Read the book: «Черный Ворон. Реки Судьбы. Книга Первая», page 9

Font:

Глава 7. Под палящим солнцем

Деревня

Все стихло. Сквозь полумрак виднелись стволы деревьев, очерченные черными тенями. И слышно было лишь шепот травы да шуршание грызунов в кустах колючей малины. Мираган обернулся. Через тропку кто-то пробежал, сверкнув глазами.

–Что там? – Меотрим, чей конь шел чуть впереди, повернулся в сторону Мирагана.

–Ничего. Кажется, оторвались.

–Велимир, ты как? Держишься? – обратился к нему Меотрим.

Тот промолчал, но в седле держался уверенно.

–Велимир? – повысил голос Меотрим.

Тишина.

Голова Велимира склонилась, за ней повалился он сам. Меотрим остановил коня, соскочил. Мираган последовал за ним.

Они подошли к лежащему без сил Велимиру.

–Нужно перевязать рану, – Меотрим с треском оборвал край своей рубахи и перебинтовал глубокую рану на плече Велимира. – Он слишком много крови потерял. Нам стоило раньше об этом позаботиться.

–Может, вернемся в Крепость? – Мираган присел на корточки рядом с Меотримом. – Наверняка, кто-то остался в живых.

–Плохая идея, Мираган. У Велимира тяжелая рана, нужен кто-то, кто поможет ее излечить.

Мираган посмотрел озадачено.

–Здесь недалеко есть деревня.

–А как же люди?

–Предупредим. Ты хочешь спасти Велимира или нет? – брови его сместились на переносице.

–Хочу.

Меотрим усадил ослабленного Велимира на своего коня рядом с собой, Мираган шел позади, придерживая животное друга. Пару миль ландшафт не менялся: те же высокие сосны, те же пышные березы, те же кустики малины. Но, пройдя немного южнее, вышли они в рощу. Луна огромным белым пятном вышла из-за тяжелых туч и озарила светом молодые березки. И как-то спокойно стало и светло. Ромашка фыркнула. Мираган мягко погладил ее по шее. А в роще и затеряться-то было негде, все как на ладони. Мираган поравнялся с Меотримом. Тот бережно прижимал к себе Велимира. И шли они мимо стройных берез с все еще зелеными кудрями мимо утоптанной травы. До деревни было не так далеко, и Меотрим предложил ускориться.

И сразу за березовой рощей, превращающуюся в поляну, усыпанною потерявшими белые лепестки ромашками, стояла деревушка. Дорога к ней была вычерчена камнями разного размера и формы. Юноши прошли по дороге до первой избы. В окне горел тусклый желтый свет. Меотрим кивнул в ее сторону. Мираган слез с Ромашки и взял ее под узду. Они неспешно двинулись в сторону дома. Напротив, прямо через узенькую дорожку стояла еще одна изба, но, судя по конструкции, несколько меньше. Мираган прошел на крыльцо. Все оно было разукрашено резными полотнами, а прямо на перилах, обвиваясь, росли красные цветы, похожие на розы, которые юноша никогда раньше не видел. Он остановился, коснулся цветка. Нежный бутон сжался, затем снова раскрылся, когда Мираган одернул палец. Юноша обернулся к деревянной двери, также украшенной резным полотном. Рука его дернулась. Он поднял кулак и решительно постучал в двери. Почти сразу послышались шаги. Дверь заскрипела. Распахнула ее немолодая тощая женщина в красном сарафане. Она молча уставилась на Мирагана огромными карими глазами, поджала тонкие губы. Мираган шевельнулся и тихо заговорил:

–Наш друг, он ранен, – он указал в сторону Велимира, сидящего в объятиях Меотрима. – Я прошу, помогите нам.

–Несите его сюда, – грубым голосом проговорила она, распахивая двери настежь.

Мираган сбежал с крыльца, бросился к Меотриму. Он встал по другую сторону Велимира, и вместе с Меотримом они, словно королевское сокровище, неспешно помогли почти потерявшему сознание другу. Женщина встретила их у ступеней. Морщинистой ладонью она коснулась груди юноши, облегчая боль.

Велимира уложили в маленькой светлой комнатке на невысокую кровать. Женщина приказала всем покинуть комнату немедля и оставить юношу в покое. Сама она осталась с ним, прикрыла дверь, морща лоб.

Мирагана и Меотрима встретила девушка. Ее огромные карие глаза были точно, как у той женщины, и смотрели они с таким же недоверием. Девушка молча присела на лавку, расправила подол сарафана цвета белых лилий. Ее белесые локоны мирно покоились на округлых плечах, прикрывая небольшую ложбинку. Она наконец улыбнулась, касаясь золотистого украшения на лебединой шее, и взглядом предложила юношам присесть. Меотрим, смущенный и растерянный, покрутился вокруг себя, пока не заметил в противоположном углу комнаты большой резной стол, вокруг обставленный скамьями. Мираган присел рядом с ним. И тишина рассеялась. Девушка поднялась и подошла к столу, протягивая длинные тонкие пальцы.

–Ардиана, – хрустальным голосом протянула она. – А вас как зовут, странники?

–Меотрим, – он ухватился за ее ладонь, вцепившись сухими губами, и тот час же отпустил, вглядываясь в ее глаза и ища в них какой-то ответ. Но девушка вела себя спокойно, не подавала виду, хотя Мираган и заметил некую дрожь в ее теле.

–Мираган, – он лишь пожал ее руку.

И неловкость ушла, когда Ардиана зажгла вторую свечу. В комнате стало светлее, таинственность сразу рассеялась на мелкие пылинки. Исчезнув за дверью в соседней комнате, девушка почти сразу вернулась, держа в руках глиняную миску, доверху заполненную вареным картофелем, отдающим ароматным маслом, в другой руке она несла кувшин. Меотрим соскочил с места, когда она вошла. Подхватил кувшин и поставил на стол. Мираган хихикнул, пряча лицо в кулак, но Меотрим не обратил внимания. Он заворожено наблюдал за Ардианой, которая с такой легкостью в движениях расставляла глиняную посуду для будущего ужина.

–Позволь помочь, – дрожащим голосом прошептал Меотрим. Она отрицательно кивнула, приказала отдыхать им обоим. Меотрим надулся, краснея, как созревший помидор. А Мирагана это забавляло. Он никогда не видел своего друга рядом с девушкой, и сейчас он открылся для него довольно милым и добрым парнем, который не только мечом махать умеет, но и не прочь проявить внимание к противоположному полу.

Повело горячим хлебом. Ардиана выставила на стол только испеченный хлеб с золотистой корочкой от которой исходил пар.

–Вы ждали нас? – улыбнулся Мираган, не скрывая своего счастья.

–Сами хотели полакомиться, но Боги иначе распорядились, – девушка сверкнула глазами.

В сенях послышался грохот и стук. Девушка просияла. Она выбежала из комнаты, бросив все приготовления. Мираган и Меотрим притихли. Язычок пламени заиграл, по ногам прошелся ночной летний ветерок. Ардиана вновь появилась в комнатке. Она молча придерживала дверцу, кого-то ожидая. Послышались тяжелые медленные шаги. На пороге появился мужчина лет сорока. В обеих руках он держал убитых зайцев. Он остановился, уставился на незваных гостей. Лицо было темное, будто много дней работал на открытом солнце, усыпанное морщинами, он казался опечаленным, но рот его говорил об обратном. Широкая челюсть была напряженна, губы сжаты. Меотрим поднялся первым. Он вышел из-за стола, протянул руку. Мужчина смотрел на него, как на дурака. Меотрим сначала не понял ничего, а когда мужчина кинул тушку на пол около печи, слабо улыбнулся, покрылся красным румянцем. Мужчина пожал ему руку и резко, с силой, хлопнул по плечу. Меотрим не шелохнулся.

–Ну, чего молчите? – пробасил мужчина, после того, как поздоровался с Мираганом. Он тяжело сел на скамью около стола.

–Меотрим, – чуть склонил голову юноша.

–Мираган, – поздоровался тот еще раз.

–А меня Всемилом звать, – улыбнулся он сквозь густую черную бороду. – С дочуркой-то моей познакомились уже, я погляжу, – он одарил ее теплым взглядом. Она улыбнулась в ответ, наливая в глиняные стаканы теплого молока. – Чего забыли у нас? – обратился он к юношам.

Они опешили. Помолчали немного.

–Наш друг, – ответил наконец Мираган, – он ранен, и ваша супруга сейчас помогает ему.

–Еврида, – почесал он бороду, – она у нас целительница, посланная с небес. Выживет ваш товарищ, можете не переживать, – Всемил потянулся за стаканом, промочил губы. – Куда путь держите?

–А куда Боги укажут, туда и пойдем, – весело ответил Меотрим.

–Чего вы, разбойники, чтоль, какие? Рубахи у вас, я погляжу, в грязи все.

–Мы в столицу путь держим, – продолжил Меотрим, не отводя глаз, – на службу к Великому князю идем. А вид такой, потому что напали на нас.

–Кто посмел на благородных парней мечи-то поднимать? – Всемил ухватился за буханку хлеба и отломил здоровый кусок.

–Разбойники, стрыги бы им глотки поодгрызали, – стукнул Меотрим кулаком.

–Да, их сейчас развелось, хоть самому на охоту выходи.

–Отец…, – Ардиана толкнула его в плечо.

–А чего, дочурка, в лес тебе не выйти, березы не надышаться, все эти заполонили…

Он хотел было еще что-то сказать, но скрип двери окончил его слова. Еврида вышла в комнату, села за стол.

–Товарищ ваш жить будет, – заговорила она, – но отлежаться ему нужно. А вы ешьте пока, да тоже спать идите.

–То верно, жена, завтра дел много, – зевнул Всемил, прижимаясь плечом к плечу женщины. Она рядом с ним выглядела, словно синичка в гнезде горного орла.

Меотрим взглянул на Ардиану. Та молча, без капли тепла, разглядывала кусочек подсохшего хлеба в миске. Затрещал огонек, запели за окном ранние пташки. Еврида поднялась из-за стола, попутно касаясь не бритой щеки своего мужа.

–Ардиана, покажешь гостям их лавочки?

Девушка кивнула.

Мираган и Меотрим поднялись и зашагали вслед за ней. Но не успел Мираган ступить за порог комнаты, Еврида вцепилась в его руку, уводя в сторону.

–Сила от тебя исходит, мальчик, – прошептала она, цепляясь огромными глазами, – сила матери, – она положила тощую ладонь ему на грудь. – Чародей.

Мираган молчал.

–Дыши ровно, мальчик. Я тебе плохого не сделаю… Зачем моего Всемилу соврали? – голос ее изменился, ощущался в нем скрежет и строгость.

–Не могу ответить за поступки моего друга.

–Не можешь, – согласилась она. – Я знаю, что нельзя тебе оставаться у нас надолго. Где ты, там и черные всадники. Там беда.

–Вы что-то знаете о них? – он поддался вперед.

–Не все можно скрыть, но и не все можно увидеть… Ты можешь скрыть от чародейки душу, но разум свой ты не скроешь. Я вижу твои воспоминания. Вижу, что человек в черном ищет тебя, человек твоей крови…

–Вы видите, где он сейчас?

Женщина замолчала. Она резко закрыла глаза, одернула руку и отвернулась.

–С вами все хорошо? – он беспокоился. Бросился к Евриде, схватил за плечи, но та дернула руку, вновь глядя на него.

–Я не все вижу, мальчик. Это редкий дар, который порой отравляет мне жизнь. Я видела, что случилось той ночью в Крепости. И мне жаль. Я чувствую, что ты хочешь вернуться, но это бессмысленно. Многие погибли, многие выбрали другой путь. Но с той ночи все изменилось, и даже моя семья в скором ощутит это…

–Вы говорите о войне?

–Брат против брата, мать против дочери… Но где та правда, что все они ищут, никто так и не поймет… Ну, же, мальчик, спроси…

Он застыл. Глаза его забегали по сторонам. Вопрос этот застрял у него в горле давным-давно.

–Вы чародейка, – прошептал он, глядя на нее исподлобья, – не могли бы вы научить меня?

Она сжала его острый подбородок кончиками пальцев.

–Могу. Но помни, что дар сей приходит с твоими мыслями. Не забивай голову ненужной дурью.

Он кивнул.

–Тогда потерпи до утра. Чародейство – тонкое дело и требует сосредоточенности, а я погляжу, взгляд твой не совсем ясный.

С этими словами Еврида исчезла за дверьми около печи, а Мираган отыскал комнату, где уже вовсю видел сны Меотрим. Он прилег рядом, закрыл глаза, и, ни о чем не думая, отдался сну.

Запели петухи, забренчали гусли. Глаза невольно распахнулись. Лучи ясного солнца тонкой нитью коснулись губ. Мираган нащупал сапоги, натянул их и поднялся со скамьи. Меотрима в комнате не было. Мираган прильнул к окну. Прямо под ним сидел Велимир, перебирая струны. Мираган пробежал через комнату, где Меотрим беседовал с Всемилом, а Еврида с Ардианой наводили тесто в огромной чаше, и выскочил на улицу. Он обежал избу, а когда увидел Велимира, застыл.

Раздалась трель.

–Что, красавица, не спишь?

Ждешь все суженого?

Он придет к тебе, не горюй…

Голос его слился с пением петухов и гуслей.

–Где же ты гусли откопал? – радостно спросил Мираган, подходя к другу.

–У хозяина дома одолжил, – расцвел он в улыбке, продолжая неспешно играть на струнах, – он рассказал мне историю о его младшем брате Идгаре. Он играл на этих гуслях каждый вечер: летом на этой лавочке, зимой – в избе, сидя на печи. Ему было двадцать семь, когда его дикий медведь загрыз, – он помолчал, зачесал распущенные волосы назад. – Ну, как ты, Мираган?

–Я говорил с Евридой, – он присел рядом. – Она говорила о человеке в черном… Человека моей крови.

–О твоем отце? – предположил Велимир.

–Считаешь, он жив?

Тот пожал плечами.

–Дядя Дефрим мало говорил о моих родителях. Он признался мне перед тем, как я уехал, что был влюблен в мою мать. Может, стоить вернуться в деревню и поговорить с ним?

–Опасно. Слишком опасно. Если всадники ищут тебя, то наверняка уже выяснили о твоих родных.

–А как мне узнать о прошлом моей семьи? Он единственный, кто был знаком с ними.

–Мираган, – осторожно начал друг, – у тебя не проскальзывало мысли, что это он лишил их жизни?

–Следи за тем, что говоришь, Велимир, – процедил он, отводя взгляд. – Он воспитал меня. Убил бы их, и меня давно бы выбросил в глухом лесу.

–Я лишь предположил…

–Вернемся к этому позже. Ты, наверняка, голоден, – Мираган слабо улыбнулся, заставил себя подумать о ком-то другом, кроме себя.

–Голоден.

Они поднялись и прошли к крыльцу. В комнате стол уже был полон еды. Меотрим хвастался мечом Адриане, хотя девушке откровенно было все равно. Еврида нарезала свежие лепешки, Всемил разливал сладкую ряженку.

И комната наполнилась голосами. Меотрим снова и снова делал попытки привлечь внимание милой девушки, Мираган делился знаниями в магии с Евридой, а Всемил рассказывал Велимиру о походе на одичавших медведей. И когда тарелки опустели, а животы были полны, Еврида вновь отвела Мирагана в сторону.

–Пойдем на луг, недалеко от деревни, – шепнула она.

–Сейчас?

–Сейчас. Нельзя ждать, мальчик, всадники идут. Они не оставят тебя в покое.

Они молча, без лишних слов и объяснений, покинули избу. Еврида повела его через несколько домиков, вокруг усыпанного желтеющими яблонями. Обошли они усыпанное желтыми цветами поле и свернули к узенькой речушке, больше напоминающую полноводный ручей. Солнце согревало душистое поле последними летними лучами. Еврида остановилась посреди высокой, медленно высыхающей травы. Мираган остановился напротив. Она вскинула руки, очертила небольшой круг, и в воздухе поднялись цветы, кружась в вихре. Они пролетели мимо юноши, растворились вдали за высокими елями.

–Магия – это наш дар, – протянула она, опуская руки к подолу платья, – дар, что дали нам Боги. Не все люди внемлют этому. Но ты не должен слушать их речи, что распускают они за спиной, твердят в лицо. Ты получил дар своей матери. Дар, что частично передался из ее сердца и разума.

Мираган слушал каждое ее слово, следил за каждым ее движением.

–Магия – это дар природы, – продолжала она, – она требует любви к себе и полного погружения. Пока ты молод и неопытен, она будет требовать этого безоговорочно, – женщина сделала несколько шагов к Мирагану, положила ладонь на его грудь. – Закрой глаза. Позволь ветру, солнцу и траве наполнить тебя с ног до головы.

И он закрыл.

– Вдохни глубоко. Представь, что сила в твоем сердце перерастает в нечто большее: в вихрь ветра, в пожар из солнечных лучей, в упругие силки из высокой травы. Ты – чародей, ты – повелитель природы. И если ты справишься с ее силой, она подчинится тебе.

Он не знал, что делать. Закрыл глаза, старательно представляя в мыслях все, что говорила чародейка, но, кажется, этого было недостаточно.

–Ты должен довериться ей, – шепнула она около его уха. – Хочешь, оставлю тебя одного?

Он кивнул. И она испарилась.

И остался только он и ветер, что бил по ушам, ерошил спутанные волосы. Мираган вдохнул, сжал правый кулак. Перед глазами мелькнул испуганный взгляд Демиана, юноши, которому Мираган, возможно, сильно насолил в жизни. Та картина сменилось другой: кинжал, летящий прямо в живую плоть, но щит, что непроизвольно создал Мираган, защитил и его, и его друга.

«Я могу истребить зло. Могу защитить тех, кто нуждается во мне. Я не чудовище, я тот, кто остановит их…»

Он поднял руки ладонями верх. Забыл обо всем, что было в его жизни, не думал о том, что будет, и подчинился ветру. Пушистое облако дыма окутало его с ног до головы, из кончиков пальцев поднялся слабый вихрь. Глаз он не открывал, но чувствовал тепло из самой кожи. Дымка рассеялась, вихрь ослаб.

–Это лишь первый шаг, – послышался голос сзади.

Он распахнул глаза. Трава около его ног лежала плашмя.

–Вы видели? – воодушевленно спросил он, изучая остывшие ладони.

–Видела, – Еврида обошла Мирагана вокруг и остановилась рядом, заправляя короткую прядь у лица за ухо. – Теперь ступай. Черные всадники не дремлют. Они идут по твоим следам.

К полуденному солнцу Мираган и Еврида вернулись в избу. И поразила его картина, что вырисовывалась в доме чародейки. Меотрим тихо беседовал с Ардианой, покрывшись багровыми пятнами, а девушка будто не замечала его чувств, не слышала его слов. Она сидела рядом с ним, но глядела в пустоту. Велимир напротив заворожил ее отца своими историями. Они сидели у печи, обсуждая дела насущные.

Никому не хотелось покидать тот дом, но Мираган понимал, что не мог подвергать этих людей опасности. И на закате, отужинав и попрощавшись, Мираган со своими товарищами двинулся в дальнюю дорогу.

Деревня Пшеничка

Всю ночь они шли по дороге, лежащей на бесконечной равнине. Ночь была теплой и ласковой. К рассвету подошли они к развилке, и Меотрим, неплохо знающий те места, предложил свернуть к реке Елань.

Солнце неспешно подходило к горизонту, когда Мираган, Меотрим и Велимир настигли деревушку. Кони их уже изрядно подустали. Их самих мучала жажда.

Деревушка, огражденная невысоким деревянным забором, готовым в любой момент завалиться, встретила путников странно и неожиданно.

Юноши прошли через проем в заборе и тут же притормозили коней. Из первой же избушки выскочил им на встречу мужичок низко роста в забавной шапке. Он преградил им путь, выставив руки в обе стороны.

–Стоять! – покричал он. – С чем пожаловали?

Меотрим соскочил с коня.

–Хотим отобедать и отдохнуть немного. Деньги у нас есть, – он демонстративно полез в карман портков.

–Нет, – буркнул мужчина. – Мы в своей деревне гостей не жалуем.

–Почему? Мы вам деньги несем, а вы нам отказываете?

–Вы, поди, разбойники какие! Разгромите мне тут все! Еще больше, чем заплатите, вынесите!

Меотрим лишь посмеялся, но сдаваться не хотел.

–Боги будут нам свидетелями, – он вскинул руки, – мы добропорядочные люди.

–Ладно, – смягчил слова мужчина, – созову деревню и решим мы, что по чем.

И тут же он поскакал по дорожке между изб.

Вернулся не сразу, но с толпой народа.

Несколько десяток пар глаз недоверчиво глядели на троих юношей.

–Юноши эти, – выступил мужичок, – хотят в нашу деревушку любимую войти. А я, как истинный наместник и любящий здешний народ, спрашиваю у вас – хотите вы сего или нет?

Велимир хохотнул. Он явно никогда не видел такого представления.

Тут мужчина из толпы с густой седой бородой шагнул вперед и громко заговорил:

–Скажу от себя – мне гости не нужны.

–А я, наоборот, – крикнула женщина, вытягивая руку, – жду путников в своей харчевне!

–Да они одни беды принесут! – завопил другой мужчина. – Вдруг каки колдуны али убийца и насильники?

–Вы себя-то слышите! – взревел Мираган.

–Может еще денег с нас за вход возьмете?! – усмехнулся Меотрим.

И все зашушукались.

У Меотрима явно терпения не хватало. Он развернул коня и двинулся в сторону лесной дороги. Друзья его последовали за ним, пока девчачий голос из толпы их не остановил.

–Маменька! Маменька, мечи у них! Спасут они нас!

Мираган остановился, обернулся.

Маленькую девочку в беленьком платьице мать схватила за плечи, стараясь успокоить.

–Вы ее не слушайте, – замямлил наместник. – Всем в деревне известно, что девчуля не в себе.

Мать девочки обожгла его взглядом, но промолчала.

–О чем девочка говорит? – спросил Мираган.

–Да не о чем. Оглох что-ли – она не в себе! – завопил наместник.

–О чем она говорит? – повторил юноша громко.

Велимир плавно подошел к девочке, которая уже боялась и слово сказать. Мать ее глядела насторожено. Но больше всех был поражен наместник от наглости Велимира.

–Не бойся, – шепнул он, улыбаясь. – Расскажи мне.

–Моя дочь ничего вам не скажет, – шикнула женщина.

–Это уже не в какие ворота не лезет!

Мужчина подошел к Велимиру и зарядил ему кулачком в плечо. Меотрим сорвался с места, но Велимир жестом остановил его.

–Вы пугаете девочку, – исподлобья глянул он на наместника, и тот шагнул назад. – Расскажи мне, – ласково обратился он к девочке.

Та кивнула, улыбнувшись ему.

–Она на полях. Я видела.

–Никого она не видела, – раздался голос из толпы.

Велимир проигнорировал.

–Кого ты видела?

–Страшную девушку с желтыми волосами.

–Полуденица?

Девочка кивнула.

–Ложь! – гордо заявил наместник.

–А я тоже ее видела, – раздался женский голос из толпы. – Она тем летом голову моему мужу отрезала.

–Молчи! – крикнул кто-то.

Велимир погладил девочку по мягким волосам и поднялся.

–И об этом вы не хотели говорить? – удивился Меотрим. – Полуденица – нечисть мстительная. Просто так она не появляется.

–Не ваше это дело.

–Мы готовы помочь вам, – Мираган положил ладонь на рукоять меча. – Но за хлеб и постель.

И снова толпа зашушукалась.

–Как же вы надоели мне, – тяжело выдохнул наместник деревни. – Идемте за мной.

Прошли они мимо ошарашенной толпы, свернули за избушку.

Наместник, позже назвавшийся Мариком, привел юношей к избе, пожалуй самой богатой из всех, которые они видели за всю свою жизнь. Вокруг нее разросся пышный сад, крыльцо из резного дерева переходило в здание из двух этажей. Марик, наместник деревни, остановился у ступеней. Из-за яблони навстречу ему подбежал старичок. Он молча выхватил у юношей поводья и увел их лошадей за деревья.

–Пройдемте в дом.

Мужчина поднялся на крыльцо и распахнул перед юношами расписные двери.

Они были завороженными убранством дома. Меотрим, разинув рот, уставился на вылитую из меди фигуру обнаженной девушки.

–Этого бы вполне хватило, чтобы починить забор, – заметил Велимир.

–Умничай, умничай, – причитал Марик, – а работа у меня не простая. Видите, всех нужно перепроверить, все взвесить. Я за народ волнуюсь, а вы смеетесь.

Он проводил их по широкому коридору и завел в одну из горниц, которая, судя по большому столу из дерева дуба у окна, служила ему кабинетом.

–Присаживайтесь, – мужчина указал рукой на диванчик.

Юноши сели.

–Ну, расскажите же нам, как у вас появилась эта полуденица? – задал вопрос Велимир, меряя Марика взглядом. Тот спрятался за огромным столом. Помолчал.

–Жила у нас девка, – начал он, – звали Мирося. Жил у нас парень. Звали Иван. Любили они друг друга, да только не суждено им было вместе быть, – говорил он тихо, опустив глаза в пол. – Родители Ивана его же в шестнадцать лет сосватали с девицей из соседней деревни. Иван и согласился. Приезжала к нам эта девушка. Хороша собой, ничего не скажешь. Да только вот девушка эта продолжала жить с родней в своей деревне, а у Ивана чесалось, – он облизнул тонкие губы. – И попалась ему на глаза Мироська. Она и сама была не против. На каждом празднике вместе на люди выходили. Но родители Ивана люди не дураки – они ей мигом пригрозили, мол, будешь с сыном нашим якшаться, получишь по башке. Она смирилась, но Иван нет. Каждую ночь к ней бегал. И добегался.

Случилось это еще тем летом, как сейчас помню. Тогда-то вся деревня только об этом говорила. Так вот, со слов Ивана, пришел он к Миросе рано по утру. Вошел в дом, а она сидит неподвижно, прижавшись к стене, ноги раздвинула. И всюду кровь. Вызвал он лекаря, тот ему и поведал, что Мирося ребенка носила, но избавилась от него, да еще с помощью темного колдовства. Девушку похоронили как подобает, а Иван исчез из деревни.

А через время поковыляла у нас бабка Тома в поле. Не знаю уж, какого лешего ее туда понесло, еще и в полдень, но бежала он оттуда, будто ей снова двадцать. Крик ее по всей деревне стоял. Рассказала она мне о девушке с обожженными волосами и с косой в руке. Ну я и вызвал жреца. Он молитвы прочел, денег с меня взял и кинулся на утек. А мне чего делать прикажите? Чародеек у нас тут нет, князю писать – себе дороже.

–В поле погибали люди? – серьезно спросил Мираган.

–Погибали, – выдохнул Марик.

–Стоило все же князю записку черкнуть, – подметил Меотрим. – Или у вас денег и на пергамент нет?

–Выгоню, – фыркнул мужчина, – выгоню, коли будете о деньгах моих спрашивать. То есть о народных… Конечно, о деньгах народа…

–Хватит, – Мираган поднялся. – Проведи нас к полю. Постараемся полуденицу успокоить.

–Но с тебя кров и еда, – добавил Велимир.

Марик сам не пошел. Отправил с юношами своего слугу, старичка, что работал в саду. Тот проводил их к полю, плавящемуся на ярком солнце.

Старичок откланялся и шмыгнул за избу.

–И чего делать будем? – Меотрим присел на пенек около избушки. – Не знаю я даже, как она выглядит, эта полуденица.

–Здесь найдется ответ.

Велимир сунул руку в сумку, что все то время таскал с собой, и вытащил книгу.

–Ты ее с собой прихватил? – удивленно фыркнул Меотрим.

–Как видишь.

Велимир раскрыл книгу и отыскал часть, в которой говорилось о полуденицах.

–Полуденица является на поля и луга в жаркий день не просто так – пытается отогреться он в солнечных лучах и вернуть себе жизнь, – зачитывал он. – Простой люд может победить ее только окропив оружие свое слезами невинных девушек. Чародейки и чародеи с вилах побороть ее колдовством: заговоренным мечом, связью с силами воды. Будьте осторожны, полуденица в силах затянуть тьмой душу и убить, – Велимир захлопнул книгу.

–Слез нам не найти, – глупо улыбнулся Меотрим. – Но мечи у нас есть, правда обычные, не заговоренные.

–Я один пойду, – Мираган глядел в глубь поля, но котором пока еще стояла тишина.

–Мы должны идти вместе, – сказал Велимир.

–Я иду один, – отрезал Мираган. – Если умру, найдите чародейку и закончите дело или уйдете отсюда навсегда.

–Глупо. Как же это глупо, – бормотал Меотрим.

Но Мираган его уже не слушал.

Колоски пшеницы качались на ветру. Они манили его, просили войти. Он закатал рукава рубахи до локтя, откинул волосы назад и достал меч из ножен. Руки дрожали, глаза бегали по бесконечным просторам, которые в любой момент могли явить страшное чудовище.

Мираган услышал голос Меотрима, но не обернулся. Он боялся, что полуденица этого и ждет. Но она не появлялась. Тихий ветерок бродил по полю, ероша колоски. Тишина.

Но рухнула она неожиданно. Поднялся вихрь, закружив в сильнейшем урагане. Колосья сломались под его силой, взлетели к небу. Она ждала. Она знала, что ее пришли убить. Мираган ухватился за меч двумя руками, выставляя его перед собой. И явилась полуденица. Костяное тело ее было прикрыто тонким лоскутом белой ткани, жженые соломенные волосы бурей взмывали над головой-черепушкой. В палых глазницах ее сверкали ярко-синие глаза. Руками-веточками она держала косу. Стояла по началу неподвижно, меряя юношу глазами, затем резко пролетела вперед, еще сильнее всколыхав пшеницу. Поднялось густое облако пыли. Мираган махнул мечом отгоняя прочь полуденицу, но та лишь оскалила зубы, шипя. Она резанула косой, целясь по его ногам. Мираган отскочил в сторону, кувыркнулся.

«-Я отомщу… – слышался голос в его голове, – отомщу за себя… отомщу за своего ребенка…»

Только он поднялся на ноги, она была уже около его лица. Вцепившись в его щеку свободной рукой, второй она пыталась достать его спину. Острие косы не успело коснуться его кожи – Мираган воткнул ей меч в костлявые ребра. Полуденица зашипела. Пошатнулась. Юноша вытащил меч, рубанул по ее руке, пока та была в досягаемости. Затрещали ее кости, вихри закрутились сильнее.

«Ты… Ты убил меня… Ты позволил умереть моему ребенку…»

Голос ее рвал его вески. Мираган схватился за голову. Он закричал. Закричал пронзительно и громко. Но полуденица отступать не хотела. Она завертела косой, призывая торнадо. Мираган поднял глаза. Оно могло разорвать его на кусочки, могло убить. Он пробежал в сторону, пропуская торнадо мимо себя. Проскочил вперед, запрокидывая меч назад. Удар. Снова удар. Полуденица вопила, но умирать не собиралась.

«…силы воды…»

Мираган мог попытаться призвать воду, но на небе не было ни облачка, а поблизости не было реки. Копаться в своей голове, в попытках призвать воду из ниоткуда, не было времени.

Он лишь разозлил ее.

Полуденица быстро выпрямилась, откидывая Мирагана на землю. Коса в ее руке резко пошла по земле. Юноша поспешил подняться. Оббежал ее сзади, прокручивая меч в руке.

«Я отплачу тебе смертью за смерть… Ты будешь умирать долго и мучительно… Убийца… Убийца…»

–Нет! Прекрати! Хватит!

Он отбросил меч в сторону.

Сила, скрывающаяся в его сердце, в его венах, поднялась к его голове. Ладони жгло, глаза покраснели.

«Вода… я должен попытаться…»

Чудовище кинулось на юношу. Пролетело быстро, всколыхав землю. Мираган стоял неподвижно. Он прикрыл глаза. Вдох. Выдох. Голубой свет протекал по его венам, сладкая прохлада окутала его сердце. Он распахнул глаза. Нацелился в ее сердце. И только когти ее вцепились в его шею – Мираган ударил ее сильной волной. Над головой собрались черные тучи. Огромные капли дождя ударились в землю. Полуденица застыла. А когда поняла, что произошло – страшно завыла. Под каплями прохладного дождя тело ее рассыпалось в пыль.

Юноша упал на колени, прижимая ладони к влажной земле. Буря вокруг него успокоилась, тучи рассеялись, и вышло солнце.

–Мираган! – услышал он голос Велимира. – Твое лицо…

–Все в порядке.

–Как ты это сделал? – Меотрим упал на колени рядом, обхватив Мирагана за спину.

–Я ударил ее струей воды…, – прохрипел юноша, поднимаясь.

–Дождь. Ты видел его? – спросил Меотрим.

Тот кивнул.

Они стояли посреди затоптанной земли, усыпанной мертвыми колосьями. От поля не осталось ничего.

-Все готово, – сообщил Мираган, когда они вошли в горницу в доме наместника.

Марик сидел за столом, делая вид, что чем-то увлеченно занят. Он поднял маленькие глазки, откладывая перо в сторону.

–Ах, это вы, – улыбнулся он. – Полуденица мертва?

–Мертва. Он же сказал, – грозно выпалил Меотрим.