– Если бы метод обучения был самой плохой чертой Кларка… – вздохнул Грегор. – Он ведь многие годы жил в окрестностях столицы, у него был большой дом, хорошая работа в отряде стражи, красивая жена и два способных сына, которых он обучал магии. Но, в одну ночь, когда он был на работе, в его дом ворвались воры. Неизвестно, сколько их было. Они унесли не только всё золото и серебро, что нашли, но и жизни членов его семьи. Кларк полгода пытался их найти, используя все свои связи, но безуспешно. Тогда он понял, что нет смысла оставаться там, и переехал в нашу маленькую деревню. Это было двадцать лет назад. Все эти годы, как бы ни просил его старейшина, он отказывался обучать кого-либо магии. И только в прошлом году он, неизвестно почему, согласился принять одного-единственного юношу в ученики… Так что, самая сложная часть заключается в том, что надо уговорить его приступить к вашему обучению.
Ну, если уж на то пошло, то нам просто надо стащить его книгу заклинаний и переписать слова заклинания в свои книги. Не думаю, что мне понадобится полноценный учитель, как в первый раз.
– Вы не отчаивайтесь, можете воинами стать, если с ним ничего не получится. Мы всегда вам будем рады. – улыбнулся Юрт.
Я натянул улыбку в ответ. Наёмник – приемлемо, паладин – странно, но тоже приемлемо, охотник – класс точно не для меня, но лучше уж я его выберу, чем буду воином. Кому вообще может нравиться просто стоять в толпе монстров и махать мечом?
– Ваш эль. – буркнула Лара, поставив на стол поднос с четырьмя кружками пенного напитка. – Это был последний. Если ещё захотите, придётся вытаскивать из погреба новую бочку.
– Нам не трудно. – сказал Юрт, сделав первый глоток. – Благодарствую.
– Спасибо. – также поблагодарил я.
– Не нужны мне от вас благодарности. – сказала девочка, развернулась и пошла обратно к стойке.
– И почему она всегда такая угрюмая? – произнёс Марис.
– Хоть она и выглядит угрюмой, да и говорит не всегда вежливо, в душе она такая же, как и Лора. Они обе многое сделали для этого постоялого двора. Не уверен, что старина Зак управлялся бы со всем в одиночку. – сказал Грегор.
– Это кто тут старина? – послышался сзади голос хозяина двора. – Только полдень, а наши стражники уже с кружкой эля… Новые герои деревни тоже тут.
Он сел рядом с Грегором.
– Махать мечами точно не занятие для них. – засмеялся Юрт. – Хотя Марису бы подошёл кинжал или короткий меч.
А он в маги попёрся… Зак оглядел нас четверых и, улыбаясь, сказал:
– Вам бы переодеться, вся одежда в крови. А про запах вообще молчу. Лара, приготовь две пары штанов и курток для гостей. – обратился он к внучке.
Та кивнула и поднялась на второй этаж.
– Эх, мертвяки всё чаще вылезают днём, не нравится мне это. – вздохнул Грегор, допивая кружку. – А ведь раньше про живых мертвецов мы слышали только из уст стариков.
– Странные нынче времена. – согласился с ним Зак.
Юрт допил эль и стражники ушли. Зак пошёл за стойку.
– И чем займёмся? – спросил меня Марис.
– Даже не знаю, до завтрашнего полудня, думаю, можно отдохнуть.
Внезапно в дом вбежала Лора и, заметив нас, подошла.
– Вот, Марк просил передать тебе. – протянула она книгу.
С этим нападением мертвяков я совсем забыл, что собирался почитать. В нашем времени самые ранние подробные исторические записи относятся к эпохе Второй войны. Эта же книга, явно, была о первых служителях Света и Тьмы.
– Вот этим я и займусь. – сказал я, аккуратно взяв книгу.
– Ты и правда старый, раз тебе читать нравится. – засмеялась девочка.
– Это что, получается, Марк тоже старый? – парировал я, улыбаясь.
Не дожидаясь ответа, я встал и подошёл к лестнице на второй этаж, потом обернулся и сказал Марису:
– Меня лучше не беспокоить… Разве что в экстренных ситуациях.
Я поспешил подняться и подойти к моей комнате. Там слышались какие-то шорохи. Крысы, что ли? Открыв дверь, я увидел Лару, которая складывала новую одежду.
– Чего тебе? – буркнула она, увидев меня.
– Ну, это же моя комната… Решил немного отдохнуть…
– Переоденься быстрее, чтобы я взяла эту одежду для стирки. – сказала она и вышла за дверь.
Похоже, новость о том, что мы не какие-то дармоеды, смягчила её отношение к нам. Я быстро переоделся и сказал:
– Можешь заходить.
– Чего так долго? Думаешь, у меня других дел нет? Ещё тебя ждать.
Хотя, нет, всё-таки, ничего не изменилось. Я подал ей грязную одежду, и она ушла. Я присел на кровать. Цветок выглядел так же живо, как и пару часов назад… Ну, это не самое странное, что произошло за сегодня: мы оказались за 250 лет до моего первого появления, забрели в деревню, которая считается родиной могущественнейшего мага всех времён, мне опять в первый день пришлось махать мечом.
– Главное, что я вернулся, а всё остальное мы с Марисом уладим. – подбодрил я себя. – А теперь приступим…
Я открыл книгу…
Я проснулся посреди ночи. Вчера во время чтения уснул. Полная луна освещала комнату. Книга лежала на тумбочке у кровати. Похоже, кто-то заходил, пока я спал. Марис, наверное. Я уснул к трём часам дня, так что было ожидаемо, что я не просплю до утра. Я взял книгу и перелистал к моменту, где остановился. До конца оставалось меньше десятой части. Решив дочитать уже днём, я оделся, вышел из комнаты и спустился в таверну. Некоторые столики, как ни странно, были заняты стариками с кружками.
– Тут что, никто не просыхает? – улыбнулся я, подойдя к стойке, где стояла скучающая Лора.
– А что им ещё делать? Зимой заняться почти нечем, вот и пьют. – повеселела девочка, увидев меня.
– Ты чего не спишь? – зевнул я. – Наказали за то, что отлыниваешь?
Лора насупилась и буркнула:
– А ты чего не спишь? Бродишь тут посреди ночи.
– Ну, я после сражения днём устал и прилёг отдохнуть. Только что проснулся. – оправдался я за своё бодрствование.
– И что делать будешь? До церемонии часов девять ещё. – поинтересовалась она. – На улицу не выйти, там – дубак. А слоняться здесь без дела – только мне мешать.
Уснуть я точно не смогу, Мариса лучше не будить, пусть отдохнёт, а книгу я уже решил отложить на потом. Остаётся только одно…
– Так, для начала налей кружку эля. – взвесив все варианты, сказал я.
– И этот человек минуту назад говорил про не просыхающих стариков. – засмеялась девочка и, взяв кружку с полки, наполнила её. – Держи!
Она продолжила работать, а я принялся за свой напиток. Через минут тридцать, после нескольких опустошённых кружек, я решил, что стоять здесь слишком скучно. Лучше выйду наружу, как раз развеюсь на холодном воздухе.
– Я, всё-таки, выйду прогуляться. – сказал я Лоре и встал с места.
– Если тебя найдут утром замёрзшим до смерти, то я – не виновата. – ответила она. – Я тебя предупредила.
– Меня дракон не убил, так холод убьёт? – засмеялся я.
– Какой дракон? Последняя кружка явно была лишней. – взволнованно сказала она. – Может, лучше тут посидишь?
– Тут делать нечего. – коротко ответил я и направился к двери.
– Подожди, я с тобой пойду. – сказала Лора и побежала на второй этаж.
Я вышел и, опёршись об стену, принялся ждать девочку. Было действительно холодно… Давно я не чувствовал столько эмоций… Неужели у меня правда появился шанс всё исправить?‥ Через минуту она уже вылетела.
– Ты тут. – выдохнула Лора.
– А где мне ещё быть? – улыбнулся я.
– Кто ж тебя знает, напился и пошёл мёрзнуть… Ненормальный. – возмутилась она.
Мы молча простояли пару минут, пока она не решилась задать вопрос:
– А про дракона… это правда? Или твои пьяные фантазии?
– Правда. – без раздумий ответил я.
– Ты же говорил, что память потерял. – недоверчиво сказала она. – А раз ты так говоришь, значит, память при тебе. Не боишься, что я всем расскажу?
– А чего мне бояться? – улыбнулся я. – Тебе всё равно никто не поверит.
– Ну, ты и… – не смогла она подобрать слов. – А какой он был?
– Хм, как же его описать. – задумался я. – Это большая чёрная ящерица с крыльями, которая пускает пламя изо рта. У неё большие перепончатые крылья и длинный хвост.
– Перепончатые? Это какие? – спросила она.
– Ну, как лапки у жаб. – согласен, не лучшее объяснение.
– Странные они… Жаль, я не смогу такого увидеть. – грустно сказала Лора.
– Это почему? – поинтересовался я.
– Так их же всех истребили… сотню лет назад. – сказала она и задумалась.
Как я мог забыть, что драконов давно прогнали с материка, и, только за десять лет до первого моего появления, они вновь вернулись.
– Ну, теперь-то я всё поняла. – хитро сказала Лора. – Ты странным образом попал к нам в деревню, любишь читать, сражался с драконом… Тебе не тридцать! Наверняка, больше сотни лет!
Я засмеялся. Какая же у неё бурная фантазия.
– Нет, мне двадцать пять. – сказал я, продолжая смеяться.
– Ну-ну… – протянула она. – Я никому не расскажу об этом разговоре.
– Спасибо. – спокойно сказал я. – С тобой весело, можно по душам поговорить. Не то, что с Марисом. Я, конечно, не жалуюсь на него, но он очень многого не понимает.
– Стоп! – завопила Лора. – Это получается Марису тоже больше сотни лет?
Я опять расхохотался, но в этот раз быстро успокоиться не получилось. Как бы ей сказать, что ему больше сотни тысяч лет?
– Ты думала, какой класс выбрать? Твоя церемония тоже не за горами. – перевёл я тему. – Тебе бы подошло быть наёмником. Ты быстрая и проворная. Дед бы тебя мог обучать.
– Не хочу… – тихо сказала она. – Не хочу убивать.
Я бы сказал ей, что будь она даже жрецом, всё равно бы иногда пришлось убивать, но, думаю, ещё слишком рано о таком говорить с ней. Понимаю, тут уже с четырнадцати начинают обучение, а в шестнадцать уже почти все совершили первое убийство. Таков уж этот мир, жестокий и кровавый.
– Ну, тогда может жрецом хочешь стать, или друидом? – спросил я.
– Друид? Это опять что-то из прошлого? – не поняла она.
Опять осечка. Уверен, объяснять ей про эльфов, точно не стоит. Первая встреча эльфов и людей произойдёт лет через… Вроде, она должна произойти в этом десятилетии. Может Лоре удастся познакомиться с кем-нибудь из них.
– Так, тут слишком холодно. Давай лучше зайдём. – я опять перевёл тему.
– Я же говорила, что тут холодно. – с улыбкой победителя ответила она.
Мы зашли. Лора побежала на второй этаж, похоже, чтобы снять толстую куртку. Я сел на высокий стул у стойки. Через минуту она вернулась.
– Налить тебе ещё? – весело спросила она. – Может, ещё что-то интересное мне расскажешь. Только на улицу не выходи.
– Пожалуй, откажусь, мне ещё на церемонии надо присутствовать. И уверен, с перегаром мне лучше туда не идти. – отказался я.
Она грустно опустила глаза. Как же она всё-таки похожа на сестричку.
– Но я могу и без эля рассказать тебе много интересного. – сказал я. – С одним условием: принеси чего-нибудь перекусить.
Лора сразу же повеселела и убежала, скрывшись за дверью слева от стойки, которая была прикрыта ширмой, и я до сих пор её даже не замечал. Вскоре она вернулась с тяжёлой, на вид, кастрюлей. Поставив её на плиту, она села рядом со мной и возбуждённо произнесла:
–Рассказывай.
Мы просидели так до рассвета. Я рассказал ей о городе, что находится в горе, и о том, который расположен в ветвях огромного дерева. Рассказал о моём странном отряде. О вызволении принцессы из заточения в башне. О драконах и элементалях. Конечно, опуская то, что это происходило через почти три сотни лет после её рождения.
– Так, похоже, пора будить моего напарника. – сказал я, когда первые лучи солнца проникли в таверну через зашторенные окна.
В таверне не было уже ни души.
– Может, ещё историю? – спросила в надежде на продолжение Лора.
– Так у меня историй на следующий раз не останется. – улыбнулся я.
Она заулыбалась в ответ:
– Ладно. Буду с нетерпением ждать… Тоже пойду разбужу деда.
Мы поднялись на второй этаж, и пошли в разные стороны. Я дошёл до наших комнат и, на всякий случай, постучал в дверь к Марису. Ответа не было. Значит, ещё спит. Распахнув дверь, я выкрикнул:
– Вставай, ты проспал церемонию!
Он тут же вскочил и испуганно на меня посмотрел. Ладно, этого делать не стоило. Я тут же сказал:
– Шучу. До церемонии ещё часов пять… Прости, что так разбудил.
– Ну и шуточки у вас, у людей. – протирая глаза, сказал он.
Одевшись, мы спустились в таверну. Вместо Лоры стоял Зак:
– Вижу, вы уже проснулись. Как вам спалось?
Стоит ли ему говорить, что я полночи провёл тут, рассказывая истории о своих приключениях его внучке?
– Хорошо. – кратко ответил Марис, садясь на стул у стойки.
– Желаете позавтракать? – спросил хозяин.
– Да, не откажусь. – согласился Марис.
Хоть я уже и ел несколько часов назад, не откажусь ещё от одной порции.
– И мне тоже, пожалуйста. И кружку эля. – дополнил я.
– Сию минуту. – сказал Зак и, наполнив кружку, подал мне.
– Ты что вчера делал до вечера? – поинтересовался я у напарника.
– Ты когда ушёл читать, я ещё минут десять просто стоял с Лорой, а потом меня позвали в карты играть.
– Вот как? Значит, не скучал… – сказал я и сделал глоток.
– Чем займётесь до церемонии? – спросил Зак, подавая нам тарелки.
– Да вот, не знаем, а что? Есть предложения? – настороженно спросил я.
– Да, работёнка небольшая. – начал он. – Позовёте Кайла и Марка, надо будет принести немного ягод.
Непонятно, зачем нужны ещё Кайл и Марк… Ну, да ладно.
– Конечно. Мы же не задарма тут живём. – согласился я.
Мы поели и, получив список необходимых ягод, направились к храму. Хоть солнце и светило, воздух был морозный. На улицах деревни никого не было, только в кузнице опять слышались удары молота. Минут через пять мы были у храма, возле которого только в одних тонких штанах и рубахе уже тренировался Кайл. Увидев нас, он остановился и подошёл:
– Доброе утро. Я думал, вы захотите сегодня подольше поспать, а вы спозаранку на ногах. Что-то нужно?
– Я бы ещё поспал, но он меня разбудил. – пожаловался на меня Марис.
– Да ладно тебе, только время зря тратить на сон. – оправдался я. – Вот, Зак сказал позвать вас и пойти за ягодами.
Я подал ему список. Он рассмотрел его и недовольно сказал:
– Не думаю, что в такое время года безопасно ходить за этими ягодами.
– А что с ними не так? – поинтересовался я.
– Медвежий глаз. – ответил паладин, указав на название в списке. – Растёт только в зимний период у берлог медведей. Разбудим его, и шансов вернуться…
Так вот почему нам нужны Кайл и Марк. Я посмотрел на список ещё раз:
– А с другими ягодами как?
– Мы вчера со Сьюзи ходили в лес, всё остальное из списка у нас есть.
– Тогда это не займёт много времени. Сгоняем быстро. Будем осторожны. – начал я упрашивать Кайла.
– Ладно, сейчас Марку скажу. – согласился он и забежал в храм.
Через несколько минут они оба вышли. Кайл уже был одет в тёплую шерстяную одежду, неся два меча и ремни. Подойдя к нам, он сказал:
– Держите, на всякий случай. – и подал клинки.
Мы отправились к выходу из деревни. В такой ранний час ворота были закрыты, а возле них стоял Вурт с внуком. Увидев нас, они открыли ворота.
– На охоту с утра? – улыбнулся старший. – Вижу, вы уже познакомились.
– Даже в сражении вместе поучаствовали. – дополнил Юрт.
– Да, Захари попросил нас за ягодами пойти. – ответил Кайл.
– Тогда славной добычи. – пожелал Вурт.
Когда мы вышли за ворота, Марис заметил:
– Мы же не охотиться идём, а за ягодами.
– Вурт любой поход в лес охотой называет. – объяснил Марк.
Мы направились в глубь леса и через пол часа остановились у одной берлоги, заросшей травой и кустами.
– Дальше я пойду один. – заявил паладин. – Всем вчетвером опасно.
– Уверен? – спросил я. – По-моему, одному идти опаснее.
Он не обратил внимания на мои слова и осторожным шагом направился вперёд. Подойдя к одному из множества кустов возле берлоги, он принялся собирать ягоды и класть их в карманы. Издалека было не очень хорошо видно, но можно было разглядеть. Это были большие белые ягоды. Насколько я знаю, белые ягоды обычно ядовиты. Похоже, Зак использует эти ягоды в малом количестве для своих вин.
– Марк, готовься! – резко выкрикнул Кайл. – Пространственный призыв: латная броня. Пространственный призыв: клеймор.
Марк прошептал заклинание, и в его руках оказалась священная книга:
– Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Праведный Щит… Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Праведная Сила… Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Праведная Стойкость.
Из берлоги начали выходить мертвяки. Хорошо, хоть не медведь… Выхватив меч, я побежал на помощь. Марис последовал за мной. Вдруг раздался дикий рёв и из берлоги вылез медведь. Точнее то, что от него осталось. Это была туша взрослого животного, у которой местами была содрана кожа с мясом, от левой передней лапы остались только обнажённые кости. Правая половина головы так же была без кожи, а на черепе виднелось множество неглубоких царапин. Встав на задние лапы, он был выше Кайла в два раза. Я застыл. Уверен, паладин даже не представлял, что такое вообще может существовать.
– На вас – мертвяки, а этим я займусь сам. – вывел меня из ступора его голос. – Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Праведный Взмах.
Его удар пришёлся на брюхо зверя, с трудом распоров его. Брызнула кровь и выпала часть внутренностей, но медведь будто ничего не почувствовал. В ответ он со всего размаха ударил по щиту из света, от чего он треснул и исчез.
– Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Праведный Щит. – повторил заклинание Марк.
Я бы продолжил следить за их схваткой, но на нас самих надвигались мертвяки. Их было пять. Будет сложно без щитов.
– Так, Марис, тактика “ударь-отойди”. Повторяй за мной. – сказал я.
Сделав выпад по ближайшему мертвецу, я отошёл назад. Он упал, лишившись головы. Марис быстро понял принцип тактики и повторил мои действия. Мы быстро расправились с этими слабыми существами и подбежали к Кайлу. Он еле сдерживал напор здоровенного животного.
– Я отвлекаю его на себя, а вы бейте сзади. – выдохнул паладин, отскочив. – Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Праведный Взмах.
Он взмахнул мечом, ударив в этот раз по вытянутой лапе. Осколки костей разлетелись по лесу, врезаясь в стволы деревьев. Я и Марис метнулись за спину чудовища и стали наносить быстрые удары. Кайл медленно отступал. После десятка наших ударов на спине медведя не осталось ни кожи, ни мяса.
– Бей между позвонков! – скомандовал я Марису.
От следующих ударов существо пошатнулось и дико заревело. Кайл воспользовался шансом и, произнеся заклинание:
– Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Святой Взмах. – ударил по голове противника.
Нижняя челюсть медведя отвалилась. Он снова взревел и кинулся на Кайла. В этот раз он не успел увернуться и, получив удар в грудь, упал. Тело монстра нависло над ним.
– Сейчас! – выкрикнул я.
Мы с напарником молниеносно воткнули мечи между позвонками животного и, надавив всем телом, выдернули их. Медведь сгорбился и упал на Кайла. Благо, тот успел поднять свой меч, который насквозь прошёл через череп существа. Я и Марис общими усилиями еле приподняли тушу, чтобы Кайл смог выбраться.
– Что это было?! – спросил запыхавшийся Марк, подбежав к нам. – Никогда такого не видел! Будто медведь стал мертвяком.
– Похоже, именно это и произошло. – тяжело дыша, согласился с ним Кайл.
– Ты в порядке? Кости не сломаны? – забеспокоился жрец.
– Ну, недаром же я ношу броню… Да, отделался только несколькими ушибами. – успокоил его паладин.
– Странно всё это. Почему медведь стал мертвяком? – покосившись на труп чудовища, спросил Марк.
– Не знаю, но нам об этом лучше не болтать. Только людей напугаем. Лучше предупредить старейшину, а он пусть решает, что дальше делать. – ответил Кайл.
– Давайте тогда быстрее отсюда уходить. Не нравится мне это место. – заключил Марк.
– Пространственное возвращение: латная броня. Пространственное возвращение: клеймор. – спрятал своё снаряжение Кайл. – Пошли.
Всю дорогу обратно мы молчали. Эти дети… им нет даже шестнадцати, а приходится сражаться с такими монстрами. Надеюсь, война скоро закончится, и взрослые вернутся…
– Ну, как улов? – поинтересовался у нас Юрт, встретив у ворот.
– Отличный! – бодро ответил Кайл. – Правда, мы немного задержались.
Дойдя до развилки, мы остановились. Кайл передал мне ягоды и повторил:
– Никому не говорите. Сейчас нам только паники в деревне не хватало.
Мы кивнули в ответ, и пошли к постоялому двору, а парни направились в храм. Уже подойдя ко двору, я спросил у Мариса:
– У меня одежда не запачкалась в крови? Твоя, вроде, чистая.
– Твоя тоже. – оглядев меня, ответил он.
– Хорошо. А то нам ещё не хватало лишних расспросов.
Мы зашли в таверну. Некоторые столики уже были заняты. За стойкой стояла Лара. Увидев нас, она закатила глаза. Мы подошли ближе.
– Опять вы? Я думала, вы ещё в кроватях валяетесь. – буркнула она.
– Как бы не так! Мы задание твоего деда выполняли. – отмахнулся я.
Медвежий глаз-то мы достали, а про другие ягоды забыли. Ладно, потом принесём. Главное, что самую сложную часть мы выполнили.
– Он в кладовой. – девочка указала нам на прикрытую ширмой дверь.
Мы зашли. Это была просторная комната, забитая разными ящиками, мешками и корзинами с овощами, фруктами и ягодами.
– Вы пришли! – обрадовался Зак, но, не увидев у нас в руках ничего, где можно было положить ягоды, продолжил. – Что-то случилось?
– Нет. – поспешил я ответить и достал из карманов горстку злосчастных белых ягод. – Вот… Остальные ягоды у Кайла и Марка. Мы потом сходим и принесём.
– Благодарю. – кратко сказал он, увидев наш измученный вид. – Не беспокойтесь, я отправлю Лару. Лучше отдохните перед церемонией.
Мы вышли из кладовой и поднялись на второй этаж. По моим расчётам, церемония через час.
– Зайдём ко мне. – сказал я своему напарнику. – Надо поговорить.