Read the book: «Корона под черным флагом»

Глава 1

Море не любит тишины. Оно вообще не создано для покоя. В тот предрассветный час, когда небо только начинало отделяться от воды, а горизонт представлял собой лишь размытую серую полосу, океан дышал тяжело и хрипло. Это не было ласковое дыхание южных лагун; это был хрип загнанного зверя, который знает, что скоро начнется охота.

Волны шли крупной, тяжелой зыбью, маслянисто перекатываясь под брюхом корабля. Они были цвета старого олова и мокрого графита, с редкими проблесками бирюзы в тех местах, где первые лучи солнца пытались пробить толщу туч, но лишь запутывались в них, как мухи в паутине. Ветер — соленый, пронизывающий до костей, пропахший гниющими водорослями и далеким дымом пожаров — рвал паруса, заставляя их хлопать с звуком пистолетного выстрела.

На фоне этого бесконечного, холодного величия природы человеческое судно казалось лишь щепкой, случайно брошенной в бездну. Но это была опасная щепка. Черный корпус фрегата «Морская Ведьма» рассекал воду уверенно и нагло, оставляя за кормой пенный след, который тут же жадно зализывали волны.

На самой верхушке грот-мачты, рискуя сорваться вниз при каждом крене, стояла девушка. Она не держалась за канаты. Ветер трепал её длинные, темные, как смоль, волосы, выбившиеся из-под красной банданы. В зубах она держала серебряную монету, покусывая её край — привычка, выдававшая крайнее напряжение или азарт.

Ариала, в пиратстве пташка, капитан и гроза торговых путей, смотрела не на палубу, а вдаль. Её глаза, цветом напоминающие морскую пучину, блестели, как сапфиры, и были прищурены. Там, за пеленой дождя, который вот-вот должен был хлынуть стеной, виднелся силуэт. Тонкий, едва уловимый, но чужой.

— Ну же, — прошептала она, и ветер вырвал слова из её губ, унося их в рев стихии. — Покажи мне свой борт. Не стесняйся.

Море вокруг «Ведьмы» начинало закипать. Это был не просто шторм. Это было начало.

****

Жизнь — странная штука. Еще утром я была грозой морей, а сейчас сижу с пьяницами в грязной таверне. На моей палубе появилась крыса, которая устроила мятеж и, скинув меня в ближайшем порту, забрала корабль за мои же заслуги.

— Крысы полубные! Да чтобы вам девки так в постель ложились! — вскочив, крикнула я, размахивая руками и привлекая внимание неприятных типов. Те недобро на меня покосились.

Я не успела насладиться произведённым эффектом. Один из них — здоровяк с гнилыми зубами и шрамом через всю щёку — медленно поднялся. Стул заскрипел по грязному полу. В таверне стало тише. Я улыбнулась. Пьяная, без команды, без оружия, кроме кинжала в сапоге, но улыбнулась. Это была та самая улыбка, которой я обычно предваряла абордаж. Не страх. Азарт.