Read the book: «Дазайн героев ISEKAI 逃呂意英雄»

Предисловие

Дорогой читатель! Данная книга — результат кропотливой трёхлетней работы.

Идея создать пародию на классическое фэнтези с подачей истории от лица злодея зародилась у автора ещё в далёком детстве. Впечатлением тому было первое самостоятельно прочитанное произведение Александра Волкова «Урфин Джюс и его деревянные солдаты». Главный герой данного произведения настолько отличался от привычных добрых и правильных протагонистов, и был при этом столь живым и понятным при всей сложности его характера, что мгновенно завоевал сердца многих читателей. Как и сердце автора настоящего романа.

На сегодняшний день приходится признать: как ни парадоксально, шедевры классиков мировой литературы — Уильяма Шекспира, Фёдора Михайловича Достоевского, Александра Сергеевича Пушкина и многих других — отличаются гораздо большим кризисом морали их персонажей и неоднозначностью заложенных смыслов, нежели "выкидыши" современной массовой культуры.

Современные протагонисты должны обладать политкорректностью, пропагандировать современную повестку и противостоять злу, даже не вникая в суть и истоки возникшей проблемы. Поэтому между эталонами современного Голливуда сегодня можно смело ставить знак равенства — чего не скажешь о Голливудских шедеврах 1990-х и «нулевых» годов.

Заметна также и общественная реакция на такие преобразования. Так, по наблюдениям автора, в социальных сетях последних лет в качестве эталонов брутальности и мужественности приходится выступать самым отпетым негодяям современных кинокартин. Зачастую это преподносится в юмористических целях. Тем не менее, данная тенденция свидетельствует о полной потере протагонистами хоть сколь-нибудь достойных черт и узнаваемого почерка действий. Благодаря такой «картонности» персонажей, созданных под копирку, положительные черты парадоксальным образом обнаруживаются именно в современных антагонистах произведений. Однако им уделяется смехотворно мало экранного времени. Такая тенденция является не только возмутительной, но и губительной, ведь неспособность посмотреть на происходящее глазами «плохой» стороны ограничивает воображение и не даёт читателю или зрителю мыслить критически.

В конце концов, по мнению автора, именно через призму понимания неоднозначной психологии поведения, характеров, философии подобных героев мы можем вдоволь насладиться не только сюжетными конфликтами, но и увидеть мир глазами тех, с кем было бы довольно жутко находиться вместе в одной комнате.

В таких условиях редкие истории и кино о злодеях, которых не пытаются «перекрасить» из чёрного в белый, становятся настоящим глотком воздуха.

Однако подобного персонажа создать, несомненно, сложно. В отличие от положительных героев, характер качественного злодея чрезвычайно сложен, и невозможно предложить антагониста, творящего зло «просто потому что». Ему необходима сложная история, мотивация, характер, а главное — цель. И именно этим он так интересен.

Так, в осмыслении разных типов злодеев и классических сюжетных тропов, постепенно рождались «герои» данного произведения. Они обрели жизнь: свою собственную волю, идеи, характеры, мечты и желания. В рамках данного романа автор позволил этим «героям» самостоятельно выбирать, говорить и делать в соответствии с их индивидуальностью.

Окружением для героев романа стал мир, сочетающий в себе элементы фэнтези, русского «попаданчества», LitRPG и, конечно же, японского исекай.

В попытках переосмыслить эти жанры, автор постарался создать их полноценную деконструкцию, в которой источниками мрачности и юмора являются главным образом протагонисты произведения.

Кризис их актуального бытия — центральная фигура в романе, постепенно раскрывающаяся с ходом сюжета. Именно поэтому в качестве названия произведения был использован хайдеггеровский философский термин «dasein».

Таким образом, данное произведение может похвастаться не только уникальным сеттингом с проработанными событиями большого мира, живым темпом повествования, индивидуальными и коллективными проблемами протагонистов, психологизмом взаимоотношений между персонажами и философией. Произведение имеет также и заложенные в него иные глобальные смыслы. Всё это нисколько не умаляет экшена, юмора и жестокости произведения.

Автор настоящего романа не считает себя писателем, хоть сколь-нибудь сравнимым с бесценными классиками. Он лишь предлагает читателю выход из окружающей вокруг однотипной безвкусицы последнего десятилетия, явившегося результатом реалий общества потребления.

ДИСКЛЕЙМЕР

Это художественное произведение. Все события, персонажи, организации, государства, религиозные культы, идеологии и описанные в нём взгляды являются частью вымышленного мира и служат исключительно целям повествования.

Автор не пропагандирует насилие, жестокость, расовую или национальную ненависть, дискриминацию, тоталитарные идеологии, экстремизм, религиозную вражду и какие-либо иные формы человеконенавистничества.

Мрачные события, жестокость, преступления, войны, фанатизм и морально неоднозначные поступки персонажей могут быть подробно описаны в рамках художественного замысла. Сам факт изображения чего-либо в произведении не означает одобрения или оправдания этого со стороны автора.

Персонажи могут придерживаться взглядов, с которыми автор и читатель могут быть не согласны. Их слова и поступки следует рассматривать в контексте их характеров, обстоятельств и вымышленного мира, а не как прямое выражение позиции автора.

Если в тексте встречаются реальные исторические, культурные или политические отсылки, они используются исключительно как художественный материал и не должны восприниматься как призыв к совершению каких-либо действий или как суждение автора.

По мнению автора, данное произведение не рекомендуется к чтению лицам младше 18 лет. Осторожно: в сценах может быть описана жестокость, насилие, эротический контент, а также использована нецензурная лексика в диалогах персонажей.

В целях лучшей визуализации читателем, в произведении использованы иллюстрации, сгенерированные искусственным интеллектом. Ни одна часть текста не была сгенерирована искусственным интеллектом. Произведение полностью написано автором лично. Текст произведения может быть не окончательной редакцией и впоследствии подвергнут доработке.

Об Этере

Этот мир разные народы называют по-своему. Некоторые племена зверолюдей называют его Црашат, эльфы – изящным названием Аталиэй — словом, дословно переводящимся как «беспредельное». Но более всего распространено, конечно, людское название – Этер.

Это замечательный средневековый мир, наполненный королевствами и республиками, крохотными государствами-городами и гиганскими империями. Это мир, населенный многими расами и народами. Но остановимся мы только в одном из его многочисленных уголков – в Палаире. Приведенные события начались на девятый год по окончанию Войны с демонами…

Тихую деревушку Вестрес давно не беспокоили никакие войны, бандиты и прочие неприятности. Располагаясь на окраине графства Спофур королевства Верфейр, местные жители редко видели приезжих гостей.

Впрочем, на то была весьма мрачная причина. Во время Войны с демонами, когда королевства людей объединились ради общей цели, здесь разворачивались невероятные сражения. А всё потому, что деревня Вестрес располагалась в стратегически важном во время войны месте, поблизости от Северных Гор.

Именно из-за Северных Гор, которые разделяли Страну Демонов и Королевства людей, а точнее – из разлома этого величественного, уходящего в самые облака горного хребта – восемь лет назад полезли полчища существ, уже давно ставшие в мире людей сказками и выдумками…

Согласно древним легендам, около тысячи лет назад война с демонами уже была, и пророчества предвещали, что однажды она повторится. В эти старые сказки, сохранившиеся в некоторых уголках Палаира, разумеется, давно никто не верил.

Но всё оказалось всерьёз. Вестресу повезло – это одно из немногих поселений на северо-западе, которому удалось избежать участи быть уничтоженным ордой злобных демонов...

Всё благодаря Семи Великим Героям* и их Гвардии Ста**, состоявших из лучших Героев*** не только Палаира, но и всего Этера! Владыка Демонов был убит Семью Великими Героями. За право обладать безграничной властью, которой тот обладал, сразу же схлестнулись меж собой его же бывшие вассалы — Высшие Демоны… Асмодей, Вельзевул, Баал, Астарот и многие другие ужасающие отродья Ада, претендующие на звание нового Владыки Демонов.

Демонов удалось изгнать обратно в свою страну, а Разлом (так теперь называют опасный переход-ущелье в Страну Демонов в хребте Северных Гор) стал неустанно охраняться гарнизоном королевства Верфейр, одного из наиболее пострадавших королевств людей.

Мирная жизнь быстро вернулась в деревню. Происшедшее забылось, как страшный сон, а богатые события пропали вместе с путниками.

Но всё же, не всё зло было побеждено. Авантюристы и по сей день находят всё новые данжи, заполненные нежитью, оборотнями, и другими недружественными существами.

И всё же, изредка в эту деревушку всё же заглядывали желанные и долгожданные гости - путешественники и члены Гильдии Авантюристов.

*Семь Великих Героев - союз, собранный из сильнейших Героев Семи Великих Королевств Этера (четыре из этих королевств в ходе Войны с демонами пали, а одно преобразилось в Империю). После Войны с демонами Семь Великих Героев больше никогда не собирались вместе.

**Гвардия Ста — организация выдающихся Героев, собранных по всему Этеру. Миссией организации было обеспечение помощи Семи Великим Героям. Организация существовала ещё год после Войны с демонами. Количественный состав организации постоянно менялся, вплоть до расформирования.

***Герои — выдающиеся авантюристы из числа перерождённых в Этере людей с Земли. Обладают большими показателями удачи, а также высокими темпами роста уровня и особыми способностями. Считается, что только Герои могут эффективно противостоять Демонам, в связи с чем высоко почитаются населением и королями.

Стих Первый – 夢

Трактир «Деревянная Башня» в деревне Вестрес давно не видел гостей издалека. Его порог давно не переступали ни странствующие сказители, ни торговцы, ни паломники. Что уж говорить о Героях или авантюристах.

Однако сегодня был один из счастливых дней для мальчиков, давно мечтавших о подвигах, вдохновленных рассказами о Войне с демонами.

В трактире появились четверо.

Они сильно выделились из общего антуража, стоило им только войти в деревню. Немногочисленные жители с удивлением и радостью смотрели им вслед.

Настоящие воины, искатели приключений – это было видно сразу, несмотря на возраст юнцов. Молодая команда талантливых авантюристов пришла в поисках приключений!

Эта четвёрка явилась по-геройски вовремя: когда свет утреннего солнца только-только коснулся влажной травы, воздух звенел хлопотами жаворонков, а росинки на плащах выглядели, как заслуженные медали за мужество.

Они шли, как настоящая команда.

Застывшая на Артуре улыбка была ну слишком искренней для человека с важной миссией. За спиной у него болтался меч, чуть стёртый, но сияющий настоящей надеждой на грандиозное приключение.

Лесной эльф Фрей, заняв место с фланга, посматривал окрест с едва заметным весельем — быть может, потому, что был уверен: что бы ни случилось, друг Артур всегда подставит плечо (или, по обычаю их партии, свой железный щит, раскрашенный под флаг королевства Вонти). Его лук истрепался от сотен тренировочных выстрелов, но у Фрея не было сомнений—он попадёт во врага с первого раза, потому что иначе не умеет.

Аква… Молодая красавица. Она была слишком юна, чтобы участвовать в крупных походах, но её нежный возраст компенсировался чувством дружбы, прилежной учёбой и тем фактом, что она была очень талантливым магом. Она коллекционировала амулеты и иногда бессознательно бормотала заклинания во сне, обеспечивая товарищам массу курьёзных ночных происшествий.

И, наконец, гном Кари. Этот невысокий здоровяк был любителем что-нибудь крушить, а затем чинить то, что сам же и сломал. За спиной у него был массивный двуручный топор, а крепкий характер быстро смягчался от выпивки. Он хохотал громче грома, но, несмотря на свой буйный нрав, он был бесконечно верен своим товарищам. Да и в целом, насколько это позволялось гномьему этикету, Кари слыл в компании очень добродушным и чистосердечным дедушкой.

Эта команда была в своём роде довольно известна в Этере. Ещё бы! Не зря про таких пишут - «пример для всей гильдии» на доске почёта. Это были настоящие опытные авантюристы – платинового ранга, между прочим! – возглавляемые самым настоящим Героем — Артуром.

Их взаимные «подколы» и подтрунивания были всегда светлы, забота уместна, а страхи преодолевались общими усилиями.

Иногда Артур задерживал ладонь на плече у Аквы и говорил по-настоящему героическим тоном нечто вроде: «Не переживай, Аква! Если нам в пути встретятся трудности — мы с ними всегда справимся. Мы ведь команда, правда?»

Фрей всегда ухмылялся или пытался в этот момент разрушить идиллию своей «искромётной» шуточкой. А вот Кари, кажется, на всё всегда одобрительно кивал. Видимо, его не просто забавляло, а ему очень даже нравилось наблюдать за тем, что происходит между этой троицей.

Дорога к Верфейру петляла среди низких туманных холмов, но эта четвёрка словно не замечала ни холода, ни сырости. Разговоры их были полны утренней бодрости.

— Артур, — громко, почти торжественно сообщила Аква, — Когда мы были в последнем подземелье, ты бился так, что был похож на Героя древности Сторука, того самого, что срубил тысячу огров одним ударом…

— Ха! Кто? Он-то? — артистично фыркнул Фрей, скрестив руки на груди и надменно отвернувшись в сторону. — Вообще-то, в прошлый раз, когда мы наткнулись на настоящего огра, Артур убегал от него, как от целой армии демонов! Куда ему до Грозы Огров Сторука? Если легенды, конечно, не врут, и он действительно существовал столетия назад.

— Фрей! Ах ты… — Артур мгновенно покраснел, распалившись. Фрей задел его за живое. — Тебе легко говорить! Стоишь себе, пускаешь стрелы вдалеке от боя, пока мы с Кари бьёмся на передовой и рискуем…

Он осёкся и украдкой глянул на Акву. Правильно — ведь она, предел его мечтаний, тоже стоит поодаль от ближнего боя!

Она весело повертела головой, давая понять, что не обиделась.

— Всё хорошо! — сказала она. — Бояться во время боя — это ведь нормально! Мы все боимся. Но мы помогаем друг другу, прикрываем тыл! И именно поэтому… это… это очень успокаивает. Ведь мы друзья, и это главное!

Друзья устыдились своей минутной перепалки. Артур несколько секунд обдумывал, а потом потряс головой, словно отгоняя лишние мысли, и вновь расплылся в добродушной улыбке.

— Правильно! Если мы и дальше будем одной командой, мы со всей Страной Демонов справимся в одиночку!

Артур, в отличие от Фрея, Аквы и Кари, не являлся «местным» жителем Этера.

Как и многие авантюристы, Артур – перерождённый. Попал под грузовик, пытаясь спасти котёнка из-под машины.

В своём мире он был обычным, не самым популярным среди своих сверстников школьником. Но после перерождения, которое, к слову сказать, далось ему с большим трудом, в нём как будто бы что-то изменилось.

В Этере он обрёл смысл своего существования.

Ему некогда было тратить время на годы тренировок – вовсю шла война со Страной Демонов! И пускай он переродился на юго-восточных землях Этера в королевстве Вонти, далеко от полей сражений, ему нужна была срочная «прокачка».

И он принялся за дело. Ведь ему предрекли, что его судьба – победить великое Зло… И он должен был применить все свои силы с одной-единственной целью — защитить и спасти Этер от неминуемой угрозы.

Сперва это было непривычно – внутренний графический интерфейс, система уровней, сложная система заклинаний и «прокачки» навыков. Но Артур быстро наловчился благодаря тому, что ещё будучи подростком — почти ребёнком — на Земле он вовсю «рубился» в онлайн-игры! А с тех пор минуло уже целых восемь лет.

Он был бы рад сразу отправиться защищать мир людей от великих угроз, но нельзя же идти против высокоуровневых монстров на начальном уровне и начальным снаряжением!

Всё же, несмотря на то, что Этер очень похож на мир ММОРПГ, в которые Артур играл, никакого возрождения на «стартовой точке» в этом прекрасном мире не было… Убьют в бою – как говорится, «Game Over». Конец. Самая настоящая смерть… И хотя Артур уже умирал — под колёсами того самого злосчастного грузовика — не было никакой, даже самой маленькой гарантии на ещё одно чудесное перерождение в другом мире.

В поисках лучшего способа заработать опыт и деньги на хорошее снаряжение, он решил пойти классическим путём — а именно, вступить в Гильдию Авантюристов. Там-то и познакомился с Кари и Фреем… Эти двое, гном и эльф, были абсолютно разными. Фрей – выглядел на шестнадцать, но на самом деле, его возраст уже давно перевалил за тридцать, а Кари… Не рассказывал он, сколько ему лет. Но за все восемь лет их совместного путешествия, он так и не изменился в лице. Более того, друзья ни разу не видели, чтобы массивный гном хоть раз стриг свою бороду! А борода при этом совсем никогда не менялась ни в длине, ни в форме.

С тех пор эти трое стали путешествовать по всему свету. Бывали и в Нижних Чертогах — бесконечных лабиринтах нежити глубоко под землёй, видели недосягаемые Драконьи Скалы, сражались с подводным царством утопленников, боролись с Орденом Чернокнижника Офейна, защищали деревни от разбойников, и… Много чего было ещё.

А вот сразиться с демонами так и не удалось. Артур был ещё слишком слаб, и в отличие от Фрея и Кари – ветеранов, своего рода, – у него совсем не было опыта в сражениях против демонических существ. Поэтому, когда Артур уже был готов, война со Страной Демонов уже окончилась победой.

Артур очень переживал. А как же? Избранный Герой, пускай и один из сотен таких же, он не стал, как мечтал, ни одним из Семи Архонтов – величайших хранителей Этера из числа Героев, ни даже в Гвардию Ста не вошёл!

И вот, стоило опасности миновать – Семь Архонтов, сильнейшие Герои Этера, более никогда за восемь лет не собирались вместе. А Гвардию Ста и вовсе расформировали!

Да, была создана вместо неё независимая Инквизиция, орден некоторых бывших гвардейцев и их сторонников, но вовсе они не боролись уже с демонами и их прихвостнями. То и дело, всплывала новость в различных уголках Этера – силами Инквизиции очищен Черный Лес от вервольфов, разрушен тайный замок вампиров на Севере, поймана банда опасных разбойников, угрожавших селянам…

Но это всё было «не тем» для Артура. Он жаждал истинно геройских приключений, и никак не унимался, всё время думая о своём напророченном предназначении.

«Твоя судьба – победить великое Зло!» – одобрительно кивала ему старая слепая прорицательница во время войны со Страной Демонов.

Однако… Зло было побеждено без него. Теперь великих приключений на горизонте днём с огнём не сыщется, а потому Артур был уверен — его время ещё не пришло. А значит, новая Война с демонами была не за горами!

Да, демоны были изгнаны обратно, за Северные Горы и запечатаны, но надолго ли? Сейчас, по слухам, в Стране Демонов шла ожесточённая борьба за власть после того, как Семь Великих Героев уничтожили Владыку Демонов. И что же будет, если кто-то из Высших Демонов одолеет своих соперников и станет единовластным правителем этой дьявольской страны? Они вернутся — в этом у Артура не было сомнений.

Именно поэтому, пока Этер вернулся к спокойной мирной жизни, команда Артура искала новые способы противостоять демонам. Об этих способах им могли поведать только древние катакомбы, склепы и иные подземелья, нахождение которых могло быть известно лишь очень немногим мудрецам…

Зная, что команда Артура — которая, к слову, в некоторых кругах уже была довольно знаменита — специализируется именно на подобных заданиях, недавно к друзьям обратился сам придворный маг королевства Верфейр, которому удалось найти древние упоминания о некоем артефакте, сокрытом в Северных Горах…

По слухам, артефакт, хранящийся в одном из форпостов древних королевств людей, имеет невероятные свойства, которые помогут человечеству в новой войне против демонов. И придворному магу удалось определить, где именно он хранится.

Это всё и обдумывал Артур, задумчиво проходя по улицам деревни Вестрес.

Но раздумья Артура прервались. За пространной бессмысленной беседой Кари и Аквы, Фрей вытянул и крепко сжал лук — не потому что его эльфийский взор увидел какую-то опасность, а потому что «герой должен всегда быть настороже». На самом деле, Фрей прекрасно понимал, что оружие в руках мужчины всегда придаёт некоторую… Привлекательность в глазах противоположного пола. Поэтому в присутствии Аквы манера Фрея то и дело доставать оружие и вставать в пафосные позы уже сложилось в мозолящую глаза привычку.

Артур заскрежетал зубами, хоть и считал что попытка Фрея просто смехотворна.

Аква шла последней, чуть в сторонке. Её беспокоило, что их путешествие в поисках древнего подземелья в Северных Горах скоро окончится, и она боялась того, что будет дальше. Но своими мыслями с друзьями она делиться не хотела, надеясь, что всё само как-то уладится. Да и не хотела она, чтобы и ребята хмурились по этому поводу и раньше времени предавались серьезности последствий их миссии. Ведь неизвестно, что короли людей задумают, если артефакт действительно позволит им эффективно сражаться против Страны Демонов. Задумают ли они упреждающий удар? Осмелятся ли создать новую Гвардию Ста из Героев? И останется ли с ними Артур, если того пригласят войти в состав такой новой организации, чего он всегда желал?

Но Аква на манер Артура помотала головой, не желая углубляться в печательные мысли.

Даже такая, задумчивая и хмурая, она всегда веселила Артура, успокаивала его, умиляла.

Аква присоединилась к команде всего лишь год назад. Семнадцатилетняя красавица! Да ещё и очень сильный маг, которая специализировалась сразу на трёх элементах магии — льда, лечения и света.

Она, как и Кари и Фрей, не была Героем. И приняли её в команду отнюдь не из-за её магических способностей, а потому что друзья разглядели в ней очень нежную, искреннюю, добрую душу.

Но… Была и ещё одна причина.

Фрей в свои сорок и Артур в свои неполные двадцать, влюбились, как мальчишки! Сложно сказать, заметила это всё-таки Аква или до сих пор нет… Они ведь мальчишками так и остаются в своей душе. И ужасающе боятся признаться в чувствах предмету своего обожания.

Но если бы ему, Артуру, посчастливилось услышать от неё заветные слова любви…

...

В деревню они вошли с гордо поднятой головой. Доспехи блестят, выправка отличная, игровой уровень для местных жителей был непомерно высок!

У обычных селян рядовой уровень держался в районе от 5 до 14.

У бандитов уровень начинался обычно от 20 и выше.

У стражей и воинов регулярной армии он мог достигать целых 50.

Нашим героям они были не ровней.

Аква – 55 уровень. Фрей – 73. Кари – 98. А у Артура, как у Героя, за восемь лет он вырос до 115…

Фрей очень ему завидовал. Когда-то они с Кари снисходительно приняли молодого Героя в команду, когда он был всего-то на третьем уровне. Но чем дольше они вместе путешествовали, тем больше Фрей комплексовал насчёт собственного развития. Ну никак эльфу не удавалось его переиграть!

Впрочем, к удивлению самого Артура, в отличие от многих ММОРПГ, во-первых, уровень, как и ник других персонажей, кроме своего собственного, практически никак нельзя было увидеть. Для этого необходим был специальный редкий навык. По этой причине Фрей долго не верил в слова Артура о своём быстром росте, так как просто не видел его уровня.

А во-вторых, что гораздо важнее, уровень сам по себе практически ничего не давал. Характеристики автоматически не росли, навыки и способности тоже автоматически не давались. Совсем не значит, что тот, у кого выше уровень, сильнее, здоровье у него выше, да и вообще… Например, у некоторых поваров и звездочётов тоже бывает очень «неприлично высокий» уровень, однако убить их может даже простой селянин.

Загвоздка в том, что уровень в Этере — это, скорее, показатель опыта, «прокачанных» навыков и способностей, а вовсе не показатель характеристик. Поэтому даже высокоуровневый Герой получит те же раны в случае удара, что и низкоуровневый селянин. Если только у него нет специальных способностей, намеренно прокачанных характеристик или специальных артефактов. Однако, разница в том, что у высокоуровневого Героя, вероятнее всего, есть внушительное количество способностей, которые помогут ему увернуться, остановить, отбить или даже выдержать удар.

А вот у простого селянина такого набора инструментов, которым, к тому же, нужно профессионально владеть, разумеется, нет.

Каждый уважающий себя авантюрист по прибытию в какой-нибудь город или иное, даже очень небольшое, поселение первым делом, по негласной традиции, направляется в трактир или таверну, чтобы отдохнуть от долгой дороги и собраться с мыслями.

Наши герои, конечно же, нарушать такую добрую традицию не стали.

Трактир «Деревянная Башня» приветливо встретил их… Почти пустым, по правде сказать, помещением. Но зато восхитительным уютом – сразу было видно, хозяева трактира относятся к нему с большой заботой.

Заказали поесть, сели поближе к окошку за небольшой столик.

— Ну что, — хрипло прочистил горло Кари, — ещё немного, и мы у Северных Гор! Кто из нас на этот раз первым пройдёт проверку на смелость?

Ответа не последовало. Артур произнес про себя, тихо, едва шевеля губами:

— Главные герои идут впереди...

Фрей демонстративно закатил глаза.

— Опять он за своё!

— А? — Артур опасливо обернулся. — Ты слышал?!

— Ты постоянно забываешь про мой чуткий эльфийский слух!

— Иногда меня твои расовые характеристики пугают, Фрей… — ворчливо признался Артур.

— Что там, Фрей? Что он сказал? – будучи в своём бесцеремонном репертуаре, спросил Кари.

— У-ху-хух! Он сказал та-акое!..

— Не вздумай, Фрей! – взмолился, покраснев, Артур.

— А ты не мни себя пупом земли! То, что ты из числа Героев, ещё не значит, что ты круче всех! — победно заявил Фрей, покосившись на Акву.

— Вот оно как! Нашего Артура опять заносит, значит, — по-доброму рассмеявшись, отметил гном.

— Ну Фрей! – протянул натяжно Артур, насупившись. — Вообще-то я не пытаюсь поставить себя выше вас! Демоны ещё могут вернуться! И я готовлюсь, чтобы их достойно встретить! Что, если именно от меня зависит судьба Этера?

— Ха! Да ты не меньше, чем в Семёрку Великих Героев метишь! А у тебя губа не дура, — подмигнул ему Кари.

Фрей демонстративно рассмеялся, отчего Артур насупился еще больше.

— Артур, — Кари посерьёзнел.

— Да?

— Послушай… Хорошо, что у тебя есть большие амбиции. Они помогают тебе расти и выходить за пределы своих возможностей. Но в Этере помимо тебя есть ещё много Героев – десятки и даже сотни! Не пытайся всё взвалить на себя. Когда амбиции развивают в тебе гордыню, её становится невозможно контролировать… И тогда эта гордыня уничтожает всё вокруг себя. Все связи с семьёй, друзьями, товарищами… Она становится причиной, по которой человек без угрызений совести совершает страшные преступления, Артур.

— Но я — Герой! Разве может Герой стать злодеем?!, — вспылил вдруг Артур.

— Хм… — задумался Кари. — Знаешь, Артур… Я поведаю тебе одну историю. Когда Война с демонами только началась, мы ещё не были знакомы с Фреем. Наш гномий клан выступил одним из первых, чтобы держать оборону, и нам даже удалось освободить несколько деревень и городов прежде, чем мы столкнулись с настоящим натиском основной армии Владыки Демонов. Поэтому освобождённые территории были под нашим контролем. Серьёзной охраны поселений не было, а жителей в отдалённых сёлах осталось немного — основная масса либо бежала на юг, либо вступила в наши ряды. И в этот самый момент стали происходить массовые исчезновения людей, которые несмотря ни на что решили остаться и продолжать жить в своих домах.

— Что же там произошло? — заинтересовался Артур.

— Наш отряд направили расследовать инциденты, поскольку с каждой неделей посёлков-призраков становилось всё больше… — продолжал Кари. — Мы думали, что это какой-то партизанский демонический отряд. Но очень скоро мы поняли, что ошибались… Мы нашли многие тела тех, кто исчез. Впрочем… Едва ли это можно назвать телами. Я не хочу оглашать все те зверства, которые учинил неприятель, но это было чудовищно… Тот, кто это совершил, не имел никаких принципов. Он не щадил ни женщин, ни стариков… ни даже детей.

— Какой ужас! — со слезами на глазах закрыла рот руками Аква.

— ...По характеру этих массовых убийств мы быстро поняли, что это не демоны, — хмуро продолжал гном. — Это было дело рук всего одного человека…

— Не может быть! — обомлел Артур.

— Единственный нами найденный выживший это подтвердил, — кивнул гном. — Мы не смогли определить ни внешность, ни имя этого человека. Однако… Использованные им способности указывали на то, что он мог быть Героем.

— Это невозможно! — вспылил Артур. — Как Герой может совершить подобное?! И… Зачем ему это?!

Гном пожал плечами.

— Потому что это чудовищное злодеяние приносило ему удовольствие, — сказал он. — Видишь ли, Артур… Существует множество Героев, которые в действительности являются самыми настоящими злодеями. Этот человек, которого назвали Кровопускателем, несмотря на то, что, скорее всего, бился с демонами вместе со всеми нами, всего лишь использовал своё положение для безнаказанного убийства ни в чём неповинных людей.

— Я в это не верю! — заявил Артур и, поджав губы, отвернулся от друзей. Он буркнул: — Такие животные не могут быть Героями! Это просто невозможно. Герои — это только чистые сердцем, благородные рыцари! Об этом все легенды говорят!

— К сожалению, я не могу развеять твои сомнения… — развёл руками Кари. — До сих пор так и не выяснено, существовал ли вообще этот Кровопускатель…

— Разве его не поймали? — со страхом спросила Аква.

— Нет, — мрачно ответил Кари. — Когда мы поняли, что за этим стоит весьма высокоуровневый злодей, и у нас появилась единственная зацепка, которая могла помочь в его поисках, мы передали дела уже сформированной Гвардии Ста. Насколько мне известно, эта организация в конце концов направила несколько Героев, чтобы поймать его… И они не вернулись с поисков.

— Какой кошмар… — пролепетала Аква.

— Возможно, Кровопускатель до сих пор жив и находится на свободе. Но никакие преступления в Этере с тех пор больше не повторяли ужасающий почерк его убийств. Кто знает, где он сейчас? — с этими словами Кари тяжело вздохнул.

— Так не должно быть… — сжав зубы, процедил Артур. — Этого маньяка должны были поймать! Все королевства Этера должны были провести расследование!

— Время было другое, Артур. Все были заняты Войной с Демонами, а потому никто не придал этому большого значения. Преступления тогда тонули в волнах жестокости и смертей, захвативших север Этера.

— И всё равно, нельзя было спускать этой мерзости! После окончания войны, Гвардия Ста должна была возобновить расследование и отправить этого Кровопускателя под суд, чтобы он гнил в тюрьме до окончания своих дней! — выпалил в сердцах Герой.

— В тюрьме? — поперхнулся Фрей. — Должно быть, ты шутишь… Таких убийц нужно убивать на месте!

— Фрей… — ахнула Аква. — Нельзя убивать людей! Такое преступление мог совершить только ненормальный человек, ему нужна помощь, его нужно лечить!

— Верно, Аква, — кивнул Артур. — Фрей, что с тобой? Мы никогда не убивали ни членов Ордена Чернокнижника Офейна, ни разбойников, ни других людей, вставших на скользкий путь!

— Разделяй грабителей и ублюдков, Артур! — огрызнулся Фрей. — Такие люди, как этот Кровопускатель, не имеют права на жизнь!

— Все имеют право на жизнь, Фрей! — парировал Артур.

— Ты уверен? — усмехнулся Фрей. — Тогда, может, докажешь это большинству государств Этера? Почему ныне, после Войны с Демонами, в Этере всё ещё происходят войны и практикуется смертная казнь?

— Ты не понимаешь, Фрей. Это совсем другие вещи! — упорствовал Герой. — Я говорю о самосуде над человеком, который не в силах себя контролировать, которому нужна серьёзная помощь! Человеческая жизнь — это самая большая ценность в мире, и её надо защищать!

— Нет, Артур! — вспылил эльф. — Если ты в своей жизни будешь руководствоваться такой философией, ты потеряешь всё, что у тебя есть! Это из высоких кабинетов твои слова прозвучат достойно и убедительно! А мы живём в реальности, а не в написанной книжке, где одному только автору подвластно, что произойдёт, и в какой момент! И в нашей реальности есть чудовища, которые не заслуживают жить!

— Не неси чушь! Это «чудовище» — всего лишь несчастный человек, которому требуется лечение! — продолжал Артур. — И мы не знаем, существовал ли вообще такой Кровопускатель или нет!

— А ты думаешь, что такое чудовище, как он, не может существовать?! Кари, скажи ему! — в разгаре спора, попросил гнома эльф.

— В своей жизни я лично был знаком только с одним чудовищем… — хмуро проговорил Кари. — Мы виделись лишь однажды, поэтому даже не помню его лица… Зато я хорошо помню его имя… Он был одним из Гвардии Ста и страстно жаждал поскорее возвыситься в должности, набрать высокий уровень… В бою он демонстрировал поразительную храбрость, мастерство и альтруизм. Он был хорошим другом и надёжной защитой для своих боевых товарищей. Но чем больше он побеждал демонов, тем меньше человека оставалось в нём самом.

Таверна, казалось, совершенно замолкла и даже уличные звуки не досягали ушей присутствующих. Тишина становилась почти осязаемой в те моменты, когда гном замолкал.

— В нескончаемых сражениях тьма проникла в него самого. Он становился всё более подлым, алчным, гневным, жадным — даже по отношению к своим товарищам… Пока от него не отвернулись все, даже самые близкие друзья.

— И что же произошло? — спросил нетерпеливо Артур.

— Он стал демоном.

— Что?! — хором вскочили с мест Артур и Аква.

— Неужели такое возможно? — поинтересовался у него Фрей.

— Трудно сказать, — задумчиво проговорил Кари. — Эту историю я знаю по сказаниям, сложившимся в нашей культуре. А в нашем гномьем языке слова обладают большей образностью. Слова «демон» и «зло» — это одно и то же, поэтому совсем не обязательно, чтобы этот человек стал демоном в прямом смысле слова — скорее всего, просто перешёл на их сторону.

— Но ведь контакта с демонами пережить практически невозможно, — заметил Артур. — Большая часть демонов говорит на собственном языке, и ни мы их не понимаем, ни они нас. А Высшие Демоны обольщают или даже убивают своими разговорами. К тому же, они столь преисполнены злобой, что на мирные переговоры даже не идут. Поэтому очень сомнительно, чтобы смертный человек мог убедить демонов стать их союзником.

— Видимо, ему это всё же удалось, — хмуро проговорил Кари. — Причём, так, что он даже возглавил некоторых адских тварей в бою за крепость Арагот.

— Та сама вылазка демонов в центр Этера? — спросил его Фрей.

— Арагот… Это ведь совсем рядом с королевством Вонти, — глянула Аква украдкой на напрягшегося Артура.

— Королевства Вонти тогда ещё не было, — ответил Кари. — И Вонти, и Арагот, и ещё целый ряд земель входили в состав не распавшегося на тот момент одного из Семи Великих Королевств… И Арагот служил тыловым штабом Гвардии Ста.

— Выходит… Этот человек организовал нападение на своих товарищей? — мрачно проговорил Артур.

— Да, — хмуро кивнул Кари.

— Ублюдок… — брезгливо поморщился Герой.

— ...Но атака была отброшена силами Героев, а этот человек был убит.

— Достойный конец для такого предателя, — кивнул Фрей.

— Фрей! Как ты можешь так говорить… — испуганно пролепетала Аква. — Он ведь тоже человек… Нельзя убивать людей!

— И всё же… Не пойму. Он переметнулся к демонам лишь из-за того, что хотел стать сильнее? — засомневался Артур.

— Видишь ли… — начал Кари. — В нашем мире только демоны и, скажем, нежить может быть признана истинным злом. А что касается других людей… Они ведь не рождаются злыми, верно?

— Все рождаются добрыми! — уверенно заявила Аква.

— Да, это так, — кивнул Кари. — Но некоторые люди… В погоне за страстями порой даже не замечают, как они становятся злом. Такие люди всегда найдут оправдание своим действиям. Взять, скажем, разбойников или Орден Чернокнижника Офейна…

— Уж не хочешь ли ты сказать, что они — вовсе не зло?! — вскочил с места Артур.

— Разбойники сетуют на трудную жизнь, и утверждают, что такими их сделали обстоятельства. У них ведь тоже есть мораль, несмотря на то, что они делают. Даже у преступного мира есть свои законы и правила, которые нельзя нарушать.

— Но как же эти прихвостни чернокнижника? — поморщился Фрей.

— Чернокнижник Офейн тоже, как и его ныне поверженные ученики, не был изначально зол… — проговорил гном. — Это была, если верить рассказам, группа учёных-исследователей, которые настолько углубились в изучение тёмных знаний, что перестали воспринимать их как зло…

— Значит, ты хочешь сказать, что понятия добра и зла индивидуальны для каждого из культур, народов и каких-либо других социальных групп? — уточнил Артур.

— А ты думаешь, что нет? — удивился Кари. — Взять даже нашу команду. Неужели между нами нет ни одного спорного вопроса, в котором у каждого из нас своё мнение, что справедливо, а что нет?

Фрей и Артур переглянулись и стыдливо понурили голову.

— Наверное, ты прав… — проговорил Артур.

— Тем не менее, разные традиции, опыт и понимание справедливости не мешают нам путешествовать вместе и быть друзьями! — возразила Аква.

— И ты права, Аква, — усмехнулся Кари, но сразу же посерьёзнел. — Дело в том, что редко когда можно найти человека, который намеренно следует по пути зла. Множество есть людей, чей мир травмирован, и множество людей, думающих, что они делают добро, в то время, когда творят зло. Возможно, и у этого парня, который встал на сторону демонов, было какое-то оправдание.

— Но… Если это так… Каким же внутренним миром, какой моралью должен обладать человек, который следует злу намеренно? — поинтересовался Фрей.

— Сомневаюсь, что такие люди вообще существуют, — ответил Кари. — Есть, конечно, заблудшие души... Люди, у которых не всё в порядке с головой и люди, которые соблазняются на выгоду. Но... Следовать злу идейно, как своему пути? Ни один здравомыслящий человек не станет этим заниматься. По крайней мере, я даже не представляю, каким мировоззрением должен обладать такой человек.

— Всё равно… Я никогда не стану злом, и уж точно не переметнусь на сторону демонов! — обидчиво сказал Артур и отвернулся.

— Артур… — положила ему руку на плечо Аква, отчего тот вздрогнул. — Кари не хотел тебя обидеть. Он просто хотел сказать, что мы переживаем за тебя. И мы всегда будем рядом, чтобы поддержать. Нельзя на себе одном нести бремя за спасение мира, даже если ты Герой!

— Да… Я об этом даже не думал. Спасибо, Аква! Прости меня, Кари.

— Эй, а передо мной извинишься?

— Обойдешься, Фрей! — скривил рожу Артур.

— Ну и ладно! — Фрей нарочисто театрально сделал вид, что обиделся.

Еще некоторое время друзья обсуждали всякую ерунду. Но чем дальше они затягивали, тем больше замолкал и суровел Кари.

— Друзья… — в какой-то момент не выдержал гном. — Предлагаю перейти к делу. Какой у нас план?

Артур молча кивнул, в миг став серьёзным, и, достав из инвентаря карту, разложил ее на столе.

— Мы здесь, — тыкнул он пальцем в селение под названием Вестрес. — Еще несколько миль до Северных Гор, а потом, выше по течению реки Сикт, мы дойдём прямо до ущелья… Если верить карте, оно ведёт в Лабиринт Смерти, в котором и находится древний артефакт Демоническая Бездна. Путешествие отсюда займёт около трёх дней, не меньше.

— Отлично, — довольно кивнул Фрей. — Быстрое путешествие – быстрая слава. Дойдём, заберём артефакт, и доставим королю. Проще пареной репы.

— Не теряй бдительность, — предостерег Кари. — Пусть и осталось на свете немного древних подземелий, которые еще не были открыты и зачищены нашей Гильдией или Инквизицией, всё равно. Мы можем натолкнуться на очень сильного врага, и, судя по всему, так и случится.

— Мой меч всегда готов! — гордо заявил Артур.

На несколько мгновений за столом воцарилось задумчивое молчание.

— Эй, Артур… — прикрыв глаза рукой, неторопливо промолвил Фрей.

— А?

— У тебя козявка из носа торчит.

— ЧТО??? ГДЕ!?

Артур поспешно отвернулся от Аквы, тщательно вытирая свой нос руками.

— Ха-ха! Купился, купился! — задорно захохотал Фрей, развеселившись, как малый ребёнок.

— НУ ФРЕЙ!!! — протяжно взвыл Артур, поняв, что его жестоко обманули.

Друзья досидели в трактире до самого вечера, решив переночевать и отправиться в свое путешествие по выполнению миссии чрезвычайной важности со свежими силами на рассвете.

***

Развалины бывшего когда-то сторожевого поста в окрестностях деревни Вестрес в эту ночь были заселены незваными гостями. Никто не видел, кто это был, и откуда. И уж точно, при вынужденной встрече вряд ли кто-то мог бы назвать таких гостей желанными.

Мужчина средних лет, с небрежной щетиной, вальяжно развалился на старой волчьей шкуре, найденной в одном из более-менее целых помещений бывшей сторожевой башни.

Сальные чёрные волосы, которые безуспешно пыталась скрыть бандана, и весьма резкий запах как бы намекали, что их хозяин уже давно не принимал водных процедур.

Две пустых бутылки рома неподалёку – следы вчерашней попойки.

Оружие на поясе, которое он никогда с себя не снимал — даже во время сна. Спал в одежде, с кинжалом в руке.

На его покрытое испариной лицо падали лучи раннего утреннего солнца, выглядывающего из прорехи в каменной стене. Несмотря на свет, он всё равно, по виду, беспокойно спал. До тех пор, пока в его бок не прилетел женский сапог.

— Просыпайся, отброс! — сообщил недовольный женский голос. — Пора...

— Отъебись, стерва. Мы их не упустим, — спокойным ровным голосом ответил он, даже не открыв глаза. Будто и не спал вовсе.

***

Авантюристы проснулись засветло. Наконец-то эту ночь команда друзей ночевала в человеческих условиях — в снятых комнатах трактира, а не в чистом поле, закутавшись в плащи и подложив под головы собственные рюкзаки.

Позавтракали горячей пищей. Двинулись в путь.

До Северных Гор добрались быстро. А вот переправа через реку досталась им с трудом.

Вода холодная, мутная, с явным признаком разложения чего-то живого под толщей воды и ила. Мостов в округе не было — кому ж взбредёт в голову переправляться к зловещим Северным Горам?

Но у наших героев была причина — важная миссия, способная определить судьбу Этера.

Дорога в верховья реки занял целый день. На следующий день они настигли заветное ущелье…

Возможно, впервые за долгие столетия они вступили на эту землю. Ущелье незаметное издалека – это был долгий, но довольно узкий проход, образованный трещиной в горах.

Когда-то здесь располагался целый гарнизон солдат древних королевств. Именно отсюда, как говорил придворный маг короля Верфейра, командовали стражей Северных Гор, главная задача которых была – не допустить проникновения в Палаир демонов.

Начали движение.

Акра мягко вторила:

— Не бойтесь. Я наложу на вас заклятие защиты.

Стенки сырого ущелья, уходящие ввысь, насколько хватает взора, пахнут илом и старым страхом. С первыми шагами у Артура содрогнулись ноги, но он старался не подать вида. Невозможно же разочаровать всех этих славных ребят—они ведь так верят, что он лидер.

По правде говоря, Артур, выросший на Земле, не мог себя переделать. Подземелья наводили на него панику, даже несмотря на то, что он прошёл их уже сотни. И не взирая на толпы побеждённых врагов, он так и остаётся пугливым молодым человеком. Потому и кричит громче всех, что он Герой и храбрится на ровном месте. Потому что он отчаянно хочет стать таким, хоть и не является тем, кем стремится себя показать. Он хочет быть тем, на кого можно положиться в трудную минуту. Настоящим героем, а не просто Героем по названию!

Судорожно сглотнул. Тяжело вздохнул и выдохнул.

Он обязан идти вперед.

Переведя дух, Артур шагнул вперёд. В неизвестность.

Остальные – за ним следом.

— Увидишь что-то подозрительное вдалеке – пригнись, — настороженно сообщил ему Фрей. — Если увижу опасность – выстрелю прежде, чем оно доберётся до нас.

Артур молча кивнул.

Несмотря на «подколы», эти двое – уже давно слаженная боевая команда, выполнявшая огромное количество задач, связанных с риском для жизни. Они знали, что делать. В любой ситуации.

Ущелье то расширялось так, что можно было бы в нём расположить всю королевскую гвардию Верфейра, то сужалось настолько, что приходилось вновь идти по одному, шаг за шагом протискиваясь сквозь узкую неровную трещину в горах.

Они останавливаются перед разрывом. На несколько метров вперёд дорога заканчивалась пропастью. В этом плохо освещаемом месте не видно было даже дна бездны – только темноту вылавливал даже эльфийский глаз Фрея.

Решение проблемы было прямо перед глазами — от края до края было свалено старое бревно, образуя мост.

Фрей недоверчиво толкнул бревно ногой.

— Как-то… Не очень я верю в этот способ передвижения. Артур, есть другой путь?

— Если только полётом… — развёл тот руками.

— Ух… — задумался Фрей, таращась в бездну и не решаясь ступить на «мостик». — Вот одна из Семи Великих Героев Ирта смогла бы перелететь за счёт своих крыльев. Уникальная эльфийка! Только она могла сражаться в небе с драконами и демонами на равных... Кари!

— Что?

— А придворный маг Верфейра Мортэм, который предложил нам это задание… Он ведь твой друг…?

— Не друг. Знакомый. До того, как я встретил тебя на полях сражений с демонами, я помогал ему создавать зелья, чтобы противостоять чуме и другим демоническим заразам. Он тогда не был придворным магом Верфейра – он, как и мы, был авантюристом, но в боях не участвовал. Его основной класс – алхимик, поэтому он знает толк в древних манускриптах, большая часть которых, к слову, до сих пор не расшифрована. А почему ты вообще спрашиваешь?

— Ему можно доверять? — спросил Фрей, пропустив монолог Кари мимо ушей.

— Что за вздор ты несёшь?! — возмутился Кари.

— Видишь ли… — холодным голосом начал Фрей. — Здесь в ущелье не растут деревья. Бревно было где-то срублено и установлено недавно – это видно невооружённым взглядом. Оно не могло «само» здесь появиться. Значит, по нему уже кто-то недавно проходил… Мортэм, с твоих слов, сказал, что ни про артефакт, ни про Лабиринт Смерти ещё никому не известно. Так как тогда это всё понимать?

Взгляды Аквы и Артура недоумённо уставились на Кари.

— Не пойму, о чём ты толкуешь, Фрей, — не поведя бровью, подался вперёд Кари. — Не хочешь – не иди. Если за восемь лет ты так и не научился мне доверять – мне! – то как ты хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос?

— Честно, — сказал Фрей, глядя ему в глаза.

— Я. Ничего. Не. Знаю.

Кари процедил эти слова сквозь стиснутые зубы и ступил на бревно.

— Кари! — Аква подалась вперёд.

— Осторожнее! Ты свалишься! — попытался придержать его Артур.

— Да хватит вам! Вопросы передвижения в подземельях лучше передайте гному! А ты, Фрей, если у тебя есть во мне сомнения, ступай назад. Я достану этот чёртов артефакт сам, без вашей помощи!

Фрей тяжело вздохнул.

— Вот за что я не терплю гномов… — впрыгнул он на бревно. — Так это за их… Непомерное… Упрямство!

— Фрей! — забеспокоилась Аква.

— Давайте за нами, по одному! Бревно крепкое, выдержит!

Фрей ловко, почти с издёвкой, хватает за плечо Акру, и они с Кари, помогая друг другу, перешагивают по полупрогнившему бревну.

— Опасно, – говорит Кари.

— Ничего страшного, я страхую, — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил Фрей. — Артур! Ну ты где там? Коленки трясутся?

— Ничего не трясутся! — тут же вскипел Артур.

А тем временем, он медлил… Тройка друзей уже была на той стороне.

— Артур, у тебя получится! — лучезарно улыбаясь, помахала ему Аква.

«Чёрт! Она же смотрит!» — пронеслось у него в голове. Он, наконец, решился, зажмурил глаза, и… ступил на бревно.

Дерево под сапогами издало предательский треск. Сердце забилось быстрее, но он не позволил себе остановиться — впереди ждали друзья, позади — лишь тьма и промозглый холод ущелья. Стараясь не смотреть вниз и не думать о бездне под ногами, он осторожно двинулся следом за остальными.

На середине мостика неожиданно налетел поток ледяного ветра, и ровновесие Артура пошатнулось. Он скользнул подошвой по мокрому дереву, неуклюже раскинул руки, пытаясь восстановить равновесие — и следующее мгновение, кажется, длилось целую вечность.

— Артур! — закричала Аква.

Он летит вниз. Чувство падения вырывает из груди крик. Артур едва успевает испугаться по-настоящему, как вдруг чья-то крепкая рука хватает его запястье. Это Фрей, подскочив и упав на колени на бревне, ловко поймал его. Кари, тоже рванувшийся вперёд интуитивно, вцепился в пояс Фрея, удерживая того от падения вслед за лидером. Лишь странным образом слаженная цепочка рук смогла удержать Артура в воздухе.

— Ух, тяжёлый ты, Герой, — сквозь зубы выдыхает Фрей. — Держись крепче!

Промелькнула паника, но Артур сжал ладонь настолько крепко, что рука побелела. Фрей, скрипя зубами, подтянул его повыше, и Кари, поднатужившись, помог Артуру подняться обратно на мост.

На несколько секунд все стоят, тяжело дыша, не выдерживая взгляда друг на друга. Наконец, Артур выпалил:

— Спасибо… Спасибо вам… Я бы…

Фрей ухмыльнулся, стоя на рассохшемся краю бревна:

— В следующий раз не забудь сказать — «Боюсь»! Честность иногда спасает жизнь.

— Да я не… — хотел возразить Артур, но махнул рукой. Голова всё ещё кружилась после падения.

Кари косо глянул на него, по-своему по-доброму рыкнул:

— Идём! Артефакт нас ждать не станет.

Аква вздохнула с облегчением, прикоснулась к плечу Артура:

— Всё хорошо, идём дальше, мы рядом.

Четверка, ещё более сплочённая этим испытанием, двинулась дальше сквозь влажный сумрак ущелья.

Туман вихрился у их ног, где-то далеко позади слышался глухой рокот падающей воды, впереди же вновь преграждали путь серые скалы. Теперь Артур шёл, стараясь не показать, как дрожат у него колени, но внутри чувствовал: никакой страх не может сравниться с доверием к друзьям. Хоть и ненадолго, чувство облегчения гнездилось внутри него вместе с продолжающейся тревогой.

Вскоре путь за поворотом стал расширяться. Камни под ногами сменялись полуистлевшими ступенями древней лестницы, и воздух наполнился запахом тлеющих трав. То тут, то там по стенам мерцали отголоски былой магии. Где-то впереди начинался сумрак старого хранилища гарнизона… Начинался спуск в Лабиринт Смерти.

Но теперь Артур был уверен — вместе они справятся.

— Готовы? — спросил он у всех. — Тогда спускаемся.

Кали спустился первым, как и положено «танку» отряда. Артур и Фрей – следом. Аква шла замыкающей. Она наколдовала волшебный светящийся шар, который сопровождал путников, освещая подземелье.

Когда коридор расширился, Артур собрался выйти вперёд, бросив Фрею короткое «пошли!», но Фрей его приостановил, схватив за локоть.

— Не наглей, Герой. Место лидера у нас выставлено на аукцион.

— Как это? — удивлённо спросил Артур.

— Ну а как же лидер может быть трусишкой, который ещё и чуть не угодил по собственной вине в пропасть?

— Эй! Я не трус! — отпрянул от его хватки Артур, но Фрей держал крепко.

Эльф медленно подался к его уху и тихо прошептал:

— А что ж ты тогда дрожишь всю дорогу?

Довольный собой, нацепив на лицо ухмылку, эльф пошёл следом за Аквой и Кари.

Артур понуро смотрел в пол.

Он прав.

Как он может стать надеждой Этера, если не может даже по брёвнышку пройти без приключений?! А всё потому, что его подводит собственный страх, который он никак не может побороть...

Вспомнились события прошедших восьми лет. Ведь это далеко не первый случай.

Артур понял, что, несмотря на громадное количество сражений и побед, он так и остался тем самым маленьким школьником, который боится строгого взгляда учителя. И не может отстоять даже собственное мнение! Какое тут спасение мира?..

Он посмотрел назад, в тьму коридора. Там, глубоко, был тот самый разлом, чуть не ставший его могилой.

«А может… Так и надо было?» - вдруг пронеслось в голове Артура.

Артуру хотелось в этот момент развернуться, уйти от этого бесконечного стыда, сорваться вниз, чтобы никогда не слышать всего этого постыдного осуждения!!!

— Артур! — послышался голос Аквы.

Артур очнулся.

— Догоняй! Где ты там?

— Да… Сейчас иду! — крикнул он.

«Что это сейчас было? Откуда у меня такие мысли?» — подумал он и основательно потряс головой, как бы отгоняя от себя мрачные думы.

Он впервые испугался самого себя.

— Что за бред… Надо идти дальше, — проговорил он про себя и пошёл вслед за друзьями.

Пускай Фрей его начал оспаривать, но оно и не удивительно – он всегда это делал. Но только впервые так… откровенно.

Но для остальных – и где-то глубоко в душе самого Фрея – Артур был и остался надеждой! Ничего от его слов не поменялось – Артур всё ещё на коне! Оступился? С кем ни бывает! Да, может быть, он и боится, но ведь настоящий храбрец — это вовсе не тот, кто не боится, а тот, кто свой страх преодолевает! А Артуру предречено спасти этот прекрасный мир! Ради этого он не имеет права давать слабину!

Воодушевившись, он нагнал друзей, и четверка двинулась дальше.

Вскоре под ногами захрустит гравий. Артур тихо скомандовал, отогнав последние плохие мысли:

— Держитесь ближе, здесь могут быть ловушки.

Фрей, несмотря на опасения Артура, никак не отреагировал. Вообще, эти двое себя вели так, будто ничего и не произошло. И Артуру даже стало казаться, а не придумал ли он вообще всё это себе сам? Раз всё хорошо, то, может, и не было никакой ситуации… Или что хотя бы Фрей уже и думать про это забыл!

Разумеется, они оба всё помнили. Каждую их перепалку.

Это был их способ общения. Взаимные упрёки, подтрунивания — иначе они не могли. Уж слишком они были друг на друга похожи. Это была их разрядка, чтобы не сойти с ума. Но во время боя… Слаженней команды, чем эти двое, было просто не найти.

Да, может, Фрей был резок. А какой настоящий друг не режет правду-матку?

Да, возможно, Артур может много с чем не справиться в одиночку... И со спасением мира тоже.

Но он понял. Он верит: с такими друзьями, как у него, любая проблема ему ни по чём!

Друзья шагали дальше бодро, обсуждая вполголоса, как лучше разделить найденный лут после рейда.

В воздухе что-то менялось. Резко запахло гнилью.

— Чувствуете? — спросила Аква.

— Давно уже… — проговорил Фрей, принюхиваясь.

— Нежить. Ставлю свой кошель, что это скелеты! — сказал Кари.

— Аква, освети коридор! — сказал Артур.

— Да! — сказала Аква и принялась за заклинание. — Элемент Света: Озаряющая Сфера!

Тёмный проход осветила яркая вспышка, выловив из темноты множество силуэтов.

В следующую секунду на источник света побежала стая мелких скелетов-охотников, гремящих своими гнилыми костями.

— Мой выход, — деловито бросил Фрей, уже вытаскивая стрелу.

Первая голова скелета с сухим треском была проткнута эльфийской стрелой. Фрей стрелял быстро, даже красиво. Артур с приближением противников выхватил свой одноручный меч. Кари встал перед Аквой, став живым щитом, а та — с неожиданным для всех азартом — метнула в толпу ледяное заклинание:

— Только не попадись под руку, Артур!

— Артур, какой у них уровень? — спросил Кари.

— Не знаю! — ответил он, отбивая удар скелета и в следующее мгновение срубив тому голову. — Двадцатый, не больше! Им одного удара хватает!

— Больше! У них сопротивление только к дальним атакам! — тут же вставил своё слово Фрей, продолжая выпускать стрелу за стрелой.

Скелеты быстро рассыпались по полу. Да, это был не тот бой, которым позже будут удивлять таверны, но сейчас он был первым для них за долгое время.

Когда опасность миновала, Артур уже смеялся, отряхивая доспех:

— Вот что значит — командная работа!

Кари хлопнул его по плечу:

— Точно!

Фрей, убрав лук за спину, вытащил стрелу из скелета и, подмигнув Акве, произнёс:

— Это легконя, мы и не с таким справлялись. Да, Кари?

Аква, улыбаясь (скрывая, правда, дрожь в пальцах), и пообещала:

— Не беспокойтесь! Даже если вас ранят, я вас быстро вылечу заклинанием!

Кари сразу же ухмыльнулся:

— Замечательно! Колдуй своё заклинание, а то у меня что-то, знаешь, крестец так стреляет последнее время…

— Кари! Не смешно! Не надо насмехаться над Аквой. Между прочим, её заклинания могут спасти жизнь! — назидательно сказал Артур.

— Оу… Ты не знаешь, сколько он пускал таких шуток во время Войны с демонами… — проговорил Фрей и, злорадно ухмыльнувшись добавил: — На той самой войне, на которой тебя не было.

В глазах Артура вспыхнул гнев.

— Фрей! Ну зачем ты так? — осуждающе сказала Аква.

— А что? Я был, Кари был! Мы воевали с такими тварями, которых ты даже себе представить не можешь, Аква! И он не может! — каждое следующее слово Фрея становилось всё более гневным. — А Герой и надежда Этера у нас, почему-то, ОН!

Воцарилась тишина.

— Фрей… — проговорила Аква.

— Да что с тобой сегодня?! — завёлся Артур.

— Да потому что восемь лет, Артур! Восемь лет мы уже путешествуем, непонятно, зачем и непонятно, в поисках чего! И всё это время ты твердишь про Героев и спасение мира… Хочешь правды?

— Фрей, остановись! — грозно сказал Кари.

— Нет, продолжай! Какую правду ты мне хочешь рассказать? — скрестил руки на груди Артур, пытаясь сдержать неприятный ком в горле.

— Ты… Ты – надменный, самовлюблённый дурачок из другого мира, который так и не повзрослел с того момента, как мы с Кари тебя подобрали! И даже не замечаешь главного! Знаешь, почему деревня, в которой мы были, выжила во время Войны с демонами?

— И почему же?

— Потому что её защищал королевский гарнизон — вот почему! Войну выиграли народы — люди, эльфы, гномы, орки — все, кто поднялся на защиту нашего мира! А ваши Герои, такие, как ты, были просто полезны, как сильные пешки. И все вокруг носятся с этими Семью Героями, Гвардией Ста… А участвовали в Войне десятки ТЫСЯЧ человек! И победы этой мы достигли отнюдь не владением каких-то артефактов, а стратегией, тактикой, тренировками, логистикой… Ну да! Откуда же тебе это знать! Ты же Герой, твоя задача — забирать все лавры себе!

— Думай, что говоришь! Ты мне просто завидуешь, потому что ты не Герой и никогда им не станешь! — рассвирепел Артур.

— Перестаньте! — расплакалась Аква.

— Это ты лучше подумай над моими словами! В современном Этере ты почти не увидишь эльфов, мой родной народ, а знаешь почему? Ты хоть в курсе, как я попал на войну и почему я ушёл с неё?

Разгорячённому Фрею на плечо легла тяжелая рука Кари. Эльф посмотрел на гнома сверху вниз. Тот осуждающе помотал головой, давая тому понять — «не надо». От этого жеста Фрей как-то быстро успокоился, погрустнев.

— Забудь, что я сказал… — через некоторое время сказал он.

— Что, вот так просто? Нет уж! Рассказывай, ты же хотел!

Это Артуру пришлось уже кричать в спину уходящим Фрею и Кари.

— Тц… Да что там у них произошло? — прикусил он губу и тут обратил внимание на Акву.

— Артур… Я не могу согласиться с Фреем, я не считаю, как он… но ты правда на себя слишком много взял. Мир проживёт без тебя… Тебе совсем не обязательно его спасать. Ты можешь просто жить счастливым…

Артур нахмурился и фыркнул.

— Отстаньте от меня, я как-нибудь сам разберусь! — и после этих слов пошёл следом за товарищами.

Дальше они не разговаривали. Подземелье снова стало тихим. Кари на свой страх и риск напевал что-то про «три кости у камина». Кари вообще всегда был отходчив — даже если вдруг и вступал в ссору, никогда не обижался. Чего не скажешь об Артуре и Фрее.

Но и эти оба постарались на время приключения забыть об инциденте, негласно договорившись «довыяснять отношения» по своему возвращению, не раньше.

Артур перебирал карту. Он подсвечивал проход факелом, выискивал отметины и собственноручно ставил метки, чтобы не потеряться в запутанных катакомбах.

Долгое они блуждали по Лабиринту Смерти.

Скелеты, зомби, духи… Весь комплект низкоуровневой нежити встречался у них на пути. Они основательно взялись за работу. Напряжение их не покидало долгое время, в связи с чем друг с другом они старались не разговаривать.

Но молчание для Аквы было невыносимо…

— А вы помните момент, когда решили быть авантюристами? — вдруг спросила Аква, задав мучивший её давно вопрос.

Фрей сухо ответил, погрустнев:

— Не помню.

Он ответил и на недолгое время оставил в тишине компанию.

Кари задумался, поигрывая перстнем в руке:

— В моём доме всегда говорили: «Держи щит над тем, кто сам его потерял». Иногда я думаю… Может, я вступил в Гильдию Авантюристов именно потому, что я искал тех, кому могу помочь, даже если они этого не просят.

— А я... — подал голос Артур и стиснул зубы. — А за меня всё решили с самого начала. Умер в прошлом мире, переродился, а мне и говорят: ты избранный, поэтому иди, дружок, спасать мир…

Фрей едва заметно скривил рожу.

— Фрей…

— Чего тебе?

— Мы ведь друзья.

Он промолчал.

— Мы друзья, и поэтому… — продолжал Артур. — Поэтому я не успокоюсь. Я говорю правду. Не я выбирал себе такой путь. Я даже, признаться, и не думал никогда, что у меня есть выбор…

— Выбор есть всегда, — заявил Фрей. — Всё в порядке, Артур. Мы друзья.

Напряжение в компании значительно снизилось после этих слов.

— А ты, Аква? — спросил Артур.

— А я… Будете смеяться… Я стала авантюристом из-за денег… — вдруг выдохнула Акра.

— ЧТО?! — хором переспросили все.

— Ну нет, не то, чтобы совсем из-за денег… У меня есть две сестрёнки, и я… Ну… Год назад у нас не стало мамы с папой. Поэтому я ушла из магической академии и отправилась на поиски работы, за которую хорошо платят… Ну и за приключениями тоже!

Минуту никто ничего не говорил.

Кари снова подал голос:

— Ты молодец, Аква! — искренне сказал он. — Ты истинный авантюрист!

— Почему это? — засмущавшись, спросила она.

— Потому что авантюрист — вовсе не тот, кто бегает и выполняет квесты. Настоящий авантюрист — это тот, кто готов пожертвовать собой, своими интересами ради других! И речь не только о прикрытии товарища в бою… Самое главное, что только может существовать на всём белом свете — это семья. И ради семьи расшибиться, проявить самопожертвование — это священно. Ничего нет более достойного и в то же время более правильного, чем это.

Они прошли ещё один узкий лаз. Землица ссыпалась в сапоги, по стенам мерцал сопровождающий их магический свет. Наконец, они прошли в высокий куполообразный зал. Воздух здесь был тяжёлым, густым.

Артур зажёг второй факел, а Кари окинул помещение взглядом и рассмеялся так громко, что даже старые колонны дрогнули впервые за столетия:

— Вот оно! Друзья, похоже, мы пришли, куда надо. Мы нашли центральный склеп!

Фрей, всё это время неотрывно глядевший на высокую ржавую дверь, прошептал всего одну фразу:

— Главное, не забывать, сколько стрел осталось…

Они двинулись вперёд, как договорились: Артур — первым, держа меч наготове; чуть поодаль шёл Фрей, Кари рядом с ним, а Аква замыкала четвёрку.

Они часто зачищали данжи, но такого большого количества древних гробов в одном месте не видели никогда.

— Откуда здесь целое кладбище? — поинтересовался Фрей.

— Если верить легендам, в Северных Горах тысячу лет назад располагались крепости древних героев, построенные для защиты от демонов после первой войны с ними. Полагаю, это место тоже было основано ими… Те, кто из года в год жил в этих крепостях, неустанно выполняя долг, назывались Давшие Обет, — ответил Кари.

— Давшие Обет? Что это значит? — спросила Аква.

— Они отказывались от всего: от личной жизни, от родных, от друзей… — говорил гном. — У них было только одно предназначение – долг. Больше они ничего не знали… Королевства распадались и снова рождались, войны начинались и заканчивались, а вот здесь, в глубине, годами жили стражи, объезжавшие Северные Горы, охраняя границу со Страной Демонов… Их долг был добровольным, они никого не принуждали нести своё тяжёлое бремя… Но добровольцев с каждым годом приходило к ним всё меньше, потому что люди со временем стали считать демонов выдумками, а службу здесь — пустой тратой времени. Так и вымерли они, на своих сторожевых постах, пока последний Давший Обет не погиб в одиночестве, в окружении этих каменных стен...

— Какой ужас… — произнесла Аква, закрыв рот рукой. На глазах у неё выступили слёзы, и совсем другим взглядом она осмотрела эти захоронения вокруг.

Артур сжал меч — он почувствовал холод по спине и глухую тревогу.

— Не нравится мне это место, — пробормотал он глухо.

— И как давно они вымерли? — мрачно поинтересовался Фрей, озираясь по сторонам.

— Больше пяти сотен лет назад… — проговорил Кари.

— А ты уверены, что они умерли своей смертью? — недоверчиво спросил эльф.

— Так говорят гномьи легенды… А почему ты спрашиваешь?

— Меня волнует, как давно это место называется Лабиринтом Смерти, и почему.

— Этого я не знаю… Так обозначено на древних картах, — пожал гном плечами.

— Значит, у этого места была дурная слава ещё задолго до того, как умер последний Давший Обет… — мрачно заключил Фрей.

Волшебная сфера Аквы осветила мрак впереди — и лица друзей исказила гримаса ужаса: на полу, возле дверей, что вели ещё глубже, лежали останки. На полу были не сгнившие древние трупы, а свежие, в искромсанных доспехах, отчасти уже иссохшиеся, но всё ещё узнаваемые. Один воин с символом Гильдии Серого Клинка на плече, другой — в синем плаще из Кордена, чуть поодаль валялся магический посох, который всё ещё слабым отблеском мерцал в руке погибшего заклинателя.

— Боги меня раздери… — прошептал Кари, схватившись за голову руками. — Они же авантюристы!

Фрей молча быстрым шагом подошёл к ближайшему телу, осмотрев труп, — и, поняв всё, яростно сжал кулаки:

— Все свежие… не больше пары дней. Вот, откуда то бревно у разрыва… Кто-то уже забирался сюда — только назад не возвращался.

— Это что же… — Кари оглядел зал. — Мы не первые здесь гости. И, судя по всему, придворный маг Мортэм отправил сюда сразу несколько команд! Тьма его дери, вот почему нам толком никто ничего не рассказал! Нам никто не говорил, что мы не будем здесь первыми…

— Что же они наделали… — дрожащим голосом спросила Аква. — Кари, посмотри туда… Эта девушка… Она ведь ещё ребёнок, ей было лет пятнадцать! Как они могли отправить на такое задание даже детей?!

— Всё просто, — глухо бросил мрачный Фрей. — Если артефакт настолько важен, информацию о нём никому не распространят, пока он не окажется в «нужных руках». Ради него они посылают на убой одну команду за другой, даже не говоря им, что их ждёт впереди… — он гневно плюнул. — Ублюдки!

Артур опустился на колено рядом с воином в стальных латах и аккуратно вынул из его сжатых пальцев жетон собственной гильдии — тот, что даруют новобранцам после выполнения первого квеста. Как знак признания того, что авантюриста приняли в гильдию.

— Какая же горькая, несправедливая судьба постигла наших несчастных братьев… — тихо прошептал он, сжимая жетон. — Как они вообще могли так поступить?!

— Возьмите себя в руки! Не время расслабляться! Если они здесь, значит, их что-то убило! — рыкнул Кари. — И это «что-то» сейчас находится в этом зале…

…И тут заскрежетали плиты центральной братской могилы.

Раздался зловещий механический хрип, в нос героям ударил запах затхлого сырого металла и гнили.

— Что это?! — спросила Аква.

— Это босс! — крикнул Кари. — по позициям, срочно!

Фрей и Артур прыгнули в одну сторону, укрывшись за колонной, Кари увёл Акву за другую.

Ломая каменные плиты с оглушительным треском, из недр зала поднялся, левитируя, босс: огромное, цепями скрученное чудище с шестью горящими глазами, тремя лицами в бронзовых масках и мечом в каждом из пяти рук.

Оно издало протяжный скрежет, и маски зашевелились в поисках жертвы.

— Артур, командуй! — взревел Кари. — Нам некуда отступать! Давай, за нас и за тех ребят, иначе мы покойники!

Артур молча посмотрел на него, сжал зубы и кивнул.

— Кари, левый фланг! — коротко бросил Артур — Фрей, один выстрел прямо в центр, на отвлечение! Аква, щиты по радиусу — закрой ему обзор!

— Поняла! Элемент Света: Световая Ловушка! — выкрикнула Аква, и противник был окружен световыми слепящими зеркалами.

— Не промахнусь, — ответил Фрей.

И правда – не промахнулся: первая стрела в самый глаз по центру, чудовище взревело, закружило масками.

Кари извернулся со своей секирой, отражая удар цепи, и прокричал через плечо:

— Уровень сотый, не меньше!

— Чёрт! Плохо… — закусил губу Артур и бросился на врага.

Самый мощный удар босса раздробил щит Кари и отбросил гнома назад — тот вскочил, хоть и с окровавленной губой. Фрей выстрелил очередной снаряд, Аква метала заклинания один за другим, сдерживая поток неистовой магии монстра.

Пять мечей чудовища рубили воздух, каждый удар сотрясал подземелье, каменные обломки сыпались с купола зала. Артур прыгал от клинка к клинку, ловя момент для удара — и вдруг, в следующий миг, маски перевернулись и чудовище завыло: из разломов на гробницах поползли новые тени.

— Берегитесь! — крикнула Аква.

Из пола, полезли мертвецы и духи — бледные призраки, кости, замотанные в тени кандалов. Чудище вдруг подняло три лица к небу и рыкнуло из всех глоток:

— Восстаньте, Давшие Обет! Исполните свой долг… Защитите крепость!

«Вот дерьмо… массовый призыв! Такое даже не всякий некромант сумеет!» — промелькнуло в голове Артура.

Теперь команде пришлось разрываться — одни сдерживали волну нежити, другие ещё круче выбивали силы из босса. Фрей крошил скелетов стрелами. Кари вращал секиру, не давая окружить себя и Акву. Артур рывком кидался к чудищу, отвлекая его от волшебницы. Битва затянулась, совсем не на руку команде.

— Аква, поставь барьер слева! Меня подлечи! — ревел Кари, едва не захлебнувшись кровью.

— Фрей, бей по глазам! — бросил Артур, отбивая очередную атаку, направленную в друзей.

— Да знаю я! — эльф высвободил сразу три стрелы в глазницы, заставив босса взреветь вновь.

Аква заклинанием восстановила Кари, кинула на друзей вспомогательное «Благословение Света» и призвала отступить ближе к центру.

— Нет! Отступать нельзя! — рявкнул на неё Артур.

— Но Артур! — со слезами на глазах взмолилась Аква.

— Он всё верно говорит! — взревел Кари. — Нежить не иссякнет, пока жив босс! Позволим ему исцелиться — тогда мы точно покойники! Единственный шанс — добить эту тварь!

— Верно! — крикнул Фрей, выдав по боссу ещё ряд стрел и увернувшись от ответной атаки.

— Тогда… Я их отвлеку! Действуйте! — крикнула Аква и активировала особый скилл. — Способность Света: Испепеление Нежити!

Аква засветилась. Одна сокрушающая волна света подняла пыль, ударила по скелетам, выжигая старые кости до обугленных останков. Одним ударом Аквы временно удалось повалить поток нежити — и тогда все силы сконцентрировались на боссе. Артур ловко подловил момент: по сигналу Кари ударил по цепям чудовища, Фрей одновременно прострелил маску с затылка, а Аква бросила в брешь ледяное копьё.

Крики, смерть, вспышка — и гулкая тишина. Чудище рухнуло, размотав цепи. Призраки с протяжным воем рассыпались пыльцой в пустоте.

Победа не принесла облегчения. Запыхавшаяся команда, не веря в свой успех, ещё была настороже, прильнув спиной к спине и ожидая очередной атаки.

Но атаки не последовало… их окружала лишь сплошная тишина и темнота.

Поняв, наконец, что всё закончилось, компания с облегчением выдохнула.

Присев, Кари вытер пот со лба и вдруг сгреб Артура в медвежьи объятия:

— Молодец, молодец! Хорошее командование. Вот теперь это было красиво!

Но Фрей, не дождавшись ни похвалы, ни благодарности, стоял в стороне. Его лицо было хмурым, холодным:

— Всегда одно и то же. Вся слава — «герою». А тем, кто прикрывал вам спину, кто вас лечил, кто выполнял это самое «хорошее командование» — никому дела нет!

— Фрей, ну хватит! Опять ты за своё? — поднял брови Кари. — Мы команда, без каждого из нас…

— Нет! В этом-то и дело! Мы команда только в бою, а по сути? Какой-то фан-клуб одного Героя! Я устал быть вечно «вторым номером»!

Артур хотел было возразить, но Фрей уже шагнул через тела поверженной нежити.

— Когда выберемся на поверхность, я ухожу. Я покидаю эту команду! — с горечью бросил эльф, исчезнув во тьме коридора.

Трое — ошарашены, у Аквы на глазах выступили слёзы.

— Не обращайте внимания… — тихо пробурчал Кари. — Вот выберемся, остынет. Сам первый к нам прибежит обратно…

Но сердце Артура сжалось — никогда прежде Фрей не был столь серьёзен…

В глубине зала они открыли массивную дверь, за которой хранился артефакт — небольшой на вид кристалл, окружённый пылающими печатями. Кари осторожно прошёл вперёд, проверил помещение на наличие ловушек, и только потом махнул рукой, разрешая остальным идти.

Аква подошла первой. Она тихо спросила:

— Ты знаешь, что это? Что ты чувствуешь?

Артур протянул руку к артефакту. Он не чувствовал в нём привычной магической ауры — тут было что-то совсем иное.

— И это… — шепнул Кари, — и есть та самая Демоническая Бездна?

— Она… как будто зовёт… — осторожно проговорила Аква. — Артур?

Тот едва коснулся артефакта — и вокруг явились потоки воспоминаний: обрывки битв, лица павших товарищей, окутавший страх, отчаяние, и...

Артур отдёрнул руку, вздрогнув.

— Это… — глухо произнёс он, сглотнув вязкую слюну. — Вы что-нибудь чувствуете?..

— Ты почувствовал что-то необычное? — с интересом спросил Кари, совершенно спокойно повертев артефакт в руках.

Похоже, прикосновение к артефакту на гнома не оказало никакого эффекта.

— Это не обычный артефакт… — сказал Артур.

— Тебе высветились его характеристики?

— Нет, — ответил он. — Даже не идентифицируется как предмет.

— Вот и уменя. Значит, они закрыты… Хех… Мощная вещица. Слыхал про такое, но не думал, что когда-нибудь встречу.

— Значит, это и вправду… Мы нашли ключ к победе над демонами! — прошептала Аква.

Кари вздохнул:

— Наш путь завершается… Пойдёмте-ка отсюда, друзья, куда подальше. И побыстрее. У меня от этого места мурашки по коже...

Осторожно завернув артефакт в шелковый платок, они, молча, двинулись к выходу.

Путь наверх был непрост — уставшие, разбитые морально и физически, они молчали почти всю дорогу, и только Кари изредка ворчал по поводу «негостеприимных подземелий».

Уже на рассвете они выбрались наружу. Несколько минут они просто стояли и вдыхали свежий воздух. Они вышли из подземелья раздавленными и опустошёнными.

Фрей стоял чуть поодаль, спиной к остальным. Он услышал приближающиеся шаги Артура, но не обернулся.

— Если ты решил уходить — уходи, — тихо сказал Артур, — но спасибо тебе, Фрей. Без тебя мы бы погибли. Ты — часть этой команды. И если уйдёшь… мне будет очень не хватать друга.

— Давай без сентиментальностей, — коротко бросил Фрей, пожав ему руку. — Пора мне и вправду найти свой собственный путь.

Гном и Аква подошли к Фрею и обняли его молча. Артур только коротко кивнул. Они обменялись взглядами с Фреем, и последний как бы грустно повеселел, говоря глазами «ты мне тоже как брат, дурачок»…

— По крайней мере, давайте сперва дойдём до ближайшего города, а там разберёмся, что к чему… — предложил Артур.

— А что мы будем делать потом? — спросил мрачный Кари.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Аква.

— То, что придворный маг нам не договорил… — понял гнома Артур. — Они нас подставили!

— Не думаю, что они хотели угробить нас, — скривился гном. — Ты же не считаешь, что правители Этера жуткие маньяки, которые не брезгуют никакими методами для достижения своих целей?

— Кари, что ты такое говоришь?! — воскликнула Аква.

— Извини, Аква. Это было к примеру… — оправдался Кари.

— Нет, Мортэм совершил непростительный поступок! — гневно сказал Артур.

— А откуда тебе знать, что именно Мортэм отправил этих несчастных авантюристов до нас?

— Ты имеешь ввиду, это могли быть какие-то другие люди? — осторожно уточнил Артур.

— Да, и не обязательно это был кто-то из королевства Верфейр, — заключил Кари.

— Но зачем это всё держать в секрете? — спросила Аква. — Зачем было посылать несколько команд, в каком-то «разнобое»… не легче было ли собрать большой отряд, и...

— Это гонка! — осенило Фрея.

— Как это понимать?

— Вот почему всё держится в секрете! — объяснил Фрей. — Если информация об этом артефакте достигла нескольких ушей… За ним могли объявить «тихую» охоту наперехват! И тогда каждый игрок поставил свою… рабочую лошадку.

— Но зачем такие сложности, зачем им соперничать? — удивилась Аква. — Это же не горы золота, а артефакт, который спасёт мир!

— Значит, кто-то хочет получить от артефакта личную выгоду… — мрачно ответил Фрей.

— Думай, что говоришь! — вспылил Артур. — Это же ставит под угрозу спасение человечества!

— Похоже, что так и есть… — задумчиво проговорил Кари. — Помнишь, что я говорил тебе о злодеях, Артур?

— Нет… Нет-нет-нет, у такого преступления не может быть никакого оправдания!

— И тем не менее… — проговорил Кари. — Нас использовали вслепую, как пешки на чужой шахматной доске! И всё — в этой грязной, сумасбродной игре!

Внезапно компания вздрогнула от раздавшихся со стороны одиночных аплодисментов.

Из ближайшей тени к ним выступил мужчина средних лет — тёмные жёсткие волосы, собранные банданой, густая щетина, в ушах золотые кольца с самоцветами. Кожаная броня потемнела от костров и крови, на поясе болталась сабля с тёмным лезвием и фляга с сомнительным содержимым. На его шее висел жетон Гильдии Авантюристов с выбитым номером её члена. Он зевнул, стряхнул с лица усталость, глотнул из пузатой фляги и усмехнулся:

— Вы чертовски правы… авантюристы.

Компания потеряла дар речи. Первым опомнился Артур.

— Фрей, это кто? — спросил он глуповато.

— А я откуда знаю?! — огрызнулся тот.

— Он был от нас в пяти метрах! Ты хочешь сказать, ты своим хвалёным эльфийским взором или слухом его не заметил?!

— Замолчи, Артур… — медленно проговорил Кари, рукой уводя молодняк за себя. — Кто ты и что тебе нужно? Судя по всему, ты тоже авантюрист, раз носишь на себе жетон… Значит, надо полагать, ты здесь ради зачистки этих подземелий?

Соратники восхищённо оглянулись на гнома, продемонстрировавшего замечательные способности аналитика.

— Похоже, это тоже кто-то, получивший квест на добычу артефакта, — шепнула Аква Артуру. Герой кивнул ей в ответ.

— Не хотел бы тебя разочаровывать, друг. Мы уже облутали этот данж, поэтому тут ловить тебе нечего, — расставил все точки над «и» Кари.

Вместо ответа мужчина закурил, выпустив густое облако дыма (честно говоря, табак был наиотвратительнейшего качества).

— Меня зовут Рич, — ухмыльнулся он. — Мы действительно здесь по поводу задания…

Вопрос, кто это — «мы», задавать не пришлось.

За его спиной, в лучах восходящего солнца, подходили трое фигур.

Лица их были хмуры. Свои зловещие тяжёлые взгляды они не отводили от команды Артура, внимательно их изучая.

Спутников нежданного гостя было трое.

Здоровяк-зверолюд с головой свиньи крепко держал одной рукой закинутый на плечо огромный двуручный молот. Его длинные свиные уши украшали круглые серьги без украшений. На нём был надет распахнутый жилет из меха, обнажающий внушительные мускулы, штаны типа «хаки» и — на удивление — солдатские берцы.

Чуть поодаль от него подходила девушка с лицом настолько бледным, что в утренней дымке она казалась мертвецом; на боку два коротких меча, глубоко посаженные глаза — и открытая угроза в каждой тонкой черте. Что-то в ней было не то… Непривычное. Были ли красные глаза или уродливое лицо тому причиной — не совсем понятно.

Последний был тощим, юным. Ещё более юным, чем Аква. Длинный балахон, на шее странный пугающий амулет, на ремне через плечо заклипсованная чёрная книга. Его пальцы плясали вокруг обложки, а глаза не отражали ни страха, ни удивления. Только ожидающий, хирургически точный интерес.

— Это мои спутники, — продолжил Рич. — Истеричная вампирша Аяме, свинорыл Хантер, а малолетнего фанатика зовут Инсмут. Хотим предложить сделку.

— Сделку?

— Да. Мы действительно здесь за артефактом…

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю следующее, — хлопнул в ладоши Рич. — Мы выкупим у вас вещицу, которую вы нашли в Лабиринтах Смерти. А потом все разойдёмся по домам… Неплохое предложение, а?

Артур вздрогнул.

— Откуда вы знаете про артефакт?!

Мужчина не ответил – впрочем, и не собирался. Тем временем его напарники подошли почти вплотную.

— Нельзя им отдавать Демоническую Бездну… Они какие-то странные! — прошептала на ухо Артуру испуганная Аква.

— Эй… Друзья, вы чего на нас волком смотрите? — проговорил Артур. — На какое королевство вы работаете? Если вам так важно завершить задание, мы можем вместе доставить его королю Верфейра, или кому-нибудь другому. Главное — обеспечить, чтобы артефакт не достался в руки какому-нибудь негодяю! Мы тоже не совсем понимаем, что происходит вокруг Демонической Бездны, но…

— Артур, замолчи! — процедил сквозь зубы Кари.

Инстинкт гнома никогда не подводил. Он и новые «авантюристы» перестали шевелиться, пристально бегая глазами – анализируя друг друга.

— Это не авантюристы… — сказал гном, не сводя глаз с Рича.

— Что? Но кто же они тогда?.. — выглянула из-за плеча Артура Аква.

— Это… Разбойники! — догадался Фрей.

— Скажи своим друзьям, чтобы они не подходили ближе! — достав секиру, грозно сказал Кари. — Ни шагу, я сказал! Артефакт мы не отдадим, но готовы отдать весь остальной лут подземелья. Нам не нужны проблемы!

Остальные напряглись и потянулись к своему оружию.

«Что происходит?» — подумал Артур. — «Эта засада — условие квеста? Не похоже… Они же… Они все перерождённые! Они никак не могут фигурировать в квесте… Значит, остаётся только одно… Они из тех игроков, которые жгут деревни и убивают авантюристов исподтишка! Таких называют иллегалами! Не может быть… Я не думал, что такие гады и вправду существуют...»

— Во-первых… Эти гниды мне не друзья, — поморщился бандит. — А во-вторых… Всё, что вы можете предложить нам вместо артефакта — это свои жизни.

Наступило напряжённое молчание.

Артур, наконец, окончательно понял — эта четверка не случайные путники, и даже не авантюристы…

«Плохо дело» — думал он. — «Этот парень настроен серьёзно. Если мы отдадим им артефакт, наша репутация в Палаире серьёзно ухудшится, и награды за квест не видать! Постойте… О чём я только думаю?! Я — Герой, которому суждено победить Короля Демонов! Я должен защищать слабых! Я должен спасти этот мир… Поэтому… Я не могу отступить! Артефакт чрезвычайно важен!»

— Построение «носорог», — одними губами прошептал Артур.

«Носорог» в их команде значил определённый порядок действий в случае окружения. Он предполагал чёткий план распределения противников между членами команды и рассредоточение по площади предполагаемого боя.

Кари крепче сжал секиру, у Аквы сорвался шёпот защитного заклинания. Фрей был готов в любой момент сорваться с места.

Все приготовились к сражению.

Тяжёлая пауза.

— Почему вас интересует этот артефакт? — Артур пытался оттянуть бой хоть ненадолго разговором.

Бандит прыснул.

— Ну как же… Это ведь только из-за него мы вас тут караулим. Вместо того, чтобы спускаться в эти чертоги самостоятельно, блуждать, рисковать… Зачем оно нам надо? По неосторожности сорвёшься в пропасть – и поминай, как звали…

Артур поёжился, вспомнив, как сам чуть не упал, проходя по бревну в подземелье.

— Так что легче было просто подождать вас здесь, — развёл руками бандит. — Да и… К тому же, мы банально не знали, где именно находится Лабиринт Смерти, поэтому мы за вами внимательно проследили и дали вам сделать за нас нашу работу.

— «Нашу работу»… — повторил его слова Кари. — И что же это за работа? Если вы получите Демоническую Безду, вы просто продадите её на чёрном рынке?

— А это тебя ебать не должно, — оскалился Рич.

Сквернословие бандита резко резануло слух приличных друзей.

— Этого нельзя делать! Такой поступок будет иметь очень плохие последствия для мирных жителей, и вообще для всех королевств Этера! — обеспокоенно сказала Аква. — Как вы не понимаете? Бездна поможет победить демонов! Это спасёт множество жизней простых людей!

Свиноголовый громко рассмеялся от ее слов.

— Ха! Да кого волнует весь этот сброд? Всегда выживают только сильнейшие! А остальная шваль не имеет никакого значения. Вся наша жизнь — это сплошная война, и только сила имеет значение!

Инсмут крепко задумался.

— Знаешь, Хантер, — задумчиво проговорил он. — Я вновь не могу с тобой согласиться. Человечество слишком незначительно с точки зрения Космоса, поэтому даже жизнь сильнейшего из людей не имеет абсолютно никакой ценности.

— Так ты считаешь, что жизнь вообще не обладает ценностью? — оскалился он. — Мне и такой расклад подходит!

— Нет, разумеется, жизнь каждого живого существа имеет определённый вес… В качестве предмета исследования, — задумчиво проговорил Инсмут. — Например, в моё логово действительно однажды попало несколько лиц невнятной национальности… Тогда-то, изучая движение маны по их венам, я впервые и задался задачей создать голем. Тот самый, Рич.

Бандит поёжился.

— Не напоминай про эту херню, Инсмут.

— Я до сих пор не могу тебе простить того дня! Ты знаешь, сколько трудов и сил было в него вложено?! Мне пришлось заживо разделать пять человек, чтобы создать его! А ты знаешь, как это трудно?

— Да пошёл ты нахуй со своими големами! — рассердился Рич, грубо ударив некроманта в челюсть. — Мне насрать на твои эксперименты! Меня интересует только награда за артефакт, который мы доставим заказчику. Если бы не Гвоздь, я бы вас всех уже давно зарыл в могилах. Вы трое только действуете мне на нервы.

— Какая же ты мразь, Рич… — проговорил Инсмут, потирая челюсть. Лицо его не выражало никаких эмоций. Он смотрел словно куда-то вглубь себя. — Тебе совершенно плевать на науку...

— Сволочи, — мрачно сказал Фрей, глядя на них исподлобья.

— …Что у них за философия? Никогда подобных вещей не слышала… Даже от подлецов и разбойников… — испуганно проговорила Аква.

Артур напряжённо молчал.

«Да кто они, чёрт возьми, такие… Их разговоры, их образ мыслей… Это уже слишком даже для самых омерзительных злодеев Этера!» — думал он, нервно сдерживая меч.

— Ну давайте уже, время – деньги. Отдавайте артефакт, и забудем про этот инцидент… — бросил окурок на землю Рич.

— Никогда, ублюдки! — воскликнул Артур, обнажая клинок. — Мы авантюристы… Нет! Мы – герои! У нас есть миссия – защитить этот мир! Поэтому каким-то бандитам нас не запугать! Вам нужен артефакт? Ну так идите и возьмите!!!

Фрей вместе с остальными восхищённо оглянулся на него и достал оружие. Команда воспрянула духом, приготовившись вступить в бой.

Нелепая улыбка мгновенно сползла с лица бандита. Он двинулся первым. Одурманенный табаком и хмелем, он провёл тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу.

— Ну вот почему среди авантюристов почти не бывает вменяемых людей?.. — наигранно-раздосадованно проговорил он. — Придётся вас убить.

— Послушай, ты! — продолжал Герой. — Я — Артур, Герой из Гильдии Авантюристов! И я не позволю…

— Ненавижу… — прервал его Рич внезапно посуровевшим голосом. Его глаза налились кровью, а взгляд обрёл нехороший огонёк. — Я убью тебя медленно, и болезненно, Герой. Ты будешь смотреть на то, как умирают твои друзья, и думать, думать о своей слабости, и о том, какой же ты тупоголовый, зазнавшийся дилетант!

Он сделал несколько угрожающих шагов вперёд.

Артур от неожиданного напора бандита выставил перед собой меч, упёршись им ему в шею.

— Не подходи! Ни с места! — вскричал Герой.

Рич будто бы и не слышал. Разбойник намеренно сделал ещё шаг вперед, упираясь горлом в его меч. По белой рубашке Рича потекла струйка тёмной крови от проколотой остриём меча раны.

— Бей, сука, если хочешь жить, — прошипел Рич.

— Что?.. — опешил Герой.

— Я безоружен! Руби, и тогда у вашей команды появится шанс выстоять против моих ублюдков! Ну же, пока я не передумал! Убей меня, сейчас же! — с яростью выпалил он.

— Ты что, псих?.. — отступил Артур на шаг назад. — Я не стану убивать человека!

— Что, кишка тонка? — усмехнулся Рич, продолжая напирать на Героя.

— Каждая жизнь священна! — с вызовом ответил Артур. — Я ни за что не лишу жизни никого из представителей разумных рас Этера! Какими бы чудовищами они ни были!

Неожиданно — миг, и собеседник исчез в тёмной дымной вспышке и вновь появился в следующую секунду за спиной Артура.

«Что?! Телепортировался?» — только и успел подумать Артур, прежде чем рефлексы сработали.

Артур дёрнулся в сторону, но было поздно.

— Слабак! — рявкнул Рич, доставая оружие.

Сабля разрезала воздух и, почти между делом, провела глубокую борозду по бедру Артура.

Артур захрипел, сжал рану. Попытка ударить обнажённым мечом в ответ не увенчалась успехом – Рич уже отпрянул назад.

— Клинок отравлен… — криво ухмыльнулся он. — Яд тебя не убьёт, но с каждой секундой он будет блокировать твою энергию и ману, вызывая у тебя скованность движений. Всего через пару минут ты совершенно не сможешь двигаться! Ах да, ещё он вызывает весьма сильную боль...

Артур простонал, выронив меч.

— Артур!!! — вскрикнули Фрей и Аква.

Кари ринулся защищать друга. Он поднял секиру над головой — и тут Хантер размахнулся и ударил двуручным молотом на опережение. Всего одним лёгким движением последний вогнал молот гному в живот, так, что у того перехватило дыхание и треснули доспехи. Он отлетел к скале, хрипя, но, всё равно не упав, опёрся на свою секиру, хватая ртом воздух.

— Кари! — с криком подбежала к нему Аква, активировав исцеляющую способность.

Глаза Рича и Фрея встретились. Фрей, сжав зубы, вскинул лук.

— Только попробуй подойти! — рявкнул он, и выстрелил.

Рич отбил стрелу саблей, словно отмахнувшись от мухи. Просвистев задорную мелодию, он глазами указал эльфу в сторону своих товарищей. Фрей обернулся в сторону его взгляда и увидел, что Инсмут уже бросает в него тёмное заклинание.

— Элемент Смерти: Сфера Разложения, — произнес тот и метнул заклинание.

Сгусток тьмы выстрелил в грудь Фрея. Последний отпрянул назад, но было поздно – плеть магии вывела из строя его руку, мгновенно образуя гниение. В глазах эльфа мелькнули бессильный ужас и отчаяние. Он издал ужасный вопль, схватившись за разлагающуюся руку.

— Аква! Аква, сюда! — взвыл он.

— Бесполезно, — проговорил Инсмут почти вежливо. — Лечение не остановит процесс гниения плоти.

«Что?! Фрея… Одним заклинанием?! У эльфов повышенный иммунитет к магическим атакам! Как такое возможно?!» — проносилось в голове Героя.

Артур пытался встать. На его глазах выступили слёзы, но он зажмуривается и берёт себя в руки. Вся внутренняя воля, все его прокачки, убеждения и прошлое — их история просто не может закончиться вот так! Сквозь боль, слёзы и отчаяние он видел только Акву: её руки, светлые волосы, свет в её глазах — всё, что было смыслом его жизни в Этере. И друзья...

— Я должен защитить их! — крикнул про себя Артур, поднимаясь на мече.

— Не об этом ты должен сейчас думать, — раздался сзади голос Рича. — Ты и себя-то защитить не в силах!

Издав яростный вопль, Артур, обернувшись, ударил наотмашь.

Полетели искры от удара меча о саблю.

Рич фехтовал умело, но Артур не уступал. Двое закружились в смертельном вихре клинков, не отступая друг перед другом. Рич попробовал застать его врасплох, телепортировавшись Герою за спину – тщетно! Артур был готов.

Хантер подошёл ближе. С яростным воплем подлеченный Кари поднялся, оттолкнул Акву от страшного удара молотом и, перехватив секиру обеими руками, нанес удар по голове зверолюда.

Чудовище с головой свиньи уклонилось лишь в последний момент – удар пришелся по касательной, оставив на его щеке заметный кровоточащий шрам. Хантер зловеще ухмыльнулся, почувствовав вкус собственной крови, и замахнулся молотом вновь.

Гном с трудом выдержал атаку, поставив блок.

Злорадствующее рыло Хантера приблизилось к его лицу.

— Вот это хорошая схватка! — прорычал он. — Мои удары давно уже никто не блокировал! А ты силач! Покажи всё, что можешь, коротышка!

Он оттолкнул гнома, вжав того в стену. Кари только и успел, что уклониться от очередного удара – молот глухо ударился о стену, отколов множественные осколки скалы.

«Отступать некуда» — подумал Кари и, взревев, бросился на Хантера с секирой наперевес.

Фрей медленно спускался по стене вниз, истекая гнилой кровью. К нему вплотную подошёл Инсмут, с интересом разглядывая его рану.

— Хм… Какой интересный эффект. Скажи, у эльфов есть иммунитет к разложению? Такая редкая раса… Даже в Заброшенной Библиотеке я не смог собрать хоть сколь-нибудь существенную информацию о вашем брате.

— У… Ублюдок… — прохрипел Фрей.

— Видимо, есть, раз твоя рука всё ещё на месте. У обычного человека она бы уже разложилась на кости и куски плоти. Надо это записать в книгу…

— Элемент Света: Озаряющий Луч!

Вспышка света заставила Инсмута отступить от добивания врага.

— Отойди от него, ублюдок! — вскрикнула дрожащая Аква.

Инсмут непонимающе проморгался и понял, что ослеп.

— Ха! Ну как тебе, сволочь?! Нравится? Ещё несколько минут ты не сможешь ничего разглядеть после моего заклинания!

— Аква, не вздумай! Он тебе не по зубам! — выкрикнул Кари, отбивая очередную атаку Хантера.

— Я почти закончила с ним! — победоносно ответила Аква. — Элемент Льда: Ледяное Копьё!

Ледяное заклинание полетело в Инсмута, однако некромант в тот же миг активировал защитное заклинание и парировал ответной магией:

— Элемент Смерти: Сфера Разложения.

«Что?! Он… Невозможно!» — успела подумать Аква, уворачиваясь от страшной атаки.

Вовремя. Ещё доля секунды — и Акву ждала бы ужасная участь Фрея.

Несмотря на то, что в ассортименте Аквы было множество защитных заклинаний, она не была уверена, что именно из магических искусств было бы способно противостоять Элементу Смерти. Она знала, что этот элемент позволял контролировать нежить и поднимать прислужников… Но чтобы он мог атаковать и защищать? С такими продвинутыми тёмными искусствами она столкнулась впервые.

— Как?! Что происходит?! Ты должен был ослепнуть! Как ты настолько точно метнул в меня заклятие?!

Инсмут усмехнулся.

— Есть у меня глаза или нет… Моя особая способность — чувствовать ауру сильных магов. От тебя прямо несёт элементами света и льда! Мне не составляет труда в тебя целиться.

— А… Аква… — хрипел Фрей, с трудом тянувшись к Акве здоровой рукой.

У Фрея начинался жар. Глаза глубоко впали, появились тёмные круги вокруг глаз.

— Фрей… — со слезами на глазах, прошептала Аква.

— Мне очень жаль! — искренне взмолился Инсмут. — В качестве компенсации я могу обещать, что я сделаю из его тела высокоуровневую нежить!

Аква молча, медленно повернулась в его сторону.

— Ты… Как ты можешь… Что ты за чудовище?! — вскричала она в полубезумии.

— Это нормально. Он в целом тронутый на всю голову, — безучастно сказала Аяме, стоящая неподалёку, до сих пор не принимающая участия в сражении. Ей сейчас был больше интересен собственный маникюр, чем происходящий бой.

— А ты почему бездействуешь?! — вскричала Аква, вспомнив о женщине. — Ты разве не должна помогать своей команде?

— А разве в этом есть необходимость? — вскинула бровь Аяме, кивнув на товарищей Аквы.

Она обернулась.

Сабля блеснула, отбросив меч Артура. Рич пнул ногой Героя, сбив с ног. Бандит замахнулся на безоружного…

— Не надо!!! — крикнула Аква, метнувшись к нему, и тут же активировала заклинание. — Элемент Льда: Ледяное Копьё!

Заклинание сорвалось с её рук и полетело в сторону Рича. Он развернулся к ней, заметив магический каст и выставил вперёд свою свободную руку.

— Элемент Огня: Огненный Щит, — произнёс Рич.

Ледяное заклинание разбилось о сферу огня, возникшую вокруг Рича.

— Аква, осторожно! Он владеет огненным элементом! — вскричал Артур, поднимая свой меч.

— Вижу! — ответила она. — Но до моего уровня ему далеко! Его основной класс – воин или ассасин. Поэтому он не может быть со мной на одном уровне магического мастерства!

— Нет, Аква, сзади! — взмолился Артур с безысходностью в глазах.

Она обернулась.

— Элемент Смерти: Поглощение Души, — холодно произнёс Инсмут, протянув руки вперёд и смотря на Акву немигающим пристальным взглядом исподлобья, хотя он и временно ослеп.

Зелёное заклинание сорвалось с его рук и понеслось в её сторону. Время замедлилось. Она смотрела, как приближается её страшная, мучительная смерть…

Внезапно перед ней возник сделавший последний рывок усилием воли Фрей, заслонив её собой.

— НЕТ!!! — закричала она.

Заклинание опутало Фрея. Эльф издал ужасающий вопль и, упав, забился в жутких предсмертных конвульсиях.

— Фрей!!! — закричали друзья.

Из его рта обильно полилась желтая пена. Глаза эльфа закатились вверх. Его вены вздулись и налились зеленоватым цветом.

Инсмут достал из инвентаря и поднял над своей головой тёмный кристалл. Аура Фрея стала видимой. Кристалл стал «засасывать» его ауру, отчего начал светиться всё больше и больше. Наконец, он засиял совсем ярко, когда аура иссякла.

Фрей прекратил биться в конвульсиях.

Аква подбежала к Фрею и попыталась вылечить своим заклинанием.

— Фрей! Фрей!!! Пожалуйста, не умирай! Мы ещё так много не успели сделать! Пожалуйста!!!

— Бесполезно. Я уже заключил его душу в кристалле, — отстранённо-спокойно промолвил Инсмут.

— Ты не человек… — отстранённо, не веря в реальность происходящего, ледяными губами прошептала Аква. — Как ты мог... Фрей всегда защищал меня. Он всегда приходил ко мне на помощь, не думая о себе! Кто дал тебе право так хладнокровно убивать людей?!

— Вы сами виноваты, — холодно ответил за Инсмута Рич. — Просто следовало отдать мне артефакт. Вы не проанализировали противника и решили, что, раз вы «борцы за справедливость», то победите при любом раскладе?

— Ты – монстр! — вскричала Аква в слезах. — Вы все монстры! Вас интересуют только деньги!

— Это не так. За остальных говорить не стану. Но мне – плевать на деньги.

— Тогда зачем?.. За что погиб Фрей?!

— Это знание, девочка, тебе уже не понадобится. Меня тошнит уже от вашей наивности и бесконечных благих намерений, — сухо отрезал бандит, рассуждая будто бы сам с собой. — Вы думаете, это я монстр? Нет! Монстров рождают именно такие, как вы. Тупоголовые подростки, которые наверняка знают, что и как все окружающие должны делать! Такие все из себя, сострадательные и невинные… К сожалению, или к счастью, чтобы человек оставался человеком, он должен страдать. Вот и вас завела дорога приключений к своему бесславному концу…

— Да что ты вообще несешь?! — вскрикнул Артур, делая очередной безуспешный выпад.

— Не думаю, что вы поймете, — продолжал спокойно говорить бандит, отбивая бессмысленную атаку Героя. — Вы вообще мало что понимаете в этой жизни. В вас нет свободы… Подлинной свободы. А что касаемо вашего мертвого друга… Что ж… Добро пожаловать в реальность, детишки. Ни один мир — будь то Земля или Этер — не создан из радуги и розовых пони. Он наполнен ужасными вещами… И самое в нём ужасное… Это мы сами. Не веришь? Хочешь посмотреть, как Инсмут на твоих глазах сейчас трахнет тело эльфа?

— Эй! Я не некрофил! — обидчиво воскликнул Инсмут. — Я бы забрал его тело для исследования, но моё заклинание, Сфера Разложения, очень скоро превратит его тело в гниющую лужу…

— Замолчите!!! — яростно взревела Аква, заливаясь слезами и пытаясь заткнуть уши, лишь бы не слышать всех этих отвратительных слов о своём друге. — Элемент Льда: Струя Холода!

Рич парировал мгновенно.

— Элемент Огня: Дыхание Дракона.

Струя холода Аквы и дыхание дракона Рича разбиваются друг о друга, не одерживая верх.

— Аква! Беги! — прохрипел Кари, захлёбываясь кровью.

Гном стоял на четвереньках, держась за сломанные рёбра. Его окровавленная растрёпанная борода волочилась по грязной земле. Он пытался ползти прочь от противника по направлению к Акве. Хантер, смакуя момент с инстинктом жестокого охотника, медленно приближался к нему сзади.

— Кари! Держись!!! — захлёбываясь рыданиями, побежала ему навстречу Аква, но, уже изрядно выдохнувшись от частого использования заклинаний, упала навзничь.

— Нет, Аква! Пожалуйста, беги отсюда! — хрипел Кари, зная, что Хантер уже замахивается на него своим огромным молотом.

— Дура, ты хоть определись, кому ты помогаешь! Нельзя быть одинаково доброй даже по отношению к друзьям — иначе никому не поможешь! — раздражённо сказал Рич. — И даже не видишь главного… Это тебе нужна помощь, а не им!

Она обернулась.

— Элемент Огня: Дыхание Дракона!

— Нет! Аква! — взревел Артур.

Приближающийся столб пламени — последнее, что видела Аква.

— Артур… — оцепенев, одними губами произнесла девушка, смотря, как на неё надвигается смерть. Звуки затихли. — Спаси…

Заклинание окутало девушку, заставив её выкрикнуть последние крики ужаса и боли.

— АКВА!!! — роняя слёзы, рванул к ней Артур, но из-за раны тут же упавший наземь.

— Поздно, — безэмоционально сказал Рич. — Ей не выжить. Я был готов дать ей шанс, но она решила иначе… Наверное, она даже любила кого-то из вашей компании… Возможно даже, что тебя, Артур.

— ЗАТКНИСЬ!!! МРАЗЬ!!! МРА-А-АЗЬ! НЕ ПРОЩУ!!! — истерично кричал Артур, медленно поднимаясь на ноги.

— О? Ты можешь встать? — с интересом проговорил Рич, обратив на него своё внимание. — Действие яда… Неужели ты его игнорируешь?

— А-А-А!!!

Герой издавал нечеловеческие крики.

Вся его ярость, вся боль, всё его естество кричало в безумном порыве.

«ЭТИ ТВАРИ… УБЬЮ! ВСЕХ ПОКРОМСАЮ ПРЯМО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!!!» — ревел его внутренний голос.

Рич задумчиво проговорил:

— Честно говоря, я ей сочувствую… Но скажи спасибо, что она умерла почти что без мучений. И не досталась Инсмуту, как прошлая наша добыча… Да. Инсмут у нас – парень такой… У него с башней не всё в порядке. Но что делать? Приходится терпеть. Он полезен. Тебе же приходилось терпеть своего этого… Фрея. Вот и я терплю Инсмута, как ты своего ушастого друга.

— АХ ТЫ УБЛЮДОК… ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?!

Аура вокруг Артура накалилась. Несмотря на боль и действие яда, он нашел в себе силы встать.

— Геройский Предел… Раскрыть! — активировал он секретную способность Героя.

— Ого… У тебя что, яйца появились? — насмешливо спросил его Рич.

— А-А-А!!!

Артур поднял меч и с неистовой яростью бросился на Рича.

— Ого! Да ты и впрямь Герой! Уже можешь использовать геройское пробуждение «из последних сил»?

— Заткнись! Ты убил моих друзей! Я этого... Не прощу!

Артур замахивается – удар за ударом, однако Рич парирует его атаки.

— Бесполезно, пацан. Между нами слишком большая разница.

— Это мы еще посмотрим! Эту атаку тебе не блокировать! Способность Героя: Геройский Удар! СДОХНИ!!!

Рич улыбнулся.

— О-о... Ты уже успел выучить этот прием…

Артур замахивается…

Удар!

…Удар был остановлен блоком, который поставил Рич своей саблей.

Артур был обескуражен этим фактом.

Всё остановилось. Звуки затихли. Артур и Рич так и стояли, замерев в немом молчании, с перекрещенными мечами.

Рич смотрел с вызовом на молодого Героя, а сам Герой… рассеянно смотря перед собой расфокусированным взглядом, едва шевелил губами, проговорив:

— К... Как?! Почему?.. — шептал он, пытаясь осознать произошедшее. — Геройский удар не может отразить никто! Никто, кроме... Кроме…

Страшная догадка повергла Героя в дрожь.

— Да, — кивнул Рич. — Ты всё правильно понял. Эту Способность Героя не может отразить никто, кроме другого Героя.

Рич выхватил второй рукой кинжал и быстро ударил Артура в живот по меньшей мере десять раз. Герой, не веря в собственное поражение, выронил из рук свой меч и медленно пал на колено. Лужа крови под ним быстра росла в размерах, расползаясь всё больше.

— Вот и конец, — подытожил Рич, опустившись перед ним на колено и положив ему руку на плечо.

Он схватил Героя за подбородок крепкой хваткой, и сказал ему на ухо:

— Посмотри на своих друзей.

— Нет… — прошептал Артур, зажмурив глаза. Слёзы бессилия лились по его щекам отчаянным градом. — Я не буду…

— Смотри, Герой. Смотри! — зло процедил Рич сквозь зубы, схватив его за волосы и повернув его голову в сторону сожжённого тела Аквы. — Это всё твоя вина. Ну же! Будь мужчиной. Наблюдай за тем, что ты наделал! Ты же хотел спасти мир — и в итоге это ты убил всех своих друзей. Твои действия к этому привели!

Хантер наносил добивающие удары, окончательно превращая тело Кари в сплошное кровавое месиво. Тело Фрея активно разлагалось у входа в ущелье – зараза распространялась выше по руке. Тело Аквы тлело чёрным дымящимся пятном, наполняя воздух запахом горелого мяса.

Артур не выдержал, залившись бессильным воем и плачем.

— Вот… — грустно сказал Рич, склонившись над ним и закурив. — Вот теперь ты наконец-то понимаешь… Молодец! Ты повзрослел. Добро пожаловать в реальность, сука!

Движение его было быстрым, профессиональным, не оставляющим места эмоциям. Всё вокруг затихло. Кровь Артура смешалась с землёй, его глаза остекленели — но в последние мгновения он смотрел только на Акву.

Рич присел рядом с телом Артура и посмотрел на него спокойно, уже без всякой злобы:

— Что-то ты говорил про спасение мира, про своё предназначение… — выдохнул он устало и, кажется, даже с некоторым сожалением. — А мы все, как оказывается, — просто живые трупы в какой-то грёбаной ММОРПГ. Вот только нажать на паузу нельзя… И даже не знаем, возрождаемся ли мы ещё в каком-то мире, или так и уходим в пустоту. Вот и гниём здесь заживо, пока всякие малолетние идиоты вроде тебя «наслаждаются красотой этого мира» и ходят на демонстрации против глобального потепления. Иллюзия собственной доброты, мать её...

— Ну вы скоро там, маньяки? — раздражённо спросила Аяме.

Аяме всё это время стояла в стороне. Она так и не двинулась с места за всё время.

В её лице не было ни радости, ни злобы — только усталость человека, смотрящего на чужое страдание как на неизбежную неприятность.

Инсмут, наконец-то «прозревший» и что-то с увлечением записывающий в свою любимую книгу, подошёл к останкам Фрея и забрал его кольца и амулет. Хантер вытер окровавленный молот разорванным плащом Кари.

Рич встал, убрав саблю в ножны.

— А вот и артефакт… — сказал Рич, нагнувшись за выпавшим из инвентаря Артура артефактом.

...И дано ему было вложить дух в образ зверя, чтобы образ зверя и говорил, и действовал так, чтобы убиваем был всякий, кто не будет поклоняться образу зверя...

Рич внезапно отпрянул от артефакта, как от огня.

Картина сплошного чёрного дыма и красного зарева не сходила с его глаз.

«Какого чёрта?! Что это, блять, сейчас такое было?.. Что я увидел? Откуда был этот голос?..» — подумал Рич.

Сердце бешено билось от страха и ужаса. Бандит содрогнулся и изверг из себя остатки ужина. Эхо услышанного жуткого голоса и картинка перед глазами постепенно пропали, будто их и не было. Он посмотрел на свою дрожащую руку, сжал в кулак и с силой ударил о землю.

— В чём дело? Камешка испугался? — с издёвкой спросила Аяме.

— Заткнись, не то убью, — проговорил Рич, и, протирая глаза, приказал: — Инсмут, подбери артефакт!

«Собраться!» — мысленно сказал он сам себе.

— А сам? — лениво протянул некромант. — Я тебе не прислуга, знаешь ли.

— Подбери, я сказал, тупорылый ты трупоёб! — раздражённо крикнул бандит.

Некромант тяжело вздохнул, но приказ нехотя выполнил. Поднял артефакт и покрутил в руках.

— Ничего особенного не ощущаю… — проговорил тот, но был проигнорирован.

Бандит несколько секунд задумчиво смотрел на него и перевёл взгляд на руку.

«Значит, это только со мной такая хрень? Но почему? Неужели…» — подумал он и потряс головой, отгоняя лишние мысли. «Потом разберусь, если вдруг это станет важно» — заключил он.

— Дело сделано. Уходим! — подытожил разбойник.

Перед уходом Рич достал деньги из инвентаря Артура. Всё остальное ему было не нужно.

— У каждого свой лут, — обронил он будто бы самому себе, не глядя на своих «товарищей».

Легенду о команде Артура, спасающей мир, больше никто не дорасскажет…

СтихВторой –幽霊

Шли они долго. Под веками лежала усталость — за плечами остались подземелья, кровь и бессонные ночи. Даже Рич, вечно неунывающий бандит, выглядел так, будто давно не видел полноценной постели. Ещё на закате он настаивал:

— Самое умное сейчас — держаться подальше от больших дорог. Лучше спрячемся в лесу.

— Не разыгрывай из себя командира! — проворчал Хантер, вытирая пот со лба. — Меня сейчас интересует только еда и выпивка.

Инсмут молча тащился сзади. Аяме выдохнула:

— Я согласна с Хантером. Если ещё раз придётся спать на хворосте, я вам глотки перережу от недовольства.

Рич недовольно проворчал, но был бессилен — придётся уступить, чего он никогда не любил.

Они остановились, когда дошли до окраин Верфейра — в самом сердце провинции Палаир, где начинались владения Республики Адалон.

Когда огни ближайшего провинциального поселения показались впереди, никто уже не стал спорить о привале. Деревянные башни стены-частокола встречали путников тусклыми огнями факелов.

У ворот их встретила парочка стражников. Первый уже с интересом уставился на рослого зверолюда, второй — начал щуриться на необычную и чересчур уж грязную одежду для авантюристов:

— Остановились! Кто такие? Ваши документы и цель визита!

Рич с ленцой достал бумажку.

— Мы… купцы. Едем с севера… Устали, хотим переночевать.

Стражник недоверчиво смотрел с одного на другого, особенно задерживая взгляд на Аяме и Хантере:

— Купцы, говоришь? Чего же тогда такой внешний вид? И почему у леди плащ в крови?

Хантер хрюкнул:

— А тебя это ебёт?..

Он начал медленно тянуться к молоту, но Рич тут же резко остановил его, хлопнув по руке:

— Придурок! Если ты сейчас устроишь резню, поднимут тревогу. Нам лишнее внимание сейчас ни к чему! — процедил он сквозь зубы.

Стражники только крепче вцепились в алебарды.

Аяме мягко улыбнулась и сдвинулась вперёд. Как ни в чём не бывало поклонилась:

— Прошу простить нас, господа. Мы долго шли, в пути нас ограбили разбойники, а повозка застряла вместе с лошадью в болоте. Прошу вас, не держите на улице, дайте пройти…

Глаза её сверкнули необъяснимым отблеском, и на серебряной подвеске замерцал крохотный рубин.

— Элемент Крови: Обольщение Вампира.

Слова скользнули по ночному воздуху и запутались в головах стражников. Моргнув, они вдруг обмякли, улыбнулись растерянно:

— Не вопрос… конечно, мадмазель, проходите с друзьями. Прошу прощения, что задержали. Трактир прямо по главной улице — до фонтана прямо и налево… хорошего вечера…

Ворота открылись. Пропустили.

Едва квартет скрылся за деревянными створками, Хантер прыснул от смеха:

— Вот это был номер! Учись, Рич, настоящей дипломатии!

Аяме довольно тряхнула плащом:

— Если женщина не умеет заморочить голову мужчине, долго она не проживёт.

Рич только вздохнул:

— Если бы ты этим умением пользовалась почаще, нам бы не пришлось убивать столько народу...

— Если бы у меня был хотя бы один нормальный спутник, мне бы вообще не приходилось ничего делать самой! — фыркнула вампирша.

— «Нормальный» — это тот, кто поддастся на твои чары? — ухмыльнулся Хантер. — Извини, красотка… У нас уровень повыше твоего, так что твоё «обольщение» на нас не сработает. Что скривилась? Бесит, что мы тебе не по зубам, а?

В этот раз она не ответила.

Крыши города скрыли их от чужих глаз, и можно было хоть пару часов побыть не беглецами, а побыть обычными усталыми обывателями.

***

Таверна была набита под завязку — ночь, пиво, жара, шёпот вечерних посетителей. Самая громкая компания сидела у камина: трое авантюристов, все на вид воевавшие в своё время ещё с демонами. Высокоуровневое снаряжение и многочисленные шрамы на их лицах и руках говорили сами за себя. Паладин — грузный светловолосый мужчина в тяжелом доспехе, воин с доспехами-пластинами и коротко остриженным затылком, и активный, будто всегда готовый к внезапной драке, берсерк с перевязанной повреждённой рукой.

Пиво шумело в кружках, голос у них был звонкий и нервный.

— …Я говорю, этих бедняг на севере кто-то перерезал будто ради забавы! Останки нашла молодая команда авантюристов… Зелёные юнцы! Как увидали, так чуть не блеванули прямо на месте!

— Всё знаю, приятели, — громко говорил берсерк. — Не зря теперь ночью ни в один город нельзя войти, все ворота закрываются наглухо. На весь Палаир ни с того, ни с сего объявлен комендантский час, патрули вернули даже с границы Северных Гор... На рынке квестов тоже обвал — молодняк боится выходить за пределы города.

Паладин сделал знак трактирщику и, стараясь говорить тише, оглянулся по залу, будто в зале могли сидеть те самые убийцы:

— Местный командир стражи мне сказал, что даже Охотники на вампиров подтянулись, по просьбе королевств. Сильно, видать, переполошились… Думают, это дело рук вампиров — с ними уже полгода расквитаться никак не могут! А тут вполне высокоуровневая команда авантюристов… Раньше вампиры у нас так не наглели, лишний раз на сильных бойцов не нарывались. Поднакопили, видать, силы… Может, и древних вампиров из склепов Северных Гор пробудили...

Берсерк нахмурился и пробормотал, не то вслух, не то себе:

— Вот вам и спокойное мирное время. Только расслабишься — сразу какая-нибудь древняя дрянь из-под земли вылезет…

— А ещё… Говорят, якобы что-то у этих бедолаг-авантюристов что-то очень важное украли, и из-за этого весь сыр-бор…

— Тьфу! Байки!

— Да сам подумай! Что делать авантюристам в районе Северных Гор?

— Ну заплутала команда, может, натолкнулась на зверей каких диких. С чего ты взял, что они что-то искали?

— Ага, «заплутали»! Конечно! Это же была команда Артура – опытные авантюристы мифрилового ранга! Они что тебе, слепые щенки, чтобы «заплутать»? И смекни ещё такой факт: их нашли у входа в подземелье, о котором никто больше не слышал! Ни на одной карте обозначено не было! Как тебе такое?

— Ну и с чего ты взял, что они не натолкнулись на зверьё какое? Мало ли, какая высокоуровневая жесть может водиться в районе Северных Гор.

— Да не звери это, мужики! Я тебе говорю, у меня друг в Спофуре стражником служит. Говорит, знает авантюристов, из тех, кто лично видел, что осталось от команды Артура… Говорит, одно из тел в какую-то гнилую лужу превратили!.. В натуральную лужу! Как будто плоть расплавили... Это не похоже на клыки или когти. Такие раны только магия или какая-то совсем нехорошая алхимия могла оставить.

Паладин потёр подбородок:

— Слышал я другое, что там гнома в месиво раскромсали… Думается мне, всё это пустая болтовня, но тем не менее. По всему Палаиру гремят тревоги — ещё несколько случаев зверских убийств, поговаривают, было. И на днях организация Охотников на вампиров в город заезжала, допросы вела. Но толком подробностей мы всё равно не знаем… Может быть, выдумали вообще эту историю про монстров, чтобы был предлог проверить каждый угол. А вот ради чего?.. Может как раз, чтобы Инквизиция усилия своё присутствие? У них здесь ой как много конкурентов! И если они справляться не будут, Инквизиция их просто вытеснит, заручившись поддержкой королей Палаира!

— Ты на что это намекаешь? — понизив голос, спросил берсерк. — Ты хочешь сказать, это дело рук…

— Ничего я не хочу сказать! — отрезал паладин. — Я говорю, какой сценарий может разыграться, вот и всё!

— Ну хватит теорий заговора, братья! Я знаю одно: если в королевстве объявили комендантский час и даже Охотники на вампиров подключились к расследованию, дело тут дрянное.

— Да уж… И судя по всему, Охотники на вампиров подключились не зря! — с тревогой сказал воин. — Слишком жестоко действовали. Одни говорят — это и правда дело рук вампиров из древних кланов, другие — что, якобы, сами демоны нашли новый ход в Северных Горах...

— Быть не может! Думаешь, это мог быть демонический разведотряд?

— Не исключаю. Кто знает, что в Стране Демонов сейчас творится? Если они выбрали у себя нового Владыку Демонов…

— «Выбрали», конечно! Ох уж эта знаменитая демоническая демократия!

— Не цепляйся к словам, Эрик, — снисходительно промолвил паладин, затем вздохнул и покачал головой: — Одно ясно — безопаснее всем сидеть по домам и поменьше любопытствовать. Справятся с этим охотники, так хоть спокойней станет.

— А если не справятся? — буркнул берсерк, разглядывая шрам на плече.

— Тогда на следующее новолуние и честного паладина за вампира примут, и голову отрубят без суда…

За столом воцарилась тишина.

— Да шучу я! — рассмеялся паладин, но вдруг сам заметно погрустнел. — Шучу… А если серьёзно, говорят, что Охотники уже ищут виновных. Не представляю, правда, как, хотя среди них много толковых следопытов... Но когда они поймают ублюдков… Кто бы это ни был… им мало не покажется.

В этот момент за окнами был слышен звук тяжелых шагов, за дверью пронеслась ночная патрульная тройка с фонарями — комендантский час вступал в силу.

В зале пару минут стояла задумчивая тишина, как всегда бывает, когда добрые новости обошли стороной…

Эрик высоко поднял кружку над головой:

— Давайте уж за тех, кто дорог нашей памяти. И чтоб не встретить по пьяни таких «зверей».

Двери таверны с глухим стуком распахнулись, и на пороге показалась фигура в кожаной броне, небрежно закинувшая плащ на плечо. За Ричем в зал по очереди вваливались Хантер (потягиваясь и оглядывая зевак), Инсмут в хмуро натянутом капюшоне, и в конце, задержавшись в тени улицы, угрюмая Аяме.

— Я не пойду, — скривилась она, отступая к косяку. — Я вообще не хочу с вами находиться в одном помещении… А ты мне сесть с вами, душегубами, за один стол предлагаешь?

Рич остановился, резко обернулся:

— Хочешь или нет, мне всё равно. Напомню для забывших: на задании мы ходим только вместе. Я не нянька, чтобы искать вас по притонам. Все – одной кучей, пока не принесём артефакт Гвоздю. Если хочешь куда-то уединиться — после… когда выполним задание.

Хантер, выслушав разговор, хмыкнул и, ввалившись в зал, весело добавил:

— Прям как в армии! В столовую — строем, на толчок — строем, ужинать — только вместе, чтобы никто не слинял налево.

Аяме закатила глаза, но всё же перешагнула порог.

Они уселись за свободный стол в углу — подальше от других авантюристов и лишних взглядов. Рич занял привычное место у края, наблюдая за дверью и залом. Хантер занял стул, шумно потянулся, потрескивая суставами. Инсмут тут же уткнулся в книгу.

Аяме вымученно опустилась рядом, скрестив руки на груди, и бросила в темноту стола злой взгляд:

— Сумасшедшие вы все. Это, по-вашему, задание? Зверским образом вырезать отряд молодых героев? Действуете, как маньяки, без всякой на то необходимости... Даже для наёмников это слишком.

Рич усмехнулся так, будто услышал похвалу в свой адрес:

— У нас не конкурс благотворительности. Был бы у тебя выбор — предпочла бы, чтобы нас вырезали?

— Честно? Да! — ответила она ему с опасным огоньком в глазах. — То, что вы творите… Это настолько отвратительно… Но когда я чую столько крови… Я просто с ума схожу! Поэтому нет, если нет необходимости, я пожалуй буду стоять поодаль.

— Ха! Какая сентиментальная вампирша, — заметил Хантер.

— В отличие от тебя, я пытаюсь сохранить хоть какие-то остатки человечности! А вы все… Просто чудовища…

Хантер, отхлебнув пива, заржал:

— Вот именно! Вот в чём твоя главная проблема. Героизм и щепетильность — это не для нас. Мы способны на гораздо большие вещи! А значит, мы — сильнее. А сила – это первейшее качество, которым надо обладать, если не хочешь, чтобы тебя убили!

— Да уж… Побольше красного – и люди к тебе потянутся, Хантер. С вилами и топорами, — язвительно ответила ему Аяме.

Она отвернулась к окну, губы её дрожали от злости. Она знала, что пока не принесёт артефакт, всё равно уйти не сможет.

Рич задумался и повернулся к Инсмуту:

— Эй, а скажи-ка мне, дружок… Я понимаю, что Хантер заигрался тогда.

— И ты туда же? — раздражённо спросил Хантер и закинул руки за голову. — Да он капец какой крепкий попался – как черепаха! Мне добивать никакого удовольствия не доставляет, так-то…

— Да-да, мы слышали по твоему безумному хохоту! — блеснула глазами Аяме.

— Да ладно вам, неженки! Нашли повод переживать! Был гном – не стало, а каким образом его загандошили – какая разница? Что изменится, если бы я благородно открутил ему бошку?

— Заткнись, Хантер! Не об этом сейчас речь! — раздражённо вспылил Рич. — Инсмут… Аяме права. Что это вообще было? Какое, к чёрту, жертвоприношение?

Инсмут неторопливо поднял глаза от книги:

— В том бою с торговцами?

— Да. С торговцами.

Некромант пожал плечами.

— Я всего лишь исполнил приказ свыше.

— Как понять — «свыше»?

— Ну… это не было жертвоприношение… Истинное жертвоприношение требует долгой подготовки и большого количества участников. А там, в битве с тем караваном, я просто услышал Голос…

— Голос?

— Да. Он повелел мне измучить этих несчастных в честь моей славной веры.

Аяме передёрнула плечами:

— Ты просто больной псих.... Рич, если не хочешь проблем, убей его уже.

Рич тяжело вздохнул и поднял руку, обращаясь к трактирщице.

— Будьте добры, нам эля, пожалуйста!

— Не игнорируй меня! — раздражённо сказала Аяме.

Рич задумчиво, наконец, посмотрел вампирше в глаза.

— Хочешь убить его — убивай сама. Так, чтобы я не видел.

— Самый умный! У меня рука на детей не поднимается.

— Эй! Мне уже шестнадцать! — возмутился Инсмут.

Рич пожал плечами, не меняя выражения лица:

— Не мои проблемы. За каждого из вас с меня Гвоздь потом спросит. Никто никого не тронет, пока мы не вернёмся к нему.

Аяме отшатнулась и напряглась:

— По-твоему, это нормально? У этого некроманта серьёзные проблемы с головой! Ты что, хочешь, чтобы как-нибудь ночью он нас перерезал?! Посмотри на него — у него же в глазах написано "я — психопат"!

Инсмут, никак не смутившись, еле слышно хмыкнул:

— Бояться вам стоит не меня и не смерти, а тех знаний, что не предназначались для человеческого разума. Ни один страх не сравнится с ужасом перед одним только видом Древних Богов, не говоря об их сути...

Рич задумчиво посмотрел на него и сказал:

— Не знаю, о чём ты там бормочешь… Но учти. Ещё раз будешь вытворять такую хрень…

Инсмут не поднял головы, но бесстрастно произнёс:

— Вера требует жертв. Иначе и быть не может. То, что другие называют жестокостью — это обыденность истинного служения.

Рич тяжело вздохнул и повернулся к Аяме.

— Думаю, еще пара таких "квестов" — и я его точно убью.

В этот момент к их столу подошла трактирщица. Компания выглядела угрюмо даже на фоне притихшей таверны, где до сих пор шли разговоры о недавних убийствах. Аяме молчала, уже не пытаясь уловить хоть что-то человеческое в своих спутниках.

Рич сидел, закинув ноги на стол, лениво почесывая щетину с усталым лицом и злой усмешкой. Свиноголовый Хантер «рубился» в кости с Инсмутом: Хантер – из интереса, а Инсмут – просто от безделья, то и дело отвлекаясь от игры на беглое чтение своей книги. Аяме молчала, уставившись в окно и поглаживая чуть выступающий из-за губ вампирский клык.

Рич мельком окинул взглядом всех троих:

— Эй. Цирк уродов. Для особенно одарённых напоминаю, что пока не выберемся из Палаира, беспредела никто не творит. На рожон не лезем. Днём сидим по норам, передвигаемся только ночью.

— Да чего ты трусишь, Рич? Только всё веселье обламываешь! — не отвлекаясь от игры в кости, прохрюкал Хантер.

— Наша задача – доставить артефакт Гвоздю. Всё, — отчеканил Рич. — Повеселишься в подполье на арене. И вообще… Я вот на вас смотрю, и думаю, как нас ещё не повязали? У вас же рожи протокольные!

Аяме фыркнула презрительно:

— Это мне ты говоришь? Ты свою рожу в зеркале видел?

Хантер даже в темноте ухмыльнулся:

— Ты сама-то не забывай, кто ты. Для бабы-вампира у тебя разве что клыки скрыть кое-как получается, остальное не спрячешь.

Аяме шипит, сверкая глазами:

— Разъясняю ещё раз для тупого скота. Я владею магией иллюзии. Поэтому для незнакомцев я с виду обычная девушка, без мертвецкой бледноты, клыков, красных глаз и нарывов на лице.

Хантер лениво потёр плечо:

— Да не льсти себе. У тебя ж внешность крокодила! Тут не в клыках дело! — довольно захрюкал он.

— Свинья… — сквозь зубы бросила Аяме.

— Ну не заводись, потаскушка. Кто же тебе ещё выскажет правду в лицо, кроме боевого товарища? — довольный собой, ухмыльнулся Хантер.

— Когда-нибудь я насажу твой ушастый череп на пику...

Рич не слушал. Он допил остатки своего эля, вытер рот кулаком и закурил.

Все на секунду замолчали. Громко швырнул кости на стол Хантер и завопил:

— Две шестёрки! У тебя несчастливый сегодня день, Инсмут! Давай сюда злотые!

— А? Мы разве играли на деньги? — удивился Инсмут.

— Ну конечно! Зачем же ещё играть в азартные игры?

— Хм… Ну у меня из денег… Пара медяков.

— ЧТО?! Ты что, лут вообще не собираешь?

— Тот лут, что интересует тебя? Нет. У меня другие интересы.

— Да кому ты врёшь?!

— Я собираю книги, корешки, скляночки, баночки… Мне плевать на деньги.

— ДА ПЛЮЙ ТЫ НА НИХ СКОЛЬКО ХОЧЕШЬ, А СОБИРАТЬ-ТО ИХ НУЖНО!

— Зачем?

— КАКОЙ ЖЕ ТЫ КРЕТИН! ЧТОБЫ В КОСТИ МНЕ ИХ ПРОИГРЫВАТЬ!

Аяме перевела взгляд на Рича и задумчиво произнесла:

— Знаешь, мне всё это не по душе. Скажи честно, Рич, зачем Гвоздю этот артефакт?

Он поморщился.

— Да какая разница? Почему тебя это вообще волнует?

— Потому что… — Она опустила голову, скрыв глаза. — Сколько ещё погибнет людей из-за того, что мы выполним это задание?

Рич подбросил монетку в руке и сурово, посерьёзнев, бросил:

—Все, кто будет нам мешать. Если только не натолкнёмся на кого-то серьёзного…

— Я не об этом, — Аяме встряхнула головой. — Я сомневаюсь… Я думаю, Гвоздя не интересует победа над Страной Демонов в случае новой войны! Тебе так не кажется?

Рич не ответил.

Инсмут пояснил спокойно:

— Об этом артефакте стало известно совсем недавно, и очень ограниченному кругу лиц… Теперь сразу несколько королевств Палаира за ним тихонько гоняются, вот только никто не знает, где он именно... Обозначено было несколько точек, вслепую были посланы команды авантюристов. Многие не вернулись.

— Тогда почему королевства Палаира просто не договорились действовать сообща, раз им нужна общая защита от демонов?

Инсмут пожал плечами.

— Всем нужны новые рычаги власти. Союзы, престолы, титулы… Это заставляет принимать целый ряд нелогичных решений.

— Но ведь, насколько я знаю, за такими важными делами призвана следить Инквизиция! — возразила Аяме.

— Инквизиция, Герои, Гвардия Ста, Охотники на вампиров и даже Гильдия Порядка… Всё коррумпировано с ног до головы, — ответил вместо Инсмута Рич. — Вот помнишь Гвардию? Знаешь, почему её расформировали?

— Потому что отступила демоническая угроза и в Гвардии Ста Героев уже не было смысла? — предположила Аяме.

Рич цокнул.

— Как бы не так. Это был всего лишь предлог… В реальности, само существование такой самостоятельной организации с безупречной репутацией и профессиональными бойцами до чёртиков пугает командующих генералов, королей, крупных финансовых дельцов… Просто представь, что герои, о которых ходят легенды на каждом шагу, вдруг поднимут бунт против какого-нибудь короля. Кому в таком случае будет симпатизировать чернь?

— В этих словах есть доля истины, — снисходительно отметил Инсмут. — А вот с Инквизицией всё сложнее… Подробности о ней мало кто знает, даже я сам. Очень хочу об этой организации разузнать подробнее… Они могут быть ключом к пониманию, где находится Некрономикон!

— Опять он за своё, — протянула Аяме, подперев рукой голову.

Хантер вдруг, по-своему медленно, спросил:

— Кстати… Рича же в прошлом бою пацан Героем назвал. Ты что же… Из бывших…

Рич поднял глаза. В голосе сталь:

— Не твоя, блять, забота, понял?

Хантер довольно оскалился.

— Ух, кого-то задели за живое?

Он отвернулся к окну и замолчал.

— А я думаю, чего ты таскаешь с собой жетон Гильдии Авантюристов… Так ты не только бывший авантюрист! Ты – Герой!

Рич сжал кулаки.

— Я. Не. Герой. И закрыли эту тему, свин, иначе я тебя грохну по возвращению.

— Буду ждать, — хрюкнул тот, не унимаясь. — Интересно, воевал ли ты против демонов? Думаю, что воевал… Вот я, например, всю войну прошёл — «от» и «до»!

— И за кого бился? — подшутила над ним Аяме.

— Не язви! Я – наёмник до мозга костей. Если бы демоны были сговорчивы и платили хорошей монетой — может, воевал бы и на их стороне! — расправил плечи Хантер, подняв глаза выше и уставившись куда-то вверх, словно наблюдая собственные воспоминания. — Хорошее было время… Столько славных битв! Я рвал этих тварей на части! Мы были в составе диверсионно-разведывательной группы, работающей в тылу демонов…

Рич так и молчал, отвернувшись, делая вид, что не слышит россказней зверолюда, а Инсмут и вовсе не слушал.

— Ого… — не смогла скрыть удивления Аяме. — Так ты герой войны, значит… И что же сподвигло тебя на такой путь? Чего ты хотел, вступая в схватку с очередным демоном? Ради чего ты рисковал всем, что у тебя было?

— Хм… Да ничего, мне просто нравилось уничтожать пачками тех, кого весь мир боится до усрачки. Денег, конечно, тоже заработал, но я спустил всё своё состояние на шлюх в первый же месяц мирной жизни!

— Да что же это такое! В тебе есть хоть что-то нормальное?! — в сердцах, не выдержав, воскликнула Аяме, привлекая внимание посетителей таверны.

— Аяме, сядь, — тихо, не оборачиваясь, приказал ей Рич.

— Командир нашёлся, — скривила лицо Аяме, но всё же села на место.

— Знаешь, эта война – можно сказать, мировая – была, пожалуй, лучшим временем, которое я провёл в Этере, в составе этого подразделения… Даже войны нашего «нормального» мира меня так не штырили, как эти! — прикрыв глаза, ностальгически хрюкнул Хантер.

— А что за подразделение? — поинтересовался Инсмут.

— Ха! Знаменитая «Группа Грога»! Мои друзья и боевые товарищи!

— У тебя есть друзья?! — рассмеялась Аяме.

— Конечно! У каждого должен быть такой же, как он, верный друг и соратник… Хотя бы один. Мне повезло переродиться в племени каббаров, единственное ремесло которого – вечная война!

— Хм… Понятно теперь, почему ты такой. И где твои друзья сейчас?

Хантер заметно погрустнел.

— Они все погибли…

Аяме с сочувствием посмотрела на зверолюда.

— Это из-за демонов?

— Что?

— Ты сказал, они погибли… Это демоны их убили?

— А, да нет, это произошло уже после Войны с демонами. Это я их убил.

— ЧТО?!

Аяме хлопнула себя руками по лицу, закрыв его, и опёрлась на локти.

— Ты… Отвратителен. Ты даже не представляешь себе, какая… Какая ты гнида и тварь, недостойная жить! Я даже не понимаю, шутишь ты или нет… — бормотала она под смешки зверолюда.

Шум ветра за зашторенными окнами далеко уносил густой запах эля. Таверна жила своей давней жизнью: кто кидал кости, кто спорил до хрипоты о том, чей король справедливее, кто просто ждал рассвета. Но столик в дальнем углу был словно отдельным островом, выбивающимся из общей расслабленной картины.

Рич молча в это время напрягся, прислушиваясь. Он слышал, как за соседним столом трое авантюристов сильно приглушили разговор, словно обсуждали вещи, которые нельзя доносить до «не тех» ушей. Он различил обрывки фраз: «…Охотники на вампиров всегда доделывают дело до конца… никто же даже не знает, сколько их сил задействовано… ужасное убийство…», «…по всему Палаиру комендантский час…», «…скорее всего, похищено что-то ценное – реликвия или, может даже, мощный артефакт…».

— Ваш эль! — нарушил тишину голос трактирщицы, поставившей тяжёлую кружку прямо перед Ричем. Та была молода, румяна и, несмотря на поздний час, выглядела свежо.

Хантер тут же вытянулся на скамье и выдал ухмылку до ушей:

— Эй, красавица, ну посиди с нами! Ночь длинная, тебе скучно будет одной…

Смущённая девушка, пытаясь отойти, беспокойно ответила:

— Хозяин не разрешает. Мне работать надо…

— Не рыпайся, детка, — рявкнул Хантер, стиснув её за локоть куда крепче, чем дозволяли приличия.

— Отпустите! Мне больно! — тихо, в слёзы.

В этот момент спор между Аяме и Хантером сорвался с привычных склок до глухой злости.

— Туши рожу, скотина! — шипела Аяме, косясь на Хантера, — тебя же убьют тут на месте, не дойдёшь ни до какого Гвоздя…

— Пошла ты! — рявкнул зверолюд. — Я живу, как хочу, и никто из вас мне не указ.

Аяме оскалилась, схватилась за клинок, но её руку перехватил Рич.

— Тихо… — очень напряжённо процедил сквозь зубы Рич.

Аяме удивлённо посмотрела. Она привыкла к колючей отстранённости Рича, но сейчас впервые ловила в его взгляде настоящую тревогу.

— Ты чего? — прошептала она.

— Хантер, полудурок, остановись, — прошипел Рич, но он не слушал.

Хантер, продолжая сжимать руку трактирщицы, вдруг навис над ней громоздкой тенью:

— Ты что, специально мне на стол эль разлила? Вытирай! Прямо сейчас! Язык покажи — вытирай языком, а не этой тряпкой!

В этот момент к ним подошли трое авантюристов: паладин во главе, воин и берсерк по бокам.

Паладин ледяным тоном произнёс всего слово:

—Прекращай.

Воин добавил:

— Не место таким животным, как ты, среди честных людей! Или немедленно убирай руки, или выйдешь у нас через окно!

Берсерк, разминая массивные кулаки, предвкушал драку.

Трактирщица, воспользовавшись моментом, вырвалась и бросилась к стойке.

— Вы кто такие? — прищурившись, спросил паладин. — Вам кто дал право издеваться над работницами трактира?

Лицо Рича стало каменным. То, что он сейчас был сильно напряжён — это чувствовала даже Аяме.

— Кто мы, говоришь?.. Торговцы, — сказал Рич ледяным тоном, не рассчитывая, что ему поверят.

— Документы, — таким же тоном ответил паладин.

Хантер, захмелев, рыкнул:

— Жалкие лицемеры! Вам, героям, просто заняться нечем?

— И твои документы тоже! — выступил вперёд воин. — Не усугубляй. У тебя и так теперь большие проблемы, зверолюд.

— Хочешь, чтобы я показал документы? — оскалился зверолюд. — Хорошо! Сейчас покажу!

Хантер рывком встал, хватая воина за горло. Последний попытался выхватить меч, но Хантер сильно ударил его поддых. Воин скрючился, несмотря на кольчугу, а зверолюд рассмеялся и вдруг – одним кулаком, без оружия! – врубил по башке берсерка так, что тот перевалился через стол.

Паладин оттолкнул Хантера щитом, но зверолюд, впепившись в щит и пригнув его одной рукой, ударом в челюсть отбросил защитника в угол. Воин, выхватив короткий меч, попытался было полоснуть его бок — но Хантер без труда увернулся и выбил клинок одним могучим ударом, а затем схватил воина за шкирку и потянул вверх.

— Всё? — зарычал он. — Давай, герой, молись своим богам!

Берсерк, очухавшись, прыгнул Хантеру на спину, но зверолюд сбросил его — вмазал так, что авантюрист сильно припечатался затылком об стол.

Паладин в агонии пытался подняться, но Хантер уже навис над ним, размахивая кулаком.

— Перестаньте! — закричала трактирщица с дальней стороны зала.

Но зверолюд лишь яростнее занёс кулак:

— Сейчас ты узнаешь, какова настоящая сила!

Рич резко рванулся вперёд и схватил Хантера за запястье перед смертельным ударом:

—Довольно.

В глазах зверолюда полыхала звериная злость. Но встретившись с пристальным, стальным взглядом Рича, помедлил. Потом резко швырнул паладина в сторону, будто тряпичную куклу.

Рич повернулся к Аяме и Инсмуту:

— Уходим.

Уходя, Хантер бросил монетку трактирщице:

— На, лови! Это компенсация за эль и «неудобства».

Даже несмышлёному было очевидно – эта плата не покрывала и одной только выпивки.

За городские ворота они выбрались тихо: ни паники, ни лязга доспехов вдогонку, но тревога — липкая, внутренняя — таилась в каждом их шаге. Ночь дышала пустыми улицами и редким лаем собак с окраины. За спиной Палаир начинал просыпаться — где-то в городе уже вспоминали о буйной драке, но беглецов это больше не касалось.

Рич шагал первым, не оборачиваясь. Только за лесом, когда жёлтые огоньки города стали едва видными, он остановился. Голос его был ровный, но сдержанная злость по-прежнему сочилась сквозь каждое слово:

— Запоминайте, дебилы цирковые, — жестом подозвал всю тройку поближе. — Мы уходим потому, что нас могут вычислить в любой момент. Чем больше светимся, чем громче себя ведём — тем скорее на нас выйдут. Охотники на вампиров уже рыщут по следам.

— А при чём тут они? — напряглась Аяме.

— Я подслушал разговор той тройки… У нас плохие новости. Уже весь Палаир знает, что мы натворили! Благо, пока что думают на диких вампиров, поэтому все города закрыты ночью на комендантский час…

— Значит, надо полагать, на нас подозрений нет? — проговорил Инсмут.

— Верно. Но в действительности охота идёт вовсе не на вампиров… Они знают про артефакт! Вот за чем идёт настоящая охота! Надо думать, о нём знают только Охотники… И он охренеть, как им нужен! А после сегодняшней ночи о нашей компании пройдёт очень неприятный слушок! И очень характерный… Как бы ни описывали наш внешний вид – как пить дать, попадёмся сразу! А если попадёмся на настоящую проверку… Если натолкнёмся на Охотников на вампиров… Они проверят наши инвентари и, разумеется, найдут артефакт.

— Не попадёмся, — самонадеянно сказал Хантер.

— Не уверена, — мрачно сказала Аяме. — Хоть я и мастер иллюзий, но… Если столкнёмся один на один с Охотниками на вампиров… Меня быстро раскроют. А сейчас наша шайка вызвала большие подозрения. И всё из-за тебя, свин!

Хантер пыхтел, поморщившись:

— Я просто хотел развлечься…

Рич резко повернулся, не давая договорить:

— Да хватит тебе о «развлечениях». Тут не арена и не чёртово подполье Гвоздя! Город — это не твоя стихия. Понял? А ты устроил цирк и чуть не погубил всех, просто из-за своего свинского настроения!

Хантер невесело усмехнулся, но спорить не стал.

Аяме, сбив капюшон на глаза, тихо произнесла:

— Драка нам не нужна была. Теперь каждая стража на дороге получит нашу примету.

Рич ухмыльнулся жёстко:

— Именно. Теперь, если кому-то вздумается разыскивать «кого-то из причудливых» — угадайте, кто попадёт под подозрение первым? Нас будут искать в каждом городе после героических подвигов нашего берсерка.

Инсмут спокойно кивнул:

— Нужно уходить быстро и без внимания. Чем дальше от цивилизации, тем безопаснее.

— Верно. Идём только лесами и полями. Лучше встретить нечисть, чем людей.

Так и решили. Они шли по лесу, каждый погружённый в собственные мысли. Только когда окрестности окончательно опустели, Рич неожиданно свалил Хантера с ног одним быстрым приёмом — зверолюд захрюкал, едва не вмазав носом в землю.

— Это для профилактики… Чтобы впредь не было таких выкрутасов… — при этих словах Рич навалился всем телом, заломав Хантера за руку и нанося тому удар за ударом, так что тот забился, как подстреленная свинья. — Если ещё раз хоть капля лишнего, хоть одна драка из-за тебя — я сам тебя прикончу, и мне плевать, что скажет Гвоздь! Я здесь командир! Поэтому я сказал – пока не доберёмся до Гвоздя — работаем, как слаженный механизм. Отклонишься от курса — подохнешь. Сразу. Я тебе это обещаю! Ты понял меня или нет?!

Хантер рыкнул от стыда и злости, но промолчал.

Рич отпустил его и отпрянул, ожидая, что Хантер… «не понял». И сейчас поднимется и навалится на него с кулаками. Но нет, Хантер медленно встал, присел на своей пятой точке, потирая плечо и как-то странно ухмыляясь.

— Ты мне плечо вывихнул…

— Переживёшь, — с гримасой ответил Рич и пошёл вперёд.

— Ну и что ты строишь из себя командира? – недовольно проговорила ему в спину Аяме. — Какая из нас команда? Мы друг другу глотки порвать готовы… У нас каждый сам за себя! Давайте просто разбежимся – и всё! Или что, Гвоздь у нас такой крутой, что каждого лично выследит и…

Рич остановился и повернул голову:

— Хочешь идти? Тебя ведь никто не держит.

Аяме поджала губы и отвернулась, опустив глаза.

— Я так и думал. Не делай вид, что мы заложники положения.

— Но ведь так оно и есть… — ответила она.

— Зависит от точки зрения, — сказал Рич и пошёл дальше, не оборачиваясь.

Инсмут задумчиво проговорил стихом:

— Каждый сам за себя — и всё равно, все зависим от Гвоздя. Так что не тратьте силы зря…

Аяме в ответ на это хмыкнула и пошла дальше за Ричем. Инсмут подошёл к зверолюду и протянул ему зелье лечения:

— Лечебных заклинаний я не знаю, а вот зелий могу наварить – тьму тьмущую.

Хантер ухмыльнулся, выхватывая зелье и жадно его глотая.

— Хороший ты парень, Инсмут! Хоть и псих.

Рич выпрямился, бросив взгляд на всех сразу:

— Теперь слушайте внимательно. Ни шагу ни налево, ни направо без команды. Никто не герой. Чем меньше нас помнят — тем больше шансов остаться в живых. Все с этим согласны?

Аяме опустила взгляд, но не стала спорить. Даже Хантер, продолжая тереть плечо, кивнул через силу. Инсмуту, как всегда, было плевать – в девяти случаев из десяти он просто делал то, что ему говорят.

Рич повернулся в сторону спутников:

— Идём. Чем ближе мы будем к границе Палаира к рассвету — тем меньше шансов у нас будет стать следующей «городской легендой». Артефакт должен быть у Гвоздя, и чем раньше — тем лучше для всех нас.

Ночь замыкалась за их спинами, и лес медленно принимал в себя тени беглецов.

Стих Третий – 転生者

День клонился к сумеркам. Мир Этера окрашивался в глубокие синие и янтарные тона, уходя в степную тишину. Четвёрка путешественников плелась по волчьей тропе, ни с кем не желая связываться. Последние события отняли силы, и даже Хантер молчал, лишь посвистывая от скуки.

Склон, усыпанный травой, перебросился на пологую луговину. Впереди, где овраг смыкался с лесом, вспыхивали огоньки — то были рваные языки костра, странного — слишком светлого для путников, уж слишком шумного даже для каравана. Ветер доносил разноголосые выкрики и что-то очень похожее на песни, выведенные нестройным, но весёлым унисоном.

— Костры. Похоже на военный лагерь.., — проворчал Рич, прищурившись. — Обойдем.

Хантер зашипел:

— Я бы и обошёл… Но почуй запах. Мясо… Пахнет шашлыком!

— Заткнись, свин. У тебя одна жратва на уме, — презрительно ответила Аяме.

— Ах да, всегда забываю, что у тебя на всё, кроме человечинки, аллергия, кровососка, — оскалился тот.

— Пошёл ты к чёрту! Я ни разу крови не пила!

— А ну, замолчите, вы двое! — раздражённо сказал Рич. — Уходим.

Но едва они начали было срезать тропинку вдоль ёлочного молодняка, со стороны лагеря вдруг один за другим встали трое — и двигались уверенно, не скрывая своих намерений, по направлению к четвёрке.

— Хьюстон, нас засекли, — безучастно просвистел Инсмут.

— Зараза… — цокнул Рич. — Не оборачиваемся. Ходу!

Первым был парень лет тридцати, плечистый, лоб высокий, в кожаной куртке с заплатами, а на поясе — поблёскивающий на заходящем вечернем солнце нож. В его движениях сквозила характерная для единоборств спортивная привычка.

«Перерождённый?» — пронеслось в голове Рича, украдкой косым взглядом наблюдающем за приближающейся тройкой.

Рядом со «спортиком» уверенно ступал жрец, худощавый тип с коротко остриженной бородкой, волосы закинуты на манер буддистов. Взгляд — внимательный, добродушный, умный.

С ними была молодая девушка — светловолосая, невероятно спокойная, в тёмно-синей абае, усыпанной звёздочками, которые едва светились. В руке она держала странный прибор — что-то среднее между астролябием и детской игрушкой.

Внезапно Аяме встала на месте.

Хантер застыл следом, повинуясь многолетней армейской привычке, и напрягся.

— Что почуяла? — сухо спросил он.

— Засада! — не крича, едва шепча губами произнесла вампирша.

Рич среагировал мгновенно, на рефлексах обнажив саблю и застыв на полусогнутых ногах, приготовившись телепортироваться в сторону в случае опасности.

— Ого, ого! — пронёсся удивлённый голос прямо перед ними, из ниоткуда. — А вы, ребята, не промах!

Перед четвёркой прямо из воздуха вдруг материализовался человек. В доспехе, раскрашенном в камуфляж, с непонятными нашивками на плечах, с закреплёнными самодельными наколенниками и налокотниками. В своей широкой улыбке он держал соломинку, а на голове красовалась ковбойская шляпа с воткнутым в неё зелёным пером.

Четвёрка нервно приготовилась к бою.

— Пацан, ты откуда вырос? — ухмыльнулся Хантер.

— Заклинание невидимости, — догадался Инсмут. — Это элемент иллюзии. Большая редкость, между прочим!

— Дай пройти, — угрожающе предупредил Рич.

Парень первым поднял обе руки ладонями вперёд:

— Эй, стоп-стоп! Я вам не враг!

— Докажи, — хмуро сказала Аяме.

— А? — он сделал удивлённое лицо. — Доказать? Как? Оружия у меня при себе нет. Мне что, на крови поклясться?

— Чего тебе нужно? — не сводил с него глаз Рич, понимая, что те трое тоже подходят ближе.

— Да не зыркай ты на меня глазами! — фыркнул неожиданный путник. — Вы четверо… Вы все перерождённые, верно? Большая редкость в наше время! Чтобы прямо все четверо, командой...

— Откуда знаешь?

— Ну так, у меня это… На вас нюх! Рыбак рыбака, как говорится!

— Ты что, из наших? — кривил рожу Хантер.

— Ну, а я к чему! Вон те, — он указал на добродушную, с виду, троицу. — Тоже земляне! Да у нас весь лагерь попаданцев!

— Попаданцев?

— Ну да. Мы так себя называем. Увидели вас, поняли, что вы такие же, как мы. Ну и… решили пригласить переночевать. А то вы что-то больно потрёпанные… А у нас сегодня особый вечер! Праздник, так сказать. Все кухни мира на любой вкус! От нас ещё никто недовольным ни разу не ушёл, — подмигнул он.

— Это приглашение… на чай? — подняла бровь Аяме.

— Именно! — расплылся в улыбке парень, как-то странно, с плохо скрываемым интересом посматривая на Аяме, словно что-то пытаясь разглядеть в ней.

— Пф… Клоуны какие-то, — пробубнил про себя Рич.

— Ха! Вот это по-нашему! — взревел Хантер и навалился всем весом на Рича. — А ну-ка, командир!

У бандита перехватило дыхание от внезапной нагрузки.

— Хэ! Ты что творишь, свинорылый?!

— Давай заглянем? — уже откровенно ржал над ним Хантер.

— СЛЕЗЬ С МЕНЯ, УРОД!

— Ну позязечки.

Удар прямо по самому яркому мужскому достоинству заставил зверолюда скрючиться и ослабить хватку.

— Мы вообще-то спешим, — прокашлявшись в кулак, отрывисто бросил Рич.

Подоспевший жрец покивал:

— Но у нас сегодня — праздник! По нашему календарю летнее солнцестояние. В Этере не особо отмечают, а для людей из нашего, прошлого мира, с Земли — день очень большой, — он как-то испытующе глянул на Рича.

В этот момент светловолосая девочка со звёздами на одежде подошла ближе к Аяме — и вдруг очень тихо и быстро, что-то проговорила, чего ни Рич, ни Инсмут, ни Хантер не поняли. Зато глаза Аяме сразу же загорелись любопытством.

— Ты… из Японии? — спросила она на родном языке, отчего девочка-звездочёт радостно взвизгнула.

— О… да… Я…

Далее последовал непереводимый набор из отрывистых японских фраз.

— Это… Они вообще на каком языке там говорят? — задумчиво проговорил Инсмут.

— Балда! Аяме — японка! На каком языке они сейчас могут говорить, давай-ка подумаем! — наорал на него Хантер.

— Аяме — японка?! Она что, переродилась здесь, как и я? КАК ИНТЕРЕСНО! Надо записать это в книгу...

— КРЕТИН, МЫ ВСЕ В ОТРЯДЕ ПЕРЕРОЖДЁННЫЕ С ЗЕМЛИ!

Девочка вдруг улыбнулась и легко взяла её под руку, будто старые знакомые.

— Мне правда есть, о чём поговорить! Пойдём, не бойся, тут все свои.

— Я смотрю, некоторые ваши товарищи уже и непротив пойти с нами… — расплылся в улыбке парень в ковбойской шляпе.

— И всё-таки… Как ты понял, что мы из перерождённых? — допытывался до него бандит.

Вглядываясь во всю компанию Рича, он ответил уже тише, но с ухмылкой:

— А ты не знаешь? Я вот что заметил: с развитыми скиллами следопыта, появляется возможность «читать» реальные имена персонажей. «Местные» этерцы по-другому видны… У них под именем есть метка — NPC. А над нашими головами таких меток нет — один ник, и всё. Так вот, получается, что у кого нет этой метки, — те, значит, игроки, то есть, наши «переселенцы». Ясно? Я это ещё четыре года назад узнал. Странно, что вы впервые об этом слышите.

Рич и остальные медленно смягчались.

— Мы не кусаемся, — расширил улыбку жрец. — Расслабьтесь, угощайтесь, отдыхайте!

— Кхм… Забыл представиться, — прочистил горло следопыт. — Я неформальный лидер всей этой «тусовки». А зовут меня…

Рич и Хантер напряглись, приготовившись услышать длинную диковинную дворянскую фамилию.

— ...Олег.

Хантер прыснул, сгорбившись и оперевшись от хохота на колени.

— Хантер, ты чё?

— Да, братан, что не так? — не понял Олег.

— Вот чего, сука, угодно ожидал… А здесь в полях Этера, в мире меча и магии, НУ НИКАК Я НЕ ОЖИДАЛ, ЧТО МЕНЯ ПРИГЛАСИТ НА КУЛЬТУРНЫЙ ВЕЧЕР СЛЕДОПЫТ ПО ИМЕНИ ОЛЕГ! — расхохотался Хантер и перешёл с этерского языка на русский. — На «запорожце» подкинь до замка Князя Тьмы, будь другом! О-хо-хо-хо-хо! И балтику «нулёвку» захвати! Даёт «плюс пять очков» к уверенности! А-ха-ха! Ой, умора!

— О-о-о… — заинтересовался следопыт, также перейдя на русский. — Земляк! Ты ли это?

— Похоже на то! — продолжая хохотать, ответил Хантер.

Компания по очереди представилась незнакомцам, и последним из компании нехотя выступил Рич.

— Лучше зови меня просто Рич.

— Рич, значит… — задумчиво проговорил Олег, уставившись куда-то в область над головой бандита, где светился его игровой ник. — Но… Я вижу другое имя…

— Забудь, — резко отсёк Рич, невольно привлекая внимание своих «соратников».

— Понял, — миролюбиво поднял руки Олег. — Рич, Гринч, да хоть Кончита Вурст — мне без разницы. Дело твоё, как тебе зваться. Пошли, народ! Всё веселье пропустим!

Делать нечего. Четвёрке пришлось отложить свои планы вернуться поскорее к Гвоздю и присоединиться к компании настойчивых путешественников.

Олег общался с новоприбывшими. И, как и всякий приличный Олег, он не лез с расспросами, но искренне хотел помочь.

— Вон там костры, справа наша кухня, если хочешь — можешь просто посидеть в любом из шатров, никто не обидит, — давал полный карт-бланш лагеря Олег.

Компания невольно втягивалась глубже в уютное кольцо света, где кто-то из бывших айтишников подкручивал струны у самодельной гитары, две девушки спорили о рецепте блинов, а над костром вешался самодельный бак для варки браги.

Пахло дымом, жареным шашлыком и плотной похлёбкой. Знакомое, домашнее. Большинство говорило на «родном» языке — кто-то на китайском, кто-то на немецком, кто-то перекидывался ломаными английскими словами с американцем, которого «удача» закинула в тело горного тролля.

Жрец по имени Дамблдор — он всерьёз себя так называл, объясняя, что данное имя ему дали родители — произнёс:

— Угощайтесь, не стесняйтесь! Здесь все свои, всего вдоволь!

Их пригласили к столу, пролили по кружке браги — вкус чуть кислый, но в меру крепкий, ведь свою «водку» тут варили по выдуманным технологиям, где за чистоту продукта отвечала не химия, а заклятие.

— Вы все… с Земли, получается? — переспросила Аяме, присаживаясь у огня.

Олег хмыкнул:

— Не все. Но нас уже почти две сотни собралось за эти годы. Кто ушёл, кто погиб. Ясно одно: держимся вместе, потому что никто на этом свете не поймёт тебя так, как тот, кто сам однажды «переродился».

Хантер шутливо поднял кружку:

— Звучит, как тост! Вот за это и выпью!

Костёр весело затрещал, и когда они сели ближе, к ним быстро потянулись остальные обитатели лагеря. Кто-то поднимал тост «за возвращение когда-нибудь домой», над лагерем разносились шутки и до боли знакомые песни, кто-то тут же подал ломоть жареного мяса на деревянной тарелке.

В компании царило чувство надежды, единства и родства сквозь любые реальности — а ночью, под звездами, всё особенно остро ощущалось настоящим.

Когда компания Рича присоединилась к кругу, шум в лагере не стал монотоннее – он обрёл новые краски, словно вдруг заиграли сразу сотни незнакомых языков. Здесь не было единой «своей» нации: за кострами разговаривали на японском, бросали пару слов на испанском, у огня сидели двое чернокожих парней из бывших французских колоний, где-то в стороне парочка шепталась на корейском, а ближе к центру лагеря стояли англичанин с ирландской подругой, обнявшись и напевая старую кантри-балладу о доме на берегу.

Олег, худой, но крепкий парень с короткими светлыми волосами, протянул руку Хантеру:

— Ну наконец-то! Ты пятый русский, что у нас тут был за последний год. Все остальные или ушли, или… — он многозначительно замолчал.

— Олег, а ты чё так хорошо по-японски общаешься? — удивился Хантер.

— Пришлось научиться, — фыркнул Олег. — А что? Мы все друг у друга чему-то учимся. Иногда бывает, что и вовсе никто, кроме тебя, твоего же языка не понимает. Надо же солидарность проявить!

Жрец по имени — прости, Господи — Дамблдор, чья борода резко выбивалась своей длиной из общего, как правило, «бритого стиля», добавил уже на английском:

— Мы здесь — одна семья. Здесь те, кто считает себя в Этере совершенно чужим, и надеется на возвращение домой… К родным, к друзьям, в семьи. Опять «пахать» в офисе, ходить с друзьями в паб по выходным, а вечерами смотреть телевизор и читать книги в тепле, в уюте, и склоки с коллегами были бы самой большой проблемой в жизни… Вот к такой жизни мы надеемся вернуться.

— Вернуться… На Землю? — переспросила Аяме.

— Ага.

— Бесполезно, — ответил Хантер.

— Ну, реально ли это или нет — это вопрос десятый. Главное — у нас есть надежда. И она нас объединяет, она в нас живёт и разжигает общий костерок, позволяющий нам жить дальше… Вот… Такая кудрявая философия, — улыбнулся он. — По крайней мере, у нас есть цель. А без неё жить тошно! Вот у тебя, Хантер, какая цель?

— Ха… — оскалился он, отвернувшись к лесу и нахмурившись. — Нет у меня цели. И не было никогда! Вся моя жизнь — это война.

— И… Всё? — удивился Олег.

— Всё, — отрезал зверолюд.

— Ну… Нет, я, конечно, понимаю… Для нас всех жизнь — особенно, в Этере, — это сплошная борьба и испытания… Ты это же имел ввиду? Но ведь есть и что-то помимо этого! Что-то, ради чего это всё превозмогается, ведь так?

Хантер молчал, смотря в пустоту.

— Да кончай ты философствовать! — подал голос Рич. — Этот свинорылый всё равно ничего тебе дельного не скажет.

Пьянка продолжалась долго.

Со временем Олег с энтузиазмом начал втягивать Рича и Хантера в местное наречие, которое чуть больше всего походило на английский-упрощённый — эдакий своеобразный «лагершпрех» от попаданцев. Остальные тянулись за кружками, кто-то показывал амулеты — все были удивительно доброжелательны.

— Слушай, у нас разные были — и португалец, и вьетнамец, и даже болгарка. Со всеми можно найти язык! Откуда бы ты ни был, если ты с Земли — есть нечто такое, что есть только у нас. Тоска… Тоска по дому. Наверное, именно она. Не знаю. Но есть в нас что-то особенное, чего нет у «местных», у этерцев. Что-то, что делает нас особенными, что позволяет нам объединяться и не расставаться после этого.

— А откуда вы взяли это слово… Попаданцы? — уточнил Рич, уже угощаясь странной острой похлёбкой.

— «Союз попаданцев» — это шутка с первого дня, больше нигде такого не найти, — пояснил шотландец Дастин. — Мы давно уже бренд. У нас даже свой флаг, вон смотри, — он указал на кусок синей материи с вышитым символом шара в паутине.

Олег усмехнулся:

— Некоторые из нас считают, что этот мир — симуляция, и всё вокруг — не более, чем виртуальная реальность. Непонятно, правда, как мы все здесь оказались, но тем не менее. Поэтому с самого начала мы решили так… даже если этот мир и симуляция, даже если мы тут все «ненастоящие», всё равно только мы, перерождённые, — настоящие люди. Остальные — просто фон, «неписи», по-геймерскому.

— Подожди, — встрял Инсмут. — Вы в самом деле считаете, что всё вокруг — это просто гейм-дизайн?

Жрец по имени Дамблдор — да, его действительно так зовут на Земле — кивнул, а кто-то из китайцев добавил:

— Мы пришли из разных миров в одну большую игру. Здесь всё строится по «скриптам» — квесты, магия, даже войны. Поэтому не имеет смысла в них участвовать — всё равно конец запрограммирован. Правда… Некоторые из нас считают, что игроки, в отличие от «неписей», могут нарушать правила или менять механику игры. Например, лично я считаю, что в силах игроков организовать мировую Революцию и двинуть Этер к построению бесклассового общества, а демоны — это лишь инструмент мировой феодальной элиты для осуществления экономического насилия над крестьянским, военным и даже авантюристским сословиями…

— О-ой, наш коммуняка перебра-ал! — заулыбался Олег.

Допивая кленовое вино (так местные окрестили свой домашний напиток), он заметил:

— Могу привести сто случаев, когда «местный» этерец циклично повторяет свою жизнь — сбор урожая, пир, бой, смерть; а вот на «попаданцах» — сбоит скрипт: игрок может принять совершенно нелогичное решение. Дружит с врагом, меняет профессию, спорит со жрецами…

— Но если субъективная реальность человека — истина для него, то даже виртуальная реальность может стать действительной реальностью, — рассудил Инсмут. — Я читал, что вера в реальность мира наделяет этот мир плотью. Это не «матрица из программы», а новый материк веры, где любой виртуальный алгоритм становится такой же естественной закономерностью, как и законы физики.

— То есть, представление об идеях окружающих вещей порождает восприятие реальности. Да. Но как же объективная истина?

— Разве вы здесь для истины? По-моему, вы свой лагерь собрали в поисках счастья, а не истины… — проговорил Инсмут. — Сама мысль о том, что вы здесь, в Этере, а не на Земле, приносит вам страдание. И в попытках сбежать от окружающей реальности, вы и создаёте островок собственного мира, где только вам подобные смогут вас понять, и не придётся подстраиваться под Этер и его правила.

— Вот ты сейчас говоришь почти как мой брат, — усмехнулся Олег. — Только он до сих пор, наверное, живёт на Земле, как и жил… Забавно. Я не увлекался играми, в отличие от него. И вот я тут… А он — там. Знаешь, шутка смешная у меня родилась: «Ну, может, он уже женился, а я две жизни прожил зря!».

Дальше разговоры побежали по кругу, к костру подтащили гитару, чей корпус был выструган вручную.

— Всё, что из бывшего мира можно повторить — делаем сами, — хвалился Дастин. — Даже алкоголь, даже столы и табуретки. Электричество, правда, не работает — сами не знаем, почему. Какая-то здесь в Этере другая, неправильная физика… Даже двигатель собрать пытались — ничего не вышло.

— О, как же хорошо, что у нас есть хотя бы музыка, — смеётся американец, проводя рукой по струнам. — Мы даже свою группу создали, назвали «Земная одиссея». Раз в неделю играем всё, что вспомним — Beatles, Stones, Майкл Джексон и собственные песни, конечно, тоже.

Жизнь лагеря бурлила, голоса переливались от веселого до чуть грустного. Все понимали — удержать себя настоящими можно только сохраняя воспоминания о том, что было на Земле.

Скоро общий разговор свёлся к вещам совсем приземлённым — и вдруг от этого ещё более горьким. Многое из того, что попаданцы умели и считали само собой разумеющимся на Земле, здесь оказалось невозможным. В потоке разных языков, под перемигивания костра, Олег вдруг развёл руками, отчётливо глядя на Рича — словно впервые за всю встречу обращаясь не к весёло-знакомым, а к такому же, как он — взрослому, загнанному, умудрённому чужаком.

— Ты вот не замечал за собой… — начал он с печальной улыбкой. — Сколько тут народу пыталось «восстановить» цивилизацию со всеми удобствами! Серьёзно — японцы вообще пробовали телевизор собрать… а электричество и вправду ни в каком виде не работает, представляешь? — продолжил он, после паузы.

— А заклинание пробовали? Вдруг физические законы можно заменить магией? — не унывал молодой парень из Индии, привыкший работать айтишником в Нью-Дели.

Олег хмыкнул:

— Пробовали… Проволоку кузнецы выковали, стали мы эксперименты проводить. Нулевой результат! Ну не проходит электричество через металл, и всё тут! Здесь просто… — он понизил голос, чтобы перевести на «глобальный» язык для всей компании. — Здесь… другая физика. Я даже пытался объяснить это нашим «учёным»: многие законы, которые работают на Земле, в Этере действуют или с искажением, или вообще не работают. Радиосигнала вообще никакого нет. Свет здесь — и вовсе не волна, а что-то совершенно непонятное. А механика и химия… Ай, да что там говорить. Бесполезно.

Тут поднял голову Инсмут — до той поры он мало участвовал в обсуждениях, всё больше наблюдал за поведением и отношениями попаданцев между собой. Но тема, кажется, его оживила.

— Этому есть вполне рациональное объяснение... — начал он с паузой, будто слушая собственный внутренний лекционный диктофон.

Олег недоверчиво хмыкнул.

— Давай, парень. Удивляй.

— Я однажды видел другую, «неправильную» геометрию. — Задумчиво проговорил он, посерьёзнев и поёжившись, будто от холода.

— Это как понять, «неправильную»?

— Я не знаю, как это даже описать, — замялся он. — В общем, если выйти за пределы трёхмерного понимания пространства, рушится вся привычная картина мира. И даже простая линия — луч — как бы получается только одной гранью объёмной фигуры — просто эта фигура находится в другом измерении. Мы не можем своими глазами увидеть, что там, за гранью, потому что ограничены наши глаза и, соответственно, наши представления об окружающей реальности.

— Что-то я ничего не понял, — нахмурился Хантер.

— Ну это как… Мы с вами привыкли, что есть три измерения пространства — длина, ширина и высота, но мы изначально их неверно строим. Например, один и тот же предмет в действительности может находиться и здесь, перед нами, и, допустим, на расстоянии километра от нас одновременно.

— И как такое может быть?

— Трёхмерная модель пространства не учитывает самого главного — искажения вещей. Если представить весь окружащий мир в трёх измерениях, мы не учтём, что, казалось бы, правильные нам координаты — X, Y и Z — могут пересекаться или, например, идти по спирали, хотя остаются такими же «прямыми» линиями, которые мы начертили для измерения предмета.

— Но им тогда нужно загнуться. Это будут уже не прямые, а кривые.

— Нет, в этом-то и суть! Один и тот же предмет может находиться в нескольких местах, и в то же время — нигде целиком. Только благодаря этим искажениям! Но оставаясь в рамках привычного трёхмерного пространства, мы это ни измерить, ни увидеть не сможем…

— Честно говоря, с трудом себе могу представить ещё какую-то плоскость, помимо длины, высоты и ширины. Любые попытки провести ещё одну линию координат, будут просто «вписываться» в общую трёхмерную модель, — вяло проговорил Олег.

— «Ещё одну»? — сверкнул глазами Инсмут. — Да их сотни!

— Почему ты так уверен? — приподнял бровь следопыт.

— Потому что я видел… — отвернулся Инсмут к костру.

— Видел? Где?

Но Инсмут не ответил, помолчав и через некоторое время вдруг заговорив снова:

— Если интересно… Я провёл эксперименты, и могу наверняка сказать, почему привычные физические явления в Этере работают по-другому, нежели на Земле. Этот мир пропитан маной — магическими энергиями, что наполняют буквально каждую вещь и существо, даже нас с вами. Думаю, это потому что сама сущность мира здесь магическая, а не физическая. Понимаете, даже песчинка — на молекулярном уровне — по сути есть «малое заклинание», структура маны, как бы «свёрнутая» определённым образом…

Он поднял руку, провёл пальцем по воздуху, и над ними колыхнулась едва видимая в полумраке волна — будто поверхность воздуха заколебалась.

— …И вся природа — даже трава под ногами, даже эти камни и железо. Просто мельчайшие сгустки маны, благодаря геометрии структурированные в материю.

Американец Дастин присвистнул:

— Получается, всё вокруг — магия в чистом виде? Не атомы и молекулы? Даже не пиксели?

Инсмут кивнул:

— Я почти уверен: наше восприятие окружения лишь адаптируется к тому, к чему мы привыкли. А в действительности, Этер выглядит совершенно иначе… Вот почему я говорю, что некоторые измерения мы видеть не способны. Может, не из-за того, что наши глаза этого не могут, а потому что наш мозг упрощает видимую реальность, выстраивая трёхмерную картину пространства.

В лагере на минуту воцарилась задумчивая тишина.

— Да наплевать, — хмыкнул Олег. — Не понял я тебя, парень. Хотя, может, ты и прав — но всё равно плевать. Весь Этер — не более, чем компьютерная симуляция. Пародия на ММОРПГ, каких много. Система уровней, инвентарь… местный «лор».

— Это и есть твоё доказательство, что «местные жители» — это просто бездушные куски кода, а не живые люди? Тогда их, получается, можно убивать без зазрения совести? — спокойно уточнил Дамблдор.

Олег пожал плечами.

— Я никогда никого не убивал, кроме монстров, что угрожают нам, и сами кидаются первыми.

— А почему?

— Не хочу… — помрачнел Олег. — Не хочу… Вернуться домой и… Убить живого человека. Ненароком. Просто на инстинкте.

Инсмут не согласился:

— Этер или Земля — какая разница?

— Что? — вдруг вытаращился на него удивлённый следопыт. — Что ты сейчас сказал? Ты, наверное, шутишь…

Инсмут повернул голову и ухмыльнулся в отблесках костра, из-за чего его впалые бледные глаза казались ещё более жуткими.

— Реальность — это вовсе не объективное пространственно-временное окружение человека, а его собственное восприятие тех вещей, которые он видит… Даже если их в действительности нет.

— Поясни.

Инсмут задумался, назидательно занудив:

— Если, скажем, пять человек свято во что-то верят, то у них формируется своя собственная реальность. Это можно описать через тысячу признаков — например, через термины «атмосфера» или «эхо-камера» в политологическом, конечно, смысле. По сути, это описывает форму мышления людей как идейных, так и «обычных». Человек всегда остаётся существом социальным, а это значит, что общественные устойчивые представления всегда вытесняют реальное положение вещей. Человек видит те реальности, которые ему представляются, то есть, то, на чём заостряется его внимание. Но невозможно увидеть в темноте чёрную кошку, особенно когда её нет… Это и называется «симулякр» — то есть, тень той вещи, которая в действительности не существует.

Основная масса молчала, уже даже толком не понимая, о чём, собственно, идёт разговор.

— Иными словами… Ты хочешь сказать, что истины просто нет? Есть только картинка, которую мы представляем себе правильной, или я что-то не пойму?

Инсмут вскинул руки.

— Этого я не говорил. Я лишь пытаюсь сказать, что, может… Этера и вовсе не существует. Можем, мы просто продолжаем жить на Земле, как и жили, просто… Наше восприятие реальности в какой-то момент дало сбой.

— Да ты бредишь…

— Разве? Не бред ли, что все перерождённые — только вдумайся! — рассказывают одну и ту же историю своей смерти на Земле?

— Ты про смерть под грузовиком? А она тут при чём?

— Каждый «попаданец», как вы здесь их называете… БУКВАЛЬНО каждый из нас умер под грузовиком! Это что? Шутка судьбы?