Read the book: «Башня»

Глава 1

Жив? Жив. Я, определённо, был жив. Но как? Она резала сердце по живому. Неужели у меня настолько чудовищная регенерация? Да не-е… Бред же.

В груди вяло билось сердце, неровно, как будто сомневаясь, стоит ли. Кажется, я поторопился, на счёт «жив». Из груди попытался вырваться стон, но не смог. Дыхание было слишком поверхностным и не ровным.

Что ж так больно-то? Нет, понятно, что должно быть плохо, но почему болит вообще всё? Меня словно что-то выжигало изнутри, каждая клеточка тела протестовала против боли, желая сдохнуть.

Глаз упёрся в паутину. О! Тук поймал ещё две мухи. Молодец!

Тук? Зрение резко прояснилось. В углу на потолке сидел мохнатый паук, размером с кулак. Когда он в первый раз пришёл, мати хотела его прогнать, но я не дал. Друг.

Мати… Родная… Взгляд невольно прилип к полуоткрытой двери. Где она?

Я попытался сесть. Тщетно. Тело не слушалось.

Точно, я же уже несколько лет лежу, не вставая. В нос ударил запах нечистот. Липкий пот перемешивался с чем-то похуже.

В открытое окно светило солнце, а ветер играл с засаленными занавесками. Но до меня свежий воздух не доходил.

Кто я?

Ярый я, точно, Ярый. Они меня обозвали Древним. Смешно. А где все? Почему никто не помогает великому мне прийти в себя?

Нет же. Я — Миха. Сколько мне? Воспоминания накрыли волной, отрезая путь к отступлению. Это был другой мир. Я умер, да и не возможно выжить после такого…

Он, Миха, тоже умер. Я вспомнил последний вздох облегчения и сожаление, что мати осталась одна против всех.

Это всё было неправильно. Потому что жизнь Михи была моей по-настоящему. Я был им.

Вот, я маленьким пацаном кручусь в лавке. Батя лохматит волосы и дарит большой коготь. А я горделиво несусь к мати, чтобы добавить его в свою коллекцию монстров.

А потом я заболел и слёг. Я слышал, как ругались под окном родители. Вано объявил меня дефективным, а мати сравнил с сорной травой, не способной дать нормальное племя. Я тогда еле встал с постели и вышел во двор на одном упрямстве, но батю прогнал. А он забрал мои когти.

Больше он не приходил, только мати плакала по ночам, думая, что я не слышу.

Постепенно я привык к боли. Она была всегда. Я всё реже выбирался на крыльцо, а потом и вовсе перестал чувствовать тело. Лежал от весны до весны, поддерживаемый травами, обтираниями и упрямством мати.

Сознание прорезала мысль: «Я же умер». Так что же я лежу? Я на грани, каждый вдох может стать последним. Мне вдруг отчаянно захотелось жить. Вопреки всем им, которые отвернулись от нас.

В душу закрался едкий страх. А вдруг она меня не примет? Заглянет в глаза и поймёт, что я — другой?

«Нет!» — твёрдо сказал я сам себе. Всё будет хорошо!

В школе я отучился недолго. Но медитацию в нас вбивали каждое утро. Так мы здоровались с Великой Мати. И я привычно вошёл в транс, чтобы посмотреть, что со мной. Нас, правда, учили созерцать природу, но почему бы не обратить взор внутрь себя?

Тощий дистрофик. А что ожидать от ребёнка, который всё время лежал? Слабые кости, недоразвитые мышцы, тонкая энергосеть.

Источник мизерный, зато в нём две искры. Две? Две энергии, на которых строилась гармония. Мягкая и податливая Земля, и напористый Огонь. А ведь это редкость, чтобы у мага было сразу две стихии. Я уникум. Полудохлый уникум.

Высматривая заразу, я нырял всё глубже и глубже. От органа к органу, рассматривая потоки крови и лимфы. И вдруг меня накрыло волной знаний. Запечатанная тьма в голове дёрнулась. Как старик и обещал.

Нужные навыки подгружались, когда в них появлялась потребность. Термины, понятия, слои. Медицина, химия, биология, физиология, микроскопия, целительство. Дыхание перехватило, и грудь обдало жаром.

Меня резко выбросило из транса, а сердце забилось в грудной клетке пойманной птицей.

Я лежал и смотрел, как Тук спускается по нити вниз. Веки слипались, но я запретил себе спать. С улицы донеслись злые крики мальчишек, и в окно залетело вонючее что-то, метко попав на кровать.

— Сдохни, урод!

Встану и надеру уши. Всенепременно.

Наконец дыхание выровнялось, и я снова погрузился в транс. Теперь картина была очевидна.

Яда во мне было столько, что детский организм использовал его для строительства клеток. Годами! Кто-то травил нас годами! Я вспомнил бледное лицо мати и её отдышку. Отрава стала частью тела, не удивительно, что лекари у меня ничего не находили.

Что же делать? Мой хилый источник не справится. На регенерацию нет внутренних резервов. Магическую капельницу?

Перед глазами возникла детальная схема человеческого тела. Энергосеть нужно поправить, эт да. И вывести отраву. Только чем? Кожа да кости. Меня снова торкнуло, вскрывая магический пласт знаний.

Это было настолько очевидно, что стало стыдно, как я не догадался об этом раньше. Энергия существовала независимо от того, есть я в мире или меня нет. Мне не нужно пропускать её через чахлый источник, чтобы строить!

Капельницу я плёл, как Тук, свою паутину. Медленно, нитка за ниткой, уплотняя стенки. Получилась она маленькой, но большая доза меня просто убьёт.

Скромный шарик с уплотнённой маной завис надо мной. Я попросил Огонь протянуть трубочку к источнику, собственных сил не хватило. Неунывающий Огонь был рад помочь.

Земля заботливо подсветила кишечник и лимфу. Если не освободить путь, то эвакуации не будет. Я мысленно согласился, что чистку надо начинать с выделительной системы, иначе сдохну.

О том, что всё получилось, известила адская боль. К счастью, я сразу потерял сознание.

Очнулся в мокрой зловонной луже. Боли не было. Я задышал полной грудью, и тут же закашлялся, прочищая лёгкие. Свежий воздух казался чем-то недостижимо важным. Я перекатился с кровати на пол и больно ударился выпирающими костями. Дух на мгновение перехватило, и я запаниковал. Боль постепенно затихала. Мимо пробежал Тук, я двинулся следом.

Изба была запущена. Пыль липла к ладоням, а мокрая одежда собирала тонну грязи. После каждого движения приходилось долго отдыхать, но без дела я не лежал. Я рассматривал изменения.

Источник остался куцым, а вот каналы укрепились. Яда в клетках не было, но наращивать нужно было не только мясо, но и всё остальное. У двери стояло ведро с колодезной водой. Я пил долго, с остановками, засунув голову в ведро, пока не перестал доставать до поверхности.

Когда я выполз на крыльцо, сразу стало легче. Лёгкие наполнились чистым воздухом.

Холодный воздух тут же пробрал насквозь, и меня пробила крупная дрожь. Я рухнул на холодную землю, сил подняться больше не было.

Огонь не стал спрашивать, он просто пробежался по телу, согревая и высушивая одежду, которая встала колом. Ткань больно царапала нежную кожу, но тут вмешалась Земля. Она вычистила ткань, возвращая волокнам первозданный вид. Каменная дорожка подо мной стала тёплой, я благодарно улыбнулся. У меня появились первые друзья в этом мире. Не считая Тука.

Я лежал, смотрел в звёздное небо и размышлял, куда я попал.

В мире Мати все были магами, абсолютно все. Манофон тут был чудовищным. Он давил на моё дохлое тело, прижимая к земле. Мне срочно надо становиться сильнее, иначе избыточная мана убьёт меня или сделает монстром. Здесь даже животные обладали магией, что уж говорить о людях. Такие слабаки не выживали.

На тёмном небе безразлично сияла полная Луна. Откуда-то со двора тянуло запахом лечебных трав, и я слегка повернул голову. Аптекарский огород неприятно удивил полным запустением. Если мати не занималась травами, то на что мы жили?

Согреваемый стихиями я провалился в сон. Сколько спал, не знаю. Когда очнулся, солнце стояло высоко, а грудь сдавило тяжестью. Я не сразу понял, что это не боль, а рука мати, лежащая на мне. Она спала рядом, прижимаясь ко мне всем телом. Дыхание было поверхностным и неровным.

Я положил руку на женщину и попросил Огонь подсветить. Моего источника не хватало на эту несложную операцию.

Я облегчённо выдохнул, состояние женщины было намного лучше моего. Сильный источник мати отчаянно сопротивлялся. Понятно, почему нас травили годами. Мощный маг не воспринял бы отраву, а вот по капле. Наверняка, ещё и яд был многокомпонентный.

Ярость на злостного отравителя поднялась из глубины, и я вспыхнул Огнём. Вспышка была яркой, но короткой. Я усмехнулся, Древний…

Стихии заботливо заключили мати в двойной кокон. На моём примере они поняли, что и как делать. Руку я не убирал, поэтому всё видел. Огонь очищал тело от всего, что считал не своим. Яд, болезни, несовершенства. Земля выводила мерзость из организма, укрепляя органы.

Солнце стояло в зените, а значит, прошло несколько часов, но никто не спешил поинтересоваться, как мы тут, не сдохли ещё.

Когда-то мати была талантливой травницей. Сначала слёг сын, а потом она. Вслед за здоровьем испарились и деньги. Как же она не поняла, что нас травят? Я ласково погладил женщину по волосам. Кокон сладко убаюкивал, похоже, источник матери принялся за работу. Я не заметил, как уснул.

Меня разбудила мати, она пришла в себя и заворочалась. Поднялась молодой прекрасной женщиной: высокая, стройная. Я залюбовался. Матовая кожа блестела здоровьем, темные бархатные глаза смотрели с тревогой и любовью. Когда огненный кокон распался, то сжёг вонючий пот и почистил тело мати.

— Миха, с тобой всё в порядке? — она ещё не поняла, что помолодела и выздоровела.

Я ободряюще улыбнулся. Когда нас начали травить, она была взрослой женщиной и сильным магом, а я — растущим ребёнком. Токсин повлиял на моё развитие, тощее тело никуда не годилось. Зато женщина сразу восстановилась и пышет здоровьем.

— Ма, я есть хочу, — я попытался сесть.

— Сейчас сыночка, всё будет, — она засуетилась, прислонила меня к крыльцу и убежала в дом. На щеках её блестели слёзы. Ещё бы… Я сам встал и выбрался во двор.

Правда, не знаю, как она объяснила мой чистый вид. До сих пор я с магией не дружил.

Вскоре из трубы потянулся дымок. Это мысль, забраться повыше и осмотреться.

Я встал. Ноги подгибались, и я ухватился за перила. Балкон на втором этаже казался недостижимой целью. Мои новые друзья вызвались помочь.

Огонь сделал лесенку из огненных дисков вдоль стены дома, а Земля влила энергию в мышцы.

Шаг за шагом я взбирался вверх, стараясь не смотреть вниз. Добрался до веранды и уселся на какие-то коробки, облокотившись на перила.

Большая деревня выстроилась вдоль широкого торгового тракта, который по прямой двигался вдоль кромки леса. Других населённых пунктов видно не было. За спиной тянулся горный хребет. К счастью, так нелюбимые мною горы находились на почтительном расстоянии и не мешали ласковому солнышку наполнять долину теплом и светом.

Деревня Ключи располагалась на правом берегу речушки Ключевая, которая спускалась с гор и быстро исчезала в глубине леса.

Размер дороги впечатлял, да и качество дорожного покрытия вызывало уважение: плотное, однородное, почти чёрного цвета. Восемь полос по четыре в каждую сторону с желтой светящейся разметкой. Караваны двигались сплошным потоком, но почему-то только в одном направлении.

Одно тягловое животное тащило сразу несколько сцепленных между собой фургонов. Облегчение веса, распространённый приём магов этого мира. В качестве ездовых животных использовались не только лошади, но и зубры, буйволы.

Повозки отличались по достатку, однако откровенных нищебродов не было. Возничих было два: спереди и сзади.

Перед деревней шёл плавный съезд к большой оборудованной площадке с разметкой, чтобы неповоротливые составы не мешались друг другу.

Я с любопытством наблюдал, как кучер передал по цепочке, что собирается сворачивать. С последнего фургона спрыгнул мужчина в простой свободной одежде и замахал возничему следующей за ними сцепке.

В общем караване оказалось сразу четыре сцепки, они, не останавливаясь, проследовали к концу деревни, а из фургонов попрыгали мужички и скрылись в придорожных лавках.

На окраине Ключей была оборудована протяжённая зона отдыха для караванов с кухонными площадками и уютным теньком, который создавали высаженные линиями деревья. Удобная стоянка на ночлег, доступ к воде.

Свободных мест почти не было, но проблема решалась просто. К краю площадки подошёл маг, покрутил руками и нарастил участок сразу для нескольких подвод.

— Миха! — раздался взволнованный голос матери снизу.

— Я здесь.

Женщина вскинула голову и ахнула. Неуловимый взмах рукой, и к балкону протянулась добротная деревянная лестница, а во дворе стало на пару яблонь меньше. Сильные маги этого мира могли и не такое.

Поднявшись, мати лёгким движением расширила веранду, вырастила стол и два удобных деревянных кресла, в ход пошли деревья с улицы. На всё это у неё ушло минут 20, не больше.

Маленький я часто вертелся рядом, когда она магичила что-то большое. Она у меня была в числе самых сильных.

Мати обняла меня так крепко, что у меня затрещали кости и перехватило дыхание. Но я стерпел. Она быстро смахнула слезинку и заглянула в глаза.

— Ма, со мной всё в порядке, только очень есть хочется, — я с трудом приподнял руку и робко приобнял мати.

Она легко подхватила моё тщедушное тело и пересадила в кресло.

— Устраивайся поудобней.

Вернулась уже с глиняным горшком, полным кашей. Стол застелила скатертью и подложила мягкую седушку под мой тощий зад. Выставила горячий котелок, тарелки, приборы и горячий отвар. Покачала головой и сходила за пледом.

— Спасибо, — я, и правда, замерзать стал, тело категорически отказывалось работать.

Мы оба набросились на еду. Мати успевала есть сама и подсовывать мне ложку с кашей. Моя рука предательски тряслась.

Проходящие мимо деревенские с удивлением поглядывали на нас. Ждем отравителя, я мрачно усмехнулся. Слух о чудесном выздоровлении быстро разнесётся.

По другую сторону от широкой дороги темнел лес. Из зарослей на небольшую дорогу вышли охотники. Длинный парень обернулся и что-то сказал двум остальным. Потом вдел лямки и потащил за собой тележку с тушей какого-то монстра. Опять облегчение веса.

За спинами приятелей тянулись похожие тачки с поклажей. Я подал огонь в глаза, и на минуту мир стал резче. Эффект длился недолго, но мне хватило. У них там не колёса. Лапы! Ну да, ну да… Как бы иначе они передвигались по лесу… И как они собираются пересекать забитый сцепками дорожный тракт? Этот мир всё больше поражал меня оригинальными решениями.

Я поковырялся в памяти, но не нашёл других типов поселений, кроме деревень. Почему они не строили города?

В мире тотальной магии своё мышление, хтонь. По ощущениям тут было столько маны, что если чихнуть, то можно случайно создать какое-нибудь заклинание. А у меня дохлое тело, и я не могу воспользоваться столь насыщенным манофоном.

Мать проследила за моим взглядом.

— Группа Лютого возвращается. Три бородача — неплохая добыча. И нам бы мяса прикупить, — она поджала губы.

Понятное дело, мясо они понесут в лавку бати, он был скупщиком у охотников. Я заскрипел зубами от злости.

— Как у нас с деньгами? — поинтересовался я.

Женщина промолчала. Хтонь, лучше б не спрашивал. И так было ясно, что их нет. А я даже на охоту не могу сходить, разве чтобы там и сдохнуть. Да и ловушки не поставлю, поскольку не знаю, какие звери тут водятся. Как же добыть денег? Я растерянно заозирался в поисках подсказки.

Охотники тем временем приблизились к дороге. Я с любопытством ждал, как они будут пересекать дорожный тракт.

Внезапно они скрылись из виду. Точно, там же туннель, под дорогой, хтонь.

— Ма? А почему на тракте активное движение только в одну сторону?

— Так торговый Сход же, — и, заметив мой непонимающий взгляд, пояснила: — Раз в полгода собираются торговцы из разных удалённых мест. У нас тут недалеко оборудовано плато между горами. Месяц сцепки стоят, торгуют, обмениваются опытом, знаниями, потом разъезжаются. От нашей деревни Молчун поехал, глава кузнецов, мне Туя рассказывала.

Кстати, да, подруга Туя. Самая удобная подозреваемая на роль отравительницы. Только она к нам ходила и еду носила.

— Ты ей доверяешь?

Мать опешила от такого вопроса. Сначала хотела резко ответить, но осеклась и задумалась.

— Мы с детства дружили, играли вместе. Правда, она мне всегда завидовала, — взгляд мати блуждал по деревне. — Когда мы с Вано стали жить вместе, она так и не сошлась ни с кем. Ей Вано сильно нравился, а он меня выбрал.

Она замолчала и нахмурилась.

— Нас годами кто-то травил ядом, ма, — я отодвинул пустую тарелку.

Мати согнула металлическую ложку пополам и даже не заметила.

— У меня активация Огня прошла, — сообщил я удобную версию произошедшего. — Сильный всплеск стихии помог обнаружить в теле яд и изгнать его. К нам ведь только Туя и ходила. Еду носила. Ма, больше некому, — выдвинул я обвинения. — И к ней батя ушёл. Странно, не находишь?

— Текура! Ты где?!

Во двор вошла молодая, крепко сбитая женщина и ошарашенно уставилась на новую террасу. Сарафан с вышивкой, на груди украшение с крупным камнем, золотая заколка в белокурых волосах.

В руках Туя держала кастрюлю.

Глава 2

Туя подняла голову вверх и замерла в оцепенении. Ещё бы. Мы же подыхали, из дома не выходили, а тут сидим на новой веранде и помирать не собираемся. Мать так вообще красавица! Помолодела и похорошела буквально за один день.

— Не говори ей ничего, — прошептал я матери, пока благодетельница поднималась по ступенькам. Уж очень нехорошо мати посмотрела на свою лучшую подругу.

— Вы тут хорошо устроились, свежий воздух, — Туя улыбнулась, поставила на стол кастрюлю и выложила горячий хлеб, завёрнутый в полотенце. Над столом заструился одуряющий аромат, и я сглотнул.

Хрустнула ложка в руках мати, с видимым усилием она отвела от меня взгляд и повернулась к подруге.

Ну, точно, многокомпонентный яд. Одна часть в супе, а вторая в хлебе. Соединяются уже в организме, образуя токсин.

— Присаживайтесь, — пригласил я слабым голосом незваную гостью к столу. Мати была не в состоянии говорить. Она скрипела зубами и еле сдерживалась, чтобы не наброситься на подругу.

Туя небрежно махнула рукой и села на сотворённый табурет. Мати посильнее в разы будет, злорадно подумал я. Гадину только на стульчак и хватило. Гостья сверлила помолодевшую мати завистливым взглядом.

— Откушайте с нами, — я заглянул в котелок, где ещё полно было каши и горестно заявил: — Как жаль, что мы всё съели. Вы же с собой принесли? Ма, дай тарелку.

Текура поставила перед подругой тарелку, налила туда принесённый суп и отломила хлеб. Молодец, мати, поняла, что я хочу. Однако, верная подруга не спешила есть принесённую отраву.

— Да, я не голодна, вас хотела порадовать, — попыталась она соскочить, — вам же тогда мало останется, денег нет.

— Ты меня обижаешь, Туечка, вкуси с нами, — натянуто улыбнулась мать.

Как бы её развести на откровения, чтобы сама призналась.

— Как там Жиромир? — с неестественной заботой спросила мати, ещё ближе пододвигая тарелку к Туе.

Кто это? Ааа, вспомнил. Ребёнок бати и Туи. Типа брат? Не видел его ни разу.

— Что же вы не едите свою отраву? — спросил я её в лоб.

Туя вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.

— Да, что ты такое говоришь? — всплеснула руками бабёнка. — Я к вам от чистого сердца, приготовила еду, пожалела убогих, а вы? — она насупилась, а меня злость обуяла.

Убогих?!

— Убей её, — я мрачно взглянул на мать.

Сам не справлюсь. Эта сука годами травила, постепенно превращая жизнь молодой женщины и ребёнка в муку. Она заслужила.

Текура не подвела. Ветки лозы спеленали тварь по рукам и ногам.

— Надо признание из неё выбить, чтобы вопросов к нам не было. Миха, ты кушай, а мы пока к старосте сходим, — мати величаво спустилась с лестницы, волоча за собой бывшую подругу. Та несколько раз приложилась о ступени головой.

Молодец она у меня. Я пододвинул к себе котелок и запустил в него ложку. Взгляд обогнул деревню и упёрся в горы. Я скривился.

Не люблю горы. Ну, хоть не так близко к деревне, и на том спасибо. Справа поселение огибала речушка. Может рыбу половить? Должен справиться.

В долине виднелись квадраты возделанных полей, а чуть дальше — скотный двор. Деревенские не держали живность подле домов. Вся скотина была общей. Может там получится молоко и мясо раздобыть? И опять всё упиралось в деньги. Или обменять на рыбу?

На дальнем краю поселения возвышалось двухэтажное здание школы и детская игровая зона для малышей. О пребывании в Детской у меня сохранились счастливые воспоминания. Дети магичили с рождения, и оставлять их без присмотра было чревато. Вот и сдавали родители своё чадо в Детскую к магам-воспитателям. Пожалуй, бабка Миряна была самой сильной двустихийницей в Ключах.

В школе я отучился три или четыре года. Грамота, счет, медитация. Утром всех детей сажали в позу лотоса, так мы слушали Мати, планету, на которой живём.

Вспомнились слова старика Никодима:

— Ты не можешь владеть землёй, потому что Мати — живая. Как и блохи не претендуют на палец человека, — усмехался дед, прохаживаясь между детьми, сидящими на земле в позе лотоса. — Ты не хозяин земли, ты лишь пользователь.

А ещё в школе учили правильно питаться. Я вспомнил книгу «Красота и здоровье». Теперь понимаю, почему она была кулинарной. Каково тело — такова и жизнь. Я горестно вздохнул и зачерпнул каши. У меня уже почти созрел план.

Мать вернулась, когда я выскреб котелок, и жадно поглядывал на суп. А что? Яд не подействует, если не соединить компоненты. Суп я съем, а хлеб не буду.

Довольная мати рассказала, что староста пригласил Вано и в его присутствии выбил признание из Туи, а потом казнил.

— Гниль просочилась в душу, так сказал дед Юра. Надо выкорчёвывать сорняки из деревни, — мати с удовольствием пересказывала произошедшее по второму разу. — А ещё он дал продуктов и подъёмные, — мать показала два золотых и 30 серебряных. Даже не знаю, много это или нет.

Мы ещё посидели, Текура рассказывала о своих планах, как она вернётся в лавку, поправит аптекарский огород. Она мимоходом подновляла избу с помощью заклинаний.

— Пока караваны едут, можно неплохо заработать на травах. Особой популярностью пользовались усиливающие сборы для тягловых животных, а их берут сразу помногу, — она прикидывала на ходу, какие у неё есть травы, и какие легко дособрать.

— Маа, я столько лет провёл взаперти, можно я здесь переночую? — я состроил максимально жалостливое лицо. Возвращаться в затхлую комнату не хотелось.

Женщина вздохнула, соорудила навес и полноценную кровать. Подумала и поставила рядом вторую. Постельные принадлежности она почистила. Потом выставила ещё один чугунок с кашей, на этот раз с мясом. Я с наслаждением ел и смотрел на красное солнце, заползающее за верхушки деревьев.

Дорожный тракт опустел. Интересно, дикие животные не нападают? Лес-то совсем рядом. Да и у деревни нет забора.

— Нет, Миха. В дорогу вплетены заклинания против хищников, — ласково ответила женщина, протяжно зевая.

— Текура, не помешаю? — к нам на веранду поднялся взрослый мужчина, статный красавец. Расшитый красный халат, зелёный кушак.

— Что ты, Велгор, проходи, присаживайся, — мать засмущалась, и поправила платье.

Мужчина поставил на стол корзинку с фруктами. Я не удержался и захрустел яблоком. На крыше воцарилось неловкое молчание, прерываемое хрустом.

— Она такого насочиняла, — вздохнул Велгор. — Настраивала деревенских против тебя. Хорошо, что всё раскрылось, и прости, что думал о тебе плохо.

Мужик посидел немного и ушёл. Он оказался артефактором, его лавка была по-соседству с нашей. Он поправлял плетения на повозках и продавал магические расходники.

Утром я проснулся рано и принялся за работу. Отжался два раза, присел немногим больше и упал от изнеможения. Прогнал по телу Огонь и Землю. Силы после этого восстановились, и я осилил второй подход.

Завтрак отправил на строительство мышц. После этого я вышел на пробежку. В смысле, на прогулку. Где я и где бег?

За калитку меня мати не отпустила, пришлось ограничиться кругом вокруг дома. Собственно так я и провёл несколько дней. Ел, спал, гулял, в смысле, тренировался.

Мати занималась аптекарским огородом. Попытался помочь, но она отказалась. Жаль. Очень уж скучно было. Попробовал выгуливать Тука, но от от меня сбежал к своим мухам, предатель.

Тогда я стал играть с моими новыми друзьями. Поддался уговорам Огня, и чуть расширил источник. Действительно стало легче. Они с Землёй объяснили, что при таком обильном манофоне, большой источник — это норма. Согласился наращивать по чуть-чуть каждый день.

Что за странная конфигурация у меня в источнике, они не знали. Сейчас, когда тело окрепло, ну почти окрепло… Аномалию стало хорошо видно. Больше всего она была похожа на букву «А», если её поставить кверх ногами. Вот ведь, в прошлом мире я ни разу не посмотрел на свой источник. Была она тогда у меня или нет?

Мою помощь мати по-прежнему отвергала. Поэтому, когда она ушла с травами в лавку, я решил выбраться на речку. Выданные старостой Юрой деньги скоро кончатся, а рыбка не помешает.

Взял флягу, немного отравленного хлеба для прикорма и вяленого мяса для себя. Прихватил веревку и нож. Странно, но холодное оружие носили немногие, а вот удлинённые походные ножи были почти у всех.

Я решил прогуляться вверх по ручью и обратно. В планах была нагрузка на выносливость и рыбалка.

Когда я удалился от деревни метров на сто, пыхтя вверх по склону, тропинку перегородили пятеро крепких парней. Они ухмылялись, предвкушая забаву.

— Пацаны! Смотрите! Недомерок выполз из халупы, — переросток громко заржал, перебрасывая огнешар из одной руки в другую.

Я тяжело вздохнул. Неймётся парням помериться огнешарами. Хорошо, что не набросились с кулаками. В физической силе и ловкости я им уступаю. Мансур говорил, что у меня чудовищный опыт реальных схваток, но тело не тянет. Я уже устал, пока сюда шёл. Вся надежда на магию и на рефлексы.

Дылда на понтах перекидывал огнешар из руки в руку, другие окружали меня.

— Хлюпикам не место в нашей деревне, — приговорил меня здоровяк и бросил огнешар в грудь.

Сгусток пламени впитался в источник, и Огонь довольно облизнулся. Дылда усмехнулся, сформировал сферу побольше и метнул снова. В голову! Вот ублюдок!

Проверять, впитается ли огонь через голову не стал. Увернулся, да и летел он медленно, если честно. Только после этого рывка, я задышал, как загнанный заяц, с трудом проталкивая воздух в лёгкие.

Огнешар вожака пролетел мимо и попал длинноволосому в район шеи. Волосы вспыхнули факелом, и двое товарищей принялись тушить бедолагу.

Я злорадно усмехнулся. Это выбесило главного, и он понесся на меня с кулаками. Плохой вариант. Он переломает меня, как щепку…

На выручку пришёл Огонь и покрыл тело пламенем, сам я так не мог из-за размера источника. Я стал похож на ходячий факел, да и дышать стало легче. Ну, спалит его мой огонь при контакте, только к тому времени моему изломанному трупу будет всё равно.

В последний момент я выхватил нож и упал на одно колено. Он налетел на выставленный клинок и с воплем повалился на траву, зажимая рану. И всё же он задел меня по плечу, левая рука онемела. Боль прострелила насквозь, и спина заледенела.

— Ах ты, тварь! — коренастый парнишка в зелёной рубахе поднял булыжник и стал заходить за спину. Он напитывал камень силой. В живых меня оставлять никто не собирался.

Когда он замахнулся, я присел и крутанулся, подсекая ногу. Сила тяжести доделала всё за меня. Коротышка упал спиной в ручей, я только и успел, что подрастить каменные пики, на которые он нанизался, как бабочка. Вода окрапилась кровью, а меня повело в сторону. Больше магии я не потяну.

Оставшиеся двое потушили третьего.

— Тебе не жить, — прошипел обгорелый и зло сплюнул.

По ножам пробежало едва видимое свечение. Усиление? Утяжеление? Надеюсь метать непонятную хтонь они не будут…

— Да что ж ты, выродок, никак не подохнешь, — в сердцах бросил обожжённый, и в ужасе посмотрел мне за спину.

Обернуться я не успел. Всех трёх противников нанизали лозы. Главарь на траве попытался отползти, но и его проткнуло насквозь.

Огонь погас, и я качнулся. Меня подхватили сильные руки, а в нос забились волосы и запах трав. Мати…

— Миха, Миха, — мати ощупывала меня, а потом прижала к себе, и я почувствовал горячие слёзы.

— Я в порядке, — с трудом выдавил я.

— Присядь, — она мягко усадила меня на траву и бросилась к мешкам гопников.

Она достала лепёшку, отломила кусок и запихнула мне в рот:

— Жуй.

Я механически жевал и смотрел, как она быстро обыскивает трупы. Собрала мелочь, не побрезговала и продуктами.

Как она меня нашла? Мати обошла всех, погружая тела под землю. С тем, что в ручье застопорилась. Я попросил Землю убрать каменные пики. Только после этого мати перетащила крепыша на берег и так же закопала.

Всё это она делала молча, только раз не сдержалась и пнула мёртвого главаря ногой.

— Сволочь!

Она собрала отобранные вещи в один мешок, остальное закопала и снова подчистила следы.

— Идти сможешь? — она отломила лепёшку.

Я встал. Мышцы болели нещадно, левая рука не слушалась, а сердце до сих пор бешено колотилось.

— Хорошо, — женщина заозиралась, потом провела рукой, скрывая следы драки.

Она дала мне попить из фляги, подобрала брошенную бандитами рыбу и повела меня в сторону от деревни.

— Мы куда?

Мати забросила мою руку себе на плечо и обняла за талию. Мы ускорились.

— Миха, нельзя так просто убивать людей, — процедила она, озираясь, и свернула в кусты.

— Они бы меня убили, — возмутился я.

— Знаю. Это банда Дрына, — она зло заскрипела зубами, — не важно. Виноват всё равно будешь ты или я. Ты не представляешь, какое сейчас мнение о нас в деревне. Убила бы Тую лично ещё раз. Сука! Она говорила, что сила отвернулась от меня, потому что у меня гнилая душонка, болезнь нам дана в наказание, чтобы очистить землю от сорняков.

— Она же призналась, — напомнил я.

— Люди десять лет верили, что мы прокажённые, Миха, — горько усмехнулась мати. — Никто не перестроится за один день. И всегда будут сомневающиеся, — она тяжело вздохнула.

Мы вышли на дорожный тракт и двинулись в сторону деревни.

— Миха, людям нужно время, чтобы узнать и привыкнуть, что стерва она, а не я.

Мимо нас проезжали сцепки, возничие с любопытством поглядывали на пеших путников. Идти оказалось недалеко. Мати завела меня в нашу лавку и усадила в угол.

— Скажем, что ты всё время тут был, — она ловко заварила мне травы и поставила чашку. Потом порылась в сумке и достала недоеденную лепёшку.

Принесённую рыбу она запихнула в какой-то шкаф, разложив на сетку. Я ел и наблюдал, как мати обслуживает покупателей.

Через полчаса к нам ворвался Велгор.

— Текура! Там ищут, — он показал на меня пальцем.

Мати подскочила со стула и рванула в подсобку. Велгор выглянул на улицу и прикрыл дверь.

— Быстрее! — поторопил он.

Мати выскочила из подсобки и побросала в мешок рыбу, когда она открыла ящик, я понял, что это была коптильня.

Женщина быстро надела на меня перевязь с кинжалом и кошель, в который высыпала всю выручку с лавки.

— Скажем, что он ушёл утром, — предложил Велгор. — Ему же по возрасту пора уже искать себя? Вот, ты его и отправила на Сход. А ты, Миха, прогуляешься, посмотришь, может, и правда, подберёшь себе занятие по душе.

Мати обняла меня крепко, и вытолкала за порог.

— Идём, — потянул меня за рукав Велгор, — она не может уйти. Сейчас придут, она должна остаться, чтобы встретить старосту.

Я поспешил за артефактором. Он мне подвесил на пояс ещё один мешочек с монетами и ответил на мой вопросительный взгляд:

— Гордая, она бы не приняла, а тебе в дорогу надо, — он усмехнулся.

— Куда мне идти? Я ничего не знаю, — я растерянно посмотрел на мужчину. Мышцы болели, и каждый шаг давался с трудом.

— Все дороги ведут на Сход, — он похлопал меня по плечу.

Я начал задыхаться и Велгор сбавил шаг. Он пропустил меня вперёд, а сам пошёл сзади, закрывая меня от случайного взгляда.

— Всех подростков отправляют на Сход, это нормально, — решил пояснить он. — Мы не просто живём в гармонии с Мати. Путь согласия с природой — самый выгодный, — он усмехнулся. — Хорошо устраиваются те, кто действует на волне, а не плывёт против течения.

Я непонимающе смотрел на Велгора, голова плохо соображала, накатывала усталость.

— Типа, я должен выбрать, чем заниматься?

— Да, и важно, чтобы ты сделал это сам, без чьей либо подсказки. Таков закон, — на полном серьёзе заявил он. — В пути обращай внимание на то, что тебя коробит в окружающей обстановке. Устраняя дискомфорт Великой Мати, получишь вознаграждение и займёшь свободную нишу.

Отойдя от деревни на несколько метров, он засобирался обратно, и я остался один. Ноги дрожали, дыхание опять сбилось, я с ужасом посмотрел на дорогу.

Глава 3

Я вышел на середину дороги и пошёл по встречке. Всё равно она была пуста. Сцепки обгоняли меня на приличной скорости и лишали возможности напроситься в попутчики. Движение шло сплошным потоком, и остановить кого-то не представлялось возможным.

Я шёл медленно на одном упрямстве. Силы кончились давно, и ноги заплетались. Я то и дело спотыкался.

Вдруг меня под мышки обвила лоза, и я взлетел в воздух. Приземлился на облучок, рядом с дедком. Это он меня подхватил на ходу и усадил рядом с собой.

— Подвести? — ухмыльнулся он в усы.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Рыбки?

Я развернул котомку и протянул старику ещё горячую рыбину. Мы с удовольствием поели. Причём я умял сразу три штуки, пустив белок на строительство мышц.

Торговца звали Берест. Одет он был в широкие штаны и рубаху. Как я понял, мужики в дороге одевались в просторную одежду, чтобы в ней же спать. Его волосы были черны, как смоль, кожа загорелая и обветренная, а в тёмных глазах пробегали смешинки.

Сцепка у него была из трех фургонов. На заднем облучке ехала дочь, а в центральной кибитке отсыпался сын. Мне он предложил подменять дочь, в обмен за доставку до Схода.

Дана презрительно оглядела меня и фыркнула. Идея отца ей не понравилась. Меня она сразу не взлюбила, как будто слабосилие было заразным.

Я заметил у старика на запястьях деревянные браслеты. Похожие были у матери.

— Это горная лоза, — пояснил Берест, увидев мой интерес. — Хищная лоза, которая охотится в горах. Выстреливает отростками, захватывает добычу и тащит к себе в пасть. Очень удобная и незаменимая вещь, — он махнул рукой, лоза удлинилась и взметнулась вверх.

Семья Береста путешествовала вторую неделю, до Схода осталось ехать дня три-четыре. Сын был кожевником и собирался распродать шкуры, дочь — плетения по выделке и освежеванию добычи. Сам дед был мастером ловушек, и планировал обменяться идеями с другими охотниками. А ещё он рассчитывал получить заказ на ловлю какого-нибудь редкого зверя.

В сумерках разметка на дороге стала светиться ярче, и сцепки начали съезжать на ближайшее поле. Долина справа была усеяна габаритными огнями уже расположившихся на ночлег кибиток.

Берест растолкал сына и запустил в небо огнешар. Следующий шар ушёл вправо. Дочь скомандовала, что путь свободен, и старик слегка повернул головную повозку. Впереди, позёвывая, шёл сын Кузьма, на ходу утрамбовывая слой почвы. Отъехали от дороги мы метров на двадцать-тридцать, так же включив габаритные огни. Да… эта стихийная зона отдыха не сравнится с комфортной около деревни.

Воду Берест возил в бочках в средней повозке. Хворост они тоже запасали заранее, а в деревнях докупали. Я видел, как многие шли в лес с топорами, и догадывался, что найти сухое дерево — трудная задачка. Кузьма оборудовал отхожее место, соорудив четыре стены и выкопав яму.

— Берест, а сколько организованных стоянок в деревнях на пути? — спросил я.

— Где-то половина на половину, — старик почесал бороду. Мы все вместе сидели у костра, поедая кашу с вяленым мясом. Не похоже, чтобы кто-то умел разводить огонь без хвороста. Хотя, наверное, есть же дорожные очаги. Спросил об этом деда.

Оказалось, Берест любит пищу с запахом дымка. У него даже специальные веточки были отложены, которые он добавлял в костёр для аромата.

— Ты опять можжевельник подбросил? — недовольно буркнул Кузьма. — Просил же, — он махнул рукой и отошёл в сторону, чтобы избежать попадание дыма на одежду. Дед только усмехнулся.

Сын у Береста был непростой. Невысокий, крепкий, как молодой бычок. Он постоянно хмурился и солидно молчал. Он то и дело оказывался рядом, чтобы выгодно смотреться на моём фоне.

Когда мы сели за трапезу к нам подошёл высокий мужчина.

— Здорово, Берест, — мужчины обменялись рукопожатием.

Одет он был, как и все в свободные одежды путника, только отличались они богатой выделкой и сочно зелёным цветом. Борода была заплетена в косички и украшена бусинками.

Он бросил на Дану заинтересованный взгляд. Женщин вообще на дороге было мало, а дочь Бреста к тому же была красавицей.

На меня он глянул презрительно и брезгливо отвернулся. Слабаков никто не любил.

— И тебе не хворать, Син. Ты с кем? — Берест ухитрился мне подмигнуть, когда гость отвернулся.

— Видел, как вы съезжали. Мы остановились чуть дальше, — позёр неопределённо махнул рукой в сторону. — Староста отправил сразу четыре сцепки по пять повозок, — похвастался он и присел к костру. — А ты почему один?

— Старый хрыч не захотел включать меня в караван, — скривился Берест. — Наши уехали одними из первых. Наверняка, хорошие места заняли.

Дед тяжко вздохнул, а глаза Сина блеснули злорадством.

— Я договорился с Лежалым, чтобы он придержал местечко в центре, но твоя сцепка к нам не влезет, извини, — он сделал вид, что сожалеет. — Староста в последний момент добавил ещё три фургона, и так на головах друг у дружки сидеть будем.

Торговцы продолжили активно общаться. Немного погодя к ним присоединились ещё двое. Мне надоело ловить на себе неприязненные взгляды, и я отправился спать под среднюю кибитку. Она была самая высокая, и расположился я почти с комфортом. Множество габаритных огней ярко освещали стоянку, а спать я предпочитал в темноте. Напоследок словил одобрительный взгляд Даны, там мне самое место — под днищем.

Я лёг на утрамбованную землю. Попросил Огонь подогреть поверхность, а сверху накрылся одеялом, которое положила мати.

— Что это? — всполошился Син. — Странный магический всплеск, совсем рядом.

Торговец вскочил и стал нарезать круги вокруг сцепки. Ничего не нашёл и вернулся к костру.

— Очень странный отпечаток силы… — в голосе прозвучали осуждение и вопрос.

— Необычный, — согласился Берест, — привкус сырой силы.

Мой старик не стал разыскивать источник магических возмущений, и суета свелась на нет.

Утром, отъезжая со стоянки, Кузьма взрыхлил за собой землю. И я припомнил, насколько много таких вот уродливых, перепаханных участков мы встретили на пути.

— До следующего Схода зарастёт, — снисходительно бросил Кузьма.

Берест усадил меня рядом на облучок и попробовал прощупать магически. Я почувствовал, как он направил в меня часть силы, которую радостно слизнул мой источник. Дед хмыкнул, потёр переносицу и больше приставать не стал.

Следующие три дня были похожи один на другой. Пейзаж тоже не радовал разнообразием. Горы справа, лес слева. К управлению хвостом Дана меня не пустила, аргументировав тем… хтонь… что она не станет сидеть на облучке после того, как там посижу я. Тьма её забери! Это было обидно, она ведь заявила это во всеуслышание, как будто меня здесь нет.

Берест укоризненно посмотрел на дочь, но настаивать не стал, как и прогонять меня.

Соседние повозки ехали примерно на одной скорости, и Берест обзаводился новыми знакомствами.

Попался интересный щуплый мужичок, торгующий книгами. Фундаментальных научных трудов у него не было. Только прикладные по типу «Кузнечное дело», «Справочник лесных трав с иллюстрациями», «Плетения бытового характера для путешественников». Дана прикупила себе «О влиянии сборов трав на развитие магоканалов» всего за две серебрушки. Зря она с ним не торговалась. У хитрого дедка было на лице написано, что он задрал цену.

Я попросил полистать справочник растений. Неожиданно у меня вскрылся блок памяти, информация посыпалась в изобилии. Правда, какие-то описания остались незнакомыми.

Я вернул книгу. Дедок пытался снизить цену, но зачем покупать, если у матери есть справочник и, наверняка, не один.

Я поинтересовался аналогичным изданием про животных и оказался прав. Вскрылся очередной блок, и часть животных этого мира стала мне известна. Мир Мати характеризовался охренительно высоким манофоном. Он был в несколько раз выше того, который я ощущал в Запретном лесу. Значит, и звери хорошо так мутировали. Поэтому справочник мне нужен, но как тащить всё на себе? Я же не остановлюсь на покупке единственной книги… Да и в деревне должно быть что-то про тварей.

Во время одного из перекусов я спросил Береста, почему так мало деревень на дорожном тракте, ведь это выгодно. Оказалось не всё так просто. Последняя речушка была около моей деревни. Не строиться же вдалеке от воды?

Другая проблема, надо успеть перешагнуть безопасный рубеж. Если деревушка будет маленькая, то после одного потока караванов, она будет опустошена. Выгребут не только зерно и вяленое мясо, но и сено для лошадей, дрова и даже сами бочки. Деревня просто не успеет восполнить запасы к следующей волне.

Значит, и построиться надо успеть вне сезона, за пару месяцев до размера в тридцать-сорок домов, плюс хозяйство или постоянный источник пищи.

— Такое реально, если соберется сразу много сильных магов, — Берест хмыкнул, — но народ неохотно снимается с насиженных мест ради неизвестной лучшей доли. Кому охота бросать дедову землю, чтобы строить новую деревню в чистом поле?

На место мы прибыли утром четвёртого дня. Ну, что сказать? Я ожидал большего при таком-то обилии могущественных магов. Уровень комфорта сильно средний. Для создания просвета между горами они просто снесли одну гору и выровняли громадную площадку.

Вокруг плато шла окружная дорога, на которую караваны заезжали с обеих сторон. Сход был разлинован на узкие полосы. И таких «нарезанных» участков было с сотню, если не больше. Перед каждым съездом стоял высокий столб с артефактным табло, указывающим номер линии и количество свободных мест. Стоит ли упоминать, что все места были заняты?

Внутри каждой полосы была разметка ещё на три линии. Центральную оставляли для движения, а по бокам парковались сцепки.

Разделительными ограждениями между полосами выступали каменные каналы с проточной водой, в окружении зелёной травки для тягловых животных. Местами устанавливались костровые зоны с искусственным огнём. Ну, и туалеты. Когда из кабинки выходили, срабатывал артефакт огня, который очищал отхожее место, в небо при этом выпускался небольшой столб огня. Смешно! Сразу видно, кто где сходил по нужде.

Перед каждым въездом висела меловая табличка, указывающая, кто в этом ряду разместился и что предлагает. И, конечно, торговцы кучковались по интересам. Не стеснялись ярких вывесок, привлекающих внимание: книги; скупка-продажа шкур; бытовые артефакты; обмен заклинаниями; кузнецы; продукты; повара и тому подобное.

В центре Сход разделяла поперечная пустая линия со столами для встреч. В общем всё это выглядело, может, и не плохо. Но! Долины с обеих сторон были заполнены стихийными рынками по типу того, как мы съезжали на ночь с дороги. И если на самом плато был относительный порядок, то в долинах царил хаос. Кто как съехал с тракта, так и встал. Я видел, что купцы пытались оставлять пустыми дорожки для передвижения, но ещё больше было тех, кто хотел устроиться поближе к плато. Хтонь! Более ужасного места было трудно себе представить.

Я попрощался с попутчиками. За время путешествия я заметно окреп. Хоть какие-то мышцы, да появились, но на многое я не рассчитывал. Я решил забраться повыше, чтобы осмотреться.

На ближайшей скале был небольшой уступ, к которому вела неприметная тропинка. Подъём в гору дался нелегко, но я спокойно отдыхал и шёл дальше.

Как там говорил Велгор? Коробит? Меня уже перекорёжило так, что в норму прийти не могу. Весь этот Сход — это ненормально, вот совсем ненормально.

Я с трудом отдышался и посмотрел вниз. Меня снова передёрнуло. Приметил по центру полосу с книгами, ну а что мне ещё тут смотреть?

Вдруг рядом замерцало окно портала, из него вывалился Миша. Тот самый лектор из Академии магии с планеты Альфа. Он споткнулся, и я придержал его, чтобы он не свалился с уступа.

— А?! — старик ошарашенно уставился на галдящий внизу людской муравейник. — Ты Миха?

Я кивнул, рассеянно глядя на лектора. Настоящий портал? Переходное окно закрылось. Как он тут оказался? В мире Альфа не было портальной магии! Множество вопросов одновременно крутилось в голове, выбивая толковые мысли.

— Ты, это, Миха, должен построить небоскрёб.

— Чё?! — вырвалось у меня.

— Ну, это такая высокая каменная башня… — начал было Миша.

— Да иди ты в топку мироздания со своим Затворником! — перебил я его.

— Он тут причём? У меня на тебя квест, сейчас… — он закатил глаза, как-будто читая что-то невидимое перед собой.

Уникальная цепочка заданий«Поди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что».

Награда:— 5000 золотых за каждый этап,— овладение новым видом магии на выбор после выполнения каждого этапа,— репутация с Альфа +100 очков единовременно после выполнения всей цепочки заданий,— открытие следующего задания цепочки.

Задание 1 из 5:—Прибыть в мир Мати и найти юношу по имени Миха.Портальное перемещение к объекту активируется после принятия задания.

— Уговорить Миху построить небоскрёб типа «Каменная Башня» с функцией трактира.

Награда за строительство:

1.Мобильная мануфактура по производству портальных артефактов:— кольца малые для хозяйственных нужд, производственный модуль один,— арки средние для перемещения человека, производственный модуль два,— арки большие для транспортировки грузов, производственный модуль три,— управляющие планшеты к кольцам и аркам, производственный модуль четыре;

2. Руководство пользователя.

Необходимые условия для получения мобильной мануфактуры:—взять с Михи обещание — не убивать Шизу,—небоскрёб должен быть не менее ста этажей,—портальные артефакты могут использоваться только для обслуживания и эксплуатации небоскрёба,— взять с Михи обещание, что он не будет участвовать лично в строительстве других аналогичных сооружений, и не передаст технологию производства портальных артефактов в чужие руки.

— Ну как? — спросил меня Миша, когда закончил читать. — Построишь?

Я открывал и закрывал рот. Хочу ли я портальную мануфактуру? Да! Да! И ещё раз «да»! Каменная башня в сто этажей?! Да это нереально! Камень слишком тяжёлый! Я буду строить её вверх, а она в это время — уходить под землю под тяжестью веса. Хтонь! А потом и вовсе завалится, упершись в неровный грунт. Хотя… Есть же облегчение веса… А ещё можно корни пустить, как у деревьев…

Я задумчиво пялился на лектора, а Миша достал какую-то плоскую металлическую пластину.

— Капни сюда крови, — он взял мою руку и приложил палец. Снизу выдвинулся шип и уколол меня. — Ой, надо же было сначала взять с тебя обещание.

Старик хитровато покачал головой, а у меня в голове развернулась схема работы артефакта и описание его возможностей. Да это ж хтонь какая замечательная вещь! Лектор шутливо убрал пластину себе за спину.

— Обещай! — потребовал он и перечислил заумь про Шизу и обязательства не делиться технологиями.

Я повторил за ним слово в слово, и старик передал мне пластину.

— О! — воскликнул он. — Квест зачли. Ну, бывай!

Он помахал рукой и прыгнул в открывшееся окно портала.

Глядя на схлопывающийся голубоватый овал, я подумал, что здешние маги обладают аномально чувствительным восприятием и должны были заметить магическое возмущение ещё в первое открытие портала. Значит, мне надо бежать отсюда как можно быстрее. Я огляделся и нырнул в ближайшие кусты, а оттуда спустился в людской муравейник.

Только я сделал скучающий вид, прогуливаясь между рядами фургонов, как мимо пробежали первые маги. Вроде я там вообще не магичил, моего следа не должно быть.

Вскоре на уступе собралось человек десять, и приближались ещё. Одни делали пасы руками, другие что-то мерили артефактами. Когда магов для маленького участка стало слишком много, кто-то догадался нарастить площадку. За что его тут же побили и прогнали. Видимо, он внёс погрешность в остаточный магический фон, я мысленно захихикал.

Рядом собралась толпа зевак, и началось выдвижение версий.

— Смотри, там Лежалый! — парнишка с жаром обратился к приятелю.

— Это тот лысый в красных штанах?

— Да, он.

— А что случилось-то? — спросила подошедшая женщина у немолодого торговца.

— Убили кого-то важного, — убедительно поделился мужчина, пробежав сальным взглядом по сплетнице.

Кажется, пора… Лежалый повернул голову в стороны зевак. Я инстинктивно втянул голову в плечи и сделал шаг за спину торговца.

Глава 4

Ушёл я не сразу. Потому как все шли посмотреть, что тут стряслось, и кто-то, поспешно удаляющийся, непременно привлёк бы внимание Лежалого.

Мне удалось узнать, что Лежалый не то, чтобы владелец Схода, поскольку это общественное место, куда прийти может каждый, но он что-то типа смотрящего за порядком. К сожалению, никто не вдавался в подробности, как он вообще оказался на такой позиции. Что, пришёл и заявил: «Теперь я здесь главный»?

Когда его сподручные спустились в толпу, я решил скрыться. Его люди выглядели не как смотрители Схода, а как опытные головорезы. Народ шарахался от них в разные стороны, я тоже типа испугался и ушёл.

До появления Миши я успел присмотреть книжный ряд и направился в центр, где легче всего было найти нужный поворот. Идти было прилично, тем более вокруг образовалась нездоровая суета.

Я часто останавливался, чтобы передохнуть и восстановить дыхание. Торговцы сняли с фургонов боковой полог, обнажая стеллажи с товарами, закреплённые на деревянных бортах.

Я миновал кожевников. Чего там только не было, и упряжи, и снаряжения, и ещё какая-то хтонь, о назначении которой я не догадывался.

На центральной аллее все круглые столы для встреч были заняты. Почти над каждым висела какая-нибудь табличка: собрание старост восточной долины; гильдия кузнецов; обмен охотничьими заклинаниями; травничество; книжный запрос.

Нужный ряд обнаружился внезапно. Я застыл, алчно глядя на заставленную повозками полосу. Сколько же тут книг…

Рядом нарисовался мальчишка лет 12-ти. Аккуратная причёска, опрятный вид, доброжелательная улыбка.

— Привет, меня зовут Мох. Помощь нужна?

Я вопросительно приподнял бровь.

— Я книжный помощник. Помогу найти нужную тематику, — мальчик продолжал стоять по стойке «смирно».

Я огляделся и заметил ещё одного вылизанного паренька, который сопровождал солидного вида мужчину по книжному ряду. Перед собой они толкали тележку, загруженную книгами. Удобно, хтонь.

— Мне нужны книги по строительству, инженерному делу и материаловедению. Есть такие?

Пацан подзавис.

— В нашем ряду нет. Но в восточной долине есть торговцы с тяжёлыми книгами, — сознался помощник.

— Тяжёлыми? Они что, такие толстые? — ужаснулся я и с завистью посмотрел на тележку.

— Аааа, нет! — Мох рассмеялся. — Написаны слишком сложно и непонятно.

Интересно, а что считается лёгким чтивом? От помощи паренька я отказался и пошёл вдоль книжных рядов в сторону восточной долины, внимательно рассматривая выставленные издания. Вдруг, что интересное попадётся.

Энциклопедия известных артефактов. Нужная вещь. Я открыл справочник, но меня не торкнуло. Никакого блока не открылось. Хтонь! Просто не будет. Ладно, покупать не буду, по артефактам я знаю к кому обратиться, к Велгору. Ему вроде мати нравилась, договоримся.

Следующим меня зацепил фургон, уставленный книгами кулинарной тематики. Я раскрыл на пробу «Любителям острых блюд посвящается». И мне повезло! Распаковался блок кулинарных рецептов!

Оказывается, в одной из прошлых жизней я был первоклассным поваром. У меня перехватило дух от восторга, я сглотнул подступившую слюну. Жаль, но многое из этого я просто не смогу воплотить в этом мире.

Для сравнения открыл книгу «Тонкости приготовления мяса на костре». Новый блок не открылся, но в памяти нашлась добрая сотня аппетитных рецептов. Я мечтательно закатил глаза, в животе заурчало.

Вернув книгу на место, я достал яблоко. Хруст вызвал новую волну рецептов: шарлотка, яблочные печенья, запечённые яблоки с мёдом. Надо срочно набить брюхо! Вслед за яблоком я достал вяленое мясо. Пастрами, бастурма, балык… Голова закружилась, столько вкусов нахлынуло разом.

— Кхе-х, простите, — я откашлялся, сглотнул слюну и обратился к рослому продавцу. — Тут где-то есть закусочная или харчевня, где можно поесть горячего? У меня от книг разыгрался зверский аппетит.

Новая волна урчания подтвердила высказывание. Мужик громко расхохотался.

— Гарий! — зычно крикнул он.

К нам подбежал молодой паренёк в белом фартуке и с мясницким ножом.

— Да, бать?

— Покорми мальца, а то он скоро прилавок слюной забрызгает, — гоготнул мужик. — Смотри, какой тощий.

Гарий махнул тесаком, приглашая следовать за ним. За вторым фургоном обнаружилась кухонная зона. Искусственный каменный очаг, массивный деревянный стол и водружённая на мощный пенёк задняя часть чьей-то тушки, её-то парень и разделывал.

— Можно я сам приготовлю? — у меня глаза горели от предвкушения.

— Дерзай! — мясник приглашающе кивнул на нарезанные стейки.

На столе нашлись специи: соль, жгучий перец. Подойдёт. Я махнул рукой, и передо мной возникла вместительная деревянная миска. Положил туда шесть кусков и стал обваливать перцем и солью.

— Кислый фрукт есть? — спросил Гария, который с любопытством посматривал на меня, не переставая орудовать тесаком. Он ловко ворочал тушу, как будто она ничего не весила. С его худощавым телосложением смотрелось это завораживающе.

Парень отвлёкся от процесса, нагнулся под стол и выложил жёлтый цитрус, похожий на лимон. Я разрезал и мазнул пальцем. Отлично, кислотность высокая. Сбрызнул на мясо самую малость. Зажёг в очаге свой костёр и стал оборачивать мясо силовыми линиями, сначала вдоль, а потом поперёк.

Когда первый кусок был упакован в сетку, я с сомнением посмотрел на костёр и попросил его изменить форму. Форма огнешара выглядела лучше… А что, если немного приплюснуть сверху? Да, отлично. Большая круглая плоская поверхность и немного уменьшить жар… Оптимально! Первый кусок подвесил к верхнему краю «костра», и попросил силовую сетку переворачиваться через небольшие отрезки времени.

Вскоре в огне вертелись все шесть кусков, миска освободилась для следующей партии мяса. Что там мати положила в сумку из трав?

Я извлёк несколько пучков и принюхался. Есть интересный: приятный аромат, слегка терпкий. Отправил нож на разделочную доску с заданием покромсать пару веточек, а сам выложил ещё несколько пучков.

Леденящая травка. Её использовали для лечения ожогов, а тут она даст интересный морозный эффект. В купе с жгучим перцем вкус будет сногсшибательным, с двойным дном! Сначала горло продерёт острота, а потом лёд. Я в предвкушении облизнулся и сглотнул накатившую слюну.

Нож быстро покрошил вторую порцию травки, и я отправил измельченную смесь в маношар, чтобы слегка подсушить. При сжатии сферы сухие растения легко превратились в порошок, которым я и посыпал мясо, полив сверху растопленным салом. Хорошенько перемешал, наложил силовые сети и отправил на «костёр». Запах стоял… одуряющий!

Гарий пододвинул блюдо для готового мяса. Я переложил туда первую партию. А гарнир?

— Овощи есть? — обратился я к парню. Тот нагнулся под стол и выставил корзину с овощами.

Я сообразил несколько разделочных досок и отправил на каждую по ножу с заданием порезать лук, томаты и нечто похожее на огурец. Овощи собрал в новую миску, посолил, сбрызнул кислым соком. Ложка начала медленно перемешивать салат. Как раз подоспела вторая порция мяса.

Парень добавил несколько кувшинов с напитками.

— Прошу к столу, — пригласил я Гария. Раздались аплодисменты. Я оглянулся. Вокруг собралось человек десять. Не наемся, расстроился я. Забрал у Гария ляжку, обтёр перцем и солью, заключил в кокон из маны земли и погрузил в костёр. Пламя поменяло форму на шарообразную и добавило жару, а то долго готовиться будет…

Теперь можно и поесть. Положил себе готовые стейки, сразу несколько кусков, а то вдруг не хватит. Когда я потянулся за добавкой, блюдо было пустым. Зато подоспела нога. Я переложил её на стол и отрезал себе сразу четыре здоровенных куска.

Я быстро поел и, пока народ сражался за остатки рульки, по-тихому растворился в толпе.

Книжный ряд ещё не показывал хвост, и я продолжил неспешную прогулку.

Наполняя флягу в ближайшем канале, я застыл. Откат! Его не было! Вообще.

Я растерянно сел на камень и скользнул в транс. Источник подрос и был полон. Он выглядел маленьким, но полноценным. Оказалось, Огонь, как и обещал, каждый день наращивал размер. Молодец. Однако могло ли так случиться, чтобы свойства бездонного источника перешли в другой мир?

Я сидел и пил воду, вспоминая процесс готовки. Я столько там магичил! Физическая слабость была, я чудовищно устал, но с магией было всё относительно в порядке.

Не придя ни к какому хоть сколько-то здравому выводу, я отправился дальше. Путь мой лежал к тяжёлым книгам. А для этого нужно спуститься с плато вниз, в Восточную долину.

Духота и толкотня. На глаза попался стеллаж, посвящённый магической одежде. Причем рядом стояли издания по конструированию посуды. Значит, это не шитьё. И точно. Когда я раскрыл книгу, то увидел заклинания, превращающие травы в ткани. Так же предлагалось изготавливать материю из семян, шерсти и кожи. В таблицах обозначались соотношения веществ и порядок использования заклинаний.

Например, чтобы сделать готовое платье, сначала придётся подготовить ткань, потом разрезать её на заготовки, сшить особыми нитями, или срастить. Хтонь… А ведь ещё наложение разных плетений по типу — самоочищение, поддержание комфортной температуры тела, износостойкость и так далее.

Захотелось поэкспериментировать. Блок у меня никакой не распаковался, а, значит, занятие для меня новое. Я сбил цену до одной серебрушки за три книги. По одежде, посуде и виноделию. Как делать вина я знал, но с местными фруктами знаком не был. Да и полезно изучить рынок, насыщают они вино маной или нет? А если нет, то для собственного трактира потребуется открывать своё исключительное производство. Это ж золотое дно! Алкоголь вредит магам, что доказать будет не сложно.

Собственно, перед этим я листал книгу по счетоводству и в голове раскрылся огромный пласт знаний то ли купца, то ли банкира. Может ещё и поэтому я легко сторговался по цене и мыслить стал другими категориями.

То, что я буду строить небоскрёб, я уже решил. Не знаю как и где, но идея меня захватила. И, конечно же, мне понадобится трактир, как иначе-то? Я же не просто строю здание, которое потом будет стоять без дела?

Я направил Землю на укрепление мышц спины, а то как-то тяжеловато идти стало. И всего-то три книги прикупил. Я пропустил внутренний огонь по телу и взбодрился.

До края плато я доплёлся через час с небольшим, рубашка прилипла к спине от пота. Глянул на небо — солнце уже зависло на полпути к горизонту. Ночевать-то я где буду? Я рассматривал хаотичный людской муравейник, заполнивший Восточную долину от края до края.

Тент с огромной надписью «Книги» был слева от торгового тракта, и идти к нему часа два-три, не задерживаясь. Что выглядело излишне оптимистично. Обязательно задержусь, побродить по рядам и посмотреть товары хотелось…

Пожалуй, стоит подыскать место для ночлега. Ноги гудели, спину ломило от тяжести. Я перевёл взгляд на ближайшую гору. Уступы были, но смогу ли забраться без магии?

Я спустился вниз и пошёл в сторону гор, попутно рассматривая фургоны. Заинтересовал стеллаж с артефактами. Жаль, но блок не открылся. Я распахнул книгу «Способы наложения и удержания плетений», и неожиданно зашевелилась пустота внутри.

Значит, информация в голове всё же есть, но распаковываться не собирается. Что за новая хтонь! Я расстроился, побросал во флягу успокаивающих травок и сделал взвар. Через пару глотков горячей жидкости мне полегчало.

Контакт с книгой по бытовым заклинаниям и способам их наложения на заготовки прошёл более успешно, блок памяти открылся частично. Неожиданно пришло понимание, что заклинания — это костыли.

Да, работа с помощью плетений создаётся более тонкая. Но вообще-то вырисовывание линий — это школьный этап для истинного мага. После этого он должен перейти на новый уровень пользования магией — интуитивный. Это как? Я на минутку завис. Сразу яхту? Из груди вырвался нервный смешок.

Всё это выглядело бредом. Как старик представлял себе процесс роста магической силы, если вырезал ключевой кусок памяти, тьма его забери. Интуитивное использование на базе плетений — это как бы сознательное действие. А мне без пласта знаний о заклинаниях осознанность не грозит… В топку мироздания старый пенёк! Аааа, он же уже там, я горько усмехнулся и сделал ещё пару глотков успокаивающего взвара.

Остановился я перед скалой. Подняться без магии было нереально, а значит нужно постараться оставить минимальный магический след.

Я зашёл в кусты и выстрелил из руки силовую нить. Постепенно втягивая её обратно, я стал отрываться от земли. Не самый удобный способ перемещения.

По-умному, мне надо было упереться в скалу ногами и идти вверх, а я затупил. Меня протащило боком по камням. Я разодрал рубашку и штаны и оцарапал руки.

Костеря себя за недальновидность, я добрался до уступа. Места здесь хватало. Я расположился, любуясь видом на долину и рассматривая надписи. Достал рыбину. Мати выдала мешок с наложенными заклинаниями — еда в нём не портилась. После одной рыбины в ход пошла вторая. Я отправил энергию заживление ран и на строительство мышц ног. Ходить мне предстояло ещё много.

На уступ поднялся Вано. Хтоонь… Как он меня нашёл? И главное — зачем?

— Ты кто? — спросил я удивлённо. Уж очень хотелось позлить батю. А что? Он нас бросил, когда мне сколько было? Четыре? Я вполне мог забыть, как он выглядит.

Мужчину передёрнуло, да и выглядел он не лучшим образом. Какой-то помятый, виноватый и взлохмаченный.

— Я твой отец, Мих.

— Не может быть! — я вскочил и обошёл батю по кругу. — Да нет, не похож, — я с сомнением покачал головой.

Вано растерялся. Ну да, ну да. Самомнения у него всегда хватало.

— Ты выглядишь приличным человеком, — пояснил я. — А мой отец подонок, бросивший мать своего ребенка, тем самым предавая заветы Великой Мати, — я приблизился, пристально разглядывая лицо. — Не похож! Батя обкрадывал детей, а твоё лицо выглядит честным… Нееее, ты меня с кем-то путаешь.

Я махнул рукой, мол, иди, куда шёл, и сел в позу для медитации. Вдруг меня накрыл купол земли, и я вопросительно приподнял бровь.

— Тебе нельзя выпускать ману, тебя ищут, — батя объяснил своё стрёмной поведение. — Купол скрывает твой след, но лучше не использовать магию вовсе. Лежалый расставил артефакты, настроенные на твой аурный слепок, и рассредоточил группы захвата по всему Сходу.

Я непонимающе уставился на мужчину. Зачем?

— Ты наследил, — батя устало вздохнул. — Гарий с отцом до сих пор поддерживают необычный очаг. Они пытались разобраться с новыми разделочными досками и ножами. У них пока не получилось активировать самостоятельную работу по нарезке овощей. Хотя, это не так страшно, а вот если им попадётся кузнец, который проанализирует состав металла… Тогда к охоте на тебя присоединится гильдия кузнецов. Лежалый всемогущ только здесь на Сходе, а кузнецы живут в каждой деревне.

Хтонь! Я что? Сделал доски и ножи? Я был уверен, что взял те, которые лежали на столе. Увлекся, тьма меня забери…

Батя понял мою кислую физиономию по-своему.

— Я помогу, сын, — мужчина попробовал заверить меня в своей надёжности. Ну да, ну да… В знак доказательства, он сделал сложный пас, и моя одежда кое-как заштопалась.

Я согласно кивнул, типа, можешь убрать купол, магичить не буду.

Сфера, окружавшая нас, исчезла, и мы обнаружили гостей. На уступе стоял лысый мужик в красных штанах. За его спиной возвышались два мордоворота. Правый взвалил на плечо огромный молот, в руках левого сверкало обнажённое лезвие двуручного меча.

— Ну, привет, повар, — дружелюбно улыбнулся Лежалый.

Глава 5

События закручивались стремительно. Батя встал между мной и Лежалым. На скалу запрыгнули трое знакомых охотников — группа Лютого. Как они так? За счет чего такой мощный прыжок? Точечное усиление мышц ног, разве что.

Вано набросил на меня непрозрачный каменный купол, отрезав от зрелища… Отличный повод смыться от обеих групп.

Проверил, рука прошла насквозь — каменная сфера не являлась для меня преградой. Значит, я могу по-тихому смыться, пока они тут разбираются между собой. В мешке нашлись тёмные кожаные штаны и куртка. Переоделся быстро, на голову повязал чёрную бандану. Я стал похож на молодого неопытного охотника.

Из купола просунул только лицо и приметил высокие кусты. В них и метнулся. Придерживаясь мёртвой зоны, я углубился в заросли. Гору тряхнуло. Хтонь! Надо спускаться, а то ещё завалят. Минут через пять растительность резко закончилась.

Внизу собралась толпа зевак. Тьма их забери! Как пробраться незамеченным?

Внезапно кто-то из сражающихся применил ослепление, и я воспользовался яркой вспышкой, чтобы сползти со скалы. Это было больно, но на этот раз меня защитила кожаная одежда.

— Мужики, что происходит? — я появился среди зевак.

— Лежалый с утра мутит, сначала потасовка на северной горе, а сейчас вот здесь, — ответил богато одетый купец.

— Сферы влияния делят, — предположил его сосед.

— Убийцу поймали, днем какого-то важного торговца отравили, — опровергла их всезнающая бабка в поварском фартуке.

Я стал потихоньку отходить вглубь восточной долины. Двигался вдоль скалы по краю рынка. Торговля и не собиралась прекращаться. Над фургонами зажигались артефакты, отовсюду доносился аромат приготовляемой пищи. Призывно заурчал живот.

Через полчаса я упёрся в весёлую компанию. Вокруг костра сидели молодые парни и девушки, выпивали, смеялись и подшучивали друг над другом. Белобрысый красавчик с лёгкой ухмылкой махнул мне рукой:

— Эй, парень! Заблудился?

— Ищу, где бы переночевать, — признался я.

— Давай к нам, — парень располагающе улыбнулся. — Меня Хват звать.

— Миха, — я протянул руку, и тот крепко пожал её.

Местный заводила мне нравился. Искренний, весёлый и гармонично сложенный. Магия земли разносила мужиков вширь, а Хват был атлетически правильный. Двустихийник, наверное.

— Садись, ешь. Вижу, что голоден, — по-простому сказал он, чем ещё больше расположил к себе.

Я сел и без стеснения взял с общей тарелки ножку крупной птицы. Ребята мне покивали, как старому знакомому. Куртка скрывала мой худосочный вид, однако девушек я не заинтересовал.

— Слышали? Первоклассный мастер-повар готовил у Гария, — поделилась новостью рыжая миниатюрная девушка. — Мясо само в воздухе переворачивалось, ножи сами овощи нарезали, а вкус… ммм сначала глотку продирает, а потом замораживает, — она закатила глаза, изображая наслаждение.

— Брешут! — не поверил коренастый парнишка и подкинул в костёр хворост. — Гарий горазд приврать.

— Неее, Олес, там куча свидетелей была, да и необычный очаг до сих пор горит, очень странный огонь, — глаза девушки фанатично блеснули. — Сама видела, как старейшины спорили о природе пламени. Типа это огонь не совсем и огонь, — она взяла ветку и поворошила угли, в которых запекался картофель.

Компания разделилась. Одни стали уверять, что Гарий специально всё выдумывает, чтобы привлечь внимание к своей лавке. Другие, мол, старейшинам лишь бы было, что пообсуждать.

Я же дивился, что никто не видел силовых линий, которые держали мясо. Для зрителей получается оно висело в воздухе. Обдумать мысль помешал Хват.

— Ты один приехал? — спросил он.

— Мати послала искать себя, — ответил я, прожевав кусок и потянувшись к напиткам.

— Аааа, все мы через это прошли, — засмеялся Олес. — И как? Нашёл себя?

— Пока мысль только одна — построить трактир на торговом тракте, — я горестно вздохнул.

— Ну, ты, брат, и замахнулся! — Хват похлопал меня по плечу.

— Эт да-а, — я даже не думал отпираться. — Мати сказала, ищи то, что коробит. А меня вот от хаоса, творящегося на тракте, ещё как выворачивает. В общем, трактир — беспроигрышный вариант.

— И где? — полюбопытствовала рыженькая.

— Не знаю, — я безразлично пожал плечами. — Я мало где был, надо изучить местность. А вы откуда? — поинтересовался я.

Как оказалось, собравшиеся вокруг костра парни и девушки приехали с разных мест. И некоторые совсем издалека. К ним другой Сход был ближе, но на этот раз они решили ехать сюда.

Торговцы старались не ездить в одно и тоже место постоянно. Большие поселения отправляли своих людей в два или три места. Сход, где мы сейчас были называли Горный. Были ещё — Лесной, Восточный и Базар. Надо срочно обзавестись картой!

— Вы ещё долго здесь? Когда вообще начнут разъезжаться первые купцы? — спросил я, потягивая прохладный напиток с яблочным вкусом.

— Не советую ждать, если хочешь попутешествовать, — вмешался Олес. — Купи лошадь и езжай, пока дорога свободна. Сход две недели простоит без движения. Люди не просто торгуют, посмотри вокруг. Это особая атмосфера.

Коренастый парнишка был прав. Сидели душевно не только мы. Недалеко около нашего костра собрались мужчины в возрасте и горячо спорили о чём-то, и я даже знаю о чём, то есть о ком. Сразу видно, торговцы знают друг друга давно. И останавливаются наверняка в одном и том же месте.

Я попросился под какую-нибудь телегу, и Хват не удивился.

— Тоже свет мешает? — усмехнулся он, и я кивнул. — Идём.

Я проследовал за ним куда-то вглубь стихийного рынка. Отовсюду доносились смех и разговоры. С наступлением темноты торговля замирала, зато оживало общение. Хват довёл меня до фургона.

— Залезай внутрь, — пригласил парень. — Земля-то холодная.

— Спасибо, — поблагодарил я, устроился на мягкую лежанку и сразу заснул.

Утром я узнал, чем занимался Хват. Артефактами. Я спросил у него про магические очки. Оказалось, существует несколько разновидностей, и красавчик похвастался собственным изобретением. Пришлось выложить три золотых, но оно того стоило.

Вооружённый очками я прошёлся по товарам Хвата. У парня был талант, он филигранно вписывал плетения, схемы были просты и понятны. Сложные задачи простыми формулами. Надо брать!

— Хват, а ты можешь воспроизвести с помощью артефактов производственный процесс?

— Например?

— Ну, смотри, обычная проблема на тракте. Повара не справляются со скоростью приготовления заказов. А если поставить приготовление на поток, то можно будет обслужить большее число путников за меньшее время.

— Пригласи больше поваров, — возразил Хват, удивляясь моей недальновидности.

— Отличное решение, — покивал я, — но временное. В какой-то момент тебе придётся увеличивать помещение. А если ты автоматизируешь процесс приготовления, то выиграешь и по времени и по людям. Допустим, хлеб. Ты же хорошо знаешь, как мати готовит лепёшки?

Парень внимательно слушал, идея ему зашла.

— Сможешь сделать цепочку артефактов, чтобы хлеб пёкся самостоятельно? Чтобы всего один человек загружал ингредиенты и извлекал полученный продукт.

Хват достал блокнот на деревянной спирали.

— Есть пара идей, нужно пробовать.

— Попробуй, только этого мало, — обрадовал я его. — По моей задумке для трактира требуется несколько производственных линий.

— Каких? — заинтересовался парень.

— Хочу предлагать еду на вынос, а для этого нужна одноразовая упаковка. Например, из плотной бумаги. А это ещё одна цепочка для производства посуды.

— А столовые приборы? Вряд ли получится сделать их одноразовыми, — Хват сходу нашёл узкое место в моём плане.

Я широко улыбнулся.

— Я буду предлагать такие блюда, которые можно есть руками.

— Напитки? — в голове парня вырисовывалась нужная картина, раз он задавал правильные вопросы.

— С этим сложней, — я почесал нос. — Придётся изобретать облегчённую глину. В одни бутыли вплетать охлаждение, а в другие подогрев. Можно ещё сделать глиняные горшочки. В одноразовой посуде еду сразу ешь, а в горшочках берёшь в дорогу, и за счет встроенного подогрева или охлаждения используешь на привале.

— Я в деле! — Хват протянул руку. — Предложу Зае поучаствовать. Она из семьи горшечников, и по бумаге кого-нибудь подберу. Надо попробовать, как на неё ложатся заклинания.

Мы пожали руки и договорились встретиться на следующем Сходе. Мне же ещё место искать для трактира. Я отправился в сторону тяжёлых книг, вдруг получится вскрыть несколько полезных блоков запечатанной памяти.

До книг я добрался через пару часов. Хорошо, что на пути попался ряд с продуктами. И наелся, и узнал много нового.

Девушка Зара экспериментировала с заготовками. Симпатичная. Впрочем, мне ещё не встречались страшненькие или худые магини. Жители планеты почитали материнство, в ходу были округлости и здоровый цвет лица, ну и конечно, красота прилагалась к магической силе.

Зара была милой тихой девушкой, помешанной на аккуратизме. Её сарафан сидел правильным куполом, держа форму по низу. Своим правильным геометрическим образом она привлекала взгляд и к себе и к товарам.

Зара собирала комплекты продуктов и специй для приготовления по определённым рецептам. Купцы не оценили задумку девушки, а вот я очень даже. Я посеял в ней нужное зерно, чтобы к следующему Сходу она созрела для переезда. Заодно подбросил задачку, мол, неплохо, если бы овощи на грядках росли быстрей, и получалось собирать больший урожай.

Тяжёлых книг было немного. Всего один фургон. Видимо, они совсем не пользовались спросом.

По строительству было несколько тематик. Прокладка дорог, возведение жилых домов и трактиров. Всё это выглядело очень тускло, особенно на фоне созданной мною яхты из прошлого мира.

Ни одна из книг меня не торкнула, а значит в памяти не существовало готовых решений. Задача строительства высоченной каменной башни только что усложнилась в разы. И местные знания мне вряд ли помогут, придётся начинать с нуля и действовать методом магического тыка.

Понятие «инженерное дело» отсутствовало вовсе. Щуплый дедок зацепился за незнакомый термин и пытал меня, пока я не обрисовал ему в общих чертах, чем занимается инженер.

Порывшись внутри фургона, он извлёк на свет несколько книг: Конструирование водоснабжения и слива при строительстве поселений; Объёмная магическая разметка при возведении крупных объектов; Фактор неожиданности, как неизбежность.

Повздыхав и поторговавшись, я выложил один золотой за все три издания. Особенно понравилось последнее. Оно прям-таки настаивало на философском отношении к неудачам. Проблемы будут, жди и готовь пути отхода.

С книгами по материалам мне повезло. Как только я начал пролистывать справочник по мативедению, знания посыпались бурным потоком: география, руды, камни, плотность и состав, способы воздействия на материю, даже раздел химии, который раскладывал элементы на формулы.

Я завис на какое-то время, а продавец заволновался. Под этим предлогом я и покинул его гостеприимное место. Сказал, что тяжёлые книги загрузили меня, и теперь нужно прийти в себя.

Я двинулся на восток, выглядывая мастеров по фургонам. За мной уже где-то час, как следили двое мужчин. Те, что выступали на стороне Вано в битве. Странно, что присматривал не он сам. Мужички тоже переоделись, но не как я под охотника. Они изображали торговцев. Нарочито качественные ткани, узоры на кафтане, толстые кошели на поясе и удлинённые ножи. Их выдавала хищная пластика движений.

Они не ходили с видом победителей, они «крались» между рядами, будто выслеживали хищника. И понимали друг друга без слов. А ещё они видели, что я их заметил, но это их не волновало. Похоже, они меня охраняли.

Снова разыгрался аппетит, а мои запасы показали дно. Нужно закупиться продуктами, и делать это совсем не хотелось. У меня за спиной уже висело шесть книг, а сильнее за два дня я не стал… Хтонь!

Внезапно котомка потяжелела. Как будто добавился лишний груз. Я остановился и посмотрел внутрь. Ну да, ну да… В сумке горел огонь. Там лежало две книги из 12-томника. Вот одна из них и была покрыта языками пламени. У меня руки зачесались, но не здесь же её доставать в самом деле?

«Скромней надо быть, — я мысленно попенял книгу. — Как я тебя читать буду? По кустам прятаться?»

Книга замерцала и преобразилась. Теперь это была невзрачная серая книжонка в мягкой кожаной обложке. Вторая на её фоне смотрелась очень дорого. «Красота и здоровье» была украшена драгоценными камнями.

Я извлёк серую. «Приветы» гласила надпись.

— Миха, уходить надо, опять всплеск магии, — ко мне приблизился один из телохранителей и укоризненно посмотрел на меня.

Я быстро рванул вдоль фургонов, потом снизил темп и пролез под несколькими рядами сцепок. Мои сопровождающие разделились и отошли на расстояние.

Покрутив головой и вдохнув полной грудью, я выбрал направление. Вернее его за меня определил оголодавший желудок. Справа доносился одуряющий запах приготовленного на костре мяса. Его источник вскоре обнаружился. Три торговца устраивались на обед.

— Господа, что мне будет стоить напроситься к вам на трапезу? — улыбнулся я мужикам. — Ваша рулька выглядит сногсшибательно! Это случайно не новый рецепт, о котором судачит весь Сход?

Импровизация сработала, светловолосый мужчина в песочном кафтане расправил плечи, тем самым выдав себя, как повара.

— Я пришёл к выводу, что рулька мастера была приготовлена с помощью повышенной температуры, иначе она бы просто не смогла так быстро приготовиться. Я окутал её защитным куполом земли, и увеличил мощность пламени с помощью коллег, — мужчина доброжелательно улыбнулся и протянул мне руку. — Клим.

— Миха, — я с удовольствием пожал протянутую ладонь. А он молодец! И купол использовать догадался, и про температуру просёк. — Не терпится вкусить ваш шедевр.

Вчетвером мы расположились за накрытым столом. Рулька была великолепна, ничем не хуже моей, и к ней прилагалась сытная каша. Я объелся, но не рискнул направить внутреннюю энергию на строительство мышц. Вдруг и это почуют маги, а эти трое были монстрами. Клим был открыт и добродушен, а другие два сильно себе на уме. Я бы пригласил повара в команду, но не хотел светиться перед хитрыми торговцами, что-то внутри меня протестовало против дальнейшего сближения с ними. Новая сторона старой чуйки, я хмыкнул.

Поблагодарив Клима и понадеявшись на ещё одну встречу, я отправился дальше. Сотрапезники показали направление на гружёный ряд. Так называли себя изготовители фургонов.

Мне нужен был молодой, талантливый мастер. Была у меня одна задумка… Когда я ходил между фургонами разных видов, меня догнал один из охранников. Ну как догнал? Он возник словно тень между повозками.

— Миха, ты собираешься покупать повозку? — поинтересовался он моими дальнейшими планами.

В ответ я вопросительно уставился на него. Мужчина сначала непонимающе молчал, а потом догадался.

— Колдыба, — он протянул руку, и я пожал её.

— Нет, — я всё же ответил. — Собираюсь завербовать молодое дарование.

— Тогда тебе нужен Клёпа, идём, — и он отправился вглубь рядов, спрашивая у торговцев, где находится этот самый гений.

Остановились мы около необычного фургона. Он был не для перевозки товара, что уже было странно. Низкая посадка почти в пол, внутри и стоять можно… Дверь открылась, и к нам вышел молодой парень в магических очках и жилете со множеством кармашков. Он посмотрел на меня сквозь линзы, задержавшись на мгновение на аномальной букве «А» в моей груди.

— Клёпа, — он приглашающе кивнул: — Заходи!

Внутри была артефактная мастерская! Я встал при входе, больше тут места не было. Сам же хозяин комфортно расположился на крутящемся стуле по центру. Всё пространство фургона занимали столы, приборы. Я завис, рассматривая набор инструментов для внедрения плетений.

— Что хотел? — он горделиво улыбнулся.

— Мне нужна обувь на колёсиках, — сразу огорошил я парня.

На что он достал небольшой альбом, полистал его и протянул мне.

— Такая пойдёт? — на развороте были нарисованы длинные узкие доски на колесах. Человек двигался по дороге, отталкиваясь зажатыми в руках палками.

— Почти, — я перехватил карандаш и нарисовал ботинки с колёсиками. — Более компактная версия. И ещё нужна маневренность и возможность быстро затормозить. Человек на этих… ммм… быстроходах должен быть способен маневрировать на торговом тракте, когда по нему движутся караваны. Сделаешь?

— Да, без проблем, — согласился Клёпа.

Мы договорились о встрече на следующем Сходе.

Когда я вышел из фургона, к Колдыбе присоединился второй охранник, долговязый.

— Зоркий, — охотник просверлил меня взглядом, словно взвешивая опасность. Не знаю, что он там увидел, но обращался он со мной настороженно, словно не зная, что от меня ожидать.

— Что вы здесь делаете? И где остальные? — наконец поинтересовался я.

Скрывать они не стали, хотя и удивились, почему их послали забрать мальца со Схода и привести домой. Они — опытные охотники, а не няньки. Говоря это, Зоркий сканировал меня, выискивая слабые места.

— Старейшины не утруждались объяснениями, — процедил он. — Идите и проследите, чтобы мальчик не пострадал, — он довольно похоже передразнил бабку Миряну.

Воспитатели в Детской — главные в Ключах? Вот бы не подумал. Хотя да, они же самые сильные двустихийники в деревне.

— Вано отправили только потому, что он может взять след, — пренебрежительно заявил Колдыба. — Хочет он идти или нет, его никто не спрашивал.

— Какой след? — насторожился я.

И тут пазл сложился. Родительская чуйка, она точно определяла местонахождение и состояние отпрыска. Вот как мати нашла меня у ручья, когда на меня напала банда Дрына… Батя… Кулаки рефлекторно сжались. Ему не надо было приходить, чтобы проведать меня. Он знал, что я подыхаю. Все десять лет он спокойно ждал, пока я сдохну.

— Когда ты был на уступе, Лежалый слышал часть разговора с Вано, — как сквозь туман донёсся бас Колдыбы. — Его сейчас пасут, в надежде, что он выведет на тебя. Он увёл их в другой конец Схода.

— Собирайся, домой едем, — скомандовал Зоркий.

— С чего бы это? Мати сказала искать свой путь, вот я и ищу, — я рассчитывал, что они предложат свою помощь.

Деньги почти кончились, физическая немощь никуда не делась, а любое проявление магии выдаст моё местоположение.

Охотники переглянулись. Уж не собираются ли они меня скрутить и доставить насильно?

— Надо запасы прикупить, — бросил Зоркий и скрылся в противоположном направлении. Продуктовые ряды были с другой стороны.

— Да ты садись, Миха, — неожиданно мягко сказал Колдыба. — Есть хочешь? Сейчас костерок сообразим, кашу приготовим.

Я был усажен на брёвнышко, а здоровяк обложил меня мешками, словно выстраивая баррикаду, чтобы я не сбежал.

Не в силах сидеть спокойно, я полез в сумку и извлёк невзрачную серую книжку «Приветы».

Глава 6

Я был рад книгам. Не знаю, правда, почему в сумке оказалось только две из двенадцати. Старик говорил, что в них подсказки, а мне как воздух была нужна информация. Как так получилось, что я перенёсся в другое тело? И если это цикл перерождений, то почему не в младенца?

Помня, о непростом характере книг, я обращался с ними крайне уважительно. В первом томе «Приветы» были магические схемы всего того, с чем я столкнулся в мире Альфа. Точное изображение яхты с характеристиками вызвало терпкий привкус ностальгии. Непонятные чертежи, воспроизведённых мною кубиков плетений, понятней не стали. А от интерактивной карты с «глазами» перехватило дух.

Хочу! Делов-то, разбросать камешки с плетением глаза. Я всерьёз задумался, а не подложить ли «глаза» всем подряд на Сходе. Они же разъедутся в разные стороны. Решил повременить, потому как с плетениями работать я не умел. Вообще. Да и для моего будущего трактира карты была не актуальна.

Я вздохнул и убрал книгу. Вместо неё достал вторую «Красота и здоровье». Все страницы были одинаковыми: «Бабушкин рецепт ягодного пирога».

Намёк я понял — рецепт прокачки тела. Придётся готовить, оно и к лучшему. Сколько иначе я буду набирать массу? Да и вообще, в то время, когда в организме закладывалось всё самое важное, я лежал трупом. Это очень плохой старт.

— Колдыба, — обратился я к спутнику, — у тебя есть бумага и карандаш? Нужно прикупить трав, ингредиентов тварей и кое-каких продуктов. Подозреваю, всё это стоит недешево.

Это был скользкий момент. Если они намерены везти меня силой, то ничего покупать не станут.

Однако охотник протянул карандаш и блокнот на деревянной спирали. Я тщательно выписал все необходимое для зелья и пирога. Может увеличить дозировку? Дэла говорила, что мера слишком велика, но для меня была в самый раз. Я умножил цифры на десять. Книга мигнула и в рецепте поменялись значения. Даже больше, чем в 10 раз, в 25. Записал требуемое количество и передал список Колдыбе.

— Сходишь? — попросил я охотника. — За кашей я присмотрю и уходить никуда не буду, — пообещал я.

Охотник поколебался, потом всё же взял список и ушёл. Буквально через минуту на его место сел Лежалый. Один, без своих амбалов.

— Ну, привет, малец, — улыбнулся глава Схода Горный, всё такой же лысый и в красных шароварах. — Тебя же Миха зовут?

Я напрягся.

— Я знаю, что ты не в ладах с батей, — начал Лежалый, но увидев, как я скривился, сменил тему. — Ты уже решил, чем заниматься будешь?

Я приподнял бровь. Если он задаёт этот вопрос, значит поговорил с кем-то из компании Хвата. А раз поговорил с ними, то и ответ ему известен.

— Зачем ты задаёшь вопрос, ответ на который и так знаешь? — спросил я в лоб.

Улыбка Лежалого стала шире, а в уголках глаз появились смешинки. Мужик он был колоритный, немолодой, жилистый. Расстёгнутая на половину рубашка обнажала мускулистую грудь. Любитель женщин, не иначе.

— Я в деле! — категорично заявил он.

— И каким местом ты в деле? — я попытался съязвить, но мужчина продолжал весело улыбаться. И в нем не было зла, по крайней мере, направленного на меня.

— Тебе нужен управляющий, — продолжил он. — Или ты сам намерен всем заниматься?

Ай, хитрец… или делец? Останется ли башня моей, если управляющим станет Лежалый. Подгребёт по себя? Да и зачем ему? Про небоскрёб никто не знает. Он глава Схода, а я всего лишь планирую строить придорожный трактир.

— Я тебя не знаю, — обтекаемо ответил я.

— Хочешь, я подскажу место, где стоит ставить большой трактир? — зашёл он с другой стороны.

— Давай, — легко согласился я.

Лежалый достал большую карту и разложил между нами.

Огромный материк по форме напоминал раскормленную букву «С». По центру сверху вниз тянулась горная гряда и, немного не доходя до южного побережья, заворачивала на восток.

— Мы здесь, — Лежалый ткнул в разрыв между горами на северной половине континента. — Сход Лесной, — мужчина указал на большой круг почти в центре «челюсти», разинувшей пасть «С».

— А это Базар, — он перевёл палец на запад, почти к океану.

Понятно, значит, на северо-востоке Сход Восточный. Что и подтвердили слова Лежалого.

— Видишь? — Лежалый ткнул пальцем в карту, где западный тракт вливался в главный торговый путь, соединяющий юг и север. — Развилка! Отличное место!

— Надо смотреть, — уклончиво ответил я. Так то я был согласен, что Лежалый предлагал идеальный вариант. К тому же развилка была в противоположную сторону от нашей деревни Ключи, в пяти-шести днях езды.

Я почувствовал на себе взгляд и поднял глаза.

Нас окружили охотники. Колдыба и Зоркий молча встали по бокам от меня и хмуро смотрели на незваного гостя. За спиной главного на Сходе возникли батя и Лютый. У обоих клинки были обнажены. Лежалый сделал вид, что не заметил их. Стоявшим подле меня магам он приветливо кивнул.

— Ты не хочешь сегодня переночевать у меня, Мих? — он показал рукой в сторону горы. — Вечереет, поздно отправляться в путь.

Отказываться не стал, только предложил сначала перекусить.

— Как успехи, Колдыба? — спросил я, когда все утолили первый голод.

— Не нашёл вырвиглаз и печень горбуна. Остальное здесь, — он мрачно похлопал себя по большой суме.

— А много надо? — спросил Лежалый, обращаясь ко мне, игнорируя охотников

Колдыба протянул мне список, бросив на главу Схода неодобрительный взгляд.

— Вырвиглаз — 350 грамм, печень 10-летнего горбуна — одна штука, — сообщил я главе. Он то точно знает, есть ли нужные ингредиенты на Сходе или нет.

Лысый задумался, почесывая обнажённую грудь. Батя ревниво смотрел на главу Схода, не снимая руки с рукояти ножа.

— Думаю, найдём, — пообещал Лежалый.

Я доел кашу и направил пищу на строительство мышц. Лютый достал откуда-то несколько бутылей и на мой вопросительный взгляд пояснил, что это пиво.

Я неодобрительно хмыкнул и бросил:

— Огонь не любит спиртные напитки.

— Совсем? — Лютый с сомнением посмотрел на бутыль.

Я пожал плечами, кто я, чтобы запрещать взрослым мужикам травиться.

— А земля? — спросил Колдыба. Он точно был магом земли, как и батя, а Зоркий и Лютый — огневики. А вот у Лежалого ощущались обе стихии.

— Земля не переносит напитки с воздухом, они разрыхляют ману. Пиво как раз такой продукт.

— Совсем никак? — огорчился Лютый.

— Насыщенное маной вино есть? — я обвёл собравшихся взглядом. И судя по их непонимающим лицам, это было нечто новое.

— Его делают из магически изменённых фруктов или обогащают после приготовления? — Зоркий задал весьма правильный вопрос.

А ведь и правда, с таким запредельным уровнем маны, в мире всё уже перенасыщено: звери, животные, люди. Но приставку пере- обычно используют в сравнении с чем-то, а здесь и сравнивать было не с чем. Для жителей Мати такой фон был нормой.

Значит ли это, что существование насыщенного маной вина в принципе невозможно? Может и алкоголь им не вредит, вряд ли они вообще пьянеют. Вопрос в другом.

Против выступают сами стихии, но и при таком огромном потенциале, кому вообще есть дело до их согласия? Я полез в котомку за книгой по виноделию.

— Какой напиток самый крепкий? Из чего его делают? — спросил я мужиков, листая оглавление.

Батя протянул флягу.

— Спотыкач, самое крепкое из ячменя Туя делала, — Вано испуганно глянул на меня.

Я создал шарик, как для капельницы и плеснул внутрь немного напитка. Потом подумал и вылил всё содержимое фляги. Все захотят пробу снять. Положил шар на руку, мужики таращились, ну да, ну да… Они же не видят силовых линий. Для них я держу шарик вина на ладони.

— Окутай огнём, — попросил я Зоркого.

Получилось не с первого раза, но наконец спотыкач скрылся внутри огнешара.

— Как твоя рука, сын? — забеспокоился батя, глядя на мою руку, погружённую в огонь.

— С ней всё в порядке, Вано, — я недобро улыбнулся и обратился к Лютому: — Добавь огня.

Теперь маношар был с двойным пламенем, но уровень маны оставался прежним. Тогда я призвал Огонь и попросил его напитать сферу. Только после этого содержание маны в вине стало больше окружающего манофона. Теперь это была огненная вода. Меня передёрнуло от количества маны в вине. Подозреваю, жителя любого другого мира такой напиток просто убьёт.

— Чашки есть? — я ухмыльнулся.

Мужики моментально выставили передо мной свои кружки. Когда я разлил получившуюся жидкость, она продолжала гореть.

— Пробуйте, — я хмыкнул. — Думаю, это будет больно, ана счет опьянения не знаю. Впрочем, я не настаиваю, — я безразлично пожал плечами.

Лежалый взял чашку первым, но пить не стал, делая вид, что изучает напиток.

Зоркий выпил содержимое одним махом и с криком повалился на бок. Лютый нагнулся к нему и перевернул на спину. Зоркий пребывал в прострации и глупо улыбался.

Батя демонстративно поднёс чашку к губам и, глядя на меня, выпил. Страдалец, типа, наказал себя за десятилетнее пренебрежение сыном? Предатель.

Как я и думал, на него мой огонь подействовал по-другому. Зоркий и Лютый были огневиками, а батя — маг Земли. Вано передёрнуло, он вскрикнул, а потом отрыгнул дымком и перевёл жадный взгляд на содержимое Лютого.

Лютый пробовал потушить огонь в своей чашке, но не преуспел. Словив жадный взгляд бати, он, не долго думая, выпил всё залпом. Ожидаемо вскрикнул, скорчился от боли и повалился на бок. Через несколько секунд затих и так же, как Зоркий заулыбался, пялясь в пустоту.

Колдыба хмыкнул и отхлебнул половину. Его передёрнуло, он крякнул и выпустил облачко дыма. Невозмутимо допил остальное. На этот раз тело дёргаться не стало, только дымок изо рта сопровождался громкой отрыжкой.

— А почему второй раз не подействовало? — как-то обиженно спросил Колдыба.

— Адаптация, — я недоуменно пожал плечами, очевидно же. — Торкает только в первый раз.

Я перевёл насмешливый взгляд на Лежалого. Тому достались и болезненные спецэффекты и огненная отрыжка. Второй заход сопроводился легким дымком.

— Есть ещё спотыкач? — мне захотелось продолжить эксперимент.

Колдыба протянул флягу:

— Домашнее вино, моя баба делает.

Я повторил манипуляции с маношаром, только на этот раз насытил вино Землёй. Жидкость загустела. Стоило только разлить по чашкам, как мужики разобрали.

На этот раз оба мага Земли, Колдыба и Вано, свалились и дебильно заулыбались.

— Меня вырубит? — осторожно поинтересовался Лежалый.

— Вряд ли, — я покачал головой. — Огонь не смог, значит, и Земля не справится.

Он отпил добрую половину, дёрнулся и отрыгнул облачко пыли.

— Долго они проваляются? — поинтересовался главный на Сходе.

— Не знаю, — я почесал кончик уха. — Зависит от уровня силы. У тебя мощность побольше.

Я сделал новую порцию огненной воды, заряженной двумя стихиями, и налил Лежалому. Мы единственные остались на ногах.

Главный сделал глоток и заорал мощным басом, выпуская в меня струю огня. Мой источник жадно впитал её, но не говорить же об этом главе Схода.

— Это покушение? — хмуро спросил я испуганного мужика.

— П-прости, Мих-ха, прост-ти, — он стал заикаться, — я не х-хотел, чес-сно. Не ожидал, ч-что так п-получ-чится.

Грозный глава Схода, при упоминания имени которого, торговцы боязливо озирались, смотрел на меня взглядом ребенка, у которого отбирали конфетку. Меня.

Точно так же я смотрел на пустые кружки. Вся моя идея по легкому обогащению через продажу манонасыщенного вина только что пошла прахом.

— Пошли! — я поднялся, и главный на Сходе резво подскочил, вопросительно посмотрел на меня, и перевёл взгляд на лежавших мужиков. — Ты же в гости звал?

Лежалый суетливо пошёл вперёд, показывая дорогу. Я подхватил сумку с ингредиентами и последовал за главой. Перешагнул через батю, с трудом удержавшись, чтобы не пнуть.

К тракту вышли коротким путём. Там нас ждала небольшая красная повозка работы Клёпы. Узнаваемый почерк.

Большие колеса, спереди место для кучера, для пассажиров мягкие сиденья, красные, конечно же. Я хмыкнул. Проехались с ветерком. Пыль отталкивалась от окружившей нас сферы, колёса шли мягко, почти не трясло. Шикарная вещь! И ведь только на двоих пассажиров, я ухмыльнулся. Не предполагал глава брать с собой команду охотников из Ключей.

Мы быстро доехали до въезда на окружную дорогу и двинулись к горе, где состоялась битва магов. Обогнули её и остановились перед крутой лестницей.

— Эй, Капа! — позвал глава. Перед нами возник услужливый паренёк лет пятнадцати и поклонился. — Найди Кору, купи у неё 370 грамм вырвиглаза. Потом сходи к Горынычу, узнай, есть ли у него печень десятилетнего горбуна, выкупи за любую цену.

Мы поднялись на скалу. Неплохо так устроился главный. Тут не было обычных вещей, всё самое лучшее, хм. И зачем ему я, мутный голодранец?

Собственно, а почему бы не заработать, пока я на Сходе? Могу продать свои кулинарные шедевры… Какие-нибудь супер ножи или разделочные доски… Как я собираюсь строить трактир? Из говна и палок? Где взять команду? Настроение упало, когда я вспомнил про родную деревню Ключи. Ни одна сволочь не помогла за десять лет!

Лежалый забеспокоился.

— Миха, не переживай! Для чего тебе ингредиенты? Кухня пойдёт или нужны алхимические инструменты? — хозяин подвёл меня к очагу.

Я достал из котомки книгу «Красота и здоровье». Что тут? Рецепт приготовления пирога вполне обычный для печи.

— Печь есть? Как вы хлеб готовите?

Лежалый заглядывал через плечо.

— Туда всё не влезет, — он показал на выложенные на столе травы. — Это не пирог, а, — он запнулся, — да ты сам посмотри.

Лежалый принёс какую-то металлическую пластину с делениями. Он взвесил все купленные Колдыбой ингредиенты.

Многовато для пирога. Алхимии больше, чем муки. Бред же.

Дверь в комнату отворилась и Капа выложил на стол небольшой мешочек и огромный свёрток с мясом.

— Печень пятнадцатилетнего горбуна, — сообщил парень.

Пирог точно не будет ягодным, он будет мясным.

Ладно, значит, это будет не пирог. Я перечитал рецепт и занялся подготовкой ингредиентов. Буду делать по-своему. Рука застыла над пучком трав. Это же усиление тела. А где оно будет брать строительным материал? Я же дистрофик.

Я повернулся к Лежалому, с любопытством читающему рецепт.

— Мне ещё понадобится мясо. Можно тушу целиком, и каких-нибудь овощей и фруктов две большие корзины, — я на секунду задумался, — и воды бочку, — я вопросительно посмотрел на хозяина дома. — И место, где меня никто не побеспокоит день или два.

— Здесь располагайся, это самая большая комната в доме, — Лежалый придирчиво огляделся по сторонам.

Пока он ходил за всем остальным, я переставил стол к дивану. Тушу расположили в большой ёмкости на полу. Корзины и воду придвинули ближе.

Всю траву я собрал в единый маношар, превращая в порошок. Получилось килограмма три. Глупая книга предложила запечь это в ягодный пирог.

Кроме печени были ещё чьи-то сердца, мозги и какие-то вытяжки. Книга советовала выпаривать, но я перестал доверять рецепту. Собрал все животные ингредиенты вместе и перемолол в однородную массу. Выглядело это преотвратно. Хорошо, что маношар скрывал запахи. Поколебавшись смешал всё вместе.

И вот это мне предлагалось съесть. Жесть. Отдельным коконами разложил фрукты, овощи, мясо и воду. Итого пять будущих капельниц.

Нужен какой-то фильтр… Не вводить же это всё через пищеварительную систему? Или вводить?

Позвал стихии, может что посоветуют. Огонь сразу предложил подсоединить вещества к ядру напрямую. Земля поддержала идею и показала фильтр, который станет перерабатывать и перераспределять поступающие элементы. Для неё ингредиенты были понятны, как алфавит. Ну ладно, раз так…

Втроём мы соединили все пять шаров с моим ядром. Травянисто-кровавая жижа по мере продвижения медленно трансформировалась в энергию и по капле поступала в источник. Процесс явно затянется.

Земля подключила остальные четыре трубки с питательными веществами по контуру ядра, расщепляя на микроэлементы. Выглядело всё это топорно и непредсказуемо. Всё-таки, я довольно далеко отошёл от первоначального рецепта. Что получится в результате — не известно.

Метод магического тыка — двигатель прогресса. Я лёг на диван, Огонь и Земля ласково заключили меня в лавовый кокон.

Глава 7

Просыпался с трудом. Сначала услышал голос мати, которая ругалась с Вано. Я даже заулыбался, настолько приятные звуки. Мне бы не хотелось, чтобы они сошлись снова. Потом голоса пропали. Кто-то закрыл дверь?

— Капа, накрывай на стол, — послышался голос Лежалого. — Наш гость скоро очнётся. И скажи Гере, пусть приготовит горячую купель. Одежду подберет свободную, парню придётся заново привыкать к своим габаритам.

О чём это он? Я попробовал пошевелить рукой. Вокруг меня успокаивающе закружился лавовый кокон. «Как дела?» — отправил я мысленный вопрос Огню и Земле. Ответ меня оглушил, я ничего не смог разобрать.

Тогда Огонь пронёсся по моему телу, заряжая энергией. Каналы и сеть расширены, пропускная способность увеличена. Земля, медленно заползла внутрь тела и наполнила объём. Я стал больше! Ощутил и мышцы, и связки, и даже мелкую капиллярную сеть, за что особое спасибо матушке Земле.

Меня передёрнуло, нервный импульс пробежался по клеткам. Попробовать надо воинские навыки, мечом помахать. Редко встретишь здесь холодное оружие.

Лавовый кокон схлынул, и я обмяк на диване. В нос ударили запах жаркого, и взгляд устремился к столу. Он был заставлен полностью. В животе заурчало.

Лежалый сидел в кресле напротив и улыбался. Я прошёлся по телу очистительным огнём и сотворил на себе простую одежду. Жадно набросился на еду, и когда утолил первый голод, спросил:

— Откуда здесь Текура?

— Прибыла неделю назад, — улыбнулся хозяин дома. — У тебя очень красивая мати. Твоя работа?

— Природа постаралась. Я всего лишь вывел яд из организма, — я положил в тарелку новую порцию мяса с овощами. — Кто ещё здесь?

— Да уже почти все разъехались, — ответил Лежалый, и я заподозрил неладное.

— Сколько я лежал?

— Шесть недель, Миха, шесть с половиной недель, — он с удовольствием наблюдал за моим ошарашенным лицом.

— И неужели никто не попытался вмешаться в процесс? — я прежде всего подумал о матери. Хотя нет… Она у меня умная.

— Нашлись дураки. Ожоги после этого почти не поддаются лечению, — Лежалый с удовольствием делился информацией. — У Лютого рука до сих пор плохо двигается.

Ну да, ну да… лавовый кокон, если в него сунуть руку… Или настолько тупых не нашлось?

— Что он сделал? — стало любопытно.

— Он протянул к тебе щуп, — пояснил Лежалый.

— И что случилось?

— Ты плюнул в него лавой. Он инстинктивно прикрылся рукой, — Лежалый показал мне за спину. На полу и стенах виднелись многочисленные дыры. Странно, что пострадала только рука.

Я вопросительно посмотрел на Лежалого. Тот открыл было рот, но сказать ничего не успел. В комнату влетела мати.

— Сыночка! — она бросилась ко мне, и я поднялся на встречу. Мы обнялись. Я определёно стал выше. — Возмужал-то как!

Текура горделиво погладила меня по щеке, провела по волосам, взяла за руку и глянула на ногти. Ну да, отрасли… Стоило мне подумать, как они укоротились. Хтооонь… Мне бы ещё зеркало. Додумать не успел, глядя в своё отражение. Мати у меня красавица! Я довольно погладил женщину по плечу.

В отражении на меня смотрел широкоплечий юноша с красивыми правильными чертами лица, глаза цвета чернозёма, древесный оттенок волос, как у мати.

Задрал рубашку, обнажая кубики пресса. Мышцы прорисованы идеально, и не только основные, но и мелкие. Ни грамма лишнего жира. Да и откуда ему взяться? Надо попробовать тело в движении.

Я выскочил на широкий балкон и обомлел. Пустой Сход!

Разбежался и прыгнул вниз, на ходу создавая огненную платформу. Приземлился на неё и по инерции заскользил вниз.

Соскочил на пустой тракт уже с двумя мечами. Тело жаждало боя, а противников не было. Хтонь. Попросил Огонь и Землю подсобить.

И вот передо мной ухмыляется воин. Они объединились. Два меча: огненный и чёрный. Я отзеркалил хищный оскал.

Принимать огненный меч на блок не стоит, да и чёрный клинок опасен. Значит, тактика уклонения и выпады.

Обменявшись пробными ударами, мы ускорились. Его лезвие чиркнуло по плечу и обожгло льдом и жаром. Тут же прилетело по бедру. Огонь пробежался по телу, залечивая раны. Его подловил случайно, царапнув по груди.

Я отскочил и положил мечи на дорогу. Махнул рукой, приглашая к рукопашной.

Сначала мы боролись на равных. Но стоило ему ускориться, как я понял, что не тяну. Тело у меня хорошее, но я к нему не привык. Он легко подсёк и уложил меня на лопатки. Несколько секунд я лежал, пытаясь отдышаться. Он протянул руку и помог подняться. Мы поклонились друг другу, и он исчез.

«Зови, — раздалось в голове, — нам понравилось».

— Миха! — ко мне спустилась мати и ощупала меня. — Не ушибся?

Я улыбнулся, прижал к себе Текуру и погладил по спине. Лежалый оказался рядом. И судя по переглядываниям между ними уже что-то было. Я сделал вид, что не заметил. Всё лучше бати, хотя, мотивы главы Схода мне по-прежнему не ясны.

— Кто это был? — с едва заметным волнением в голосе спросил Лежалый.

— Единение Огня и Земли, — я удивился вопросу.

Маг с восхищением смотрел на место, где только что стоял мой противник. Мда… Странно, что воплощение стихий для сверхмагов нечто удивительное. Слепые котята, родившиеся от Великой Мати. Сила — только потенциал. Мне стало жутко, до каких пределов могут вырасти местные маги при грамотном воспитании. Хтонь!

Ко мне подошла немолодая женщина и с поклоном предложила воды.

— Спасибо, — поблагодарил я за заботу. Жадно отпил, провожая женщину взглядом. Сильная магиня Земли. Мать? Я перевёл взгляд на Лежалого.

— Это Гера, последовала за мной из деревни. У неё никого не осталось. Муж и сыновья погибли на охоте, когда натолкнулись на хозяина леса, — объяснил глава Схода.

Взгляд упал на уступ, где находилось жилище Лежалого. Там стояла команда Вано. Перехватив мой взгляд, они стали спускаться вниз. Для этого Колдыба преобразовал часть горы в каменную пологую горку.

Охотники сели на пятую точку и по очереди скатились вниз. Что-то в них изменилось. Я пригляделся. Хтонь! Да они теперь все двустихийники! Неплохо так мы поэкспериментировали с алкоголем. А глава Схода? Я перевёл на него вопросительный взгляд.

— Я стал сильнее и лучше комбинирую стихии, а Текура пробудила огонь, — подтвердил мои подозрения лысый красавчик.

Я подошёл к команде Лютого, которые остановились на расстоянии.

— Зачем вы здесь? — спросил я батю.

— Ты знаешь ответ на этот вопрос, — Вано посмотрел на меня исподлобья.

— Правильно, — довольно кивнул я. — А вот тебе ответ неизвестен. Вы здесь, потому что вам так сказали. Вы всего лишь исполняете чужую волю, — я издевательски улыбнулся. — Возвращайтесь, и передайте старейшинам, что у них было десять лет для налаживания контакта. Вполне достаточно, чтобы разобраться в ситуации и увидеть гниль, раз они так хорошо чуют энергии.

Я повернулся спиной и зашагал к дому.

— Миха, — окликнул меня Зоркий, — прости…

Я резко обернулся и покрылся языками лавы.

— Где ты был, когда мы медленно подыхали от яда? — с каждым словом жар от меня всё увеличивался и увеличивался. — О чём ты думал каждый день, проходя мимо нашего дома? Твой зоркий глаз ослеп? Или ты прикрывал его, чтобы не замечать неудобство? — лава вокруг тела пульсировала, выплёвывая раскалённый камень на дорогу. — Я отвечу. Тебе было плевать! — проорал я ему в лицо.

Я зло смотрел на потупивших голову охотников. Никто не осмелился посмотреть мне в глаза. Трусы! Нет будущего у того, что не признаёт своего прошлого!

— Я не злопамятный, — я успокаивался, постепенно остывая. — Просто память у меня хорошая. Я помню всё! И от вас я добра не видел.

Я развернулся и зашагал к дому.

Мы разместились в гостевой комнате на диванах. Текура, Лежалый и я.

— Какой план? — спросил глава Схода.

— Ехать на место и проводить исследования почвы. Нужно понять, откуда брать воду и всё остальное, — я перевёл взгляд на мати. — Ты со мной?

— Конечно, сына, — женщина ласково улыбнулась. — А что ты задумал?

Я тяжело вздохнул и признался.

— Мы будем строить каменную башню, высотой с гору, — вряд ли они поймут значение слова «небоскрёб».

Лежалый громко расхохотался и хлопнул себя по коленям.

— Но это невозможно, — забормотала мати. — Она завалится на бок. Или обрушится под своим весом ещё на стадии строительства. А как ты будешь поднимать воду наверх? Да и кто захочет жить наверху? Ты представляешь, сколько нужно потратить времени, чтобы подняться и спуститься?

— Просто не будет, — покивал я и весело улыбнулся. — Зато интересно! Но для начала построим трактир под открытым небом. Представьте. Едет караванщик Фрод, устал, хочется ему отдохнуть и видит табличку, название я не придумал… пусть будет 24/7.

— А что это значит? — спросила Текура.

— Работает круглые сутки, — пояснил Лежалый. — 24 часа в сутки и 7 дней в неделю. Вот и получается 24 на 7. Хорошее название — вводит в ступор и врезается в память.

— Первая табличка гласит что-то типа: «Через 1000 метров трактир 24/7, свободных мест 10 из 100», допустим.

— А что так мало? — опять перебила мати.

— Не знаю, сколько, — я развёл руками, — считать надо, сколько успеем построить до начала сезона.

Лежалый задумался.

— Через 4 месяца поедут первые караваны, — выдал он.

— Задачка та ещё, не факт, что успеем. Ладно, на месте определимся… — отмахнулся я и продолжил: — Едет Фрод дальше и снова табличка: «Через 500 метров трактир 24/7, свободных мест 25 из 100», а рядом ещё одно табло: «Приём заказов через 100 метров».

— Это для этого тебе быстроходы? — догадался Лежалый.

— Да, думаю, что вначале пропускная способность 24 на 7 будет низкая, поэтому планирую выдавать еду мимо проезжающим караванам. Чтобы они подсели на моё мясо, — я хитро улыбнулся.

— Какое мясо? — спросила Текура.

— О! Ты не видела, какое шоу он тут устроил! — с жаром выпалил Лежалый. — Ты же угостишь мати?

Я кивнул и продолжил рассказ.

— Допустим, караванщику повезло и свободные места есть, Фрод не сделал предварительный заказ, затупил, решил свернуть в последний момент.

— Это навряд ли, мы же строимся в центре длинного безводного перехода, — возразил Лежалый. — Останавливаться будут все! И если ты не хочешь хаоса, продумай массовые ночёвки заранее.

Ну да, ну да, кому, если не главе Схода понимать ситуацию…

— Караван съезжает с дороги, — продолжил я, — и подъезжает к въезду. Поставим там большие арки, чтобы издалека было видно. Здесь его встречают милые девушки, которые помогают оформить заказ. Тупить караванщики будут, и без помощниц не обойтись. Дальше Фрод едет по большому кругу.

Я попросил у хозяина дома большой лист бумаги и что-нибудь яркое для рисования. Он протянул уголь и просто перевернул карту материка обратной стороной.

— Караван въезжает на круг, внутри которого находится команда поваров и не только. Я планирую со временем магазин, ремонт подвод, лечение животных и людей, может ещё что, — я вопросительно посмотрел на внимательных слушателей. — Пока Фрод едет по кругу, смотрит на поваров и решает что-то прикупить в дорогу.

— Умно, — похвалил меня Лежалый. — Аппетит приходит во время еды. Дорога должна быть широкой, чтобы можно было остановиться, не тормозя общее движение.

Я согласно покивал.

— На въезде Фрод получил табличку и план, по которому едет дальше. Зоны размечены по внешнему кругу и обозначены табличками с номерами. Предположим, в первом внешнем круге их 50, а во втором уже 100, в третьем… ну не знаю, это надо разметку делать и лучше сразу на месте. Караванщик видит свой ряд и место и следует туда.

— А где еда, которую он заказал? — загорелся идеей Лежалый.

— Два варианта: либо получает при въезде, если заказал заранее, либо уже на своём месте ему её привозят.

— Значит, нам нужна ватага пацанов… И чем больше, тем лучше. Они же и заказы принимать будут на тракте, — озадачился Лежалый.

— Народ подтянется, — заверила нас Текура. — Как только увидят идею, захотят поучаствовать.

— Как долго Фрод может занимать своё место? — мысли главы Схода побежали дальше.

Я задумался, а ведь Лежалый прав. Караванщики захотят остаться на ночь, и мест на всех путников не хватит. Этот момент я упустил. Рассчитывал, что они перекусят и поедут дальше. А Фрод решит задержаться… как пить дать…

— Не знаю, — я растерялся. — Мы же типа работаем 24 на 7?

— Увеличим стоимость аренды, — предложила мати. — Чем дольше стоят, тем больше платят.

Лежалый уважительно посмотрел на мати.

— Миха, если ты не пустишь их на ночлег, они устроятся рядом в чистом поле, — задумчиво проговорила Текура. — У тебя же еда на вынос. Я бы так и сделала.

Глава Схода зычно расхохотался, глядя на моё вытянувшееся лицо.

Я задумался. Как же всё сложно! Похоже, придётся подстраиваться на ходу. Я сник. Тьма из забери…

— Не переживай, Миха, — Лежалый похлопал меня по плечу. — В любом случае придётся подстраиваться на ходу. Это неизбежно.

Мати сочувственно погладила меня по руке.

— Сыночка, у тебя всё получится, — добавила она не слишком убедительно.

— Как я понял ты пригласил артефактора Хвата. И Зару загрузил какой-то задачей, — в голове Лежалого промелькнуло сомнение. — Кто-то ещё нужен?

— Я бы привлёк Велгора, — я вопросительно посмотрел на мати. — Он хорош? Нужны маги с гибким мышлением.

— Не знаю, надо с ним поговорить, — засомневалась Текура.