Read the book: «Под знаком огня»
Юлия Atreyu
Дорогой читатель!
Благодарю за выбор книги “Под знаком огня”.
Как ты, возможно, знаешь: “Книга − акт сотворчества, где писатель − дирижер, читатель − музыкант”.
Пусть наша с тобой мелодия запустит в твоей душе самую широкую амплитуду чувств, подарит свежие мысли и напомнит, что сила духа, следование зову сердца и действия (пусть и сквозь страх) способны изменить целый мир, как внутренний, так и внешний! С бесконечной благодарностью каждому моему читателю.
Юлия Atreyu
Ссылка на плейлист
Шестнадцатое октября. В детстве я любила этот день. Он выпадал на школьные каникулы и практиче- ски всегда на бабье лето. Светило солнце, душа радо- валась, и я приглашала гостей на свой День Рождения. Утром квартиру украшали надувными шарами, яркими огоньками гирлянд и картонными флажка- ми с моим именем и возрастом. Я надевала наряд- ное платье и получала первые подарки от родителей и старшего брата. До сих пор помню их все: от кукол и настольных игр, до косметики и гаджетов. Сколько радости они приносили. Потом я смотрела любимые фильмы в гостиной и принимала бесконечные звонки с поздравлениями от родственников, а мама на кухне резала салаты и пекла огромный шоколадный торт. Мой любимый. Папа без конца бегал в магазин, доку- пая то, что забыли из списка на кануне. Брат, в свою очередь, хоть и старше меня на пять лет, считал сво- им долгом подтрунивать над всем происходящим. Он подшучивал над шумихой, создаваемой вокруг мое- го праздника и надо мной, когда я пыталась присми- рить его. При этом мы оба понимали, что Саша гово- рил не всерьез. Ехидство было присуще его характеру
Глава 1
День рождения
с малых лет и потому воспринималось всей семьей, как должное.
Позже приходили друзья. Да, в детстве у меня было много друзей. В подростковом возрасте с этим стало сложнее. Интересы изменились, и у нас находилось все меньше совместных занятий, тем для разговоров и по- водов для встреч.
Со временем ситуация лишь осложнялась. Я не была закрытой, как не была изгоем. Просто так получилось, что глубокой дружбы ни с кем не случилось, и к двад- цати шести годам я имела всего одну бывшую одно- курсницу и пару приятельниц по работе, с которыми иногда могла встретиться в баре за бокалом вина.
Личная жизнь тоже не стала предметом гордости. Последние отношения, завершившиеся еще в конце прошлого года, оставили внутри глубокий тягостный след. Я до сих пор не могла удалить фото Артема из те- лефона, хотя старалась не открывать его, чтобы вновь не погрязнуть в воспоминаниях, связанных с этим кры- шесносным романом.
Артем, вопреки моему вкусу, был, во-первых, глян- цево красив. До него я обращала внимание на бру- тальных, выглядевших слегка гранжево, парней. Его же с самого утра можно было сфотографировать на об- ложку подросткового журнала. Идеально ровный бе- ло-розовый тон кожи, припухлые губы и ресницы, гу- стоте которых завидовала я сама, вьющиеся светлые волосы, аккуратно уложенные прядками, игриво па- дающие на лицо. Во-вторых, вопреки популярности у женского пола, не требующей дополнительных ма- нипуляций, его поступки привели бы в благоговейный трепет любого пикапера, ибо убийственные поведенче- ские схемы так и сыпались со стороны Артема. Он был то был милахой из корейской дорамы, то вытворял ди- кие поступки намеренно, чтобы меня позлить. Здоро-
выми эти отношения язык бы не повернулся назвать, и, тем не менее, разрыв оказался неожиданно болез- ненным. Кажется, он сказал мне, что за год отношений так и не почувствовал то самое, из-за чего стоило бы продолжать…
И, вроде, я давно переросла такое отношение к себе, но почему-то начать что-то новое с кем-то другим ка- залось более энергозатратным, чем продолжать жить старым, пусть только в своей голове. Нет, все же надо удалить это фото.
Сегодня шестнадцатое октября, и мне исполнилось двадцать шесть лет. Начинаю новую жизнь. Все от- жившее прочь! Я полезла в карман куртки, доставая телефон. Приложила палец. На экране блокировки появилось изображение демона Врубеля. Красивый. Но мрачный и безысходно тоскливый. Надо сменить его на что-нибудь другое. Хватит этого отождествле- ния. Мне нужен новый образ, новое восприятие себя, новый виток.
Я нервно дернула пальцем, желая открыть поиско- вик, но телефон выскочил из руки и, упав в жухлую, спутанную траву, заскользил по ней в самый низ овра- га, у края которого я стояла, любуясь пестрым облаче- нием деревьев на противоположной стороне.
“Вот черт! Этого еще не хватало. Как теперь его най- ти?”.
Я поспешно зашагала вниз, полубоком, неловко осту- паясь на буграх неровной поверхности склона. Трава блестела от влаги, оставленной сырым воздухом. Спуск был резким, еще и я, как на зло, обула в сапоги на ка- блуке и надела платье по случаю дня рождения. Хоть каблук и не высокий, но все же это не самая удобная об- увь для лазания по оврагам. Ноги и без того устали по- сле многочасовой прогулки по парку. Поскользнулась, упав на пятую точку.
“Да чтоб тебя!”.
Поднялась, отряхивая платье, и продолжила дви- жение вниз, пытаясь разглядеть, не застрял ли мой телефон где-то в попутных зарослях. Нет. Видимо уле- тел, гад, в самый низ. Там вообще реально что-то най- ти в этом бурьяне? Еще и туман стелется. Надо было идти в бар, а не переться в одиночку в Коломенский парк. Унылый день рождения, зато, как я и хотела, на- чалась новая жизнь. Без телефона…
Спустившись на дно оврага, я возмущенно нахмури- лась, бурча себе под нос:
– О нет, это что, ручей? – Сверху он казался узкой тропкой.
Тут, внизу, сырость и холодный осенний воздух сра- зу набрасывались на тебя, настырно проникая под оде- жду, словно все это время, притаившись в тумане, на- блюдали со дна, только и выжидая, чтобы урвать кусок твоего тепла, когда по необдуманности ты решишь спу- ститься.
Осмотрев приличный пятачок местности, и не най- дя свой гаджет, я покосилась на ручей.
– Ну, что ж… Это последний вариант ответа… Сделала шаг ближе, вглядываясь в темную воду.
Вроде не глубокий. Присела на корточки и задрала вверх один рукав куртки. Следующие насколько минут я чувствовала себя хирургом, наощупь изучая пальца- ми неглубокое дно ручья. При всем при этом самого дна, на удивление, видно не было, так что смотрела я перед собой. Рука замерзала, потихоньку наступали сумерки, и над оврагом зажглись желтые фонари. Но сюда их свет не доставал, и мне стало крайне неуютно и даже жутковато. Туман густел и во мраке начал казаться ка- ким-то мутно-зеленым, как в фильмах ужасов. Ирра- циональное чувство страха вспышками выбрасывало в голову картинки из всех страшилок, просмотренных
мной за двадцать шесть лет. Я уже почти слышала виз- ги девушек из фильмов про экзорцизм и видела силуэт приближавшейся монахини с того света.
“Черт с ним! Завтра днем приеду еще раз и поищу!”. Резво подскочила я и, оступившись, ушла одной ногой в ручей, да так глубоко, словно дна, которое я трогала секунду назад, там отродясь не существовало. Потеряв равновесие, завалилась назад, целиком погружаясь в обжигающую холодом воду.
“Что?! Это ведь тонкий ручеек! Я от силы могла в нем намокнуть и испачкаться, как в луже, но не уто- нуть с головой!”
Стало не до шуток. Поганый омут, казалось, имел на дне мощную засасывающую воронку. Меня тащило вниз с такой скоростью, что отчаянные гребки руками больше напоминали попытки воробьиных крыльев со- противляться штормовому ветру. Свои плавательные способности я назвала бы средними, но, к счастью, с пе- репугу удалось набрать достаточно воздуха в легкие, и пока что он не заканчивался. Или мне это только ка- залось, и от шока время замедлилось, превращая ка- ждую секунду в вечность под водой. Серое стекло по- верхности ручья нещадно отдалялось, а тянущий вниз поток нарастал. С ужасом осознав, что уже не выберусь, я сделала еще несколько исступленных толчков конеч- ностями, истратив на них последние силы, и на пике неистового всепоглощающего страха, захлебнулась.
Ощущение было, будто ребра до боли сдавило дву- мя гранитными плитами, и меня куда-то вытолкнуло. Легкие содрогнулись. Я, закашливаясь, выплевывала воду, все еще в ней находясь, но уже не на дне ручья, а на поверхности… моря? Океана? Гигантские холод- ные гребни волн захлестывали с головой и где-то вдали шумно бились о скалы. Я ничего не понимала. Отовсю- ду сыпалась белая пузырящаяся пена. Подо мной бу-
шевала вода, прямо над которой, почти ее касаясь, сте- лились молочные облака.
Словно игрушечная лодочка из древесной коры, я резко взмывала ввысь с криками и так же стреми- тельно опускалась, закручиваясь в плену динамичного потока, и, то и дело, заглатывая его соленые брызги. Очередная яростная волна, диким мустангом несущая- ся к берегу, подхватила меня, увлекая за собой в сторо- ну острых массивных скал.
Я, что есть мочи, задвигала руками и ногами, но ни на миллиметр не продвинулась, сопротивляясь бешенному течению. Происходило что-то необъясни- мое, ненормальное, но анализировать времени не было, весь психический и физический ресурс сосредоточился на главном – спасти свою жизнь. Хотя мысль о спасе- нии даже на маленькую толику не была подкреплена реальностью. По собственному прогнозу, в ближайшие пару минут меня ожидала кошмарная кончина от уда- ра о скалы или на дне неизвестного беснующегося во- доема.
В округе послышался высокий пронзительный визг. Будто бы птичий. Он был настолько громким, что его не заглушал даже грохот прибоя, врезающегося в ка- менные глыбы. В полноголосой интонации отчетливо прослеживались ноты гнева, ярости и почти человече- ский надрывный вопль, полный боли. Крики неведо- мых птиц где-то впереди стихли так же резко, как и по- явились, а потом облака прижались вплотную к воде. Глаза застелила сплошная белесая пелена, словно что-то сверху ее всколыхнуло, заставив опуститься ниже.
“Оно и к лучшему – промелькнуло в голове – хотя бы не увижу какой из обломков скалы станет моей над- гробной плитой.”
Позади, где-то совсем рядом, послышался звучный шлепок о воду. Я взвизгнула и попыталась обернуться,
чего, разумеется, не вышло, но даже акула сзади, на- верное, напугала бы меня меньше. Прямо перед моим лицом под хлесткими воздушными порывами, рассту- пилось марево, и из ниоткуда показались гигантские крючковатые птичьи лапы. Они спикировали пря- мо в воду, обхватив меня острыми загнутыми когтя- ми за плечи и, словно я ничего не весила, вытащили из воды, поднимая в облака. По моей щеке полоснуло жесткое упругое перо громадного крыла второй птицы, тоже выхватившей что-то, перекатывающееся по вол- нам.
“На этот раз точно конец.” – В голове пролетела шальная мысль о том, что разбиться в один шлепок о скалы было прекрасным вариантом смерти. Внезап- ным, почти безболезненным на фоне совершенно жут- кой перспективы быть живьем разодранной на куски птенцами монстра-великана, у которого только что слу- чился очень удачный улов на пятьдесят пять кило- граммов.
Сказать, что я была на грани потери рассудка, ни- чего не сказать. Надо мной раскинулись огромные чер- ные крылья. Я не понимала ни где я, ни что за тварь меня тащит, а предположения о том, чем это может все закончиться были неутешительно прозрачны. Мне хо- телось кричать, но смысл отсутствовал, как и в попыт- ках вырываться. Все равно умру от падения.
Мощные гребки крыльев, наконец, подняли нас над облаками и белые клубы волнами отхлынули в стороны. Птицы поднимались все выше, и бесконеч- ный туман внизу начал казаться настоящим белым океаном, окружавшим сушу. Голова закружилась то ли от перепада давления на высоте, то ли от осознания собственного положения. Кажется, я все еще находи- лась на стадии отрицания, судорожно придумывая, как буду бороться с птенцами-переростками и их роди- телями.
“Может я, как Гулливер, попала в мир гигантов? Стоп. Что за чушь?! Я молодая образованная женщина в здравом уме! Так… как бы не сойти с ума.”
Внезапно перед моими глазами вырос город. Са- мый настоящий человеческий город! Только не совре- менный, а будто выстроенный по мотивам готического средневековья.
“Это еще что?!”
– Помогите! – Не своим голосом заорала я. – Люди! Кто-нибудь!
По улицам действительно сновали люди, но, кажет- ся, им не было до меня никакого дела, как и до мон- стров, которые в любой момент могли утащить их са- мих. Рвала глотку, прося о помощи, я недолго. Птицы подняли меня над остроконечными шпилями высочен- ного замка, одна из башен которого заканчивалась ши- рокой площадкой. Когти разжались в метре над глад- кой каменной поверхностью, и, едва я рухнула на нее, тут же подскочила на ноги, ошалело осматриваясь в поиске путей для побега.
Оказалось, вместе со мной из воды птицы выловили еще одного человека. На площадку упало обнаженное неподвижное мужское тело.
“Этому повезло меньше. Тварь прикончила его пря- мо на ходу. Что делать? Не знаю как, но я буду бороть- ся за жизнь! Буду биться до конца!”. Я еще раз пробе- жалась глазами вокруг, но ничего похожего на оружие или хотя бы палку не обнаружилось.
Только сейчас заметила, что у дальнего конца пло- щадки, выходившего из башни, была расположена вы- сокая двустворчатая дверь. У нее стояла пара стражей при мечах и луках, но в руках они держали что-то дру- гое. Мужчины быстрым шагом направились в сторону птиц. Самоубийцы ненормальные. Я, окончательно пе- рестав что-либо понимать, перевела взгляд на тварей.
Они, к моему удивлению, не нападали. Более того, ока- залось, что и птицами, в полном понимании, существа не являлись!
Передо мной двумя исполинскими статуями величе- ственно замерли два грифона. Орлиные головы, кры- лья и передние лапы сочетались с задними львиными конечностями и длинными хвостами с кистями. Перья на головах и шеях плавно перетекали в лоснящуюся шерсть. Один грифон был черного цвета, второй золо- тисто-рыжий.
– Твою ж… − Вырвалось у меня.
Воплощенные мифические существа, совсем реаль- ные, выглядели могущественно и сурово. Один из них смотрел на меня в упор, и в его орлиных глазах полы- хало безжалостное презрение. Я перепугалась, не на- бросится ли он сейчас, хотя отойти назад не смогла, па- рализованная происходящим.
К этому времени подоспели стражи, и прямо на моих глазах грифоны начали уменьшаться, плавно перете- кая в другую форму – человеческую. Крылья втяги- вались, клювы тоже, глянцевые перья превратились в кожу. Я почувствовала бешеный скачок своего сердца где-то в горле, породивший звон в ушах, в глазах по- темнело. Очнулась я, снова лежа на каменном полу. Передо мной стояли двое совершенно голых молодых мужчин. Их волосы метал ветер, а сами они выгляде- ли, как скульптуры античных героев.
С этого момента моя вегетативная нервная система отказалась выдавать привычные реакции и я, не стес- няясь чужой наготы, просто уставилась на них, от по- трясения не в силах вымолвить ни слова. Мужчины по- дошли к лежавшему рядом телу и, присев, осмотрели его.
– Вот харсак… Упокой Аристей его душу… – Ска- зал тот, чьи волосы и аккуратно стриженая борода,
переплетенная в узкую косичку с крупной черной бу- синой на конце, при перевоплощении из золотистого грифона стали темно-рыжими, как многолетняя ржав- чина. Второй только хмыкнул, нахмурившись.
Взяв из рук стражей одежду, оба мужчины приня- лись натягивать ее на себя. Черноволосый облачился в синего цвета шелковую рубаху с воротником стой- кой и серебряной оторочкой. На ноги надел прямые брюки с серебристыми лампасами и остроносые сапо- ги с металлическими наконечниками. Поверх рубахи на плечи он накинул удлиненный графитовый жилет. Подпоясал толстым ремнем с пряжкой в форме орла. Так же мужчина взял с золоченого подноса перстни с черными жемчужинами и нанизал их на пальцы. На вид ему было около тридцати, а вот второй казался старше лет на десять. Одежда медноголового отлича- лась по цвету. Темно-коричневая с красными лампа- сами. Колец не полагалось. Первый подошел ко мне вплотную, застегивая пуговицу на манжете и жестким ровным тоном отдал приказ:
– Убить.
– Что?! – Опешила я одновременно от ужасающего приказа и факта, что грифон говорил на понятном мне языке. Вновь поднялась на дрожащие ноги, но, даже вытянувшись во весь рост, я едва равнялась с плечами обоих мужчин.
Вообще, надо сказать, одна их комплекция давила на меня. Оба рослые, широкоплечие, с рельефными торсами и удлиненными конечностями. Даже одежда не скрывала их мужественные фигуры. Такие тела мог- ли иметь только беспощадно истязающие себя в зале культуристы и, очевидно, грифоны. Движения муж- чин были скупы, но грациозны. Черный буравил меня острым непроницаемым взглядом изумрудных глаз.
Мою грудь сдавило от испуга, а частое прерывистое дыхание обещало паническую атаку, но я собралась и сипло выдавила:
– Я ничего не сделала. Вы не имеете права прика- саться ко мне! Вообще, я случайно здесь оказалась. Вы сами выловили меня из воды! Все это какой-то бред, я не понимаю, что происходит…
– Происходит то, что ты, иноземка из мира за зеле- ным туманом, убила правителя Аскелаза.
– Убила правителя?! – Опешила я. – Да вы из- деваетесь! Я сама чуть не погибла в воде, а потом на скалах! Я понятия не имею ни о том, кто ваш прави- тель, ни о том, кто вы сами и вообще, не представляю, где я сейчас нахожусь! Я гуляла по парку и уронила телефон в ручей!.. Подо… Вы сказали зеленый ту- ман?.. В этом проклятом овраге был зеленый туман! – По моей коже пробежал холодок.
Кажется, я когда-то читала статью о Голосове овра- ге. Что-то с ним было не так. Все четверо присутству- ющих внимательно смотрели на меня, но на их лицах не отражалось ни единой эмоции. Ни удивления, ни со- чувствия, ни, тем более, желания помочь. Черноволо- сый наклонился к моему лицу так близко, что его гнев- ное дыхание, вырвавшееся из тонких, но раздувшихся ноздрей, обожгло мне кожу. Он крепко сжал в кулак мою промокшую куртку на груди, притянув к себе вплотную.
– Ты убила моего отца и понесешь наказание. Не- медленно. – Свирепо, делая отчетливые расстановки пауз между словами, произнес он. Тонкая верхняя губа мужчины слегка приподнялась в оскале, являя полосу идеально ровных зубов. Я дернулась.
– Подожди, Гэбриэл. – Подошел второй. – Нужно разобраться в произошедшем. Девчонка правда выгля- дит потерянной. Не уверен, что она убила правителя
Эйтаху. – С сомнением произнес медноволосый, изу- чающе рассматривая меня. Я быстро закивала головой в подтверждение спасительной теории.
– Ее подослали косолапые. Мы выловили ее пря- мо на границе. – Раздраженно покосился на меня, как теперь мне стало известно, Гэбриэл. – Похоже, они считают, что не смыли кровь Ролодара кровью Лева- на. Хотят еще. Вот и отправим им обратно их мертвую подосланку. Они не получат больше ни капли крови грифонов, ни миллиметра нашей земли.
У меня внутри все содрогнулось, и я кинула мол- ниеносный взгляд на медноволосого, ища поддержки, которая ко мне лично не имела никакого отношения, но хотя бы один из мужчин рассуждал в моих интере- сах.
– Ты теперь правитель Аскелаза, Гэбриэл, бес- спорно. И в твоей власти прикончить ее прямо здесь и сейчас. Но нет никаких доказательств, что убила тво- его отца она… Взгляни на ее одежду. Она не похожа ни на что из нашего мира. Разве что так стали одевать- ся на Континенте.
– Мы выловили их вместе. В двух метрах друг от друга. – Не разжимая гневно стиснутых челюстей, настаивал черноволосый.
– Я не увидел на теле правителя следов оружия. Возможно, его сначала отравили, а потом утопили… Нужно вызвать следователя с Континента.
– Следователя… Никогда не понимал ни своего отца, ни тебя Ацэр. Якшаться с людьми… С этими от- родьями из зеленого тумана.
– Здесь есть такие же люди, как я?! – В общей хао- тичной картине происходящего забрезжил луч надеж- ды. – Вызовите следователя! Я расскажу, как было! Я никого не убивала, клянусь! – Я инстинктивно под-
няла вверх обе ладони, но мужчины продолжали игно- рировать мое присутствие.
– Я уважаю тебя, Гэбриэл, и твои решения, но пом- ню и о своих обязанностях. Если она ни при чем, значит настоящий виновник останется на свободе. Если цель убийцы − изничтожить правящий род, он постепенно подберется к тебе, как к твоему отцу. К тому же, пред- ставь, какие последствия может повлечь смерть при- шлой, когда о ней прознают на Континенте. Ты ведь знаешь, что их волховка сильна… Она не только дер- жит в узде кровавую чуму… Я не хотел бы продолжать этот разговор здесь при чужачке.
– Ты слишком труслив для советника правителя и начальника стражи, Ацэр… Даю месяц. Если по исте- чении этого времени следователь не докажет ее неви- новность, приговор ты знаешь.
Медноволосый едва заметно кивнул, явно не раз- деляя мнение своего оппонента. Тот же развернулся и широкими шагами направился к выходу. Перед ним, еле успевая, неслись стражи, торопясь открыть прави- телю дверь.
– Позовите управителя. Пусть займется телом отца. – Рявкнул он и скрылся за металлическими створками.
– Ну, что ж… − Проводив взглядом Гэбриэла повер- нулся ко мне начальник стражи Ацэр. – Как твое имя?
– Настя. – Робко пролепетала я.
– Идем, Настя. – Бесцветно ответил он и последо- вал к башне.
Я на негнущихся ногах пошла за ним. Сразу за две- рью начиналась винтовая лестница приблизительно в три этажа вниз. Считая шагами выходящие из стен ступени, я пыталась понять, повезло ли мне, что мою казнь отложили, и я все еще жива или через месяц меня все равно прикончат? Нужно было что-то делать.
Терять время, разбираясь в происходящем, я не соби- ралась, поэтому решила найти способ снова выплыть в океан в то место, откуда меня выловил грифон. Раз через воду и туман я сюда попала, значит и выход там же.
Оканчивалась лестница круглым помещением с уз- кими окнами и темным коридором в одной из стен. Фа- келы, подвешенные в кольцах на каменной кладке, сейчас не горели, а в центре на полу разноцветные лучи дневного солнца нарисовали красивый орнамент из переплетающихся орлов, львов и шипастых цветов. Я подняла глаза вверх. Крыша башни была плоской, выложенной витражом.
– Нравится? – В голосе начальника стражи про- блеснули неожиданные нотки заинтересованности.
Я молча кивнула, будто хоть единое произнесенное слово могло сыграть против меня.
– Лучше бы тебе никогда не видеть этого узора… Но раз уж так случилось…
Ацэр продолжал стоять на месте, заложив руки за спину. Я замялась, не понимая, чего мы ждем и пре- жде, чем, осмелев, собралась задать вопрос, из темного коридора послышались многочисленные шаги. Снача- ла вышел один из стражей, что спускался за прислу- гой по приказу Гэбриэла. За ним управитель. Иссох- ший сутулый мужчина с обветренным лицом, на вид даже больной, и следом пол дюжины слуг. Все спешно затопали по лестнице, мимоходом отвешивая покло- ны Ацэру. Последним на ступеньки поднялся молодой парнишка лет семнадцати.
– Салас! Поди сюда.
Парень послушно подошел и встал между мной и на- чальником стражи, ожидая дальнейших указаний.
– Отведи эту иноземку к Госпоже Тайанэль. Скажи, что это мой приказ. Пусть найдет ей какое-нибудь за-
нятие, чтобы отрабатывать еду и койку, пока ее не каз- нят либо не отправят на Континент.
Я опешила, так как ожидала, что меня отправят в тюрьму, но, чтобы не спугнуть мелькнувшую удачу, не стала выяснять причин такого решения. Парнишка покорно кивнул и, посмотрев на меня с явным прене- брежением, даже учитывая свой статус слуги, махнул рукой, веля следовать за ним.
– А ты ни ногой с острова, пока не закончится след- ствие! Иначе понесешь наказание раньше, чем для того найдут основания! − Обстоятельно предупредил Ацэр и зашагал в сторону лестницы, ведущей на взлет- но-посадочную площадку грифонов.
Мы шли по тускло освещенному коридору-перешей- ку, соединяющему две башни между собой. Я, хлюпая набравшими воду сапогами, приблизилась к стене с редким окнами и оценила, что нахожусь на высоте не меньше, чем двадцатиэтажного здания по меркам обычных человеческих построек. Лжеокеан из тумана вокруг суши перемещался мягкими белыми волнами, то редея, то сгущаясь, и стелился до самого горизонта.
Коридор вывел нас на огражденную площадку вну- три другой башни, и мы начали спуск по лестнице, идущей вдоль стены. Идти приходилось друг за другом по узким высоким ступеням. Насколько я понимала, башня состояла из ряда жилых комнат, расположен- ных друг над другом, а лестница связывала их между собой. По пути нам встретилась пухлая служанка с под- носом в руках. Утонченный чайный сервиз устойчиво держался на гладком металле, несмотря на резвый бег женщины, и не издавал ни единого бряцающего зву- ка. Служанка, плотно прижимаясь в узком проеме сна- чала к моему провожатому, а потом ко мне, виртуоз- но пронесла посуду с кипятком над нашими головами и так же проворно продолжила свой бег. Должно быть, сказывался многолетний опыт работы.
– Я слышала, тебя зовут Салас? – Прервала тиши- ну я. – А меня Настя.
Парень покосился на меня, но продолжал молчать, сохраняя при этом важный вид. Я решила воспользо- ваться самым простым психологическим приемом, от- крыться первой, чтобы расположить к себе собеседника и, не смотря на его показное игнорирование, продол- жила:
– Знаешь, я оказалась здесь случайно… Что это за место?
– Не задавай глупых вопросов, чужачка, – грубо брякнул мой проводник.
– Меня обвиняют в чудовищных вещах. По ошибке.
Я просто пытаюсь во всем разобраться.
– Раз обвиняют, значит поделом тебе! – непривет- ливо отрезал парень.
– Я уверена, что ты хороший человек, Салас, – с минуту выждав, продолжила я. – У тебя есть семья, родители? У меня тоже есть семья. Я попала сюда из мира за зеленым туманом. Там остались мои род- ные, они ждут меня, понимаешь?
– Мой отец продал меня в служение правителю Эй- таху, когда разорился, чтобы тот покрыл его долги пе- ред Континентом, – мрачно констатировал Салас.
Я поджала губы. Разговор явно не задался. Еще немного поразмыслив, решила попробовать с другого конца.
– У вас, наверное, процветает рыбный промысел?
– Процветает. Хотя это и не твое дело, иноземка.
– Видишь, ты и сам понимаешь, что я здесь чу- жая… Экхм… Интересно, каждая семья в отдельности занимается рыбной ловлей или есть какой-то ангар с арендными снастями и… лодками?
– Ты чего удумала? – угрюмо произнес парень, сдвинув брови.
– Да ничего! Просто я раньше не бывала в таких местах и временах! Интересно узнать, как все устрое- но! Какой сейчас год?
– Аристей… – утомленный моими расспросами, выдохнул Салас. – Да никто уже и не припомнит сколько времени прошло от рождения Вероники!
– Вероники? – переспросила я, не сдержав сме- шок. Наверное, кто-то вроде нашего Христа.
– Ох, и глупые вы там за туманом! – всерьез рас- сердился Салас.
– Так, а кто она, эта Вероника?
– “Приносящая победу” по имени, и по судьбе так случилось!
Мы вышли в нижнюю комнату. Огромную и иде- ально квадратную. Это была гостиная или приемная. Во тьме высокого потолка тонуло несколько канделя- бров, отблескивающих черной слюдой и пестрящих длинными свечами. Повсюду стояли обитые темно-бор- довым бархатом пуфики и маленькие столики на ко- ваных ножках. В нише одной из стен располагался ка- мин с аккуратно сложенными дровами. В верхушках мутноватых толстостекольных высоких окон, почти полностью завешенных плотными шторами, были вы- ложены витражи. И снова тема грифонов. Однозначно себя правители очень любили и чтили, что не удиви- тельно. В помещении сохранялся приятный полумрак, создавая ощущение сакральности и тайны.
– Не отставай, – бросил Салас, когда я замеш- калась, рассматривая интерьер в готическом стиле. Нагнала его на выходе. Парень распахнул дверь, и мы оказались на просторной террасе из черного мрамора, с которой вниз вели еще несколько рядов, отражающих солнечные лучи, ступеней. В лицо ударил белый свет, больно жгущий глаза после тенистых комнат дворца.
– Так что там с Вероникой? – возобновила я прер- ванный разговор, скользя взглядом по открывшемуся
впереди за пустынной площадью городу, выглядевше- му, как одна сплошная историческая достопримеча- тельность. Графитового цвета каменные стены особня- ков заканчивались остроконечными крышами. Окна и двери были сплошь узкими и вытянутыми. Практи- чески в каждом здании “роза” витража. За арками, ве- дущими во дворы, проглядывали зеленеющие сады.
– Ты пришлая. Зачем тебе знать это?
– Салас, тебе что, совсем не знаком живой интерес? Я очутилась в новом месте, для меня необычно все, к чему ты привык.
Паренек пожал плечами:
– Видно так оно и есть… В общем… Раскол между грифонами и медведями произошел давно. Враждуют наши кланы издревле.
– Кланы? – уточнила я. – А что за медведи? На- стоящие или оборотни, как грифоны?
– Как грифоны, – утвердительно закивал Салас. – Сильнющие − страх! На задние лапы встанет, с любым грифоном сравняется. Не говоря уже о более тяжелом весе! Но у наших – крылья! Тоже себя в обиду не дают, да и потрепать косолапых хорошенько успевают!.. – он сделал небольшую паузу, во время которой я, прокру- чивая в голове услышанное, еще раз попыталась выя- вить у себя признаки прогрессирующей шизофрении. Вроде бы сознание было ясным, а все происходившее вполне реальным. Между тем, Салас продолжал:
– Остров поделен на две части и соединен перешей- ком. Всегда так было. Одна часть наша, вторая при- надлежит медведям.
– Мы на острове? – подняла брови я.
– Можно сказать, что да. Так мы величаем нашу гору. Она выходит со дна океана и раньше, до смер- ти Вероники, вода поднималась к вершинам. Говорят, ладьи заходили в пристань там, где сейчас пастбище. Теперь на ее склонах туман стелется и нечисть бродит.
– Нечисть?! – мое лицо перекосило недоумение.
– Ну да. Вампиры.
– Да ладно, – расплылась в улыбке недоверия я. Салас молча на меня смотрел со всей серьезностью. – Что, честно?! Настоящие вампиры?! Еще скажи, граф Дракула!
Парень замотал головой:
– Граф Алазар.
Наверное, у меня начался нервный припадок или просто психика сбрасывала перенапряжение, я расхохоталась, как ненормальная. Громко. Запроки- нув голову назад.
Салас смотрел непонимающе.
– Чего ты усмехаешься, твои сородичи ведь.
Веселье мгновенно улетучилось, и я поперхнулась собственным смехом:
– В смысле, мои сородичи?!
– Вампиры – это первые из пришлых. Вас еще с начала времен на Континент выкидывает. Разумный народ там не живет, по тем землям ходит зараза. Не- которые из ваших подцепили ее. Тела умертвились, а сами они стали кровью питаться.
Я замолчала, осмысливая услышанное. Надо скорее делать ноги отсюда, а иначе это действительно плохо кончится.
