вы себя чувствуете перед турниром магии? Я надеюсь, вы заряжены, и пламя победы горит в ваших сердцах. Вы готовы побеждать! Но самое важное на данный момент - это проинструктировать вас. Маги, уже получившие ранг, осведомлены об этом на личном опыте. Но вы - учащиеся Института магии воды, а некоторые даже школьники - обязаны знать инструктаж по технике безопасности.

Атанасия начала рассказывать все с самых основ, неспешно прохаживаясь по краю сцены. Она делала это каждый год перед турниром, чтобы свести к минимуму риск тяжелых травм на арене.

— Я крайне рекомендую магам, использующим Велеос: когда вы будете сражаться с другими магами, используйте как можно больше защиты. Более опытные маги могут параллельно атаковать и защищаться, но вы в первую очередь думайте о своей безопасности.

Она остановилась в центре зала. Плавным, отточенным движением тонкой руки Атанасия рассекла воздух - в то же мгновение перед ней с тихим морозным звоном материализовались кристально чистые, простейшие, но надежные щиты из вечного льда, от которых по сцене побежала легкая дымка холода. Развеяв их легким взмахом пальцев, она так же непринужденно продемонстрировала пару базовых атакующих приемов, заставив первые ряды восторженно выдохнуть.

— Теперь перейдем к элементу Вексар, — продолжила Атанасия, убирая руки за спину, и ее тон стал чуть более строгим, академичным.

— Вы знаете, что существуют порядковые круги, — в воздухе над ее раскрытой ладонью загорелся мягким голубым свечением базовый геометрический чертеж. — С каждым уровнем обучения мы улучшаем навыки и учимся усиливать круги, передавая интуитивные значения: в центр круга мы передаем сам элемент создания. Второй контур - значения размера в трехмерном пространстве по осям X, Y, Z. Третий круг - радиус, скорость создания, прочность. Все это проходится и доводится до совершенства еще в школьной программе. Создание круга и умение мага инстинктивно чувствовать его параметры - это фундамент, основа для более сложных заклинаний.

Магический чертеж в ее руке усложнился, обрастая новыми кольцами: - Далее идут составные круги: начиная с центра, здесь уже появляются слова на древнеатлантском языке. Этими словами мы лишь усиливаем заданные ранее параметры. Достаточно иметь словарный запас в пятьсот слов для комфортного создания такого круга, который впоследствии можно легко адаптировать под ситуацию. Сложность составных заклинаний состоит в том, что они ощутимо расходуют ману. Если с порядковыми маг может четко ощущать, сколько именно он потратит сил, то, вписывая даже простейшие строки, легко переоценить запас своей энергии. Поэтому в Институте магии на первом курсе студенты глубоко изучают вторые и третьи составные круги, работая со словарем уже в тысячу слов.

Атанасия сделала пару шагов вперед, удерживая внимание абсолютно каждого слушателя в зале: — Строчные круги - самый сложный вид кругов. Они расходуют ману вдвое больше, чем предшествующий тип, и требуют глубокого понимания вариативности древнеатлантского языка. Выпускники Института обязаны уметь созидать пяти строчные круги. Далее идут усиленные круги - где заклинание усиливает само себя. Но, впрочем, мало просто уметь созидать круги - надо понимать, как их мгновенно трансформировать в определенных боевых обстоятельствах.

Сказав последнее слово, Атанасия погасила свечение над рукой, выдержала короткую, весомую паузу и продолжила:

- Возьмем в пример заклинание { Вальфрам, Ридил } - сильнейшее атакующее заклинание, рассчитанное на линейное поражение цели. Это заклинание состоит из десяти десяти-строчных, шести девяти-строчных и девяти семи-строчных кругов. Оно усиливает само себя, опираясь на прошлые значения и на те, что стоят перед ним. Каждая переменная, место круга и каждое слово в строчке имеют свой колоссальный вес. Если вписать в круг хотя бы один слог неправильно, заклинание просто не сработает. Или, что еще хуже, сработает некорректно, выйдет из-под контроля и покалечит самого создателя. Из-за огромной сложности создания в реальном бою чаще используют его «младшего брата» - { Вальфрам, Риду-сальвар }. Здесь состав упрощен до пяти-строчных заклинаний соответственно, но за такую простоту идет плата в виде времени и мощности. Скорость применения изначального заклинания у мастера - меньше секунды. А у упрощенного - около пяти секунд.

Она остановилась и обвела затихший зал строгим, но по-прежнему доброжелательным взглядом, словно стараясь достучаться до каждого юного мага.

— Отдельная тема - сокращения заклинаний. Маги при создании круга читают заклинание: прочтение его вслух значительно уменьшает вероятность ошибок, а сокращения в строках - это лишь способ ускорения. Со временем мозг и тело привыкают к созданию заклинаний, и опытные маги не читают заклинания вслух, а после долгих лет тренировок используют краткую форму прямо в голове. Прошу вас, не старайтесь прыгнуть выше головы, — в ее голосе прозвучала убедительная твердость. — Если вы хотите сократить заклинание на турнире, но не уверены в себе - лучше не сокращайте. Заклинание, сокращение которого вам не по силам, расходует в три раза больше энергии за один раз, потому что добавление маны идет непропорционально требуемой на определенном этапе создания, чем при его полном прочтении. Последствие такой самонадеянности - тяжелое физическое истощение, кратное силе самого заклинания. Четко понимайте, что вы вкладываете в свою магию. То же самое касается и беззвучного прочтения. Прочтение вслух минимизирует ошибки: произнося слова губами, вы четко контролируете, что именно записываете в круг. А во время беззвучного прочтения стоит вам на долю секунды отвлечься, испугаться атаки противника или подумать не о том и можно допустить кучу критических ошибок. Итог будет точно такой же печальный, как и с сокращенными заклинаниями.

В качестве наглядного примера Атанасия продемонстрировала еще несколько базовых атакующих и защитных заклинаний Велеоса и Вексара, показав правильную стойку и распределение маны. Завершая лекционную часть инструктажа, она подошла к краю сцены и с легкой улыбкой посмотрела на трибуны.

— А теперь небольшой вопрос. Студенты Института молчат, отвечают все остальные желающие участвовать в турнире. Скажите мне, почему мы используем именно древнеатлантский язык в любых строчных и составных заклинаниях? Почему мы не используем наш современный?

В зале тут же с шорохом взметнулось несколько десятков рук. Атанасия окинула взглядом ряды и изящным жестом указала раскрытой ладонью на одного из парней:

— Парень на пятом ряду справа, ответь, пожалуйста.

Паренек, явно не ожидавший, что выберут именно его, поспешно вскочил с места, слегка покраснев от волнения, но ответил звонко:

— Потому что на древнеатлантском писаны законы силы Мира Света для атлантов! А современный язык, который был зафиксирован незадолго до создания королевства Атлантида, не имеет никакого веса в магическом мире, так как он не писан на языке бога Посейдона!

Атанасия мягко, одобрительно похлопала в ладоши, одарив смущенного школьника своей фирменной улыбкой.

— Абсолютно верно, молодец. Именно поэтому я крайне рекомендую всем, а особенно магам Вексара, углубленно учить древнеатлантский. С его помощью вы сможете не только эффективно атаковать, но и создавать невероятно красивые, сложные фигуры. Вексар - это в первую очередь магия боя, но в умелых руках она тоже способна на созидание прекрасного.

Внезапно в полумраке верхнего балкона неспешно поднялась одна рука. Атанасия плавно подняла взгляд вверх и увидела Арноариса. Он стоял там, вальяжно опершись локтями на широкие перила, и смотрел на нее сверху вниз с легкой, заинтересованной и чуть хитрой улыбкой.

— Принцесса Атанасия, — вежливо, по всем правилам этикета произнес он на весь притихший зал, — а насколько хорошо вы сами знаете древнеатлантский?

По залу пробежал тихий шепот - многие узнали голос мага Атланты. Но Атанасия ни на секунду не вышла из своего безупречного образа. Она лишь плавно перевела взгляд своих необычных светлых глаз прямо на него и чуть склонила голову набок.

— Точного измерения знания этого языка, к сожалению, еще не придумали, но я знаю его довольно хорошо. В Эдэй всё описано исключительно на древнеатлантском - и заклинания, и молитвы. Если бы я не владела этим языком почти в совершенстве, я бы просто не смогла исполнять свои прямые обязанности. Так что смею заявить, что знаю его значительно сверх программы Института.

Договорив, она послала Арноарису легкую, изящную ухмылку. Для сотен зрителей внизу это выглядело как грациозная уверенность кронпринцессы, но для него одного в этом прищуре ясно читался немой, ироничный вопрос: ( Что ты здесь забыл? )

— Спасибо за ответ, — вежливо склонил голову Арноарис.

Ответив еще на парочку обычных организационных вопросов из зала и пожелав всем удачи, Атанасия под громкие аплодисменты завершила инструктаж и, развернувшись, покинула сцену. Направляясь в тишину кулис.

Том 1 Глава 7 - Встреча в порту

— ( Зачем он пришел? — анализировала девушка, размеренно шагая по коридору и поправляя серебристую прядь волос, выбившуюся из прически. — Какой в этом практический смысл? Может быть, он сам хотел бы проводить эти мероприятия? Но по правилам подобные инструктажи перед турнирами должен проводить исключительно архемаг. Надо с этим что-то уже наконец решить, иначе это неэффективная трата его времени... )

Она протянула руку, ощутив ладонью прохладу металла, и толкнула тяжелую дверь служебного выхода. На улице стояла прекрасная, удивительно теплая для Атлантиды погода. Мягкий ветерок принес запах свежести и цветущих садов, а яркие лучи солнца заливали белые каменные дорожки, слепяще отражаясь от высоких стеклянных фасадов зданий.

У выхода стоял Арноарис. Скрестив руки на груди и расслабленно опершись плечом о резную колонну, он прикрыл глаза, подставляя лицо редкому солнечному теплу. Ветер слегка трепал его волосы, отчего в них вспыхивали холодные ледяные блики. Услышав скрип двери, он тут же открыл глаза, и его взгляд мгновенно сфокусировался на ней.

Атанасия остановилась в паре шагов, выпрямив спину, и только приоткрыла губы, чтобы озвучить свои логические выводы, но не успела произнести и звука. Из-за угла, тяжело дыша и придерживая на бегу стопку бумаг, выскочил Сет.

— Принцесса Атанасия, вы... вы закончили? — выпалил помощник, резко тормозя перед ней и пытаясь перевести сбившееся дыхание. Его грудь часто вздымалась. — У вас как раз появилось одно срочное дело. Это по поводу Ферокса. Он только что прибыл в главный порт.

Атанасия плавно повернулась к Сету, сложила руки перед собой в спокойном жесте.

— Хорошо, я поняла, — ровным, мелодичным тоном ответила она. — Тогда мы сейчас отправимся в порт, и я лично выясню, что произошло. Давай сюда свой отчет, я прочитаю его по пути.

Сет поспешно кивнул и протянул ей плотную папку.

Арноарис, стоявший чуть в стороне, опустил руки и тихо вздохнул.

— Эх, Атанасия, а я-то хотел поболтать о твоем выступлении, — произнес молодой мужчина, склонив голову чуть набок.

Атанасия перевела на него свой взгляд, задерживая паузу ровно на секунду, словно взвешивая расписание.

— Ну... — она едва заметно повела плечом, — если у тебя нет никаких срочных дел, ты можешь пойти со мной. По пути в порт мы как раз и обсудим то, о чем ты хотел поговорить.

— Хорошо, — легко согласился Арноарис, отталкиваясь от колонны, и его губы тронула улыбка.

Втроем они направились по залитой солнцем аллее к посадочной площадке, где их уже ожидал КарСИС. Путь предстоял неблизкий: сейчас они находились на одной стороне второго кольца, а главный порт располагался на совершенно противоположной окраине внешнего, третьего кольца Атлантиды.

Как только они опустились на мягкие сиденья салона, воздушная лодка плавно поднялась в воздух. Атанасия не стала терять ни минуты и сразу же раскрыла папку Сета. Пока транспорт бесшумно скользил над величественным городом, пересекая ажурные мосты и широкие водные каналы, искрящиеся в теплом свете солнца миллионами мелких бликов, девушка быстро сканировала глазами ровные строчки текста. Ее тонкие пальцы мерно и беззвучно перелистывали страницы.

Сет сидел на самом краю одного из ряда лодки, стараясь лишний раз не шевелиться и не мешать, тогда как Арноарис, спокойно наблюдал за сосредоточенным профилем Атанасии.

Закончив чтение, она аккуратно закрыла папку, разгладила ее обложку ладонью, положила себе на колени и повернула голову к Арноарису, сидевшему напротив.

— Ноа, о чем ты хотел поговорить? — вежливо поинтересовалась Атанасия.

Арноарис немного подался вперед, сцепив пальцы в замок. Его расслабленное лицо стало чуть более серьезным, мгновенно отражая включившийся профессиональный интерес.

— Я хотел предложить идею, как можно разнообразить и улучшить эти выступления, — начал он уверенным, размеренным тоном. — На самом деле, просто сухие слова о том, что нельзя использовать определенные методы в магии, не слишком впечатляют людей. Надо бы наглядно показывать, что именно происходит с телом человека при сокращении заклинаний или просто неправильном его построении. А то текущий инструктаж звучит недостаточно устрашающе. Люди всё равно переоценивают свой организм, слепо верят в свою неуязвимость и в итоге получают серьезные травмы.

— ( В его словах есть логика. Статистика травм на турнирах действительно не радует. ) — Действительно, — согласилась Атанасия, слегка кивнув, отчего ее светлые пряди мягко качнулись у лица. — С этим реально надо что-то сделать.

Она посмотрела прямо в его глаза и чуть приподняла бровь.

— Если хочешь, ты можешь заняться этим проектом и к следующему году подготовить улучшенную программу. — Атанасия сделала легкую паузу и добавила с тонкой, почти дружеской насмешкой в голосе: — Может быть, даже ты уже и будешь выступать и воплотишь сам свою идею в реальность.

Арноарис тихо рассмеялся, откинувшись обратно на спинку сиденья, и шутливо взмахнул рукой, словно отмахиваясь от такой перспективы.

— Да брось ты. Я думаю, у тебя это намного лучше получится. Всё-таки артистичного мастерства тебе не занимать.

Они продолжили непринужденно обсуждать детали предстоящих турниров, перебрасываясь короткими замечаниями, пока КарСИС не начал плавно снижаться, мягко приземлившись у главного порта внешнего кольца.

Стоило дверцам разъехаться, как в салон ворвался совершенно другой воздух - свежий, чуть прохладный, густо пропитанный солью бескрайнего океана, криками морских птиц и деловым гулом прибывающих судов.

На широкой каменной платформе их уже ждал Ферокс. Он только что сошел с борта большой лодки, прибывшей из Халифата Шамбала - соседнего острова, чьи маги мастерски управляли стихией флоры и элементами растений. Поверх его дорожной одежды еще оседала легкая морская влага.

Как только они подошли ближе, Атанасия приветливо улыбнулась, останавливаясь в полушаге.

— Привет, Ферокс.

Арноарис шагнул вперед, протягивая руку и крепко, по-товарищески сжимая ладонь коллеги.

— Привет, Ноа. Привет, Ферокс, —обменялись они бодрыми рукопожатиями.

— Как жизнь? —поинтересовался Арноарис, оглядывая уставший вид друга.

— Да в целом... сойдет... — протяжно вздохнул Ферокс, неловко почесав затылок и криво усмехнувшись. Однако уже в следующую секунду он выпрямился, его лицо стало по-настоящему деловым и сосредоточенным, и он повернулся к принцессе.

— Тебя не было около пяти дней, — спокойно произнесла Атанасия, внимательно глядя на него. — Ты вернулся на три дня раньше запланированного. Что-то случилось, кроме того, что уже изложено в отчете?

Ферокс тяжело кивнул, его брови хмуро сошлись на переносице, образуя глубокую складку.

— Помимо того, что указано в бумагах, я прибыл раньше, потому что на фоне подготовки к турниру возникли серьезные юридические разногласия на почве коммуникации. — Он сделал короткую паузу, словно подбирая выражения помягче. — Тебе предстоит лично разобрать этот вопрос с архемагом Шамбалы. И, честно говоря, он настроен крайне... крайне негативно на этот разговор.

Атанасия не мигая смотрела на него. Ее лицо на долю секунды стало серьезнее, черты заострились. Лишь пальцы, сжимавшие папку Сета, едва заметно напряглись.

— Понятно. Он говорил какие-то конкретные подробности, чего именно касается конфликт, или мне надо будет сидеть и опять разгадывать очередную загадку к его прилету? — спросила она. Голос ее звучал ровно и серьезно. — ( С момента, как я стала архемагом, он пытается добавить мне работы. Долбаный консервативный сексист. )

Ферокс отрицательно покачал головой и с досадой скрестил руки на груди.

— Нет. Никаких подробностей. Он высокомерно заявил, что раз архемаг Атлантиды так пренебрежительно относится к своим обязанностям, всё будет решаться по факту. Поэтому я и отправился обратно - мне с этим человеком говорить было более не о чем, да он и сам не горел желанием со мной как-либо взаимодействовать. Скорее всего, всё будет решаться либо за день до магического турнира, либо в сам день, незадолго до начала состязаний.

Атанасия слегка, почти бесшумно вздохнула и, прикрыв на миг глаза, и коснулась виска кончиками пальцев.

— Господи... Ладно. Решится всё как обычно, скорее всего. Впрочем, ничего страшного. — ( Надеюсь, на турнире он будет опять представлять Шамбалу. )

Опустив руку, она медленно огляделась по сторонам, оценивая масштаб портовых сооружений, снующих вдалеке рабочих и возвышающуюся над водой исполинскую защитную стену.

— Тогда, раз уж я оказалась здесь, надо решить еще пару вопросов. Я, пожалуй, пойду осмотрю барьер. Сет, пойдешь со мной, — она слегка повернула голову к помощнику, который тут же с готовностью кивнул. — А вас я оставлю.

Попрощавшись с магами вежливым кивком, Атанасия развернулась и в сопровождении Сета направилась прямиком к огромной защитной стене, кольцом опоясывающей Атлантиду.

Проводив ее взглядом, Арноарис и Ферокс переглянулись и решили не брать транспорт, а пройтись пешком в сторону центральных улиц города, чтобы размять ноги после дороги. Они неспешно зашагали по залитым солнцем каменным аллеям третьего кольца, на ходу обсуждая рабочие моменты и наслаждаясь редкой теплой погодой.

Атанасия же в это время поднималась по длинным, крутым каменным ступеням на одну из дозорных мини-башен, встроенных прямо в массивную крепостную стену. С каждым шагом шум порта оставался все ниже. Наверху ветер был куда сильнее и холоднее - он с силой ударил в лицо, взметнув подол ее одежды и растрепав волосы. Придерживая рукой лезущие в глаза тонкие пряди, девушка подошла к самому каменному парапету. Подняв голову, она внимательно посмотрела на гигантский, едва заметно мерцающий в солнечном свете полупрозрачный купол, который был возведен вокруг всей Атлантиды для защиты от незаконного проникновения на территорию. Ее глаза холодно, словно совершенный оптический прибор, и цепко сканировали структуру силового барьера, улавливая каждую часть барьера.

Простояв так в полном безмолвии несколько минут, она отступила от края.

— В целом, я всё посмотрела. Мы можем возвращаться, — коротко бросила она Сету, стоявшему в паре метров позади, и развернулась к спуску.

— ( Формула новая для купола уже почти готова, — размышляла Атанасия, пока они мерно спускались по гулкой лестнице вниз. — Ее осталось только доработать. Самое главное было посмотреть, не сильно ли отличается состав барьера от новой формулы или нет. Нужно изменить математическую формулу купола для правильного вплетения магии. )

Они вышли из прохладного полумрака крепости обратно на солнце и направились к ожидающему их КарСИС. Атанасия шла молча, полностью погруженная в сложные математические вычисления.

Сет, шедший на полшага позади, то и дело бросал на нее косые взгляды и явно нервничал, теребя край своей папки. Наконец, он не выдержал.

— Принцесса Атанасия... — негромко окликнул он, прочистив горло. — Я вот хотел вас спросить по поводу вчерашнего дня. Просто мне очень любопытно... Почему вы с Арноарисом ушли тогда вместе, хотя вы обычно никогда не оставляете дела на потом? А в тот раз решили оставить документы. — Заметив, что девушка слегка замедлила шаг и повернула к нему голову, Сет тут же засуетился. Его голос дрогнул, он замахал свободной рукой, явно начиная теряться под ее спокойным, внимательным взглядом. — П-просто, сколько я с вами работаю, такое я вижу в первый раз! Не поймите неправильно, мне просто очень интересно!

Атанасия тихо рассмеялась.

— Не переживай из-за этого так сильно, Сет. Я понимаю твой интерес, — мягко произнесла она, опуская руку. - Просто мы с Арноарисом старые друзья еще со времен института. Мы познакомились, когда я была только на первом курсе, а потом получилось так, что я перепрыгнула в обучении на его курс. В итоге мы выпускались вместе и там же, в институте, очень хорошо сдружились. Нам очень редко со времен выпуска доводилось просто поговорить о чем-нибудь. Но ты тоже не пойми неправильно: мы просто друзья, не надумывай себе ничего лишнего. Просто иногда приятно поболтать со старыми знакомыми.

Сказав это, она чуть заметно наклонила голову и мягко улыбнулась, весомой интонацией делая акцент на своих словах.

Плечи Сета тут же опустились, и он облегченно выдохнул.

— Понятно. Это очень здорово! А много у вас таких друзей осталось?

— Нет, — ровно, без тени сожаления ответила Атанасия, смотря вперед на приближающуюся площадку с транспортом. — В институте у меня мало с кем получилось сдружиться из-за определенных обстоятельств. Но, в любом случае, я из-за этого не горюю. У меня сейчас слишком мало времени. Если бы у меня было столько же друзей, сколько, например, у Косиодора, я бы была действительно безответственным архемагом и принцессой.

Они подошли к воздушной лодке и заняли свои места. Обратный полет к первому кольцу прошел в абсолютной тишине, нарушаемой лишь легким шумом рассекаемого воздуха. Опершись щекой на кулак, Атанасия безмолвно смотрела через борт на живописный пейзаж, на проплывающие далеко внизу изумрудные сады и многоэтажки, продолжая в уме выстраивать ряды формул, а Сет, склонившись над коленями, торопливо заполнял какие-то текущие бумаги.

В это же время Ферокс и Арноарис уже добрались до главного корпуса и подходили к просторному общему кабинету, где работали маги Атланты.

Как только высокие двери бесшумно разъехались в стороны, Ферокс, на ходу увлеченно рассказывавший Арноарису какую-то забавную историю из поездки и активно жестикулировавший, резко осекся на полуслове. Его шаг замер. Он уставился на свой рабочий стол в глубине комнаты, и его глаза расширились от неподдельного ужаса. Массивная столешница была буквально погребена под неровными горами свитков, пухлых папок и каких-то бесконечных отчетов, которые грозили вот-вот рухнуть на пол.

Ферокс вскинул обе руки к потолку, запрокинув голову.

— Нет! Вы посмотрите, сколько работы! — простонал он на весь кабинет. — Я там работал, и здесь теперь работаю! Пять дней терпел этого хамского архемага Шамбалы, а здесь меня тоже не щадит Атанасия! За что?!

— Ну, тебе просто немножко не повезло, — с легкой улыбкой ответил Арноарис. Проходя мимо застывшего друга, он по-приятельски похлопал его по плечу и направился к своему идеальному, безукоризненно чистому столу.

Ферокс обреченно поплелся следом, с тяжелым вздохом рухнул в кресло и несколько секунд с невыразимой тоской смотрел на стопки бумаг. Затем он вдруг перевел взгляд на Арноариса, хитро прищурился и подался вперед, уперевшись локтями в подлокотники.

- О, кстати... А насчет "ледяной королевы". Как у тебя с ней продвигаются дела? Или всё так же безуспешно?

Арноарис, уже взявшийся было за спинку своего стула, остановился. Его глаза мгновенно потеплели, взгляд смягчился, а на губах появилась тихая, задумчивая улыбка.

— Ну, на самом деле, в последнее время всё намного лучше, — негромко произнес он, глядя куда-то перед собой. — Я думаю, скоро всё наладится, и, возможно, скоро всё станет намного яснее и понятнее.

Ферокс удивленно вскинул брови и даже выпрямился в кресле, напрочь забыв про свои ненавистные отчеты.

— Ого! Я очень за тебя рад! - искренне воскликнул он. - Если даже ты так говоришь, значит, это действительно правда. До этого ты всегда отвечал как-то одинаково, уклончиво, мол, не знаешь и ни в чем не уверен. А теперь ты даже так открыто заявляешь! Это очень-очень хорошо.

Арноарис радостно кивнул, его лицо оживилось, а голос наполнился тихим, сдерживаемым энтузиазмом.

— Ты бы знал, как я вообще провел вчерашний день. И весь сегодняшний день сидел и просто радовался, как мальчишка. Я на этом энтузиазме всю работу сделал быстрее, чем когда-либо!

- Блин, да что же там такого произошло? Мне аж прямо интересно! - загорелся Ферокс, сгорая от любопытства и подаваясь через стол еще ближе. — Вы где-то уединились? О чем-то таком поговорили? Или ты наконец смог достучаться до нее?

Не отвечая сразу, Арноарис с улыбкой покачал головой, подошел к заваленному столу Ферокса и, закатав рукава рубашки, принялся спокойно помогать ему рассортировывать бесконечные бумаги по степени важности.

— Нет-нет-нет, не подумай ничего неправильного, — мягко, но с глубокой внутренней теплотой ответил молодой мужчина, перекладывая очередную папку. — Всё просто движется своим чередом.

Вечер опустился на Атлантиду незаметно, растворив дневную суету. Золотистый свет теплого солнца постепенно сменился глубокими, холодными сумерками, а в воздухе разлилось призрачное голубоватое свечение зажженных уличных фонарей.

Завершив все официальные дела, Атанасия находилась дома, в своей секретной секции библиотеки. Пространство здесь было обустроено не по строгим канонам дворцовой роскоши, а с акцентом на уединение и абсолютный комфорт. Огромные окна от пола до потолка открывали захватывающий, панорамный вид на сияющий ночной город. Высокие стены были укрыты густым каскадом живых зеленых растений, чьи плети бесшумно спускались с самого потолка, а пол устилал невероятно мягкий, пушистый ковер. Привычных диванов или кресел здесь не было - вместо них прямо на полу были небрежно разбросаны десятки мягких, разноцветных подушек самых разных форм и размеров.

Девушка сидела прямо на полу в простой, свободной домашней одежде, подтянув одну ногу к себе и вплотную прислонившись спиной к прохладной стене. В ее руках покоилась старая книга в потертом переплете, которую она страница за страницей, дочитывала в полумраке.

Перелистнув последнюю страницу, Атанасия медленно подняла голову и перевела взгляд в огромное окно. Высоко над сияющими шпилями ночной Атлантиды, в окружении редких облаков, висела луна. Она была чуть больше половины - растущая, неумолимо набирающая свою полноту. Холодный, призрачный лунный свет лился сквозь стекло, заливая комнату и серебря ее и без того белые, распущенные волосы.

— ( Время подходит всё ближе и ближе. ) - пронеслась в ее голове сухая, констатирующая мысль.

Она опустила ресницы и вернула взгляд к раскрытой книге, машинально пробежав глазами последние строчки заключительного абзаца.

— ( Товарищи? Друзья? Едва ли я смогла бы искренне дружить с людьми. Институт - прямое тому доказательство. Люди такие скучные. Ну ладно, хватит об этом думать, не в этой жизни уж точно. )

Чувствуя накопившуюся за день физическую тяжесть в теле, Атанасия медленно сползла по стене вниз, пока ее голова не опустилась на ворох мягких подушек. Вытянув ноги на пушистом ковре, она подняла руки и положила раскрытую книгу прямо себе на лицо, полностью закрывая глаза от света.

— ( Завтра будет очень тяжелый день. Все маги будут упрямо отстаивать свое мнение. Придется собрать всех высших магов Атланты каким-то образом и решить составление новой формулы. Это будет просто изматывающий день. )

В комнате повисла абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь ее ровным, едва слышным дыханием под книжными страницами. Пролежав так несколько минут без движения, она плавно убрала книгу в сторону, поднялась с пола и направилась вглубь помещения. Отодвинув рукой плотную штору в другом конце комнаты, она бесшумно скрылась за ней.

[ Утро. Четверг ]

Раннее утро выдалось тихим и туманным. Атанасия, уже полностью одетая и собранная, сидела с идеально прямой спиной за широким рабочим столом, ожидая прихода Вивьен. Обычно шпионка появлялась минута в минуту, словно по часам, но сегодня стрелки неумолимо двигались вперед, а в дверь так никто и не постучал.

— ( Возможно, произошло что-то интересное, и она не смогла оторваться от слежки, ) — подумала Атанасия, глядя на пустую прихожую.

Поняв, что ждать дольше нет никакого смысла, она поднялась, заварила себе чашку крепкого горячего чая и, вернувшись к столу, придвинула к себе стопку чистых белых листов. Сделав небольшой глоток, девушка взяла в руку ручку и начала с пугающей, почти механической точностью вычерчивать сложные геометрические линии магических кругов, вписывая внутрь мелкие формулы на древнеатлантском языке. Ее тонкая рука двигалась быстро, уверенно, без единой запинки или помарки. В тишине комнаты раздавался лишь тихий, непрерывный шорох пишущего узла по бумаге. Один вариант, второй, пятый.

Спустя ровно час на краю стола лежала внушительная стопка из тридцати листов, плотно исписанных совершенно разными, детально проработанными вариантами магических кругов для защитного купола.

Отложив ручку, Атанасия взяла листы, аккуратно постучала ими о столешницу, идеально выравнивая края, и убрала в плотную кожаную папку. Допив одним глотком уже окончательно остывший чай, она взяла папку под мышку и направилась в прихожую.

Обув ботинки, она повернула ручку двери и шагнула навстречу новому дню.

Том 1 Глава 8 - Собрание

[ 8:00 ]

Утро в Атлантиде выдалось переменно-облачным. Сквозь густые, тяжелые облака то и дело пробивались мягкие лучи солнца, окрашивая острые шпили высоких башен и бескрайнюю гладь океана в нежные пастельные тона. В просторном кабинете магов Атланты царила утренняя полудрема, нарушаемая лишь тихим, монотонным тиканьем настенных часов да редким шелестом переворачиваемых страниц. Прохладный свет, льющийся из высоких стрельчатых окон, ложился длинными полосами на полированный пол.

Дверь бесшумно отворилась. Молодой мужчина, облаченный в белую форму, шагнул внутрь и замер на долю секунды, зацепившись взглядом за сгорбленную фигуру у окна.

Дейтер сидел за своим столом, неестественно ссутулившись. Его плечи были напряжены, а пустой, остекленевший взгляд упирался в одну точку на деревянной столешнице. Под глазами пятого мага залегли глубокие, почти синие тени, делавшие его бледную кожу болезненно-серой.

Арноарис мягко прикрыл за собой дверь и неспешным шагом направился к своему рабочему месту.

— Привет, Дей, — спокойно и негромко произнес Арноарис, кладя рабочую папку на край стола. Он чуть наклонил голову, внимательно вглядываясь в лицо коллеги. — Как твое самочувствие? Вчера ты пришел вообще расклеенным, по виду ты был, мягко говоря, не очень.

От звука чужого голоса плечи Дейтера резко вздрогнули, словно его грубо вырвали из глубокого транса. Он судорожно моргнул, поднял тяжелую руку и с силой потер переносицу, пытаясь согнать остатки липкой дремы.

— Д-да нормально... — его голос прозвучал глухо, с нездоровой хрипотцой. Он откашлялся, нервно одергивая рукав кителя. — Надо было просто отоспаться.

Арноарис задержал на нем задумчивый взгляд, подмечая мелкую дрожь в чужих пальцах, но давить не стал — лишь понимающе кивнул и опустился в свое кресло.

— А давно ты тут сидишь?

— Нет. Я минут десять назад пришел, — сухо, почти отрывисто бросил пятый маг и, избегая зрительного контакта, вновь уставился в пустую столешницу, сцепив руки в замок.

В воздухе повисла неловкая тишина, но продлилась она недолго. Спустя пять минут массивная дверь кабинета с легким стуком распахнулась, и внутрь, привнося с собой порыв свежего сквозняка, энергичным шагом вошел Ферокс. Арноарис тут же поднял голову и приветливо улыбнулся вошедшему.

— Ну что, ребята, готовы? — бодро спросил Арноарис, обводя коллег взглядом светло-голубых глаз и слегка откидываясь на спинку кресла. — Сегодня будет очень увлекательный день. Он будет очень долгим и очень продуктивным.

— Наконец-то мы будем заниматься делами, которыми и должны заниматься маги Атланты! — радостно воскликнул Ферокс, останавливаясь посреди кабинета и вскидывая руки к потолку.

В порыве воодушевления он так размашисто жестикулировал, что его опущенная ладонь с глухим хлопком приземлилась прямо на внушительную, опасно накренившуюся стопку неразобранных отчетов на его собственном столе. Несколько верхних листов плавно спланировали на пол.

Арноарис проследил за полетом бумаг, перевел взгляд на застывшую руку друга и красноречиво изогнул светлую бровь. На его губах заиграла легкая, ироничная усмешка, а во взгляде без слов читалось: —( Да что ты говоришь? Тебе бы лишь бумаги не разбирать ).

Ферокс поймал этот взгляд и тут же сдулся. Его плечи обреченно опустились, а недавняя радость мгновенно улетучилась.

— Я по твоему лицу вижу всё. На нем буквально всё написано, — сокрушенно вздохнул четвертый маг, с искренним отвращением отодвигая от себя толстую кипу документов двумя пальцами, словно это было что-то ядовитое. — Да, я не люблю разбирать бумаги. Когда я хотел стать магом Атланты, я думал, что посвящу жизнь магии, ее изучению, великой практике! А в итоге я с утра до ночи разбираюсь с этими бесконечными бумажками.

Ферокс наклонился, поднял упавшие листы и небрежно бросил их обратно на кучу.

— Но эти же бумажки напрямую связаны с магией, как ты и хотел. Посвятил жизнь магии.

— Ну, это да, конечно... — недовольно пробурчал Ферокс, тяжело плюхаясь в свое рабочее кресло. — Но я себе это явно не так представлял.

Арноарис лишь тихо рассмеялся, качая головой. В кабинете снова воцарилось спокойствие: маги заняли свои места, коротая минуты в ожидании остальных и начала непростого рабочего дня.

Тем временем, в жилом секторе среднего кольца столицы, по каменной мостовой гулко разносился звук торопливых шагов. Косиодор шел так быстро, что полы его белоснежной формы слегка развевались при каждом движении. От его привычной, выверенной до мелочей рабочей собранности не осталось и следа. Сейчас это был просто взволнованный двадцатипятилетний юноша, который отчаянно, почти панически пытался обогнать собственное время.

Он то и дело нервно поправлял съезжающие на кончик носа круглые очки, а его губы беззвучно шевелились.

— ( Господи, как я вчера забыл?! — лихорадочно тараторил он про себя, едва не срываясь на бег и огибая редких утренних прохожих. — Я в целом откладывал этот разговор и в итоге просто забыл. Как я мог забыть?! Сегодня он еще будет злой, потому что у него сегодня выходной. И у меня выходной! Но то, что у него выходной, а его выдергивают — это значит, он будет в ярости. Мало того, что надо, по сути, работать в свой день, ему просто не повезло с графиком именно потому, что выпала такая дата... Так он еще точно на меня разозлится и пошлет куда подальше! О господи, как же я надеюсь, что всё прокатит... )

Взбежав по ступенькам нужного дома, Косиодор остановился в прохладном подъезде и судорожно выдохнул, прижав ладонь к груди, чтобы хоть немного унять колотящееся сердце.

— ( Ладно. Спокойно. Если не срастется с Суртой, Ноа мне отдаст свой выходной ради брата. Слава богу, Ноа добрый, он поймет. Но я так хочу увидеть Второй мир... Там так интересно по рассказам родителей... )

Окончательно решившись, Косиодор подошел к массивной двери, глубоко вдохнул и занес сжатую в кулак руку для стука. Но не успели его костяшки коснуться гладкой поверхности, как щелкнул замок, и дверь резко распахнулась внутрь.

Юноша от неожиданности едва не шатнулся назад, так и замерев с поднятой в воздухе рукой.

На пороге возвышался Сурта - взрослый, статный мужчина с суровым лицом и безупречной осанкой. Он уже был одет в официальную форму мага Атланты, собираясь выходить на незапланированную смену, и хмурая складка между его бровей красноречиво говорила о том, что вид у него крайне недовольный.

— Здравствуй, — тяжело, низким басом уронил Сурта, смерив застывшего юношу взглядом сверху вниз. — Косиодор. Что случилось? Что ты с утра пораньше аж пришел меня встретить прямо ко мне домой?

Голос третьего мага прозвучал с такой ледяной натяжкой, что воздух на лестничной клетке, казалось, мгновенно остыл на несколько градусов.

Косиодор поспешно опустил руку, едва заметно сглотнул и натянул самую широкую, самую лучезарную и дружелюбную улыбку, на которую только был способен в этой стрессовой ситуации.

— Д-доброе утро, Сурта! — слишком бодро выпалил он. — Как твое настроение? Как твои дела?

— Прекрасно, — сухо и односложно отрезал мужчина, даже не думая улыбаться в ответ.

— Да... Я очень рад! — Косиодор нервно переступил с ноги на ногу, отчаянно пытаясь включить всё свое природное обаяние и хоть немного растопить этот вековой лед. — Сурта, ты не хочешь пойти вместе на работу? Всё равно нам же по пути сегодня.

Сурта медленно прищурился, буравя подозрительным взглядом подозрительно вежливого коллегу.

— Хорошо, — наконец коротко бросил он, шагая за порог. — ( Что задумал этот хитрый лис? ) — мрачно подумал Сурта, поворачиваясь к двери спиной и с громким, четким щелчком закрыл дверь

Они вышли на улицу, где утренний ветер приятно холодильник кожу, и сделали всего несколько шагов по мостовой, как Косиодор, не выдержав давящего молчания, резко подался вперед и выпалил на одном дыхании:

— Сурта, пойми меня! Просто... у меня брат. Он родился во Втором мире, и вот недавно он стал полноценным атлантом, понимаешь? Теперь он переезжает в Атлантиду до конца. И он очень хочет отметить со мной прощание со Вторым миром, где он рос!

Косиодор шел чуть сбоку, то и дело заглядывая старшему магу в лицо с надеждой в глазах.

— И это произойдет завтра. Точнее, в субботу! И мне очень, очень, очень сильно надо поменяться сменами. Я еще вчера хотел попросить, правда, но я забыл, я так переживал из-за этого... Можно, пожалуйста, с тобой поменяться местами и выходными? Я тебя умоляю, я всё что угодно сделаю, просто дай поменяться!

Сурта резко остановился посреди тротуара. Он тяжело, протяжно вздохнул, поворачивая голову к суетящемуся рядом юноше.

— Так поменяйся с Арноарисом местами, — рассудительно и ровно произнес мужчина, складывая руки на груди. — Я еще понимаю, у Атанасии времени на это нет, у нее своих дел больше наших с тобой вместе взятых. Но почему ты не поменяешься с Арноарисом?

От этого простого вопроса Косиодор мгновенно стушевался. Он отвел взгляд в сторону, неловко потер шею, а его голос стал непривычно медленным и тягучим — юноша явно готовился к неминуемому отказу.

— Просто... так получилось, что я и его хотел позвать с собой... — тихо протянул он, ковыряя носком белого ботинка стык каменных плит. — Он никогда не видел тот мир. Очень хочется посмотреть его вместе. Я понимаю, что есть соседние острова, но всё-таки хочется повидать Второй мир, это совсем другое место... Да и я буду себя чувствовать ужасно с мыслью о том, что я не знаю языка того мира, а так я буду с Ноа. Я бы очень хотел там побывать, там, скорее всего, потрясающе интересно... — он снова вскинул умоляющий взгляд на коллегу. — Сурта, пойми меня, пожалуйста, мне надо очень сильно поменяться!

— Нет. Меняйся с Арноарисом, — безапелляционно отрезал Сурта и, потеряв интерес к разговору, возобновил шаг.

— Ну Сурта, пожалуйста! Даже Атанасия разрешила! — в голосе Косиодора прорезалось настоящее отчаяние. Он в два широких шага нагнал мужчину, лихорадочно запустил руку во внутренний карман кителя и, выхватив оттуда сложенный вчетверо лист бумаги, буквально сунул его прямо под нос Сурте. — Вот, смотри! Атанасия выписала разрешение! Только, пожалуйста, ну пожалуйста... Она нам с Арноарисом выписала разрешение! Согласись поменяться, я тебя умоляю. Я всё что угодно сделаю!

Сурта снова замер. Он медленно опустил взгляд на официальную печать на бумаге, а затем перевел его на раскрасневшееся лицо Косиодора. В глазах старшего мага мелькнул острый, холодный и крайне расчетливый огонек.

— Прямо всё что угодно сделаешь? — медленно, с расстановкой переспросил он. — Хорошо. Я с тобой поменяюсь. Но при условии, что мы перестроим расписание на месяц так, что ты заберешь четыре моих рабочих дня. На каждой неделе ты будешь работать за меня один день. У тебя будет график шесть к одному. А я в следующем месяце получу одну полностью свободную неделю. Я давно хотел съездить к родственникам в Лемурию.

Косиодор застыл с протянутым листком в руке. За стеклами круглых очков его глаза широко распахнулись - секунду он молча осмысливал масштаб бумажной каторги, на которую только что добровольно подписался. Но желание увидеть брата и другой мир мгновенно перевесило любые тяготы.

— Да! Серьезно?! — его лицо озарилось таким искренним восторгом, словно ему подарили не месяц сверхурочных, а целое состояние. — Я очень рад, хорошо, договорились!

Он с энтузиазмом убрал бумагу и протянул правую руку для закрепления сделки. Сурта степенно протянул свою широкую ладонь в ответ, но не успел он сжать пальцы, как Косиодор накрыл его кисть сразу обеими руками и принялся неистово, от всей души трясти ее вверх-вниз.

— Спасибо большое! Тогда пойдем быстрей к Атанасии, а то вдруг она уже не сможет поменять, быстрей-быстрей, пожалуйста!

— Хорошо, — уже значительно мягче ответил Сурта, с легким усилием высвобождая свою руку из этого порывистого захвата и поправляя манжету.

— ( Честно говоря, если бы не брат, а тем более без прямого разрешения Атанасии, я бы точно не сказал "да", — подумал старший маг, глядя на то, как юноша едва ли не вприпрыжку устремляется вперед. — Но семья есть семья. )

Когда они вошли в прохладное здание резиденции и зашагали по длинным, залитым светом коридорам, Сурта все же не выдержал. Он слегка нахмурился, поворачивая голову к спутнику:

— А зачем ты так впрягаешься, чтобы еще и Арноариса туда свозить, если не брать причину "комфорта"? Это же опасно. Ладно, один маг Атланты туда отправится - и то это под большим вопросом, а тут целых два. Как вас Атанасия вообще отпустила? Для чего?

В голове Сурты никак не укладывалось, почему их юная, но всегда предельно строгая и рациональная начальница дала добро на столь рискованную авантюру.

— Ну ладно, — вслух добавил он, видя, что сияющий от счастья Косиодор даже не вникает в суть его опасений. — Раз она разрешила, значит, всё хорошо.

Вскоре они остановились перед высокими двустворчатыми дверями кабинета архемага. Косиодор быстро привел дыхание в порядок, одернул китель и трижды вежливо постучал.

— Атанасия, ты на месте? — почтительно и громко спросил Сурта.

— Да, проходите, — раздался из-за двери мелодичный, идеально ровный голос.

Они вошли внутрь. Атанасия сидела за своим массивным рабочим столом.

— Доброе утро, — произнесла она, отрывая взгляд от документов и встречая вошедших колег. — Прошу прощения за то, что в ваши выходные вы вынуждены идти на работу, но сегодня очень важный день, и вы сами это прекрасно понимаете.

— Да ничего страшного, — степенно ответил Сурта, слегка склонив голову в знак приветствия. — Раз в год можно, ничего страшного.

Мужчина сделал несколько шагов вперед, останавливаясь у края стола, в то время как Косиодор замер чуть поодаль, буквально излучая нетерпение.

— Можешь поменять выходные местами мне и Косиодору, как он там просил? — перешел к делу третий маг и коротко и четко изложил условия их сделки.

Выслушав это, Атанасия прикрыла глаза и издала тихий, мелодичный смешок.

— Вот какое условие договора. Даже мое разрешение тебя не спасло, Косиодор, — мягко улыбнулась она, изящным движением придвигая к себе лист с рабочим графиком коллегии. — Хорошо, я вас поменяю местами.

Внутри нее в эту секунду была абсолютная тишина. Она приняла это как приемлемую цену за стабильность и отсутствие конфликтов внутри команды.

— Тогда хорошо, всё, я вас поменяю. Вы можете идти, — произнесла Атанасия, беря ручку и аккуратно выводя новые даты в графах документа.

— Всё, тогда пойдем, а то скоро уже мы все там собираться должны будем! — не в силах больше сдерживать эмоции, радостно воскликнул Косиодор.

— Да, я через минут десять подойду, — спокойно ответила Атанасия, не поднимая глаз от разлинованного листа. — Я тут допишу бумаги и окончательно оформлю вам расписание.

— Косиодор, ты иди, — неожиданно остановил порыв юноши Сурта, положив ладонь ему на плечо. — А я хочу еще кое-что спросить.

— Всего тогда, до встречи, увидимся! — Косиодор лучезарно улыбнулся обоим и буквально выпорхнул из кабинета. Его настроение в это утро было просто феноменально хорошим.

Как только за юношей тихо закрылась дверь, атмосфера в комнате стала более камерной. Сурта, до этого момента стоявший в официальной позе у стола, медленно прошел к мягкому кожаному дивану и грузно опустился на него. Сложив руки на коленях, он внимательно и серьезно посмотрел на девушку.

— Почему ты их отпустила? — спросил он спокойно, без капли грубости или упрека, но с глубоким, неподдельным непониманием в голосе. — Это же мало того, что маг Атланты один туда пойдет, так их двое.

Атанасия плавно отложила ручку на подставку и она подняла голову.

— Сурта, не переживай, у меня всё под контролем, — ответила она гладко и размеренно. — Как раз-таки то, что их там будет двое, может даже сыграть мне на руку. На данный момент еще есть небольшая неясность... Но, думаю, если я пойму, что ситуация не располагает к тому, что я ожидаю, то я просто скажу Ноа никуда не ехать. И всё. А так, в целом, я не вижу в этом никакой критичной опасности.

Сурта молчал несколько секунд, пристально глядя в ее спокойное лицо и обдумывая услышанное.

— ( Я помню, как она росла импульсивная в некоторых моментах, — с легкой тенью горечи подумал старый маг. — Впрочем, что сейчас, что тогда, она не ошибалась в рисках ситуации. Почем зря гадать не буду о ее переменах, однако слишком рано она взяла на себя это бремя. )

— Хорошо. Впрочем, ты в этом плане не ошибаешься, — Сурта качнул головой и тяжело поднялся с дивана, расправляя плечи. — Тогда до встречи, Атанасия. Увидимся в зале.

— Да, давай тогда вместе пойдем, — Атанасия поднялась из-за стола, собрала подготовленные с утра чертежи в аккуратную стопку, прижала их к груди, и они вдвоем покинули кабинет.

В просторном главном зале резиденции, залитом светом утреннего солнца сквозь высокие витражи, уже собралась вся правящая верхушка водной магии — пятеро магов первого ранга ожидали своего архемага. Бледный и отстраненный Дейтер, негромко переговаривающийся с ним Ферокс, сияющий от предвкушения выходных Косиодор и спокойный, собранный Арноарис.

Когда створки дверей отворились и в зал вместе с Суртой вошла Атанасия, негромкий гул мужских голосов мгновенно стих. Маги повернулись к ней. Девушка остановилась в центре, держа в руках стопку расчерченных листов, а на ее лице сияла та самая безупречная улыбка.

— Ну что, ребята, надеюсь, у вас хорошее расположение духа, — ее чистый голос звонким эхом разнесся под высокими сводами зала. — Надеюсь, сегодняшний день пройдет крайне позитивно, легко и спокойно. И надеюсь, именно с таким настроем мы закончим этот долгий-долгий день.

Последнюю фразу она выделила интонацией, произнеся ее с легким, изящным подстебом. Дейтер тихонько застонал, предчувствуя нагрузку, а Арноарис тепло усмехнулся уголками губ.

— Пойдемте, — скомандовала она, разворачиваясь к выходу.

Они покинули здание главной резиденции и направились по широкой улице малого круга в сторону Института высшей магии. Погода на улице разгулялась и радовала глаз, прохладный морской ветерок приятно освежал лица, игриво трепля полы их белоснежных плащей и серебристые пряди волос Атанасии и Арноариса.

Шествие Высшей коллегии в полном составе не могло остаться незамеченным. Прохожие, спешащие по своим утренним делам, то и дело замедляли шаг, останавливались, почтительно склоняли головы и радостно приветствовали их. Атанасия никого не оставляла без внимания - она мягко кивала, дарила прохожим теплые улыбки и вежливо отвечала на приветствия. Обычные граждане еще долго провожали их восхищенными взглядами, перешептываясь между собой и гадая, какое важное событие заставило всех шестерых собраться вместе.

Войдя под прохладные своды главного корпуса Института, они миновали учебные коридоры и спустились по широкому лифту на минус первый этаж. Тяжелые двери отворились, впуская их в колоссальный подземный тренировочный зал.

Пройдя в самый центр зала, Атанасия остановилась и плавно обернулась к своей команде.

— Надеюсь, вы готовы, — начала она, перебирая листы в руках. — Я воссоздала схему заклинания купола, которое было создано в прошлом году. У меня есть пара идей, как его можно улучшить и обновить.

Она шагнула вперед и по очереди протянула каждому магу листы с тонко прорисованными чертежами магических кругов.

— Сейчас у нас июнь подходит к концу. Мы все ждем наступления Нового года, — продолжила Атанасия, возвращаясь на свое место. — Нам нужно составить абсолютно новую схему для купола, которую мы активируем в полночь с двадцать восьмого июня по первое число сола*. Я надеюсь, вы все очень рады. Вот вам наброски, посмотрите. У нас есть еще пятнадцать минут до начала.

Девушка подняла голову и бросила короткий взгляд на большие настенные часы, встроенные в каменную кладку. Стрелки показывали без пятнадцати девять.

— Можете пока заняться своими делами, собраться с мыслями. А я бы хотела еще поговорить с Фероксом.

Команда без лишних слов поняла намек и начала рассредоточиваться по огромному залу, разбиваясь по интересам.

Косиодор, чья рабочая серьезность еще не успела включиться на полную, тут же с горящими глазами подскочил к Арноарису, слегка толкнув его локтем.

— О, слушай, Ноа! — воодушевленно зашептал он, поправляя очки. — А ты не хочешь померить свои руны? Ты, наверное, их очень давно не мерил, с последней проверки!

Арноарис, лениво просматривавший выданный чертеж, перевел взгляд на суетящегося друга и посмотрел на него.

— Да мне всё равно на эти руны, я не хочу их мерить больше, — спокойно ответил первый маг, пожимая плечами. — Какой в этом смысл?

Косиодор на секунду задумался, понял, что спорить бесполезно, легкомысленно махнул рукой и почти вприпрыжку побежал к специальным измерительным кристаллам, установленным в дальнем углу зала. Сурта, тяжело вздохнув и покачав головой, неспешной походкой направился следом за ним - нужно было окончательно утрясти детали их нового рабочего графика.

Дейтер же не пошел ни за кем. Он сделал пару шагов в сторону от центра, прямо там тяжело опустился на холодный каменный пол, скрестил ноги по-турецки и, сгорбившись, уставился пустым, невидящим взглядом в сложные линии выданных Атанасией схем.

Тем временем Ферокс подошел к ожидавшей его принцессе. Они отошли чуть в сторону.

— Слушай, Ферокс. Вчера ты приносил мне доклад. В нем говорилось, что пограничники в халифате Шамбалы заметили мага первого ранга из Атлантиды. Этот маг по какой-то причине направлялся не по прямому маршруту, а полетел через Шамбалу и влетел на территорию мрачного леса.

Улыбка сползла с лица Ферокса, он серьезно нахмурился. Мрачный лес не просто так носил свое название - это была жуткая, смертельно опасная территория, кишащая хищными тварями и ядовитыми змеями, которая служила естественной буферной зоной, отделяющей земли Шамбалы от полностью закрытой Гипербореи. Делать там атланту было абсолютно нечего.

— Лицо мага рассмотреть не удалось, — негромко продолжила Атанасия, глядя прямо перед собой. — Но он пробыл возле леса ровно десять минут, а затем улетел обратно в сторону Атлантиды на КарСИС. Это сразу же доложили халифу, а затем отчет лег на твой стол.

Она сделала небольшую паузу. Ее глаза без скользнули в сторону одинокой фигуры Дейтера, сидящего на каменном полу.

— Можешь у него спросить об этом ты? Будто бы я ничего не знаю, — попросила она. — Сделай вид, что это просто твоя личная инициатива после возвращения из Халифата. Он в последнее время и так не досыпает, выглядит крайне нервным. Я не хочу его лишний раз тревожить и давить своим статусом, если это какое-то недоразумение. Просто спроси по-дружески.

Ферокс проследил за ее взглядом, посмотрел на осунувшегося товарища и серьезно кивнул, мысленно отдавая должное тонкой дипломатичности и осторожности своей начальницы.

— Хорошо. Я у него спрошу тогда в конце этого дня, — тихо пообещал он.

Стрелки часов сошлись на девяти утра. И с этой минуты в подземном зале начался настоящий ад для их разума.

Теоретическое обсуждение системы защиты купола мгновенно вылилось в грандиозную, жаркую дискуссию. Защитный купол Атлантиды не был заурядным барьером - это был венец творения, сложнейший шедевр Магии Слияния*. Чтобы оградить столицу от бандитов и несанкционированных проникновений, направляя весь поток гостей исключительно через главный порт, щит сплетался воедино из двух фундаментально противоположных ветвей магии.

В этой технике магия слепок маны Вексара буквально запечатывался, намертво фиксируясь внутри вечного льда Велеоса. Такое слияние усиливало прочность льда в сотни раз. Но главная хитрость заключалась в безопасности: печать, наложенную сразу шестью высшими магами, в дальнейшем могли снять или разрушить только все шестеро вместе. Ни один предатель или враг не смог бы обрушить купол единолично.

Однако на практике скрестить созидание с разрушением было задачей на грани возможного. Это требовало ювелирной синхронизации и вытягивало колоссальное количество энергии.

— Вы не понимаете! — горячился Ферокс, выходя в центр круга и эмоционально размахивая руками, в которых был зажат смятый чертеж. — Если мы создадим такой круг по этой внешней дуге, внутренний резонанс просто разорвет лед изнутри при первой же нагрузке!

— Ерунда! — тут же вспыхнул Косиодор. От утреннего веселого парня не осталось и следа — за очками сверкали холодные глаза непримиримого перфекциониста. Он резко ткнул пальцем в схему Ферокса. — Резонанса не будет, если ты вовремя запечатаешь этот круг! Ты просто боишься еще более сложной структуры. Ты маг Атланты, Ферокс, для нас невозможное - возможно!

— Надо сделать базовый каркас прочнее, а не усложнять его до состояния стеклянной игрушки, — вмешался Сурта, тяжело скрестив руки на груди и хмуро глядя на обоих спорщиков. — Мы делаем защиту столицы, а не произведение искусства для музея.

Бледный Дейтер, поднявшийся с пола, тоже пытался вставить свое слово - он пару раз дернулся вперед, открывая рот, но его хриплый, тихий голос просто тонул в громкой перепалке разгоряченных Косиодора и Ферокса. Раздраженно кусая губы, пятый маг отступал назад.

Арноарис же сохранял хладнокровие. Он стоял чуть поодаль, внимательно слушая каждого, и вмешивался лишь тогда, когда спор окончательно заходил в тупик.

Наконец, от споров перешли к делу. Все шестеро выстроились в широкий круг в центре каменного зала. Началась изнурительная, монотонная практика.

Чтобы не привлекать внимания раньше времени, они возводили миниатюрную копию будущего купола — полусферу диаметром всего в несколько метров. В воздухе засветились голубые круги, потянуло резким, колючим холодом. Но раз за разом что-то шло не так: потоки чужой маны сталкивались, капризно искрили, структура шла трещинами и со звонким хрустом осыпалась бесполезным ледяным крошевом на каменный пол.

Каждую неудачу приходилось дотошно анализировать. Маги склонялись над бумагами, прямо на коленке переписывая индивидуальный код заклинания, ведь для надежности защиты формула каждого из шести творцов должна была быть абсолютно уникальной и никогда не повторять прошлогоднюю.

Часы текли мучительно медленно. Воздух в закрытом помещении стал тяжелым и холодным от постоянных выбросов магии. Слияние безжалостно вытягивало из них ману и физические силы. К вечеру некогда горделивые осанки магов ссутулились, движения рук при начертании кругов стали вязкими и тяжелыми, а голоса осипли от бесконечных правок.

Лишь ближе к половине одиннадцатого вечера, когда высоко над их головами Атлантида уже давно погрузилась в бархатную ночную тьму, в центре подземного зала произошло чудо. Мини-купол мягко загудел и вспыхнул ровным, идеальным голубоватым сиянием. Сотворенный лед внутри купола оказался абсолютно прозрачным, чистым, как слеза, и монолитным, словно граненый алмаз. Тонкие нити Вексара плавно, как живые артерии, пульсировали в толще Велеоса, больше не вызывая отторжения.

— Ура... — обессиленно выдохнул Косиодор. Его ноги дрогнули, и он тяжело оперся ладонями о собственные колени, переводя прерывистое дыхание. — У нас получилось...

Ферокс рядом с ним просто обессиленно прикрыл глаза, вытирая рукавом выступивший на лбу пот. Сурта удовлетворенно кивнул, разминая затекшую шею.

И только Атанасия стояла всё так же прямо. Она окинула сияющую сферу оценивающим взглядом.

— Ну, раз вы всё запомнили, давайте сделаем контрольный раз.

По залу пронесся тихий, синхронный вздох, но спорить никто не стал. Маги собрали в кулак последние крупицы воли. Второй запуск прошел без единой заминки - руки сами помнили выстраданный за день ритм. Структура встала идеально стабильно.

— Тогда сегодняшний день подошел к концу, — Атанасия мягко, благодарно улыбнулась своим уставшим подчиненным. — Он прошел очень продуктивно. Я очень рада вашей работе. Всем желаю доброй ночи.

Напряжение, державшее зал больше тринадцати часов, наконец спало. Маги с заметным облегчением зашевелились, потягиваясь и начиная собирать разбросанные по полу и столам черновики.

Складывая свои листы, Атанасия поймала взгляд Ферокса и, едва заметно скосила глаза в сторону Дейтера, который уже торопливо направлялся к выходу. Ферокс мгновенно уловил этот немой приказ, коротко кивнул и быстрым шагом двинулся наперерез пятому магу.

Убедившись, что механизм запущен, Атанасия плавной, грациозной походкой направилась в противоположную сторону, где у стены стояли Арноарис и немного пришедший в себя Косиодор.

— Я поменяла ваше расписание до конца, — произнесла она, обращаясь к юноше в очках. — Всё официально. Вы можете быть свободны.

Косиодор просиял, тут же забыв о смертельной усталости, и принялся горячо благодарить ее, но внимание Арноариса было приковано только к самой девушке.

Молодой мужчина смотрел на нее сверху вниз с мягкой, бесконечно теплой улыбкой.

— ( Ты так стараешься для всех нас, Ати, — с нежностью подумал Арноарис, неотрывно глядя в ее глаза. — Я подожду столько, сколько потребуется. )

Тем временем у самых дверей зала Ферокс в два широких шага настиг уходящего коллегу и решительно положил ладонь ему на предплечье, останавливая.

— Дейтер, подожди-ка минуту, — негромко, но настойчиво произнес он, удерживая вздрогнувшего мужчину за руку.

Магия Слияния — сложнейшая техника переплетения Вексара и Велеоса, которую используют в масштабных целях маги Атланты для возведения купола Атлантиды.

Сол — тринадцатый месяц в году. Мир света живет по лунному календарю: Каждый месяц ровно 4 недели - 28 дней. Месяц сол стоит между июнем и июлем.

Том 1 Глава 9 - Разоблачение

— Дейтер, подожди-ка минуту, — негромко окликнул его Ферокс. Прежде чем мужчина успел сделать шаг к дверям, чужая ладонь мягко, но настойчиво легла на его предплечье, удерживая на месте. — Слушай, давай поговорим. Когда я был в Халифате, произошла одна непонятная ситуация, и я бы хотел тебя кое о чем спросить. Давай отойдем.

Дейтер замер на полушаге. Его плечи под плотной тканью формы едва заметно напряглись. Медленно повернув голову, он смерил Ферокса долгим, тяжелым взглядом, в котором читалась настороженность, но всё же молча кивнул и отступил в полутень у массивной мраморной колонны, подальше от лишних ушей. В груди неприятно, липко похолодело, словно по венам пустили ледяную крошку, однако внешне он заставил себя сохранить невозмутимость.

— Хорошо. А что, собственно, произошло? — Дейтер скрестил руки на груди, неосознанно выстраивая защитный барьер и пытаясь скрыть дрожь в кончиках пальцев от зарождающейся паники. — Это как-то меня касается?

Ферокс встал напротив, внимательно, почти изучающе вглядываясь в осунувшееся лицо коллеги.

— На границе мрачного леса видели тебя, — прямо произнес он, понизив голос до доверительного полушепота. — Ты зашел в чащу, пробыл там около десяти минут, а затем вышел и направился обратно в сторону Атлантиды.

Брови Дейтера резко сошлись на переносице.

— Это подтвержденная информация? Что ты вообще несешь? — его голос прозвучал резче и выше, чем следовало бы, отчего он тут же прикусил внутреннюю сторону щеки, одергивая себя. — Я вообще был дома в этот момент.

— А, да? Хорошо, хорошо, — примирительно произнес Ферокс, слегка приподняв раскрытые ладони, словно показывая, что не собирается нападать. — Именно поэтому я и хотел уточнить лично. Ситуация вышла странная. Просто сам архемаг Шамбалы доложил о том, что видели именно тебя, ведь он прекрасно знает тебя в лицо.

Дейтер инстинктивно, раздраженно цокнул языком и резко отвернул голову к высокому окну, за которым расстилалась темнеющая панорама города. Его челюсти плотно сжались, на скулах заиграли желваки.

— ( Чертов старик... Какого в этом лесу глубокой ночью есть люди? )

— Ну, если это был не ты, тогда прости, что потревожил, — продолжил Ферокс уже более мягким, виноватым тоном, почесав затылок. — Мне просто нужно было узнать лично, потому что с меня потом очень много спрашивали за этот инцидент. Если возникла какая-то ошибка или кто-то что-то не так понял - извини.

Дейтер медленно выдохнул через нос, унимая бешено колотящееся сердце, и вновь повернулся к собеседнику. Его взгляд стал цепким и колючим.

— Атанасия знает? — глухо, почти одними губами спросил он.

Ферокс отрицательно покачал головой, и пряди его волос мягко качнулись.

— Нет. Я уладил этот вопрос напрямую с архемагом Шамбалы, поэтому она не в курсе. Решил сначала сам всё прояснить с тобой, — он сделал небольшую паузу, и его взгляд потеплел, наполнившись искренним участием. Он внимательно оглядел темные круги, проступившие под глазами товарища, и его бледную кожу. — Просто... когда я уезжал, ты выглядел совсем иначе, полным сил, а сейчас на тебе лица нет, совсем замученный. Ты что, так много работаешь и перерабатываешь? Про себя тоже не забывай, Дейтер. Работа работой, но организму нужно на чем-то держаться. Не мучай себя так и не перетруждайся.

Ферокс ободряюще похлопал его по плечу. От этого простого, дружеского жеста внутри Дейтера всё сжалось в тугой узел. Он заставил уголки губ приподняться, выдавливая из себя натянутую, искусственную улыбку, больше похожую на оскал.

— Спасибо. Хорошо, я учту, — сухо бросил он и, не дожидаясь ответа, развернулся на каблуках, быстрым, почти нервным шагом направившись к массивным дверям выхода.

Стоявшие неподалеку Арноарис, Косиодор и остальные маги, негромко обсуждавшие рабочие мелочи у длинного стола, проводили стремительно удаляющуюся спину Дейтера удивленными взглядами. Переглянувшись, они начали неспешно собирать со столешницы оставшиеся свитки и папки.

Атанасия, до этого момента стоявшая чуть поодаль подошла к задумчивому Фероксу.

— Что он сказал по этому поводу? — негромко спросила она, слегка склонив голову набок, словно интересовалась чем-то совершенно обыденным.

Ферокс тяжело вздохнул, проводя ладонью по лицу, и повернулся к ней.

— Сказал, что это был не он и произошла какая-то ошибка.

— Понятно. Хорошо, — Атанасия спокойно кивнула, прикрыв на мгновение глаза.

— Слушай, ты только реально его не ругай, — попросил Ферокс, с затаенной тревогой заглядывая в невозмутимое лицо принцессы. — Хоть в официальном отчете ошибки быть точно не может, не дави на него сгоряча. Вдруг у этого действительно есть какая-то веская причина?

— Хорошо, я пока ничего не предпринимаю, — ответила Атанасия, аккуратно поправляя манжет своей формы. — Нужно будет решить этот вопрос как можно спокойнее.

Закончив разговор, оставшаяся пятерка магов направилась к выходу и вместе зашла в просторную кабину подъемника. С тихим гулом двери сомкнулись, и лифт плавно заскользил вверх, возвращая их из прохладных глубин комплекса. В замкнутом пространстве тут же воцарилось теплое оживление: усталость словно отступила на второй план, и маги, перебивая друг друга, с воодушевлением обсуждали проделанную работу, искренне радуясь тому, как "слаженно" и успешно им удалось справиться со сложнейшим заклинанием. Атанасия стояла чуть в стороне, сложив руки перед собой, и лишь мягко улыбалась в ответ на их реплики, безупречно отыгрывая свою роль.

Покинув величественное здание резиденции, Атанасия неспешно добралась до своего дома. Ночная Атлантида за высокими панорамными окнами уже утопала в глубоких сумерках.

Но как только девушка переступила порог своей квартиры и за ее спиной с глухим металлическим щелчком провернулся замок входной двери, вся эта чарующая красота словно отрезалась невидимой стеной.

— ( О господи, какой сегодня был кропотливый и долгий день. Но самое главное - с заклинанием всё получилось, и это уже отлично. Завтра пятница, мой выходной, поэтому можно будет наконец расслабиться и побольше почитать. )

Она пыталась хотя бы мысленно настроить себя на более спокойный лад, предвкушая день тишины. Не зажигая основного света, в полумраке коридора Атанасия аккуратно разулась, оставив туфли у входа, и медленно побрела в сторону ванной комнаты, на ходу расстегивая пуговицы формы.

Через несколько минут шум воды заполнил тишину квартиры. Густой пар поднимался к потолку, оседая мелкими каплями на зеркалах. Горячие струи душа мягко били по ее хрупким плечам. Атанасия стояла совершенно неподвижно, опершись одной ладонью о прохладную кафельную стену.

— ( В отчете ошибки быть не может. Дозорные стопроцентно видели именно Дейтера, в конце концов, в деле прикреплена его фотография. Но почему он соврал Фероксу? Зачем ему вообще понадобилось приходить в Шамбалу? Дозорные потеряли его след только потому, что он скрылся с помощью магии ветра. Значит, рядом с ним определенно был кто-то еще. Наверняка тот самый шпион, о котором говорила Вивьен... Но что они забыли на территории чужого острова, который даже не закреплен за ним? )

Капли воды срывались с ее длинных ресниц, но она даже не моргала, перебирая в голове сухие факты. Однако разрозненные детали упорно не желали складываться в единую картину. Поняв, что зашла в тупик, Атанасия протянула руку и резким движением перекрыла кран. Вода с тихим журчанием ушла в сток, оставив после себя звенящую тишину.

— ( Ладно, нужно просто подождать Вивьен. Раз ее не было весь сегодняшний день, полагаю, она могла прийти в середине дня, когда я так и не появилась обеде в своем кабинете. Надеюсь, она не станет злиться из-за этого, и завтра утром всё мне расскажет. А пока можно просто пойти и почитать книгу. )

Завернувшись в мягкое махровое полотенце, она вышла в прохладу спальни, чувствуя лишь легкую физическую усталость во всем теле.

Тем временем ночные улицы Среднего круга, вымощенные гладким светлым камнем, оглашались звонким, оживленным голосом Косиодора. Сбросив тяжелые, сковывающие движения оковы официоза, он шел рядом с Арноарисом в сторону его дома и буквально лучась от переполнявших его через край эмоций.

Высоко над их головами, рассекая ночную мглу, изредка бесшумно проплывали голубоватые габаритные огни редких КарСИС, а от широких водных каналов тянуло свежей, бодрящей прохладой, пахнущей озоном и чистотой.

— Ноа, это же просто потрясающе! — восторженно говорил Косиодор, в порыве чувств взмахнув руками так, что его круглые очки в тонкой оправе едва не слетели с переносицы. Спохватившись, он торопливо поправил их средним пальцем и зашагал спиной вперед, глядя на друга сияющими глазами. — Мы вместе сходим туда уже в эту субботу! Разве это не прекрасно? Своими глазами увидим абсолютно другой мир! Хотя, признаться честно... — он вдруг сбавил шаг, вновь разворачиваясь лицом к дороге, и слегка поежился, обхватив себя руками за плечи. — Я даже не представляю, каково это - не чувствовать вокруг себя привычную силу мира света. Я ведь родился здесь, и сама мысль о том, что там нельзя использовать магию, иначе попросту умрешь, звучит пугающе. А вдруг что-то случится и придется защищаться? Хотя тот мир, наверное, вполне дружелюбный. Там ведь живут обычные люди, которые вообще не обладают восприятием силы мира света и не считают ее чем-то фундаментальным. Но все равно, как можно жить совсем без магии? Это же так жутко! Так еще и нам колдовать строго запрещено, чтобы не отбросить коньки прямо на месте. Достаточно грустно и одновременно так завораживающе... Но перспектива умереть в чужом мире из-за истощения пугает. По-моему, это самый худший исход из всех возможных, даже хуже, чем умереть от смеха!

— Возможно. Но, впрочем, тот мир слишком прост и подчиняется самым базовым законам мироздания. Те люди живут без магии лишь потому, что до их цивилизации еще не дошла очередь на погибель. Ведь когда-то давно Атлантида тоже находилась там. Наши предки были одной из прошлых земных цивилизаций и точно так же не знали, что такое магия. Способность чувствовать стихию и управлять элементом пробудилась в нас только после катаклизма, когда выживших перенесло сюда.

Косиодор с живым любопытством повернул к нему голову. Его брови задумчиво сошлись, а губы слегка вытянулись в трубочку.

— Да, но все равно странно. Почему тогда любой маг просто умирает, если истратит там всю свою силу и ману?

Арноарис поднял голову, переводя задумчивый взгляд ледяных голубых глаз на бескрайнее звездное небо, раскинувшееся над шпилями города.

— Я как-то давно обсуждал эту тему с Атанасией, еще когда мы учились в институте, — негромко пояснил он, и при упоминании ее имени его черты лица стали чуть мягче. — Она объяснила мне, что во Втором мире структура атмосферы совершенно иная. Здесь магическая энергия разлита в воздухе в огромной, естественной для нас концентрации, поэтому наша сила восполняется сам по себе, как дыхание. А в мире обычных людей концентрация этой силы по меньшей мере в десять раз ниже. Наше тело с самого рождения настроено на то, чтобы воспринимать стихию как нечто базовое, а жизненно необходимое. Если маг во Втором мире будет бездумно колдовать и полностью опустошит свой внутренний запас энергии до конца, то из-за ничтожной концентрации энергии в воздухе его мана просто не сможет восполниться сама. Организм потеряет связь с фундаментальной силой, которая поддерживает саму нашу жизнь. Именно поэтому полное истощение там означает неминуемую смерть. Однако, — Арноарис вновь посмотрел на младшего товарища, — у рожденных там магов есть особенность: их организм при рождении вырабатывает особый ген, который позволяет расходовать ману так же легко, как в нашем мире. Но даже они могут умереть, если используют всё до последней капли.

— А-а, вот оно что... Понятно, — протянул Косиодор, медленно кивая. За стеклами очков в его глазах мелькнул неподдельный, почти детский трепет перед неизведанным. — Тогда это звучит еще более жутко. Получается, там и само сотворение заклинаний дается в разы тяжелее, раз среда так сильно сопротивляется. Блин, но как же это интересно! — он снова мгновенно переключился, подпрыгнув на месте от нетерпения. — Слушай, а тот мир вообще красивый! Родители показывали мне фотографии тех мест, куда мы направимся, и выглядело это просто невероятно. Мой брат ведь сейчас живет там, в какой-то северной стране... Никак не могу вспомнить ее название, но природа там потрясающая: густые леса и прямой выход к морю. Мы сможем незаметно приземлиться прямо на скалу в лесной чаще, где нас точно никто из местных не увидит, а оттуда спокойно дойдем до дома брата. Только вот я всё думаю... что нам делать с волосами?

Косиодор резко остановился посреди тротуара и забавно ухватился пальцами за длинную прядь своих ярко-голубых волос, оттянув ее перед глазами.

— Если мы случайно встретим обычных людей, будет очень странно светить твоей белой и моей голубой шевелюрой! — эмоционально заявил он, переводя взгляд на серебристую макушку друга. — Подумают еще, что мы какие-то ненормальные крашеные. Там ведь у всех людей волосы сплошь темные, русые, желтые или рыжие. Как же везет выходцам из Пацифиды — им даже маскироваться не нужно! А вот моим родителям приходится постоянно перекрашиваться, чтобы не выделяться из толпы, да и брату пришлось сменить цвет, когда он окончательно сформировался как полноценный атлант. Может, нам просто купить парики? Все равно ведь идем всего на один день. Интересно, в Атлантиде вообще продаются обычные парики? Ай, ладно, не буду сейчас морочить голову! — он беспечно отмахнулся, широко зевнув и прикрыв рот ладонью. — Завтра мы все равно работаем вместе, заодно и решим этот вопрос, наверняка что-нибудь найдем.

За этой непринужденной, живой болтовней они незаметно дошли до дома, где жил Арноарис. Косиодор, все такой же веселый, хоть уже и заметно клюющий носом от накопившейся за долгий день усталости, тепло пожал руку другу.

— Всё, давай, пока, Косиодор, завтра продолжим строить планы.

Проводив взглядом бодро удаляющуюся по ночной улице фигуру юноши в белой форме, Арноарис тихо усмехнулся, развернулся и вошел в прохладный вестибюль дома. Поднимаясь к себе в квартиру, он чувствовал легкое, приятное предвкушение, размышляя о том, насколько же удивительным и загадочным кажется этот далекий мир обычных людей.

[ Утро. Пятница ]

Робкий свет ранней зари едва начал окрашивать бескрайний небосвод над зеркальной водной гладью Атлантиды в бледные лавандовые, пепельно-розовые и серебристые тона, когда Атанасия открыла глаза. Проснувшись немного раньше шести утра без всякого будильника, она несколько секунд полежала неподвижно, глядя в высокий потолок, а затем медленно, без резких движений откинула одеяло и поднялась с постели. Босые ступни коснулись прохладного пола.

— ( Кажется, я немного не выспалась из-за того, что зачиталась вчера допоздна. Впрочем, ничего страшного, это не смертельно. )

Она подошла к окну, потянувшись руками вверх, чтобы размять затекшие после сна мышцы. Приведя себя в порядок в ванной, расчесав волосы и переодевшись в домашнюю одежду, к ровно шести часам утра она уже спокойно сидела в гостиной, ожидая гостью.

Как Атанасия и предполагала, ровно в назначенную минуту в тишине квартиры раздался тихий, едва уловимый условный стук в дверь. Поднявшись, принцесса подошла к входу, бесшумно впустила девушку-шпиона внутрь и, плотно заперев замок, внимательно посмотрела на нее.

— Здравствуйте, принцесса, — прямо с порога, еще не успев толком перевести дух, заговорила Вивьен. Она торопливо расстегнула фибулу на своей темной дорожной накидке и стянула ее с плеч. От ее одежды пахло утренней сыростью и холодным ветром, а голос звучал глухо и крайне напряженно. — Я к вам с очень важными новостями. Я бы даже сказала, пугающими и шокирующими. И прошу прощения, что не явилась со сводкой вчера - как раз-таки в этом всё и дело.

Атанасия сделала полшага вперед, взглядом пробегая по фигуре шпионки в поисках возможных ран.

— Ты не пострадала? Всё хорошо? — тут же спросила она.

— Да, со мной всё в порядке, просто... — Вивьен сделала вдох, собираясь выпалить всю суть прямо в прихожей, но вдруг осеклась, почувствовав, как от усталости кружится голова, и прижала ладонь ко лбу. — Давайте я сначала разуюсь, и мы присядем.

— Да, конечно, проходи, — Атанасия мягко указала рукой в сторону кухни. — Тебе заварить чай или, может быть, нужно что-то еще?

— От чая откажусь, но я бы не отказалась от обычной еды, — честно призналась девушка, слегка смущенно опустив глаза, когда ее желудок предательски сжался.

— Хорошо, тогда проходи в ванную, мой руки, а я сейчас быстро соберу тебе поесть.

Спустя десять минут в уютной, залитой бледным утренним светом кухне тихо звякали столовые приборы. На столе перед Вивьен стояла большая порция свежего салата и нарезанный хлеб. Атанасия не торопила ее, терпеливо дожидаясь, пока продрогшая за ночь шпионка утолит голод.

Когда тарелка опустела наполовину, Вивьен промокнула губы салфеткой и отодвинула приборы.

— Теперь рассказывай всё строго по порядку.

Вивьен серьезно кивнула, подалась корпусом вперед и понизила голос, словно опасаясь, что даже стены могут иметь уши:

— Прошлой ночью, со среды на четверг, Дейтер снова отправился на тот самый остров и встретился с мужчиной в капюшоне. Но в этот раз тот скрытый маг ветра, который охранял незнакомца, держался гораздо ближе к ним, чем обычно. Из-за огромного риска быть обнаруженной я, к сожалению, не смогла подобраться достаточно близко, чтобы разобрать слова. Однако даже издалека было видно, что они стояли и очень бурно о чем-то спорили. С Дейтером разговаривали в крайне агрессивной манере, незнакомец резко взмахивал руками и буквально на повышенных тонах приказывал ему что-то сделать — я отчетливо улавливала эти давящие интонации по колебаниям ветра. Когда перепалка закончилась, Дейтер, понурив голову, вместе с этим магом ветра сел в лодку, и они направились прямиком в сторону Шамбалы. Они наложили на себя заклинание невидимости, но, поскольку я сама владею стихией ветра, мне не составило труда отследить их след по остаточным завихрениям маны в воздушном поле. На самой границе Шамбалы, у кромки леса, из тени вышла некая неизвестная личность и передала Дейтеру запечатанный свиток с указаниями. Они говорили очень тихо, практически без слов, одними жестами, но Дейтер лишь покорно, словно сломленный, кивал головой, принимая приказы. После этого он сразу же вернулся в Атлантиду.

Вивьен сделала небольшую паузу, обхватив ладонями стакан с водой, чтобы согреть пальцы, и продолжила, глядя прямо в светлые глаза принцессы:

— Но не появилась я у вас вчера по другой причине. Вернувшись в столицу под самое утро в среду, совершенно измотанный Дейтер зашел к себе домой, привел себя в порядок, надел официальную рабочую форму и снова отправился в резиденцию. Я воспользовалась моментом и бесшумно проскользнула в его квартиру прямо перед тем, как он закрыл дверь. Когда он ушел, я рассчитывала, что у меня впереди целый рабочий день и будет уйма времени спокойно обыскать комнаты на предмет улик. Но стоило мне осмотреть лишь малую часть бумаг в гостиной, так ничего и не найдя, как вдруг в замке снова провернулся ключ и входная дверь открылась.

Вивьен невольно передернула плечами, вспоминая выброс адреналина.

— ( Черт, почему он так быстро вернулся? Он же уходил в рабочей форме, я думала, у меня будет в запасе хотя бы полдня! ) — промелькнуло тогда в голове у Вивьен, пока она, задержав дыхание, бесшумно сливалась с густой тенью за выступом шкафа в коридоре, молясь, чтобы ее присутствие не выдал ни единый шорох.

— Он вошел внутрь совершенно взвинченный, с каким-то безумным взглядом, — продолжала рассказывать шпионка, — с силой захлопнул дверь и начал ходить взад-вперед по комнате, вслух бормоча ужасные вещи. Я сидела в укрытии, боясь даже моргнуть, и прямо на весу, слово в слово записывала за ним каждое предложение. Он рвал на себе воротник формы и твердил: "Чертовы маги Атланты, как же я устал... Я точно с ними расправлюсь, с этим чертовым Ноа и Косиодором. Все эти высшие маги такие мерзкие, противные и надменные! Строят из себя вежливых и улыбчивых, а сами — просто гнилые люди. Этот бесталанный выскочка не заслуживает первого ранга... Действительно, как тот он и сказал: если я убью их, то сам смогу занять место мага первого ранга. А там, чем черт не шутит, может, доберусь и до титула архемага! Чем я хуже этого Арноариса? И что с того, что они с этой Атанасией были учениками прошлого архемага? Это не имеет никакого значения! Тот человек в маске прав, нужно просто их убить, пока есть шанс".

Вивьен потянулась к своей дорожной сумке, стоявшей у ножки стула, достала оттуда плотную пачку сложенных листков — детальную транскрипцию его речи на международном языке вместе с зарисовками, и аккуратно положила их на стол перед принцессой.

— Выговорившись и выпустив пар, он вдруг как-то обмяк, — тихо добавила Вивьен. — Просто сполз спиной по стене в темном углу комнаты, судорожно обхватил колени руками, уткнулся в них лбом и прямо так, сидя на холодном полу, провалился в тяжелый, болезненный сон. Я не могла выйти, потому что он сидел прямо напротив коридора. А когда он проснулся ближе к вечеру, то до глубокой ночи просидел за кухонным столом при свете одной тусклой лампы, детально расписывая план того, как именно можно к ним подобраться во Втором мире и убить наверняка. Дождавшись, когда под утро он снова уронит голову на руки и уснет от крайнего истощения, я выбралась из укрытия, полностью перерисовала все его схемы и скопировала записи. Вот, взгляните.

Атанасия плавным движением придвинула к себе шуршащие листки. Записи Дейтера, сделанные нервным, скачущим почерком, были местами сбивчивыми, полными специфических магических сокращений и шифров. Девушкам потребовалось около получаса, чтобы, склонившись над столом голова к голове, вместе расшифровать пометки и сопоставить все детали.

Когда ужасающая картина заговора наконец прояснилась, тонкие пальцы Атанасии замерли над бумагой. Ее необычный, лишенный зрачков холодный взгляд надолго задержался на строчках, где размашисто, с сильным нажимом ручки были выведены имена Арноариса и Косиодора.

— ( Господи, его чем-то шантажируют или просто умело манипулируют его завистью? Впрочем, неважно. Одних лишь скопированных записей и подслушанного бормотания для прямого официального ареста мага такого уровня будет маловато - совет потребует твердых доказательств. Куда интереснее и надежнее будет решить всё по-своему. )

Медленно подняв ресницы и встретившись взглядом с выжидающе смотрящей на нее шпионкой, Атанасия мгновенно включила нужное выражение лица: ее губы тронула мягкая, полная искренней признательности улыбка.

— Спасибо тебе, Вивьен. Это действительно бесценная информация, ты проделала огромную, опасную работу, — тепло и проникновенно произнесла принцесса. — Раз Дейтер собирается привести свой план в исполнение совсем скоро, то завтра будет твой последний рабочий день по этому делу. После этого ты можешь остаться в Атлантиде полностью за мой счет вплоть до самого конца турнира и просто как следует отдохнуть. А Миносу мы так и передадим в официальном письме: что ты очень плотно и самоотверженно работала над моим заданием до окончания фестеваля.

От этих слов осунувшееся лицо уставшей Вивьен заметно просветлело, а в глазах появился живой блеск. Она с облегчением выдохнула, расправляя плечи.

— Спасибо вам большое, Ваше Высочество! Я постараюсь сполна насладиться прекрасными видами Атлантиды.

Искренне поблагодарив за завтрак, девушка легко поднялась из-за стола, отвесила короткий вежливый поклон и, пообещав зайти с финальным отчетом завтра ровно в шесть утра, тихо выскользнула за дверь.

Как только в прихожей стихли ее легкие шаги и щелкнул замок, просторная квартира вновь погрузилась в густое, звенящее безмолвие.

В полной тишине она медленно опустила взгляд на разложенные на деревянной столешнице листки с детальным планом убийства одного из самых близких для нее людей.

— ( И что мне теперь с этим делать? Ладно, нужно продумать встречный план. По крайней мере, теперь у меня на руках есть карты и пища для размышлений. Но для начала... нужно срочно известить обо всем Сурту. )

Том 1 Глава 10 - План

Приняв решение навестить Сурту, Атанасия решила сперва тщательно всё обдумать. Она сидела за кухонным столом в привычной для себя позе.

В голове, словно отлаженный часовой механизм, крутились десятки вопросов. Зачем Дейтер это делает? Ради чего идет на такой неоправданный риск? Атанасия ясно понимала, что за его действиями стоит какой-то глубоко личный мотив, и хладнокровно просчитывала варианты, как можно грамотно обыграть эту ситуацию.

— ( Ладно, медлить нельзя. Это произойдет уже завтра. )

Стул тихо скрипнул по полу, когда Атанасия резко поднялась из-за стола. Не теряя ни минуты, она направилась в гардеробную, чтобы облачиться в официальную форму мага Атланты. Выйдя из дома, девушка быстрым, но изящным шагом направилась к квартире Сурты. Дойдя до нужной двери, она коротко и размеренно постучала.

Дверь отворилась практически сразу. На пороге стоял Сурта в простой, немного помятой домашней одежде - сегодня у него был выходной, так как его смену закрывал Косиодор. Заметив на пороге принцессу, он едва заметно удивился, но тут же выпрямился.

— Здравствуй, Атанасия. Случилось что-то срочное? — поинтересовался он, внимательно вглядываясь в ее лицо.

Атанасия молча кивнула, не отводя от него своих глаз.

— Понятно, — Сурта сразу переменился в лице. Расслабленность выходного дня мгновенно слетела с него, уступив место собранности, а брови серьезно сошлись на переносице.

— Это дело касается одного мага Атланты, и нужна полная конфиденциальность, — негромко произнесла Атанасия, чуть понизив голос и бросив беглый взгляд вдоль пустого коридора. — Поэтому, когда сможешь... точнее, подойди через полчаса в мой кабинет. Нам надо будет очень серьезно кое-что обсудить.

Сурта на секунду задумался, прикидывая время, и положил руку на дверную ручку.

— Если не трудно, можешь меня подождать? — попросил он. — Я быстро.

— Хорошо, — спокойно согласилась девушка, отступая на полшага назад и складывая руки перед собой.

Ровно через десять минут замок снова щелкнул. Сурта вышел в коридор, уже полностью собранный и переодетый, и они вместе направились в сторону главной резиденции. Всю дорогу они шли молча, лишь звук их размеренных шагов отдавался эхом от каменных плит. Атанасия, глядя прямо перед собой, продолжала прокручивать детали плана в голове, в то время как идущий рядом Сурта, заложив руки за спину, хмуро строил догадки о предстоящей теме разговора.

Оказавшись перед массивными дверями своего кабинета, Атанасия остановилась и бросила короткий, властный взгляд на застывших у входа стражников:

— Если что, меня сегодня нет на рабочем месте.

— Поняли! — синхронно ответили гвардейцы, вытягиваясь по струнке.

Зайдя внутрь и пропустив Сурту вперед, Атанасия плотно притворила тяжелую дверь и до упора повернула ключ во внутреннем замке, чтобы никто не смел им помешать. Сурта тем временем прошел вглубь комнаты и с тихим вздохом опустился на мягкий диван, положив руки на колени.

— Ты даже в свой выходной работаешь, — заметил он, провожая взглядом ее хрупкую фигуру.

— Обстоятельства так сложились, — ровно, почти механически ответила девушка.

Первым делом она подошла к высоким стрельчатым окнам. Схватившись за края тяжелых портьер, она резким движением наглухо задернула их, отрезая помещение от яркого дневного света и возможных чужих глаз. Кабинет мгновенно погрузился в густой, прохладный полумрак.

— Подожди одну секунду, — добавила Атанасия, подойдя к массивному книжному стеллажу, занимавшему почти всю стену. — Отвернись. Просто не смотри в эту сторону.

Сурта без лишних вопросов послушно отвел взгляд, уставившись в пол. Дождавшись этого, Атанасия протянула руку и в строго определенном порядке потянула на себя несколько старых корешков. В тишине комнаты раздался глухой щелчок скрытого механизма, и тяжелый шкаф с тихим шорохом плавно отъехал в сторону, открывая взору огромную потайную дверь, окованную темным металлом. Приложив к холодной поверхности изящную ладонь, Атанасия мысленно скомандовала: — ( { Локрис }. )

Магический замок поддался, и дверь бесшумно отворилась, выпуская наружу запах старого камня и вековой пыли.

— Пойдем со мной, — позвала она, полуобернувшись через плечо.

Сурта повернул голову, и его глаза удивленно расширились при виде сдвинутой книжной полки и зияющего темного прохода. Поднявшись с дивана, он шагнул в полумрак коридора вслед за принцессой и с немым изумлением наблюдал, как Атанасия тщательно закрывает за ними дверь и возвращает стеллаж на прежнее место.

Они медленно спускались вниз по узкой, слабо освещенной каменной лестнице. Настенные светильники отбрасывали тусклые, дрожащие тени на стены. Сурта шел осторожно, с нескрываемым любопытством осматриваясь по сторонам и касаясь пальцами холодной кладки.

— В этом месте будет намного безопаснее, чем говорить в кабинете, — пояснила Атанасия, ее негромкий голос мягким эхом нарушил гулкую тишину подземелья. — Не желаю видеть лишних ушей. Тут нас точно никто не потревожит.

Спустившись до самого конца длинной лестницы, они уперлись в еще одну точно такую же массивную запертую дверь. Однако, прежде чем коснуться ее, Атанасия вдруг остановилась. Ее серебристые волосы мягко качнулись, когда она резко развернулась лицом к пройденным ступеням и сделала шаг вперед, заслоняя собой Сурту. Ее взгляд сосредоточенно впился в темноту верхнего пролета.

— ( Даже если за нами есть хвост, после Вольфрам Редила человек бы точно показался. )

Решив перестраховаться наверняка, она на ходу реконструировала магическое плетение в своем сознании, усиливая его область действия так, чтобы ударная волна прошла одновременно и по верхней, и по нижней части узкого прохода, не оставляя шпиону ни единой слепой зоны.

— ( { Дивайн, Вольфрам, Ридил }. )

Незримый, плотный импульс маны со слабым гулом пронесся вверх по каменному коридору, рассекая темноту. Секунда, вторая... но пространство осталось безмолвным - ни единого шороха, ни сбившегося дыхания, ни малейшего колебания воздуха.

Атанасия медленно опустила плечи и повернулась обратно к двери.

— За нами точно никакого хвоста нет, — констатировала она ровным тоном.

Сурта, наблюдавший за ее действиями со скрещенными на груди руками, уважительно приподнял брови:

— Ничего себе... А к чему такая секретность? — с легким изумлением спросил он.

— Сейчас ты всё увидишь.

Вновь мысленно обратившись к магии, она отдала короткий приказ: — ( { Локрис }. )

Тяжелые створки со сдержанным скрипом распахнулись, впуская их в просторное, величественное помещение с высокими сводами. Это была та самая секретная секция библиотеки, где Атанасия так любила уединяться с книгами в полном одиночестве - только сейчас они вошли через парадный, предназначенный для этого вход. Не задерживаясь у порога, девушка сразу же прошла к высокому окну и плотно зашторила его тяжелой тканью, чтобы с улицы никто не мог заметить силуэты внутри.

— Смотри, Сурта, это секретная секция библиотеки, — произнесла Атанасия, поворачиваясь к нему и обводя рукой ряды уходящих в полумрак стеллажей. — К ней имеют доступ только архемаг и королевская семья. Но я не собираюсь показывать тебе здесь книги. Это просто место, где точно никого не может быть. Присаживайся, — она указала на пол, на котором был пушистый ковер закиданный подушками. — Сейчас я хочу с тобой обсудить одну очень важную вещь. Завтра ты как раз работаешь за Косиодора, и поэтому это будет мне на руку.

Устроившись на ковре напротив и сложив пальцы в замок на коленях, Атанасия начала методично, шаг за шагом рассказывать всё, что замечала за Дейтером в последние недели. По мере того как цепочка странных событий подходила к своей кульминации, атмосфера в комнате сгущалась, а голос принцессы становился все более низким и серьезным:

— А сегодня я узнала то, что он собирается убить Косиодора и Арноариса во Втором мире. И сделать это он может на самом деле вообще без проблем, потому что был рожден во Втором мире, и он мой ровесник, — она сделала короткую паузу, глядя прямо в глаза собеседнику. — Поэтому он без труда и истощения использует множество заклинаний для убийства.

Сурта выслушал эту новость без лишней паники, лишь тяжело откинулся на спинку кресла и задумчиво нахмурился, потирая пальцами подбородок.

— В свои семнадцать лет достичь титула пятого мага первого ранга... Это очень внушительно, — в своей привычной спокойной, рассудительной манере прокомментировал он. — Но он всегда был очень резким человеком.

— Да, — коротко кивнула Атанасия. — Но у меня есть план, как можно вывернуть это в свою пользу, не отзывая Арноариса и Косиодора из поездки. Мы можем переиграть его и поймать с поличным. То, что я увидела, и то, что мне передали - этого недостаточно даже для простого ареста, не говоря уже о суде. Даже с учетом того, что я одновременно и архемаг, и принцесса - одних моих слов перед законом мало. Поэтому проще сделать всё по факту, и ты будешь участвовать в этом плане.

Она слегка подалась вперед, опершись локтями о подлокотники кресла, и пристально посмотрела на него:

— Я понимаю, что это опасно, и ты вряд ли легко согласишься. Я собиралась написать кронпринцу Осириса с просьбой о помощи, дабы сохранить всё в строжайшей конфиденциальности. Я ему в целом доверяю, и он сможет помочь с тайной перевозкой КарСИС во Второй мир. К тому моменту, как вы прибудете на место, я думаю, Дейтер уже будет обезврежен. На него можно найти управу, главное - завтра пристально за ним следить. Слушай, Сурта... — в ее ровном голосе прозвучала едва уловимая вопросительная интонация. — Ты согласен на такой план? Я не буду заставлять тебя там колдовать, но риск всё равно велик. Тем более что в самой Атлантиде из высших магов останется всего один Ферокс. Но в завтрашнем дне я уверена. Согласен ли ты?

В тишине библиотеки повисла пауза. Сурта задумчиво смотрел на юную принцессу, сидящую перед ним с абсолютно непроницаемым лицом.

— ( Атанасия никогда не говорит напрямую, что именно будет безопасно, а что нет. Она видит этот мир чуть иначе, но всегда выражается абстрактно, избегая точных пророчеств. И всё же... она ведь еще ни разу не ошибалась. Не зря же мой хороший старый друг сказал верить ей. )

Мужчина негромко выдохнул и решительно кивнул:

— Хорошо, я согласен, — твердо ответил Сурта. — Только давай обсудим еще некоторые моменты.

Следующие три часа прошли в напряженном, детальном обсуждении. Они склонились над столиком, разбирая различные стратегии, просчитывая до мелочей, как может повести себя Дейтер в критической ситуации и как лучше действовать на опережение, чтобы не спугнуть его раньше времени. Когда все разрозненные детали наконец сложились в единую, четкую картину, оба сошлись во мнении, что операция должна пройти гладко.

— Тогда прилетайте из леса примерно в семь вечера, — подвела итог Атанасия, плавно поднимаясь с места и расправляя складки формы.

Сурта тоже встал, разминая затекшие плечи, и с невольным благоговением окинул взглядом уходящие под самый потолок стеллажи с древними фолиантами.

— А что вообще находится в этой секретной секции библиотеки? — поинтересовался он, кивнув на полки.

— К сожалению, вдаваться в подробности я не могу, — ответила Атанасия, направляясь к выходу. — Но если в общих чертах, здесь хранятся мои книги по работе с эфиром, механизмы устройства самой Атлантиды и более древние записи, которые не вошли в официальную историю. Те записи, которые являются подлинными и не были переписаны лже-летописцами.

— Понятно, — понимающе протянул маг, не став лезть с лишними расспросами.

— В целом, для нашего дела тут ничего серьезного нет, поэтому мы можем идти. И если что, ты этого места не видел, — уголки ее губ едва заметно дрогнули в слабом подобии улыбки. — Но я тебе доверяю, поэтому ничего страшного.

Проделав обратный путь по темной каменной лестнице и тщательно запечатав за собой все потайные двери, они вернулись в тихий кабинет. Атанасия подошла к окнам, с шумом раздвинула тяжелые шторы, впуская внутрь мягкий свет, и отперла входную дверь.

— Тогда хорошего дня тебе, Сурта, — вежливо попрощалась она.

Когда за магом закрылась дверь и стихли его шаги, Атанасия не спешила уходить. Она медленно вернулась к своему рабочему креслу, опустилась в него и откинулась на спинку, уставившись в потолок. В голове вновь и вновь взвешивались все "за" и "против": стоит ли действовать строго по оговоренному плану? Еще раз оценив все риски, она окончательно утвердилась в своем решении. В конце концов, если что-то пойдет не по сценарию, детали всегда можно будет подстроить под обстоятельства прямо на месте.

Тем временем в рабочей зоне магов первого ранга работа кипела с самого утра. Арноарис и Косиодор сидели за своими столами, окруженные внушительными стопками документов, и оба старались как можно быстрее разделаться с бюрократией, чтобы успеть пройтись по магазинам до закрытия.

В зале стоял тихий шелест переворачиваемых страниц и мерный скрип ручек. К четырем часам дня с отчетами наконец было покончено. Косиодор, расправившийся со своей частью бумаг чуть раньше, с нетерпением ждал друга, то и дело поглядывая на часы. Стоило Арноарису поставить последнюю размашистую подпись и отложить ручку, как восемнадцатилетний юноша моментально вышел из своего строгого, безупречного рабочего образа.

— Фух, наконец-то эта пытка закончена! — на весь зал громко выдохнул Косиодор, откидываясь на стуле и картинно, с хрустом потягиваясь всем телом. — Теперь можно и по магазинам пройтись!

Сидевший неподалеку Дейтер, который в этот день тоже находился в зале и мрачно корпел над документами, медленно поднял тяжелый, воспаленный от недосыпа взгляд от бумаг:

— А зачем вы идете по магазинам? — глухо спросил он.

Косиодор тут же развернулся к нему всем корпусом, поправив съехавшие на кончик носа круглые очки.

— А, ты, наверное, забыл! Ты же тогда вообще сонный сидел на собрании, — оживленно, размахивая руками, затараторил он. — Мы завтра снова отправляемся во Второй мир и хотим сделать покупочки для маскировки! Слушай, а ты знаешь, может быть, что-нибудь, что может нам там пригодиться? Просто мы думаем купить парики или какие-нибудь плащи... Ну, покрасить волосы — это будет слишком радикально, конечно, но надо же что-то взять! Мы вообще ничего не знаем об этом месте, но там, наверное, безумно интересно!

По мере того как юноша восторженно делился планами, губы Дейтера тронула какая-то странная, кривая и нехорошая ухмылка. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Возьмите просто какой-нибудь головной убор, и всё, — необычайно уверенным, даже слегка снисходительным тоном произнес он. — Люди там не сильно обращают внимание на таких, как вы. Там у них свои заботы, им их с головой хватает, и ваш цвет волос их вообще не волнует. Они просто подумают, что вы странные, потому что для них это, правда, не свойственно, но они там сами все в подобное красятся.

— П-правда? Можно так сильно не париться? — искренне удивился Косиодор, широко распахнув свои светло-голубые глаза.

— Просто наденьте что-то современное. Не вот эту нашу официальную форму, а что-то обычное — джинсы, футболку, можно кепку надеть, — продолжал буднично наставлять Дейтер, уже теряя интерес к разговору и снова придвигая к себе листы. — Сейчас там, насколько я знаю, тоже лето, но лучше бы вам взять какую-нибудь толстовку. Вам, конечно, будет жарко, но если выйдете в вечернюю погоду, когда там прохладно... Все местные уже начинают ходить в тонких куртках, и если вы будете разгуливать в одних футболках - вот это будет выглядеть странно. Всё, не отвлекай меня от работы, мне и так ее надо много делать.

— Да, понял, спасибо большое за совет! — радостно крикнул Косиодор, вскакивая с места.

Оставив хмурого Дейтера наедине с отчетами, они вместе с Арноарисом покинули резиденцию и отправились за покупками в Средний круг.

На широких, вымощенных светлым камнем улицах второго кольца было еще по-летнему светло, хотя в прохладном воздухе уже неуловимо начинало ощущаться приближение вечера. Город жил своей мирной, размеренной жизнью: повсюду неспешно прогуливались горожане, звонко смеялись дети, бегающие вокруг фонтанов под присмотром родителей, а витрины многочисленных пекарен, лавок и культурных центров уже начинали приветливо светиться мягкими магическими огнями.

Прогуливаясь вдоль шумных торговых рядов в поисках подходящей одежды, молодые люди наткнулись на весьма необычный иностранный бутик, чья вывеска сразу привлекала внимание. Магазин специализировался на акцентных товарах и традиционных фасонах других участников альянса. Внутри пахло дорогими тканями и благовониями: на манекенах и стойках были аккуратно развешаны коллекции из жаркого Осириса, технологичной Лемурии, Шамбалы, Пацифиды и, разумеется, самой Атлантиды. Не было только вещей из закрытой Гипербореи.

— Больше всего нам, наверное, подойдет Лемурия, — задумчиво произнес Косиодор, идя вдоль длинного рейла и с легким шуршанием перебирая вешалки с одеждой. — Ноа, а ты знал, что Лемурия очень многое позаимствовала из Второго мира? Даже само ведение политики! То, что они полностью отказались от сословных статусов и королевской власти, став единым государством-островом.

— Да, конечно, — кивнул Арноарис, идя следом и на ощупь проверяя плотность какой-то темной ткани. — В целом, можно тогда взять что-то лемурийское. Было бы лучше, наверное, слетать за вещами прямо туда, но времени у нас до завтра не так много, поэтому действительно стоит поискать здесь.

Набрав внушительный ворох самых разных вещей, они разошлись по соседним примерочным. За плотными шторками послышался шорох снимаемой формы.

Косиодор выбрал для себя простые синие джинсы, базовую футболку, кепку и свободную, мешковатую кофту со странной яркой нашивкой на неизвестном, явно не атлантском языке. С шумом отдернув шторку, он выскочил из кабинки и, расправив плечи, гордо крутанулся перед большим зеркалом:

— Ноа, смотри! Ну как, я похож на человека из Второго мира?

Арноарис, который в этот момент как раз выбирал себе размер у соседней стойки, обернулся, окинул друга взглядом с ног до головы и не сдержал тихого смешка, прикрыв рот ладонью:

— Нет. Совсем нет. Сейчас, подожди, давай посмотрим, кто из нас станет более обычным.

В свою очередь Арноарис подобрал себе свободные спортивные штаны светлого оттенка, простую кепку и слегка утепленную кофту-безрукавку с высоким воротником, плотно закрывающим шею. Когда он неспешно вышел из примерочной, засовывая руки в непривычно глубокие карманы, Косиодор тут же скептически прищурился за стеклами своих круглых очков:

— Нет, нет, Ноа, ты точно не похож на обычного человека! Вот вообще ни капли!

— Не понял, ну зачем так сразу грубить? — шутливо возмутился Арноарис, рассматривая свое отражение и поправляя козырек кепки. — Ты вообще себя видел, Косиодор?

Уже стоя у кассы и расплачиваясь, Косиодор снова нахмурил брови, погружаясь в размышления:

— Слушай, а ты уверен, что всё пройдет гладко? Как сказал Дейтер, мы будем выглядеть странно, если нам не будет холодно тогда, когда все остальные вокруг мерзнут. Вообще, при какой температуре люди во Втором мире начинают замерзать? Очень тяжело подстроиться, мы ведь даже не спросили, сколько там сейчас градусов.

Выйдя из прохладного магазина прямо в купленных обновках и со свертками старой формы в руках, они остановились посреди оживленной брусчатой улицы, всерьез размышляя над этим вопросом. Сейчас в Атлантиде стояла довольно теплая по местным меркам летняя погода — около десяти градусов выше нуля. Сами атланты чувствовали себя просто прекрасно, беззаботно разгуливая в легких штанах, джинсах, открытых майках, а кто-то и вовсе в шортах. Однако редкие туристы и гости с других островов, встречавшиеся им в потоке прохожих, зябко кутались в плотные осенние куртки и шарфы.

Не сумев сдержать своего природного любопытства и бьющей через край общительности, Косиодор вдруг сорвался с места и в пару широких шагов подбежал к проходившей мимо девушке, чей бледно белый оттенок кожи и теплый наряд явно выдавали жительницу Осириса.

— Юная барышня! — обезоруживающе, дружелюбно улыбнулся он, слегка наклонив голову. — Добрый вечер! Простите за нескромный вопрос, вам настолько холодно? Как вам вообще температура в Атлантиде?

Девушка остановилась, на мгновение растерявшись от такого внезапного напора и часто заморгав, но, увидев перед собой открытую улыбку симпатичного юноши в очках, тут же вежливо ответила:

— Д-добрый... Ну, я бы не сказала, что мне прямо сейчас очень холодно, — она зябко повела плечами, поправляя воротник своей теплой куртки. — На самом деле я уже немного привыкла к вашему суровому климату. Но вот если бы сюда только-только приехал кто-то из Осириса, а тем более из жаркой Шамбалы — мне кажется, они бы здесь просто отмерзли в первый же час! В Атлантиде бывает невероятно холодно, особенно пару дней назад, когда дул ветер с моря. Я в доме буквально не могла отойти от батареи ни на шаг, это был какой-то кошмар! Даже представить боюсь, а зимой-то что тут у вас происходит?

— О, зимой здесь вообще как будто бы людей на улице не встретишь! — весело рассмеялся Косиодор, живо жестикулируя свободной рукой. — Дай бог сами атланты по делам из домов выйдут, что уж говорить про гостей с других островов! Но если у вас будут какие-то проблемы с проживанием, вы обязательно сообщайте в Коллегию магов, мы всё решим. Конечно, переделать центральное отопление ради иностранцев будет тяжело, но мы обязательно постараемся что-то придумать!

Девушка звонко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой и охотно подыгрывая его открытой, живой манере общения.

— Хорошо, хорошо, буду знать! Тогда я пойду, у меня еще дела. До свидания, уважаемый Косиодор!

Она легко кивнула на прощание и поспешила дальше по освещенной улице, вливаясь в толпу. А вот Косиодор остался стоять на месте как вкопанный. Улыбка медленно сползла с его лица, сменившись полным недоумением.

— Ч-что?.. — растерянно пробормотал он, провожая ее взглядом, а затем опустил глаза и принялся лихорадочно оглядывать свою мешковатую кофту и джинсы. — Она знала, что я маг Атланты? Но я же оделся как самый обычный человек! Что не так-то?!

Неспешно подошедший сзади Арноарис с легкой иронией в светлых глазах похлопал озадаченного друга по плечу:

— Видимо, она просто знала тебя в лицо и до этого, ты же все-таки личность известная. А то, что ты сейчас одет как клоун, от узнаваемости, увы, никак не спасает.

Косиодор резко повернулся к нему, возмущенно взмахнув пакетом:

— Да ладно тебе, не язви! Ну и что с того, что я одет не так официально, как обычно? Это еще не повод так оскорблять людей! — вспыхнул юноша, но тут же сам ехидно прищурился. — Ты вообще себя в этой безрукавке видел?!

— В том-то и дело, что я себя в зеркале видел и полностью этот факт принял, — невозмутимо парировал Арноарис, с независимым видом скрестив руки на груди. — Хотя, если смотреть правде в глаза, по сравнению с тобой я одет еще очень даже стильно. А вот ты выглядишь как... — он на секунду замялся, подняв взгляд к темнеющему небу и пару раз щелкнув пальцами в воздухе, словно пытаясь выудить из глубин памяти нужное понятие. — Есть такое специфическое слово, насколько я помню, оно как раз пришло к нам из Второго мира. Там так называют тех, кто ходит в одежде на три размера больше, которая висит на них как мешок...

— Сам ты мешок! — возмутился Косиодор, шутливо сжимая кулаки и делая воинственный шаг вперед. — Ты что, напрашиваешься? Хочешь прямо сейчас со мной подраться?!

Арноарис медленно перевел на него взгляд своих холодных голубых глаз и с хитрой, немного дерзкой усмешкой наклонил голову набок:

— А если и хочу, то что ты мне сделаешь?

— Ну ничего, смейся-смейся. Вот представится возможность, я обязательно сойдусь с тобой на магическом турнире, там и посмотрим! — поправив очки, с вызовом пообещал Косиодор.

— Да, конечно, конечно, буду ждать с нетерпением, — добродушно отмахнулся Арноарис, делая шаг в сторону перекрестка. — Ладно, всё, я пойду домой, нужно еще выспаться. Завтра встретимся уже сразу в порту.

— Да, давай, до завтра!

Помахав друг другу на прощание, молодые люди разошлись в разные стороны, постепенно растворяясь в вечерней суете города и завершая свой долгий день.

В то же самое время в просторной квартире Атанасии царила глубокая, звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем настенных часов. Стрелки показывали почти девять вечера - то самое время, когда долгое летнее солнце в Атлантиде только-только начинало лениво клониться к горизонту, окрашивая высокое небо и облака в мягкие, пред сумеречные сиреневые тона.

Девушка неподвижно сидела на краешке дивана в гостиной, распустив свои волосы, которые мягкими волнами спадали по плечам. В голове она прокручивала плотное расписание завтрашнего дня: сперва нужно было безупречно, на глазах у всех провести церемонию очищения, затем быстро разобраться с делами и при этом успеть вовремя провернуть ту рискованную тайную операцию, которую они сегодня задумали вместе с Суртой.

Ее взгляд случайно упал на окно.

— ( Может быть, стоит пройтись по магазинам и тоже взять себе какой-нибудь плащ? )

Поддавшись этой мысли, она уже легко поднялась с дивана и сделала пару бесшумных шагов по мягкому ковру в сторону гардеробной, но вдруг замерла прямо на полпути. Ее тонкие пальцы сами собой сжались в прохладной ткани легкой домашней одежды.

— ( Господи... но ведь ради одного короткого выхода на улицу придется снова переодеваться, затягивать корсет и облачаться в какое-нибудь тяжелое платье. )

От одной только этой картины по всему ее телу разлилась привычная усталость. Плечи Атанасии едва заметно опустились.

Решив, что куда проще и разумнее будет купить всё необходимое завтра прямо перед вылетом, она медленно развернулась и побрела обратно к дивану. Усевшись в мягкие подушки и поджав под себя ноги, она протянула руку к небольшому резному столику. Взяв отложенную ранее книгу, Атанасия с тихим шелестом открыла ее почти на самых последних страницах и в безмолвии уходящего дня вновь погрузилась в чтение.

Том 1 Глава 11 - Экскурсия в институте

[ Тем же днем. Главный корпус Института высшей магии воды ]

В этот же день стены Института высшей магии воды наполнились оживленным, гулким эхом сотен голосов - здесь проходил ежегодный день открытых дверей. Сквозь высокие стрельчатые окна лился мягкий дневной свет, преломляясь в парящих под потолком водяных сферах и отбрасывая на мраморный пол причудливые лазурные блики. По давней традиции раз в год Высшая коллегия выбирала одного из магов Атланты, которому выпадала честь лично провести ознакомительную экскурсию для будущих абитуриентов, мечтающих постигать магическое искусство на глубинном уровне. В этом году роль проводника досталась Фероксу.

За десять минут до начала мероприятия Ферокс встретился с высшим руководством института: ректором, проректорами и главой учебного совета. Быстро пробежавшись глазами по бумагам, они повторили регламент проведения встречи и утвердили план речи, после чего все с деловым видом разошлись по своим местам. В залитом светом пустом коридоре рядом с Фероксом остался лишь сам директор института - Айвис Камиллиан Рупис.

Это был статный мужчина с прямой осанкой, за плечами которого лежало руководство академией на протяжении нескольких столетий подряд. Его густые волосы и аккуратно подстриженная борода, несмотря на природную для атлантов светлую палитру, уже заметно отдавали благородной серебристой сединой. Однако взгляд его глаз цвета темного, глубокого синего сапфира оставался пронзительным и удивительно ясным, выдавая в нем невероятно опытного мага.

Направляясь по длинной ковровой дорожке к главному залу бок о бок с директором, Ферокс засунул одну руку в карман форменных брюк и с легким сомнением покосился на спутника:

— Дедуль, ты уверен, что стоит каждый раз проводить совершенно одинаковый смотр? Думаешь, это и правда сможет замотивировать нынешнюю молодежь еще сильнее?

Айвис негромко, добродушно рассмеялся, поправляя тяжелую манжету своего одеяния, и у уголков его сапфировых глаз собрались лучики морщин.

— Да, я абсолютно уверен. Эта схема работает безотказно во все времена. Главное — просто ставить им в пример людей поумнее. Ведь молодые маги должны стремиться... — с хитрой полуулыбкой начал директор, и Ферокс, прекрасно зная эту коронную фразу, закатил глаза, но синхронно подхватил вместе с ним:

— ...стремиться к покорению еще более высоких вершин, нежели наши предшественники!

Ферокс кривовато усмехнулся и неловко потер ладонью шею, сбавляя шаг перед массивными двустворчатыми дверями зала, из-за которых уже доносился приглушенный шепот толпы.

— Ну, хорошо. Хотя, если честно... я немного переживаю, — признался он, слегка поведя плечом, словно форма внезапно стала ему тесна. — Мне впервые доводится выступать в роли экскурсовода для детишек. Как-то даже страшно.

— Господи, Ферокс, в твои то года переживать из-за подобного точно не стоит, — с мягкой снисходительностью покачал головой старик, ободряюще похлопав его по плечу.

— Да ну, мало ли... — попытался оправдаться маг, отводя взгляд в сторону. — Дети сейчас совсем на других мыслях растут.

— Я тоже когда-то так думал. Более того, твой предшественник говорил то же самое про ваше поколение, — мудро заметил Айвис, остановившись у самых дверей и внимательно глядя на Ферокса. — Так что не ставь на них крест раньше времени. Просто будь увереннее и рассказывай всё как есть.

С этими словами они толкнули тяжелые створки и вошли в огромный главный зал, где рядами сидела толпа юных гостей. Заметив появление мага в официальной форме, подростки тут же начали перешептываться и вытягивать шеи. Оставив директора у входа, Ферокс расправил плечи, неспешно поднялся по ступеням на сцену и остановился у края помоста. Когда он окинул аудиторию внимательным взглядом, гул голосов мгновенно стих. Выдержав короткую паузу, он заговорил:

— Здравствуйте, будущие студенты. Сегодня я расскажу вам о том, чем именно вы будете заниматься в стенах этого института, и в общих чертах опишу курс вашего дальнейшего обучения. Раз уж вы пришли сюда, значит, вам искренне интересна магия. А потому мы начнем с фундаментальных основ и истории нашего учебного заведения, после чего перейдем непосредственно к экскурсии.

Убедившись, что десятки пар глаз неотрывно следят за каждым его движением, Ферокс сделал полшага вперед, заложив руки за спину, и приступил к рассказу:

— Наш институт был основан спустя десять лет после Кровавого террора. Его создателем выступил великий Рейн Дэльмор Кориолис, однако само управление учебным заведением он передал в руки своего близкого друга - Като Камиллиана Руписа. И по сей день это великое дело продолжает его сын, наш нынешний директор, — Ферокс коротко кивнул в сторону стоящего у дверей Айвиса, и несколько ребят в первых рядах с любопытством обернулись. — Здесь мы занимаемся углубленным изучением магии всех составных элементов Вексара и Велеоса, исследуем их сочетание и применяем на практике в таких сферах, о которых вы сейчас, возможно, даже не подозреваете.

Он сделал небольшую паузу, плавно прошелся вдоль края сцены и перешел к организационным моментам:

— Полный курс обучения длится шесть лет. Учебный год здесь начинается с первого июля и заканчивается первого июня. На летний отдых у вас остается совсем немного времени, но даже в эти каникулы вам будут выдаваться сложные практические задания. Вы будете обязаны выполнить их к началу следующего курса и параллельно подготовить новую базу для перехода на очередную ступень обучения.

Остановившись в центре, Ферокс скрестил руки на груди и посмотрел на ребят чуть серьезнее, отчего некоторые школьники невольно выпрямили спины:

— Поскольку школьный год уже подошел к концу, большинство из вас либо уже подали документы, либо планируют испытать удачу в следующем году. Сразу предупрежу: вступительные экзамены здесь если и не жестокие, то чрезвычайно тяжелые по сравнению со школьной программой. Обычные школы дают лишь базовое владение стихией. Как максимум там изучают простые порядковые круги, за редким исключением захватывая первый составной круг и основы древнеатлантского языка. Для поступления же к нам от вас потребуется сдать сложнейшую теорию по построению кругов с точки зрения высшей математики и физики. А практическую часть и ваше реальное владение элементом будут лично оценивать маги второго ранга. На основе общего балла за теорию и практику формируется рейтинговая таблица. И только те, кто войдет в строго ограниченное число лучших, будут зачислены.

В зале повисла звенящая, напряженная тишина. Кто-то из подростков нервно сглотнул, а сидящая в третьем ряду девушка крепче сжала в руках ремешок своей сумки. Заметив их волнение, Ферокс смягчил взгляд и ободряюще улыбнулся:

— Спрос на наш институт колоссальный, ведь магия сегодня — это основа всего нашего мира. Даже если в будущем вы не захотите углубляться в науку здесь или решите покинуть Атлантиду, диплом позволит вам поступить в соседний филиал магии в Пацифиде, где практикуют совершенно иной подход к преобразованию энергии... Или просто открывает дверь в любую сферу в Атлантиде, например, в инженерию. Впрочем, сейчас речь не об этом. Я говорю это к тому, что конкуренция огромна. Сейчас в этом зале сидит около пятидесяти человек, но в реальности желающих по всей империи в разы больше, а свободных мест крайне мало. Поэтому старайтесь, ребята. Искренне надеюсь, что смогу вас сегодня замотивировать. А теперь поднимайтесь, мы начинаем экскурсию.

Ферокс легко взмахнул рукой, приглашая их следовать за собой. Школьники тут же оживленно зашуршали одеждой, поднимаясь со своих мест, и немного робкой, но заинтересованной стайкой потянулись за магом первого ранга.

Проведя группу по широкому главному коридору, где гулко разносились их шаги, Ферокс вывел их в просторный круглый холл. Одну из его светлых мраморных стен целиком занимала монументальная Доска почета с искусно написанными портретами самых выдающихся умов Атлантиды.

Остановившись у стены, Ферокс повернулся к ребятам лицом, дождавшись, пока отстающие подойдут ближе и образуют вокруг него полукруг.

— Попасть на эту доску можно лишь одним способом: совершить открытие, выходящее за рамки понимания обычных людей - создать новое абсолютное заклинание, аналогов которому еще не существовало в истории, — начал он, плавно обводя рукой золоченые рамы. — И начнем мы с самого известного имени - Рейн Дэльмор Кориолис. Первый архемаг Атлантиды. Его уникальность заключалась в том, что, владея исключительно элементом Вексар, он обладал теоретическими познаниями в магии Велеоса на уровне магов второго ранга. Это невероятное достижение. Именно его теоретическая база помогла первому королю Атлантиды в создании уникальных заклинаний, которые и по сей день находятся в исключительной власти нынешней королевской семьи.

Ферокс повернул голову и с искренним уважением посмотрел на первый портрет.

— Рейн Дэльмор Кориолис был истинным гением. Он сформировал для Вексара колоссальную базу заклинаний, подробно и научно описал принципы работы магии слияния, систематизировал правила написания строчных заклинаний для студентов и составил словарь древнеатлантского языка. Когда произносят его имя, подразумевают самого прародителя современной магии в том виде, в каком мы ее знаем.

Далее Ферокс, неспешно переходя от картины к картине, в хронологическом порядке кратко рассказал об остальных исторических личностях, чьи портреты украшали стену. Юноши и девушки внимательно слушали, переводя восхищенные взгляды с рассказчика на величественные лики прошлого, пока группа наконец не дошла до самого края стены, где висели два последних изображения.

— Итак, вашему вниманию — нынешний маг Атланты, Арноарис Дэльмор Лаплас, — с легкой гордостью в голосе произнес Ферокс, указывая раскрытой ладонью на портрет красивого молодого мужчины. — В свои двадцать два года он уже достиг положения мага первого ранга во владении элементом Вексар и держится на своем месте уже четвертый год. А в восемнадцать лет создал собственную касту из трех высших заклинаний. По традиции все новые заклинания получают названия в честь имени своего творца или несут в себе отсылку к нему. Творение Арноариса носит общее имя Игнес_Но_Фрозес и включает в себя три разных заклинания: { Незис Товрэзия Красс }, { Армэнте Аулескасс } и { Гранд Гласс Додокра }.

Абитуриенты завороженно уставились на портрет, кто-то в задних рядах даже привстал на цыпочки, чтобы лучше разглядеть молодого гения, а Ферокс продолжил объяснение, загибая пальцы при перечислении:

— Эти заклинания считаются высшими и невероятно сложными в освоении, поэтому к их изучению маги приступают в статусе не ниже второго ранга. В их основе лежит минимум тридцать магических кругов, начиная от пяти-строчных кругов. Для понимания масштаба: первое заклинание возводит вокруг цели гигантский ледяной замок. Оно идеально подходит для дальнего боя, так как полностью перекрывает противнику обзор и одновременно атакует его со всех сторон в центральную точку, давая магу время применить другие чары. Второе заклинание состоит из пяти десятистрочных кругов. По своей сути оно самое простое из трех, но вся сложность кроется в применении: поодиночке его не используют. Оно эффективно лишь тогда, когда маг способен мгновенно сотворить связку из десяти таких атакующих кругов одновременно. И наконец, третье - второе по сложности в этой касте - представляет собой систему связанных кругов. Когда поле маны на поле боя рассеяно, этот круг впитывает в себя остаточную энергию разрушенных чужих заклинаний, многократно усиливает сам себя и высвобождает сокрушительную мощь.

Ферокс сделал шаг в сторону, останавливаясь у последнего портрета.

— А следующего человека, уверен, знает каждый из вас. Принцесса Атлантиды и наш архемаг - Атанасия Адо Атлантис. Она получила титул мага первого ранга в тринадцать лет, даже не окончив обучение в институте. И добилась она этого отнюдь не только потому, что вопреки законам природы владеет сразу двумя элементами — Вексаром и Велеосом. Безусловно, на этот феномен нельзя закрывать глаза, это колоссальное преимущество. Но главная причина кроется в ее гениальности. Еще в детстве она разработала заклинания, навсегда вписавшие ее имя в историю, и официально опубликовала их в двенадцать с половиной лет.

По холлу мгновенно пронесся волнующийся, восхищенный шепот. Школьники переглядывались, пораженные столь юным возрастом создательницы высших чар. Ферокс выждал пару секунд, позволяя им переварить услышанное, и продолжил:

— Ее заклинания разделились на две ветви: для Вексара они получили название Ата_Гласия_Сага , а для Велеоса — Ата_Гласиас_Айс . В касту Вексара входят { Мир Айс }, { Близарис Менто } и { Фризольде Натэ }. Первое из них, { Мир Айс }, сейчас изучают только опытные ранговые маги. Оно создает ледяного двойника, качество которого напрямую зависит от мастерства заклинателя. Сама Атанасия создает настолько безупречную копию, что однажды, — Ферокс с легкой самоиронией усмехнулся и развел руками, — когда она пришла на собрание, я даже не понял, что передо мной клон, пока она сама об этом не сказала.

Несколько ребят в толпе тихонько хихикнули, атмосфера стала чуть менее официальной, и маг вернулся к серьезному тону:

— Второе заклинание - { Близарис Менто } - обладает огромным радиусом действия и состоит из пяти десятистрочных и девяти девяти-строчных кругов разного построения. Оно призывает густой ледяной туман, который замораживает абсолютно всё, включая чужую магию. Если вы попытаетесь создать в этом тумане простую ледышку с помощью Вексара, не понимая принципов работы заклинания и не подготовившись заранее, туман просто заморозит сам ваш магический круг. А в худшем случае - вас самих. Третье же заклинание, { Фризольде Натэ }, формирует тончайшие ледяные нити. Всего одна такая нить требует выстраивания в ряд пяти десяти-строчных кругов, а принцесса обычно создает их около двадцати одновременно. По остроте они превосходят любое лезвие: одно неверное движение противника - и нить легко отсечет ему конечность. Причем мало просто сотворить эти нити, нужно еще филигранно управлять их положением в пространстве, что требует совершенно иного уровня контроля.

Ферокс перевел дыхание, поправил воротник своей белой формы и добавил:

— Что же касается элемента Велеос, для него Атанасия создала высшее заклинание { Дермонтэ Дэос}. Оно базируется на магии подчинения, а потому подвластно исключительно магам первого ранга. Обычное подчинение лишь сковывает тело врага, оставляя ему возможность мысленно прочесть заклинание для контратаки. Но { Дермонто Делис } работает иначе: сочетая магию подчинения с окружающей средой, оно замораживает саму окружающую среду и молекулы воды вплотную к цели. Однако оно действенно против мага Велеоса, но как элемент устрашения для Вексар мага - интересное заклинание. Это блокирует саму физическую суть проявления стихии, намертво запечатывая как движения человека, так и его способность колдовать. Все эти творения - магия высшего уровня.

Он внимательно обвел взглядом притихших подростков, стараясь донести до каждого следующую мысль:

— Я вам рассказал про двух магов, и у них совершенно разные принципы работы кругов. Заклинания Арноариса заточены под точные параметры, а у принцессы под адаптивность. Каждый маг волен выбрать сам, по какому пути идти, и вам я бы советовал задуматься. Потому что в институте вы, конечно, будете изучать все принципы работы кругов, но к выпускному курсу вам предстоит сдавать работу по одному из направлений боя, а также показать ее на практике в реальном сражении с магами Атланты. Так что крайне рекомендую вам подумать заранее. Помните: нет ничего невозможного. Кто знает, быть может, следующими на этой доске после них окажется кто-то из вас. А теперь пройдемте в тренировочные залы. Посмотрим, как нынешние практиканты выполняют свои летние задания, и вы сами оцените, подходит вам такая жизнь или нет.

Экскурсия продолжилась. Пока они шли по длинным крытым переходам, ведущим к учебным полигонам, первоначальная робость окончательно спала, и осмелевшие ребята начали активно задавать вопросы. В основном всех живо интересовала личность столь юного архемага.

— Господин Ферокс, а принцессе Атанасии не тяжело справляться со всем этим в одиночку? — поинтересовался один из юношей, шедший чуть сбоку и с любопытством заглядывавший магу в лицо.

— Вовсе нет, — спокойно ответил Ферокс, не сбавляя размеренного шага и глядя прямо перед собой. — Всеми глобальными политическими вопросами заведует непосредственно сам король. На плечах архемага лежат в основном юридические дела, касающиеся магии и внутренних аспектов коллегии. Атанасия подключается к политике от лица короны лишь тогда, когда вопросы напрямую пересекаются с ее ведомством. По крайней мере, она еще ни разу не жаловалась на нагрузку, да и хмурой на работе ее никто никогда не видел.

— Понятно... — задумчиво протянул тот же парень, слегка нахмурившись, а затем с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил: — А когда именно мы сможем с ней поговорить?

Ферокс от неожиданности замедлил шаг и удивленно повернул к нему голову, приподняв бровь:

— В смысле - когда?

— Ну... — юноша немного стушевался под прямым взглядом мага первого ранга и неловко переступил с ноги на ногу. — Мне сказали, что сегодня после завершения экскурсии у нас будет возможность лично пообщаться с архемагом.

— К сожалению, в сегодняшних планах института этого точно не было, — мягко, но твердо развеял его надежды Ферокс, качнув головой. — У принцессы сейчас слишком много неотложных дел, чтобы отвлекать ее подобным. Но ты можешь задать любые интересующие вопросы мне. По своей сути я, как и Атанасия, владею элементом Вексар, так что смогу дать исчерпывающий ответ.

Плечи парня заметно поникли, а взгляд тут же потух. Было видно, что ему по какой-то личной причине очень хотелось встретиться с Атанасией вживую.

— Нет, спасибо... — тихо, почти шепотом произнес он, опустив глаза в пол и теребя пальцами край своей куртки.

Ферокс лишь мельком скользнул по нему взглядом, не придав особого значения этим странным словам, и повел группу дальше к тренировочным залам. Оставшаяся часть экскурсии прошла своим чередом. Суетливый день в институте плавно подошел к концу, растворяясь в вечерних сумерках, а время неумолимо близилось к субботе.

[ Поздний вечер того же дня. Дом Арноариса ]

В просторной квартире Арноариса царил мягкий, умиротворяющий полумрак, разбавленный лишь теплым янтарным светом невысокой настольной лампы. За широким панорамным окном давно опустилась бархатная ночь, рассыпав по темной глади воды и величественным шпилям Атлантиды тысячи мерцающих огней.

Он неспешно ужинал за столом в полной тишине, лениво перебирая вилкой остатки еды на тарелке, но мыслями был далеко отсюда. Взгляд его глаз задумчиво скользил по ночному пейзажу за стеклом, отражающемуся в темной поверхности стола, а на губах блуждала едва заметная, невероятно теплая улыбка. Все его размышления, как и всегда в такие спокойные минуты одиночества, неизменно возвращались к Атанасии.

Отложив приборы, Арноарис оперся локтем о край стола и положил подбородок на ладонь, прикрыв глаза.

— ( Когда ее душа и разум наконец воссоединятся... как же много всего изменится, — с тихой, щемящей нежностью думал он. — Я наконец-то смогу просто позвать ее куда-нибудь погулять без всяких рабочих предлогов. Смогу снова покупать ей всевозможные сладости и видеть, как она искренне радуется вкусу, а не просто оценивает состав. )

В груди приятно, почти болезненно потеплело от одной лишь яркой картины того, как он снова будет рассказывать ей всякие глупые шутки, а она станет смеяться над ними от всей души — легко, звонко и по-настоящему, прикрывая рот тонкой ладошкой, а не улыбаться из вежливости или холодного расчета.

Арноарис открыл глаза и кончиком пальца задумчиво провел по рисунку кружки.

— (Правда, тогда снова придется очень тщательно подбирать слова в разговорах, чтобы случайно не задеть ее чувства... Но какое же это будет счастье. )

Он с трепетным предвкушением ждал того момента, когда ей исполнится восемнадцать лет. Ее совершеннолетие выпадало на совершенно особенную дату - первое число месяца Сол, день, когда все королевство празднует новый год. Для всех вокруг это будет просто главный праздник в году, шумный и яркий, но лично для него этот день станет точкой отсчета возвращения той самой живой, настоящей Атанасии. Он ждал этого дня больше всего на свете.

Оторвавшись от мечтаний, Арноарис взял кружку, сделал глоток еще теплого чая и тихо, одними уголками губ усмехнулся, вспомнив о планах на завтра. С самого раннего утра им предстояла вылазка во Второй мир.

Его искренне забавляло то, как сильно Косиодор изводил себя перед этой поездкой. Стоило им сегодня выйти за пределы рабочих кабинетов, как сдержанный и строгий маг первого ранга мгновенно уступил место паникующему мальчишке. Юный маг напридумывал себе каких-то неимоверно страшных, почти апокалиптических картин чужого мира и теперь всерьез переживал, словно они отправлялись прямиком в пасть к древним чудовищам. Наблюдать за тем, как Косиодор эмоционально жестикулирует и бледнеет из-за собственных фантазий, было просто уморительно.

Арноарис тихо рассмеялся в пустоту кухни, поднимаясь из-за стола и забирая пустую посуду.

Том 1 Глава 12 - Второй мир

[ Утро. Суббота]

Атанасия проснулась с ощущением легкой тяжести и направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к предстоящему дню.

— (Мне было тяжеловато уснуть перед сегодняшним днем, но, впрочем, ладно. Сегодня всё должно пройти по плану, поэтому нужно просто собрать волю в кулак. )

С этими мыслями она почистила зубы и позавтракала. Облачившись в элегантное, но не слишком пышное платье и туфли на каблуках — образ, который ненавязчиво подчеркивал ее статус принцессы, — Атанасия осталась ждать Вивьен. Однако в назначенный утренний час шпионка так и не появилась. Не став терять времени, Атанасия вышла из дома, села в КарСИС и направилась в сторону третьего кольца.

Ее путь лежал к церкви, расположенной почти у самого порта. Приземлившись, Атанасия вошла под своды здания, где ей предстояло переодеться в специальное обрядовое одеяние.

— ( Опять эту странную форму надевать... И какой от нее вообще смысл? Чего только не придумают эти святоши. Впрочем, ладно, это всего на пару минут. )

Сам по себе обряд очищения для Атанасии был делом техники: она переходила в мир Эдей, используя подвластную ей силу Вексара и Велеоса. Девушка создавала вокруг себя особое поле, радиус которого могла менять по собственному желанию. Сейчас она сузила это пространство строго под себя, чтобы никто из присутствующих не попал внутрь. Для глаз же обычных прихожан принцесса просто растворялась в воздухе, исчезая в неизвестности.

В тот самый миг, когда Атанасия шагнула к алтарю, стоя спиной ко входу, в церковь заглянули Арноарис и Косиодор. Они уже были во всеоружии и готовы к вылету во Второй мир, но решили зайти проведать ее, не забыв, что по субботам у принцессы проходит молитва очищения. Они не ожидали застать ее прямо во время ритуала, но стоило им переступить порог, как Атанасия буквально испарилась у них на глазах.

— Я всегда поражаюсь тому, как она просто исчезает, — негромко произнес Косиодор, поправляя очки.

— Но самое жуткое и одновременно интересное — это когда она так сквозь стены ходит. Вот это действительно поражает.

— В смысле... как вообще можно ходить сквозь стены?

— Всё, всё, всё, неважно, — поспешно перебил его Арноарис, махнув рукой. — Не обращай на это внимания.

Прошло меньше минуты, прежде чем Атанасия вновь материализовалась в зале.

— Всё очищено, — спокойно объявила она.

И действительно, внутри церкви словно стало светлее, а погода снаружи мгновенно прояснилась. Собравшиеся люди радостно зашумели, и Атанасия, удерживая на лице мягкую, приветливую улыбку, помахала им рукой, всё еще стоя спиной к главному входу.

— Эй, Атанасия, привет! — окликнули ее знакомые голоса.

Она обернулась, увидела Арноариса и Косиодора, приветливо помахала им в ответ и направилась в их сторону.

— Я так понимаю, вы уже вовсю собираетесь улетать отсюда, да? — спросила Атанасия, подойдя ближе.

Косиодор радостно закивал, моментально переключаясь со сдержанного рабочего тона на свой привычный бурный энтузиазм:

— Ну конечно! Если бы не ты, мы бы вообще никуда не улетели!

— Я рада, если ты так счастлив.

Арноарис внимательно окинул взглядом ее тяжелое ритуальное облачение.

— Атанасия, тебе не жарко в этом одеянии? Тебе вообще удобно в таком виде очищать Эдэй?

Девушка тихо рассмеялась:

— Ничего неудобного нет, всё нормально. Не переживай, меня это ни капли не смущает.

Они непринужденно поболтали еще пару минут, пока Косиодор, взглянув на время, не спохватился:

— О, уже девять утра! Всё, всё, всё, мы пойдем!

— Только берегите силы, — серьезно напутствовала их Атанасия. — И ни в коем случае не используйте там свою магию ни на грамм. Даже не смейте.

Попрощавшись с молодыми магами, она вернулась к священникам. Ей пришлось провести в церкви еще около часа: общаться с прихожанами, молиться вместе со всеми и выполнять привычную рутину. Когда она наконец покинула храм и направилась обратно, ее лицо вновь стало задумчивым.

— ( Ну, я еще понимаю, зачем обычным людям молиться - мне убирать последствия "гнева Посейдона" потом проще. Но мне-то самой зачем молиться? Мне на это, на самом деле, всё равно. Впрочем, ладно. Если народу от этого будет спокойнее, то хорошо. Главное, что моя душа сегодня чиста. Теперь надо зайти к Сурте, еще раз обсудить план и уже начинать действовать. )

Атанасия направилась прямиком в рабочую резиденцию магов Атлантиды, в кабинет Сурты. Убедившись, что внутри они абсолютно одни и их никто не услышит, она перешла на тихий шепот:

— Та, кто следит за Дейтером, сегодня утром ко мне не явилась и ничего не доложила. Сам Дейтер сегодня приходил на работу? У нас ведь рабочий день.

— Нет, он даже не появлялся, — качнул головой Сурта.

— Понятно, — холодно проанализировала Атанасия. — Значит, по идее, он вообще не возвращался ночью с центрального острова и не приезжал в Атлантиду. Он уже где-то там, во Втором мире. Впрочем, среди бела дня он нападать на них не станет. Насколько я поняла, их сразу встретят родные, и этот полоумный не решится атаковать открыто при свидетелях. Он дождется вечера, чтобы в темноте было проще скрыться. Тем более к тому моменту их внимание уже немного притупится после изматывающего дня.

— В целом, я тоже так думаю, — подтвердил Сурта.

— И еще кое-что, — добавила Атанасия, понизив голос. — Девушку, которая шпионит за ним, зовут Вивьен. Она придет сюда сегодня к обеду. Тебе она назовется именем Шарли и представится моей подругой из Осириса. Впусти ее в мой кабинет.

— Хорошо, без вопросов, — кивнул Сурта.

— Тогда всё. Я пойду реализовывать первую часть плана.

Покинув резиденцию, Атанасия направилась домой. Вернувшись в свою квартиру к обеду, она решила перекусить и только начала разогревать еду, как в дверь раздалось три четких стука. Почувствовав, что это должна быть Вивьен, она открыла замок и не ошиблась.

— Вивьен, привет, — произнесла Атанасия, впуская девушку.

— Здравствуйте, принцесса. Простите, я опоздала, — сразу перешла к делу Вивьен. — Я всю ночь следила за выходом из Второго мира. Дейтер, который ушел туда сегодня ночью, так и не вернулся обратно.

— Понятно. Значит, моя догадка оказалась верна, — спокойно кивнула Атанасия. — В целом, Вивьен, ты сделала всё, что могла. Теперь можешь отдыхать и наслаждаться своим отпуском в Атлантиде за отлично проделанную работу. Если бы не добытые тобой данные о его намерениях, мне было бы тяжело выстроить тот план, который у нас сейчас есть. Но у меня к тебе осталась одна очень важная просьба.

Вивьен внимательно посмотрела на принцессу.

— Сегодня ближе к вечеру, примерно к шестнадцати часам, сможешь пройти в мой рабочий кабинет? Я выдам тебе специальное разрешение, а дверь откроет Сурта - это третий маг первого ранга, я с ним уже обо всём договорилась, он знает о тебе. Побудь там часа три. Если за это время что-то случится, незамедлительно предпринимай любые необходимые действия по ситуации.

— Хорошо, — согласилась Вивьен, слегка нахмурившись. — А что-то должно произойти?

— Нет, это просто меры предосторожности, не бери в голову, — ровно ответила Атанасия. — Можешь взять туда сколько угодно книг, читать. Делай там что угодно, просто находись внутри так, словно тебя там вовсе нет.

— Хорошо. Всё, что вы сказали, я сделаю. Тогда, принцесса Атанасия, я пойду.

— Замечательно, — кивнула ей девушка на прощание.

Когда за шпионкой закрылась дверь, Атанасия прошла в свой домашний кабинет. Открыв дверь, она остановилась и посмотрела на рабочий стол, где лежала пухлая стопка документов с компроматом на Дейтера.

— ( Хочу увидеть лицо этого воришки, когда он узнает про эти документы. А еще интереснее будет взглянуть на лицо самого Дейтера. Как же это, должно быть, занятно выглядит... Я так полагаю, он уже догадался, что я что-то замышляю. Но, впрочем, ладно. У меня есть свой туз в рукаве. )

Тем временем во Втором мире КарСИС Арноариса и Косиодора стремительно вынырнул из портальной пещеры в районе Северного полюса, среди слепящих ледяных просторов Арктики, и тут же скрылся в воздушном пространстве в режиме маскировки, чтобы не выдать себя перед обычными людьми. Направившись к ближайшему материковому пространству на севере России, они снизились над свинцовыми водами океана и мягко приземлились на уединенном лесистом мысе, поросшем невысокими соснами и мхом.

Несмотря на то, что во Втором мире стояло лето, близость к полюсу давала о себе знать: воздух был пропитан колючей северной свежестью и запахом хвои, а температура держалась в районе 5°C. Легкий ветер трепал верхушки деревьев, однако для магов Атлантиды такая погода казалась вполне комфортной и даже бодрящей.

На каменистом берегу их уже ждали. Молодые люди спустились, мама Косиодора с радостным вскриком и сияющей улыбкой бросилась навстречу сыну, обхватив его за плечи и крепко поцеловав в щеку, а подошедший следом отец с гордостью и теплотой сжал его ладонь в крепком рукопожатии. Арноарис, державшийся чуть позади, чтобы не мешать семейному воссоединению, подошел следом и с вежливой, мягкой улыбкой склонил голову, здороваясь с семьей друга.

В этот момент из-за спин родителей неловко шагнул младший брат Косиодора — шестнадцатилетний подросток, который вырос на Земле и говорил только на языке Второго мира. Он с нескрываемым любопытством разглядывал гостей.

— Привет! — бодро поздоровался юноша, чуть приподняв руку.

— Привет, привет, привет! Прости, я не понимаю твой язык! — весело, нараспев ответил ему Косиодор на атлантском, широко улыбаясь, а Арноарис, стоявший рядом, дружелюбно помахал парню рукой, с легкой виноватой полуулыбкой разводя ладонями и жестами показывая, что совершенно не знает земного наречия.

Вся компания неспешно двинулась от берега вверх по протоптанной лесной тропинке в сторону дома.

Арноарис шел чуть позади за компанию и с искренним любопытством разглядывая незнакомую дикую природу. Суровые северные пейзажи, низкое небо и фактура местных деревьев не были похожи ни на что из виденного им в утонченном мире света. На ходу он на секунду вытянул руку, прикрыл глаза и чуть сжал пальцы, словно пытаясь нащупать привычные потоки в воздухе, после чего задумчиво нахмурился.

— ( Действительно, я слабо ощущаю манну, которой могу что-либо создать, ) — подумал Арноарис, опуская ладонь.

Косиодор же впереди без умолку болтал с родителями, как вдруг остановился взглядом на их довольно легких куртках и свитерах.

— Мам, а почему вы так легко одеты? — искренне удивился Косиодор, поворачиваясь к ней всем корпусом и даже приподнимая брови за стеклами очков. — Мне один знакомый маг в Атлантиде говорил, что тут нужно одеваться гораздо теплее, чтобы не вызывать подозрений у местных!

— Да мы живем в такой глухой деревеньке, что тут всем на всё равно, — с беззаботной улыбкой отмахнулась его мама, беря сына под руку. — Ничего страшного в этом нет. Главное — просто вести себя спокойно и не привлекать лишнего внимания.

Продолжая радостно обсуждать всё подряд с отцом и матерью, Косиодор то и дело крутил головой и поворачивался к Арноарису, который шел рядом по усыпанной хвоей земле и с легкой улыбкой слушал их оживленную беседу. Внезапно лицо Косиодора озарилось новой мыслью, и он даже замедлил шаг, поравнявшись с другом:

— Кстати, Ноа! — воодушевленно воскликнул Косиодор, и его светло-голубые глаза азартно блеснули. — А ты знал, что здесь существуют такие технологии, которых нет у нас? Мне рассказывали, что их внедрят позже, чтобы наша адаптация проходила проще и не возникало сильного резонанса со средой!

Арноарис с интересом приподнял бровь, выходя из своих наблюдений:

— О, ничего себе, — заинтересовался он. — Надо будет потом расспросить об этом Атанасию. А что за технологии? Покажешь?

— Да, конечно, покажу, когда придем домой! — тут же горячо пообещал Косиодор, хлопнув друга по плечу, и, не теряя ни секунды, снова переключился на бурный разговор с матерью и отцом.

Тем временем шестнадцатилетний брат Косиодора, которого в земном мире звали Дима, не оставлял попыток наладить контакт с необычными гостями. Ускорив шаг и поравнявшись с высоким Арноарисом, подросток достал из кармана обычный земной смартфон, быстро напечатал что-то на экране и с надеждой протянул устройство магу, указывая пальцем на открытое приложение-переводчик.

Арноарис остановился, наклонился чуть ниже, внимательно вглядываясь в светящийся дисплей с незнакомыми буквами, а затем с теплой, мягкой улыбкой развел руками и отрицательно покачал головой, пытаясь жестами объяснить парню, что в земной базе данных попросту не существует атлантского языка.

Заметив эту пантомиму, Косиодор звонко, заразительно рассмеялся, запрокинув голову, и тут же нетерпеливо дернул мать за рукав, указывая на них пальцем:

— Мама, мама, мама, смотри! Он пытается втюхать Арноарису переводчик с языком, которого вообще нет в этом мире!

Женщина мягко улыбнулась, покачав головой, и, повернувшись к младшему сыну, перешла на русский язык, ласково объясняя ему, что программа тут бессильна и им придется искать общий язык как-то иначе.

— Хорошо, — разочарованно вздохнул Дима, плечи его чуть поникли. Он неохотно убрал телефон обратно в карман, пнул носком ботинка мелкий камешек на тропинке и тут же, вскинув голову, с затаенной надеждой спросил: — А когда меня научат магии?

Услышав последнее слово, Арноарис и Косиодор синхронно, словно по команде, повернули головы в его сторону. Слово "магия" на земном языке звучало практически так же, как и на атлантском, поэтому оба мага безошибочно уловили суть вопроса по одному лишь созвучию. Арноарис лишь понимающе хмыкнул уголками губ, а Косиодор поправил очки на переносице.

— Не в этом мире уж точно, — с легкой иронией усмехнулся Косиодор.

Так, переговариваясь, смеясь и пытаясь преодолеть забавный языковой барьер, они продолжали свой путь сквозь редкий северный лес к дому.

Тем временем Атанасия всё ещё находилась в Атлантиде. Закончив с обедом у себя дома и убрав посуду, она отправилась в гардеробную собираться. Для этой тайной вылазки принцесса выбрала максимально простую, функциональную и непримечательную одежду: обычную темную майку, свободные спортивные штаны и длинную черную кофту-плащ с глубоким капюшоном и удлиненными рукавами. Убрав волосы, скрыв пол-лица за плотной черной маской и до самого верха застегнув молнию плаща, она бесшумно выскользнула из квартиры и направилась к ожидающему её КарСИСу, чтобы отправиться во Второй мир.

Атанасия рассчитывала покинуть город совершенно незаметно, однако по строгому протоколу безопасности до самой границы её сопровождал начальник охраны стены. По специальному разрешению, выданному самой принцессой, девушка-водитель в плотной куртке переправила воздушную лодку с внутренней стороны защитного барьера на внешнюю.

Забираясь внутрь салона, Атанасия на секунду обернулась через плечо:

— Я вернусь ближе к ночи, — коротко и сухо бросила она начальнику охраны перед самым закрытием двери.

КарСИС плавно поднялся в воздух и, набирая скорость, взял курс на центральный остров - остров Мериды. Весь полет над водой Атанасия провела в абсолютном молчании: она сидела, откинувшись на спинку сиденья, скрестив руки на груди и глядя в одну точку, пока в ее голове, словно часовой механизм, тщательно прокручивались все детали предстоящего плана.

Когда они влетели в темный зев портальной пещеры острова и спустя время вынырнули уже с другой стороны, перед глазами за обзорным стеклом раскинулся суровый, скованный дрейфующими льдами океан Второго мира. Воздух здесь даже сквозь обшивку ощущался пронизывающе сырым и тяжелым - даже для привыкшей к прохладе жительницы Атлантиды температура казалась весьма ощутимой. Сидевшая впереди девушка-водитель, управлявшая лодкой, и вовсе укуталась в теплый шарф и куртку настолько плотно, насколько это было возможно, но ее руки в перчатках уверенно и твердо продолжали вести транспорт вперед.

Наблюдая за её спокойной, размеренной работой и ровной осанкой, Атанасия чуть подалась вперед и обратилась к ней:

— Скажите, вы ведь родом из этого мира, раз так спокойно согласились меня сюда доставить?

Девушка-водитель мельком взглянула на пассажирку.

— Вовсе нет, я родилась не здесь, — ровно отозвалась она, не отрываясь от управления и следя за курсом. — Просто сама по себе магия ветра через Велеос даже в этом мире расходует совсем немного сил. Для Велеоса не нужно настолько остро ощущать силу мира света, ведь сама стихия уже присутствует в окружающем пространстве. Конечно, сила мира света всё равно служит катализатором, но в гораздо меньшей степени, чем при созидании элементов Вексара.

— Понятно. То есть, допустим, любой маг Велеоса может спокойно, без ощутимой потери сил и риска для жизни, доставить пассажира до ближайшего берега?

— Да, всё верно, — коротко кивнула водитель.

— Это замечательно, просто эта деталь не давала мне покоя.

— ( Значит, в этом мире Велеосом пользоваться намного проще... Ну что ж, хорошо. Так даже лучше. )

Оставшуюся часть пути она молча смотрела по сторонам, подперев подбородок ладонью в рукаве и разглядывая бескрайние, темные воды Северного Ледовитого океана, по которым плыли белые льдины. Когда впереди замаячила темная полоса суши, принцесса чуть прищурилась и указала пальцем вперед:

— Можешь, пожалуйста, повернуть чуть правее и высадить меня вон у того мыса?

В общей сложности вся дорога от Атлантиды до нужного берега заняла всего два часа: ровно час ушел на перелет до острова Мериды и еще час быстрой гонки над земным океаном. При более медленном темпе этот маршрут обычно отнимал около трех часов, а если за штурвалом оказывался неопытный маг или разыгрывалась непогода — то и все четыре. Но сегодня им сопутствовала удача: в Мире Света за пределами островов стоял полный штиль, океан не бушевал, что позволило добраться в рекордные сроки.

Когда КарСИС мягко причалил к пустынному каменистому берегу у мыса, Атанасия легко выбралась наружу. Подошвы ее обуви глухо стукнули о влажную гальку, а холодный ветер тут же колыхнул полы ее черного плаща. Придерживая рукой глубокий капюшон, она повернулась: — За мной прилетать не нужно, обратно меня заберут другие люди, — спокойно сказала она девушке. — Удачи в обратном пути.

Проводив взглядом бесшумно взмывшую в серое небо лодку, Атанасия поправила на лице черную маску, развернулась к лесу и твердо ступила на землю чужого мира. На часах было около 15:00.

Том 1 Глава 13 - Семейный вечер

Проводив взглядом удаляющуюся девушку, которая подвезла ее до границ этого чужеродного мира, Атанасия осталась совершенно одна на высоком каменистом мысе. Вокруг расстилался суровый северный пейзаж: далеко внизу о черные, изрезанные временем скалы с глухим, монотонным рокотом бились ледяные, свинцово-серые волны бескрайнего океана. Холодный порывистый ветер трепал края ее одежды, принося с собой резкий запах соли и сырости, а позади непроницаемой темной стеной вставал густой, нетронутый хвойный лес.

На голове принцессы был глубокий капюшон темного плаща, а нижнюю часть лица надежно скрывала плотная тканевая маска. Со стороны ее хрупкая фигура ростом сто шестьдесят пять сантиметров в подобном глухом облачении выглядела как минимум подозрительно и странно для этих диких мест, но безопасность и полная анонимность сейчас стояли превыше всего.

Она медленно развернулась на каблуках в сторону лесной чащи, но прежде чем сделать шаг, остановилась. Стянутая прохладным воздухом кожа чуть ощутимо покалывала. Атанасия неспешно подняла перед собой изящную руку, чуть развела тонкие пальцы и пристально разглядывала собственную ладонь.

— ( Действительно, концентрация силы мира света здесь пугающе слабая. Воздух кажется почти мертвым, вязким и тяжелым для восприятия. Но если так подумать, Велеосом пользоваться всё еще можно. Сама природа вокруг никуда не исчезла. )

Решив проверить свои возможности на практике, Атанасия прикрыла веки на долю секунды, сосредотачиваясь на пространстве вокруг себя. Несмотря на то, что скалистый мыс возвышался высоко над уровнем океана, в местной атмосфере, насквозь пропитанной морскими ветрами и мелкой водяной взвесью, всегда витало достаточное количество микроскопической влаги. Невидимые частицы воды из около морского воздуха послушно пришли в движение и потянулись к кончикам ее пальцев. В следующее мгновение над раскрытой ладонью без всяких трудностей сформировались чистые, прозрачные капли. Кружась в медленном танце, они плавно слились в небольшую, идеально гладкую водную сферу, в которой тускло отразилось серое северное небо.

Атанасия сжала пальцы, позволяя воде просто пролиться на камни, и удовлетворенно кивнула сама себе.

— ( Чудесно. Я могу взаимодействовать со средой. В таком случае не стоит терять времени. Надо просто подняться повыше над деревьями, осмотреть территорию с высоты и сразу найти Дейтера. )

С этими мыслями она действовала по привычке, совершенно забыв о фундаментальной разнице двух миров. По старой мышечной памяти, выработанной годами жизни в Атлантиде, Атанасия слегка согнула колени, перенесла вес тела на носки и легко оттолкнулась от промерзшей каменистой земли, рассчитывая, что уплотненная воздушная влага тут же мягко подхватит ее подошвы и вознесет ввысь.

Однако привычной упругой опоры под ногами не возникло. Нога просто соскользнула по пустому воздуху. Вместо плавного взлета тело Атанасии по инерции резко качнулось вперед, она потеряла баланс и едва не упала лицом прямо на острые прибрежные камни. Дыхание на миг перехватило - лишь отточенная годами тренировок координация позволила ей в последний момент сгруппироваться, выбросить руки в стороны для баланса, сделать быстрый, широкий шаг вперед и с тихим шорохом гравия под подошвами вернуть себе равновесие.

Замерев в полусогнутой позе, Атанасия медленно выпрямилась и одернула сбившийся край плаща. Отбросив всякие интуитивные движения, она встала ровно, сложила руки вдоль тела, глубоко вздохнула и попыталась сделать это еще раз - теперь уже полностью осознанно, до предела концентрируя всю свою волю на том, чтобы принудительно сжать влагу под ногами и поднять собственный вес. Но ничего не вышло. Воздух вокруг оставался сухим, разреженным и совершенно неподатливым, словно сквозь пальцы утекал сухой песок.

— ( Я слишком привыкла к тому, что в Атлантиде концентрация влажности воздуха всегда держится почти на восьмидесяти процентах. Там само окружение помогает магу, и взлететь получается без малейших проблем в любой точке города, ведь вокруг сплошная вода. Маги Велеоса легко преобразовывают эту плотную атмосферную влажность в физическую опору, способную удерживать и поднимать человеческое тело. А я наивно полагала, что здесь сейчас получится точно так же. Ага, как же. Мало того, что здесь самой силы мира света катастрофически мало и мана расходуется практически впустую, так еще и воздух какой-то странный и сухой. Вроде бы стою прямо возле огромного океана, а поднять себя всё равно не могу. Какой кошмар. )

Приняв как данность тот факт, что преимущество высоты ей сегодня недоступно, Атанасия двумя пальцами поправила сползший на глаза капюшон и направилась прямиком в глубину леса, внимательно осматриваясь по сторонам. Едва она переступила границу чащи, как шум прибоя стих, сменившись давящим безмолвием. Могучие вековые сосны и раскидистые ели смыкались высоко над головой, напрочь отрезая большую часть дневного света и погружая узкую тропу в холодный, сырой полумрак. Еще перед вылетом, руководствуясь своей неизменной предусмотрительностью, она закрепила на поясе небольшой фляжный бутылек с водой - специально на случай непредвиденных обстоятельств.

Не сбавляя шага, Атанасия нащупала под плащом флягу и одним ловким движением большого пальца откупорила крышку. Высвобожденная жидкость тонкой струйкой взметнулась вверх. Вода мгновенно подчинилась ее воле, вытягиваясь в воздухе в длинную линию, меняя агрегатное состояние и с тихим, мелодичным звоном замерзая. За считанные секунды в ее тонких пальцах сформировался изящный, полупрозрачный и бритвенно-острый меч из вечного льда. Продвигаясь сквозь густую чащу и отодвигая свободной рукой колючие еловые лапы, Атанасия методично взмахивала клинком. С глухим стуком лезвие врезалось в стволы, оставляя глубокие, хорошо заметные светлые зазубрины и высечки на темной коре вековых деревьев, чтобы гарантированно не потерять обратный путь.

Лес вокруг казался бесконечным, монотонным и совершенно однообразным. Исполинские деревья сменяли друг друга, под подошвами мягко, почти беззвучно пружинил толстый слой старой бурой хвои и влажного мха, а в воздухе висел густой аромат смолы и прелой листвы. Спустя довольно долгое время Атанасия наконец остановилась посреди совершенно дикого, заросшего папоротником участка, понимая, что зашла непонятно куда. Опустив острие ледяного меча к земле, она медленно повернула голову, обводя взглядом абсолютно одинаковые, похожие на колонны стволы сосен, смыкающиеся вокруг нее плотным кольцом.

— ( И что здесь делать? Впрочем, я не то чтобы заблудилась - в целом всё вполне нормально и полностью контролируемо. Но толку от этого слепого хождения пока никакого. )

Понимая, что дальнейшее блуждание вглубь массива не приносит абсолютно никаких результатов и лишь отнимает драгоценное время, она развернулась и, сверяясь с собственными белыми метками на сосновой коре, ровным шагом двинулась обратно.

Потратив в общей сложности около часа на эту безрезультатную вылазку, Атанасия наконец вышла из-под мрачной тени деревьев и снова оказалась на открытом всем ветрам скалистом мысе. Она остановилась ровно на том самом месте, куда приземлилась изначально. Морской ветер тут же снова ударил в лицо, заставив ткань плаща глухо захлопать за спиной. Принцесса подошла чуть ближе к обрыву, посмотрела вниз, на бурлящую свинцовую воду, затем медленно перевела немигающий взгляд на зубчатую кромку леса и задумалась, мысленно накладывая реальную картину перед глазами на обрывки своих недавних видений.

— ( Может быть, они приземлились где-то в другом месте дальше по берегу? Но это странно. В своем видении я отчетливо разглядела именно этот изгиб скалы, примерно этот самый участок мыса. Значит, точка пересечения наших маршрутов должна находиться где-то совсем рядом. Надо было, наверное, попросить ту девушку подлететь повыше над землей перед самой посадкой, чтобы я смогла сразу оценить масштаб территории сверху... )

Пальцы Атанасии машинально коснулись подбородка поверх тканевой маски. Мысль внезапно оборвалась. Она резко повернула голову, устремив взгляд в противоположную, более пологую часть лесного массива.

— ( Точно. Деревня. Когда мы снижались сквозь облака, она ведь мелькнула позади, за этой полосой деревьев. Значит, мне нужно просто пройти сквозь лес под другим углом, взяв левее. Но как же утомительно пробираться через эти дикие заросли пешком... Вдруг там сплошной бурелом? Да уж, здесь сейчас определенно не хватает магов земли из Халифата Шамбалы, которые могли бы одним движением руки в два счета расчистить прямую и ровную дорогу сквозь чащу. )

Тем временем в небольшой северной деревушке, за плотной стеной того самого леса, царила совершенно иная, теплая и удивительно мирная атмосфера. Арноарис и Косиодор уже добрались до небольшого деревянного дома, в котором жила семья младшего брата Косиодора.

Само это жилище разительно отличалось от величественных, сияющих магическим светом зданий Атлантиды. Здесь не было столичной роскоши - всё выглядело просто, но с глубоким, неповторимым уютом настоящей русской глубинки. Едва переступив порог, они окунулись в тёплый запах сухих трав, прогретого дерева и домашней еды. Бревенчатые стены янтарного оттенка украшали старые семейные фотографии в простых рамках и вышитые полотенца. На выскобленном до желтизны полу лежали пёстрые домотканые половики, а небольшие окна обрамляли ситцевые занавески в мелкий цветочек. В углу белела большая печь, от которой исходило сухое тепло, а на полках теснились глиняные горшки, расписные ложки и баночки со специями. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол с льняной скатертью, вокруг — крепкие стулья и широкие лавки. Вся обстановка дарила ощущение покоя и защищённости.

Стряхивая с обуви у порога мелкие сосновые иголки, гости заметили, что внутри их уже ждали не только хозяева. В глубине комнаты, примостившись на самом краю деревянного стула и выпрямив спину как струну, скромно сидела молодая девушка. Ее внешний вид безошибочно выдавал в ней жительницу Атлантиды: у нее были мягкие, рассыпающиеся по плечам пастельно-синие волосы и точно такие же нежные, пастельно-синие глаза. Было заметно, что незнакомка ужасно нервничает в присутствии прибывших гостей столь высокого ранга: ее пальцы мелко подрагивали, то и дело сжимая и разжимая край собственной юбки, а робкий взгляд был опущен в пол, хотя родной атлантский язык она знала и понимала явно намного лучше, чем местный русский.

Услышав шаги вошедших, девушка вздрогнула, тут же поспешно поднялась с места и, сцепив руки в замок перед собой, с легким, почтительным поклоном произнесла на атлантском языке:

— З-здравствуйте...

Мать Косиодора, женщина с удивительно добрым, мягким лицом и теплыми морщинками у глаз, вытерла руки о кухонное полотенце, ласково улыбнулась и поспешила представить гостью, приобняв ее за плечи, чтобы сгладить первую неловкость:

— Знакомьтесь, мальчики, это Альба. Полное имя — Альба Видель Финнис. По сути, Косиодор, она приходится тебе двоюродной сестрой по отцовской линии. И, смотри-ка, она ведь у нас тоже студентка, прямо как ты совсем недавно был.

Косиодор сделал шаг вперед. За прозрачными стеклами зажглось искреннее, неподдельное любопытство.

— Да? Действительно студентка? — с интересом переспросил Косиодор, слегка наклонив голову набок и внимательно, разглядывая вновь обретенную родственницу. — И сколько же тебе лет, где именно учишься?

Альба, немного осмелев от его открытого, лишенного всякого высокомерия тона, чуть расслабила зажатые плечи и принялась негромко рассказывать о себе. Выяснилось, что ей уже исполнилось двадцать лет, и она с огромным трудом, только со второй попытки, сумела сдать сложнейшие экзамены и поступить в Институт высшей магии, где вскоре будет обучаться на первом курсе. Природной предрасположенностью девушки был Вексар.

— О господи, да как же так вышло, что я до сегодняшнего дня даже не знал, что у меня есть настолько симпатичная сестра?! — эмоционально, на всю комнату воскликнул Косиодор, приложив ладонь к груди. — Ничего себе семейное упущение!

От столь прямого комплимента щеки Альбы мгновенно залились густым алым румянцем до самых кончиков ушей. Девушка окончательно растерялась, отвела взгляд в сторону печки и, неловко замахав перед лицом раскрытыми ладонями, сбивчиво пробормотала:

— Д-да нет, ну что ты такое говоришь, совсем не нужно мне так льстить...

Стоявший чуть поодаль Арноарис, чья высокая статная фигура ростом сто восемьдесят пять сантиметров в простой, но идеально сидящей светлой безрукавке слегка контрастировала с низкими сводами деревенского дома. Он наблюдал за этой сценой, а потом чуть подался вперед, наклонился к самому плечу своего младшего коллеги и очень тихо, чтобы слышал только он, с легкой, бархатной иронией в голосе шепнул ему на ухо:

— Красноречивый змей.

Косиодор тут же резко повернул к нему голову, ничуть не смутившись подобного комментария, и весело, с хитринкой прищурил глаза.

— Да ладно тебе, Ноа, признай, ты просто мне завидуешь! — задорно парировал Косиодор, легонько толкнув друга локтем в бок. — Хочешь, я сейчас и тебе какой-нибудь шикарный комплимент от чистого сердца сделаю? Мне ведь совершенно не жалко!

Арноарис тихо усмехнулся, качнув головой, отчего его мягкие серебристо-белые пряди слегка рассыпались по лбу.

— Спасибо, пожалуй, я воздержусь от такой чести, — суховато, но с явной теплой смешинкой ответил Арноарис.

Их шутливую перепалку прервала хозяйка дома. Закончив расставлять последние тарелки и нарезанный толстыми ломтями свежий хлеб, мама Косиодора радушно пригласила всех широким жестом:

— Так, мальчики, хватит вам у порога шептаться, присаживайтесь скорее за стол, мы сейчас будем кушать. Вы у нас сегодня дорогие гости с далеких земель, так что будете пробовать настоящую домашнюю кухню этого мира и оценивать ее по достоинству.

Все дружно пришли в движение и с легким грохотом отодвигаемых деревянных стульев расселись вокруг большого стола. В поданных блюдах не было совершенно ничего замудренного или изысканно-деликатесного, к чему привыкли в высшем обществе Центральной Атлантиды, но выглядело и пахло всё просто невероятно, вызывая мгновенный аппетит. На кружевной скатерти дымились глубокие глиняные тарелки с густым, наваристым красным борщом, поверх которого плавали островки белой сметаны и мелко нарубленный укроп. Рядом на деревянной подставке шкворчала огромная чугунная сковорода с запеченной до хрустящей золотистой корочки картошкой и сочным тушеным мясом, в прозрачном стеклянном кувшине рубиновым светом переливался густой ягодный кисель, а на отдельном расписном блюде возвышалась высокая стопка румяных, ажурных тонких блинов.

Гостям угощение пришлось по вкусу с первой же ложки. Косиодору местная стряпня понравилась настолько, что он забыл о всяких светских манерах и с горящими глазами уплетал за обе щеки, параллельно вертя головой и с неподдельным интересом рассматривая резные наличники и деревянное убранство комнаты. Арноарис ел более сдержанно, неспешно и аккуратно, с прямой спиной, но по его заметно потеплевшему взгляду и расслабленной линии плеч было видно, что он тоже искренне наслаждается и этой простой сытной едой, и редким, почти забытым ощущением домашнего уюта.

Посмотрев на то, с каким завидным аппетитом старший сын расправляется с угощением, мама Косиодора подперла щеку ладонью, ласково улыбнулась и с легким волнением в голосе поинтересовалась:

— Ну как тебе местная кухня, сынок? Не слишком ли простая еда после ваших столичных разносолов, нравится ли тебе?

Косиодор тут же со звоном отложил ложку на край тарелки, быстро прожевал, промокнул губы салфеткой и с самым искренним, детским восторгом посмотрел на мать:

— Да это же просто невероятно вкусно, мам! Честное слово, я ничего подобного в жизни не пробовал! Этот ваш красный суп и картошка из печи — просто нечто божественное, у нас в резиденции повара так душевно точно не готовят!

Сидевший во главе стола отец Косиодора, крупный мужчина с внимательным взглядом, добродушно рассмеялся, переглянувшись с довольной супругой, и откинулся на спинку стула.

— Ну, слава богу, прямо отлегло от сердца! — с шутливым облегчением произнес мужчина, разводя руками. — А то мы уж, признаться, с матерью переживали: думали, вдруг нашему важному столичному гостю тут ничего не понравится, да ты и сбежишь обратно в свою Атлантиду, еще не успев даже толком в дом зайти!

— Да чтобы я добровольно сбежал от такого?! — весело отмахнулся Косиодор, тут же подцепляя вилкой еще один горячий блинчик и вызывая за столом общий взрыв смеха. — Ни за что в жизни, даже не надейтесь от меня так просто отделаться!

Мама Косиодора тихо рассмеялась, поправляя выбившуюся прядь волос, и с теплотой в голосе добавила:

— Это замечательно, сынок. Значит, решено: мы, когда переедем обратно в Атлантиду, обязательно заберем с собой мою книгу рецептов, чтобы радовать вас дома!

Вскоре беседа за столом потекла легко, живо и совершенно непринужденно. Звон посуды смешивался с мягким смехом, и атмосфера в комнате установилась удивительно теплая, дружная и по-настоящему семейная. Разливая по чашкам густой кисель, родители с живым участием принялись расспрашивать парней про их работу в Высшей коллегии, интересуясь, как в целом продвигаются дела с работой во дворце и не слишком ли сильно их нагружают обязанностями.

— Ох, если честно, дел перед грядущим турниром и ежегодной переквалификацией сейчас просто невпроворот, отчетов и бумаг на столах целые горы, — охотно делился Косиодор, активно показывая свободной рукой и рисуя в воздухе масштабы бумажных завалов, — но в целом всё идет просто отлично! Работа кипит, мы со всем успешно справляемся, так что жаловаться нам точно грех!

Сидевший рядом Арноарис, держа в длинных пальцах кружку с теплым напитком, спокойно кивал, подтверждая слова друга, и время от времени вставлял вежливые, спокойные и обстоятельные ответы на более серьезные вопросы главы семейства.

Постепенно, когда основное блюдо сменилось чаепитием с блинами, разговор за столом плавно переключился на тему предстоящей учебы Альбы. Девушка, уже окончательно освоившись в теплой компании родственников и перестав зажиматься, с легким волнением в голосе рассказывала о том, как долго она сидела над учебниками, готовясь к вступительным испытаниям, и как сильно теперь переживает перед самым началом первого курса в Институте высшей магии. Косиодор, будучи недавним блестящим выпускником этого самого заведения, тут же воодушевился, подался грудью вперед на скрещенных руках и принялся со знанием дела рассказывать, как в свое время учился он сам.

— Главное, Альба — не вздумай зубрить сухую теорию ночами напролет без реальной практики, это верный путь к истощению, — наставительно, но с очень мягкой, поддерживающей улыбкой советовал ей Косиодор, указательным пальцем поправляя очки. — В институте преподаватели больше всего ценят именно гибкость ума и понимание самой сути заклинаний. К сожалению, у тебя Вексар, а я им совершенно не владею. Однако! — он сделал паузу, хитро приподнял бровь и выразительно отвел глаза в сторону спокойно пьющего кисель Арноариса. — На твое огромное счастье, прямо здесь за столом сидит первый маг Атлантиды, который знает о природе твоей магии абсолютно всё.

Проследив за его взглядом, Альба случайно встретилась глазами с Арноарисом. Несмотря на то, что молодой маг смотрел на нее вполне доброжелательно и открыто, само осознание его колоссального статуса и силы заставило девушку снова мгновенно стушеваться. Она судорожно сглотнула, ее плечи дрогнули, а пальцы крепко вцепились в край скатерти.

— А-а-а... — протянула Альба, стремительно теряя дар речи и густо краснея. — Т-тогда, пожалуй, мы чуть позже вернемся к этой теме... — пролепетала она с заметной нервозностью в голосе и поспешно уткнулась взглядом в свою тарелку.

Арноарис лишь мягко, чуть слышно выдохнул сквозь легкую улыбку, тактично решив не смущать бедную студентку еще больше своим вниманием.

Единственным за этим шумным, оживленным столом, кто то и дело невольно выпадал из общей беседы, был младший брат Косиодора — Дима. Внешне мальчик был поразительно похож на своего старшего брата из Атлантиды: буквально его уменьшенная копия один в один, с такими же правильными, изящными чертами лица и живой мимикой, разве что густые волосы у парнишки были чуть-чуть более темного, глубокого оттенка. Поскольку вся оживленная беседа велась на мелодичном, певучем, но совершенно непонятном для него атлантском языке, Диме было откровенно грустно сидеть в полном неведении. Подперев кулаком щеку и болтая ногами под лавкой, он лишь растерянно крутил головой, как на теннисном матче, переводя взгляд с одного говорящего на другого. Впрочем, сидевшие по обе стороны от него мама и Альба быстро заметили его тихую тоску и взяли над ним шефство: они то и дело заботливо наклонялись к самому уху Димы и вполголоса на русском переводили ему суть разговоров, подсказывая, какую именно шутку сейчас отпустил Косиодор и над чем все смеются, отчего лицо мальчика тут же снова озарялось широкой, радостной улыбкой.

Закончив с обедом, допив сладкий кисель и вытерев тыльной стороной ладони губы, Дима с живым интересом посмотрел на заморских гостей. Глаза мальчишки вдруг загорелись идеей. Он повернулся к матери, подергал ее за рукав кофты и с надеждой предложил на русском:

— Мам, а давай предложим им поиграть с нами в настолку? Ну пожалуйста! Передай им, вдруг они согласятся!

Женщина даже не успела открыть рот, чтобы перевести, как в разговор тут же охотно включилась Альба. Справившись со своим недавним стеснением, девушка с улыбкой взяла на себя роль живого переводчика и быстро пересказала просьбу младшего брата на чистом атлантском языке.

Услышав о развлечениях, Косиодор с готовностью подался вперед, опираясь ладонями о столешницу, а его глаза за стеклами очков азартно блеснули.

— О, я полностью за! — охотно и громко согласился Косиодор. — Правда, без знания местного языка это, наверное, будет немножко тяжеловато, но, в целом, именно в этом ведь и заключается весь интерес! А что это вообще за игры такие?

Альба принялась терпеливо и быстро переводить фразы туда и обратно, умело связывая два разных мира за одним дубовым столом. Когда хозяйка с помощью молодежи быстро убрала со скатерти пустую посуду и смахнула хлебные крошки, Дима сорвался с места и через минуту радостно, едва не спотыкаясь от нетерпения, притащил из соседней комнаты несколько красочных картонных коробок.

Сначала на столе разложили широкое глянцевое поле местной игры, расставив миниатюрные фигурки и раздав пачки цветных бумажек. Альба, водя тонким пальцем по клеткам поля, подробно и старательно объяснила гостям правила местной экономики, покупки улиц и строительства филиалов. Косиодор схватил суть игры буквально на лету, мгновенно включившись в процесс с неуемным азартом настоящего военного стратега, однако мирной экономической партии у них явно не вышло.

Не прошло и получаса, как над деревянным столом начали кипеть нешуточные страсти, сопровождаемые стуком кубиков и шелестом игровых купюр.

— Эй, погодите-ка секунду! Стоп-стоп! — внезапно возмущенно воскликнул Косиодор, звонко припечатав ладонь к столу и в упор уставившись на игровое поле, где металлическая фишка Димы только что остановилась на его самой дорогой цветной клетке. — Альба, переведи ему немедленно: он вообще не имел никакого законного права покупать здесь этот участок или просто так стоять! Там же уже стоит мой дом, это моя частная улица! А ну отдавай мне мои деньги за аренду, мелкий ты грабитель!

Альба, прикрыв рот ладошкой и едва сдерживая рвущийся наружу смех, кое-как перевела эту полную праведного гнева тираду Диме. Мальчишка тут же задорно расхохотался, демонстративно прижал к груди свою толстую стопку бумажных игровых купюр и, показав грозному старшему брату кончик языка, быстро затараторил в ответ, тыкая пальцем в вытянутую карточку с вопросительным знаком - мол, по правилам "Шанса" он вообще освобожден от любых выплат в этом круге.

Услышав перевод, Косиодор картинно схватился обеими руками за сердце и откинулся на спинку стула с видом глубоко оскорбленного человека, поворачиваясь к тихо посмеивающемуся Арноарису.

— Что?! Какой еще бесплатный проход?! Ноа, нет, ты это видел?! — трагическим тоном возопил Косиодор. — Они тут все в наглом сговоре против меня! Это же просто настоящее экономическое преступление против мага первого ранга! Меня грабят среди бела дня!

Арноарис, сидевший в расслабленной позе, закинув ногу на ногу, спокойно и с легкой, едва заметной ехидцей в уголках губ заметил, аккуратно пересчитывая и ровняя об стол свой солидный бумажный капитал, который он умудрился скопить без единого громкого спора:

— Просто смирись и признай, что из тебя вышел ужасный землевладелец, Косиодор.

Когда же шумная и эмоциональная партия наконец подошла к своему логическому концу, отец семейства, всё это время с теплой улыбкой наблюдавший за развеселившейся молодежью, поднялся и достал из старого деревянного буфета обычную, слегка потертую по краям колоду карт. Вернувшись к столу и ловко перетасовав ее с характерным щелчком, он предложил сыграть в классического "Дурака". Учитывая, что за столом их собралось ровно шестеро человек, расклад выходил просто идеальным. Объяснять правила и переводить здесь даже не потребовалось - эта карточная игра была невероятно популярна везде, и в Атлантиде ее знали ничуть не хуже, чем на Земле.

Партия за партией проходили под взрывы дружного хохота, шлепки карт о скатерть и шумные обсуждения. И к огромному удивлению всех присутствующих, абсолютным, непобедимым чемпионом за этим столом стал Арноарис. С совершенно невозмутимым, расслабленным лицом и легкой, почти ленивой он раз за разом математически точно просчитывал чужие ходы, держал в голове все вышедшие из колоды масти и без малейших проблем элегантно обыгрывал всех подряд, сбрасывая последние карты и выходя из игры самым первым.

Косиодора такая вопиющая несправедливость жутко злила. Оставшись в очередной раз в дураках с огромным, тяжелым веером мелких карт на руках, он не выдержал. С глухим вздохом бросив свои карты рубашкой вверх прямо на скатерть, Косиодор подался через стол и подозрительно, в упор прищурился на друга:

— Так, всё, с меня хватит, это уже ни в какие ворота не лезет! — заявил он, грозно нахмурив светлые брови. — Ноа, а ну признавайся честно перед всей моей семьей, ты ведь внаглую жульничаешь?! Ну не может живой человек пять раз подряд собирать на руках одни сплошные козыри при любой раздаче! Ты их там из рукава с помощью магии достаешь, что ли?!

Арноарис в ответ лишь невинно приподнял одну светлую бровь, неспешно складывая руки на груди и одаривая кипящего от возмущения коллегу своей фирменной мягкой усмешкой.

— Какое низкое и беспочвенное обвинение, Косиодор, — ровным, бархатным голосом протянул Арноарис, явно наслаждаясь моментом. — Никакой магии, уверяю тебя. Исключительно чистая память и элементарная теория вероятностей. Просто кое-кто слишком предсказуемо хмурится, когда пытается сберечь козырного туза до самого конца партии.

— Ой, да ну тебя к черту с твоей теорией вероятностей! Скучный ты человек! — беззлобно и обреченно отмахнулся Косиодор, с досадой взъерошивая пятерней свои слегка растрепанные волосы под дружный, заливистый смех всей семьи. Впрочем, как он ни старался контролировать мимику, переиграть хладнокровную логику Арноариса в следующих конах так и не смог.

За этими шумными играми, спорами и шутками время пролетело совершенно незаметно. Дневной свет окончательно померк, и за небольшими окнами деревенского дома начали сгущаться ранние, густые северные сумерки, окрашивая стекла в глубокий синий цвет. Поскольку столичные гости изначально планировали остаться здесь с ночевкой, торопиться им было совершенно некуда. Когда с картами было окончательно покончено и колоду убрали обратно в коробку, неугомонный Дима спрыгнул со стула и предложил всем вместе пойти прогуляться по улице перед сном, чтобы показать гостям местные края.

Том 1 Глава 14 - Прогулка

Перед тем как окончательно собраться на вечернюю прогулку, неугомонный Дима вдруг вспомнил кое-что важное. Схватив со стола свой смартфон и указав на стоящий в углу комнаты небольшой тонкий ноутбук, мальчик с горящими глазами принялся быстро и увлеченно что-то рассказывать, то и дело переводя взгляд на столичных гостей. Альба, присев рядом на подлокотник кресла, с улыбкой включилась в роль переводчика.

Выяснилось, что Диме не терпелось похвастаться тем, как устроен быт в их мире без всякой магии. Нажимая на клавиши и открывая на светящемся экране карты и видеоролики, он через Альбу объяснял, как тысячи искусственных спутников, запущенных людьми прямо в безвоздушное пространство вокруг планеты, передают информацию по всему земному шару за доли секунды. Никаких магических кристаллов, никаких потоков маны - исключительно чистая физика, электричество и радиоволны.

Косиодор, наклонившись над столом и поправив очки на переносице, с неподдельным восторгом рассматривал бегающие по экрану картинки: — Подожди, Ноа, ты только вдумайся! — оживленно заговорил он, поворачиваясь к другу. — У них тут вообще нет силы мира света, а они умудрились связать весь свой огромный мир невидимой паутиной просто за счет металла и расчетов!

Довольный тем, что сумел произвести впечатление на настоящих высших магов, Дима захлопнул крышку ноутбука и первым побежал к двери, призывая всех поторопиться, пока окончательно не стемнело.

Ребята гурьбой направились в сторону прихожей, разбирая оставленные у входа вещи. Альба, идя следом за ними и на ходу накидывая на плечи плотную вязаную кофту, переводила взволнованную речь младшего брата, который уже нетерпеливо топтался на высоком деревянном крыльце. Мальчик активно размахивал руками: он то указывал ладонью куда-то вдаль, где на пологом холме за редким перелеском виднелись крошечные, начинающие зажигаться в сумерках огоньки соседней деревни, то широким жестом обводил темнеющее небо и вековые сосны вокруг.

— Дима говорит, что очень хочет показать вам окрестности нашей и соседней деревни, — мягко улыбаясь и следя за тем, как подросток едва не подпрыгивает от энтузиазма, переводила Альба. — Он, конечно, немного переживает и заранее предупреждает, что здесь вам не огромный сияющий мегаполис вроде Атлантиды, и смотреть на архитектуру особо нечего. Но он всё же безумно хочет показать вам саму первозданную красоту этого мира и, как он выразился, его природную силу.

Услышав последнее слово, Косиодор звонко, заразительно рассмеялся, переступая порог и выходя на прохладное вечернее крыльцо. Деревянные ступени тихо скрипнули под его подошвами.

— Хах, надо же, "силу"! — весело произнес Косиодор, иронично разводя руками в стороны и вдыхая полной грудью морозный воздух. — Честно говоря, я здесь, наоборот я ощущаю здесь бессилие! Такое чувство, будто этот мир их из меня медленно через трубочку высасывает!

— Ну, ничего не поделаешь, это такой неизбежный побочный эффект адаптации для всех нас, — мягко пояснила Альба, зябко кутаясь в свою кофту и сильнее запахивая ее на груди.

На улице с уходом солнца уже ощутимо похолодало: изо рта при разговоре начинал вырываться легкий белесый пар, а на высокую траву у заборов оседала холодная вечерняя роса. Однако закаленным магам воды из Атлантиды такие температуры были совершенно нипочем. И Арноарис, и Косиодор, и даже младший брат Дима вышли на прогулку налегке, в одних лишь простых футболках и расстегнутых кофтах с закатанными рукавами, чувствуя себя абсолютно комфортно в колючем северном воздухе. Лишь Альба, чье телосложение было куда более хрупким, предпочла основательно утеплиться.

Когда они спустились с крыльца и неспешно пошли по широкой грунтовой улице, Дима тут же пристроился к Альбе, дергая ее за вязаный рукав. Мальчик с горящими глазами, то и дело оглядываясь на высоких гостей позади, принялся тихо расспрашивать сестру, почему же братья не покажут ему хотя бы маленький фокус со льдом или водой прямо сейчас - ведь уже сумерки, и на окраине улицы никого из соседей нет.

Альба ласково потрепала его по макушке и вполголоса, терпеливо подбирая понятные слова на русском, принялась объяснять ему фундаментальный принцип работы магии в Атлантиде. Плавно очерчивая пальцами круги в воздухе, она рассказывала, как в их родном мире атмосфера буквально пропитана силой мира света, которая служит топливом и защитой для организма мага, и почему здесь, в пустом земном воздухе, никто не колдует и не может ничего показать ради забавы - ведь любая попытка сотворить магию без подготовки грозит жутким истощением. Дима слушал, нахмурив брови и серьезно кивая каждому слову, хотя в его взгляде всё равно читалась легкая мальчишеская досада.

В паре шагов позади них бок о бок неспешно вышагивали Арноарис и Косиодор. Последний заложил руки за голову и с неприкрытым интересом вертел головой по сторонам, разглядывая темные силуэты раскидистых сосен на фоне догорающего заката и далекие крыши домов.

— А знаешь, Ноа, малой ведь отчасти прав, — задумчиво протянул Косиодор, опустив руки и поправив средним пальцем оправу круглых очков. — Здесь реально очень красиво. Вид просто потрясающий. Совсем не так, как у нас в кольцах, где каждый камень и каждое деревце высажены по линейке. Тут всё какое-то... дикое, живое и огромное.

— Согласен, вид действительно завораживает, в этой тишине и просторе есть свое особое очарование.

Косиодор скосил глаза на друга, на секунду замедлив шаг, и чуть понизил голос: — Слушай, а тебе не интересно, как бы оно вообще ощущалось на практике, если бы мы прямо сейчас попробовали тут наколдовать что-нибудь? Просто почувствовать сам процесс в этой пустой среде?

Арноарис повернул к нему голову, и в его глазах мелькнула такая же профессиональная, чисто исследовательская искра, но он тут же сдержанно усмехнулся уголками губ: — Скрывать не буду, чисто теоретически мне бы тоже хотелось узнать, как ведет себя формула при таком сопротивлении среды. Но мы даже пытаться не будем. Безопасность превыше всего, да и слово, данное Атанасии, нарушать не стоит.

— Да уж, это точно! — хмыкнул Косиодор, взмахнув ладонью. — Мы люди благоразумные, испытывать судьбу на ровном месте не собираемся. Пусть всё пройдет тихо, спокойно и максимально безопасно.

Проходя дальше в сторону темнеющего леса, через который лежала протоптанная тропа к скалистому мысу, их небольшая компания плавно разделилась на две части. Наговорившись с братом, Альба все же решилась подойти ближе к старшим магам. Девушка буквально горела желанием узнать как можно больше о тонкостях управления водой, ведь она мечтала однажды дорасти до звания мага Атланты, но, будучи двадцатилетней первокурсницей, остро понимала, как много ей еще предстоит постичь.

Однако обращаться напрямую к Арноарису она по-прежнему откровенно робела - статный, уверенный в себе первый маг, несмотря на свою мягкую вежливость, казался ей кем-то слишком величественным. Поэтому Альба скромно пристроилась сбоку от Косиодора: тот был моложе, невероятно открытым и живым в общении, да и статус новообретенного двоюродного брата позволял спрашивать без лишнего страха. Всю оставшуюся дорогу она засыпала его вопросами о магах и о том, как устроена магия на высших уровнях, а Косиодор, гордо расправив плечи и активно помогая себе жестами, с огромным удовольствием делился опытом.

Чуть поодаль от них теперь вышагивали Арноарис и Дима. В какой-то момент Альба, улучив паузу в рассказе брата, все-таки набрала в грудь воздуха и повернула голову, собираясь задать вопрос по Вексару самому Арноарису, но маленький брат невольно разрушил все ее планы, полностью монополизировав внимание гостя. Дима искренне, изо всех сил пытался наладить контакт без всякого переводчика: он то и дело дергал Арноариса за рукав, указывал руками на вековые деревья, вечернее небо и извилистую тропинку, стараясь показать красивые виды, и упорно учил мага простым русским словам.

Арноарис с теплой улыбкой принял правила этой игры. Чуть наклоняясь к подростку, он внимательно слушал, повторял за ним незнакомые твердые звуки, а в ответ называл их аналоги на певучем атлантском, после чего они оба буквально на пальцах и жестах пытались объяснить друг другу точные оттенки значений. К тому моменту, как грунтовая дорога окончательно нырнула под густые, сомкнувшиеся своды прекрасного леса, они уже вполне сносно понимали друг друга и по-настоящему сдружились.

В другой части этого же лесного массива сумерки сгущались всё сильнее, превращая стволы сосен в сплошной темный частокол. Атанасия продолжала свой упорный, безмолвный путь сквозь чащу.

За прошедшее время ее расчет полностью оправдался: пробившись сквозь деревья по новому курсу, она действительно вышла к населенному пункту. Вот только на деле это поселение оказалось вовсе не маленьким хутором, а очень большой, широко раскинувшейся деревней с множеством добротных дворов, длинных улиц и светящихся окон.

Понимая, что в своем глухом черном плаще с глубоким капюшоном и маской на пол-лица она выглядит как крайне подозрительный человек, Атанасия даже не приблизилась к жилым улицам. Держась на почтительном расстоянии, она бесшумной тенью двигалась исключительно по самой дальней, заросшей окраине и вдоль кромки леса, чтобы ее гарантированно никто не заметил. Издалека просматривая улицу за улицей и оценивая обстановку, она вскоре отыскала взглядом тот самый деревянный дом, очертания которого видела раньше в отрывочных видениях будущего Косиодора.

Картинки в ее голове тогда складывались лишь короткими, рваными эпизодами — присутствие Арноариса рядом с Косиодором неизменно создавало слепые зоны для ее дара, — но сам фасад дома она запомнила четко. Однако, осторожно понаблюдав за освещенными окнами из своего укрытия на окраине, Атанасия поняла, что внутри уже никого из нужных ей людей нет. Сопоставив факты, она осознала, что разминулась с ними буквально на несколько минут: вся компания уже покинула дом и ушла куда-то вместе.

Рассчитывавшая перехватить их еще у деревни, Атанасия развернулась и снова углубилась в лес, двигаясь в сторону скалистого мыса, чтобы перехватить их уже там. Идти приходилось практически вслепую по незнакомым тропам, полагаясь лишь на интуицию и редкие ориентиры. Перешагивая через корни и бесшумно ступая по мягкому мху, Атанасия чувствовала, как внутри закипает холодное, чисто интеллектуальное раздражение.

— ( Господи, если бы в этом месте можно было нормально взлететь, я бы уже давно поднялась над кронами и нашла его за пару минут. В этом проклятом мире даже в будущее подсмотреть нормально нельзя. Ладно бы я находилась на территории Лемурии или Пацифиды - там я не могу читать мысли людей просто потому, что они принадлежат к другим стихиям, но если бы вокруг было пусто и рядом не стоял ни один местный житель, я бы без труда увидела грядущие события самой локации. А здесь из-за этой ничтожной концентрации Силы Мира Света в атмосфере мой дар блокируется самой средой, и я даже не вижу, что в целом должно произойти дальше. Иду как слепой кролик в тумане. Как же это крайне раздражает - вот так вынужденно выходить из зоны собственного комфорта и полного контроля. )

Несмотря на внутреннее недовольство, она шла предельно собранно, не делая ни одного лишнего движения. Время в запасе еще оставалось. Атанасия на секунду замедлила шаг и подняла голову, глядя сквозь просветы в черных кронах сосен на темнеющее небо, где уже проступал бледный диск луны. В том ключевом видении, которое привело ее сюда, луна висела над краем скалистого мыса ровно на высоте трех сложенных вместе пальцев. Сейчас же ночное светило едва-едва поднималось над линией деревьев, не доходя по высоте даже до одного пальца.

Однако однообразный лес продолжал путать следы: то и дело попадались тупиковые овраги и бурелом. Остановившись у очередной развилки меж двух огромных елей, Атанасия поправила кончиками пальцев край черной маски и окинула мрачную чащу пустым, немигающим взглядом.

— ( Это всё больше напоминает дурацкую старинную поговорку: "Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что". Господи, ну дай мне сейчас хоть какой-нибудь малейший знак, куда именно свернуть. )

Она замерла, чутко прислушиваясь к вечерней тишине. И в этот самый миг сквозь мерный шелест хвои с левой стороны донесся глухой, но отчетливый шум морского прибоя, бьющегося о скалы, а вместе с порывом солоноватого ветра издалека долетели приглушенные отголоски чьих-то спорящих голосов.

Тонкие брови Атанасии под капюшоном едва заметно сдвинулись. Нужная просека и выход к мысу находились совсем рядом. Не теряя больше ни секунды, она бесшумно скользнула меж деревьев в сторону звуков.

Тем временем на широкой лесной просеке, ведущей прямо к выходу на скалистый мыс, шедший впереди Дима резко остановился, заставив затормозить и всех остальных. Причиной их остановки стал неизвестный молодой человек, который неспешно вышел на тропу навстречу им.

На вид парню было около двадцати. Это был самый обычный местный житель: с густыми кудрявыми каштановыми волосами, простыми чертами лица и карими глазами. Одет он был совершенно по земному, с учетом прохладной северной погоды — в потертые темные джинсы и объемную теплую дутую куртку, которая резко контрастировала с легкими футболками атлантов. В одной руке он небрежно держал небольшой пучок самых обычных лесных ромашек и колокольчиков, сорванных где-то на опушке. Заметив компанию из четверых человек, кудрявый парень замедлил шаг, смерив их внимательным взглядом.

— Очень интересно... — протянул он, останавливаясь посреди дороги.

Лицо Димы при виде этого человека мгновенно помрачнело, утратив всю прежнюю детскую радость. Подросток нахмурился, сделал полшага вперед, сжимая кулаки, и резко бросил: — Влад, тебе чего тут вообще надо в такое время?

Парень криво усмехнулся и пожал плечами, засовывая свободную руку в карман дутой куртки, а другой покручивая простые полевые цветы.

— Полегче, малой, не кипятись. Какая тебе, собственно, разница? Тропинка вроде общая. Иду, гуляю по воздуху, цветы вот на поляне нарвал.

— Ага, цветы он нарвал, рассказывай! — с неприкрытым раздражением и злостью возразил Дима, не сводя с него пристального взгляда. — И кому же ты их понесешь? Опять "случайно" мимо дома Ани пойдешь и на забор повесишь, как на прошлой неделе? Я же тебе уже нормально говорил: перестань возле ее двора крутиться и писать ей всякую ерунду, она тебе сто раз сказала, что мы с ней встречаемся!

Влад закатил глаза и тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, как его утомили эти подростковые разборки.

— Слушай, Дима, да успокойся ты уже со своей ревностью. Никто твою девушку не караулит. Мы с ней просто с детства на одной улице выросли и нормально общались, пока ты себе в голову не вбил невесть что. А цветы эти я вообще матери домой к чаю несу, на вот, сам посмотри - обычная лесная трава. Или я уже не имею права в собственной деревне вечером по лесу пройтись, не отчитываясь перед тобой за каждый шаг?

— Общались они, как же, знаю я эти твои разговоры... — Дима чуть сбавил тон под спокойным напором старшего парня, но отступать явно не собирался, продолжая хмуро буравить его взглядом. — Короче, гулять ты можешь где вздумается, но чтобы рядом с ней я тебя больше не видел. Со стороны эти твои вечные совпадения выглядят очень странно!

Спор между ними явно затягивался, интонации оставались напряженными и колючими. Стоявшая чуть позади Альба, которая с трудом улавливала быструю русскую речь, но прекрасно видела воинственную позу Димы, начала не на шутку волноваться. Испугавшись, что сейчас прямо при гостях начнется драка, девушка всплеснула руками, шагнула ближе и затараторила на ужасно ломаном русском языке с сильным атлантским акцентом:

— О господи, господи, р-ребята, пожалуйста, остановитесь! Что у вас тут вообще случилось? Хватит вам уже ругаться!

Ее внезапное вмешательство и странное произношение заставили обоих спорщиков разом замолчать и повернуть головы в ее сторону.

Понимая, что ситуация привлекает ненужное внимание, стоявшие поодаль Арноарис и Косиодор быстро переглянулись. Понизив голос до тихого шепота, они заговорили между собой на родном атлантском языке, обсуждая, что пора вмешаться и спокойно увести младшего брата дальше к мысу.

Однако даже с такого расстояния в вечерней тишине леса у Влада оказался на удивление чуткий слух. Едва уловив издалека звучание совершенно незнакомого, певучего языка, кудрявый парень мгновенно отвлекся от Димы и удивленно уставился на двух высоких светловолосых парней в одних футболках. Он посмотрел на них с таким живым недоумением и интересом, словно впервые в жизни слышал подобную речь в их глухих северных краях, и даже подался вперед:

— Эй, ребята, а вы вообще откуда...

Но договорить ему не дал Дима. Заметив, что Влад переключился на его гостей, мальчик тут же шагнул вбок, преграждая ему путь, и резко перебил: — Слышишь, ты с ними вообще не общайся! Ты сейчас разговариваешь только со мной, понял?!

Косиодор и Арноарис в изумлении переглянулись, слегка приподняв брови: — Что? Что такое? — тихо и растерянно прошептал Косиодор, поправляя очки и глядя на то, как обычный земной парень отреагировал на их шепот с другого конца поляны. — Слушай, Ноа, тебе не кажется это странным? Он сейчас так резко на нас обернулся, будто услышал и понял нашу речь издалека. Но он же самый обычный местный человек, разве нет?

— Да, обычный человек не может знать наш язык, — негромко ответил Арноарис, спокойно наблюдая за перепалкой на тропе. — Видимо, в такой тишине просто услышал чужую речь и удивился.

А в это самое время всего в нескольких десятках метров от них, в густой, непроглядной тени раскидистых елей на краю скалистого мыса, неподвижно затаился еще один человек.

Дейтер полусидел за массивным валуном, поросшим влажным мхом, и сквозь колючие ветви неотрывно, воспаленным от многодневного недосыпа взглядом следил за фигурами на просеке. Пальцы его правой руки до побелевших костяшек сжимали рукоять того самого ножа, а по венам уже бежал холодный, будоражащий кровь предбоевой мандраж. Для него, рожденного в этом мире и еще не достигшего восемнадцати лет, здешняя скудная атмосфера не была помехой - его врожденный фермент позволял черпать силу свободно, в то время как Арноарис и Косиодор здесь были практически беспомощны, словно рыбы, выброшенные на берег.

На бледных, обветренных губах пятого мага медленно расползлась кривая, торжествующая ухмылка.

— ( Я вас прекрасно вижу... Еще совсем чуть-чуть, еще пара шагов к обрыву — и вы вот-вот окажетесь прямо у меня в руках, — лихорадочно, с мрачным предвкушением проносилось в голове у Дейтера, пока он следил за тем, как вся компания отвлеклась на пустую перепалку. — Надо лишь дождаться самой удобной секунды, когда они потеряют бдительность... И всё. Вы будете у меня на крючке. )

Его тяжелый взгляд скользнул по кудрявому деревенскому парню с цветами, мельтешащему рядом с Димой и Альбой. Дейтер раздраженно поморщился, но тут же холодно отмахнулся от этой мысли: — ( Конечно, притащился еще и этот лишний человек... Но ничего страшного. Если что - на дне океана места хватит всем. Убрать пару случайных свидетелей не составит никакого труда. Самое главное сейчас - раз и навсегда расправиться с этими двумя выскочками. А в этом мире сделать это будет вообще не сложно! )

Заметив, что Дима вновь шагнул вперед, окончательно перекрывая обзор остальным, и внимание Арноариса с Косиодором приковано к спору на тропе, Дейтер понял: момент настал.

— ( Вот сейчас! )

Он резко выпрямился во весь рост, с сухим треском раздвигая еловые ветви, и сделал широкий шаг из темноты зарослей прямо на середину дороги. Его искаженное мрачной решимостью лицо осветил бледный свет восходящей луны, а громкий, полный ледяной угрозы голос разорвал вечернюю тишину леса:

— А ну всем стоять на месте и не двигаться, если жить хотите

Том 1 Глава 15 - Нарастающая угроза

Дейтер стоял прямо перед ними, метрах в двадцати, преграждая единственную тропу. За его спиной открывался суровый, пугающий в своей первозданной красоте вид на скалистый мыс. Внизу с глухим, ритмичным рокотом разбивались о черные камни свинцовые волны северного океана, а над самой кромкой воды, разрывая темнеющее вечернее небо, медленно и величественно поднимался бледный диск луны. Лес обступал их с двух сторон плотной, непроницаемой стеной хвойных деревьев, отрезая пути к отступлению.

Ветер трепал растрепанные синие волосы пятого мага Атланты. Его лицо, искаженное многодневной бессонницей и нервным истощением, в холодном лунном свете казалось болезненно-серым, почти безумным. Он не держал в руках никакого оружия, но его длинные пальцы то и дело нервно сжимались и разжимались, а в воздухе вокруг его ладоней уже начинала угрожающе сгущаться нестабильная, потрескивающая мана.

— Какой прекрасный мир... И вправду ли, Косиодор? Арноарис? — голос Дейтера разорвал вечернюю тишину. Он медленно повел плечами и обвел взглядом северный пейзаж, на его губах заиграла кривая, лихорадочная усмешка. — Этот мир поистине чудесен. Я бывал здесь всего пару раз за эти две недели, но... Люди — действительно интересные создания. Не обладая вообще никакой силой, не чувствуя силы света, они умудрились так во многом преуспеть за то жалкое время, которое им отведено. Да?

Он сделал тяжелый, шаркающий шаг вперед.

— Как жаль, — театрально, с наигранной скорбью протянул он, и его голос сорвался на зловещий шепот, — что вам нигде более не доведется познать этой прекрасной красоты. Ни здесь, ни в нашем мире. Какая досада.

Арноарис мгновенно изменился в лице. Его расслабленная улыбка испарилась, уступив место ледяной, расчетливой сосредоточенности. Светлые глаза сузились, анализируя пространство. Плавным, но быстрым движением он шагнул вперед, задвигая Косиодора чуть за свое правое плечо и одновременно оттесняя назад Альбу с местными парнями.

— Косиодор, будь предельно аккуратен, — тихо, почти не разжимая челюстей, процедил Арноарис, не сводя глаз с подрагивающих рук Дейтера. — Мне кажется, он действительно собирается напасть. Он слишком враждебно настроен.

— Но почему?! — растерянно выдохнул Косиодор. Его пальцы рефлекторно сжались в кулаки, готовясь к плетению формул Велеоса. — Что мы ему сделали?

Не теряя ни секунды, Арноарис и Косиодор сделали еще один синхронный шаг назад, вплотную приблизившись к застывшему на тропе Владу. — Встаньте кучнее. За нас, — отрывисто, властно скомандовал Арноарис, не оборачиваясь.

Альба, до которой наконец дошел весь ужас ситуации, побледнела как полотно. Ее губы мелко задрожали, а дыхание перехватило. Младший брат Дима, ничего не понимающий в атлантской речи, но кожей чувствующий повисшую в воздухе смертельную угрозу, испуганно хлопал глазами. Альба тут же вцепилась ледяными пальцами в его рукав, притягивая к себе. — Встань и молчи. Умоляю, просто молчи, — судорожно, срывающимся голосом прошептала она на русском.

Влад, местный парень, который еще минуту назад собирался с ними ругаться, вдруг странно побледнел. Услышав фразы на певучем атлантском, он не просто испугался ненормальной атмосферы - его карие глаза в ужасе расширились, когда Дейтер заговорил о том, что им больше не суждено увидеть мир. Влад инстинктивно, сглотнув вставший в горле ком, сделал шаг назад, закрывая собой Диму и Альбу, и напрягся, словно понимал каждое брошенное слово. Альба, несмотря на сковавший ее липкий страх, краем глаза уловила эту неестественную, слишком осознанную реакцию земного парня.

— ( Он... он что, понимает наш язык? — в панике пронеслось в ее мыслях. — Но как это возможно?! )

Однако ужас сковал ее горло стальным обручем, не дав задать ни единого вопроса. Она лишь сильнее прижала к себе Диму.

Заметив их шевеления, Дейтер сорвался.

— Молчать! — заорал он, и его голос гулким, искаженным эхом ударился о стволы вековых деревьев. Лицо пятого мага перекосило от ярости. — Вы! Вы оба! Надменные ублюдки! Один — талантливый любимчик, гениальный ученик великого архемага, а другой просто выбешивает меня одним своим до тошноты переменным характером! Вы отвратительные люди!

Дейтер начал нервно, дергано мерить шагами просеку, взмахивая руками.

— Прогнившие с ног до головы... Вы все думаете, что вы самые умные, самые сильные! Но на самом деле в вас нет ни грамма человечности и понимания сострадания! Вы все просто животные. Правильно говорят, что все маги Атланты - это просто животные, которые познали мир с самых азов, забрались на вершину, и теперь просто смеются над всеми обычными, кто этого не смог! Он остановился, тяжело и хрипло дыша. В его глазах стояли слезы маниакальной обиды. — А я? Чем я был хуже?! Я таким адским трудом сюда пробивался... Думал, что в Высшей коллегии все нормальные, верил в то, что здесь все нормальные... А вы все просто уроды!

Пока Дейтер истошно кричал, Арноарис и Косиодор, не отрывая от него глаз, обменивались быстрыми, короткими фразами. — ( Зачем он хочет нас убить? — анализировал Арноарис. — Это то, о чем предупреждала Атанасия? Я, конечно, догадывался, что здесь что-то неладное, но почему она тогда нас отпустила? Даже так... ладно. Значит, мы должны справиться с этим сами. Нужно просто почувствовать силу и не расходовать ее впустую. Но у него есть явное преимущество - он здесь родился. Мне здесь от силы хватит маны на три заклинания высшего уровня. У Косиодора ситуация примерно такая же... Но Велеос... Велеос я чувствую здесь чуть иначе, как будто его можно использовать больше. Но нельзя. Я дал слово наставнику и Атанасии, что не буду использовать его при людях. )

— Косиодор, — одними губами, едва слышно произнес Арноарис. — Я думаю, Велеос здесь использовать можно чуть эффективнее. Если он будет атаковать, создай самый сильный барьер, на который способен. Я думаю, ты сможешь создать его раза три, прежде чем наступит истощение.

— Да, я сейчас тоже над этим думал, — так же тихо, сквозь стиснутые зубы отозвался Косиодор. На его лбу уже выступила испарина от напряжения. — Думаю, мне хватит на три-четыре таких барьера. Но у него всё равно есть преимущество среды. Тогда будем чередовать защиту. Главное - без сильной атакующей магии, иначе мы убьем сами себя.

— Хорошо, — кивнул Арноарис. — Может быть, сначала получится договориться?

— Сомневаюсь, что это получится сделать, — мрачно отрезал Косиодор, глядя на трясущегося Дейтера.

Поняв, что бой неизбежен, Арноарис чуть повернул голову к застывшей позади Альбе.

— Альба, — его голос звучал как натянутая струна. — Как только он начнет что-либо делать, сразу бегите. Туда, куда глаза глядят, но лучше бегите домой к людям. Мы его задержим.

— Х-хорошо... хорошо, — судорожно, со слезами на глазах закивала Альба.

— Ну ладно! — вдруг снова заговорил Дейтер, резко понижая тон до зловещего, вкрадчивого шепота. — Всё это неважно. Уже более неважно. На смертном одре сам Посейдон решит... кто из вас чего заслужил, и кому что воздастся. Конечно, печально, что здесь есть еще и эти случайные свидетели. Но тянуть уже было нельзя. И ничего... Я просто убью и их тоже.

Он издевательски похлопал в ладоши, и этот звук показался неестественно глухим.

— Ну что? Вы договорились? Придумали свой гениальный план? Какая жалость, это так смешно. Вашей массы силы здесь хватит на заклинаний пять суммарно! Вы уже практически трупы. Только вот есть одна крошечная проблема... Даже если вы собираетесь бежать, я здесь не один. И убежать, боюсь, у вас не выйдет!

Дейтер рассмеялся — нервно, надрывно, искренне радуясь тому, насколько безупречным кажется его план. — И даже не надейтесь, что к вам придет какая-либо помощь! Нас даже не заметят. И даже наша прекрасная принцесса сайрё вас сегодня не спасет. Какая жалость... Какая невыносимая жалость!

В этот самый момент Атанасия стремительно бежала сквозь лесную чащу. Услышав издалека звуки ссоры, она ускорилась, но стоило ей уловить истеричный голос Дейтера, как вдруг все звуки мира - шум прибоя, крики мага, шелест ветра в кронах — резко, словно по щелчку, оборвались. Лес погрузился в оглушающую, вакуумную тишину.

Атанасия резко затормозила, ее ботинки беззвучно вмяли мох.

— ( Голоса пропали. Слишком быстро. Они не могли уйти так внезапно. Это слишком подозрительно, но, скорее всего, он и правда не один. С ним опять этот маг ветра. Значит, он только что создал барьер, искажающий потоки воздуха, чтобы люди снаружи ничего не слышали и не видели. )

Она оценила пространство.

— ( Надо просто попробовать пройти. Но смогу ли я пройти незамеченной? Или, может быть, я уже внутри купола? Нет, если бы я была в куполе, я бы продолжала слышать голоса. Значит, я еще вне его, и нужно пройти. Надо сделать это аккуратно. Купол появился как раз-таки в тот момент, когда Дейтер вышел на тропу. Маг ветра только начал его формировать. )

Не теряя времени, Атанасия снова сорвалась на бег в ту же сторону. Спустя пару десятков метров она вдруг почувствовала кожей странное, щекочущее тепло-холодное чувство. Граница. Внешняя оболочка преломленного воздуха. Поскольку маг ветра был всецело поглощен колоссальным трудом создания барьера в этой скудной на энергию среде, он попросту не успел зафиксировать ее вторжение - Атанасия проскользнула внутрь ровно в тот момент, когда стенки купола только смыкались за ее спиной. Окажись она здесь на полминуты позже, когда структура была бы сформирована, маг мгновенно бы ощутил нарушение периметра.

Оказавшись внутри, она снова резко начала слышать голос Дейтера, который уже откровенно угрожал: — ...какая жалость, что вам никто не придет на помощь!

Атанасия тут же затихла и притаилась за широким стволом вековой сосны. Она стояла метрах в ста от поляны, но теперь абсолютно четко слышала каждый шаг Дейтера и каждое его слово.

— ( Значит, тут действительно воздушный купол. Значит, здесь есть и тот самый шпион-маг ветра. Но, скорее всего, он не покажется в любом случае. Даже если и захочет, у него все физические силы сейчас уходят на поддержание этого вакуума. Сколько здесь еще магов, кроме этих двоих - пока трудно сказать. Впрочем, ладно. Самое главное будет разобраться с Дейтером, а всё остальное - это уже вторично. )

Атанасия слегка, почти бесшумно вздохнула.

— ( Надо послушать и вмешаться уже тогда, когда он начнет действовать. Сейчас в этом нет никакого смысла. Надо подождать, когда он предпримет любые действия помимо пустых угроз. )

Она замерла, слившись с темнотой леса, и приготовилась ждать.

— Ребята, ну почему вы так переживаете? — издевательски протянул Дейтер, склонив голову набок. — Ведь вознесение через смерть — это же какой величайший дар! Ваша душа будет свободна! Убив вас, я... ваша смерть искупит все ваши грехи! Зачем, ради чего вы живете? Ваши гнилые души всё равно окажутся в аду. Посейдон вам так просто этого не простит!

Он снова нервно, с каким-то болезненным весельем рассмеялся, подняв лицо к небу. — Посмотрите, какая прекрасная луна. Жаль, что здесь не видно звезду Лапласа, Арноарис... Ох, путеводная звезда Атлантиды. Как жаль, что вы ее не увидите перед смертью. Какая жалость.

Ветер внутри купола становился всё жестче, закручиваясь в ледяные, режущие кожу вихри. Погода внутри барьера стала неестественной, пугающей. Альба стояла, мелко дрожа всем телом, не в силах оторвать полных ужаса глаз от безумного мага. Дима, понимая, что здесь происходит нечто непоправимое, крепко схватил девушку за плечи, стараясь заслонить ее собой.

— Успокойся, успокойся, всё будет хорошо, — дрожащим шепотом повторял мальчик на русском, хотя сам был белее мела.

Влад, не отступая ни на шаг, напряженно следил за каждым движением Дейтера.

— Не переживайте, — глухо бросил Влад через плечо. — Если что - будьте готовы бежать в лес.

— Едва ли у нас получится убежать... — пискнула Альба, и по ее щекам покатились слезы. — Этот Дейтер... он же пятый маг Атланты! Если он правда задумал нас убить, скорее всего, у него есть сообщники, которые нам не дадут уйти просто так! — ( Господи, как страшно... Господи, спаси нас... ) — в панике метались ее мысли.

Атанасия из своего укрытия наблюдала за этой сценой.

— ( Почему он не нападает? Чего он тянет, зачем? Неужели маг ветра еще что-то делает? Если бы это был опытный маг ветра, значит, он бы уже спокойно мог напасть со спины. Значит, пока что маг ветра только доделывает этот скрывающий купол. Понять бы еще высоту этого купола и применение заклинаний... Но, впрочем, Дейтеру даже для всего этого предусмотрительно убивать пять человек - это даже для него перебор. Что же тобой действительно движет, чертов монстр? Что с тобой стало? )

— Эх, какая жалость, — продолжал вещать Дейтер, и его руки наконец начали выписывать в воздухе первые контуры заклинаний. — Вот-вот придет ваш смертный час. У нашей принцессы, совсем нет времени ни на что - вся в делах! Мало того, что турнир магический, еще и Новый год, который. Ведь не будет двух магов Атланты, на которых была надежда на купол!

Дейтер оскалился, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь.

— Сколько дел, сколько дел... Какая жалость, сколько ей делать. Что же она будет делать без двух сильнейших магов Атлантиды? Но ничего! — он победно вскинул подбородок. — Я займу твое место с огромной почестью. Атанасия признает меня, и я стану архемагом Атлантиды!

Он снова рассмеялся, упиваясь своей мнимой победой.

— Зная столько всего, я знаю намного больше, чем ты! Думаю, у Атанасии даже выбора не будет, и она с легкостью сделает меня архемагом. Тем временем, как ты уже четыре года сидишь, а время ее коронации всё ближе и ближе, и она до сих пор не сделала тебя архемагом! Хотя ты возлагаешь и впрямь большие надежды... но теперь этих надежд вообще не будет. Вместе с твоей жизнью.

Дейтер бросил быстрый взгляд вверх, словно проверяя целостность барьера. Сияющие голубые круги перед его руками уплотнились, излучая смертельный холод.

— Кажись, приготовления закончены, — зловеще прошептал он, глядя прямо на Арноариса. — Секунда, когда вы умрете, настанет прямо сейчас.

Тем временем, высоко на толстой ветке вековой сосны, слившись с древесной корой благодаря преломляющимся потокам воздуха, тяжело дышал неизвестный маг.

Мелкие, холодные капли пота градом катились по его лицу, заливая глаза и пропитывая воротник маскировочной одежды. Его руки дрожали от колоссального напряжения, пальцы сводило судорогой, пока он отчаянно вплетал всё новые и новые нити маны в структуру невидимого купола.

— ( Черт... почему именно я должен этим заниматься?! — мысленно, с отчаянием выл маг ветра, чувствуя, как безжалостная, пустая среда Второго мира высасывает из него силы по капле. —Какой странный, психованный человек! И ради этого безумца я должен так стараться и надрываться? Ох, какая мне награда будет за это положена... надеюсь, она того стоит. Ладно, главное попытаться сделать это побыстрее. )

Маг крепче стиснул зубы, удерживая нестабильный барьер от схлопывания.

— ( Но если план этого дебила пойдет не так - я тут же сваливаю. Я не хочу быть причастным к этому или пойманным кем-либо! Впрочем... мало что может пойти не так. Все сведения верны. И даже босс сказал, что, скорее всего, всё пойдет по плану. Ведь хоть Атанасия и была рождена в этом мире, едва ли она сунется сюда вопреки своему статусу. Всё же, если всплывет, что она из этого мира, и это выйдет в общество, это может вызвать огромный резонанс, а ей перед коронацией никак нельзя входить в шаткое положение. Ну ладно... посмотрим, что будет. )

Стиснув челюсти до скрипа, маг ветра полностью отключился от происходящего внизу, бросив абсолютно все оставшиеся крохи своей концентрации и сил на то, чтобы удержать этот проклятый купол.

Тем временем совершенно на другом конце деревни, в просторном и светлом доме, царила тихая, умиротворенная атмосфера. Женщина, стоя у раковины и мягко перетирая чистую посуду кухонным полотенцем, задумчиво посмотрела в окно на сгущающиеся синие сумерки. Она остановила руки и с легкой, светлой грустью обратилась к мужу, сидевшему за обеденным столом:

— Слушай... мне мать Димы сказала, что сегодня у него последний день на Земле, — она тихо вздохнула, откладывая тарелку в сторону. — Может быть, стоит позвать его к нам и устроить небольшую мини-вечеринку? Просто чтобы он по-человечески попрощался с нашей дочкой и хорошо провел время напоследок.

Ее муж оторвался от своих дел, отложил очки на столешницу и потер переносицу, обдумывая эти слова.

— Да, пожалуй, ты права, — медленно и серьезно кивнул мужчина. — Всё равно ведь мы с его семьей жестко договорились: чтобы не поднимать в деревне лишней суеты и ненужных расспросов, мы потом просто скажем всем, что он куда-то внезапно уехал или пропал без вести. Так будет безопаснее и спокойнее для всех.

Мужчина потянулся к своему смартфону, лежащему на краю стола, и разблокировал экран.

— Тогда я ему прямо сейчас напишу. Пусть подойдет к нам чуть позже. Как раз нормально посидим, поговорим по душам напоследок, и он со спокойным сердцем уйдет в свою новую жизнь, оставив всё, что было на Земле, позади