Read the book: «Продавцы джиннов»

Рассказ

– Откуда хорошему джину взяться в такой дыре?

Черный сапог пнул небольшой барханчик, который тут же возмущенно взвился красноватой мелкой пылью. После таможни космодрома за старым контрабандистом Ефремом Селиверстовым увязался местный подросток и уже полчаса пытался выцыганить монетку‑другую.

– Может, ты видел на Марсе можжевельник, мальчуган? – продолжил контрабандист густым и хрипловатым баритоном, поглядывая искоса за реакцией попрошайки.

Того легко было держать на коротком поводке, натянутом между жадностью и интересом.

– Или в этих песках растут другие пряности? А может – зерно? Вся ваша планета – один сплошной песок, а вся еда – дрянная синтетика. Нормального пойла тут не найти. Если б не сталь с заводов Санрохо, никто бы сюда и не сунулся. Мне слябы нужны, а не сказки!

Увидев непонимание, добавил:

– Плиты такие, металлические. Из них межзвездные корабли делают.

Космонавт показал руками, что ему нужно, но, не дождавшись реакции, махнул правой кистью и продолжил путь. Неспешно. Каждый раз убеждаясь, что молодой человек продолжает волочиться за ним. Мелкий, в пыльном бурнусе, но с каким-то неприятным, холодным и цепким взглядом. Ох, не просто так тот прилип к нему час назад. Явно чего-то хотел помимо денег.

Больше года Ефрем мариновался в своем корабле – металлической «консервной банке», в угоду бывшей подружке названной «Жаркой Лагуной». Очень любила Блондинка, как зажигались брюшные дюзы, оставляя огромную лужу расплавленного грунта. Говорила, что корабль напоминает ее деда, который погиб, защищая ее от призраков.

Позади у Ефрема Селиверстова была насыщенная событиями жизнь, полная приключений и риска. Андроиды, захватившие власть на Земле, отправили его в далекий космос. Он примкнул к пиратам, потом – к разведке людей. Потом вышел в отставку, сбежал от суеты больших мегаполисов и курсировал между перевалочной базой в системе Беты Хадара и Марсом. Из развлечений – коллекция старых фильмов да далекие звезды в иллюминаторах. Ну и бесконечные сны в гиперкапсуле, усиленные для развлечения VR‑вариаторами. В этих снах он прожил тысячи жизней. Часто «кино» было тяжелым и нервным, с картинками из прошлой жизни. С миролюбивыми драконами, коварными бездушными андроидами и хищными растениями, пожиравшими даже пластик. И почти каждый раз в конце сна он видел слезящиеся глаза Блондинки, когда они виделись в последний раз. Что еще может смотреть во снах старик, потрепанный жизнью сверху и донизу?

Поэтому сейчас, по дороге в офис компании, торговавшей особой сталью для буровых корветов, мужчина был не прочь потрепаться с аборигеном. Надеясь, что беседа в конце концов даст ему что‑то полезное. Например, новые связи. Никогда не знаешь, что и когда пригодится контрабандисту на промышленном Марсе.

Уже три тысячи лет как человечество вырвалось в дальний космос. Проблема скорости была решена на основе теории Ленца. Энергию дал термоядерный синтез. С планеты Спящего Рака человечество получало графит и алмазы, с Фантома Беерзы – кремний и алюминий, а с Хатры Льва – титан и никель.

Но вот железа… На открытых планетах его, на удивление, оказалось не густо. Что растянуло галактическую экспансию человечества на многие сотни лет. Последним крупным месторождением на материнской планете – Земле – стали красные пески Королевства Марокко. Но после того, как и они отдали свои крохи оксида железа, все стальные магнаты перебрались на Марс.

Большие капиталы преобразили радиоактивную ледяную пустыню, и четвертая от Солнца планета стала пригодной для жизни. Усилили магнитное поле, сформировав из нескольких тысяч астероидов пояса Койпера и двух его собственных спутников полноценную марсианскую луну. Подвесили второе – искусственное – солнце. Поставили огромные станции генерации кислорода и азота. В середине осени в районе экватора тут даже идут дожди.

Селиверстов пригляделся к мальчишке. Выглядел тот, как оборванец, но с характером. Такой просто так не отстанет. Впился в богатенького космонавта, как хадарский клещ, оторвать которого можно было разве что с человеческой плотью. Подобных ему Селиверстов уже встречал: лишь выбрав стандартный список заманух для туристов до самого донышка, этот мелкий прыщ решится предложить что‑то действительно ценное. И ради этого чего‑то мужчина был готов сдержать порыв послать мальчишку подальше.

– Нет, господин, вы меня неправильно поняли. Я говорил о джиннах! Они исполняют желания!

Космонавт даже на миг остановился и с сочувствием посмотрел на мальчугана. На ум пришел старый анекдот про Бабу Ягу.

– Сынок, такой большой, а все в сказки веришь?

– Я не вру! – выпятив грудь и сверкнув глазами, рявкнул фальцетом мальчик. Но практически сразу же взял себя в руки и заискивающе улыбнулся. – Всего один золотой, господин. Если договоритесь с торговцем – мне еще два. Нет – пять!

Селиверстов хмыкнул. Как‑то уж очень наивен этот мальчуган. Слишком показательно и наиграно. Словно недавно активированный андроид – после войны не все склады удалось обнаружить. Кто-то из последних ASI, уцелевших в тенях галактики высших роботов, продолжал их мало-помалу производить и активировать. Они сбивались в банды и охотились за старыми героями прежних сражений, каким был и сам Ефрем, носивший когда-то неофициальный титул «Эль Капитан». Блондинка, правда, дразнила его «Эй, Капитаном», но такую шутку произносить он позволял только давней и преданной подруге. Неужели Марс стал небезопасен для старого контрабандиста? Да и цепкий внимательный взгляд, стрельнувший из‑под черных бровей марсианина, его насторожил. В излишне показное смирение отчего‑то не верилось. Что‑то тут не так.

Мужчина осмотрелся вокруг, ничего особенного не обнаружил. Пыльный стандартный район. Вокруг фавелы в самом привычном виде. Таких полно не только в Санрохо, но и в земных городах – Каире, Сан‑Паулу. Да и в дальних колониях, на гористых планетах, где мало равнинных земель, они тоже встречаются часто. Верхние этажи практически нигде не достроены, чтобы не платить налоги. На нижних – дешевые забегаловки и мини‑маркеты с самым бедным набором синтетической курятины и макарон.

А что с людьми? Тоже ничего необычного. Вроде никто не глазеет. Ни одного неморгающего взгляда он не увидел. Люди спешат по своим делам, и за тридцать минут ни одно лицо не повторилось дважды. Встроенный сканер подтверждающе крякнул. Если его и ведут – то умело и тонко. Те, кто давно пообещал «поджарить ему пятки» – отомстить за разбитую армию роботов, – таких спецов пока нанять не могли. Да и чуйка молчала. Спину никто не буравил. Так что мальчик навряд ли был опасен по‑настоящему. Просто хочет заработать.

– Ну хорошо, – взгляд Ефрема вернулся. – И откуда на Марсе взялись злые духи, малыш?