Пролог
Лана лежала с закрытыми глазами и опасливо вдыхала новый, непривычный воздух. Дышалось легко, как на Земле, разве что кислый запах удивлял – лимон и… черника?
Из портала она выпала крайне неудачно. Хотя та ещё шутка – выпасть удачно, но Лане было не до шуток, когда она катилась по склону бугристого холма, собирая собой каждую кочку. От прикушенной губы рот наполнял вкус крови. Избитое тело сильно болело.
Приоткрыла глаза и села. Осмотрела себя. Пижама и носки в синих пятнах, да ещё и порваны в нескольких местах. На ткани мокрые оранжевые потёки, явно из предыдущего мира, откуда с трудом удалось унести ноги и другие части тела. Прислушалась к себе – терпимо. Лана приподняла прилипшую к груди всклокоченную прядь и тяжко вздохнула. Предмет её гордости – густые ярко-рыжие волосы – приобрели неопределённый цвет из-за отвратительной бурой слизи.
Огляделась. Пространство заливал голубоватый свет без видимого источника, бирюзовая трава не двигалась, верхушки синих деревьев колебались вверх-вниз, будто их плющила невидимая сила. Лана поспешно опустила взгляд – стало подташнивать от непривычного движения.
Полная тишина. Тепло. Синий мир не вытягивал из порталистки жизнь и магию, в отличие от зловредного оранжевого, откуда ей так срочно и неумело пришлось перемещаться. Всё вокруг выглядело вполне безопасным, а воздух с ароматом лимонной черники казался пригодным для долгой и счастливой жизни. Домой, увы, не попала, но верной гибели удалось избежать. Пока что.
Лана вытянулась на упругой синей траве, рассматривая фиолетовое небо. Глубокие оттенки успокаивали и настраивали на философские мысли – можно было перевести дух и обдумать ситуацию.
Вчерашний вечер Лана смело могла считать одним из лучших в жизни. Праздновали новоселье в аккуратном маленьком доме, недавно купленном ею в кредит. Пришли родители, брат с женой и пятилетней дочерью. Брат, как всегда, подёргал Лану за тяжёлую ярко-рыжую косу и заявил, что ей нужно больше есть: совсем измельчала и чрезмерно похудела. Племянница тараторила без умолку, рассказывая о подготовке к первой инициации. Родители нежно переглядывались и откровенно гордились семьёй.
Все разошлись поздним вечером, когда наговорились до гула в голове, а племянница уснула на руках у брата. Лана проводила родных и обошла дом, не уставая гордиться собой и наслаждаться тем, как грамотно она всё здесь обустроила. Небольшое пространство казалось просторным, подержанная мебель отлично сочеталась с продуманным интерьером, недорогая бытовая техника скрывалась в неприметных нишах. Особенно рыжую хозяйку дома грело чувство, что наконец-то она живёт самостоятельно.
Привычным жестом Лана проверила на экране планшета отклики с датчиков спонтанного перехода, установленных по всему дому, и связалась с дежурным постом портальной службы. Серьёзная женщина в тёмно-синей форме со стоячим воротником подтвердила, что отклики прошли в штатном режиме, и портальная активность в доме под контролем на всю грядущую ночь.
Значит, ничто не помешает упиваться долгожданной свободой. Два года назад Лана выпуталась из сложных отношений, отказалась возвращаться к родителям и стала жить в съёмных квартирах. За пару лет она смогла – причём без помощи семьи и мужчин – накопить первый взнос и купить, пусть и в кредит, собственный дом. Красивая женщина, получившая блестящее образование благодаря уму и настойчивости, с интересной работой проектировщика, в двадцать семь лет она наконец-то не зависела ни от родителей, ни от «бывшего», и уверенно смотрела в прекрасное будущее. А почему, собственно, оно должно быть другим? Лана любила свою жизнь, гордилась собой и своими успехами, поэтому имела право лелеять самые прекрасные мечты и рассчитывать на самые блестящие перспективы. Заснула она в своей кровати под любимым одеялом, подаренным бабушкой на вторую инициацию, с ощущением уюта и чувством безграничного счастья.
А вот проснулась уже от холода. Это было неправильно. Совсем неправильно! Под одеялом из дорогущего ированского хлопка с магическим подогревом невозможно настолько замёрзнуть! Но дикий холод не поддавался логическим измышлениям, он проникал внутрь костей и вытягивал тепло из сердцевины магического кокона.
Лана лежала на жёсткой мокрой поверхности, подтянув колени к груди и трясясь от озноба. В горле першило, во рту растекался металлический привкус, лёгкие наполнял тягучий воздух с невыносимо тошнотворным запахом. С трудом открыла глаза и осмотрелась. Мрачно и… красиво. Ржавая равнина, покрытая оранжевыми лужами и чёрными камнями, тянулась от горизонта до горизонта. В лужах возникали пузыри… они набухали, отрывались с чавкающим звуком и взлетали вверх, устремляясь в розовое с жёлтыми переливами небо.
Несколько быстрых магических проверок убедительно доказали: Лана не спит и находится не на Земле. Захотелось выругаться, но на ум не шло ни одно подходящее ругательство. Пришлось признать очевидный факт – её утянуло в портал.
Перед глазами вспыхивали и гасли строчки ежеквартального теста портальной осведомлённости. Систему образования перестроили полвека назад, когда магический фон Земли в очередной раз изменился. Магией, в основном на нижнем уровне, обладали все жители Империи. А вот портальный дар мог проснуться у любого или не проявиться никогда. И если раньше способность перемещаться между мирами постепенно раскрывалась в зрелом возрасте, то полвека назад она начала хаотично и стремительно проявляться у детей. Всё больше юных порталистов во сне выбрасывало в другие миры, что было не только ужасно само по себе, но и грозило Земле демографической катастрофой. Для спасения будущих поколений тогда и была создана портальная служба. Детей Империи стали готовить к выживанию в порталах, едва малыши делали первый шаг.
Подавляющее большинство детей раскрывалось в возрасте от восьми до семнадцати. От семнадцати до двадцати двух лет вероятность самопроизвольно улететь в портал снижалась. Совершеннолетием считался порог в двадцать два года, после чего шанс портального раскрытия стремился к нулю, и люди спокойно и буднично устраивались на работу. Более юных не брали – никто не хотел тратить время на сотрудника, который мог в ночную смену задремать на рабочем месте и провалиться в другой мир.
После совершеннолетия Лана уверилась, что портальная карьера ей уже не грозит. И теперь лихорадочно вспоминала все доступные способы убраться из смертельно опасного мира. Естественно, она многое забыла за пять лет, однако, если хочешь выжить, придётся поднапрячься.
Так, спокойно. Надо сосредоточиться и почувствовать след. Прыжки между мирами всегда оставляют след. Закрыть глаза. Отрешиться от тела. Да-да, забыть, что ты трясёшься от холода, твои лёгкие заполняет ядовитый воздух, а страх парализует разум. Собрать остатки магии. Кстати, а почему так мало? Этот мир вытягивает магию, вот почему! Теперь понятно, почему ей так холодно в этой жуткой оранжевой пустыне…
Нет-нет, так нельзя! Надо думать о своём мире! Земной мир – он тёплый, уютный, домашний, родной… С ним её связывает тонкая длинная нить.
Вспомнить дом. Представить в красках, запахах, ощущениях. Лана восстанавливала в памяти спальню, которую очень любила. Бежевые, чуть шершавые обои… Долго искала именно такие со скидкой. А когда нашла, в магазине пришлось долго уговаривать милую старушку с широко расставленными недобрыми глазами уступить ей два рулона…
Стоп, опять не туда понесло. Сосредоточиться! Комната. Запах апельсина с ванилью. Удобный и родной мебельный гарнитур из дома родителей. Ковёр, купленный на распродаже, сшитый, по словам брата, из старых банных халатов, но что этот шутник понимает в дизайне интерьеров? На тумбочке рядом с кроватью – милая открытка с синими деревьями и травой, нарисованная племянницей…
Ржавая поверхность поддалась и исчезла. Интересное, даже уникальное ощущение, особенно если никогда не проваливался в портал. Не только земля – всё пространство исчезает, и на микросекунду ты становишься песчинкой в космосе… чтобы рухнуть на поверхность следующего мира так, что сбивается дыхание, а тело покрывается синяками и ссадинами.
И вот теперь, на склоне синего холма, Лана задумчиво рассматривала фиолетовое небо. Почему ей не удалось попасть домой? Когда восстанавливалась нить, подумала про открытку, нарисованную синим карандашом… Могло это сбить интуитивно выстраиваемые векторы? Да запросто! Вот и Лана пролетела мимо дома.
Она переместилась дважды – и нить к первоначальной точке стала тоньше. Чем больше перемещений, тем сложнее вернуться. И тем труднее спасателям будет найти новую порталистку.
Точно! Её же будут искать, как она могла забыть? Её уже ищут! Лана порывисто села. Улыбнулась, осознавая: она же связывалась перед сном с постом портальной службы! Все сигналки в доме были активны – женщина в тёмно-синей форме это подтвердила – значит, на Земле об исчезновении Ланы уже знают. В одной из Сфер, как называли комплексы для возвращения новых порталистов из иных миров, уже запущен маховик поиска.
В памяти всплыли въевшиеся образы из медиа-роликов, с рекламных щитов и обложек журналов. Бравые стражи портальной службы на фоне рассыпающих эффектные искры золотистых кругов держат на руках изнурённых и грязных подростков. Почему изнурённых и грязных? Потому что подростки почти всегда пытаются вернуться самостоятельно, беспорядочно прыгают по мирам, теряют магию, слабеют и… пачкаются. В том, что запачкаться, вывалившись из портала, легче легкого, Лана убедилась на собственном опыте. Похоже, реклама не всегда врёт…
Все плакаты, ролики и методички вбивали в сознание простую мысль – не пытайтесь вернуться самостоятельно! Убедитесь, что вы в безопасности – и ждите. Помощь уже идёт! Но обстоятельства порой сильнее методичек и рекламы. Первый рывок был более чем оправдан – в оранжево-ледяной бездне Лана долго бы не протянула… оттуда надо было срочно убираться! А этот синий мир выглядит безопасно, поэтому она останется здесь. И будет ждать.
Помощь придёт. Главное – контролировать мысли и сохранять спокойствие, чтобы не допустить ещё одного спонтанного перемещения. Дождаться спасения – вот её главная задача. Она, конечно, давно не подросток, но с ней реклама была бы ещё эффектнее. Ух, как бы она отожгла на руках красивого и сильного портального стража! Так и будет – Лану найдёт именно такой. На другой вариант возвращения в родной мир она не согласна!
Фиолетовое небо вдруг расколола чудовищная молния. Волна страха ударила в солнечное сплетение, в глазах заплясали огненные «зайчики». Нет, только не это! Вот зачем? Почему именно сейчас?! Лана панически боялась молний… Даже на фотографиях. Сразу закрывала глаза, подавляя тошноту. Вот и сейчас с силой зажмурилась. Нельзя, нельзя бояться! Сильные эмоции – верный путь в следующий портал, где красивому стражу искать её будет намного сложнее. Спокойнее, пожалуйста, спокойнее…
Тишину взорвал оглушительный раскат грома. Лана сжалась от ужаса. Земля под спиной исчезла… Ощущение падения. Всплеск и погружение в воду. Кожу защипало, рот заполнила жгучая жижа. Она еле стерпела, чтобы не открыть глаза. Задержала дыхание, забила руками и ногами в неведомом жидком пространстве, силясь выплыть. В ужасе поняла, что не знает, где верх, где низ. Куда выплывать?! Когда лёгкие начали гореть от недостатка кислорода, Лана снова переместилась.
Упала на приятно мягкую поверхность. Закашлялась, заполошно втягивая сладкий цветочный воздух. Кожу на многострадальном колене щипало, будто на неё сыпали соль. Открыла глаза – и тут же снова зажмурилась, так нестерпимо их жгло. Начала осторожно протирать веки. Не хватало ещё ослепнуть в этом непонятном цветочном мире!
Минуло несколько секунд тупого страха из-за невозможности видеть, но на этот раз обошлось без очередного полёта. Наконец, часто моргая, Лана кое-как осмотрелась. У неё даже дух захватило от величественной, неземной красоты. Песчаная долина у подножия гор. Высокие пики с переливами изумрудного, пурпурного и лимонного леса у подножий. Над листвой – синие с тёмными полосами скалы, переходящие в ослепительно-белые вершины. Пронзительно голубое небо с пышными облаками… Обитель древних богов из старых сказок.
Над скалами хаотично двигались какие-то точки. Внезапно одна из них начала стремительно увеличиваться. Пусть зрение и не полностью вернулось, но вскоре Лана прекрасно рассмотрела, что к ней летит кроваво-красная ящерица с длинными острыми крыльями и раздвоенным шипастым хвостом. Тварь неумолимо приближалась, распахнув пасть, усеянную острыми клыками. Это было уже слишком. Лана взвизгнула, закрыв лицо руками, и снова переместилась.
Охнула от сильного удара… и поспешно открыла глаза. Черная трава. Искривлённые ветви мрачного леса, освещаемого лунным светом. Запах водорослей и воющий ледяной ветер, способный остановить дыхание и сердце за считанные минуты.
Полёт. Падение. Графитовая пустыня с белыми камнями от горизонта до горизонта, удушающий серный запах и обжигающая, невыносимая жара.
Ещё портал. Ещё один. И ещё.
Лана падала сквозь миры, не теряя надежды подавить панику, остановиться, зацепиться хоть за один. Да стой же ты! Волны ужаса, сжимающего тисками, разбивались об отчаянное желание выжить. Любой ценой. Сейчас.
Остановилась. Бурое болото, в котором завязла по колено. Чахлые чёрные кустики. В носу щипало от острого запаха, напоминающего аромат чесночной лепешки в провинциальной таверне. Пару раз чихнула. Постояла. Прислушалась к себе. Дышать можно? Опора под ногами есть? Картинка перед глазами остаётся прежней? Сойдёт! Предки, как же снизились её требования к безопасности за десяток минут!
Сзади раздался мелодичный потрескивающий звук. Лана быстро оглянулась. В нескольких шагах от неё перебирала лапками круглая мерзкая тварь размером с футбольный мяч. На асфальтовой шкуре подрагивали длинные шипы. За зверюгой виднелись колобки покрупнее. И с каждой секундой они раздувались.
На периферии зрения вспыхнула сияющая сфера, из которой шагнул высокий человек в блестящем скафандре.
Тварь прыгнула, целясь шипами в лицо. Лана увернулась – и снова провалилась в портал.
Часть 1. Глава 1
Пиликнул коммуникатор, и Крис уставился на письмо от рекламщиков портальной службы. Осада продолжалась – на этот раз они превзошли себя и прислали макет обложки модного журнала. И где только фото Криса раздобыли? Смотрелось впечатляюще, даже слишком. Среди громких заголовков, на фоне круга, рассыпающего золотые искры, Громов выглядел шире и выше, хотя, казалось бы, куда ещё? Рост и так за два метра. Да и плечи не про каждую дверь. В каштановых волосах сверкали отсветы портала, на лице эффектно выделялись шрамы… даже многократно переломанный нос смотрелся героически!
Крис поморщился и настучал категоричное «Нет». Он знал: один раз согласится – может забыть про оперативную работу. Так и будет моделью, как, например, Дэшен – живая легенда портальной службы, вынужденный из-за рекламных акций мотаться по всей Империи, пропуская из-за этого смены. Ещё лет пять, и что останется от его навыков?
Портальный страж империал-старшина Кристофер Громов вошёл в зал за полтора часа до начала ночной смены. Он мог ещё отдыхать, но смутное беспокойство заставило прийти раньше. Сегодня стандартную смену усилили шестёркой Криса – аналитики снова вычислили ночную аномалию. Ожидался настоящий «дождь» из юных портальщиков, которых внезапное раскрытие магического дара утащит в другой мир.
Империал-старшина неспешно пошёл к зоне отдыха стражей, осматривая портальный зал – громадное круглое помещение с высоченным потолком. В центре инженеры проверяли портальные диски. Один из техников настраивал грузовой портал у стены на участке «саванщиков» – хмурых спецов, забирающих у стражей тела несчастных, кого не удалось спасти. У медиков пока было пусто.
Позади кресел для отдыха сиял стёклами командный центр. Крис видел, как сменяли друг друга графики на главном экране. Их внимательно рассматривал Командующий портальным комплексом Эван Марков. Сам принц Эван, растудыть его высокопревосходительство! Сколько он уже здесь? Весь день? Громова накрыло привычное раздражение от безупречного вида принца. Особенно бесили идеально сидящий тёмно-синий мундир со стоячим воротником и неизменно бесстрастное выражение на аристократическом лице.
Командующий скупым движением поправил прядь чёрных волос, упавших на лоб, и повернул голову к аналитикам. Крис не слышал, но мог ярко представить, как повелительно звучали чёткие приказы. Спецы ёжились под ледяным взглядом голубых глаз, стремительно меняли цифры на экране и поглядывали на Командующего с благоговейным страхом. Крис поневоле им посочувствовал. Даже ему, знающему Эвана более двадцати лет, рядом с ним частенько бывало не по себе.
Командующий глянул на Кристофера, сухо кивнул на приветственный жест и вернулся к созерцанию данных на экране. Громов оглядел спецов. Диспетчеров пока нет, зато аналитики в тройном составе. Зачем столько? Эльза и Хрын тоже здесь, глаза от работы не отрывают.
Империал-старшина с комфортом расположился в новёхоньком кресле. Автоматика подогнала ложемент по фигуре, заработали массажные ролики. Крис припомнил прошлую аномальную ночь – тогда бы подобное кресло не помешало! Всё-таки забота о личном составе – отдельный пунктик у Эвана. Грядущая ночка, кстати, тоже обещала быть жаркой.
Внимание Кристофера привлёк звук раздвижных дверей. В портальный зал вошла Индира Акинеми – единственная женщина в шестёрке Громова. Что-то слишком рано – обычно до последнего спит перед сменой. Инди лёгким текучим шагом направилась к Крису, её ярко-сиреневые глаза пристально оглядывали зал. Акинеми задержала взгляд на Крисе, уставилась на Командующего – тот, скрестив руки на груди, слушал доклад побледневшего аналитика. Инди провела рукой по коротким янтарно-чёрным волосам и едва слышно ругнулась.
Громов невольно залюбовался новой формой на Инди. Серая плотная ткань ладно обхватывала высокое тело, карманы в продуманных местах слегка топорщились от датчиков и деталей снаряжения. Крис повёл плечами, снова отмечая преимущества обновлённой спецодежды. Свобода в движениях, не жарко, в подмышках не натирает. Командующий в очередной раз совершил невозможное – продавил-таки обновление по всем портальным комплексам. Снаряжение и скафандры постепенно модернизировали, а вот форма оставалась неизменной со дня основания службы, полвека собирая ругань от спецов.
Акинеми оторвала хмурый взгляд от командного центра, взяла из холодильного шкафа банку тоника и легко опустилась в соседнее кресло.
– Не спится, командир?
Громов не ответил, задумчиво следя за данными на экранах. Инди преувеличенно спокойно произнесла:
– Три смены аналитиков. Одновременно.
Крис добавил:
– Эльзу с Хрыном загнал тоже.
Сильные пальцы Инди легко скрутили запаянную крышку банки. Раздалось негромкое шипение, к озонному запаху портального зала добавился лимонный аромат.
В зал неспешно вошла группа медиков в ярко-синих спецовках и направилась в свою зону. Акинеми глянула в их сторону и между делом обронила:
– А Ворона сегодня не будет.
В ответ на вопросительный взгляд пояснила:
– Столкнулась с ним в коридоре. Чуть не сшиб, еле увернулась. Смена скоро, а Ворон не по форме, и летел как ошпаренный. Я спросила, почему, – Громов заухмылялся, и Акинеми с кивком продолжила: – Ага-ага. Давно подобного не слыхала. Прокатил нашего Командующего через такие словеса… Из того, что поняла: энергии на расчёты не хватает, штатные спецы добыть не могут. А Ворон как программист со своим шилом под хвостом излетал весь комплекс вдоль, поперёк и по диагонали. Вот, дескать, пусть и находит вычислительные мощности, где хочет.
Инди сделала несколько шумных глотков шипящего напитка, выдохнула и добавила ехидно:
– Одно не понимаю. Наш Ворон бы бухтел не затыкаясь… всегда так рвётся медиком в ночную смену, а Эван его в серверную направил. Но этот птиц бежал! И выглядел подозрительно довольным.
Крис хмыкнул и потянулся за тоником. Инди рассматривала Эльзу и Хрына, чьё спокойствие резко контрастировало с напряжёнными лицами других аналитиков. Прокомментировала:
– Похоже, Эван здесь весь день. Не припомню, чтобы он до давления аурой доводил, всегда смывается раньше. Видит же, что спецов корёжит. И не уходит.
Громов кивнул. Несмотря на раздражение от надменных манер, принц крови Эван Марков вызывал у Криса глубокое уважение гибким умом, жёсткой хваткой во всём, что касалось организации чего бы то ни было, и рачительной заботой о людях.
Императорская семья Марковых, начиная с первого императора Юрия, объединялась не по принципу родства. Любой одарённый Империи с выдающимися успехами и нужным набором личных качеств мог стать Марковым. Один из шагов – приставка «империал» к должности, званию или профессии.
Империалом невозможно стать с помощью связей или денег – только получить за десять достижений, значимых для Империи. Лучшие империалы становились принцами или принцессами – руководителями на высоких постах, кандидатами в императоры. Фамилия Марков давала доступ к архивам и уникальным разработкам, титул принца – ко многим тайнам, доступным лишь избранным. И только титул принца крови означал, что его обладатель – Марков по рождению, которого с колыбели растили как будущего императора, используя для развития все возможности, ресурсы и разработки императорской семьи.
Аура принца крови – одна из особенностей Командующего. К своим тридцати четырём годам ближний круг принца Эвана – его ровесники и друзья детства Крис, Инди, Эльза, Хрын и Ворон – привыкли к эффектам в виде страха и давления на нервы. Обычным же людям в его присутствии было откровенно тяжело. И чем дольше они находились рядом, тем тяжелее.
Крис хлебнул тоника, поставил банку на подлокотник кресла и поинтересовался:
– Ты чего так рано?
Инди нахмурилась и процедила:
– Потому же, что и ты. Не нравится мне это всё.
Она вытянулась во весь рост, напрягла поджарое мускулистое тело и обмякла, резко расслабившись. Закрыла глаза и пробурчала:
– Буди, если будут идеи. Дреману пока.
Крис кивнул и сам погрузился в отрешённое состояние. Время есть. Можно подготовиться и настроиться. Мысли крутились вокруг грядущей смены и возможных причин, побудивших Командующего выжимать из аналитиков всё, на что они способны. Громов тщетно ломал голову над тем, что именно Эван пытается вычислить – ни разу на памяти Криса тот ничего не делал просто так.
***
Эванцы, как их называли по имени лидера, принца Эвана, познакомились в спецшколе для одарённых порталистов. Как и другие учащиеся, после первого портала, в котором он чудом выжил, Крис проходил усиленную подготовку выживания в любом возможном мире. Но выжить при раскрытии дара – лишь половина дела. Многие гибли в случайных порталах, куда их продолжало выбрасывать по ночам. Кто-то калечился в драках – нередкое явление среди юных порталистов. Были и те, кто сходил с ума.
В спецшколе для тренировок мальчиков и девочек объединяли по двадцать человек. Состав групп менялся каждые две недели. Детей перемещали между секторами по всей Империи, и до десяти лет никто в группе Криса повторно не появлялся, пока он не подрался из-за ерунды с высоким черноволосым парнем с угрюмыми голубыми глазами. Громов, исключительно одарённый физически, никогда не знавший поражений в драках, на этот раз встретил умелый, хладнокровный и расчётливый отпор. Они чуть друг друга не убили, только инструкторы смогли их разнять, да и то с превеликим трудом.
Как выяснилось немного позже, это был принц крови Эван Марков. На что Кристоферу, выходцу из обычной семьи удалённого от столицы сектора Империи, было совершенно наплевать. Следующие пять лет Крис всегда попадал с Эваном в одну группу – и они всегда бескомпромиссно и жёстко соперничали.
Боевые искусства рассматривались в спецшколе как дополнительное средство развития контроля над даром, и входили в обязательную программу. Учебные поединки Криса и Эвана часто заканчивались пролитой кровью и сломанными конечностями, несмотря на тренировочную броню с повышенной прочностью и магические щиты наставников. Вне тренировок между ними регулярно вспыхивали драки. Спонтанные, из-за любой мелочи, их стычки протекали быстро, но крайне ожесточённо. Дошло до того, что рядом с ними всегда должен был находиться дежурный, чтобы вовремя их разнять.
Первые пару лет у Криса постоянным элементом в двадцатках был только Эван. Потом в группе стали оставаться и другие ребята. Сначала высокая Индира, которую все звали Инди, притягивающая взгляд дикой красотой. Умная и острая на язык, она бросалась в драку, стоило незнакомому с ней неудачнику сказать хоть слово про её рост, фиолетовые глаза или слишком короткие, чёрные как смоль, волосы. Необычная физическая сила и изворотливость позволяли ей разбивать лица всем, включая принца Эвана. Да и сам Громов на тренировках далеко не с первого раза научился её «заламывать». И нельзя сказать, что его победы были бесспорной традицией.
Затем появился низкий, коренастый, крепко сбитый Хрын. Сначала он регулярно проигрывал в драках, но потом нашёл выход – научился мастерски уклоняться от любых конфликтов. Первое, что бросалось в глаза при встрече с Хрыном – это его необычное лицо, напоминающего образ гоблина на старинных фресках. Выступающие широкие ноздри, маленький подбородок и широко расставленные жёлтые глаза производили странное и жутковатое впечатление, особенно когда он хмурился. Но стоило ему улыбнуться и начать говорить своим низким бархатистым голосом – перед его обаянием не мог устоять никто! Хрын всегда жил в лучшей комнате. Добытые Хрыном редкие натуральные газировки они распивали на крыле списанного верхолёта в дальнем углу заброшенного ангара. В качестве переговорщика при любых конфликтах выступал именно он.
Вскоре к ним присоединился длинный и очень худой Ворон с дорогущим нетбуком под мышкой. Из-за своего неуёмного любопытства Ворон регулярно взламывал учебные базы, за что в наказание помогал медслужбе просчитывать зубодробительные медицинские схемы. Всё обычно заканчивалось тем, что бесясь от бумажных расчётов, он писал программу автоматических вычислений. И его оставляли в покое – до следующего проступка. Драться этот черноволосый синеглазый наглец не любил и вообще считал подобное мероприятие занятием недостойным, предпочитая стучать по клавишам нетбука, но если приходилось, зверел так, что крепко доставалось даже самым опытным и сильным бойцам.
Лет в пятнадцать Кристофер перестал реагировать на постоянные провокации Эвана. Спонтанные драки прекратились, хотя принц вёл себя по-прежнему – так же задирал и бесил, но Крис с удивлением обнаружил, что это больше не вызывает бешеной ярости, срывающей любые попытки мыслить и контролировать себя. Лишь усмехался, отвечал колкостью в ответ, проходясь по всяким имперским неудачникам, которые даже оскорбить как следует не способны.
Драки с Марковым перетекли в рамки обычных тренировочных занятий, стали осмысленными и расчётливыми. Эван и Крис безошибочно вычисляли слабые места друг друга, учились маскировать и прятать свои слабости, что вынуждало их развивать тактические навыки. Тренироваться Эван стал только с Кристофером, Индирой и ещё несколькими ребятами из их группы, так как никто другой уже не мог достойно противостоять принцу.
Одной из последних, прямо перед выпуском из спецшколы, к группе присоединилась Эльза – черноволосая, невысокая, с двумя длинными толстыми косами и серыми испуганными глазами под огромными линзами в старомодных очках. В спецшколе уже было собрано большинство постоянных двадцаток, но Эльза продолжала переходить из группы в группу. Её травили, обзывали, иногда отлавливали после занятий и били, а она лишь сутулилась и ждала, пока мучителям не надоест или не удастся улизнуть. Однажды мимо десятка окруживших Эльзу девушек и юношей проходил Ворон. Такой драки спецшкола ещё не видела. Кому-то удалось сбежать, некоторые попали в лазарет. Основательно избитый, но не сломленный Ворон притащил оторопевшую и запуганную Эльзу к Эвану и заявил, что аналитик всегда кстати, и эта заучка подойдёт.
Сформировалась постоянная двадцатка сильных ребят, очень разных, каждый с уникальными способностями. К выпуску из спецшколы они по-настоящему сдружились. Эван давно не поддевал Криса. В привычное высокомерие принца вплеталась холодная, суровая бесстрастность. Кристофер же вытягивался всё выше и раздавался в плечах, становясь массивным и мускулистым. За парнями «эвановской двадцатки», или «эванцами», как все давно называли их группу, увивался хвост восторженных девиц. Самые яркие и красивые неизменно были рядом с лидерами – Марковым и Громовым. Одно радовало – вкус у них был разный, иначе драки точно бы возобновились.
В семнадцать лет двадцатку Криса и Эвана полным составом перевели в столичный университет порталистики. Тренировки усложнились, увеличился объём работы с силовыми потоками. В программе больше внимания уделялось истории магии и порталистики, изучению карты миров. Добавилось много специализированных предметов с математическими расчётами векторов приложения сил, методиками быстрого счёта и запоминания, схемами щитов и силовых потоков для перемещения предметов.
Постепенно в группе сложилась новая традиция. По выходным двадцатка Эвана собиралась на крыле верхолёта в ангаре на заднем дворе университета. Под добытые Хрыном вкусняшки эванцы решали дополнительные портальные задачи, спорили до хрипоты и разбирали множество альтернативных решений. Все участники группы ловили огромное удовольствие от напряжённой работы разума и того, как постепенно распределялись роли. Вскрывала задачи в основном Эльза, у которой обнаружился исключительный аналитический талант, подкреплённый увлечением статистикой и расчётами.
В посиделках на крыле много болтали о том, какой путь выбрать после выпуска в двадцать два года. Крис твёрдо знал, что будет портальным стражем, Хрыну и Эльзе – прямая дорога в аналитики. Ворон, выбравший при поступлении медицинскую специализацию, думал уйти в программирование. Эван внимательно слушал каждого и всегда отмалчивался.
За год до выпуска из университета студентам представили нового инструктора по бою на мечах. Инструктор Мияринаки Масуда пленила Кристофера Громова. Она оказалась не только виртуозным мастером и отличным лектором, но и редкой красавицей. Крис любовался точёной фигурой и миндалевидными карими глазами, восхищался резким характером, острым умом и умением объяснять сложнейшие вещи. Смотрел на Мияринаки во время тренировок и понимал, что все девушки до неё были лишь миражом настоящего чувства и желания.