Темные земли

Пролог

Солнце стояло в зените. Широкая дорога, ведущая сквозь густой лес, с высоты птичьего полёта походила на шрам-рубец, рассекающий тело зелёной чащи. По обеим сторонам лесной дороги возвышалась стена из вековых деревьев, сквозь густую крону которых с трудом проникал солнечный свет.

На участке длиной около ста метров образовался затор из разбитых, кое-где перевёрнутых повозок, гружённых рудой. Рядом с ними лежали лошади. Они были ещё живы, но, впряженные в повозки, не могли подняться. Животные жалобно ржали, пытаясь вырваться.

Земля вдоль повозок была усеяна мёртвыми телами людей в позолоченных доспехах и жутких существ. Эти необычные создания имели тело человека, защищённое чёрными, покрытыми острыми шипами, доспехами. Их головы напоминали головы кабанов, лишь с тем отличием, что имели более массивные клыки и были покрыты очень густой шерстью.

Всё говорило о том, что недавно здесь происходило ожесточённое сражение. Тела воинов и звероподобных существ лежали вперемешку, многие из них даже после смерти не отпускали друг друга, вцепившись мёртвой хваткой. Кровь продолжала идти из израненных тел, пропитывая землю. Были слышны стоны и мольбы о помощи тех, кто из последних сил держался за жизнь. Некоторые воины пытались ползти, оставляя за собой кровавый след.

На лугу, в нескольких сотнях метров от поля битвы, происходило нечто любопытное. Высокий, облачённый в чёрные доспехи, человек могучего телосложения в обеих руках сжимал по мечу. Его окружали пятеро воинов в матовых, отливающих золотом доспехах. Каждый из них в одной руке держал меч, в другой – широкий прямоугольный щит. Человек тяжело дышал, его броня была помята во многих местах, а на груди зияла дыра. Несмотря на это он держался уверенно. Окружившие его бойцы атаковали одновременно, казалось, шансов выжить у него нет. Однако незнакомец оказался на редкость быстрым. Он метнулся влево, отбив направленный на него меч одним из клинков, а вторым прикрыл себя сзади, парировав удар в спину. Остальные трое воинов промахнулись, не успев отреагировать на его быстрое движение. Затем человек в чёрном ударил сам. Его меч молнией мелькнул в воздухе и обрушился на ближайшего к нему бойца. Тот успел подставить щит, но от тяжести удара опустился на колено. Он не заметил выпада вторым клинком, который рассёк ему ногу. Удар был настолько сильным, что с лёгкостью разрубил доспехи.

Человек в чёрных доспехах тут же переместился в противоположную сторону, не давая окружившим его воинам опомниться. Его мечи сверкали, отражая один удар за другим. В следующий миг он ловко пригнулся, пропуская взмах меча у себя над головой. Нападавший воин потерял равновесие и, вскрикнув, отступил назад, его горло было рассечено.  Роковой удар был таким быстрым, что никто его даже не заметил.

Раненый в ногу боец поднялся, превозмогая боль, и, прикрываясь щитом, ринулся вперёд, намереваясь снести своего врага. Но тот шагнул в сторону, пропуская его вперёд, и, молниеносно развернувшись, ударил его мечом вслед. И тут же вторым клинком отбил удар другого воина. Всё происходило инстинктивно, движения сражающихся воинов были выверены. Но незнакомец в чёрных доспехах двигался как хищная кошка, ловко отражая удары и нанося их сам.

Теперь противников осталось трое. Двое других лежали на земле: один лицом вниз, второй на спине, зажимая горло ладонью и тщетно пытаясь остановить бьющую из раны кровь.

Воины в позолоченных доспехах отступили, потрясенные тем, как легко противник убил двоих. Незнакомец выпрямился. У него появилось время перевести дыхание, но он не стал ждать. Его атака была стремительной. Двигаясь то влево, то вправо, он обрушивал на своих врагов удар за ударом, не давая им опомниться.

Одному из бойцов удалось обойти его сзади, и, казалось, незнакомец этого не заметил. На самом деле он отлично контролировал происходящее вокруг. Как только тот бросился в атаку, человек в чёрных доспехах внезапно развернулся, одновременно нанося удар. Меч снёс напавшему сзади воину голову. Обезглавленное тело замерло, потом медленно наклонилось вперёд и, наконец, рухнуло на землю. Незнакомец крутанул мечами в обеих руках, готовясь к очередной атаке. Казалось, он совсем не устал.

Оставшиеся двое воинов пришли в ужас. Не сговариваясь, они бросились прочь. Один из них вскрикнул – человек в чёрных доспехах, устремившись вслед за ним, воткнул меч ему сзади в бедро. Второй продолжал бежать, не оборачиваясь назад. От страха он не чувствовал веса своих позолоченных доспехов. Незнакомец воткнул один меч в землю, а второй, перехватив обеими руками, метнул вслед убегающему воину. Тяжелый клинок, со свистом рассекая воздух, за доли секунды настиг врага. Он пробил воину доспехи вместе с грудной клеткой, и тот рухнул как подкошенный.

Боец, раненый в ногу, развернулся в попытке защититься, но незнакомец быстро вытащил меч из земли и пронзил противника клинком.

Бой был окончен. Человек в черных доспехах осмотрелся. Его взгляд упал на лесную дорогу, где лежали тела убитых воинов и перевёрнутые повозки с рудой. Пошатываясь, то ли от усталости, то ли от полученных ранений, он направился к лесу.

Виридия

История королевства Виридия насчитывает более тысячи лет. И только сто из них омрачены тьмой, подступающей к его стенам. Она пришла с востока, со стороны гор, за которыми всё мертво. Королевские стражники днём и ночью держат оборону, но на наши земли периодически прорывается нечто, похожее на свирепых человекоподобных кабанов. Их называют выродками, порождением тьмы или детьми Тёмного короля, о хладнокровности и невероятной хитрости которого ходят легенды.

Несмотря на это жизнь кажется мне светлой сказкой. Отец состоит в Совете, благодаря чему наша семья пользуется влиянием. Мой жених Эдуард прекрасен внешне и внутренне, мы дружим с ним с раннего детства. Он тоже готовится войти в ряды Совета, что сделает его равнозначной мне парой, несмотря на простую родословную его семьи. Отец Эдуарда состоит в Королевской страже, что уважаемо, но менее почётно.

Моя жизнь прекрасна, но… я не чувствую её вкус. Не чувствовала, до сегодняшнего дня.

Каждую неделю я хожу на Восточный луг, где растут редкие травы. Невероятным образом я чувствую их силу, умею смешивать, распознаю целебные свойства, а полученные из них лекарства раздаю желающим. Луг – одно из моих самых любимых мест, второе такое место –  оранжерея, где в качестве благотворительности я ухаживаю за растениями.

Здесь, на лугу, вдали от башни и городских стен, я наслаждаюсь свободой. Природа даёт мне силу и спокойствие.

Восточный луг считается безопасным, потому что охраняется Королевской стражей. Но если посмотреть вдаль, на линию горизонта, то можно различить выжженную тёмной магией землю, опаленные ею чёрные стволы деревьев и мрачно возвышающиеся горы, за которыми находятся земли Тёмного короля.

Обычно я собираю травы, наслаждаюсь пением птиц, насыщенным запахом цветов, жужжанием пчёл. Но сегодня на траве я заметила капли крови. С раннего детства я не боюсь ни вида, ни запаха крови. Но сейчас, будто кожей ощущая опасность, я не знала, как поступить: сбежать или остаться, попытавшись помочь, а оказать помощь было в моих силах. Принять решение я так и не успела.

Почувствовав постороннее присутствие, я обернулась и увидела незнакомца. Пошатываясь, он с трудом шёл по направлению к лесу и как будто ничего не замечал вокруг. Чёрные доспехи, словно отлитые по нему, были иссечены и помяты во многих местах. Нагрудник был пробит, и в зияющей дыре воин держал руку, зажимая ладонью серьёзную рану. Его лицо, покрытое грязью и запёкшейся кровью, осунулось, глаза затянуло пеленой.

– Вам нужно в город! – окликнула я незнакомца, неожиданно для самой себя.

Я не отличаюсь храбростью, но когда кто-то нуждается в помощи, забываю обо всём, даже о собственной безопасности. Воин продолжал путь, словно не слыша меня.

«С такой потерей крови он не доживёт до вечера». Подняв корзинку с травами, которую выронила от испуга, я поспешила вслед за ним.

– Я могу Вам помочь и остановить кровотечение!

Незнакомец приостановился и, пристально глядя на меня в пол-оборота, тихо, но твёрдо сказал:

– Мне не нужна помощь, – но вместе с тем крепче зажал рану.

– Боюсь, что нужна. Сядьте возле дерева, я попробую остановить кровь.

Видимо, он хорошо оценивал своё состояние, потому что решение принял быстро. Тяжело опираясь о дерево, мужчина медленно осел на землю. Не теряя ни секунды, я нашла нужные травы и приложила их поверх сочащейся кровью раны, а сверху накрыла своей ладонью.

Глаза раненого воина начали проясняться. Теперь он уже с интересом рассматривал меня, от чего мне стало не по себе.

– Ваша ладонь излучает тепло, Ваш дар – исцеление? – спросил он уже бодрее.

Видимо, моя сила помогала.

– Да, – ответила я, всё ещё держа руку под его бронёй. – Мне редко приходится использовать свой дар, но и он бывает полезен.

– Прекрасный дар, – заключил мужчина.

Я быстро взглянула на него. С близкого расстояния незнакомец выглядел менее пугающим. Глаза, показавшиеся сначала мне тёмными, на самом деле были светло-карими, с зелёным оттенком. В отличие от утонченной красоты Эдуарда, его голубых глаз и пепельных волос, тёмные волосы и глаза воина только подчеркивали его мужественность. От мужчины исходила внутренняя сила и уверенность.

Я поймала себя на мысли, что подсознательно оцениваю внешность незнакомца, хотя встретила его только что и наши дороги вот-вот разойдутся.

– Смотря, на чей взгляд, – ответила я. – Родители считают, что мои способности не боевые и поэтому не ценные.

– Ваш дар бесценен, – с легкой улыбкой ответил мужчина. Казалось, он знает, о чём говорит.

Я промолчала, хотя мне было приятно это слышать. На самом деле не только родители считали дар исцеления бесполезным – Эдуард однажды сказал, что способность, которая не защищает меня саму, бессмысленна. Но я всегда считала, что дар не может быть бессмысленным, особенно тот, который помогает другим.

– Теперь Ваша жизнь в безопасности, – я убрала ладонь, быстро собрала корзину и собиралась уйти, потому что рана затянулась, а оставаться наедине с незнакомцем вдали от дома мне не хотелось. Но он быстрым движением схватил меня за руку.

– Назовите своё имя, – вкрадчиво произнёс мужчина.

– Мне пора идти, – пытаясь скрыть страх, ответила я.

Незнакомец смотрел на меня так, что становилось понятно – он не отпустит, пока я не подчинюсь.

– Мира, – выдохнула я.

– Прекрасное имя, Мира, – с улыбкой произнёс он. – Я благодарен Вам за спасение.

Мужчина отпустил мою руку, и я, не раздумывая, бросилась бежать.

Встреча на Восточном лугу вызвала во мне бурю эмоций, которые я давно не испытывала. Я решила ничего не рассказывать родителям, потому что их реакция была предсказуемой: неминуемый запрет на посещение луга. Но мне не терпелось поделиться случившимся с Эдуардом. Мы знали друг о друге абсолютно всё: страхи, тайны, мечты. Наконец, он появился на пороге нашего дома. Ужинать по выходным в кругу моей семьи стало своеобразной традицией.

– Здравствуй! – я нетерпеливо обняла его и за руку повела в обеденную, где слуги уже накрывали на стол. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Хорошо, – Эдуард послушно шёл за мной.

Мы сели в дальний угол на наш любимый диван, Эдуард приготовился слушать.

– Я сегодня на Восточном лугу спасла человека, впервые, при помощи своего дара! – я так волновалась, что Эдуард взял меня за руку, словно пытаясь успокоить.

– Это прекрасно, поздравляю тебя, – с улыбкой произнёс он. – Как это произошло?

– Огромный страж в чёрной броне истекал кровью. Он пересекал луг как раз в тот момент, когда я собирала там травы…

– В чёрной броне? – перебил меня Эдуард, нахмурившись. – Доспехи королевских стражников в позолоте. Конечно, возможны исключения, но я ни разу не встречал боевые отряды в чёрных доспехах.

Стол уже накрыли, и на пороге появилась моя мама Фургула, красивая светловолосая женщина с яркими голубыми глазами. Она всегда ровно держала спину и выглядела впечатляюще. Отец к ужину приходил редко, я по нему сильно тосковала. Заметив нас, мама лёгким взмахом руки пригласила к столу. Мы тут же последовали её приглашению.

Эдуард заметно волновался, его волнение начало передаваться и мне.

– Тогда кто это был? – шёпотом спросила я.

– Даже не представляю, – так же тихо ответил он. – Но в следующий раз я буду сопровождать тебя на Восточный луг: если такие ситуации случаются, значит, там уже небезопасно. Ты меня не на шутку встревожила, Мира. Думаю, нужно рассказать родителям о том, кого ты видела, возможно, они смогут что-то прояснить.

– Я не могу им сказать, – прошептала я в ответ.

Наш шёпот уже начал привлекать внимание других гостей, в основном жён членов Совета. Выждав пару минут, я продолжила:

– Они мне запретят ходить на Восточный луг, а такого состава трав я больше нигде не найду. Я не могу этим пожертвовать…

Эдуард промолчал, но остался недоволен моим ответом.

До конца ужина мы просидели в полном молчании, после чего попрощались. Эдуард по обыкновению поклонился моей маме и ушёл, не проронив ни слова.

Наступило субботнее утро. В этот день родители разрешали мне посещать оранжерею. Я вставала с рассветом и возвращалась только к обеду. Это был отдых для моей души.

В оранжерее было жарко и влажно, но, несмотря на это, я наслаждалась каждым мгновением, проведённым здесь. Растения чувствовали моё присутствие и расцветали, а я радовалась тому, что приношу пользу. Здесь я подружилась с Иланой, приятной женщиной средних лет, которая ухаживала за цветами и деревьями. Она меня многому научила.

– Здравствуй, – обрадовалась Илана, заметив меня.

–Здравствуй.

– Что с тобой? – её улыбка сменилась тревогой.

– Всё хорошо, – быстро ответила я.

Но Илана мне не поверила.

– Мира, сколько я тебя помню, ты всегда излучаешь счастье, но не сегодня. И выглядишь ты уставшей, словно неделю не спишь…

И она была права. Я почувствовала, что вот-вот заплачу.

– Пойдём, попьём чаю, и ты мне всё расскажешь.

Илана взяла меня за руку и повела в столовую, где обычно обедала сама. Подруга усадила меня за стол, приготовила вкусный душистый чай и поставила передо мной белоснежную чашку из тончайшего фарфора.

– Попей, и тебе сразу станет легче.

После нескольких глотков горячего ароматного чая мне, и правда, полегчало. От Иланы исходила такая уверенность и умиротворение, что мне захотелось ей довериться. Я не ожидала от самой себя, но начала ей рассказывать всё с самого начала и закончила последней неделей.

– После встречи на Восточном лугу мне каждый день снится этот незнакомец. Сон так реален, как будто это не сон. Словно это происходит в моей голове…

Подруга внимательно меня слушала.

– И что происходит во время этих встреч? – спросила она.

– Я снова на Восточном лугу, мы разговариваем, точнее, незнакомец задаёт мне вопросы, а я на них отвечаю…

– Что он спрашивает?

– Обо мне, родителях, мечтах, увлечениях. И я не могу ему сопротивляться…

Илана мрачнела на глазах.

– Он рассказывает что-нибудь о себе?

– Нет, никогда…

Подруга молчала, и это молчание пугало меня ещё сильнее.

– Что происходит? – с тревогой спросила я.

Илана тяжело вздохнула.

– Мира, ты назвала ему своё имя. Для мага этого достаточно, чтобы проникнуть в твоё сознание.

– Мага?

– Колдуна, мага, человека, обладающего даром, называй, как хочешь…

У меня всё внутри похолодело.

– Какой ужас… – прошептала я. – Всё ещё хуже, чем я думала…

– Кто знает об этом? – спросила Илана.

– Эдуард и больше никто. Я не хочу рассказывать родителям, и тебе не должна была говорить…

Подруга печально посмотрела на меня и сказала:

– Ты должна рассказать родителям – они очень влиятельны и смогут тебя защитить. Пока, если хочешь, поговорим со старцем. Он подскажет, как сопротивляться магии, проникающей в твоё сознание.

– Я очень этого хочу! – обрадовалась я.

У меня, наконец, появилась надежда, что моя жизнь всё ещё может стать прежней.

Мы подходили к небольшому деревянному домику, в котором жил старец. Рядом с домом был разбит ухоженный цветущий сад. Я ни разу не была в  этом отдаленном районе Виридии и до сегодняшнего дня не знала, что здесь вообще кто-то живет. Но место показалось мне милым и приятным.

Илана постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.

Старик сидел за столом и будто ждал нас. Илана поприветствовала его. Я держалась за спиной подруги, но взгляд старца тут же остановился на мне.

– Присядь, – мягко произнёс он и указал на скамейку напротив себя.

Я тут же повиновалась.

Старик закрыл глаза и словно застыл. Я с тревогой посмотрела на Илану, но она выглядела спокойной. Казалось, мы провели в полной тишине целую вечность. Наконец, старец открыл глаза – ясные, словно глаза юноши, хотя его лицо было изборождено морщинами.

– Я встречал такой сильный дар только раз. Твоим сознанием завладели, – очень серьёзно сказал он. – Я поставил блок, но если он задастся целью, то снимет его без труда.

– Кто он? – спросила я.

Старец посмотрел мне в глаза и печально ответил:

– Таким даром обладал только Тёмный король…

Я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног. Илана мягко придерживала меня за плечо.

– Как он нашёл тебя, что ему нужно от тебя? – почти шепотом спросил старик.

– Я не знаю, – еле слышно ответила я.

Старец тяжело вздохнул.

– Ты в большой опасности… Мы все в большой опасности.

Этой ночью я спала спокойно, без ночных посетителей. Всё, что со мной произошло, показалось мне сном. Я вычеркнула из памяти тот факт, что спасла Тёмного короля от возможной смерти. Да и если бы я снова оказалась в той же ситуации, даже зная, кто он, не уверена, что поступила бы иначе. Не так легко сознательно дать человеку умереть.

Мы помирились с Эдуардом и, держась за руку, шли на Восточный луг вместе. Я была счастлива. Так приятно вернуться в безмятежность, в свою привычную жизнь.

– Как успехи с членством в Совете? – я посмотрела на Эдуарда.

Он показался мне встревоженным.

– Пока никак, – напряженно ответил Эдуард и не стал дальше развивать эту тему.

Я почувствовала знакомый пьянящий запах трав и цветов, мы подходили к лугу. Я снова посмотрела на своего жениха и словно утонула в его ясных голубых глазах.

– Вот мы и пришли, – заметно нервничая, сказал он, не разделяя мою радость от пребывания здесь.

Сегодня было жарко. Запах трав показался мне необычно резким. Я почувствовала головокружение и провалилась в темноту.

Тёмный король

Я открыла глаза, но от этого словно ничего не изменилось: меня по-прежнему окружала непроницаемая темнота. Сердце гулко стучало в звенящей тишине.

Вскоре мои глаза начали привыкать к мраку. В углу что-то закопошилось, видимо, в ответ на мои движения. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни звука – страх полностью сковал моё тело.

В ту же секунду дверь открылась нараспашку, комнату озарил ослепительный свет. На пороге стоял мужчина, по силуэту напоминающий незнакомца, которого я встретила на лугу. Без сомнений это был Тёмный король.

– Здравствуй, Мира, – спокойно произнёс он. – Предлагаю поужинать и пообщаться.

На ватных ногах я следовала за королём по освещённым пустынным коридорам замка. Мужчина был спокоен, хорошо одет. Без брони он казался обычным человеком. Но само осознание того, кто он, приводило меня в ужас.

Я надеялась, что мы с ним больше никогда не увидимся и о моей тайне никто не узнает, но ситуация стремительно усугублялась. Но даже теперь я не верила в реальность происходящего. Как это вообще может быть правдой? Почему я здесь?

Тёмный король привёл меня в просторное круглое помещение, светлые стены которого украшала изысканная лепнина, расписанная позолотой. В центре зала располагался длинный резной стол, на краю которого стояли тарелки с едой. Мы были здесь одни.

Тёмный король галантно отодвинул стул, предлагая мне сесть. Я повиновалась. Он сам сел недалеко от меня.

– Меня зовут Игнифер, – мягко сказал он. – Надеюсь, вскоре ты сможешь воспринимать меня не только как Тёмного короля.

Передо мной стояла красивая тарелка с нашим традиционным блюдом: картофелем, запечённым с овощами и зеленью, политым ароматным пряным соусом. То, как Тёмный король хорошо знал наши традиции, удивляло и пугало одновременно.

– Я хочу уйти, – громко сказала я.

В его глазах блеснуло что-то недоброе.

– А я хочу стереть ваше королевство с лица земли,  – с холодной яростью произнёс он.

Меня словно окатило ушатом холодной воды. Мы молча смотрели друг на друга, он – всё ещё с гневом, я – с ужасом. Спустя секунду Игнифер спокойно взял вилку и приступил к трапезе.

– Это невозможно есть… – еле слышно прошептал он, в его голосе сквозили злость и недовольство. Он отложил вилку в сторону.

Моя неосторожная фраза испортила ему настроение. Я не хотела, чтобы из-за меня пострадали ещё и повара, поэтому тихо сказала:

– Это блюдо не каждый сумеет приготовить, особенно соус.

Я тоже взяла вилку. Картофель на вкус был пресным, а соус просто отвратительным, но чтобы не обострять ситуацию ещё больше, я виду не подала и продолжила есть.

Король заметно расслабился: его взгляд был уже не таким зловещим. Мне показалось, что Игнифер старается мне угодить, но не понимала – почему.

– Что я здесь делаю? – уже осторожно спросила я.

– Ты у меня в гостях. К сожалению, не по своей воле. Но что-то мне подсказывает: пригласи я тебя, ты бы отказалась.

В этом он, конечно, был прав.

– В тот день, когда мы встретились на лугу, Виридия напала на наш обоз с рудой, захватив моих людей. Я со своим отрядом пытался их освободить, но попал в ловушку. Ты спасла мне жизнь, а я в свою очередь хочу поделиться с тобой информацией, которую уже почти век скрывают от простых виридийских жителей.

Эта фраза насторожила меня. Я не знала, о чём пойдёт речь, но чувствовала, что мой мир уже не будет прежним. Да и то, что моё королевство напало на обоз Темного короля, уже звучало очень странно и удивительно.

– Тёмные земли, как вы их зовёте, – начал свой рассказ Игнифер, – когда-то были богатейшей цветущей землёй. Ею правил мой дед, мудрый и щедрый человек. С вашим королевством нас связывали тесные торговые отношения и дружба между нашими королями. Но однажды Совет Виридии во главе с Торвус пригласил мою семью в башню, обманом заманив в зал заседаний, где их ждала засада. Я остался в замке, потому что моя мама, словно почувствовав угрозу, упросила отца не брать меня с собой. В тот день Совет убил всю мою семью – деда, отца и мать. После чего отправил войско к нашему замку. Торвус была уверена, что без труда и борьбы завладеет нашими богатыми землями. Меня переполняли ярость и боль. Я сжёг войско Виридии, подступившее к стенам замка, дотла. Вместе со своим войском и дедом по маминой линии… Потеряв контроль над своим даром, я не смог отличить своих от врагов. Всё, что я любил, превратилось в пепелище.

Король умолк.

Я пыталась осознать то, что услышала, но это давалось мне с трудом. Совет правил нашим королевством, сколько я себя помнила, заменив короля, не оставившего после себя потомства. Заседавшие в нём мужи прославлялись и пользовались безграничной властью и доверием. В том числе и мой отец. Тёмный король преподносился Советом как хитрый и злой завоеватель, мечтающий поглотить наши земли, распространив на них свою тёмную магию.

Но я почему-то сразу поверила каждому слову Игнифера.

– Я и правда не догадывалась, – наконец, произнесла я в полной тишине. – Мне очень жаль.

Я не могла подобрать правильные слова. Любые слова словно были неуместны.

– Но если ты рассказал мне правду в надежде, что я смогу как-то повлиять на Совет или отца, то тебе следует знать, что я не пользуюсь ни малейшим влиянием… – я не успела договорить, потому что Игнифер громко и заразительно рассмеялся. Наверное, минуту он не мог успокоиться.

– Нет, что ты, – всё ещё улыбаясь, ответил он. – Я хочу на тебе жениться.

Я замерла, не веря своим ушам. Постепенно до меня начал доходить смысл его поступков и причина, по которой я здесь находилась. Но я всё равно не могла в это поверить.

– Но я родом из королевства, которое тебе ненавистно, – наконец, выдавила я. – И мой отец состоит в Совете…

Игнифер тяжело вздохнул.

– Я знаю.

Несколько секунд мы молчали.

– Не говори сразу нет. Подумай, – вкрадчиво произнёс он, глядя мне в глаза. – И кстати, Эдуард тебе не пара.

– Как он? – тут же разволновалась я, только сейчас вспомнив, что Эдуард был вместе со мной на лугу. – Он жив?

Игниферу было явно неприятно моё волнение об Эдуарде, но он сдержанно ответил:

– Да, он жив.

Я вздохнула с облегчением. На этом наш разговор был окончен.

На следующий день мы снова шли по запутанным коридорам замка в обеденный зал. Находиться в замке было жутко, потому что на своём пути я не встретила ни одной живой души. Это было даже страшнее того, что я оказалась вдали от дома наедине с едва знакомым мужчиной, которого всю свою жизнь привыкла бояться.

Сегодня мне повезло – когда мы вошли в обеденную, я снова услышала копошение в тёмном углу. Видимо, тот, кто сервировал стол, не успел уйти.

Когда Игнифер привычным движением отодвинул мне стул, я первым делом спросила его:

– Где все люди? Я за два дня так никого и не встретила. Они боятся меня?

Игнифер рассмеялся. Мне нравился его смех – искренний и заразительный.

– Нет, Мира, они боятся только меня и напугать тебя, потому что мне бы этого не хотелось.

– Чем они меня могут напугать?

Король усмехнулся.

– Къяра, подойди-ка сюда… – громко сказал он.

В ту же секунду из темноты показалась огромная женская фигура с головой кабана. Маленькие глаза, словно чёрные пуговки, испуганно бегали по тому, что было её лицом. Ей словно было неуютно находиться рядом со мной или перед пристальным взглядом хозяина. Она покорно склонилась, ожидая дальнейших приказов. Я была ошеломлена мощью этого существа и одновременно его абсолютной покорностью.

– Къяра, это моя гостья Мира. Мира, это Къяра, – представил он нас друг другу.

– Очень приятно, – всё ещё потрясённая, произнесла я.

Къяра ещё больше смутилась. Игнифер заметил её смятение и сжалился.

– Ты можешь идти, спасибо, – сказал он.

Къяра исчезла очень быстро для своего огромного тела. Теперь я поняла, почему он их прятал: видимо, боялся оттолкнуть меня жутким видом своих подданных. И вот кто так неумело готовит ему еду.

– Кто они и откуда? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

– Из соседних земель, – ответил Игнифер. – Мой дед поддерживал отношения со многими народами, в том числе и с этим. Мои подданные выглядят устрашающе, но внутри они надёжные, преданные и храбрые. А я ценю то, что внутри.

– Я хочу быть с тобой честной, – осторожно начала я. – Мои родители и жених волнуются обо мне. Виридия – мой дом. А здесь я себя не вижу. Мне трудно чувствовать себя счастливой там, где мало света и нет растений. Без этого я гасну. И наши отношения неправильные с самого начала, потому что в них нет моей воли, только твоя.

Игнифер внимательно выслушал меня и кивнул.

– Ты права. Чаще всего я общаюсь со своими подданными, а отношения с ними основаны на подчинении. Но я ценю свободу каждого. Провести с тобой два дня было интересно и ценно для меня. Сейчас уже вечер, предлагаю переночевать в моём замке, а утром я провожу тебя домой.

– Спасибо… – удивлённо ответила я.

Такой поворот событий для меня был полной неожиданностью. Впервые за всё время, проведённое здесь, я улыбнулась. Игнифер с тоской посмотрел на меня, и мне сразу стало немного стыдно оттого, что я не смогла сдержать свою радость.

– Если хочешь, я покажу тебе родительскую оранжерею, – спокойно сказал он. – Когда-то она была великолепна.

Я заметила, что Тёмный король умело контролировал свои эмоции. Такой уравновешенности можно было только позавидовать, и мало кто мог ею похвастаться в Виридии. Игнифер был настоящим королём своих земель, и мне начинало казаться – достойным.

– Конечно, хочу, – охотно ответила я.

Сейчас мне уже всё было в радость, потому что я была в шаге от свободы.

Он провёл меня по коридору в просторную оранжерею. Она располагалась под огромным стеклянным куполом, сквозь который сияли яркие звезды. От великолепия ночного неба захватывало дух.

Нас окружали позолоченные статуи в виде пленительных женских фигур, красивые деревянные скамейки и белоснежные фонтаны, из которых била чистая вода. Но вся эта роскошь омрачалась почерневшими засохшими растениями некогда прекрасной оранжереи. Они давно угасли, в воздухе стоял запах тления.

– В детстве я любил здесь прятаться. Тогда тут было очень красиво, – сказал Игнифер, устраиваясь на одной из скамеек.

Несмотря на внешнее спокойствие, в его голосе ощущалась тоска. Я понимала, что может чувствовать человек, в одночасье потерявший всех, кого любил, и кто любил его. Это словно потерять опору. Мне захотелось сделать что-то, что хоть как-то облегчит его боль.

Я подошла к огромному выжженному осколку дерева в центре купола, положила на него ладони и закрыла глаза. Я вспоминала свою оранжерею, цветущую под тёплыми лучами солнца. Там всегда было жарко и влажно, так, что даже трудно было дышать. Сочная зелень деревьев и цветов радовала глаз своими яркими красками.

Когда я открыла глаза, Игнифер стоял рядом, и словно не веря своим глазам, касался нежных молодых ростков, пробившихся сквозь почерневший ствол дерева.

– Это невероятно… Ты возродила Арбор, – произнёс он, глядя на меня с таким восхищением,  что мне стало не по себе. Никто никогда не смотрел на меня так.

– Я хочу кое-что тебе показать, – воодушевленно сказал он и тут же направился к выходу из оранжереи. Я поспешила вслед за ним.

Как только мы оказались в коридоре, я с удивлением обнаружила там десятки громадных фигур с кабаньими головами: они суетились вокруг подсвечников, куда-то спешили с подносами или постельным бельем.

– Так гораздо приятнее, – заметила я.

Игнифер усмехнулся.

– Не думал, что ты отнесёшься к ним адекватно, – уже без тени улыбки сказал он. – Ваш народ называет их исчадиями ада.

Я ничего не ответила, потому что это было правдой, но сейчас мне почему-то было за неё стыдно.

Мы вошли в круглую башню с огромными окнами, мимо которых проплывали белые, похожие на туман облака. Казалось, можно протянуть руку и коснуться их. С её высоты я увидела Виридию как на ладони.

– Какая красота, – восхищенно произнесла я.

– По утрам эта комната залита солнцем, – сказал король, глядя вдаль. – Ты можешь переночевать здесь.

– Спасибо, – с благодарностью ответила я.

– Доброй ночи, – он тут же скрылся за тяжёлой резной дверью.

Лучи солнца разбудили меня ранним утром. Игнифер был прав. Залитая светом, эта комната казалась ещё прекраснее. Каждая вещь в ней была изящной, с любовью подобранной к интерьеру. Я почему-то сразу подумала о матери Игнифера.