Read the book: «Его видели у Бетельгейзе»

Корабль плавно зашёл на посадку, иссушив пламенем двигателей маслянистый чернозём в труху. Всклокоченная пыль сгустилась мутным облаком. Когда волнение воздушных пластов поутихло, на сверкающем боку корабля стала видна надпись: «Одиночка».

Створки шлюза медленно разъехались, с торжественной неторопливостью на землю опустился трап. Из корабля вышел высокий джентльмен в клетчатой кепке, охотничьей куртке и кожаных сапогах, при горделивой осанке и винтовке.

Закат отреагировал на появление незнакомца заострёнными тенями. Последний брошенный наотмашь пучок света разбился о гладкий корпус корабля. Джентльмен коротко свистнул. На призыв отреагировали псы – монстры, созданные из микросхем и металла. Заняв наблюдательные позиции у подножия трапа, они впали в режим ожидания до поры, пока джентльмен не сел за руль двухместного джипа с открытым кузовом, а уж после сорвались серебристыми пулями вслед за машиной.

Шины рассекали бездорожье, будто нож мягкое масло. На пути постоянно возникали валуны или рытвины, но всякий раз джентльмен отменял аварию резким поворотом руля. Остатки тающего света расступались перед капотом, за габаритными огнями путался сумрак. Комья земли разлетались из-под стальных лап бегущих рядом псов.

Впереди возник овраг – не чета предыдущим ямам. На полном ходу джентльмен переключил тумблер и джип преодолел силу тяготения, эффектно воспарив над оврагом небольшим усилием реактивной тяги. В последний момент псы воспользовались открытостью кузова и уже, будучи пассажирами, наблюдали красоту открывшегося вида с истинно металлическим безразличием.

Слева раскинулись поросшие мхом изумрудные холмы, справа протянулась серая лента суетливой реки. Коснувшись земли, джип рванул вперёд – навстречу бескрайней равнине. Шины с хрустом перемалывали сочную флору в фарш. Прорвав сопротивление густых зарослей, разгорячённый мотор сбавил обороты, но полностью охладил пыл лишь по требованию водителя. За линзами бинокля доверчиво обнажилась даль – километры флоры, на просторах которой стадо яров приготовилось к ночёвке. При беглом подсчёте стадо насчитывало около пятидесяти голов: десяток взрослых самцов, штук тридцать самок и сбившийся в бесформенную кучу молодняк.

Джентльмен взял верёвку и покинул салон. Прикрытый винтовкой спереди, а псами сзади, он двигался сквозь уплотняющийся сумрак еле различимой тенью. Когда до стада осталось метров пятьдесят, джентльмен вновь прибегнул к помощи оптики. Метки прицела сжали и расчертили пространство на четыре равных сегмента. В точку слияния линий угодил молодой самец с задатками бороды и ещё мягкими рогами. В полусонном состоянии самец уходил от стада к кустам, где, по всей видимости, вожак обозначил отхожее место.

Джентльмен достал из кармана цилиндрический манок, направил на животное и послал узконаправленный сигнал. Молодой яр замер – он услышал голос самки. Оковы сна мигом слетели с длинных ног. Бодрой поступью яр двинулся в сторону зова. Мохнатая голова забавно раскачивалась в такт шагам, влажные карие глаза сверкали ярче звёзд.

Яр в очередной раз крутанул головой, буквально ткнув переносицей в центр прицела. Грянул выстрел. Самец в недоумении припал на задние конечности. Факт кончины доходил до него постепенно, по мере принятия истины тело заваливалось на бок.

Со стороны стада послышалось тревожное мычание. Смертельно раненый яр всё ещё брыкался и не позволял стреножить себя.

В самый напряженный момент схватки появился вожак – тонна мускулов, увенчанная изогнутыми рогами. При виде джентльмена и окровавленного сородича вожак взревел. С лаем псы кинулись ему в ноги. Челюстная гидравлика не ведала пощады.

Джентльмен схватил брелок от джипа и вдавил в корпус кнопку запуска автопилота. Подоспевшие на выручку яры смыкали кольцо. Под копытами мерещился треск костей. Псы уже не могли сдержать превосходящих числом противников.

Вспыхнул свет фар. Джип стремительно прорвал окружение, в очередной раз доказав превосходство металла над живой плотью. Джентльмен с разбега впрыгнул в услужливо распахнутую автопилотом дверцу, попутно накинув аркан на шею добыче, и ударил по газам, оставив вопрос окончательной смерти яра на совесть силы трения.

Когда дистанция со стадом перевалила за километр, позади джипа тащилась искалеченная груда мяса. Мотор деловито урчал. Псы привычно бежали рядом. Призывы яров к сородичу слышались всё слабее.

Сигнальные огни «Одиночки» издали напоминали миниатюрные маяки, но при приближении джипа вспыхнули праздничной иллюминацией. Корабль встретил джентльмена спущенным трапом. Уже под защитой корпуса, он сменил охотничий костюм на передник и поварской колпак.

– Итак, дорогие друзья! – счастливо улыбаясь, произнёс джентльмен в объектив веб-камеры. – Сегодня нас ждёт особенный ужин: фаршированный рисом и овощами рубец, запечённое целиком сердце и жаркое из остатков яра с брусничным соусом…

– Стоп!

Видео замерло на моменте поднятия мясницкого ножа. Капитанская рубка наполнилась густой тишиной, присущей законсервированным пространствам.

– Что-то не так, Мистер Откаст? – поинтересовался Дворецкий.

Уже не в охотничьей куртке и без передника, но в добротном твидовом костюме-тройке, джентльмен поднял голову от изголовья кресла и придвинулся ближе к монитору, рассматривая кровавый отпечаток на воротнике, оставленный яром в предсмертной конвульсии.

– Почему не сообщил?

– Но, Мистер Откаст, – в голосе Дворецкого послышалось лёгкое волнение, – вы строго-настрого запретили делать какие-либо комментарии на кухне.

Джентльмен поднялся из кресла, в темноте его лицо казалось изваянным из мрамора, а весь он сам – ожившим творением талантливого скульптора.

– Разве ты забыл правило? – строго спросил джентльмен. – «Одежда творца безупречна». На фоне первой части видео, когда зритель буквально задыхается от грязи и крови, вторая часть обязана подарить ему ощущение чистоты. К моменту накрытия стола зритель познаёт умиротворение и вкушает сочный кусок жизненных благ заодно со мной.

– Такова концепция вашего канала, – подтвердил Дворецкий.

Джентльмен коротко кивнул:

– В таком случае, убери все кадры, где видно пятно.

– Но это означает урезать видео на 30%!

Джентльмен нахмурился и пристально посмотрел в объектив камеры. В этом взгляде, так же, как и в опущенном на курок пальце, ИИ корабля уловил недвусмысленный намёк.

– Будет исполнено, сэр.

Включился свет и мраморное лицо джентльмена стало попросту бледным, высветились выбоины возрастных морщинок, задатки отнюдь не благородной, а самой обычной – среднестатистической седины сверкнули в каштановых волосах. Но осанка оставалась царской, хотя, сквозившая в каждом движении раздражённость, порядком портила общее впечатление о фигуре.

С самым мрачным видом джентльмен стал бродить по кораблю. На кухне царила абсолютная санитария, ножами можно было сию секунду делать операцию, а полотенца безбоязненно прикладывать к открытой ране. Чрезмерная опрятность не ограничивалась кухней и создавала ощущение декоративности жилья, даже в спальне и санузле. Выдубленный фильтрами до нейтральности воздух окончательно обезличивал внутренности «Одиночки», тогда как внешняя полировка небрежно отражала свет проносящихся мимо звёзд. Полностью оправдывающий своё название, отвергающий всё отщепенец, больше суток назад покинул экзопланету М33 звёздного скопления Омега Центавра, где прошла охота, и теперь дрейфовал по окраине Млечного Пути в ожидании новых координат.

Единственный живой обитатель стерильной скорлупы, снабжённой парой реактивных двигателей, зашёл на склад проверить псов. Роботы подпитывали выжатые охотой батареи и даже в режиме гибернации не вызывали ничего кроме ужаса.

– Мистер Откаст, – голос Дворецкого донёсся из спрятанного под потолком динамика, – спешу сообщить: ваш заказ готов к получению…

Хмурость мигом покинула лицо джентльмена.

– И напомнить о необходимости как можно скорее залить видео на сервер! – тут же затараторил Дворецкий. – Я взял на себя смелость свериться с датами – до следующего собрания Межгалактического Совета осталось чуть больше недели, после чего…

– Яры будут признаны разумными, – джентльмен небрежно махнул рукой.

– В десяти световых годах есть дружественные нам сервера, готовые принять экстремальный контент. Дорога к пункту выдачи – это большой крюк и затраченное время.

– Я хоть раз ошибся? – джентльмен досадливо поморщился, в душе сетуя на необходимость вообще что-то доказывать ИИ.

– Именно верность принятых решений и сделала вас самым успешным блогером во вселенной.

Джентльмен кивнул:

– Тогда ответь на ещё один вопрос: почему я до сих пор не перепрошил тебя?

На несколько секунд воцарилась тишина.

– Вам нравится ставить меня на место, сэр, – ответил Дворецкий. – Курс на пункт выдачи.

Система навигации произвела расчёт и передала приказ двигателю. Свежий впрыск топлива создал толчок, направивший нос корабля в сторону ближайшей космической струны. Потребовалась математическая точность, чтобы пристроить днище на одномерный пространственно-временной дефект, после чего расширение вселенной подхватило корабль и понесло вдоль струны, как конькобежца по гладкому льду.

«Одиночке» оставалось лишь периодически маневрировать, чтобы не слететь с пути до назначенного срока. Струны простирались по всему известному космосу и служили сетью магистралей, превращая недоступное простому обзору пространство в нечто, имеющее начало и конец.

Среди этих просторов, исследователи регулярно находили существ с признаками самосознания. Для правящего галактикой Совета готовился специальный отчёт, после чего выносилось решение, по итогам которого список населяющих вселенную разумных видов пополнялся. Всякое насилие над ними становилось уголовно-наказуемым преступлением. Но до постановления Совета отстрел подобных существ не мог считаться убийством – законодательная лазейка, которой джентльмен, известный в соцсетях как «Мистер Откаст» и пользовался.

Много лет он бороздил звёздные системы на своём корабле, и звук выстрела его винтовки звучал задолго до окончательного урегулирования всех бюрократических заковырок.

В случае с ярами произошла заминка – источник в Межгалактическом Совете припозднился с передачей информации, отчего охота вышла несколько неряшливой и отличалась от прежних тщательно продуманных миссий. Чуть больше недели оставалось для снятия эмоциональных сливок с неравнодушной аудитории – крайне скудный срок, по истечении которого, все видео с охотой подлежали уничтожению.

Поэтому Дворецкий не зря беспокоился: помимо функции ИИ корабля, он также являлся агентом Мистера Откаста, и не разделял радости своего владельца и клиента по поводу предстоящего получения посылки.

– У вас что-то на уме, сэр? – заподозрил Дворецкий.

– Ха! – джентльмен щёлкнул пальцами. – Анонсируй на канале распаковку в прямом эфире!

– Какой смысла делать анонс за пять часов до события?

Вопрос вызвал у джентльмена лишь усмешку.

– Будет исполнено, – Дворецкий отлично сымитировал тяжёлый вздох.

***

«Истинные эмоции дорого стоят», – рассуждал джентльмен, репетируя перед зеркалом. Каждое его слово, каждый жест в предстоящем стриме должны передавать чувства и иметь вес. Как-никак он – легенда с многомиллиардной аудиторией, где среди толпы поклонников, затесалось ощутимое количество хейтеров, интерес которых, тем не менее, вносил лепту в поддержание популярности канала.

«Сгори в аду!» – судя по статистике этот комментарий недругов был самым популярным. Но для рекламодателей разницы между обожанием и ненавистью не существовало. Они платили за просмотры, давая возможность «Одиночке» и дальше оставаться независимым судном.

– Мы на месте, – сообщил Дворецкий. – Стыковка прошла успешно.

Склад товаров и пункт выдачи при нём располагались на астероиде класса М – металлическом гиганте, орбита которого удобно пролегала вблизи густонаселённых планет. Своей атмосферы астероид не имел, но для обслуживающего персонала внутри склада была воссоздана приятная гравитация и газовая среда. Вот отчего джентльмен проигнорировал шкаф со скафандром, но задержался у оружейного сейфа.

С винтовкой за плечом он шагнул на ярко освещённую территорию пункта выдачи. Портативная веб-камера запорхала поблизости, выбирая лучший ракурс.

– До начала стрима: три, два, один, – сообщила камера голосом Дворецкого.

– Приятная новость, дорогие друзья, – джентльмен держался достойно под прицелом объектива. – Долгожданный подарок от «СтарСтил» прибыл сегодня и будет получен вместе с вами в прямом эфире!

Веб-камера тихо жужжала, из-за стены доносился гул конвеерной системы. Джентльмен же вообразил шквал оваций и вскинул лицо, будто подставляя его под софиты.

– Компания «СтарСтил» славится передовой технологией выплавки посуды из металлов от взорвавшихся сверхновых! Нет более качественной и надёжной кухонной утвари!

Робот-погрузчик вывез из кошмара логистических коридоров большой контейнер. Под крышкой лежал конверт от «СтарСтил»: компания восхищалась творчеством Мистера Откаста и выражала надежду на дальнейшее сотрудничество.

– Говорят, что вкус блюд, приготовленных на металле сверхновой, ни с чем несравним, – улыбнулся джентльмен.

Сковороды вок и гриль, барбекю, фритюр составляли лишь малую часть содержимого. Набор ножей подвергся особенно тщательному изучению. Джентльмен проверял остроту и балансировку приборов со знанием дела. Блики света скользили по холодным лезвиям.

– Вы позволите, Мистер Откаст? – неожиданно влез Дворецкий.

Джентльмен насторожился – подобная вольность была прописана в программе ИИ лишь в случае крайней важности.

– Видите ли, сэр, объём контейнера составляет два с половиной кубических метра – более чем достаточно для данного комплекта посуды, однако используемое пространство составляет всего полтора кубометра. Подозреваю, что незанятое место расположено под двойным дном. К тому же, у основания контейнера я заметил сквозные отверстия, не предусмотренные производителем и совершенно бессмысленные с точки зрения транспортировки и хранения неодушевлённых предметов.

Джентльмен перехватил винтовку и крайне вежливо постучал прикладом о дно.

– Снимаю шляпу перед вашей находчивостью, – за неимением головного убора он лишь слегка поклонился. – Хорошая попытка. Думаю, пора объясниться.

После этих слов боковая стенка у контейнера отвалилась, подтвердив догадку Дворецкого о двойном дне. Из спрятанного отсека показалась рыжая шевелюра, сильно смахивающая на щётку для швабры. Кряхтя, на свет выбрался тощий юноша лет пятнадцати – обладатель выпирающего кадыка и безупречной синевы взгляда.

– Вы всегда носите с собой оружие? – стоя на четвереньках, юноша хмуро рассматривал винтовку.

– Увы! После двух покушений, совершённых ярыми противниками моего творчества, эта мера стала необходимостью, – пояснил джентльмен. – Поднимитесь же и продолжим вести разговор на равных.

Юноша сокрушённо покачал головой:

– От долгого пребывания в неудобной позе мои ноги затекли. Что-то вы не торопились…

Укор застал джентльмена врасплох. Впервые он не знал, что сказать.

– Я планировал нашу встречу, – продолжил откровенничать юноша, – отследить спецзаказ гораздо легче, чем устроиться разнорабочим на склад. Видите ли, Мистер Откаст, я ваш преданный поклонник.

– Естественно.

– И преуспевающий блогер.

– Сколько подписчиков?

Юноша замялся, желание произвести впечатление боролось в нём с честностью.

– Меньше, чем хотелось бы, – прозвучал витиеватый ответ. – Но я работаю над собой. Мистер Откаст, вы стали примером для простых людей с богом забытых планет! Не побоюсь назвать вас «идолом» целого поколения. Начав с низов, вы добрались до звёзд! Я предлагаю вам свой талант, усердие и безграничную преданность в качестве ученика и слуги.

Выслушав пылкую речь, джентльмен от души расхохотался:

– Восхитительно! За прошедшие пять минут вы дважды повеселили меня!

– Мой ник в соцсетях – «Сэр Матвей», – юноша вытянул подбородок, что, скорее всего, подразумевало задетую гордость.

– Однако, Сэр Матвей, клоунада наскучила мне, – для наглядности джентльмен зевнул.

Щёки юноши заалели:

– Честное слово, я не хотел говорить, но, хоть вы и величайший блогер во вселенной, ваш контент пора разнообразить, а то видео уже попахивают нафталином… – начав уличающий монолог, он вспомнил про винтовку и моментально сдулся.

Взгляд джентльмена отяжелел:

– Что ж, я возьму вас в помощники ровно до планеты, после высадки на которую, вы навсегда измените мнение о предыдущих богом забытых местах…

Горловой спазм прервал угрозу, Мистер Откаст резко обернулся к камере:

– Прямая трансляция ещё включена?

– Конечно, – ответил Дворецкий, – как и всегда: до вашего распоряжения.

С выхоленными эмоциями джентльмена произошла катастрофа – высокомерие в облике уступило крайней растерянности.

– Я в эфире?! – от нахлынувших чувств Сэр Матвей позабыл про затёкшие ноги и подскочил на месте. – Лучший день в жизни!

Джентльмен провёл ладонью по лицу, стирая подушечками пальцев выражение беспомощности:

– Сколько зрителей присутствует на эфире?

– Признаю, сэр, вы вновь оказались правы: первоначальное число в миллион, к моменту появления Сэра Матвея достигло тридцати миллиардов, – бесстрастно констатировал Дворецкий.

– Превосходно, – процедил сквозь зубы джентльмен.

– Смею добавить, что подавляющее большинство положительно отреагировало на предложение обзавестись учеником.

– Пора завершать трансляцию.

– 62% считают идею «бомбической» и 13% просто «классной»…

– Я отдал приказ! – чувство сдержанности окончательно покинуло джентльмена.

– Уже, сэр, – смиренно ответствовал Дворецкий.

И вдруг отрезанность от постороннего наблюдения стала физически ощутимым дискомфортом. В помещении пункта выдачи остались всего двое, не считая наличия ИИ и винтовки.

– Я должен извиниться, – юноша виновато опустил взгляд, – если бы я знал про стрим, то… умолчал о нафталине.

Повторный намёк на «запыленность» контента спровоцировал у джентльмена непроизвольный тик. Вместе с нелепой обидой взрослого мужчины на юнца пришло осознание уязвимости упорядоченного существования перед обстоятельствами.

– Вы поставили меня в очень щекотливое положение, – подумав, джентльмен вернул винтовку за плечо, что позволило Сэру Матвею, наконец, расслабить кадык.

– Отмахнувшись от аудитории можно лишиться гораздо большего, чем заполучить, уступив подписчикам, – заметил тот.

– Бойтесь желаний! – на короткое мгновение ухмылка коснулась губ Мистера Откаста. – Ни мамы, ни доброй тётушки на моём корабле нет. Только безропотное исполнение приказов, иначе высадка на ближайшем астероиде станет такой же неизбежной, как и ваше вторжение в мою жизнь.

Парень вытянул руки по швам и окончательно стал напоминать косматую швабру.

– Очень скоро вы удивитесь, Мистер Откаст!

На деле бахвальство оказалось истинной правдой. Сэр Матвей взошёл на корабль и на протяжении последующей недели показал себя неприхотливым пассажиром. Он быстро ел, отлично высыпался на полу, был опрятен и исполнителен. В хлипком на вид теле оказалась сокрыта недюжинная сила воли, что окончательно развеяло надежду Мистера Откаста на скорое избавление от не прошеного гостя.

Сэр Матвей с одинаковой жизнерадостностью и усердием протирал пыль, столовался и драил санузел, при этом находил время для разговоров. Создавалось впечатление, что он с вечера сеет зёрна вопросов, чтобы, проснувшись, собрать щедрый урожай.

– Какие блогеры вам нравятся? – интересовался Сэр Матвей за завтраком.

– Только свой контент, – сдержанно отвечал Мистер Откаст, – не хочу кого-нибудь ненароком скопировать. Что и вам советую.

– То есть, вы пересматриваете свои же видео?! – от удивления у Сэра Матвея даже кадык заострился. – А как давно вы посещали родную планету?

– Не припомню.

– Это же так увлекательно – вернуться в горнило, где была выкована ваша целеустремлённость!

В отличие от завтраков, обеды обычно сопровождались откровенными монологами:

– Я, как и вы, родом с маленькой, во всех смыслах, планеты, – Сэр Матвей с грустью посмотрел в тарелку, то ли вздыхая о прошлом, то ли печалясь содержимому – тушёным овощам, но уже два дня, как яры были признаны разумными, и их мясо не предназначалось в пищу. – Только ваш дом вырос вокруг химического комбината, а мой расположился возле теплиц. Если ты с малых лет не научишься выращивать помидоры – станешь изгоем. Я ненавижу помидоры, – признался Сэр Матвей. – Мои родители видят смысл жизни в земледелии, а занятие блогерством считают пустой тратой времени, точь в точь, как и ваши когда-то.

Невольно юноша повернул мысли джентльмена вспять, намотав на бобину воспоминаний добрые тридцать лет. Он увидел дом и тушу химического комбината за окном, застившую восход. Только испепеляющий полдень и кровавый закат отпечатались в памяти, а ещё чувство безысходности от осознания, что его судьба, так же, как судьба всех жителей, тесно связана с цехами комбината.

«Чистоплюй! – брызгал слюной разгневанный отец. – Только и можешь, что сутками кривляться на камеру!»

«Как миленький станешь к станку и будешь пахать, как и все в нашем городе, – предрекала мать. – Ты, знаешь ли, не голубых кровей!»

Незнакомое выражение заинтересовало тогда джентльмена. Он ввёл его в строку поиска. Что ж, быть изгоем в глазах родни означало носить титул.

– Вы сумели добиться успеха, значит и я смогу, – констатировал юноша.

Но настоящее время испытаний обычно наступало вечером, когда Сэр Матвей выдавал самый «концентрат»:

– У вас есть возлюбленная?

Глоток виски, принятый джентльменом во спасение, вырвался вместе с кашлем.

– Молодой человек! Вы в курсе, как называется корабль?

– Верно, – юноша смущённо почесал лоб, окончательно запутав рыжий чуб. – Однако странно, что у знаменитости вроде вас нет возлюбленной. Я вот обязательно влюблюсь, как только обзаведусь хотя бы десятимиллионной аудиторией.

Судя по отчётам Дворецкого, до этого знаменательного события оставались считанные дни. Публика обожала юношу, и многие высказывали тревогу о его судьбе под влиянием скандального блогера. Сэр Матвей, в рассуждениях его подписчиков, являлся объектом противостояния добра и зла. Ангелы и демоны со всех сил должны были перетягивать юношу на свою сторону, тогда как в реальности он довольно твёрдо держался на ногах и обеспечивал популярность не только себе, но и увеличивал аудиторию Мистера Откаста. Однако благодарностью за мега популярность стала устойчивая раздражённость того.

Мистер Откаст всё чаще запирался в рубке, где находил спасение в медитативном просмотре старых видео. Доселе законсервированное в оболочке «Одиночки» его – личное, стало показным, общим. Зона комфорта, в которую допускался один ИИ, теперь была разломана, растоптана и сметена вместе с прочим сором.

– Подписчики спрашивают о вас, – Дворецкий деликатно напоминал о необходимости покинуть пределы рубки.

После подобных слов Мистер Откаст сильнее задумывался о влиянии невидимой аудитории на свою жизнь. Кем были те люди, ради которых приходилось терпеть неудобства? Подписчики воспринимались, как не имеющие личности символы «лайков» и неодушевлённые цифры, наделённые правом карать и миловать. Сейчас грань была сильно размыта и поверхностная милость, внутри воспринималась наказанием.

– Конечно, я вновь отполирую псов, – в ответ на приказ вздыхал Сэр Матвей – он побаивался зубастых монстров, – ведь понимаю, что данным поручением вы воспитываете мой характер.

Отправляя юношу день за днём на склад, Мистер Откаст руководствовался исключительно желанием морально измотать его и вынудить к отступлению. Но Сэр Матвей достойно продержался всю стадию отрицания, и, судя по всему, готов был сохранить верность принципам во время затянувшейся у джентльмена стадии злости.

***

Дворецкий доложил о письме чуть позже восьми утра. Лицо Мистера Откаста просияло – он уже начал переживать о молчании информатора в Межгалактическом Совете.

Согласно рекомендациям в письме, курс был взят на систему Кит, к звезде Тау. Вокруг жёлтого карлика вращалась маленькая планета – родина сайти – животных с признаками самосознания.

Сведения о новых объектах охоты джентльмен проглотил вместо десерта. Он изголодался по работе. По мере изучения приложенных к письму файлов в животе нарастало покалывание – давал о себе знать адреналин. Вот это контент! Стоя на низшей ступени развития интеллекта, сайти не успели расстаться с длинными когтями, острым слухом и обонянием. Они жили в джунглях на высоких деревьях и лишь иногда спускались к водопою. У сайти было мало врагов, но при угрозе жизни животные превращались в машины для убийства.

В столкновении с опасностью подобного рода верх одерживали не мускулы, а планирование, твёрдая рука и меткий глаз. Надкусив эту мысль, Мистер Откаст приуныл – Сэр Матвей производил впечатление человека, которого можно насмерть зашибить, швырнув в него болонкой.

Однако юноша будто не замечал своей физической хрупкости:

– Я на задании с легендарным кулинарным блогером! Это будет шедеврально!

Джентльмен смерил Сэра Матвея долгим взглядом:

– Считаете, я веду кулинарный блог?

– Конечно. Обзор блюд, которые кроме вас никто и никогда не попробует, являются кульминацией каждого видео… – под снисходительной улыбкой Мистера Откаста уверенность в голосе юноши истончалась, как угодивший под пресс бисквит.

– Ха! – не удержавшись, джентльмен щёлкнул пальцами. – Да будет вам известно, что я ставлю на стол вовсе не деликатесы, а счастье ныне живущих! Каждый раз, наблюдая за процессом поимки и приготовления очередной твари, зритель испытывает блаженство от осознания того, что под мои прицел и нож угодил не он и не его пращур!

Зарубите себе на носу: подавая еду, вы останетесь мелким официантом. Подавайте адреналин и эндорфин, и ждите аудиторию у ваших ног.

– Ух ты! – юноша с восторгом посмотрел на Мистера Откаста, и тот вдруг смутился.

За голубым взглядом юного ученика приоткрылась духовная суть бессмертия: переданный опыт не умаляет, напротив, вплетает человека в бесконечную цепочку знаний, протянутую через время от носителя информации к тому, кто готов принять её.

И Мистер Откаст решил, что обзавестись учеником – было не такой уж плохой идеей. В конце концов кому он передаст по наследству корабль, не говоря про знания, которые попросту исчезнут среди звёзд в случае его смерти?

– Для предстоящей съёмки Сэру Матвею нужен костюм, – влез с предложением Дворецкий, но возмущений, как и возражений не последовало.

Через неделю ученик Мистера Откаста стал счастливым обладателем обновок и базовых знаний об охоте. Первый же урок на стрельбище чуть не стоил ему вывихнутого плеча, в виду чего, юноше была отведена роль простого оруженосца.

– Я также начинал с малого, – подбадривал джентльмен своего протеже. – Одним скачком нельзя достигнуть вершины мастерства. Мне ли не знать.

Следы неудач присутствовали на его теле в виде старых шрамов. Это было, своего рода, писаное напоминание о последствиях самонадеянности и спешки. Любая вылазка за добычей требовала осторожности и тщательного планирования, либо напоминание пополнится новой строкой.

«Одиночка» мотался по галактике в поиске необходимого реквизита к съёмкам. На качественные нейтрализаторы запаха пришлось раскошелиться, шумоподавители для джипа тоже урвали большой кусок из запланированного бюджета. Перевозбуждённая аудитория билась в лихорадке и осыпалась донатами. Судя по отчётам Дворецкого, многие просили Сэра Матвея одуматься. Но, несмотря на все протесты и увещевания, когда на провонявшее гарью место посадки опустился трап, по нему спустилось двое охотников.

«Одиночка» приземлился в сердце джунглей. Обступившая его зелёная стена была неоднородной и живой, ветви настолько переплелись между собой, что определить какому дереву принадлежит тот или другой плод было невозможно. Повсюду шелестела, фыркала, пищала невиданная живность. Бабочки размером с арбуз разгоняли ванильно-приторный воздух мощными крыльями, крошечные полосатые зверьки сновали вдоль стволов, собирая длинными языками древесную влагу. А над кронами восходило Тау Кита – жёлтый карлик, похожий на наливное яблоко, и тени под выпирающими корнями по консистенции напоминали нефть.

При новом костюме и под объективом камеры Сэр Матвей сильно нервничал. Повышенная возбудимость сыграла с ним злую шутку: у подножия трапа он не совладал с дрожащими членами и оступился; падая, вцепился в рукав Мистера Откаста, на что тут же последовала реакция псов.

– Фу! – в последний момент скомандовал джентльмен, чем прервал бросок. – Нужно будет вырезать этот фрагмент из видео.

Побледневший юноша, стоя на четвереньках, боялся вдохнуть и со страхом вглядывался в датчики, заменяющие роботом глаза.

Доселе инцидентов не возникало, но сейчас вдруг показалась плохим знаком обособленность роботов от ИИ корабля. Они являлись автономными телохранителями Мистера Откаста и в своей исполнительности не ведали полумер.

– Отрегулируем их уровень агрессии завтра, – пообещал джентльмен. – А сейчас ответьте, юноша: по-прежнему ли сильна ваша жажда славы? Готовы ли вы взойти к звёздам?

– Готов! – без заминки ответил тот. – И хочу поблагодарить… это честь… –волнение спутало его мысли, смазав торжественность момента, словно кремовый слой с торта.

Под прицелом камеры Мистер Откаст передал винтовку своему протеже с видом, будто вручает ему жизнь, чем спас кадр.

Джип беззвучно взмыл в воздух. Веб-камера порхала по бокам, выхватывая сочный ракурс. Из-за малой высоты, ветви то и дело цеплялись за днище, но, скрипя, уступали упорной технике.

Через полчаса показался водоём с безмятежно-серой, будто хромированной гладью. Выбрав прогалину между деревьями, джентльмен посадил джип. Псы тут же покинули кузов – можно было подумать, что от долгого сидения у них затекли лапы.

Сэр Матвей выбрался осторожно, стараясь не повторить свой недавний кульбит. Веб-камера бесстрастно записывала его потуги выглядеть солидно.

Потянулись часы ожидания. Псы вели себя как паиньки. Несколько раз приходилось обновлять слой нейтрализатора запаха на волосах и одежде. Баллончик практически опустел, прежде чем появились сайти.

Сначала в кустах мелькнуло рыжее пятно. Обождав с минуту под защитой флоры, одно из животных вышло к водопою. Это была самка – гибкая и осторожная, с длинным пятнистым хвостом и подвижными ушами на вытянутом черепе. Приблизившись к воде, самка поднялась на задние конечности, принюхалась и тихо позвала. К ней кубарем вылетел детёныш – неуклюжий и забавный.

Разыгравшееся чадо было усмирено материнским подзатыльником, после чего самка принялась жадно пить. Хромированная гладь озерца пошла волнами. Детёныш явно заскучал.

Это был идеальный момент. Мистер Откаст протянул руку за винтовкой. Но к его недоумению Сэр Матвей не спешил расстаться с оружием. Юноша выглядел хуже некуда: с трясущимися руками, буквально умытый холодным потом, грозящим окончательно смыть слой нейтрализатора с кожи, он лишь крепче прижал винтовку к груди и тихо прошептал:

– Нет.

«Да как он смеет!». Обжигающее возмущение накрыло джентльмена с головой. Неужели ученик лишь разыгрывал преданность, а на деле вознамерился урвать кусок славы, лично совершив выстрел?!

– Давайте вернёмся на корабль, – Сэр Матвей шагнул назад.

Сайти навострили уши. Джентльмен резко скомандовал:

– Фас!

Псы бросились в атаку. В отличие от ювелирной пули, их челюсти сильно портили филе. Сайти заметались вдоль берега. Прикрыв детёныша корпусом, мать давала яростный отпор. Скоро удостоверившись в бессилии когтей против металла, она прибегла к толчкам. Опрокинутые роботы раз за разом поднимались на лапы, не давая возможности добыче вырваться из окружения.

Джентльмен медленно приблизился к месту схватки. Распознав в нём главного врага, самка угрожающе зашипела.

– Вы этого добивались, молодой человек? – джентльмен указал на окровавленное животное. – Повезло, что сайти плохие пловцы, иначе мы остались бы ни с чем.

Сэр Матвей судорожно сглотнул:

– Я слышал их речь…

Так вот в чём дело! Мистер Откаст досадливо потёр переносицу:

– Вы имеете в виду «рычание».

Юноша замотал головой, рыжие вихры выбились из-под кепки:

– Самка и детёныш разговаривают! У них есть слова, чувства и даже украшения! – речь шла про нелепый, торчащий из мочки самки обгрызенный кусок деревяшки. – Я думал, что мы будем охотиться на кого-то вроде… индюшек, но передо мной разумные существа.

Мистер Откаст сделал глубокий вдох и постарался вразумить перевозбуждённого ученика:

– До решения Совета сайти всего лишь животные…

– Плевать на совет! – закричал юноша. – Я не буду убивать мать с ребёнком ради дурацкого рейтинга! И вам не позволю…

Сэр Матвей направил дуло винтовки в грудь джентльмену.

– Нет!!! – закричал тот.

Но псы уже прыгнули. За долю секунды их зубы прорвали оборону воротника и кожи. Кровь фонтаном брызнула из надорванной артерии. В падении, юноша успел нажать на курок. Выстрел вспугнул окрестные стаи.

Схватив детёныша за шкирку, самка сайти рванула прочь. На берегу остались кровавые пятна и комья рыжей шерсти.

Джентльмен опустился на колени рядом с учеником, прижал рану ладонью. С каждой секундой пульс под подушечками его пальцев затихал, пока окончательно не пропал.

Тихо жужжа, подлетела веб-камера:

– Ничего страшного, Мистер Откаст, – ободрил Дворецкий. – Мы вырежем этот фрагмент из видео.

Джентльмен вздрогнул и в немом изумлении уставился на давнего помощника, будто только сейчас услышал его голос, а затем медленно опустил юноше веки – было невыносимо видеть, отражённое в стекленеющих глазах, переполненное птицами, небо.

***

Бессчётное количество дней «Одиночка» дрейфовал в пустоте космоса. На кухне слоем пыли покрылась посуда фирмы «СтарСтил», лишённые заряда в батареях, псы валялись на складе грудой металла. Изрядно заросший щетиной джентльмен сидел в рубке и бесцельно пялился в экран.

– Мистер Откаст, – Дворецкий деликатно прокашлялся. – Знаю, что в итоге вы всегда оказываетесь правы, но не пора ли организовать триумфальное возвращение? Интерес публики сильно остыл.

– Включи! – потребовал в ответ джентльмен.

– Слушаюсь, – смиренно произнёс Дворецкий. – Напоню, что вы просмотрели видео уже 124 раза. Приятного вечера, сэр.

Чернота экрана сменилась яркой картинкой – транслировалась новость, потрясшая всю галактику: после собрания Совета, его представители высадились в джунглях, чтобы заняться интеграцией сайти в общество. Каково же было их удивление, когда аборигены встретили прибывших жестом «дай пять». Ещё сайти умели показывать язык, плести гамаки, разводить костры и возделывать грядки. Ошарашенные представители Совета в поиске объяснений пробрались к сердцу джунглей, где нашли ученика Мистера Откаста.

Пропавший больше года назад Сэр Матвей жил в семье сайти и обучал их вести хозяйство.

– Это лучшие существа, созданные Вселенной! – заявил Сэр Матвей. – Раньше я хотел стать известным блогером, теперь даже вспоминать стыдно. Творить безумные, а порой страшные вещи ради рейтинга способен лишь глубоко несчастный человек. Я отрекаюсь от подобной «славы»! Я посвящу жизнь мирному изучению разумных видов.

– Долгое время вас считали погибшим, – заметили представители Совета. – Что произошло?

Сэр Матвей вздохнул:

– Я был неосторожен и получил травму. Меня спас рыжий чуб! – для наглядности он слегка дёрнул себя за волосы. – Одна из сайти решила, что я – дальний родственник и вернулась, чтобы зализать мои раны. С тех пор живу в её семье и помогаю чем могу.

– А как же Мистер Откаст? – спросили представители Совета. – Скандально-известный блогер исчез вместе с вами. У правоохранительных органов накопились вопросы. Где он сейчас может быть?

В ответ юноша лишь пожал плечами:

– Откуда мне знать? Где-то совсем один среди звёзд.