Оборотень недовольно прохаживался возле дверей спальни. И когда двери открылись, он так укоризненно посмотрел на демона, что Альфен даже обернулся на лекарку, не понимая такого отношения. Лана в ответ лишь неопределённо дёрнула плечом: понять, что творится в мыслях Вукарта, для неё было ещё сложнее. Но оборотень всё объяснил сам.
– Сколько можно мне ждать своей очереди? Я всю ночь глаз не сомкнул, а ещё целый день по снегу лазить.
– Лана, ты иди пока на кухню, а я тут с нашим оборотнем поговорю. Мне кажется, он опять не понял, кто в доме хозяин…
Лекарка хмыкнула, но вмешиваться в мужской разговор не стала.
– Вукарт, когда же ты наконец поймёшь, что Лана – моя девушка, и только моя. Что мне нужно сделать, чтобы донести до тебя эту светлую мысль? – демон старался говорить спокойно, но получалось плохо.
– Вы, конечно, тоже мой хозяин, и можете распоряжаться, но желание госпожи для меня важнее любых ваших приказов.
– Вукарт, очнись, мы не в Серединном мире. Здесь нет абсолютной власти женщин. Совсем нет. Я же тебе всё объяснил.
– Конечно, поэтому-то вы, имея необъятные магические возможности, подчиняетесь, выполняете все капризы и всячески обхаживаете госпожу, – скептически ухмыльнулся оборотень.
– Я с тобой с ума сойду. Я… люблю девушку, поэтому и забочусь о ней. И ей, кроме меня, никто не нужен. А вот если продолжишь путаться у нас под ногами, я задам тебе трёпку.
Вукарт ничего не сказал, лишь исподлобья посмотрел на демона и пошёл в сторону кухни. Альфен же направился к колодцу. На свежем воздухе помыться – одно удовольствие.
– Госпожа, можно вас на минутку, – оборотень заглянул в дверь.
– Что опять случилось? – лекарка вытерла мокрые руки о полотенце и вышла к Вукарту.
– Госпожа, это правда, что я вам не нужен? – зачем принимать на веру чужие слова, если можно спросить самому?
– В каком смысле? – девушка озадаченно посмотрела на собеседника.
– Мне господин сказал, что вам хватает его одного. Это правда?
Лана опять не поняла смысла и попросила:
– Вукарт, а ты мог бы объясняться понятнее?
– Ну, я знаю, что… демон физически очень силён, да и магия если что поможет, только вам ведь наверняка хочется разнообразия, а он меня к вам не подпускает. Только угрожает, – заодно и пожаловался оборотень.
– Какого разнообразия? Ты что, сумасшедший? Альф! – до девушки наконец-то дошло, чего от неё хочет Вукарт
– Ну чего опять у вас случилось? – демон недовольно взглянул на оборотня.
– Этот… Этот! Он знаешь, что мне предлагает?
– И что? – Альфен уже начал злиться, предполагая, что ответ девушки вряд ли его порадует.
– Разнообразие, – наябедничала лекарка.
– Какое разнообразие? – не понял сразу демон.
– То самое, – девушка покраснела.
– Ах, ты ж!.. Я ведь тебя предупредил! – демон схватил оборотня за шкирку и вытащил на улицу. – Или ты угомонишься, или я не погляжу, что ты жизнью обиженный!
– Да что у вас всё не по-нормальному? Невозможно же жить в таких условиях…
– Хорошо. Я постараюсь побыстрее разрешить эту проблему. Только учти, ещё раз сунешься к Лане со своими гнусными предложениями, точно голову откручу.
– Да чем они гнусные-то?
– Ты что, на самом деле не знаешь, чем девушка от женщины отличается?
Вукарт выкатил глаза и приоткрыл рот:
– Не может быть! Вы же с ней… – оборотень жестами изобразил неприличный жест.
– Думай, что говоришь! – демон схватил оборотня за горло.
– Я всё понял, – полузадушенно прохрипел Вукарт.
– Это было последнее предупреждение.
Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Ронк настолько ушёл в изучение своих карт, что совсем не обращал внимания на присутствующих, витая мыслями где-то в облаках. Вукарт пристыженно не поднимал глаз от тарелки, Лана тоже старалась ни на кого не глядеть. Демон же с трудом сдерживал злость.
Когда все вышли из-за стола и девушка убрала посуду, демон спросил:
– Лана, а где у нас верёвка может быть?
– Верёвка? Надо в подсобке глянуть.
– Пошли, глянем.
Едва только лекарка открыла дверь в маленькую комнатёнку, демон просто внёс девушку внутрь, тут же впившись в губы.
– Альф, с ума сошёл?
– Я буду скучать, – сказал демон, обхватывая девушку руками.
– Это ты так до свидания мне решил сказать? – дошло до девушки, и она улыбнулась.
– Не хочу тебя оставлять, – демон зарылся руками в волосы Ланы, отчего коса тут же потеряла свой первоначальный вид.
– Ну ты же всего на несколько дней, – попыталась утешить Альфена, а заодно и себя, девушка.
– Всё равно не хочу.
– А как же обещание? – Лана решила подшутить над своим демоном.
– Какое именно? – решил уточнить Альфен.
– Вчерашнее, – с намёком ответила лекарка.
– Какая же ты, оказывается, меркантильная…
– С кем поведёшься, – девушка несмело потянулась сама к губам демона.
– Господин, нам пора, – из-за двери раздался голос Вукарта.
– Я его точно пристукну, – обречённо признался Альфен.
– А как же твои планы на него? – лекарка хихикнула, пряча лицо на груди демона.
– Только эта мысль меня и удерживает от расправы. Я даже боюсь предположить, что делать с целым миром повёрнутых оборотней.
Задержавшись ещё минут на десять для прощания, Альфен вышел к оборотню. Демон отвёл Вукарта подальше, чтобы никто не слышал и начал инструктаж.
– Так, объясняю для самых умных. Мы идём через телепорт, – Альфен кивнул на подвал.
– Но ведь…
Демон жестом призвал оборотня к молчанию.
– Всем говорим, что прошли через морской портал. Мне не нужно, чтобы были лишние переживания. Запомнил?
– Да.
– Хорошо. Из подземелья сразу переносимся ко второму порталу, а уже оттуда начинаем путешествие на острова.
– По воздуху?
– Я – да, а ты дожидаешься меня. Буду возвращаться за тобой порталом.
– И что мне делать целый день?
– Готовить мне достойную встречу, – хмыкнул демон.
– А, ужин, постель и всё соответствующее? – понятливо сказал Вукарт.
Альфен внимательно посмотрел на оборотня. В устах любого другого произнесённая фраза была совсем безобидной, но с Вукартом никогда нельзя было быть ни в чём уверенным, поэтому демон ехидно заметил:
– Ужин – да, а вот дальше я как-нибудь сам.
Оборотень намёк сразу уловил, поэтому обиженно вздел подбородок:
– Мужским полом не интересуюсь!
– Хоть здесь повезло.
Через пентаграмму перенеслись снова без проблем, а вот сама комната в Серединном мире была опутана многослойной защитой.
– Ты посмотри, Вукарт, как ради нас расстарались!
Оборотень восторга демона не разделил:
– И что мы теперь будем делать?
– Поставим свою защиту, чтобы к Лане гости не попали.
– А мы?
– А мы сейчас снова снимем охранку и спокойно отправимся по своим делам.
– Жечь будете?
– Зачем? Защита же не живая, с ней и мой поглотитель разберётся, – демон достал уже проверенный в деле амулет и активировал его, направив на охранку. Чары послушно развеялись.
– Вот бы ещё доделать камушек таким образом, чтобы он не только разрушал, а ещё и давал возможность воспользоваться магической энергией, но это как-нибудь потом, когда времени на эксперименты больше будет.
– А где вы нашли такой мощный амулет?
– Братец сделал, – ответил демон, не уточнив, что и сам принял непосредственное участие в работе над камнем.
Оборотень посмотрел на Альфена и сказал:
– А вы его не боитесь?
Демон, вспомнив, как именно Элистеру удаются эксперименты, со смехом признался:
– Побаиваюсь.
В Серединном мире стояла оттепель. Даже в горах, куда демон перенёс оборотня, не было тех лютых морозов, которые частенько здесь хозяйничали. Вукарт осмотрел руины старого храма, обнажившиеся из-под растаявшего снега, потом поднял голову вверх на кучные облака и сказал:
– Не будет нам удачи.
– Это ещё почему? – удивился Альфен.
– Погода меняется, начинается сезон вьюг. А куда по метели пойдёшь?
– Ничего, что-нибудь придумаем. Где здесь ближайшее жильё, чтобы я мог тебя оставить?
– День пути, – ответил оборотень, потом посмотрел на крылья Альфена и подкорректировал данные: – Часа три, если до метели успеем.
– Отлично. Тогда медлить не будем. Меняй ипостась, мне так удобнее будет.
– А вещи?
– Вещи с собой.
– А унесёте всё?
– Постараюсь.
Альфен деловито закрепил свою сумку спереди, сунув туда и одежду оборотня. Демон помахал немного крыльями, разминая мышцы, а потом уточнил у оборотня:
– В какую сторону летим?
Волк повернул морду на виднеющуюся вдали полоску леса.
Дальше тратить время Альфен не стал. Он подхватил цепкими когтями тушку оборотня и поднялся в воздух.
– А ты неплохо отъелся за это время. В прошлый раз намного легче был, – заметил демон.
Волк ничего не ответил. Путешествовать по воздуху ему и в человеческом обличии не понравилось, а уж зверь чувствовал себя и вовсе отвратно.
Лететь было сложно. Как и предсказывал оборотень, началась метель, и теперь демону приходилось тратить не только физические силы, но и магические. Бороться с ветром становилось всё сложнее, да и видимость была совсем плохая. До жилья летели не три часа, а целых пять. Крылья Альфена совсем подламывались от усталости, и ему приходилось тратить магию ещё и на их поддержку.
Когда же показались жилые постройки, демон тут же начал снижение.
– Так, мне нужно немного передохнуть, поэтому я иду с тобой, – демон выпустил небольшую струйку огня, чтобы растопить снег вокруг себя.
Вукарт изумлённо посмотрел на Альфена. Вид демона для него уже стал привычным, а вот как на него отреагируют другие…
Но долго терзаться сомнениями Альфен оборотню не позволил. Он снял с себя сумку, вытащил вещи Вукарта и сказал:
– Оборачивайся, теперь поменяемся ролями, – демон ненадолго замер, а потом глубоко вздохнул и закрыл глаза. Конечно, без помощи Ланы сменить ипостась будет проблематичнее, но ведь получалось же раньше…
Первые три попытки ни к чему не привели, а потом демон разозлился.
– Шверь! – рыкнул он, и тут же оказался на четырёх лапах. – Так-то лучше. Ну, что, пошли? – обратился демон к натягивающему штаны оборотню.
– Да, господин, – оборотень уважительно посмотрел на волка.
Добирались до селения ещё полчаса. По снегу лезть оказалось ещё сложнее, чем по воздуху. Поэтому, когда показались ворота, Вукарт не сдержал облегчённого вздоха:
– Наконец-то.
Оборотень постучал по массивной двери, вызывая стражника.
– Кого там нелёгкая ещё принесла? – раздражённо ответили из-за ворот.
– Охотники, заблудились, нужно метель переждать.
– Сегодня, прям, проходной двор какой-то, – продолжал бурчать стражник, но ворота открыл.
Он внимательно оглядел вошедших и участливо спросил:
– Знакомые-то у нас есть?
– Нет, мы в первый раз так далеко забрались, – Вукарт отряхнул налипший снег.
– Плохо, все дворы заняты, – покачал головой стражник.
– А с чего такое столпотворение?
– Столичные пожаловали, Стены поедут инспектировать, – стражнику гости не нравились, но кто же когда спрашивал простых оборотней?
– И надолго?
– Да кто их знает? Может, завтра уберутся, а может, останутся до конца недели…
– А посоветуйте, к кому нам обратиться?
– Могу только гостиницу порекомендовать, там в поварах мой брат служит, вот если только он где-нибудь в подсобках устроит, – стражник запахнул куртку, снег норовил пробраться за ворот.
Вукарт вопрошающе взглянул на Альфена, тот согласно кивнул головой.
Стражник подробно объяснил, как найти и саму гостиницу, и его брата, после чего тепло попрощался с чужаками. Старый служака трудовой люд уважал.
Гостиницу нашли без проблем, а повар оказался не менее дружелюбным оборотнем, чем стражник. Закуток, выделенный для ночёвки назвавшимися охотниками, был небольшой, но там была кровать, жарко горела печь, а больше уставшим путникам ничего и не нужно было. Вукарт, осмотрев с порога предоставленные хоромы, вздохнул. Кровать одна, придётся спать на полу.
– Я сейчас часик подремлю, а ты пока сходи договорись насчёт обеда. И хотелось бы карту какую-нибудь найти… – Альфен выдал первоочередные распоряжения.
– А потом?
– Потом я снова отправлюсь в дорогу. Постараюсь до ночи подальше выбраться. С утра я опять на разведку, за тобой вернусь к вечеру, – демон вздохнул.
– Хорошо, господин.
Менять ипостась демон не стал, мало ли кому вздумается зайти? Он запрыгнул на постель, потоптался на ней, устраиваясь удобнее и закрыл глаза. Только уснуть он не успел. Едва только сознание демона начала затягивать дремотная нега, в комнату влетел трясущийся Вукарт.
– Господин, здесь Риста! – оборотень закрыл дверь на засов.
Волк заинтересованно поднял голову:
– Как ты догадался? – сонливость пропала безвозвратно.
– Её охрана у входа в обеденный зал, – вполголоса ответил Вукарт.
– Тебя узнали? – Альфен тоже понизил громкость.
– Нет, я сразу назад.
– Надо посмотреть на вашу Главную волчицу. Хоть представление буду иметь, – демон решил воспользоваться предоставленным судьбой шансом.
– Но как же вы?..
– Просто зайду, посмотрю и выйду.
Альфен спрыгнул с кровати, оборотень отодвинул засов.
– Не высовывайся, – напоследок бросил Альфен Вукарту.
– Хорошо, господин.
Демон спокойно прошёл в зал и огляделся. Вход с улицы был перекрыт, да и возле двери, ведущей в хозяйственные помещения, из которой он вышел, прохаживался оборотень.
– Чего выперся? Не видишь, госпожа обедает, – тут же прикрикнул на него неприветливый оборотень.
– Брам, кто там? – слух у оборотницы оказался отменный.
– Да прислуга шастает, – отозвался охранник.
Альфен замер. Женщина и впрямь была очень красива. Не зря в тоне Вукарта, когда он говорил о правительнице, ненависть смешивалась с восхищением.
– Чего остолбенел, проваливай, говорю, – демона невежливо пихнули сапогом.
Ристе же реакция демона пришлась по душе.
– Брам, ну, чего ты такой недружелюбный? Наш волчек ни разу не видел свою госпожу, вот и интересуется, – оборотница томно потянулась, открыв взглядам аппетитные полушария, отчего внутренности Альфена скрутило в узел. Он неосознанно облизнулся и сглотнул.
– Подойди ближе, – поманила оборотница демона.
Альфен сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд, охранник тут же последовал за ним.
– Сильный зверь, – Риста окинула волка оценивающим взглядом и продолжила: – Наверное, и вторая ипостась на уровне?
Демон фыркнул, показывая согласие с таким предположением.
– Я окажу тебе честь, – усмехнулась Риста. – Брам, приготовьте мне его на ночь, – теперь облизнулась оборотница.
– Слушаюсь, госпожа.
После ухода Альфа и Вукарта я много времени потратила на то, чтобы обойти весь дом и попытаться запомнить, где что находится. Видно было, что оборотень ещё не успел здесь обжиться. Несколько комнат были полностью отделаны, половина находилась в полуготовом виде, а в некоторых ещё надо было много что сделать.
Когда я, запыхавшаяся от беготни по этажам, спускалась в гостиную, меня перехватил Ронк.
В его руках был свеженький свиток.
– Я подготовил карту, – сказал Ронк, протягивая мне бумагу.
– Ронк, а ты уверен? – я внимательно рассматривала сделанную молодым библиотекарем карту.
– Да, госпожа Лана, – парень даже ни доли сомнения не выказал.
– И думаешь, что многие из них можно проверить? – слишком соблазнительной была полученная информация.
– Не могу поручиться за остальные миры, а вот в нашем – точно должно быть ещё два доступных телепорта,
– И где?
– Один на севере, за горной грядой, а второй – на юге, на границе пустыни, – Ронк указал на сделанный рисунок.
– Про северный мы уже говорили, это и есть тот портал, куда Кроун отправлял экспедицию, а вот про другой надо будет узнать. На карте есть уточнение, куда ведёт телепорт?
– Да. Северный – земли оборотней, а южный – к демонам, – охотно ответил Ронк.
– А что с остальными?
– Они были уничтожены ранее, возможно кто-то это специально сделал. На карте стоит пометка, – мне продемонстрировали старый вариант схемы и указали на знаки около некоторых из них.
– То есть, уже тогда они не использовались?
– Ну да. А зачем так много? В окрестностях столицы было три равноудалённых портала, из которых остался только этот. А другие были на границе земель.
– Осталось только выяснить, как порталы располагались в других мирах, – я задумчиво покрутила в руках схему.
– Возможно, по тому же принципу. В центре все три, и по одному на границах.
– Мысль здравая, надо будет проверить. А что с самой книгой? Прочитать никак нельзя? – нас с Альфом интересовал больше вопрос не о порталах, а о разделении миров.
– Боюсь, надо кого-то из оборотней просить.
– Мы тоже об этом думали. А почему ты такой вывод сделал?
– Да тут картинки слишком уж говорящие, – Ронк раскрыл книгу на одной из ранее заложенных страниц и протянул мне.
– Да, похоже, что так. Вот Альф вернётся, обсудим.
– А вам не страшно вот так запросто общаться с Великим?
– Я привыкла. Мы уже давно вместе, – вспомнив о том, как я познакомилась с демоном, я улыбнулась.
– Наверное, ему тяжело было вернуть силу после стольких столетий в пустоте.
– Да. Сейчас тоже ещё есть некоторые проблемы, – я не хотела раскрывать все тайны, всё-таки репутацию Альфу надо поддерживать.
– Я заметил. Память-то с трудом восстанавливается. Но это вопрос времени, – смешно, Ронк попытался меня утешить.
– Да. Будем надеяться, что всё решится в самые короткие сроки.
– Может, Великому и удастся порядок навести, а то только у нас не пойми что творилось. Про демонов люди сказки друг другу рассказывают, аж слушать тошно. А начнёшь правду говорить, так тебя за умалишённого принимают. Да и оборотни – граждане второго сорта.
– У нас сейчас демоны дворец в столице отстраивают. Такая наглядная демонстрация поможет людям узнать истину.
– Да? А я не знал. А что там с дворцом произошло, раз его надо отстраивать?
– Альф его расплавил, когда Кроуна и его приспешников выкуривал.
– О, наверное, пришлось повозиться. У оборотня сильные артефакты имелись. А Великий хоть и могущественное существо, только вот в полную силу ещё не вошёл.
– Да, ипостаси ещё пока нестабильны.
– После того, что с ним сделали, я вообще удивляюсь, как ему уцелеть удалось.
– А ты об этом что-то знаешь?
– Да, у нас была книга о трёх жрецах, решившихся на заточение Великого, только все думали, что это сказка.
– О, интересно. Расскажешь? – я подсела ближе.
– Если хотите. Только подробности я не помню. В двух словах…
– Очень хочу, – у меня не только любопытство разыгралось, надо ведь ещё и привести наши действия в соответствие с древними знаниями. Кто знает, сколько ещё людей приобщились к книгам. Не хотелось бы идти вразрез.
– Да там ничего особенного не было. Собрали Верховные жрецы силу трёх народов, заманили Великого в Источник, лишив на время магии, изгнали дух из смертной оболочки и заключили в одном из храмов.
– Храм в Нижнем мире? – я уже догадалась, где именно по поверьям мог находиться дух.
– Да. Там его культ ещё долго поддерживался, – согласно кивнул головой Ронк.
– А что за Источник? – я ничего не слышала раньше о подобном.
– Вот про него ничего не знаю. Но, наверное, какая-то магическая аномалия, – предположил библиотекарь.
Я посмотрела на парнишку. Несмотря на возраст, он рассуждал очень здраво. Видимо, работа с книгами влияет на мировосприятие.
– Ладно, пойду доделывать зелья, а то вернутся наши разведчики, и мне нужно будет заказы отдать.
– Я бы тоже хотел посмотреть на другие миры, – мечтательно проговорил Ронк.
– Да чего там смотреть, у нас намного лучше, – отмахнулась я, вставая.
– А вы были в другом мире? – в глазах парнишки загорелся такой восторг, что мне было жаль его разочаровывать.
– Да. С демонами пришлось тесно пообщаться, – я вспомнила Элистера и хмыкнула.
– Страшно было?
Я пожала плечами. А чего мне бояться рядом с Альфом?
– Там ведь и погода другая, и растения тоже не такие, – Ронк всё ещё пребывал в фантазиях.
– Если честно, то человеку в Нижнем мире жить непросто. Жара невыносимая. Зелени почти нет, земля вся растресканная, никакого удовольствия для глаз. Разве что в горах…
– А я смогу попасть туда? – на меня уставились с такой мольбой, что отказать я не смогла.
– Очень хочется? – улыбнулась я.
– Я по нашему миру путешествовал только по книгам, а уж побывать где-нибудь за пределами – это мечта.
– Хорошо, я поговорю с Великим. Может, исполним твою мечту.
– И вы думаете, что удастся уговорить? – робкая надежда так явственно читалась на лице парнишки, что я поддержала Ронка.
– В Храме Великого духа имеется неплохая библиотека, и твоя помощь пригодилась бы. Думаю, Альфен это поймёт.
– Я буду очень благодарен, госпожа Лана, – так серьёзно произнёс эти слова Ронк, что их можно было принять за клятву.
– О, тогда я начну требовать расплаты, – я рассмеялась.
– Всё, что только в моих силах.
– Замечательно. Тогда завтра с утра отправимся за травами, у меня нехватка запасов, – решила я воспользоваться положением.
– С удовольствием, – нисколько не расстроился Ронк.