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Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

Capitolo 13

Capitolo 14

Capitolo 15

Capitolo 16

Capitolo 17

Capitolo 18

Cover design di Christi L. Bilderback

Tradotto da Fatima Immacolata Pretta

Foto di copertina con licenza CanStock © Can Stock Photo Inc. / konradbak

INDICE DEI CONTENUTI

Informazioni sul copyright

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

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Capitolo 16

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Informazioni sull'autore

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Capitolo 1

––––––––

IL GIORNO ERA ALL'APICE del crepuscolo... quei piccoli istanti tra il momento in cui il sole tramonta sotto l'orizzonte e quello in cui regna la piena oscurità. Gli animali diurni cominciavano a stabilirsi nei loro nascondigli per dormire. La maggior parte degli uccelli erano già nei loro nidi, ma qualche coraggioso pettirosso inclinava la testa verso il terreno, sperando in uno spuntino dell'ultimo minuto. Un grillo solitario iniziò il suo solitario cinguettio, aspettando che il coro si unisse a lui più tardi. Due pipistrelli si lanciarono in picchiata e svolazzarono in aria, sgranocchiando le zanzare.

"Niente di personale, signor zanzara. Da succhia sangue a succhia sangue", disse Michael Brandon, troppo ubriaco per rendersi conto che stava parlando ad alta voce. Era seduto sulla grande collina che sovrastava la sua piccola città. Cinquantadue anni, con i capelli che diventavano più grigi del suo biondo normale, e l'inizio di una ruota di scorta al posto della pancia, Brandon era il direttore della filiale locale della Second Fidelity Bank, Tucker's Corner, Oregon - l'unica filiale nella contea di Harney. E le sue opzioni si erano appena esaurite.

"Non c'è niente che un po' di buon nooshe non possa sistemare... sto solo gironzolando", disse, di nuovo a voce alta. Questa osservazione lo fece ridacchiare. "Sì, mi rimpiangerà quando non ci sarò più..."

"No, non lo farà", disse il tipo pallido. "Ecco perché ha divorziato da te e ha sposato quell'altro. Non ci penserà sicuramente a te".

Brandon sghignazzava, la risata in realtà era una risata autolesionista. "Sì, probabilmente hai ragione", disse Brandon, farfugliando.

Il tipo pallido annuì. "Certo, certo che sì. Vuoi solo assicurarti che quella pistola sia pronta a partire quando lo sarai tu".

"Penso di essere pronto", disse Brandon. "Vedo le pallottole nel cil... cilindro".

"Bene!" esclamò il pallido. "Ora, tutto quello che devi fare è mettere l'estremità della canna in bocca, puntarla verso l'alto e premere il grilletto".

Brandon cercò di ricordare il nome del ragazzo pallido, ma non ci riuscì. "Ma se volessi prendere un noosh invece?" Prese un altro sorso dalla bottiglia di whisky mentre aspettava la risposta del ragazzo.

Quando Brandon si guardò intorno dopo aver bevuto, il tipo era scomparso.

"Solo fortuna", disse a se stesso.

Brandon cadde di nuovo sull'erba di fine estate lungo la collina e guardò il cielo. La prima stella era apparsa, e Brandon espresse un desiderio.

"Stella stellina...", cominciò. Non finì. La sua voce si affievolì gradualmente, come se si sentisse mentre si allontanava.

Il desiderio di Brandon era semplice. Desiderava di non aver mai visto quei documenti bancari.

Non avrebbe dovuto trovarli. Erano ben nascosti, e non li avrebbe trovati se i pc non fossero stati spenti. I file nascosti erano controllati dal suo capo, Luther Utley. Utley era stato in vacanza nelle ultime due settimane, e quei file nascosti erano ovviamente delle brevi aree di immagazzinamento a scopo di lucro.

Denaro riciclato.

E ora Michael Brandon era un uomo condannato a morte per aver saputo qualcosa che non avrebbe dovuto sapere. Ciò che era frustrante era il fatto che sapeva da dove veniva il denaro, ma non dove andava. Conosceva il numero di banca offshore e il numero di conto corrente a cui il denaro sarebbe stato trasferito, e sapeva che il denaro proveniva da un conto usato da Esteban Fernandez... ma non sapeva chi fosse il proprietario del conto offshore.

Ora, non l'avrebbe mai saputo.

Ma qualcun altro sì.

Brandon aveva realizzato tre copie dei file e delle informazioni su tre diverse penne usb. Aveva spedito uno dei drive alla sua ex moglie, uno a se stesso in un mail e uno a un amico che aveva conosciuto anni prima. Questo amico aveva una sua attività di sicurezza in città. Non sarebbe stato in giro a reclamarla, e la busta imbottita sarebbe stata buttata via quando l'affitto della cassetta della posta si sarebbe esaurito. Sperava che la sua ex moglie, Angela Harriman, sarebbe sopravvissuta alla spedizione, ma le persone che erano state incaricate di ucciderlo avrebbero probabilmente pensato che gliel'avrebbe spedita, così Brandon probabilmente aveva firmato la condanna a morte di Angela nel momento in cui aveva lasciato cadere la busta nella posta. Aveva fatto un piccolo esame di coscienza, chiedendosi se avrebbe dovuto avvertirla, ma aveva la coscienza pulita. Se Angie fosse stata uccisa a causa di quella lettera, pensò che la stronza traditrice avrebbe avuto quello che si meritava. Il karma era una brutta bestia.

La terza copia, però... quella era la sua vendetta oltre la tomba su chi aveva ordinato la sua morte. Nessuno in città, nemmeno la sua ex moglie, sapeva della sua amicizia con...

"Ehi, hai intenzione di usare quella pistola, o vuoi solo giocarci?" Il ragazzo era tornato. "Non sono cazzi tuoi, lo sai."

"Perché non chiudi quella boccaccia?" Brandon prese un altro lungo sorso dalla bottiglia.

"Sembra che sia troppo tardi, Michael", disse il ragazzo pallido, che in realtà era l'ombra di se stesso. "Ci vediamo dall'altra parte".

Due uomini in giacca e cravatta da lavoro si erano fermati da una parte e dall'altra.

Quello a sinistra aveva un leggero sorriso sul volto. "Michael Brandon".

"Che cosa vuole?" Brandon era abbastanza ubriaco da essere bellicoso, ma troppo ubriaco per alzarsi e fare qualcosa.

"Volevamo solo salutarlo", disse l'uomo a sinistra, mentre l'uomo a destra sparò a Brandon in testa.

***

ANGELA HARRIMAN ERA tornata a casa dal lavoro frustrata. Aveva provato ancora una volta a mettere nei guai un uomo con cui lavorava al magazzino, ma le si era ritorto contro. Il suo culo era ancora indolenzito.

Buttò la borsa sul bancone della cucina. Suo marito, Allen, non era ancora tornato a casa. Cominciò a sfogliare la posta. Una delle cose che erano arrivate nella posta era una busta marrone imbottita. Non c'era il mittente, ma Angela riconobbe la scritta del suo ex marito sul davanti.

Che cosa voleva quello stronzo? pensò tra sé.

Strappò la busta imbottita e ci guardò dentro. L'unica cosa che c'era dentro era un chiavetta. La strinse nel palmo della mano e la guardò. Proprio in quel momento, il cellulare di Angela squillò. Mise la chiavetta sul bancone, insieme alla busta strappata, e si mise a cercare il telefono nella borsa. Alla fine lo tirò fuori dalla borsa e rispose alla chiamata.

"Pronto?"

"Angela Harriman?"

"Sì?"

"Sono l'agente Smith dell'FBI. Possiamo passare a parlare con lei?"

"L'FBI?" Un brivido le scese lungo la schiena. "Posso chiedere cosa sta succedendo?"

"Preferiamo dirglielo di persona, se non le dispiace".

Angela era perplessa. "Certo, passate pure a casa mia."

"Saremo lì in un paio di minuti. Grazie".

Angela chiuse la chiamata, poi guardò il suo telefono con irritazione. E adesso? Avrebbe avuto il tempo di andare in bagno prima che arrivasse l'FBI?

Quando l’FBI arrivò bussò alla porta, Angela la aprì e vide due uomini in giacca e cravatta. Uno aveva un piccolo portafoglio aperto, che mostrava quello che sembrava essere un distintivo e una carta d'identità dell'FBI.

"Salve, signora Harriman. Sono l'agente Smith e questo è l'agente Johnson. Possiamo entrare?"

Angela spalancò la porta. "Entrate pure."

I due uomini entrarono in casa e si guardarono intorno al soggiorno.

L'agente Smith si rivolse ad Angela. "Bella casa".

"Grazie. Volete un po' di caffè, signori? Stavo giusto per farne un po'".

"È molto gentile da parte sua. Grazie."

Gli uomini seguirono Angela in cucina. Angela cominciò a sciacquare la caraffa del caffè, poi la riempì d'acqua.

"Di cosa si tratta, agente Smith?"

Angela finì di preparare la caffettiera e la accese.

"Signora Harriman, sa dove si trova il suo ex marito?"

"Michael? In banca, immagino. Perché? Ha fatto qualcosa di sbagliato?"

"Crediamo che il signor Brandon abbia preso del materiale sensibile dalla banca e ci piacerebbe trovarlo", disse Smith.

"Prima che questo lo metta ancora più nei guai", aggiunse Johnson.

Gli occhi di Angela indicarono velocemente la busta e la chiavetta. Naturalmente, l'agente Smith colse lo sguardo.

Aveva una chiavetta USB. "Potrebbe essere del suo ex marito, signora Harriman?"

Lei annuì. "Sì, è arrivato con la posta di oggi".

L'agente Smith sorrise. "Molto bene. Possiamo tenerlo?"

Angela annuì. Uno sguardo irritato le attraversò il viso. "Certo, non voglio niente dal mio ex marito, credetemi".

L'agente Johnson camminò dietro di lei. "Suo marito è in casa, signora Harriman?"

Guardò Johnson e scosse la testa. "Non ancora. Sarà a casa tra circa un'ora".

"Capisco."

L'agente Smith si avvicinò ad Angela. "E il suo nome è...?"

Angela rivolse la sua attenzione a Smith. "Allen".

L'agente Johnson prese una sacca piena di sabbia dalla tasca dei pantaloni e colpì ad Angela in testa. Li si accosciò a terra, svenuta.

***

ANGELA SI RIPRESE GRADUALMENTE. La sua testa nuotava, se la muoveva, e le faceva un male folle. Era sdraiata sulla pancia, sul letto.

Aprì gli occhi. La sua vista era molto offuscata, cercava di mettere a fuoco mentre si guardava intorno.

La prima cosa che vide fu suo marito. Allen era legato a una sedia di legno della tavola calda della cucina. La sua testa era accasciata.

Angela cercò di andare da lui, ma non riusciva a muovere le mani. Ogni mano era legata a un lato della testiera del letto. Ogni caviglia era legata a un lato della sedia. Era sdraiata sul letto, ed era nuda.

Un sussulto di paura la percorse.

"Allen!", sibilò. "Allen! Svegliati!".

Allen scosse un po' la testa e si lamentò.

"Allen! Svegliati, dannazione!"

Il marito alzò la testa. "Cosa c'è che non va, piccola?"

"Riesci a liberarti?"

"Cos...?"

"Puoi liberarti da quella sedia?" Angela sussurrò.

Dalla porta della camera da letto risuonò una voce. "Se dovessi indovinare, direi che la risposta è no".

La voce apparteneva all'agente Smith. Angela l'aveva riconosciuta, e la colse di sorpresa... per quanto le corde di nylon lo consentissero, in ogni caso.

"Vi prego, lasciateci andare. Resteremo in silenzio, nessuno lo saprà mai", disse Angela disperata.

"Potremmo per favore rinunciare alla parte dell'implorare per la vita? È così noioso, e non servirà a niente", rispose l'agente Smith.

L'agente Johnson entrò in camera da letto. "Gliel'hai già chiesto?".

L'agente Smith diede una rapida occhiata al suo partner. "No, non ancora."

L'agente Johnson si avvicinò alla linea di vista di Angela. "Signora Harriman, ha detto a qualcuno della posta che ha ricevuto oggi dal suo ex marito?"

Angela scosse la testa. "No, nessuno."

"Forse l'ha detto a suo marito?"

"No, non ha nemmeno visto la posta di oggi". Angela iniziò a piangere. "Perché ci fai questo?"

L'agente Johnson diede uno schiaffo sulla guancia esposta di Angela. "Le domande le faccio io, stronza!"

Allen scelse quel momento per svegliarsi completamente. "Ehi! Chi diavolo sei e che diavolo stai facendo?" I suoi occhi erano spalancati dallo stupore e dalla rabbia.

L'agente Smith rovesciò Allen. "Stai zitto." La sedia dondolava con la forza dello schiaffo del rovescio.

Angela scoppiò in lacrime e urlò. L'agente Johnson colpì il lato della testa di Angela con un pugno così forte da farla quasi svenire.

"Grida ancora, e taglierò la gola al maritino". Il tono dell'Agente Johnson era conversazionale. "Mi capisci?"

Angela non rispose.

L'agente dell'FBI afferrò un'enorme manciata di capelli di Angela e tirò forte. "Ho chiesto se hai capito".

Angela gridò e poi annuì.

Allen parlò. "Cosa ci farai?".

L'agente Smith sorrise. "L'uomo che ci paga in più ci ha dato istruzioni. Ha detto che dovevamo scoprire chi altro sapeva di quella posta del signor Brandon e, una volta scoperto ciò che entrambi sapete, vi dobbiamo uccidere". Il suo sorriso si trasformò in un sorriso sadico quando iniziò ad avvolgere il nastro adesivo grigio intorno alla testa di Allen, coprendogli saldamente la bocca. "Ma non ha detto che non potevamo divertirci prima di ucciderti".

L'agente Johnson sorrise ad Angela. "Faremo a turno per scoparti. Quando saremo al punto in cui non riusciremo più a farci venire il cazzo duro, ti uccideremo lentamente". Prese una striscia di nastro adesivo da un altro rotolo e la mise sulla bocca di Angela. "E lasceremo il tuo caro maritino a guardare finché non esalerai l'ultimo respiro". Si appoggiò vicino al suo orecchio. "Allora uccideremo anche lui".

***

MENTRE L'AGENTE SMITH dava fuoco alla benzina che aveva versato nella casa degli Harriman, l'agente Johnson infilò nella tasca della giacca la busta a bolle marrone che Michael Brandon aveva spedito alla sua ex moglie, insieme alla chiavetta all'interno.

L'agente Smith uscì accanto all'agente Johnson. "Dobbiamo allontanarci di diversi metri prima che faccia esplodere l'esplosivo in camera da letto".

L'agente Johnson annuì. "Credo che la strada dovrebbe essere abbastanza lontana. Hai usato abbastanza benzina insieme all'esplosivo?"

L'agente Smith guardò il suo partner. "Stai scherzando? Certo che l'ho fatto. Abbiamo fatto il questo lavoro per un po' di tempo, ricordi?"

I due agenti dell'FBI raggiunsero la strada e tornarono indietro per sorvegliare la casa. Aspettavano l'esplosione.

Non avevano avuto molto tempo per aspettare.

L'esplosivo in camera da letto esplose senza intoppi. La benzina nella stanza fu seguita con un enorme "WHOOOMPF", e l'intera casa era stata quasi rasa al suolo dai vigili del fuoco quando arrivarono i pompieri.

Si sperava che tutte le prove degli omicidi sarebbero state bruciate con il fuoco. I pezzi dell'ordigno esplosivo sarebbero stati trovati e, naturalmente, sarebbero stati inviati al più vicino laboratorio dell'FBI.

E i pezzi sarebbero scomparsi.

Quando non rimaneva alcuna prova, non si poteva provare alcun crimine.

Gli agenti Smith e il benefattore di Johnson sarebbero stati di nuovo al sicuro.

Rimaneva ancora una questione da risolvere, e se ne sarebbero occupati il giorno dopo.

Con un po' di fortuna, sarebbero tornati a indagare su minacce terroristiche inesistenti nel cuore della città entro la sera successiva.

***

JOSETTE LEBEAU ERA il Postmaster (o postmistress, a seconda del suo punto di vista) della filiale Tucker's Corner delle Poste degli Stati Uniti. Spesso lavorava da sola alla finestra, e contemporaneamente si occupava dello smistamento della posta della casella postale.

Josette era orgogliosa del suo lavoro e della sua memoria. I servizi di consegna dei pacchi si fermavano spesso nel suo piccolo ufficio postale per chiedere dove potevano trovare particolari indirizzi. Josette era in grado di fornire non solo indicazioni, ma spesso anche dove la persona poteva essere trovata se non era a casa.

Amava vivere in una piccola città. Rendeva le cose così semplici.

Ad alcuni piaceva dire che Josette spesso aveva il naso in affari che non erano suoi. Ma non era proprio così. Essere un Mastropostino significava gestire un sacco di posta, e non si poteva biasimarla per aver riconosciuto gli indirizzi di ritorno. Dopotutto, era il suo lavoro. Se pungolata, Josette poteva dirvi chi era perseguitato dalle agenzie di recupero crediti, chi riceveva gli assegni della pensione cartacei, chi investiva nel mercato azionario e chi comprava e vendeva molto online. Molte altre cose venivano fatte anche online, come i servizi di investimento e il deposito diretto, ma non tutte... e Josette poteva dirle tutte.

Se solo lo avesse voluto.

Ma Josette non era il tipo di persona che diceva quello che sapeva. Giocava con la sua conoscenza come una mano di poker. A volte, si presentava tranquillamente a casa di qualcuno che sembrava essere in difficoltà finanziarie, portando un carico di generi alimentari. Oppure, a volte, si accorgeva che le era rimasto abbastanza denaro per pagare una bolletta della luce o dell'acqua. Raramente veniva sorpresa a fare quello che faceva con quei pagamenti, ma non riusciva a nascondere le consegne della spesa.

Josette proveniva da una famiglia molto povera, guidata da un padre ubriaco e prepotente che, quando era ubriaco, si sfogava con i pugni. Spesso, quel poco denaro che suo padre era riuscito a guadagnare veniva immediatamente speso in una taverna locale. Quando tornava a casa ubriaco, senza un soldo e arrabbiato, se la prendeva con la sua famiglia. La madre di Josette aveva sopportato il peso delle brutali aggressioni, ma anche lei e suo fratello avevano avuto la loro parte di botte. Un giorno, a diciassette anni, il fratello di Josette ne aveva abbastanza, e picchiò il padre fino a spedirlo in coma. Il padre non si svegliò mai più e si decise di staccare la spina. Non furono versate lacrime, e la famiglia si inventò la storia che l'uomo era stato picchiato da qualcuno nel vicolo dietro la taverna. La madre di Josette ora viveva una vita comoda in California, e suo fratello lavorava nella Silicon Valley, e sosteneva la madre.

Josette era rimasta indietro e aveva fatto il test per le Poste degli Stati Uniti. Aveva superato l'esame con facilità, ed era salita di livello fino a guadagnarsi questo posto di direttore delle poste.

Josette aveva trent'anni ed era single. Aveva frequentato un signore che lavorava all'agenzia di assicurazioni in città, e aveva cominciato a sentire che la relazione stava andando da qualche parte.

Josette era felice.

Quella mattina, come al solito, era da sola nell'edificio. Josette stava smistando la posta nelle cassette. Le chiacchiere della città, quella mattina, da parte dei suoi clienti, riguardavano la scomparsa di Michael Brandon e la morte della sua ex moglie e del suo nuovo marito. Molte delle persone che erano entrate avevano deciso che Brandon aveva qualcosa a che fare con la loro morte, e il capo della polizia aveva confermato che nella camera da letto erano stati trovati alcuni pezzi di un timer e tracce di esplosivo.

Personalmente, Josette non sapeva cosa pensare, e stava appena iniziando a digerire la notizia, quando suonò il campanello della porta d'ingresso.

"Sono subito da voi", chiamò, e finì di distribuire la posta che teneva in mano. Girò intorno al divisorio e vide due uomini in giacca e cravatta da lavoro.

"Buongiorno!" Josette disse allegramente. "Posso aiutarvi, signori?"

Il più alto dei due aprì un piccolo portafoglio di pelle, con una carta d'identità dell'FBI e un distintivo federale.

"Sono l'agente Johnson, signora, e questo è il mio partner, l'agente Smith."

Josette rimase colpita, ma non lo diede a vedere. "E cosa posso fare per l'FBI stamattina?"

L'agente Smith era rimasto indietro, vicino alla porta d'ingresso.

L'agente Johnson tirò fuori la piccola busta marrone imbottita che aveva preso dalla casa di Angela Harriman. La tenne fuori per farla vedere a Josette.

"Si ricorda l'uomo che ha spedito questo?"

Josette cominciò a scuotere la testa, poi si ricordò chi l'aveva spedita. "Michael Brandon."

"E vedete che è indirizzata ad Angela Harriman? La sua ex moglie?"

Josette annuì. "Certo che sì".

"C'era qualcosa di insolito nella transazione?"

Josette ci pensò un attimo e poi scosse la testa. "No. Niente di insolito, davvero."

"Ne è sicura?"

Il direttore delle poste scosse di nuovo la testa. "No, niente. Tutti e tre sono stati indirizzati correttamente, e ha comprato l'affrancatura giusta per ognuno di loro". Wow, l'FBI sta indagando sulla scomparsa di Michael! Dev'essere qualcosa di grosso, pensò tra sé.

Gli occhi dell'agente Johnson si erano allargati di sorpresa. "Ha detto 'tutti e tre', signorina...", guardò la targhetta con il suo nome, "...LeBeau?".

Josette annuì. "Sì, ha spedito tre buste".

"Riesce a ricordare a chi erano indirizzate?".

L'agente Smith si era avvicinato silenziosamente e aveva aperto la serratura della porta d'ingresso. Capovolse il semplice cartello appeso alla porta in modo che dicesse "Chiuso".

Josette non se ne accorse. Pensava intensamente, cercando di ricordare chi erano stati i destinatari. "Vediamo... c'era questa, ad Angie..."

L'agente Johnson era incoraggiante. "Sì? Continui."

Josette rise. "Uno era rivolto a se stesso. L'indirizzo sembrava una specie di consegnare la posta in Nevada. Reno, credo che lo fosse".

"Ricorda l'indirizzo?"

Josette ci pensò. "No, mi dispiace."

L'agente dell'FBI era eccitato. "E il terzo?"

Josette aveva davvero problemi a ricordare. "Era una società di sicurezza, in una città."

"Quale città?

Josette glielo disse.

"E il nome della società di sicurezza?"

Josette scuoteva la testa. "Mi dispiace, agente. Semplicemente non me lo ricordo. Aveva un nome strano, però... me lo ricordo. E aveva il nome di un uomo... ma non riesco proprio a ricordare i nomi. Mi dispiace."

La bocca dell'Agente Johnson assunse una linea lugubre. "Anche a me, signora LeBeau." Si allungò velocemente, afferrò il retro della testa di Josette e la sbatte sul bancone, spargendo ovunque espositori di francobolli e moduli postali.

L'agente Smith scavalcò il bancone e portò Josette dietro il divisorio. La batté su una sedia girevole rotolante ammanettandola ad essa con due paia di manette.

L'agente Johnson si era unito all'agente Smith, e ora si chinava sulla faccia di Josette. "Mi dispiace per il tuo naso". Tirò fuori un accendino usa e getta e accese la fiamma. "Ma dobbiamo assicurarci che non ricordi a chi era indirizzato quel pacco... poi ti porteremo a vedere Michael Brandon".

Josette urlò e supplicò che il dolore si fermasse, ma semplicemente non riusciva a ricordare il nome sulla busta.

***

I DUE UOMINI CHE SI dichiarano agenti dell'FBI avevano effettivamente portato Josette a vedere Michael Brandon, sebbene le sue mani fossero saldamente ammanettate e i suoi piedi fossero appesantiti da blocchi di cemento. Quando il volto pieno d'acqua di Michael si girò verso di lei, Josette urlò.

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Jim Dandy - Un Romanzo Sulla Sicurezza Della Giustizia

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