Как приручить попаданку

Глава 3

Я уже не слышала, о чем переговаривались Элаим с девушкой, спешно собирая остатки вещей. Каждая мышца мощного звериного тела натянулась звенящей струной. Осязание и обоняние обострились настолько, что у меня мозг едва не взорвался от полученной информации. Уши, как чувствительные антенны улавливали движение любого живого существа в пределах гостиницы. Я запуталась и растерялась, стараясь вычленить из общей массы настоящих врагов.

– Что это с ней? Стоит как вкопанная, остаться, наверное, хочет. Конечно, налопалась уже. Троглодитка! – грубый голос девушки на секунду отвлек и, показалось, что сканер рассыпался в пыль, а запахи вновь смешались в вязкую кашу. И все из-за этой идиотки с чертовым камнем! Пора бы уже забыть о нем.

Красотка явно умом не блещет, раз не понимает, что для них же стараюсь. Жаль, не наделил меня местный создатель человеческой речью, иначе заткнула бы Джес в одно мгновение. Вместо крепкого словца, которым в детстве часто прикладывал отец, из пасти вырвался гортанный рык.

Джессиль насупилась, метнула в меня гневный взгляд и с вызовом посмотрела на Эла. Видимо, надеялась на поддержку.

– Не мешай ей, – отмахнулся мужчина от подруги, которая обиженно отвернулась.

Я же вновь окуналась в ворох разнообразных запахов. Нашла брешь, возможный путь отступления, где опасность будет минимальной. Ринулась к выходу, перепрыгивая через мертвые тела воров, и остановилась на пороге. Обернулась и рыкнула, давая Элаиму понять, что надо идти за мной.

Побежала по узкому коридору мимо запертых дверей, четко ощущая, как сильно бьется сердце и разгоняется адреналин по венам. Умопомрачительное чувство, из-за которого, собственно, и пошла в опасный кровавый спорт. Лишь на ринге забывала обо всем. С удовольствием глотала жажду победы, выкладывалась на все сто, не жалела сил. Но в последний раз…

Нити запахов шибанули в нос и разошлись по сторонам, указывая местоположение их обладателей. Первый уже подбирался к лестнице, по которой, оказывается, не так уж просто спускаться на четырех лапах. Последние ступени преодолела прыжком и грозно приземлилась перед лицом застывшего врага. Такой же разукрашенный, как и те воры, что пробрались в комнату. Молодой еще совсем. На вид не больше восемнадцати лет.

Уходи, пока цел, парень! – вместо слов из пасти вырвался устрашающий рык.

К сожалению, пацан тоже не понимал звериного языка. Так испугался, что вихрем сорвался с места и дал деру. Проскочив холл, на пороге столкнулся с мужчиной в черном, вооруженным до зубов острыми железками.

– Хватай тварь! – гаркнул незнакомец и указал на меня пальцем.

Нет, это ни в какие ворота! Надоело церемониться с этими людишками! Шанс сбежать они упустили, так что пусть пеняют на себя.

Бросилась на врага, в полете принимая атакующую позу. Адреналин щедро разогнал кровь, вызвав непреодолимую жажду сражения. Даже хорошо, что парнишка с криком: «Берегись!» юркнул в просвет дверного проема и скрылся из виду.

Мужчина смело посмотрел мне в глаза и скрестил пальцы, формируя синий магический шар, который уже доводилось видеть и даже испытать его действие на собственной шкуре. Валяться обездвиженной тушкой мне не понравилось. Резко пригнулась, коснувшись мордой передних лап, и крутанулась на месте, сбивая противника с ног мощной подсечкой стального хвоста. Магия рассеялась, когда враг потерял равновесие и рухнул на пол. Жало налилось ядом и засияло ярко-алым цветом. С упоением вонзила его в грудь мага и услышала позади вскрик Элаима:

– Бри, не надо!

– «Поздно спохватился, –  посмотрела с укором, перевела взгляд на приоткрытую дверь. – Уходим, идиот. Скоро сюда остальные припрутся!»

– Бри, ты можешь найти мешок? Получишь за это кое-что вкусненькое.  Только найди его, пожалуйста. И никого не жалей! Теперь уже все равно. Ищи, девочка!

«Надеюсь, он не считает, что я работаю за еду? В конце-концов, я ему не собака бойцовая, которых натаскивают на живую приманку! Ладно, обижаться некогда. Маг, похоже, сдох, – нервно дернула головой, прислушиваясь к собственным ощущениям. Как ни странно, ничего подходящего под определение «угрызения совести» не испытала. Маг хотел меня убить, а я успела первой. Все по-честному!»

От осознания, что прошла по тонкой грани, в жилах забурлила кровь. Вновь обострились инстинкты, а нос уловил знакомые следы. Не мешкая, кинулась во двор, рассекая мрак ночи пружинистыми прыжками. Ночное зрение позволяло ориентироваться, как днем. Мужские фигуры в плащах подсвечивались красным, но не они были моей целью. Я почуяла запах украденного мешка. Избегая встречи с чужаками, бесшумно петляла по каменной дорожке. Насчитала десяток вооруженных бандитов. Сама-то уйду легко, а вот в компании с моим человеком не просто будет вырваться с территории гостиницы и замести следы.

Притормозила, почуяв, что искомый запах усилился. Внимание привлек здоровенный мужик, что сетью голубоватой магии оплел добычу и тащил ее за собой по воздуху. Я ускорилась, опасаясь упустить вора, а за спиной разгорелось сражение. Кажется, Элаим снова воззвал  к своей зеленой сущности, раз его запах стал ярче, а крики усилились.

Звуки боя эхом доносились до кончиков ушей, но я не могла вернуться и помочь Элу. Он и сам прекрасно справится, раскидав врагов, как котят. Я видела перед собой цель и не отвлекалась ни на что другое.

Конь, к седлу которого вор приторачивал наш мешок, всхрапнул и забил копытом при моем появлении. Мужик еще не понял, что сама смерть наступает ему на пятки. Но он уже был мертв, потому как кончик моего хвоста завис у основания его толстой шеи.

– Черныш, ты чего испугался? – схватился за сбрую, не давая животному вырваться, – все норма…

– «Ага, именно так! – фыркнув, перебила острием позвонки незнакомцу, – нормально было, пока ты не полез за оружием».

Тело кулем свалилось под ноги, а я неловко наступила сверху, чтобы придержать поводья зубами. Больно уж конь нервный попался, того и гляди, забьет кого-нибудь до смерти. Вот честно, я не специально подстроила, чтобы Черныш копытом проломил череп бывшему хозяину. Животинка испуганно ржала, сотрясаясь крупной дрожью, вырывалась, но убежать не могла.

Неужели, я такая страшная? По мне, так очень красивый представитель семейства кошачьих. Эх, раздобыть бы где-нибудь зеркало в полный рост, чтобы полюбоваться на себя, а пока довольствовалась тем, что видели мои глаза. Серебристая шерстка отливала насыщенным металлическим блеском. Подвижные шерстинки, будто гибкие иглы шевелились на коже и могли встать дыбом, как надежный щит, покрывающий тело, так и острой игольницей, столкнуться с которой чревато для жизни. Мощные гибкие лапы венчали розоватые подушечки, внутри которых прятались острые когти. Ну и отдельного рассмотрения требовал примечательный хвост. У меня создалось ощущение, словно он был продолжением позвоночника, только с ороговевшим кожным покровом, больше похожим на сегментарное соединение бронированных частей скелета. В пробивной способности пятой конечности я уже убедилась, как и в том, что красноватая жидкость, выделяемая особой железой, чрезвычайно ядовита.

– Бри, ты нашла его! – радостный вопль Элаима раздался так неожиданно, что я едва его не атаковала.

«Совсем ополоумел так подкрадываться? – уставилась на человека возмущенным взглядом. – Жить надоело?».

– Смотри, Джес! Бри не сбежала, а разыскала мешок и раздобыла нам лошадь, – с гордостью похвалился красотке.

– Пожалуй, есть от твоей приблуды польза, – признала та сквозь зубы и внаглую ринулась к мешку.

– «Стоять!» – наверное, я жуткая собственница, но подпускать эту фурию к своей добыче не собиралась.

Хвост взметнулся в воздух и завис острием прямо перед левым глазом Джессиль.

– «Только дернись! – для наглядности шкрябнула когтями по дорожке, выбивая каменную искру. – Теперь это моя добыча! А Элаим обещал чем-то вкусненьким угостить. Прочь со своими грязными ручонками!»

– Эл! – визгливо заверешала девушка, – уйми свою зверюгу! Что ей на этот раз не так?

– Думаю, она считает мешок своей добычей, – пояснил мужчина. – Как ни крути, а это правда. Тело вора еще не остыло, наала в своем праве.

– «Ну, точно! Мой человек!» – повела ушами и фыркнула, нарочно пуская слюни в девушку. Пусть умоется!

– Девочки, а ну не ссоримся! – поспешил вклиниться между нами мужчина.

Он забрал мешок себе, чему я препятствовать не стала. При этом он залез внутрь и извлек среднего размера контейнер, от которого так и фонило магией и… чем-то невероятно вкусным.

– Держи, Бри! – вскрыл упаковку и легонько подкинул в воздух содержимое.

Я и осознать не успела, что же это такое, как тело само подалось вперед. Впилась в кусок дымящейся печени зубами и с утробным рычанием заработала челюстями. Удивительная вкуснятина! И пофиг, что сырая, – наоборот, я вновь ощутила прилив сил, будто все потраченные калории разом вернулись в тело.

Ммм, такой деликатес никогда в жизни не пробовала! Это… даже слов не подберу, до чего вкуснющая вещь! Проглотила все до последнего кусочка. Даже капельки крови с морды языком собрала, помогая себе лапой. И контейнер дочиста вылизала, после чего, жадно сглотнула и посмотрела на Эла голодным взглядом.

– «А еще есть?».

– Нет, Бри. Печень измененного вепря у нас была в единственном экземпляре, – сообразил Эл, будто прочитал мои мысли. – А теперь уходим отсюда. Джес, выбирай себе любую лошадь из стойла. С этим жеребцом, пожалуй, ты не справишься.

Красотка не стала спорить, хотя всем видом демонстрировала, что обижена. Направилась к конюшне, где с ее появлением всполошились животные. Чего это они?

– Ишь-ты, – пробормотал Элаим, проверяя подпругу и целостность сбруи на Черныше, – не нравится им магия смерти. Вечно с некромантами одни и те же проблемы.

– «Некромантами? – прянула ушами, – ну да, они же в номере мертвеца разговорили, пока я за камнем силы охотилась. Не знаю, хорошо это или плохо, но буду держаться настороже!».

Оглашая ночные улицы незнакомого города цоканьем копыт, мы выдвинулись к окраинам. Из того, что я видела вокруг и почерпнула из знакомства с Элом и Джессиль, вывод следовал неутешительный. Я попала в другой мир и в другое тело! И ладно бы человеческое выдали… Почему именно наала? Где справедливость? Я еще на Земле толком не пожила, а тут вон как все обернулось. И что делать дальше?  Куда идти? По идее, рядом с человеком меня ничего не держало. Подумаешь, вытащил меня из Пустоши! И то с его слов! Ничего такого не помню. Только последний удар Берты и покачнувшийся ринг. Но получается, что я его там спасла, а еще из гостиницы они бы без меня не выбрались. Должен мне этот человек, или вовсе не человек, судя по перевоплощению, но ой как должен! А потому, никуда я от него не уйду, пока не разберусь, что это за место и как дальше жить. А главное, надо понять, как обрести девичье тело обратно!

Глава 4

Полуорк ехал впереди, а за ним подружка. Я же замыкала нашу маленькую колонну и постоянно ощущала на себе взгляды некромантки. Девушка часто оборачивалась. Наверное, опасалась, что я ее по-тихому пришью. И не зря, кстати! Она бесила меня даже тогда, когда просто молчала. Не знаю, обострившийся инстинкт, видимо, подсказывал, что ее следует ненавидеть. Эта гадина и глазом не моргнет, как подставит или продаст куда-нибудь в цирк, как грозилась. А еще меня раздражал грубый голосок, который смягчался лишь когда Эл с ней разговаривал. Неспроста красотка Джессиль дружила с мужчиной. Что-то держало ее рядом с ним. И не мудрено догадаться, что именно! Я знала, что такое любовь, знала, что чувствует влюбленная девушка и как себя проявляет. Когда-то и в моей короткой земной жизни случилось настоящее чувство, но закончилось все трагично. Одним ужасным дождливым днем Богдан влетел на своем байке в фуру…

Да, могут наалы плакать! Одинокая слеза затерялась в шерстинках, прокатившись по израненной потерями душе. Но не время горевать о прошлом. Ветер поднялся неожиданно и хлесткой плетью сорвал с деревьев пожухшие листья. Швырнул их горсть прямо в морду, словно плевок в лицо от погоды этого странного мира. Джессиль выругалась, и ей досталось от шаловливого ветра – растрепал ее конский хвост.

– Эл, надо место для ночлега найти, – прорезал нарастающий шелест ее голос.

«Слабачка!» – рявкнула я, не чувствуя ночного холода.

Шерсть грела и защищала, а силы били через край. Казалось, я могла бы идти за мужчиной вечно. Джес обернулась на рык и прожгла меня злобным взглядом.

– Выбора нет. Лучше в подворотне переждать до рассвета, чем нарваться на остатки банды. Они теперь по всем тавернам искать будут, чтобы отомстить. Как только откроются лавки, сдадим добычу и рванем из Торлука. Нельзя терять время. Эйда ждет, – обломал красотку.

Не давала мне покоя эта Эйда. Вот кто она такая? Почему Эл так отчаянно к ней рвется? Судя по холодному отношению к некромантке, все же любовница или жена. Стало интересно побольше узнать об этом полуорке, жаль, что не могу спросить напрямую. Приходилось лишь слушать чужие разговоры.

– Буря из Пустошей надвигается, замерзнем ведь. И я устала очень, – пожаловалась девушка, – может, к кому из знакомых на постой попросимся?

– Ага, тем самым подставим их? – тяжело вздохнул Эл и опустил плечи. Натянул поводья, замедляя ход лошади. – Справимся как-нибудь, не впервой. Что с тобой случилось, Джес? Зачем эти бесполезные споры? Я предупреждал, что в Торлуке у нас друзей нет, но ты настояла, чтобы мы пришли именно сюда. Так, чему теперь удивляешься? – обернувшись, он вопросительно взметнул широкие густые брови.

«Вот именно!» – хотелось вторить человеку. Бросить надо эту гадину, чтобы не мешалась под ногами!

На удивление, красотка психанула и резко осадила лошадь. Спешилась и принялась остервенело отвязывать походную сумку, закрепленную у седла. По рваным движениям несложно догадаться, как задели девушку слова Эла.

– Ничего не случилось! Нас просто едва не убили и чуть не оставили без гроша в кармане. Вдобавок, ты ведешь себя, как бесчувственный чурбан! Не нужна тебе стала, так и скажи! Я уйду. Посмотрим, как ловушки Пустоши без меня вскрывать будешь… – противный голос звенел в ночной тишине и срывался от накатывающихся слез.

Почему-то совсем не жаль эту злющую фурию!

Я развалилась на дороге, внимательно наблюдая за развернувшейся сценой. Предвкушала уже, как мужчина прогоняет ее пинком под тощий зад!

– Прекрати, – Элаим слитным движением соскочил с коня и приблизился к девице.

Устало поморщился, вздохнул, натягивая улыбку, и развернул Джессиль к себе лицом. С нежностью и даже заботой смахнул большими пальцами слезинки с покрасневших щек. Заключил ее лицо в ладони и заглянул в глаза.

– Я понимаю, ты устала. Стены, что защищают Торлук от тварей Пустоши, расслабляют. Но нам рано расслабляться. Пока не сдадим товар и не уберемся отсюда, придется потерпеть. Ты же знаешь, если не успею к восходу красной луны…

– Понимаю, – шепнула она в ответ и потянулась к его губам.

– «А ну, отвалила, нахалка!» – у меня вдруг что-то лопнуло в груди, вырываясь утробным рычанием наружу.

 Я не могла вот так сидеть и наблюдать за тем, как бессовестная дрянь соблазняет моего человека!

– «Сейчас как дам больно!»

Только я приготовилась к прыжку, чтобы разбить парочку и раскидать по сторонам, Элаим накрыл губы Джес пальцами и замотал головой, отошел на шаг назад, увеличивая расстояние между ними. Кажется, человек сейчас спас жизнь проклятой некромантке, потому что церемониться я больше не собиралась. Нахальная какая! На дух не переношу девиц, которые вешаются на мужиков и предлагают себя!

– Джес, не начинай опять, – мужчина запустил пальцы в спутанные волосы, неосторожно дернул клок и скривился от боли. – Я не готов к новым отношениям. А ты мне слишком дорога, чтобы попользоваться и бросить. И как партнер вполне устраиваешь, так что… Если не готова быть просто другом, уходи, – сказал, как отрезал.

Даже меня резануло по сердцу жестоким холодом слов. На миг представила, что услышала подобное из уст любимого… Даже стало жаль некромантку, из глаз которой полились горькие слезы. Поджав губы, она крупно задрожала и вряд ли тому виной пронизывающий ветер или острые иглы холодного дождя.

– Готова, ты же знаешь, – Джессиль отвела взгляд и отвернулась. Вновь пристегнула сумку к седлу и посмотрела на меня. Наши взгляды столкнулись штормовыми молниями, и по небу прокатился устрашающий раскат грома. – Прошу, давай избавимся от наалы? Она меня пугает, – яркая вспышка, будто электрический разряд, озарила темное небо. Я насупилась и зарычала.

– «Ишь, чего удумала! Скорее ты лесом пойдешь, чем я брошу единственного человека, которому доверяю в этом мире!», – казалось, дамочка прочитала мою гневную тираду по глазам, потому что сразу кинулась к Элу и спряталась за его спиной.

– Пожалуйста, – взмолилась, а мужчина молча смотрел на меня и тепло улыбался краешком губ.

Капли дождя срывались с кончиков его потемневших от влаги волос, глаза сверкали, отражая вспышки молний. Только сейчас я разглядела в нем особенную красоту.

– Нет, – уверенно прозвучал мужской голос. – Большая удача и великая честь, что наала нашла во мне хозяина. Завоевать ее доверие будет непросто, но вы подружитесь со временем, уверен.

– «Хозяина? – возмущенно фыркнула, – ну, это ты возомни-ил. Да я скорее себе хвост откушу, чем подружусь с приставучей нахалкой!».

Мужчина запрыгнул в седло, и девушке пришлось сделать то же самое. Я нехотя поднялась и потрусила следом. Отчего-то у меня поднялось настроение, а в голове проскользнула крамольная мысль, что наалой быть не так уж и плохо. А чего? Холода я не чувствую, стальная шкура надежно защищает от непогоды, и не только. Обоняние, зрение, слух и реакция в разы превосходят человеческие. Уж в этом-то я разбираюсь! Раны вон как быстро зажили, стоило тот камешек схомячить. Джессиль пищала, что он жутко дорогой, что достать его безумно сложно. Так, это может для такой слабачки, как она, добыть камешек проблема? Не-ет, уходить от Эла я точно никуда не собираюсь. Скорее девчонку где-нибудь по-тихому придушу, никто и плакать по ней не станет.

Блуждание по промозглому ночному городу вымотает кого угодно. Даже я под конец уже лениво перебирала лапами и приглядывала себе какой-нибудь теплый и сухой уголок.

Между прочим, это я обнаружила лаз на крыше старого сарая, примыкающего к жилому дому. Хозяева спали, из живности – старый больной пес, который забился в конуру и тихонько поскуливал. До утра точно никто не сунется. Предупредив рыком, чтобы подождали, запрыгнула на крышу, которая прогнулась под моим весом, расширила лапами лаз и сиганула внутрь. Подцепить когтем щеколду – плевое дело, да и засов на воротах не проблема. Вот уж Элаим удивился, когда из-за скрипучей створки высунулась моя морда! Хорошо, хоть объяснять на лапах ничего не пришлось, они так намерзлись, что сразу же ринулись во двор.

В сарайчике устроились вместе с лошадьми. Не оставлять же бедных животных под дождем? Прелое сено пахло мышиным пометом, но оно было сухим и теплым. Джессиль со стоном завалилась на спину, и даже не пошевелилась, пока Эл распрягал лошадей, чтобы те передохнули, и развешивал мокрые плащи да попоны на просушку. Себе я облюбовала дальний угол, из которого отлично просматривалось помещение. Подгребла побольше сена, шкрябая когтями по земляному полу, и улеглась, прикрыв кончик носа лапой.

Думала, не засну, когда поблизости копошатся мыши, а во дворе подвывает старый пес. Вдобавок, хозяева сарая хором храпели у себя на втором этаже так, что подрагивали стекла на окнах.  Еще и Эл долго ворочался, мучаясь бессонницей. Если бы не это, я точно угомонила бы бородатую храпунцель вечным сном. Откуда я знала о наличии бороды у толстого борова? Так, перед тем, как открыть ворота, не поленилась и заглянула в окошко, чтобы убедиться в крепком сне «гостеприимных» хозяев. Стоявшая на прикроватном столике початая бутыль с вонючим пойлом и соответствующий перегар в спальне не оставили никаких сомнений, что до утра тут хоть из пушки пали, а колоритная парочка не проснется. Пышнотелая супруга борова тоже приложилась к бутыли и солировала второй скрипкой в этом ночном дуэте.

Глава 5

Не знаю, что сработало спусковым крючком? Мое желание спрятаться туда, где не будут слышны посторонние звуки, или же это врожденное умение наал, но я вдруг осознала себя в прежнем теле. Вот только место, где я оказалось, пугало до икоты. Странное, очень странное в своей пустоте и ощущении потустороннего присутствия чего-то злого и беспощадного.

Поежившись, обняла себя руками, поглаживая ладонями плечи. Такое обыденное действие, а какое удовольствие! Пусть на мне странная полупрозрачная ночнушка до пола, под которой ничего больше нет, но это же я! Прежняя я, которую помню до последней родинки на левой ягодице! Зябко переступив босыми ногами по земле, осмотрелась. С губ сорвался нервный смешок:

– Стопятьсот оттенков серого! – точнее и не опишешь это место.

Куда ни глянь, простирались сизые земли, где смутными тенями угадывались какие-то полуразрушенные постройки. Из-за плотного их нагромождения видимость была небольшой, но даже так я угадывала какие-то пульсирующие точки, что просвечивали сквозь серую толщу. Наверное, нахожусь во сне, хотя и в довольно странном, слишком реальном по ощущениям. Будто мир вывернули наизнанку и позволили мне окунуться в его недра. Может, это и неправильное сравнение, но другого не было. Зато я точно знала, что пульсирующие сгустки энергии – это живые люди или животные. От них исходило сияние, и двигался каждый по своей траектории.

Голые ступни заледенели, но я продолжала упорно идти по продрогшей земле, прислушиваясь к каждому шороху. Тихие, едва уловимые мужские, женские, детские голоса сливались в одну симфонию шелеста и пугали, ведь я пока не видела тех, кому они принадлежат. Прищурившись, прибавила шаг, с неимоверным усилием разглядывая единственный сгусток энергии, который имел зеленый оттенок на фоне серого пространства. Чем-то отдаленно знакомым веяло от цели, к которой я с трудом двигалась. С каждым новым шагом воздух становился более вязким, будто в него добавили кленового сиропа. Дышится труднее, тревога растет. Проснуться бы уже! И хорошо бы в своем мире в человеческом теле.

Огромная тень, словно черный беркут, пролетела над головой и скрылась в огромном распахнутом окне серого здания. Я только сейчас поняла, что на инстинктах пригнулась, но не вернулась в прежнее положение.

– Эй! – хоть и страшилась привлекать к себе внимание этого вязкого места, смело выпрямилась и закричала.

Ожидала услышать раскатом собственное эхо, но голос рассыпался, и в горле запершило, будто песка в него насыпали. Резко захотелось пить, но ничего похожего на водоем поблизости не увидела.

Двинулась дальше и оказалась на заброшенной площади с разбитой тротуарной плиткой и пересохшим фонтаном. Это место сразу напомнило о родном мире.

– «Может, я где-то на пересечении всех миров?» – промелькнула шальная мысль.

Облизнув сухие губы, поежилась от порыва ледяного ветра. С ужасом поняла, что потеряла зеленый сгусток энергии, пока разглядывала окрестности. Но не это напугало до мурашек! Все сияющие шарики испарились, и стало так тихо, что зазвенело в ушах. Ничего хорошего такой покой не предвещал. За несколько секунд все сизые оттенки слились в одно сплошное черное марево.

– Беги, глупая! – громкий голос раздался сзади, и я обернулась.

Фигура зеленого орка – единственное, что четко проглядывалось во тьме. Он зажимал горящий факел в здоровой ручище и пальцем указывал куда-то вправо от себя.

Я сразу его узнала! Это Элиам смотрел на меня большими черными глазами! Так обрадовалась, что сорвалась с места и побежала к нему.

– Эл! – закричала, и снова голос потух, превратился в пыль, застрял в горле до боли.

– Морница! – махал он факелом и пятился назад. – Сожрет! Беги!

И я припустила изо всех сил. Непроглядная чернота накрывала площадь плотным покрывалом. Дикий леденящий душу вой раздался где-то совсем рядом, пробирая до печенок. Ноги сделались ватными, я присела на корточки, защищая голову руками.

Не успела ничего понять, как сильная рука обхватила за талию. Орк рывком припечатал меня к себе и вручил факел, а потом перекинул мешком через плечо и потащил вперед.

Тьма сгущалась и наступала на пятки, огонь трещал, а вой настигал раскатами грома. Я вцепилась в рукоять факела мертвой хваткой, стараясь не думать о боли в боку, куда впивалось плечо мужчины. Он бежал так быстро, что я хватала ртом воздух, моргала и ничего, кроме огня не видела. Иногда пламя затухало до красной головешки, а потом разгоралось с новой силой. Удивительно! Магическое? В другой раз я бы насладилась его бешеным танцем, если бы не увидела, как позади гигантскими прыжками за нами гонится монстр!

Угольно-черное чудовище отдаленно напоминало нетопыря. По крайней мере, крылья я разглядела. Ох, как теперь это развидеть?! Будто изъеденные молью, рассыпаясь в клочья и тут же собираясь в единое целое, полотнища крыльев развивались на ветру. От их гибельных прикосновений чернел даже воздух. Пружинило при каждом скачке жилистое туловище, сверкали стальными кинжалами когтей куцые лапы, словно недоразвитые по сравнению с брюхом. Хвост облезлый, крысиный с уродливыми наростами на конце. А морда! Господи! Ничего страшнее в жизни не видела! Аж, заикаться начала. Нечто черепообразное с ошметками гниющей плоти и длинным изогнутым клювом, что клацал острыми как иглы зубами. В черных провалах глаз устрашающе сияли красные угли. Такое ощущение, что кто-то их туда засунул и оживил зверюгу. Наверное, это и есть слабое место монстра! Было бы, чем запульнуть…

Эл резко свернул и пригнулся, пробираясь через узкий проход развалины. Я едва увернулась, чтобы не прочесать ухом стену. Ударилась плечом об выпирающий камень, и чуть не выронила факел. Глухо застонала, не в силах терпеть боль.

– Полегче, ну! – вместо слов вырвался сдавленный писк.

 Проклятье! До чего же ужасно, когда во сне кричишь, разрывая легкие, а голос комом застывает в горле и рассыпается во рту в песок.

Заскрежетала зубами, когда орк сильнее сдавил ноги и резко остановился. Вой Морницы все еще доносился снаружи, но пролезть в узкий проход эта тварь явно не смогла, что несказанно радовало!

– Кто ты? – с этим вопросом Эл поставил меня на ноги и отобрал факел.

Я заглянула в его черные глаза. Ни тени узнавания!

– Анна, – вымучено улыбнулась и назвала настоящее имя. Вот только оно вырвалось из горла болезненным хрипом.

– Ан-на, – на удивление, он смог его услышать и повторить. Наклонил голову набок, пристально меня разглядывая. – Я – Элаим Гнарак, – знаю, хотелось ответить, но смолчала. – Ты первый раз в Астрал вышла? Никогда тебя не видел. Откуда ты? Как называется твой мир?

И вот тут меня прорвало! Хотелось поскорее вывалить на него все, что со мной случилось!

– «Я с Земли. Планета такая. Мне двадцать пять лет. Всю жизнь занималась спортом и ввязалась в авантюру, чтобы заработать денег и начать новую жизнь. Участвовала в подпольных боях без правил, но проиграла. Вырубилась в нокауте, а очнулась в теле наалы! Той самой! Брия которая! Понятия не имею, как оказалась в Астрале и не знаю, сплю, наверное, просто сейчас. Помоги! Мне надо вернуться домой или хотя бы обрести человеческое тело! Не по кайфу, между прочим, бегать в шкуре животного и постоянно глотать шерсть! А еще все тело постоянно чешется! Это невыносимо!» – вот так должна была звучать моя приветственная речь! Но…

– Ничего не слышу, а образы какие-то странные, – нахмурился и замотал головой орк. Подсветил факелом мое лицо и на миг задумался. – Скорее всего, ты издалека и еще не освоилась в Астрале, – сделал вывод с серьезным зеленым лицом. – Если будешь часто сюда приходить, привыкнешь, научишься проецировать мыслеречь и облекать ее в слова, но не советую одной сюда соваться. Это опасно. Если тебя убьют астральные твари, реальное тело тоже погибнет.

Вот так новости! – привалилась к стеночке и не упала только потому, что Эл занял узкий проход мощным телом. – Как это, мыслеречь? И почему я не слышу собственного голоса? Ведь мои губы шевелятся, голосовые связки напрягаются. Нет, это выше моего понимания!

– О, ну не стоит так расстраиваться, – поддержал лапищей за плечо, чтобы не упала. – Освоишься постепенно. Может, и встретимся еще. Ну, бывай!

Оставив меня в развалине, Эл просто ушел. А как же помочь одинокой девушке, попавшей в беду? Хотя, вроде и так помог. Но как вернуться? Не нравится мне здесь, от слова совсем!

Нехотя отлипла от стеночки и направилась в ту же сторону, куда ушел Эл. Мы же вроде как рядом находились, значит, выход тоже где-то поблизости.

Вынырнув из узкого тоннеля между полуразрушенными зданиями, я вдруг лицом к лицу столкнулась с той жуткой тварью, что прежде загнала в развалины. От ужаса подогнулись колени, а эта мерзость издала клекочущий вопль, от радости, наверное, что добыча все же попалась в ее лапы.

«Если тебя убьют астральные твари, реальное тело тоже погибнет!», – гулким эхом в голове прозвучали слова охотника. Мало ли, о каком теле идет речь? Мне родное, например, очень дорого. Но и новое я никому отдавать не собиралась, самой нужно.

Нет, сегодня я не умру! – руки невольно сжались в кулаки. Было по-прежнему страшно, но я понимала, спасать на этот раз некому. Но какого дьявола я буду дожидаться, пока меня убьют?

Сгруппировалась, смерив противника холодным оценивающим взглядом. Морница, значит? Хитин, когти, зубы, чего еще стоит опасаться?

В воздухе хлопнули рваные полотнища тьмы, отчего меня едва не сдуло с места. Отпрыгнула, будто ужаленная. Край ночнушки истлел прямо на глазах, попав в зону действия темной субстанции.

Ага, держаться подальше от крыльев!

Долго прохлаждаться мне не позволили, тварь подпрыгнула, намереваясь обрушиться на меня всем своим весом. В сторону уходить поздно, полотнища тьмы отсекали пути бегства. Тогда я подалась навстречу, врубаясь в гадину апперкотом. И тут же нырком ушла в сторону.

– Ну, что, тварюшка, поиграем в «пик-а-бу»?

Зверюга заверещала таким ультразвуком, что у меня едва голова не лопнула. Коварное состояние! Похожее уже испытывала пару раз, когда пропускала удары соперниц. Но этим меня не свалишь! Вновь подскочила к Морнице, провела серию прямых ударов в корпус и маятником ушла в сторону от взревевшей в ярости гадины. Костяшки на пальцах сбила в кровь, будто в железную стену попала, но это такие мелочи, на которые в азарте схватки не обращаешь внимания. Я давно научилась отключаться от боли, она настигнет потом, когда схлынет адреналин, и даст о себе знать каждая клеточка или мышца.