Получивший минутную передышку, Дэстан оттащил брата к крохотной стене и положил Лирию рядом – необходимо обеспечить им защиту во что бы то ни стало. Пока чудовища исследовали пламя, что кружило вокруг братьев, Дэстан упал на колени: нестерпимо клонило в сон – тело отказывалось биться, эмоции били через край, перебиваемые то голодом, то тошнотой, от множественных трупов и запаха запёкшейся крови чудовищ.
Поплывший взгляд размывал картинку перед глазами Дэстана: волнами пляшущий огонь обращался в кровавый поток, что некогда спас братьев от голодной смерти. Сквозь помутнённое сознание и томные взмахи ресниц, юноше в глаза бросилось чудовище, первее всех рискнувшее прорвать огненную оборону. Оно стремительно неслось на братьев, замахиваясь длинной костлявой лапой. Сидевший на каменном полу бывшего храма, Дэстан опустил голову. Ведь один демон прорвал кольцо огня, недолго и остальные последуют его примеру.
“Стоит ли дальше бороться…?” – Дэстан задыхался от пыли и гари вокруг. Навязчивые мысли впивались в голову, словно кинжалы: “Я не смогу…” – Дрожащая рука коснулась испачканного в саже и крови лба.
– Я не могу… – Произнёс Дэстан: его голос дрожал. Прозрачная капля проредила пыльное, чёрное поле на правой щеке. – “Я не могу…” – Дэстан сжал кулак, в тщетной попытке совладать с телом. Гул и мычание раненого быка, что своими копытами ломал каменные плиты бывшего строения усиливался. – “Не могу… Не могу…” – Закричал Дэстан во всё горло. Слезы потоком лились из покрытых сажей голубых глаз. Стараясь сдерживать эмоции, Дэстан служил оплотом мужества для младшего брата, но сейчас, пока Эвар спал, он высвободил всё, что было на душе. – “Я… не… могу…” – Отчетливо звучало каждое слово, по мере приближения чудовища, руки опускались, щит натёр здоровую мозоль, а ноги отчаянно отказывались поднимать тело. Дэстан опустил голову. – “Я… Не могу сдаться!”.
Собрав волю в кулак, из последних сил Дэстан прижал к себе щит. Один взмах и громадная костлявая туша, что мгновение назад громила руины бывшего храма, ныне орошает собственной кровью вековой мох. Два зорких глаза сфокусировались на тварях, что лезли уже со всех сторон, перестав бояться пламени. Казалось, ничего не страшившиеся, эти чудовища бездумно бросались сквозь огонь и кидались прямо на могучий артефакт, словно сами жаждали смерти. Один за другим: демоны, оборотни, змееподобные твари и похожие на гигантских насекомоподобные существа возникали на поле боя, по мере стихания пламенеющего кольца. Лес снова выпускал из своего чрева многочисленные орды чудовищ, чтобы поглотить единственное светлое, что в нем осталось – незапятнанные души.
Дэстан покрепче взял схватил щит. Сквозь боль и недуги, царившие в мышцах и голове, юноша отбивался от стаи кровожадных чудовищ всевозможных размеров и форм. Одним мощным ударом он разрубил чудовище пополам, другая атака пришлась на корпус безногому демону, что отпрыгнул от земли, разевая непомерно большой рот; удар в спину юноша предотвратил мощным толчком щита, что отбросил склизское, ядовитое чудовище с раздвоенно пастью.
Эвар по прежнему был в бессознательном состоянии. Его не мог пробудить ни шум вокруг, ни призывы брата, ни кипящий котёл, в котором они находились находились.
Дикий рык пронзил собой беспорядочный шум вокруг: показался зверь, что был выше, крепче и, судя по всему, опаснее всех остальных, поскольку в уродливой, деформированной лапе он сжимал огненный клинок Дэстана. Чудовище ступило на залитый светом клочок земли, обнажив мускулистую, десятипалую лапу, на которой не было кожи. Казалось, огромная мясная куча была слеплена из множества человеческих тел. Но вскоре чудовище явило свой лик, что заставил Дэстана трепетать: две громадные коровьи челюсти, выдавая костлявую поверхность, перемешались одна с другой, торча в разные стороны; два заплывших желтым гноем глаза, находились на разном друг от друга расстоянии – на приплюснутой голове, один находился у лба, а второй в районе правого уха; жуткая тварь издавала протяжные жалобные звуки, которые, по мере его приближения, становились все громче и отчетливее. Среди моря неразборчивых звуков, чётко было различимо лишь: “Вре-мя”.
Едва старший сумел перевести дух, как орды тварей всех мастей, один за другим, вновь потянули к нему свои лапы. Дэстан лишил чудовище, что потянулось к Эвару, конечности, но тот успел оставить на теле рваную рану, потому пришлось прижаться к стене, где лежал младший брат, чтобы сузить радиус поражения. Демоны подлетали к старшему и раз за разом его выручал верный щит. Когда же приблизился архидемон, Дэстан едва сумел укрыться своим артефактом, – несколько полос навсегда останутся на зеркальной поверхности. Дэстан тотчас перекатился по каменному полу и, увернувшись от очередного удара, стукнул неповоротливое существо по ногам, повалив тушу на землю. Клинок оставался в лапе на другой стороне от старшего и пока чудовище пыталось встать, Дэстан решил воспользоваться случаем и добить зверя. Побежав, он споткнулся и это, наверное, спасло юноше жизнь, ведь за мгновение до соприкосновения щита с тушей демона, из тела последнего, проредив тонкую кожу, вырвалась кровавая кисть, разрывая мясную плоть и тотчас перехватила меч, занеся его над головой Дэстана. Тот отпрянул, выставил щит в оборонительной позиции и, дождавшись удара, с силой подался вперёд так, что бы оттолкнуть чудовище.
Демон был разорван пополам ударной волной и улетел по траектории, проследить за которой было невозможно; меч же существо выронило в момент, когда пролетало над землёй, – неподалёку от руин храма. При падении, меч разразился яростным пламенем и в радиусе нескольких сотен метров гремело искрящееся пожарище, отгоняя от себя чудовищ. Дэстан смог передохнуть, и тотчас двинулся с артефакту. Стукнув по земле магическим щитом неподалёку от брата, старший смог выпустить новую ударную волну в направление тварей, что мчались на Эвара и остановил их надолго. Сам же юноша ринулся за мечом и, вскоре настигнув артефакт, молниеносно вернулся обратно, задействовав силу меча: левитация и гиперскорость сработали как нельзя кстати.
Вскоре Дэстан, встав спиной к телу младшего и вооружившись щитом и мечом, что было мочи, отражал нападки диких созданий одну за другой. Время словно остановилось в пучине кошмара, казалось, не будет конца и края морю чудовищ, льющемуся из бескрайних просторов Леса Тишины. Невзирая на израненную ногу, изнурённый юноша храбро отражал атаки ужасных тварей, защищая собой младшего брата. И неизвестно сколько времени прошло с тех пор, как Дэстан принял вызов – день, два, а может и больше?
Напор чудовищ не стихал, тогда как тело постепенно сдавало позиции. Дэстан шаг за шагом отступал назад к телу брата.
Среди невыносимого хаоса звуков, послышался родной, такой близкий крик Массана. Возвышаясь над кипящим вулканом трупов, залитым свежей кровью, птица спикировала вниз и, облетя своего хозяина, когтистыми лапами впилась в рваные тряпки младшего. Птица важно нагнула клюв к лицу Эвара и едва коснулась носа спящего. Третий глаз охотно заморгал. Подкравшийся сзади двухголовый демон попытался настигнуть Дэстана, что отбивал атаку пятерых тварей спереди, пал от горящего клинка. Струя огня вырвалась из стального лезвия, молниеносно разрубив коварное чудовище. От брызгов густой, фиолетового оттенка крови, попавшей на лицо, Эвар открыл глаза.
Несчётное количество часов, а может и дней провёл Дэстан в противостоянии всевозможным монстрам, что так и горели желанием пронзить тело юноши острыми когтями и клыками. По прошествии такого количества времени любое, даже самое крепкое тело сдастся.
Уже стоя на коленях, едва размахивая лезвием, сног до головы покрытый кровью демонов, в перемешку с собственной, Дэстан преодолевал горы трупов ужасных чудовищ, мощными взмахами магических артефактов, разгоняя смрад зловонной топи одним ударом щита. На последнем издыхании, изнемождённый Дэстан отразил очередную волну, когда наступило минутное затишье.
Старший повернул дрожащий корпус к брату, рухнув на колени. Бездушными глазами, которые уже покидала жизнь, старший взглянул на Эвара. Последний немедля оттащил старшего к крохотной стене позади себя и схватился за артефакты, держа пробудившуюся Лирию при себе. Обернувшись, Эвар увидел перед собой не ту маленькую кобру, что когда-то помещалась у него на плече, а самого настоящего дракона, ширина туловища которого была сравнима со стволом многолетнего дуба, – настолько выросла Лирия за всё время нахождения в Лесу. Эвар нежно погладил шею и голову питомца и взял покрепче меч.
– Нам предстоит ещё выбраться отсюда, братишка, и доехать до дома… – Вновь послышался робкий склизкий звук: чудовище медленно поднимало голову, раздвигая горы трупов. Разинув непомерно большую, зубастую пасть, тварь стала пожирать зловонные кучи, опоясывая те руками. Эвар с ужасом наблюдал, как спустя мгновение, несколько подобных падальщиков поедали себе подобных. Уродливые создания не двигали ничем, кроме громадной пасти и рук, чтобы загрести побольше, словно шея была их опорным органом.
– …Доехать до дома и вернуться в семью… – Скривился Эвар.
Не медля ни секунды, юноша скоординировал действия с Лирией. В одночасье громадная змея обвила собой неподвижное тело Дэстана и растворилась в ночной пустоте; младший до боли сжал меч в левой руке, вливая в предмет всю ярость, словно скармливая всю свою злобу артефакту, он выплеснул свой гнев в молниеносном рывке.
Поднявшись, к удивлению для себя над землёй, на секунду Эвар замешкался, и невольно задержал взгляд на Массана, что лавировал под бескрайней мглой, где не было видно ни горизонта, ни лучика Солнца.
“Как же он здесь что-то различает…” – произнёс про себя юноша.
Кометой вонзился младший оземь, создав мощнейшее землетрясение. Множество деревьев было повалено; сочащиеся тела убитых монстров разлетелись на куски, будучи в самом эпицентре урагана. Одним ударом гравитационного щита были снесены любые преграды в округе. От грандиозного удара остался широкий кратер. Эвар вновь замер на мгновение, когда его взору бросились множественные скелеты, захороненные, что он раскопал, в куче, словно выброшенный мусор.
Лирия вновь возникла с лежачим Дэстаном, водрузив его на спину. Эвар дождался, пока Массан спикирует вниз и принял птицу на своей руке. Без возможности общаться с питомцем брата, Эвар говорил вслух:
– Друг, покажи нам путь к свободе. Веди нас туда, где Дэстан сможет восстановиться.
Птица резво положила голову на бок, выждала мгновение и вспорхнула, тотчас усевшись на грудь Дэстану, не издав более ни звука.
– Хорошо… – недоуменно произнёс младший. – Лирия, мы движемся вперёд, но будь осторожна, прошу. – Произнёс младший и осмотрелся по сторонам, где не было ни души, словно все монстры в одночасье исчезли.
Эвар и питомцы двинулись вглубь леса. Массан ни на секунду не покидал тело хозяина, а Лирия с упорством продолжала нести того на себе.
Прошло немало времени, и немало было пройдено, прежде чем Эвар и Лирия, несшая на себе Дэстана и Массана, вышли к массивному деревянному зданию, вид которого не был похож ни на одно другое, что встречалось юноше: тонкая, закрученная в спираль тростинка удерживала массивное, ромбовидное строение наверху, стены которого то и дело отдалялись и вновь приближались к небольшому основанию, словно то было само сердце необычного дома. Из будки, отделанной древесиной, исходил яркий свет, ниспадающий на холодную, твёрдую землю.
Эвар обернулся, оглядывая бездыханное тело брата. На лице заблистала робкая уверенность, которую он старался поддерживать перед питомцами, словно те были многолюдной толпой. Он, кряхтя, наклонился и попытался взять Дэстана на руки, но первая попытка закончилась неудачей, – Эвар попросту упал на колени и выронил тело брата, которое тотчас подхватила Лирия.
– Сейчас, сейчас. – Проговорил в пространство Эвар. Взгляд помутнел и сквозь невидимую ширму в глазах он вновь взял Дэстана и, шатаясь, побрёл под луч света, что исходил из парящего ромба. Откуда-то юноша знал, что предстоит делать. Подойдя чуть ближе, встав аккурат под слепящую линию, юноша тотчас оторвался от земли, медленно левитируя вверх. Здание ждало его, здание звало его.
Медленно поднимаясь вверх, юноша видел, как раздвигались пред ним прямоугольные плиты из красного дерева, – верх геометрического идеала. Парадоксально, но снаружи, здание являло собой небольшим трёх метров в высоту, но как только Эвар увидел изнанку – здание оказалось сродни тысячам замков.
– Здравствуй, воин! – Возникло массивное эхо, окутавшее плавным, материнским голосом просторный зал с безграничными белоснежными колоннами, уходившими в бесконечность.
Эвар в недоумении встрепенулся и чуть было не выронил брата, однако держал он теперь тело без тяжести на руках, словно притяжение здесь было не таким, как на Земле.
– Вы храбро сражались. Один из вас отдал жизнь за другого, что является проявлением наивысшей добродетели.
– Что… Что значит…? – Эвар опустил тело брата и принялся хлопать его по щекам. – Неужели… Действительно… – На глазах его навернулись слёзы.
Несколько минут продолжалось гробовое молчание. Эвара бросало в дрожь от одного вида бездыханного тела брата. Он старался уйти от дурных мыслей и прижался лицом в грудь Дэстана.
– Встань, дитя моё.
Из белоснежной дымки пространства плавно возникал призрачный силуэт, что одним своим движением будоражил пространство, словно газ, выпущенный на воздух. Эвар напрягся. Высокая фигура вырисовывалась всё чётче на фоне яркого света, в которое была окутана зала, но глаза, столь долго пробывшие во тьме, отказывались что-либо видеть.
Эвар вскочил на ноги и заслонил телом бездыханное тело Дэстана.
– Не подходи! – Выставил юноша вперёд меч и щит. Его голос срывался, из глаз катились слёзы, он не мог выговорить и слова, не запинаясь. – Клянусь всем, что у меня есть! Я тебя убью! Не подходи! – По мере того, как силуэт становился всё отчётливее, Эвар опускался всё ниже, – его колени тянулись к земле, пока юноша совсем не упал на четвереньки.
Из яркой пелены света, неспешно выходила фигура, на которую Эвару не было никакого дела. А меж тем неспешно, словно делая свои первые шаги, к Эвару приближался его брат: осматривая свои руки, словно это были чужие конечности, не доверяя своим ногам, он двигался, как по болоту.
– Бр-брат, ты ведь… – Эвар обернулся и не обнаружил тела старшего брата. Он в ужасе отпрянул от того, что увидел спереди: Дэстан неспешно шагал к нему на встречу, с фигурой, вдвое больше его. Женщина, возникшая, как и его брат, из белоснежной пустоты, положила руку тому на плечо и благоговейно ступала рядом.
– Ты не обнимешь меня? – Усмехнулся старший, остановившись в шаге от Эвара.
Тот недоумённо всматривался в незнакомца, такого свежего и чистого, на вид сытого и здорового, что не сразу узнал в нём Дэстана.
– Я думал, что потерял тебя… – Слёзы градом покатились по щекам.
– Тише, тише, всё в порядке, я никуда не денусь, пока мы не вернёмся домой, помнишь? – Улыбнулся тот. Оба скрепили новую встречу объятиями. Закрыв глаза, братья открыли их, будучи в мраке леса, когда к величественному зданию не осталось и тропинки.
– Нам нужно уходить, я знаю путь.
– Да, ты прав… – Эвар поправил рваные одежды, отряхнулся, и воодушевлённый, зашагал за братом. Массан громко каркнул, подтверждая намеченную Дэстаном дорогу, а Лирия покорно следовала за хозяином.
– Ты… Ты знаешь, кто она? – Робко начал Эвар. – Та… Женщина.
Дэстан молчал, он не знал ответа.
– Она шла с тобой, когда вы вышли из света. Но она была настоящей великаншей! – Усмехнулся Эвар и замолчал.
С какое-то время братья шли молча, затем Эвар, догнав брата, продолжил:
– Я проверял, тогда, когда мы несли тебя. Ты… Не дышал. Значит эта женщина вернула тебя к жизни?
– Я не помню, что со мной происходило. После того, как я рухнул там, сражаясь с демонами, я увидел тебя и это было последнее воспоминание.
– То есть, после смерти ничего нет? Пустота?
– Я не знаю, – задумался Дэстан – наверное, я не совсем умер.
Ночь, извечная потворница колючей тьмы распластала свои крылья над всем проклятым лесом. Братья двигались сквозь кишащие чудовищами трещины в земле, откуда те не могли выбраться; проходили разрушенные до основания дома; находили множественные предметы прежних обитателей и хватали по дороге небольшие ягодки, что были разбросаны, словно бусинки на бледных кустах. Дэстану то и дело лезли в голову видения, которых тот совершенно не желал, – об истории Леса Тишины, о судьбах несчастных, о том, что с ними стало, но то были единичные истории, словно каждая из запертых здесь душ стремилась сама рассказать свою версию случившегося.
Эвар внезапно остановился.
– А ты так и не рассказал.
Старший внимательно его осмотрел.
– Что такое апогей?
Желая хоть как-то отвлечься от подтачивавших голову мыслей и видений, Дэстан искренне заинтересовался темой.
– Апогей – это самая последняя ступень владения стихией.
– Ступень?
– Да, так было написано в книгах Хеша, что он мне давал, да и отец часто рассказывал нам. Ты был ещё мал. – Улыбнулся Дэстан, потрепав за волосы рослого юношу. – Каждая магия делится на ступени владения силой. Огонь, например, бывает обычный, красный, а бывает зелёный и синий, и каждый имеет свои свойства.
– Какой же самый сильный?
– Чёрный.
– Что? – Засмеялся Эвар и недоверчиво оглядел брата. – Ты меня разыгрываешь! Не бывает чёрного огня!
– Его давно никто не видел, это очень редкая способность, достичь апогея силы, но чёрный огонь, по слухам, не стихает, пока не сожжёт свою цель. Его не потушить ни водой, ни землёй, он всё прожжёт.
– Допустим. – Сощурился младший, едва не споткнувшись о корягу. – Если у каждой силы есть апогей, то что до воды, земли, а может быть и у времени есть ступени?
– Вот этого я не знаю. Но, я читал, что время имеет целых десять…
– Десять! – Округлил глаза Эвар.
– Да, десять ступеней. Это, как-никак, мощнейшая сила во Вселенной.
– Но ей ведь нельзя владеть? – Вновь усмехнулся младший. – Ты опять меня дуришь!
– Да нет же! Так было написано в книгах. Я читал историю, что кое у кого получалось завладеть частицами Силы Времени.
Дэстан не раз уже выругался, наступив в одну из множества сокрытых листвой грязных луж чего-то липкого и чёрного. Он глядел на небо, выискивая на нём своего верного спутника, а тот парил, безмолвный и гордый. И когда птица всё же попадалась юноше на глаза, тому сразу становилось спокойнее; Лирия ручьём текла позади, растянувшись не на один метр и надёжно прикрывала тыл.
– Папа знал, что мы все не были волшебниками, но он заставлял нас учить историю магии.
– Зачем?
– Не знаю, наверное, для такого случая, как сейчас. – Улыбнулся старший, но тотчас остановился, выставив руку с мечом в бок, преграждая путь остальным. Зловещие деревья, казалось, расставлены искусственно: перед опушкой, залитой лунным светом, от которой их ограждала пара стволов, руками распростёрлись сухие лапы-ветви, удивительным образом похожие на живых существ. Дэстан с минуту простоял, таращась в даль, не моргая и ожидал, когда очередная тварь выдаст себя.
Лёгкой хлопок по плечу, едва звучный, заставил юношу вернуться на землю.
– Видения?
– Вроде того. – Ответил тот безразлично. – Идём, это лишь деревья.
Прорезая огненным мечом путь к новой локации, Дэстан отбрасывал в стороны тлеющие под натиском могущественной магии, множественные сухие щупальца, и пробил могучим щитом последний оплот Леса, эту границу, разделяющую братьев от стоявшего в самом его сердце девственного поселения.
Взору путников открылась совершенно немыслимая картина: в Лесу, в котором гибло всё живое, где властвовала ночь и холод, нашлось место для клочка жизни. Словно по мановению волшебной палочки возникла вдруг территория с пышущими цветами, с аккуратными домиками-кубами, расположенными друг к другу так близко, будто являлись частью какого-то общего строения, принадлежавшего одному владельцу. На крышах квадратных, одноэтажных домов, виднелись зелёные насаждения, – небольшой прямоугольный ковёр из растений, куда можно было взобраться. Все строения были практически одинаковыми, за исключением крохотных земляных пристроек у некоторых из них: те, казалось, были возведены рукой неумелого мага, только начинающего свой путь. Дэстан аккуратно ступил вперёд, перешагивая порванным башмаком полосу между мертвыми деревьями, изнывающими в бесконечном аду мрака и живительным сном, вселявшим веру в будущее.
В крохотном поселении было пусто. Не было ни единого стражника, что охранял бы его, ни единого смотрителя, что доживал бы свой век, как это обычно происходит в умирающих деревнях; не было даже домашних животных, которые бы остались верны прежним обитателям.
Эвар задумчиво оглядывал бесчисленные сооружения, идя сквозь само время, сквозь то, что не было по каким-то неведомым причинам уничтожено беспощадной силой, стеревшей с лица Земли древнюю цивилизацию.
“Найти бы еды” – Звучало в голове младшего, но глаза наслаждались дышащей жизнью земле.
Братья заглядывали в окна и пытались открыть двери, однако те были заперты намертво. Еды сохраниться не могло и ради предметов братья не стали устраивать шум. Десятки домишек безмолвно простаивали вот уже не одно столетие. Эвар и Дэстан обошли каждый из них, изрезав шагами всю крохотную территорию. Сняв башмаки, они оба расположились на мягкой траве меж домами. Братья не сразу заметили высокую тень, что настойчиво выделялась среди квадратных домишек. Поначалу то была недвижимая субстанция от незримого, плотно древа, но потом тень стала удлиняться: вырисовывались искажённые, несоразмерно тонкие руки, обглоданная паразитами кожа и только потом из-за крыши показалась мутировавшая, приплюснутая человеческая голова. Эвар зажал рот руками и метнулся за один из домишек, пока незнакомец шерстил мёртвое царство, словно сторож кладбище. Существо мирно пересекало квартал, словно было его завсегдатаем и даже не озиралось по сторонам.
Грузный великан, отличавшийся от остальных тварей большим сходством с человеком, проходил меж рядов аккуратных домишек, где прятались братья. Те прижались плотнее к стене строения.
Дэстан разглядел великана: ободранная, уже выцветшая ткань красноватого оттенка виднелась на груди, вместо брюк чудище носило что-то наподобие шаровар, которые уже въелись в кожу, напоминая одежду, лишь цветными пятнами, что давно стали частью тела.
Братья дождались, пока неизвестное существо пройдёт дальше и тотчас ринулись прочь. Укрывшись за деревьями, юноши наблюдали за монстром, что бросил рассеянный взгляд в их сторону и, с минуту подождав, словно борясь с собой, отчаянно развернулось, разочарованно двинувшись восвояси.
– Почему оно не погналось за нами? – Проговорил Эвар шёпотом, как только они отошли на безопасное расстояние.
– Я видел его глаза. – Дэстан замолчал. – Глаза, полные печали. Он видел, заметил сразу, что мы вошли в его владения. Но он не тронул нас.
Братья шли дальше, изнывая от холода, голода и жажды. Плотно укутавшись в рваные тряпки, они коротали время, разговаривая о пустяках, пока внезапно не послышался такой приятный, желанный звук, звук журчания воды. Этот живительный, бегущий поток, что некогда спас братьев от верной смерти, этот тёплый, алый ручей, бивший неизвестно откуда и бегущий неизвестно куда, навевал картины чудесного спасения.
От радости, братья запрыгали на месте и тотчас ринулись за пределы той гряды деревьев, что отделяла их от заветной влаги и, проредив последнюю преграду, Эвар и Дэстан выбежали из-за леса.
– Эвар… – Оторопевший Дэстан опустил руки.
Но младший молчал.
Посреди холма, на просторной опушке, что была хорошо освещена Луной, на пяти изуродованных, сломанных конечностях, на этих чёрных, словно сама ночь, ногах, дрожало нечто. Его отбитая нижняя челюсть, свисала на уровне груди; мрачное тело от кончиков когтей до шеи было покрыто густой шерстью, а голова представляла собой обглоданный череп и одним единственным покрасневшим от пыли и ветра глазом, на котором отсутствовало веко. Демоническое создание продолжало стоять на возвышенности и производить звуки падающего ручья.
– Но ведь… – Попятился назад Эвар. – Это одна из тварей, которая имитировала звуки…
– Тогда…
Братья дрогнули: позади, на шум уже прибежали сотни и тысячи таких же чудовищ, разбавляя искусственный водопад шипением, рыком и ржанием. Братья ринулись навстречу чудовищу, что заманило их на холм. Они взбирались всё выше и выше, спасаясь от преследовавших их чудовищ, взявших юношей в плотное кольцо. Они цеплялись руками и ногами, падали лицом в грязь, поднимали друг друга и в итоге им удалось достичь вершины. Как только братья оказались на самом верху, пятиногое нечто накинулось на них, вздымая все свои конечности. Дэстан обрубил первую, затем вторую лапы, пронзил тело насквозь, после чего вонзил огненный клинок в рухнувшую голову.
Эвар одёрнул брата, что увлёкся расправой над чудовищем.
– Дэстан… – Произнёс тот обречённо.
Когда Дэстан приподнялся на самую верхнюю точку этого уступа, то увидел, как монстры, окружившие холм, образовали собой разнородное море. Картина теперь больше походила на то, как крохотный островок, посреди мертвого океана, принял в свои объятия двух беглецов. Они были окружены. Взяты в плотное кольцо не парой-тройкой заблудших демонов, а самым настоящим роем чудовищ. Дэстан кинул брату щит.
– Держи, ты не хуже меня умеешь им пользоваться! Сегодня мы не умрём!
Лирия вздымалась: её чешуйки стали походить на шипы, хвост обернулся камнем и, как и Массан, спустившийся с неба, змея бросилась на чудовищ.
Они были пойманы в ловушку: толпы монстров образовали собой бушующий океан без начала и без конца; они возникали из пустоши тумана и взбирались друг на друга, движимые животным инстинктом.
Дэстан двинулся вперёд, вызвав ударную волну, что снесла несколько первых рядов чудовищ, Эвар взмыл ввысь и сокрушительно рухнул на первого возникшего демона, что сумел добраться до холма, – остальные тотчас разлетелись, раскидывая части тела, а громадный белый дракон отгонял чудищ массивным хвостом, двигаясь настолько быстро, насколько вообще могло живое существо такого размера. В жерле битвы, поджигая своих врагов, Дэстан завидел, как у одного из них торчит изо рта, прилипшее к шакальей пасти величественное белоснежное крыло.
Глаза старшего застелила невидимая пелена: неужели, Массан был съеден?
Он больше ничего не замечал и не чувствовал, кроме непреодолимой ярости и жажды отомстить за верного питомца. Он бросился на чудовищ с новой силой, с полными глазами слёз.
Эвар настойчиво отбивал любые попытки тварей достичь верха, но вскоре, почувствовав слабость и боль в голове, осёкся и рухнул наземь, едва не сломав себе руку.
Тем временем монстры пробирались со всех сторон. Дэстан не мог отражать атаки по кругу: отбиваясь с одной стороны, юноша оставлял открытой другую; Эвар пытался защищаться массивным щитом, но измождённое тело давало лишь половину сил удара. Внезапно Лирия с силой вытолкнула Эвара к брату и молнией запрокинула обоих себе на спину, унося сквозь бесчисленные орды чудовищ. Змею били когтями, ранили железками и пытались сцапать корявыми лапами, но верный питомец продолжал движение в гущу демонов к единственной цели – выходу. Она вздымала свои острия, словно ёж и стрелой мчалась вдаль, не оставляя возможности кому бы то ни было её остановить.
На пути внезапно возник шестирукий великан и, вырвав с корнем многолетнее дерево, запустил в Лирию. То был удар, от которого змея не смогла увернуться: белый дракон, верно служивший хозяевам, покатился кубарем, раздавив с десяток чудовищ на пути; Эвар и Дэстан рухнули на землю вместе с верным другом. И пока те приходили в себя, Лирия мощным ударом хвоста выбросила хозяев в сторону, после чего бросила Эвару щит.
“Нацель щит на себя, схвати брата и ударь по земле!” – Услышал Эвар голос в голове и сразу понял, что это была его змея.
– Нет, нет! – Кричал младший, отказываясь уходить без Лирии.
Меч был потерян, они вновь были окружены.
“Ударь о землю! Немедленно!” – Кричал голос в голове Эвара.
С двух сторон стали подступать чудовища, – действовать необходимо сейчас. Младший в последний раз взглянул на Лирию: змею, к тому моменту уже лишили хвоста массивным когтем; храбрый дракон пытался отбиваться, заслоняя своим телом проход к хозяевам, но возникший из мясной кучи великан схватил змею за голову и сжал с такой силой, что та вмиг перестала сопротивляться. Едва соображая, что происходит, Эва машинально нацелил щит на себя: оба брата тотчас вылетели за пределы поля боя и, едва придя в себя, спотыкаясь, падая на нескончаемые коряги и пни, вставали, убегая из пропасти что было мочи. Где-то меж мёртвой гряды забрезжил тусклый свет.
Это был выход. Они нашли его.
Сзади гудела клоака разнородных тварей, которым не суждено было покинуть убийственную западню, но которые гнались за юношами, пытаясь затащить несчастных обратно в бездну. Дэстан поддерживал брата, позволяя тому бежать впереди для того, чтобы в случае, если демоны настигнут их, быть готовым пожертвовать собой ради Эвара. Щит был утерян и всё, что оставалось – бежать.
За прогнившими толстыми стволами забрезжил яркий солнечный свет и свежий воздух, вперемешку с запахом моря окутал собой изнурённые тела. Привыкшие к постоянной тьме, братья не сразу распознали тонкий, чёрный силуэт, стоявший на берегу. Эвар выбрался первым, а за ним и Дэстан. Едва младший сделал шаг из злосчастного Леса, как тотчас его горло проткнуло длинное лезвие истинно чёрного цвета. Дэстан бросился к поражённому телу брата: тот задыхался, не в силах произнести ни слова, тщетно пытаясь вытащить из шеи ледяное копьё. Спустя несколько мгновений, Эвар погиб, захлебнувшись собственной кровью.
Сознание Дэстана помутнело; голова закружилась, а горло заболело от собственного крика.
– Ну здравствуй, Дэстан. – На берегу стояла невысокая, черноволосая женщина, окружённая солдатами, державшими Реми и Шору.
– Что… Что… Не можеть быть. – Задыхался Дэстан.
– Долго же вы там пробыли. Но я удивлена. – Усмехнулась Розель. – Вы выжили, чтобы умереть от моей руки! Кааре будет не одиноко. – Тёмная волшебница вожделенно приближалась к юноше, что был не в состоянии встать. Он держал на коленях окровавленное тело брата. Ему была безразлична его дальнейшая судьба, совсем как тогда, будучи лёжа под тушей исполинского чудовища, когда Дэстан впервые проснулся в лесу.