Read the book: «Его личное бедствие»

Глава первая: Дыхание за спиной

Лес бил по лицу мокрыми ветками, а воздух рвал грудь. Иллария задыхалась, но не смела сбиться с темпа. Где-то позади слышался леденящий душу лай, и этот звук подстёгивал лучше кнута.

— Быстрее, Лара. Не смотри назад, — хрипел впереди отец.

Его некогда величественная эльфийская осанка превратилась в жалкий, прогнувшийся силуэт. Одно плечо безвольно обвисло, а по дорогой, бархатной мантии быстро расплывалось тёмное пятно. Он обещал ей Вольный город. А теперь?..

Они не успели всего на два дня пути.

Сзади сквозь гул ветра снова раздался лай гончих. Они догоняли.

— Лара, стой, — отец, тяжело дыша, рухнул на одно колено у огромного, поваленного дуба. Корни дерева выгнулись над землёй как рёбра чьей-то огромной туши, и сквозь них чернела глубокая ниша, заваленная прелой листвой и влажным мхом.

— Папа! — Иллария бросилась к отцу.

— Бесполезно! — он поднялся и схватил её за плечи здоровой рукой. Пальцы слишком больно впились в ключицу. — Сюда. Закрой разум. Стань землёй.

— Пап… — голос эльфийки сорвался на писк, и слёзы тут же обожгли её щёки.

— Я уведу их. Встретимся у ворот Вольного города! — он с силой толкнул её в земляную нишу.

Иллария упала на холодную землю, сжавшись в комок. Отец быстро набросал сверху сухих веток, скрывая её, и на мгновение прижался лбом к её лбу через листву. «Я люблю тебя. Молчи», —мысль ударила прямо в голову. А вместе с ней сердце сдавило понимание. «Не увижу».

Он развернулся и побежал в противоположную сторону. Иллария вцепилась в корни, слушая как его шаги, нарочно громкие и тяжёлые, удаляются в темноту.

Лай гончих приблизился вплотную. Сердце Илларии ухнуло куда-то вниз. Сквозь щели в ветках она видела, как мимо её укрытия грязным вихрем пронеслись огромные псы, а за ними — трое всадников в чёрных доспехах клана. Не остановились.

А затем всё произошло слишком быстро. Свист стрелы. Короткий, оборвавшийся вскрик отца…

Иллария вжалась в прелую листву и зажала рот ладонями, чтобы заглушить рвущийся крик.

— Стойте! — раздался грубый голос одного из всадников совсем рядом. Конь захрапел и затоптался в трех шагах от поваленного дуба. — Гончие потеряли след. Старик мёртв, но девки с ним нет. Ищите!

Один из наёмников спешился. Под тяжёлыми сапогами затрещали ветки. Он направлялся прямо к её дубу. Шаг. Ещё шаг. Он шёл размерено, не торопясь, как палач. Наёмник потянул носом воздух и посмотрел прямо на кучу листвы, под которой лежала Иллария. Она видела его холодные, безжалостные глаза.

«Уйди. Здесь никого нет. Забудь, зачем пришёл», — в панике, не осознавая, что делает, Иллария вцепилась всеми мыслями в его разум. Это не было полноценной магией. Это был отчаянный приказ испуганного ребёнка.

Ментальная волна ударила наёмника по голове. Мужчина покачнулся, схватился за шлем. Шаги остановились. Его глаза на секунду остекленели и превратились в две мутные лужи.

— Ну что там? — окликнул его главный.

Наёмник моргнул, а потом посмотрел на дуб, словно увидел его впервые. В голове царила звенящая пустота.

В этот момент сверху на его шлем что-то глухо шмякнулось. Наёмник снова моргнул. Тряхнул головой, прогоняя морок. А уже через мгновение с громкими ругательствами стряхивал с себя крупного, мясистого паука.

— Да что там у тебя?! — недовольно рыкнул старший.

— Проклятье!.. — выругался наёмник, скидывая наконец паука на лесную подстилку. — Никого. Пусто. Старик был один. Чёртовы пауки...

— Да ты никак паучка испугался, — расхохотался третий, сидевший в седле.

— Ещё слово, Иллай, и оно станет для тебя последним.

— Заткнитесь, недоумки! — оборвал перепалку главный и резко дёрнул поводья. — Возвращаемся на тракт, проверим развилку!

Наёмник поспешно влез обратно в седло. Всадники развернулись и пустили животных рысью. Хруст веток и лай собак начали медленно отдаляться, пока лес снова не погрузился в зловещую, мёртвую тишину.

Иллария лежала под корнями, не шевелясь. Её собственная магия, забравшая слишком много сил, схлынула, оставив после себя дикую мигрень. Перед глазами плыли тёмные пятна, а пальцы, вцепившиеся в корни, начали неметь от напряжения. Охотники ушли, но отец… отца больше не было. Самый близкий человек лежал где-то там, на сырой траве. А она даже не могла найти в себе мужества выйти к его телу. Она осталась одна, посреди дикого леса, и до безопасных стен Вольного города оставались мили опасного пути.

Иллария не знала, сколько часов провела в этой земляной яме, боясь пошевелиться, пока воздух вокруг не начал странно пошатываться, принося с собой тяжёлые, уверенные шаги и тихий, раздраженный ропот на незнакомом, гортанном языке…

Глава вторая: Хочешь не хочешь.

Земля под Ларой едва заметно вибрировала. Над поваленным стволом выросла огромная фигура, заслонив собой остатки закатного неба.

Сердце эльфийки снова зашлось в бешенном ритме, разгоняя кровь по затёкшим ногам и спине. Она затаила дыхание, парализованная ужасом. Это был не эльф. Антрацитово-черная кожа незнакомца тускло отливала в сумерках, а массивные плечи и грудь покрывала плотная, матовая чешуя, похожая на обсидиановый доспех. Но страшнее всего были его волосы — толстые жгуты-дреды, которые шевелились сами по себе, словно живые змеи, улавливая что-то в воздухе. Глаза мужчины горели в темноте тусклым, серебристым светом, а под кожей на шее судорожно, рвано пульсировали вздутые неоново-голубые вены.

Воин снова что-то проворчал. Затем яростно рыкнул, схватившись огромной когтистой ладонью за голову. Его дреды метались, натягиваясь, как струны. Эльфийка не догадывалась, что его ментальные радары, и без того перегруженные, поймали остаточную взрывную волну от недавнего заклинания Илларии, и теперь его мозг буквально закипал.

«Это конец. Это ищейка. Новый воин Старшего Клана», — громом пронеслось в мыслях девушки.

Сил на новый ментальный удар не было. Голова раскалывалась. Её затопила паника. Из последних сил Иллария рванула из-за пояса отцовский охотничий кинжал. Серебряное лезвие блеснуло в полумраке. Ей было всего девятнадцать, и она очень хотела жить, но мысль о том, что старейшины клана вскроют её разум и превратят в живое оружие, была страшнее смерти. Она занесла клинок над собственной грудью.

— Я вам не дамся, — прошептала она, закрывая глаза.

— Дура! — прогремело у Лары над ухом.

Чёрная чешуйчатая рука метнулась вперед быстрее молнии. Ветки разлетелись. Крупные пальцы намертво сомкнулись на тонком запястье. Кинжал с тихим звоном выпал из ослабевших пальцев и затерялся в опавшей листве.

Лара зажмурилась, ожидая, что её сейчас выволокут из ямы и станут пытать. Но ничего не произошло.

Хватка на её запястье оставалась крепкой, но воин закрыл глаза и замер. Тяжёлые дреды воина обмякли и спокойно опустились на плечи. Неоновые вены под антрацитовой кожей перестали судорожно пульсировать и погасли.

Великан сделал глубокий вдох, а потом протяжно с хрипом выдохнул. На его хищном лице отразилось такое чистое, почти райское блаженство, будто с его плеч скинули чугунную плиту. Он медленно открыл глаза и уставился на притаившуюся под корнями эльфийку.

Они молча смотрели друг на друга несколько секунд. Наконец, воин медленно разжал пальцы, освобождая её руку, и сделал шаг назад.

— Ты... что сейчас сделала, остроухая? — его голос оказался на удивление низким, рокочущим, с сильным гортанным акцентом, но говорил он на понятном общем языке.

— Я... ничего, — Иллария испуганно вжалась в земляную стену, потирая покрасневшее запястье. — Я просто хотела, чтобы всё прекратилось. Кто ты? Ты из Клана?

Воин раздраженно фыркнул и нахмурил брови.

— Клан? Стал бы я мараться об этих высокомерных выскочек. Меня зовут Зарр. И я просто шёл в Вольный город, пока твоя магия чуть не выжгла мне мозги. От тебя фонит на лигу вокруг. Если тебя ищут, то скоро найдут. Я бы посоветовал тебе не оставаться на одном месте.

Зарр развернулся, подбирая свой тяжёлый заплечный мешок. Его дреды снова едва заметно шевельнулись, улавливая далекий, пока ещё смутный мысленный след гончих Старшего Клана.

— Подожди! — Иллария выскочила из своего убежища, наплевав на гордость и страх. Она едва держалась на ногах, подол её платья был разорван, но в глазах горела отчаянная надежда. — Пожалуйста, Зарр! Моего... — она бросила взгляд в ту сторону, куда побежал её отец перед смертью. Потом отрицательно помотала головой стряхивая мысли и продолжила. — До Вольного города осталось всего ничего, но я не дойду одна. Меня поймают.

Зарр даже не обернулся, продолжая шагать прочь через папоротники.

— Не мои проблемы. Я наёмник, а не нянька. И уж точно не благотворительный фонд для эльфийских беженцев.

— Я могу помочь тебе! — крикнула она ему в спину.