Read the book: «Я рядом»

Глава 1

Шесть утра.

Будильник атаковал меня уже в четвёртый раз. Я свесилась с кровати, подняла телефон с пола и отключила его. Сегодня просыпаться было особенно тяжело. Не хотелось никуда идти. Но, повалявшись минут десять, я всё-таки заставила себя встать — пропускать работу было не в моих правилах. Едва я вышла из комнаты, как в нос ударил тяжёлый запах перегара — такой мерзкий, что я невольно зажала нос ладонью и на секунду задержала дыхание. Вонь стояла во всей квартире. Мать и Брайан снова гуляли всю ночь. Сначала из их комнаты доносилась громкая музыка — так, что вибрировали стены, — потом крики, и так до самого утра. Я ворочалась в кровати, накрывалась подушкой, даже пару раз стучала им в стену — всё бесполезно. В ванной меня ждал ещё один сюрприз — кран снова был сломан. Из него тонкой струйкой текла вода, а ручка болталась, будто кто-то пытался вырвать её с корнем. Брайан. Больше некому. Он жил с нами уже девять лет — и за всё это время не починил ни одной вещи. Зато ломал исправно. А мать делала вид, что в этом нет ничего такого.

— Да сколько можно?! — вырвалось у меня. Голос прозвучал грубо и хрипло после бессонной ночи.

— О, продрала глаза! — заорал Брайан из комнаты. — Если тебе что-то не нравится, проваливай отсюда. И вообще, я спать ложусь, так что закрой рот, пока я добрый.

Я промолчала. Просто закрыла дверь ванной и прижалась лбом к холодному зеркалу. Спорить с ним — всё равно, что биться головой о стену. Только голова потом болит.

Кое-как я привела себя в чувство: умылась холодной водой, почистила зубы и пошла одеваться. Состояние было отвратительное — я чувствовала себя развалиной. После ночных скандалов меня до сих пор мутило от усталости. Натянув джинсы, свитер, который давно стоило выбросить, кеды и старую куртку, я наконец вышла на улицу. Сегодня было особенно прохладно, но радовало одно — скоро весна. Погода стояла сумасшедшая: то дождь, то снег по колено — и это в конце зимы.

Сейчас только семь утра. Улицы были пустыми — и это, пожалуй, единственное, за что я любила ранние подъёмы. Тишина и чувство, что можно хотя бы полчаса не думать ни о чём важном. Просто идти, смотреть по сторонам и наслаждаться прохладным воздухом. Я вставила наушники, врубила музыку громче и двинулась в сторону «The Roadside». Ещё одна смена в кафе. Ещё немного денег в конверт. А вечером — ресторан, но об этом я старалась не думать.

Кафе, где я работала официанткой, находилось в получасе ходьбы от дома. Открытие в восемь утра, так что у меня было достаточно времени подготовить зал. Мне нравилось здесь работать. Платили за смену достаточно, а главное — кормили обедом. Бесплатно. Для меня это много значило: на еде я экономила часть зарплаты, и каждая сэкономленная монета уходила в конверт. В кафе очень вкусно готовили, а цены были доступными — неудивительно, что сюда заезжали и дальнобойщики, и туристы, и парочки, и просто те, кто искал нормальный кофе с горячей едой посреди долгого пути.

Но главное, за что я любила «The Roadside», — его владелица. Её звали Дэрин. Для всех она казалась строгой. Но мне это нравилось, потому что в этом отражалась справедливость. И одновременно Дэрин была доброй. Без притворства. Она открыла «The Roadside» три года назад, после развода, и теперь кафе знали даже за пределами нашего городка. Постоянные гости давно знали: начало недели в «The Roadside» — тёплое. По понедельникам здесь было особенно уютно, и тому была причина.

Я вошла со служебного входа, и меня сразу окутало теплом и ароматом свежих булочек с корицей. Дэрин уже была у плиты. Как кондитер она умела всё: и выпечку, и торты. Каждый понедельник она готовила что-то особенное, и уже через пару часов после открытия подносы пустели. Это была её фишка, чтобы привлечь местных: люди специально заходили за выпечкой с собой или оставались позавтракать прямо здесь. Посетителей бывало так много, что мы выставляли столики даже на улицу.

— Дэрин! Доброе утро! Какой чудесный запах!

— Эйни! Привет, дорогая! — Она обернулась. — Сегодня у нас мягкие булочки с корицей, и я щедро полила их сливочным кремом. Сама бы съела всё, — она кивнула на те, что уже были готовы для продажи.

— Ты же не забыла о нас с Ноланом и Грейс? — Я перевела взгляд на пустой зал, где пока никого из наших не было.

— Нет, конечно! Я уже пеку для вас отдельную партию, чтобы вы нормально позавтракали перед открытием, а не хватали на бегу.

— Ты самая замечательная владелица на свете.

— Спасибо, Эйни. — Дэрин улыбнулась и повернулась обратно к духовке. — Ты пока зал подготовь, ладно? А я тут закончу. Нолан и Грейс скоро будут, тогда вместе и позавтракаем.

Иногда Дэрин оставалась с нами утром, если у неё не было важных дел в этот день.

Переодевшись в рабочую форму, я зашла в зал. Дежурный свет мягко освещал пустые столы. Я включила верхний — и на секунду зажмурилась: кафе словно выдохнуло и проснулось. Дальше привычный ритуал: поправить стулья, салфетки, проверить, ровно ли стоят приборы.

Стены цвета белого шоколада, фотографии выпечки Дэрин, блюд Грейс, снимки с открытия — всё это делало «The Roadside» не просто местом работы, а чем-то родным. Столы и стулья из светлой кожи добавляли тепла, и даже в пустом зале было уютно. Дэрин когда-то мечтала о кафе, где будет играть приятная музыка, вкусно пахнуть выпечкой и царить семейная атмосфера. И у неё получилось — по-настоящему. Здесь не бывало чужих. Даже случайные гости через пять минут расслаблялись, забывали о времени и почти всегда возвращались сюда. А со временем почти все становились постоянными — из тех, кому уже не нужно меню.

— Дэрин! Ты снова балуешь нас булочками! Мы же скоро не поместимся в твоём кафе! — крикнул Нолан, проходя мимо кухни к раздевалке.

— Ты же спортсмен, Нолан. Тебе можно, — шутливо ответила Дэрин.

— Только баскетбол не забрасывай! — подхватила Грейс. — Иначе булочки победят.

— И тебе привет, мой любимый шеф-повар! — усмехнулся Нолан, скрываясь за дверью раздевалки.

— Доброе утро, Дэрин!

— Привет, Грейс! Эйни уже накрывает завтрак, булочки на подходе и ждут только вас двоих.

Через несколько минут мы уже сидели вчетвером за угловым столом у окна. Дэрин поставила перед нами тарелку с тёплыми булочками, а Нолан — кувшин с кофе.

— Дэрин, ты когда-нибудь спишь? — Грейс потянулась за булочкой и тут же обожглась. — Ай! Горячие!

— Осторожнее, — усмехнулась Дэрин. — Я встала в четыре утра, пока вы всё ещё дрыхли, ведь сегодня день выпечки!

— Я не дрыхла, — буркнула я, наливая всем кофе. — У меня будильник звенит в шесть утра.

— А выглядишь так, будто вообще не спала, — Нолан покосился на меня. — Опять?

Я только пожала плечами. Не хотелось портить утро разговорами о том, о чём и так думать тошно.

— Ладно, не приставай к человеку, — Дэрин легонько стукнула Нолана по руке. — Ешьте давайте, через двадцать минут открываемся. Сегодня будет много гостей, я чувствую.

— Ты каждую неделю так говоришь, — улыбнулась Грейс.

— И каждую неделю я права.

На несколько минут стало тихо. Только звон ложек о кружки и шум дождя, который начался за окном. Такое утро я любила.

Вкусно и плотно позавтракав, мы открыли кафе, и через пять минут, несмотря на дождь, к нам зашли первые посетители — мистер и миссис Харпер, пара, которой было немного за пятьдесят. Они заходили к нам за выпечкой уже третий месяц подряд, когда бывали на рынке, а после заезжали сюда.

— Доброе утро, Эйни! — Мистер и миссис Харпер помахали мне рукой, едва я вышла в зал. — Мы сегодня специально пораньше, чтобы застать ваши шедевры горячими. — Вы и так всегда первые, — улыбнулась я. — Что желаете?

— Как обычно, дорогая. Два кофе и четыре «понедельничных» десерта. Два здесь, два с собой.

— Нолан! Ты, как всегда, прекрасен! — Миссис Харпер никогда не скупилась на комплименты нашему бармену, как только его встречала.

— И вам доброе утро, мистер и миссис Харпер! Отлично выглядите!

— Благодарю! — улыбаясь, ответила миссис Харпер. — Как всегда, пришлось ждать мою любимую Шерил, пока она накрутит свои локоны, — улыбаясь, сказал Гарольд и посмотрел на жену. — Присаживайтесь, сейчас я сварю вам кофе, а Эйни подаст выпечку. Кстати, сегодня у нас вкуснейшие булочки с корицей и молочным кремом — пальчики оближешь!

Не успела я подать Харперам их булочки и кофе, как дверь открылась снова. А потом ещё и ещё. Звон колокольчика над входом уже не затихал. Дождь за окном только подгонял новых посетителей, и проезжавшие мимо сворачивали к нам, словно на запах кофе и выпечки. К девяти зал уже гудел голосами.

Я носилась между кухней и столами, Нолан едва успевал варить кофе, а Дэрин с Грейс колдовали над новыми порциями выпечки и другими блюдами. Ещё через час в кафе не осталось ни одного свободного места, и нам пришлось вынести столы на улицу под навес. Понедельник в «The Roadside» всегда был таким — немного безумным и очень живым.

«The Roadside» работало до пяти, так что на вторую работу я не опаздывала. «The Iron Skillet» считался рестораном: кирпичные стены, приглушённый свет, барная стойка из тёмного дерева и, конечно, алкоголь в меню. Для Кэрролтона это было единственное место, где можно прилично посидеть, съесть хороший стейк и выпить пива. Вечерами здесь собирался весь город. Главной гордостью «The Iron Skillet» было мясо — стейки, рёбрышки, жаркое. Посетители специально приезжали ради фирменного рибая из ближайших городов. Но я на это смотрела только из кухни.

Моё место было на кухне, и всё, что творилось в зале, меня не касалось.

Шеф-повар Лари был уже в том возрасте, когда имел за плечами большой опыт, и спокойную уверенность в своей работе. Когда-то он работал строителем, но после переезда в Кэрролтон ещё семь лет назад решил попробовать себя в роли повара. И у него получилось — мясо он готовил так, что пальчики оближешь.

Сюда я пришла подработать на лето год назад, ещё когда училась в последнем классе школы. Но потом он решил нанять меня на постоянную основу — с шести вечера до одиннадцати ночи, и меня это полностью устраивало. Платили здесь немного меньше за смену, но и работала я по времени меньше, чем в кафе.

Глава 2

Кстати, о главном. Привет! Меня зовут Эйни, и только мать с отчимом называют меня Эйн. Мне девятнадцать. Я живу в Кэрролтоне — это маленький городок в штате Иллинойс. Почти никому не нужное место: зарплаты низкие, жизнь — так себе. Нормально зарабатывают только те, кто давно держит здесь бизнес. Школу я окончила год назад. Живу с матерью и её сожителем в доме, который мы снимаем. Мою мать зовут Орла. Она так и не вышла замуж после того, как её свадьба с моим биологическим отцом сорвалась. Он бросил её прямо перед церемонией: заявил, что встретил другую и она беременна. А моя мать и её годовалый ребёнок ему больше не нужны. Родители отца тоже не захотели нас поддерживать. Поэтому я никого из них до сих пор не знаю. Как-то раз я пыталась найти его. Он жил в соседнем городе, но, когда я туда добралась, их уже не было там. Наверное, переехали. А теперь я даже рада, что мы не знакомы. Спустя три года после той попытки я сказала себе: раз я не нужна своему отцу, значит, и он мне тоже не нужен. Никто. Единственным, кто всё-таки появился в нашей жизни, стал Брайан — мой отчим. Мать привела его, когда мне было лет десять. И лучше бы не приводила. В один момент мы остались ни с чем. Восемь лет назад у нас было всё: дом, спокойная жизнь, радость и прочие вещи, которые есть в каждой семье. Но не в моей. А потом мы лишились всего. Мать с отчимом решили продать наш дом и купить другой, но отдали деньги мошенникам. Вернуть, увы, ничего не получилось. Ни дома, ни сбережений — только пустота и чувство, что нас обокрали не только мошенники, но и собственная глупость. С тех пор мы снимаем жильё. Дом старый, с вечно текущей крышей и скрипучими полами — такой, про который не рассказывают с гордостью. Про него вообще стараются не говорить. Когда мы потеряли дом, что-то сломалось не только в нашем кошельке, но и в матери. Раньше она не пила вообще — даже бокал вина на Новый год был редкостью. А Брайан, при всей его мерзости, хотя бы держал себя в руках. Но после того, как мы остались без всего, они словно разрешили себе не сдерживаться. Сначала — по выходным. Мать говорила, что это просто способ расслабиться после тяжёлой недели. Но вскоре «тяжёлая неделя» стала каждой. Они начали выпивать чаще, бутылка на столе перестала быть чем-то исключительным. А по выходным — особенно. И чем больше они пьют, тем меньше стесняются в выражениях. Мать больше не работает. Живём на её социальную выплату — её едва хватает, чтобы платить за аренду. Брайан иногда берёт подработки на стройке, но это редко. Очень редко. Я не думаю, что виноват во всём Брайан, но он как мужчина был просто обязан решить проблемы с домом. Почему они так просто согласились отдать наш дом? На мои вопросы ответов мне никто до сих пор не даёт. С колледжем у меня не сложилось — для учёбы нужны деньги, а у нас их не было. Даже на бесплатное обучение я бы не потянула: нужно было на что-то жить, а помощи ждать не от кого. Поэтому сразу после школы я пошла работать. Теперь почти всё, что я зарабатываю, уходит в конверт. Я коплю на переезд. Уже давно решила: мой город — Бостон. Я никогда там не была, но миссис Харпер и Дэрин столько о нём рассказывали, что теперь Бостон снится мне по ночам. Большой город у океана. Университеты, мосты, красные кирпичные здания и улицы, по которым ходят люди с рюкзаками и стаканчиками кофе. Говорят, осенью там особенно красиво — листва желтеет, и весь город будто светится. Я хочу увидеть это своими глазами. Проблема одна — деньги. Для Бостона их нужно гораздо больше, чем можно заработать в Кэрролтоне. Я всё посчитала. Для переезда нужна приличная сумма — такая, чтобы хватило на первое время: оплатить жильё за три месяца вперёд, найти работу и просто жить, пока не встану на ноги. С моими доходами это непросто. На себя я трачу немного. Из обязательного — два раза в месяц даю матери на продукты. Всё-таки иногда я ем дома, и не хочется быть в долгу. Но самое ощутимое — это плата за жильё. Когда мне приходится отдавать свои деньги за дом, понимаю: то, что зарабатывает Брайан, и деньги, которые приходят по социальной выплате матери, просто исчезают. В никуда. Они совершенно безответственны. И платить за это приходится мне. Но я справлюсь. Сначала перееду, найду работу, а там — колледж. Не хочу, чтобы вся моя жизнь была похожа на то, что я вижу сейчас.

Я протирала вилки, как дверь кафе открылась.

— Добрый день! Вы сегодня раньше обычного. Как всегда?

— Здравствуй, Эйни! Да, чашечку чая. И что у нас сегодня из сладкого?

— Дэрин приготовила морковный торт. Мы даже не успели попробовать — почти всё разобрали. Но для вас, конечно, мы забронировали отдельную порцию. Присаживайтесь, сейчас я всё принесу.

— Большое спасибо! — Ответил Уильям и присел за свободный столик.

Это мистер Миллер — или просто Уильям, как он просит себя называть. Выглядит молодо для своих лет: высокий, подтянутый, с тёмными волосами, в которых только начала пробиваться седина. Всегда опрятный, с добрыми глазами и располагающей улыбкой. Симпатичный. Даже в свои годы — очень даже ничего. Впервые он заехал к нам около двух месяцев назад, ранним утром. Кафе ещё было закрыто, внутри — только Дэрин. И она, никогда не впускавшая посторонних до открытия, вдруг согласилась принять гостя. Впервые на моей памяти. С тех пор Уильям бывает у нас каждую неделю. Говорит, что просто проезжает мимо. Но я не верю в такие совпадения. Он приезжает к нашей владелице. Когда я принесла заказ, Уильям вдруг спросил:

— Эйни, скажи, пожалуйста, ты не знаешь, замужем ли Дэрин?Я едва сдержала улыбку. Ну конечно. Я была права.

— Нет, она давно в разводе. И, насколько я знаю, сейчас у неё никого нет.Уильям чуть заметно выдохнул — будто ждал именно этого ответа.

— Эйни, может, подскажешь? Какие цветы она предпочитает? Хочу передать ей букет. — Она любит белые розы, — я задумалась, — хотя, если честно, ей нравятся все цветы. Вы можете точно застать её в понедельник, она будет здесь в восемь утра. По этим дням она занимается десертами и выпечкой.

— Спасибо, Эйни, ты облегчила задачу, тогда заеду в понедельник.Когда Уильям ушёл, я подошла к Дину, который всё это время стоял за барной стойкой и делал вид, что не подслушивает.

— Мне кажется, что скоро Дэрин выйдет замуж ещё раз, — сказала я Дину с улыбкой.

Дин поднял бровь:

— Ты о чём?

— Представляешь, — я повернулась к нему, понизив голос, — Уильям спрашивал, какие цветы ей нравятся. Хотел в следующий приезд передать букет. А я сказала, что она будет здесь в понедельник. Он обещал заехать. Интересно, как она отреагирует

— Да ну! — Махнул он рукой. — Не знаю, что должно произойти, чтобы она ещё раз на это согласилась. — Он помолчал и добавил уже с тёплой усмешкой: — Надеюсь, она будет в настроении, иначе мы лишимся постоянного гостя. Я даже ради этого приду в свой выходной. Хочу посмотреть на это зрелище.

— Дин! Хватит издеваться! Мы посмеялись, и каждый вернулся к своим делам.

В понедельник, как и обещал, Уильям приехал с букетом белых роз ровно в восемь утра. Мы с Корой как раз расставляли в холодильной витрине десерты, которые Дэрин приготовила перед отъездом.

— Доброе утро, девочки! — Уильям остановился в дверях с букетом. — Ну что, я не опоздал? — спросил он с надеждой. Мы с Корой переглянулись. Похоже, его ждала неприятная новость.

Глава 3

— Дэрин вчера вечером уехала по срочным делам. Мы сами узнали об этом только в последний момент. Простите, что так вышло. — Я помедлила и улыбнулась. — Но у нас для вас небольшой сюрприз.

— Даже так? — Уильям приподнял бровь.

— Перед отъездом Дэрин приготовила десерт. Лично для вас.

Уильям слегка смутился. Букет в его руках чуть дрогнул.

— Для меня? — Он улыбнулся. — Не ожидал. А я могу взять с собой? Честно говоря, заехал только на минутку — подарить цветы.

— Конечно! Пару минут.

Я проводила Уильяма и поставила цветы в вазу в углу барной стойки, чтобы они никому не мешали и дождались Дэрин.

Нолан сегодня задержался и пришёл, когда Уильям уже уехал.

— Ого! — присвистнул Нолан, подойдя к барной стойке и глядя на букет. — И что за джентльмен тут у нас? Белые розы, серьёзно? — Он скосил на меня взгляд, и я услышала в голосе нотки пренебрежения.

— Уильям оставил для Дэрин. И что ты имеешь против белых роз? Они шикарны. Между прочим, это и мои любимые цветы тоже, — с гордостью ответила я.

— Я и не заметил, что у Дэрин появился поклонник. А она знает об этом?

— Конечно, знает. И даже иногда отдельно готовит для него десерты. — Я подмигнула Нолану.

— Вот это поворот! А я, как всегда, всё пропустил.

— В среду Дэрин вернётся. Отдашь ей букет лично и всё узнаешь из первых рук.

Чуть позже, когда появилась свободная минута, я спросила у Нолана:

— Где задержался? На учёбу ездил?

Нолан вздохнул и отложил тряпку, которой протирал стойку:

— Да, надо долги закрывать. Если отчислят — так и останусь барменом на всю жизнь.

— А практика у тебя будет?

— Да, пару дней назад к нам на факультет пришли люди из крупной редакции. Попросили преподавателей назвать лучшего студента — и выбор пал на меня. Представляешь? — Нолан говорил быстро, будто сам до сих пор не верил. — Меня вызвали и сказали: «Справишься с заданием — получишь место в редакции». И не в какой-нибудь местной газетёнке, а в настоящей, большой.

— А подробности уже есть какие-то? Что за задание?

— Пока ничего не ясно. Сказали, что через пару месяцев со мной свяжутся.

— А где сам хочешь работать? Присмотрел уже что-то?

— Есть пара вариантов, но я пока держу их при себе. Не хотелось бы сглазить.

— Нолан, можно тебя на пару минут? — Крикнула из кухни Кора.

Нолан обернулся на голос.

— Да, сейчас иду. — Потом снова посмотрел на меня, — потом договорим, ладно?

— Хорошо, — я кивнула и пошла поправлять столы.

До закрытия оставалось каких-то пятнадцать минут. Нолан ушёл переодеваться, а я осталась в зале одна. И тут входная дверь открылась — в кафе вошла незнакомая девушка. Она окинула зал быстрым, цепким взглядом — будто искала что-то или кого-то, задержалась на мне чуть дольше, чем нужно, — и только потом шагнула к барной стойке. Я скользнула по ней взглядом в ответ. Хм. Новенькая. Раньше я её здесь точно не встречала.

— Добро пожаловать!

— Здравствуйте.

— Вам меню или, может, что-нибудь на баре желаете?

— Нет, мне ничего не нужно. Нолан здесь?

Она спросила это так, будто он был её мужем. Я на секунду задержала на ней взгляд, потом кивнула:

— Сейчас позову, одну минуту.

Зайдя на кухню, я нашла Нолана у шкафчиков — он как раз застёгивал куртку.

— К тебе пришли. Ждут в зале.

— Кто это? — Он обернулся, выражая искреннее удивление.

— Понятия не имею. Какая-то девушка. — Я скрестила руки и даже не улыбнулась.

Нолан вышел в зал, а я осталась. Кора уже выключила всё на кухне, и в тишине их голоса доносились отчётливо.

— Привет, Аманда. Что ты тут делаешь? — спросил Нолан как-то не очень приветливо.

— Привет! — милым голосом ответила она. — Проезжала рядом, решила зайти. Почему ты вчера не пришёл?

Что ещё за Аманда? Интересно, кто она ему и куда он вчера не пришёл?

— Я был занят. Алкоголь и танцы до утра — это не моё. Ты в курсе.

— Ну что ты такой зануда, Ноли? — Пропищала Аманда.

Ноли? Фу. Что за дурацкое коверканье? И откуда она вообще взялась — такая мерзкая? — пронеслось у меня в голове.

В этот момент на кухню зашла Кора — уже полностью собранная.

— Ты ещё не переоделась? Тебя подождать?

— Да, я сейчас, пять минут. Скажи, пожалуйста, Нолану, что мы уходим.

— Конечно.

Когда я переоделась и вышла из раздевалки, Нолана в кафе уже не было. Мы с Корой всё проверили ещё раз, закрыли дверь и вышли на улицу.

— Ты сегодня домой или у тебя смена в ресторане?

— Сегодня у меня выходной, поэтому домой, — улыбнулась я Коре.

— Тогда мне в другую сторону, — грустно ответила она. — Ну ладно, я пойду, а то уже опаздываю.

Мы попрощались и разошлись каждая в свою сторону. Я включила музыку и медленно побрела домой. Ресторан сегодня и завтра на техническом перерыве, поэтому за долгое время у меня освободилось два вечера подряд. В голове крутилось только одно: кто Нолану эта Аманда? Ревность грызла меня всю дорогу, не отпуская ни на секунду. Я шла по улицам, которые знала наизусть. И, если честно, от них уже тошнило. Каждый день я мечтаю уехать отсюда как можно дальше, потому что находиться в этом аду мне просто уже невыносимо. Возможно, я не до конца понимаю, что может ждать меня в незнакомом городе, но там я хотя бы смогу почувствовать себя свободной и не бояться возвращаться домой. Не знаю, как от всего, что происходило в моей жизни, я не сошла с ума. Я обязательно уеду отсюда. Я себе обещаю.

В пятницу, отработав смену в ресторане, я наконец переоделась и вышла на улицу. Вечерний воздух пах весной — сырой землёй и чем-то свежим, едва уловимым, как будто где-то уже зацвели первые цветы. Снег почти сошёл, но кое-где на обочинах ещё лежали грязные кучки — остатки зимы, которая никак не хотела уходить. Я постояла у входа, вдыхая этот запах, и задумалась. Вызвать такси и через пятнадцать минут оказаться дома — или пойти пешком и растянуть дорогу почти на час. Конечно, я выбрала второе. Несмотря на усталость, ноги сами понесли меня по тротуару. Домой не хотелось. Совсем. Там ждали пропитанные перегаром стены, грязная посуда в раковине и, скорее всего, очередной скандал. А здесь, на улице, было тихо и спокойно. В окнах домов загорался свет, где-то вдалеке лаяла собака, и ветер, ещё прохладный, но уже не зимний, приятно касался лица. Обычный вечер в Кэрролтоне.

Я поёжилась от ветра. Всё-таки вечерами ещё прохладно. И почему я не додумалась одеться теплее? — мелькнуло в голове, и вдруг кто-то сзади тронул меня за плечо. Я резко обернулась и уже замахнулась сумкой, но тут же опустила руку.

— Нолан! Как ты меня напугал! Нельзя же так подкрадываться. Ты что здесь делаешь? — Я действительно не ожидала его увидеть: он никогда не ходил этой дорогой.

— Фух, я думал, не успею, — он улыбнулся. — Решил тебя проводить до дома. Ты не против?

Сегодня мне как никогда хотелось тишины и одиночества. Но когда я увидела Нолана, поняла — не так уж и хотелось.

— Не против. Прогуляемся вместе.

— Я кое-что для тебя захватил. Знал, что замёрзнешь. — Он достал из рюкзака ярко-синюю тёплую кофту с капюшоном.

Она была огромной — как и всё, что носил Нолан. Я в ней просто утонула.

— Ты, как всегда, знаешь всё наперёд, — я покачала головой и улыбнулась. — Спасибо. Это очень мило с твоей стороны. — Я закуталась в его толстовку и почувствовала парфюм Нолана, от которого кружилась голова. Мне хотелось всегда вдыхать этот запах.

Мы не спеша пошли в сторону моего дома. Нолан — бармен в кафе, мы работаем с ним вместе уже полгода. Ему двадцать, и он учится в универе на факультете коммуникации — будущий журналист. Хотя с его данными в баскетболе странно, что он не выбрал что-то, связанное со спортом. Общительный, обаятельный, с классным чувством юмора. И плед взял. Кто так вообще делает? Я не стала спрашивать, кто такая Аманда, решила оставить это и забыть. Ведь сейчас он был со мной.

— Как прошла смена в ресторане? Работы много было?

— Сегодня нет, — с облегчением выдохнула я. — Видимо, все пришли к нам утром в кафе. Но что-то я за сегодня всё-таки устала.

— Да, несмотря на утренний дождь, столы были полными даже под навесом.

— А ты чем занимался после работы? — Я подняла глаза на Нолана и едва сдержала улыбку. Какой же он красивый.

— Я, можно сказать, тоже на смене был, — он усмехнулся. — помогал маме пересаживать цветы, которые стоят в доме. И как она успевает за ними ухаживать, их же по всему дому просто тьма.

Я рассмеялась.

— Да, это целая наука.

Мы и не заметили, как уже подошли к дому. Всё-таки Нолан — один из тех немногих людей, с кем даже в самый паршивый день вдруг становится легче. Неудивительно, что миссис Харпер от него без ума. Я сняла с себя его кофту, и мы попрощались. Я постояла ещё минуту, глядя Нолану вслед, а потом повернулась к дому. С тревогой я всё-таки открыла дверь и вошла. К моему удивлению, было тихо, поэтому я решилась заглянуть на кухню. Никого. Уже хорошо. Навстречу мне никто не вышел, и я сразу пошла в свою комнату — я чертовски устала.

Через пять минут ко мне вошла мать — как будто ничего и не было прошлой ночью.

— Привет, Эйн. — Называть меня дочерью она никогда не любила.

— Привет, мама.

— Ты сегодня поздно. Где была?

— Как будто ты не знаешь, что пять дней в неделю я работаю в две смены.

— Ну знаешь, я за тобой не слежу, — неприятным тоном ответила мама.

— Ты что-то хотела? Мне нужно сходить в душ и лечь спать, я очень устала.

— Да. Хотела сказать, чтобы не грубила Брайану, — она закрыла дверь, пододвинула ко мне стул и присела, — он взрослый мужчина, а ты разговариваешь с ним неуважительно. Думаешь, я не знаю, что, пока меня нет, ты ведёшь себя ужасно?

— Зачем ты такое говоришь? — Я пыталась говорить тише, чтобы не нагрубить. — Я ему ни одного плохого слова не сказала! Почему ты спрашиваешь за всё с меня? Хоть раз ты слышала, как он со мной разговаривает, если тебя нет рядом? И вообще, пусть он устроится на нормальную работу. Может, тогда перестанет выдумывать. И за жильё тоже нужно платить не только мне.

— Он тоже зарабатывает и тратит всё на нас, не забывай об этом.

— На кого — нас? И что он зарабатывает?! — Я уже не могла сдерживаться, каждое её слово жгло изнутри. — Может, ты хотела сказать — на бутылки, которые вы опустошаете почти каждый вечер?! А еда? Ты думаешь, что ты покупаешь с социальных выплат, этого хватает? Я два раза в месяц хожу в магазин, тащу кучу пакетов на себе! Покупаю абсолютно всё и трачу почти всю свою зарплату!

Я чувствовала, как внутри закипает злость пополам с обидой — я не понимала, как она может всего этого не замечать.

Мать смотрела на меня пустыми глазами — в них не было ни капли сожаления. Для неё я была просто крикливой девчонкой, которая вечно всем недовольна, а Брайан — её мужчина, и он всегда прав. Я видела это по её лицу: мама не пыталась понять меня. Она просто ждала, когда я замолчу.

И единственное, что она выдавила:

— Я всё сказала!

Она вышла и захлопнула за собой дверь, а я осталась стоять одна посреди комнаты. И в очередной раз поняла, что здесь меня никто не любит. Впрочем, ко всему этому давно пора просто привыкнуть.

Завтра у меня выходной. Вторник и ещё полдня четверга я всегда оставляю для себя — это мои дни на восстановление, работа в двух местах выматывает.

Я сходила в душ, легла в кровать и провалилась в сон быстрее, чем ожидала.

На следующий день я открыла глаза, глянула на часы и удивилась: почти десять утра. Ничего себе! Я мысленно себя похвалила: молодец, Эйни, наконец-то дала себе поспать. Как же не хочется сегодня куда-то идти. Настроение — лежать весь день, укутавшись в одеяло, и смотреть сериалы. Но дел у меня было на сегодня прилично.

Пора приводить себя в порядок. В кафе я работаю с людьми, и от моего внешнего вида напрямую зависят чаевые. А они мне очень и очень нужны. К счастью, дома сегодня было спокойно — наверное, потому что, кроме меня, здесь никого не было.

Я собралась, не спеша позавтракала и вышла на улицу.

День неожиданно выдался тёплым и солнечным — не то что вчера. Сегодня я решила, что зайду в магазин и куплю себе что-нибудь новое. Честно говоря, я уже и забыла, когда в последний раз тратила деньги на одежду. Правда, магазинов в нашем городе раз-два и обчёлся, поэтому сначала я пошла к «Центру». Там можно посидеть у фонтана, выпить кофе и заодно подумать, что именно мне нужно. Я зашла внутрь, подошла к барной стойке и уже хотела сделать заказ, как вдруг кто-то тронул меня за плечо. Дин.

Мы с ним познакомились полгода назад, в мой первый рабочий день. Я тогда пришла на стажировку в «The Roadside» — и Дэрин поставила его моим наставником. Он работает два дня в неделю, когда у Нолана выходной. Дин оказался на редкость терпеливым. Не раздражался, когда я путала столики, и спокойно объяснял всё по десять раз, если нужно. Мы сразу поладили. С тех пор мы начали общаться и иногда гуляли после смены, но всегда по-дружески. Ни ему, ни мне ничего большего не нужно. С ним просто хорошо — и этого достаточно. Он на год младше меня, но я часто об этом забываю. Серьёзный, сообразительный, с отличным чувством юмора. Похоже, у Дэрин талант, раз она умеет находить таких людей. Вся команда у нас — на своих местах, все вежливые, добрые. Редкость.

— Эйни! Привет! — Дин широко улыбнулся и легко, по-дружески приобнял меня.

— О, Дин! Привет. А я как раз думала, что одной скучно сидеть. Вселенная меня услышала.

— Как ты? Не ожидал тебя здесь сегодня увидеть.

— Всё отлично, спасибо. Да, мне нужно по делам, и решила заглянуть за кофе. А ты один или с кем-то?— С двоюродным братом. — Он кивнул в сторону дальнего столика. — Присоединишься?

— Если не помешаю, то я с радостью. Только недолго, мне ещё ехать на другой конец города.

— Не волнуйся, мы на машине, так что подвезём тебя, куда скажешь. Кстати, Дэрин завтра не будет — она с моими родителями поедет за какой-то кухонной техникой. Так что можно немного расслабиться— с улыбкой сказал Дин.

— Дэрин обещала новые блюда в меню. Что бы это могло быть?

— Готов поспорить — что-то по кондитерской части.

— Возможно, — я пожала плечами. — Кстати, завтра наша смена. Ты ведь помнишь? — Я ткнула его пальцем в плечо.

— Конечно, помню.

Мы забрали кофе, и Дин, зная мою любовь к сладкому, прихватил для меня пирожное. Мы подошли к столику, и он кивнул на парня напротив:

— Эйни, знакомься — это мой брат Джеймс.

Потом перевёл взгляд на брата:

— А это моя подруга Эйни. Мы с ней работаем в кафе у Дэрин.

— Приятно познакомиться, Эйни, — Джеймс с улыбкой протянул мне руку.

— Взаимно, — я протянула руку в ответ. Я поймала себя на том, что разглядываю Джеймса, и, кажется, он отвечал мне тем же.

— Присаживайся, мы недавно пришли. Хорошо, что я тебя встретил, а то этот зануда Джеймс свёл бы меня с ума, — сказал Дин.

— Я бы ещё поспорил, кто из нас зануда, — усмехнулся Джеймс.

Спустя десять минут Дин всё ещё рассказывал что-то про университет, я смеялась, но краем глаза замечала: Джеймс смотрит так пристально, что мне становилось не по себе. Он не сводил с меня глаз с того самого момента, как мы познакомились. Когда Дин сделал паузу, Джеймс спросил:

— Эйни, как ты смотришь на то, чтобы сегодня прогуляться?

Я чуть не поперхнулась кофе и, кажется, покраснела.

— А-а... Извини, но не получится.

— Почему нет? Я совсем не зануда, честное слово. Дин просто пошутил. Правда ведь? — Джеймс посмотрел на брата, ища поддержки.

Дин поймал его взгляд и усмехнулся:

— Эйни — не та девушка, которая будет вешаться на шею первому встречному красавчику. Даже такому, как ты. Так что не доставай её.

Джеймс ничего не ответил. Он перевёл взгляд с брата на меня и улыбнулся — чуть нагло, но обезоруживающе. В этой улыбке была уверенность: он знал, чего хочет, и, похоже, редко принимал «нет» за ответ.

Мы проболтали ещё полчаса, потом парни подбросили меня, куда нужно. Дин предлагал дождаться и отвезти домой, но я отказалась — хотелось пройтись. Закончив всё, что планировала, я вышла из автобуса на остановку раньше и не спеша поплелась домой. Уж очень наглый этот Джеймс. Хотя красавчиком он, бесспорно, был. Высокий, спортивного телосложения, коротко стриженные тёмно-русые волосы, карие глаза — те самые, что внимательно меня разглядывали. Светло-голубая рубашка, небрежно выпущенная поверх брюк, на ногах — светлые кеды. На запястье левой руки поблёскивали часы. Выглядел он и впрямь отлично — я уже стала забывать, что парни могут носить что-то, кроме спортивных костюмов. Определённо, раньше я его здесь не встречала... Так, стоп. Я слишком долго о нём думаю, — одёрнула я себя. Хватит. Мне нет до него никакого дела.

На следующий день, пока мы работали, Дин рассказывал про своего брата. Джеймс из Сент-Луиса, ему двадцать три. Недавно окончил университет, и родители подарили ему машину, вот он и заехал похвастаться. В хорошем смысле, конечно. А потом Дин небрежно бросил:

— Ты ему понравилась, между прочим. Хочет позвать тебя куда-нибудь.

Ну вот. Этого мне только не хватало. — Подумала я, но вслух сказала другое:

— Дин, сам посуди. Он в Сент-Луисе, я в Бостон собираюсь. Отношения в мои планы точно не входили.

Про Нолана я рассказывать, конечно же, никому не собиралась.

— Я понимаю, Эйни. Я ему сразу сказал, что не вариант. Но он упёртый — уже и номер твой просил. Я не дал. Сказал, что сначала спрошу у тебя, а там видно будет. — Дин вздохнул. — Он мне, конечно, брат, хоть и двоюродный, но я бы не хотел, чтобы ты с ним связывалась. Джеймс — отличный парень, пока речь не заходит об отношениях. Я его знаю.

Я промолчала. Слова Дина за секунду оставили неприятный осадок. Вот и отлично. Значит, никакого общения с Джеймсом. Оно мне и не нужно, — решила я и вернулась к работе.

Когда гости разошлись и появилось время пообедать, я показала Дину фотографию.

— Скоро у Нолана день рождения. Я купила ему подарок. Что думаешь?

— Ну ты даёшь! Он же стоит кучу денег! — Дин округлил глаза, разглядывая фото. — Ему точно понравится. А у меня, кстати, тоже скоро день рождения. Я люблю футбол, — добавил он с милой улыбкой.

— Дин, — я не сдержала смех, — у тебя день рождения в ноябре. Но я обязательно сделаю тебе хороший подарок, не сомневайся. Кстати, спасибо, что подвезли меня вчера.

— Когда у меня появится машина, я буду для тебя личным водителем. — Он улыбнулся и, склонив голову набок, прижал руку к груди.

Я рассмеялась и легонько толкнула его в плечо.

— Дин, ты лучший.

Он посмотрел на меня и уже тише спросил:

— Так что насчёт Джеймса? Дать ему твой номер?

— Нет. Не надо. — Я покачала головой, не переставая улыбаться, но голос прозвучал решительно.

— Я понял, — кивнул Дин.

Глава 4

Две недели спустя на календаре наконец-то была та самая дата. Нолану — двадцать один. В этот день у меня была смена с Грейс и Дином. Вообще, меня должна была подменить Бетти — моя напарница, — но она, как назло, заболела. Так что пришлось брать с собой приличную одежду и переодеваться в кафе.

Нолан позвал всех нас отметить его день рождения у себя дома. Его родители — фермеры, и ещё пять лет назад они смогли позволить себе купить хороший дом. Когда мы приехали, я невольно замерла на пару секунд. Дом был шикарный. Двухэтажный, с деревянной верандой ручной работы, которую сделал отец Нолана, мистер Харрис.

Вдоль участка — цветы. Я не знала, как они называются, но они были чудесны. Пышные зелёные кусты, а ближе к дому — молодая магнолия, посаженная совсем недавно. Конечно, здесь большое участие приняла мама Нолана, миссис Харрис. Похоже, она и есть главный садовод в этой семье. А недавно на этом же участке построили маленький домик для гостей. По рассказам Нолана, на праздники у них собираются друзья и родственники, и все дружной компанией гуляют по несколько дней.

Веранда уже была украшена, и нас ждал накрытый стол. Родители Нолана уехали, но оставили всё на нас — они знали: если рядом я и Грейс, волноваться не о чём. Вообще, его семья — и он сам — были замечательными людьми. Нолану доверяли на все сто. Он помогал родителям с фермой, при этом успевал учиться, работать и заниматься баскетболом, который просто обожал. Чуть позже ненадолго заехала Дэрин. Она не оставила именинника без подарка и, конечно же, торта, который приготовила специально для него. Народу было мало: все наши из кафе и лучший друг Нолана, Уил. Когда дело дошло до подарков, я вручила ему свой — качественный именной баскетбольный мяч, гравировку на котором я заказывала специально.

Я подошла к Нолану и протянула ему подарок, стараясь скрыть волнение:

— Нолан, с днём рождения. — Улыбнулась я. — Это для тебя. — Он взял коробку, с любопытством взвесил в руках, а когда открыл — я увидела, как Нолан улыбается всё шире. В тот момент я поняла: копить на этот подарок определённо стоило.

— Эйни! Какой крутой мяч! — Он провёл пальцами по гравировке, прочитал своё имя и покачал головой.

— Спасибо. Я очень рад.

Мы обнялись, и я, стесняясь, поцеловала его в щёку.

К десяти вечера, когда мы уже натанцевались и устали, пришло время торта от Дэрин. Он был невероятным: мягкий ванильный бисквит, слои сливочного крема, манговый конфитюр на одной половине, кокосовый крем — на другой. Сверху торт был покрыт тонким слоем белой глянцевой глазури, которая красиво поблёскивала при свете. А на ней, как главное украшение, — баскетбольный мяч из белого шоколада, точь-в-точь как тот, что я подарила.

Грейс разрезала торт, я налила всем чай, и как только Нолан попробовал кусочек торта, закатил глаза от удовольствия.

— Я не понимаю, как можно делать такие безумные торты. Это нечто!

— Согласна с тобой, Нолан. Афигенно вкусно. — подхватила его Кора.

— Нолан, ты хоть успел сфоткать торт?

— Грейс, — протянул Нолан, — вот почему ты только сейчас говоришь об этом? — Нолан посмотрел в сторону разрезанных кусочков.

— А я-то что? Я соцсети не веду, — пожала плечами Грейс.

— Думаю, что Дэрин сделала это за нас. Она же каждый свой торт фотографирует, так что в понедельник спросишь у неё, — сказал Дин, доедая второй кусок.

— Точно! — Я посмотрела на Дина, и он подмигнул мне.

— Завтра всем на работу, пора закругляться, — вздохнула Грейс, а потом оглядела нас и улыбнулась: — Но пешком никто домой не пойдёт. Я попросила мужа заехать за нами. Он возьмёт наш семейный минивэн — поместимся все, даже с запасом. Сегодня он в роли таксиста.

— Спасибо, добрая Грейс, — с улыбкой поклонился Дин. — Мы будем тебе безмерно благодарны. Ты, как всегда, заботлива.

— С тебя — большая кружка твоего фирменного кофе.

— Слушаюсь и повинуюсь. Тебе невозможно отказать, — ответил Дин.

— А я провожу Эйни до дома, — вдруг заявил Нолан. — Прогуляться нам не помешает.

Через пятнадцать минут приехал муж Грэйс.

— Нолан, не опаздывай завтра, — прощаясь, крикнула Грейс.

— Постараюсь, «сестричка».

Грейс была старше Нолана почти на одиннадцать лет, но они всё равно общались как брат и сестра — с постоянными подколками и лёгкостью, будто и правда родные. Мне всегда нравилось наблюдать за ними со стороны.

Мы с Ноланом всех проводили, занесли всю посуду с веранды в дом, выключили свет и вышли на улицу. Нолан, не спрашивая, повернул в сторону моего дома.

— Эйни, как там у тебя дома? — прервал тишину Нолан.

— Всё нормально, лишь бы не сглазить, — я шутливо постучала костяшками по своей голове.

— Ты не думала о том, чтобы снять себе отдельное жильё? Тебе было бы гораздо спокойнее, если бы ты переехала.

— Я уже прокручивала этот вариант у себя в голове, — вздохнула я. — Но нет, самой мне не потянуть.

Нолан задумался на пару секунд, а потом сказал:

— Давай я поговорю со своими родителями. У нас есть соседний домик — ты сегодня его видела, он хоть и маленький, но там есть всё необходимое. Ты могла бы жить одна и ничего не тратить. Хотя бы первое время.

Мы как раз подошли к моему дому и остановились друг напротив друга. Я подняла на него глаза. Я видела, что он говорил абсолютно серьёзно.

— Спасибо, Нолан, но я не хочу быть кому-то обязанной. Тем более твои родители ничего не знают о моих проблемах, а я не хочу, чтобы у них поменялось мнение обо мне.

— Но ты же знаешь их, они хорошие и всё поймут. Даже лишних вопросов не зададут. Тем более этот дом никем не используется, и никому обязанной ты не будешь.

— Это сложно, — я опустила глаза. — Можно я подумаю и отвечу немного позже?

— Хорошо. Просто я не могу даже думать о том, что тебя обижают твои родные. Ты этого не заслуживаешь.

— Нолан, ты же знаешь, я все свои заработанные деньги откладываю на переезд в Бостон. А жить отдельно — это всё равно дополнительные траты, даже если я перееду в домик твоих родителей. Вода, свет, еда, и всё равно какая-то плата за аренду. За всё нужно платить. Я не могу жить совсем бесплатно, а каждая копейка сейчас на счету. Спасибо за твою заботу, мне очень приятно слышать это от тебя. Тишина затянулась на несколько секунд. Он смотрел на меня, я — на него. И всё, о чём я могла думать в этот момент, — как сильно хочется подойти ещё ближе и просто поцеловать его. Но не успела я решиться, как меня отрезвил телефонный звонок. Отец Нолана сообщил, что они с мамой уже вернулись домой. Я ещё раз поздравила его с днём рождения, и мы попрощались.

Придя домой, я быстро зашла в свою комнату, взяла пижаму и пошла в душ. Я долго стояла под горячей водой, хотелось смыть не только усталость, но и этот вечер. Вернее, не сам вечер, а мысли, которые он оставил. Я вышла из душа, забралась под одеяло и потянулась к тумбочке. Несмотря на то, что завтра рано вставать, я всё равно достала дневник. Мне нужно выговориться хоть кому-то. Дневник — единственный, кто слушает.

«Мы стоим напротив так близко,

И я тону в глазах твоих светлых.

Это всё, что мне нужно в пасмурный вечер».

«Привет, друг!

Сегодня был день рождения Нолана. Мы здорово провели время всей нашей компанией, а потом он проводил меня до дома. И знаешь, он предложил мне переехать в домик его родителей. Сказал, что там есть всё необходимое и я могла бы жить одна. Но я не хочу. Не потому, что не ценю его заботу, — наоборот. Просто я буду чувствовать себя неловко. Как будто я кому-то обязана. Как будто я не справляюсь сама. А я справляюсь. Пусть трудно, пусть через силу, но это моя жизнь. И я не хочу, чтобы его родители смотрели на меня с жалостью. Интересно, что он чувствует ко мне? Нравлюсь ли я ему — или это просто желание помочь? И как мне быть с Бостоном, если я вдруг пойму, что влюбилась?

Отказаться ради своей мечты? А стоит ли?

А ещё вчера я случайно встретила в «Центре» Дина. Это кафе в самом центре нашего городка. Дин познакомил меня со своим братом — Джеймсом. Он потом сказал, что я понравилась его брату. Но мне это не нужно. Меня никто не интересует, кроме Нолана. Последние два месяца я просто не могу на него насмотреться. Поначалу он был для меня просто парнем, с которым приятно работать. Но потом что-то пошло не так. Мой пульс учащался каждый раз, когда я шла на смену и понимала, что сейчас его увижу. И я скучала, когда мы не виделись. Есть ли у него кто-то? Мы никогда не лезли в личную жизнь друг друга — всегда обходили эту тему стороной... Но эта Аманда... Кто она? Ладно. Не знаю. Но почему-то мне страшно даже думать об этом».

Я отложила дневник, выключила свет и ещё какое-то время лежала в темноте. Мысли крутились вокруг сегодняшнего вечера: его взгляд, его слова, это неловкое молчание у дома. Мы были ближе, чем когда-либо.

Утром я открыла глаза и поняла, что улыбаюсь. Впервые за чёрт знает сколько времени. Потому что я наконец поняла: Нолану на меня не всё равно. Он думает обо мне.

Эта мысль согревала меня всё утро. Позавчера я получила зарплату и, как обычно, первым делом купила продуктов домой, так что сегодня можно было позволить себе нормальный завтрак. Я вышла из комнаты, прошла на кухню и выдохнула: дома только я. Пока грелся чайник, я уже готовила завтрак: на сковородке поджаривались бекон и яйца, а сверху медленно плавился ломтик сыра. На тарелке уже ждали нарезанный кружочками помидор и два ломтика тостового хлеба. Сама не знаю, зачем проснулась в полшестого, но теперь была этому даже рада — утро получилось шикарным. Позавтракав, я собралась и вышла из дома. Я потянулась к наушникам, но не успела я их надеть, сзади раздались шаги. Я резко обернулась и увидела Нолана. Он стоял в паре шагов от меня и пытался отдышаться.

— Я думал, что не успею. Фух.

— Доброе утро! Что-то случилось? — Увидев его, я не сдержала улыбку.

— Нет, просто хочу вместе пройтись до работы. Я кофе нам взял, будешь?

— Конечно! — Я обрадовалась его заботе и взяла стаканчик с кофе. — Спасибо. А ты чего так рано?

— Да что-то не спалось утром, решил, что хороший повод нам побыть наедине..

— Эм-м, что-то на тебя это не похоже, — ляпнула я первое, что пришло в голову, потому что не ожидала от него такое услышать. Нолан улыбнулся, ничего не сказав в ответ.

До открытия почти час, поэтому мы шли не спеша, болтая о чём только приходит в голову этим ранним утром. На пороге кафе нас встретила Грейс.

— Привет, Эйни!

— Привет, Грейс!

— Нолан, а тебя что, солнце разбудило? — усмехнулась Грейс. — Ты сегодня непривычно рано.

— Нет, я забрался в твой минивэн и приехал вместе с тобой, просто ты не заметила, — не растерялся Нолан. — Я принёс нам по кусочку торта. Мама сказала, чтобы я обязательно вам передал.

— Я всегда за. Тем более у меня есть чай, который тебе понравится. Уверена, ты захочешь ввести его в меню, — ответила Грейс и пошла ставить чайник.

Нолан пошёл переодеваться, а я сразу в зал, чтобы подготовить нам стол для завтрака. Через пять минут Нолан ещё не вернулся, поэтому я подошла к раздевалке, в надежде, что он уже освободил её, как вдруг услышала его голос:

— Привет. Нет, я не смог. Попробую в другой раз. Всё, мне надо бежать.

Я подошла чуть ближе к двери, пытаясь разобрать, с кем он говорит. Через пару секунд дверь резко открылась, и мы столкнулись лицом к лицу.

— Ты что, подслушивала? — Нолан прищурился, но в уголках губ я увидела улыбку.

— Нет! Я думала, что раздевалка уже свободна, но услышала голоса. Не успела открыть дверь, ты меня опередил, — я попыталась заглянуть ему за плечо. — Ты там не один?

Нолан отступил в сторону, показывая пустую раздевалку.

— Я по телефону разговаривал. Друг просил помочь книгу найти. Я думал, в нашей университетской библиотеке есть, но не нашёл.

— Понятно. — Я улыбнулась и кивнула в сторону зала. — Ну что, пойдём пить чай?

— Пойдём, — ответил Нолан.

Грейс заварила зелёный чай, и уже с первого глотка я поняла — это что-то особенное. Мягкий, с тёплым ореховым привкусом и едва уловимым вкусом сладкого риса. Генмайча — так назывался чай. Его привезли родители Грейс из Японии: после того как её муж Роберт начал хорошо зарабатывать, они могли раз в год позволить себе путешествия. Грейс добавила ещё в чашку замороженных ягод — они медленно таяли, делая вкус ещё глубже и свежее. Ничего подобного я раньше не пробовала. Мы сидели перед открытием втроём за угловым столиком у окна. В зале было тихо. Мы завтракали сэндвичами от мамы Нолана и пили удивительный чай от родителей Грейс.

— Ты была права, — Нолан посмотрел на Грейс. — Это необычно и вкусно. Но не думаю, что здесь он кому-то будет нужен. В основном пьют кофе и твой невероятный морс. А для себя ты можешь в следующий раз попросить родителей привезти побольше. Мы с радостью будем пробовать новое, — Нолан сделал глоток, прикрыл глаза на секунду и довольно улыбнулся, наслаждаясь моментом.

После завтрака Грейс дала мне пакетик ещё одного чая — названия я даже не запомнила, но, как она сказала, по-простому его можно назвать «Медовая орхидея». Уже жду не дождусь, когда смогу его заварить.

Смена в кафе прошла хорошо, ничего нового. А вот в ресторане меня ждали новости.

Я зашла на кухню и увидела Лари — он стоял у плиты и что-то помешивал в кастрюле. На секунду он отвлёкся, бросил на меня короткий взгляд и тут же отвернулся.

—Привет, Эйни.

— Лари, привет! — Я подошла к вешалке, где висел мой фартук. Как дела? Что нового?

— Тут тобой интересовались, — сказал он, не отрываясь от работы. — Какая-то девица приходила.

Я удивлённо посмотрела на Лари.

— Да? А кто она? И что ей было нужно?

— Не представилась. Но пыталась выяснить, кто тебя встречает и провожает. Томас мне рассказал, когда она уже ушла, так что я её не видел. — Лари обернулся, задумавшись, постучал щипцами по столу и добавил: — Странная особа, честное слово.

Кто бы это мог быть? Моё сердце забилось чуть быстрее — не от страха, а от неприятного холодка внутри. Я тут же направилась к нашему бармену Томасу, который как раз был свободен.

— Привет, Томас, — я подошла к барной стойке и облокотилась на неё, стараясь говорить спокойно. — Расскажи мне про ту девушку, что расспрашивала обо мне. Как она выглядела?

Томас оторвался от бокалов, которые протирал.

— И тебе привет, Эйни. Ну-у... — Он прищурился, вспоминая. — Она была с чёрной короткой стрижкой, как она называется...

— Каре? — Я улыбнулась.

— Ах да, каре. И в прозрачных очках.

— А сколько ей примерно лет? — Я чуть нахмурилась, пытаясь представить образ.

— Ну, на вид не больше тридцати, — Томас поставил бокал на место и развернулся ко мне. — Заказала кофе с коньяком и села за стойку. Я сперва даже не понял, что ей надо: просто сидит и смотрит на меня. Сначала решил, что мы с ней, может, пересекались где-то, и спросил: «А мы с тобой знакомы?»

— А она что? — спросила я.

А она покачала головой и говорит: «Нет, я Эйни знаю, но мы с ней давно не виделись». И тут же стала расспрашивать: есть ли у тебя парень, кто тебя встречает и провожает. — Томас развёл руками. — Я даже растерялся, честное слово.

— И что ты ей ответил?

— Сказал, что никого с тобой не видел, и ещё что ты всегда такси берёшь с кем-то из наших. Ну, на всякий случай, чтобы она не думала, что ты одна ходишь.

— Ладно, — я на секунду задумалась. — Спасибо, Томас.

— Да не за что, Эйни. Если что, мы своих в обиду не дадим, не волнуйся. — Томас подмигнул мне.

— Я знаю, — я улыбнулась в ответ и пошла на кухню, прокручивая в голове описание: короткое каре, прозрачные очки, до тридцати. Нет. У меня не было таких знакомых. Совсем.