Read the book: «Нет больше "Я"»

Пролог

– С пылу, с жару!

Одно мгновение, и на массивном дубовом столе очутилась сковорода, на которой до сих пор аппетитно шкворчала нарезанная дольками жареная картошка с грибами, щедро усыпанная зеленью. Внезапно заурчавшие желудки детишек огласили о их полной готовности к приёму пищи.

– Якоб, не лезь руками, лучше подставляй миску! – заботливо порекомендовал отец своему юному сыну.

– И мне, папа, и мне! – запротестовала Вики, его дочь, которая на год младше Якоба.

– И про тебя не забуду, золотце, – ответил он ей.

Глядя на уплетавших за обе щёки детей, сердце отца наполнилось теплом, отчего он довольно улыбнулся и присоединился к семейной трапезе.

За окном широко распростёрлась осень. Стонущий ветер угонял печной дым прочь, в сторону тёмного леса. Наступили первые осенние холода, отчего даже звёзды с Луной спрятались за облаками, подобно замёрзшим детишкам, укутавшимся в тёплые перина.

Скрипучая дверь избы отворилась, из нее вышел отец, загруженный кухонной утварью, и направился в сторону колодца. Лишь сделав пару шагов в сторону своей цели, мужчина поёжился от внезапного порыва пронизывающего ветра.

– Не май месяц, – отправил он ему вдогонку.

Дойдя до колодца, мужчина крепко ухватился двумя руками за ворот и принялся его крутить, отчего металлическая цепь отозвалась скрежетом, унося колодезное ведро во тьму. В один момент бадья с характерным плеском очутилась на глубине колодца, наполнившись холодной водицей, после чего вновь обратилась в движение, но уже в сторону укрытых облаками звёзд. Выполаскивая очередную миску мужчина невольно оглядывался через правое плечо в сторону массивных крон деревьев леса, раскинувшегося с боковой стороны избы. Его не покидало чувство, будто кто-то из этой кромешной тьмы за ним внимательно наблюдает, улавливая каждое его движение. Закончив с мытьем, отец собрал чистую посуду и, прихрамывая, поспешил скорее в тёплую хату, оставляя позади этот холодный и мрачный вечер.

Помогая отцу раскладывать чистую посуду по своим местам, малышка вдруг спросила у него:

– Пап, а когда мама вернется домой?

Он еще не успел свыкнуться как с тем, что его жена пропала без вести уже как два месяца назад, так и с безмятежными вопросами своих детей, пронзающих подобно кинжалу его сердце. Все это лишь расширяло пустоту и в без того пропащей души.

– Скоро, Вики… мамочка скоро вернется, – с трудом выдавил из себя Жак, опустошенно вглядевшись в окошко.

Разобравшись с посудой и уложив детей спать, мужчина поплелся затушить мерцающий огонек лампы, старательно освещавший уютное пространство избы. Жаку безумно захотелось перед сном еще раз взглянуть на звёзды – лишь они позволяли ему ненадолго отвлечься от всего, воспарить душой и очутиться где-то там, высоко, где нет горя и ненастей, наслаждаться этим холодным мерцанием, которое будто что-то пытается донести, но смыслу этому не дано достичь никого, ведь он подобно звуку, который с расстоянием рассеивается, образуясь в ничто. Мужчина, стоя у окна с устремленным взглядом на небесную твердыню, всё же решил потушить лампу, позволив тьме окутать пространство его дома. Поставив лампу на стол, он напоследок еще раз взглянул в окно, где кроме звёзд и Луны, в паре метров от дома он обнаружил два горящих огонечка, притаившихся под покровом сумрака. Спустя пару мгновений, когда глаза немного привыкли к темноте, Жак остолбенел от нечта, в какой-то степени походившей на его жену, где вместо её тёплой улыбки наблюдался хищный оскал клыков, одежда отсутствовала, а тело сплошь и рядом покрывал густой волчий мех. Не в состоянии пошевелиться, дрожащим голосом он промямлил:

– Мэри…?

Глава 1

Совсем недавно мне исполнилось 20 лет и я никогда не отличался какими-то удивительными навыками или способностями. Внешне также ничего примечательного – длинные темные волосы, собранные сзади в хвост, слегка большеватые глаза карего цвета, тонкие губы, нос с горбинкой, невысокого роста. Всю свою сознательную жизнь я помогал отцу в вырубке леса и заготовке древесины, которую мы в последующем продавали в небольшом городке Ратон, который находился в паре часов ходьбы от нашего дома. В нем же мы закупались всем необходимым для жизни, а иногда просто всей семьей выбирались на ярмарки, проходившие раз в полгода. Но сегодня я прибыл в Ратон по другому поводу. Почти два месяца назад моя мама пошла одна в этот город за продуктами, в это время мы с отцом занимались вырубкой, мои младшие брат и сестра после сытного обеда были уложены в кровать. Однако, к вечеру мама не объявилась. На следующий день, проснувшись рано утром, я отправился в Ратон, чтобы найти её. Денег в данный момент едва хватало, чтобы сводить концы с концами, поэтому заплатить Гильдии Авантюристов, чтобы они организовали её поиск возможности не было. Я обошел весь город, порасспрашивал у людей: не видели ли они мою маму. Домой вернулся ни с чем. Поговорив с отцом, мы решили собрать нужную сумму на оплату заказа в Гильдии Авантюристов, на что ушло почти два месяца.

Войдя в двухэтажное здание из каменной кладки с двумя высокими дверями, над которыми красовалась деревянная вывеска с выжженными словами «Гильдия Авантюристов», я сразу направился в сторону регистрационной стойки, дабы мой заказ вывесили на соответствующую доску. Время сейчас около полудня, многие авантюристы уже отправились на свои задания, поэтому Гильдия, можно сказать, в данный момент относительно пустовала. Всего я насчитал пятерых авантюристов. Трое у доски с заказами, видимо, еще совсем зеленые новички, неотесанно одетые и экипированные, почёсывали репу, раздумывая на какой заказ у них хватит сил. Оставшиеся два искателя приключений сидели на разных местах по одиночке. У одного за спиной висел колчан, наполовину заполненный стрелами, а поверх его – длинный лук. Сидел он спиной ко мне, его тело укрывал длинный плащ с капюшоном. Другой же был одет в кольчугу, поверх которой наблюдались стальные элементы брони, типа шлема, наплечников, набедренников, на поясе в ножнах красовался одноручный меч, а за спиной висел повидавший немало сражений прямоугольный щит с металлическими пластинами. За стойкой регистрации сидела миловидная девушка моих лет, увлеченно что-то записывая на бумаге, и лишь когда я подошел вплотную к стойке, она окинула меня уставшим взглядом.

– Здравствуйте, я бы хотел разместить заказ.

– Добрый день, – замест ожидаемых мной вопросов она просто протянула типовую анкету для заполнения, легким движением руки указала на перо с чернилами, и продолжила заниматься своей работой. На всё про всё у меня ушло порядка пяти минут, благо родители в детстве научили меня письму и грамоте. Приняв эстафету безмолвия, я не проронив ни слова, передал заполненный листок девушке. Она его внимательно изучила, достала новый лист бумаги, записала туда какие-то данные касательно моего вопроса.

– Поисковое задание будет вывешено на доску в течение часа, к оплате – пять золотых, для повышения вероятности успешного выполнения поручения рекомендуется дождаться, пока соответствующая группа авантюристов примется за него, дабы ответить на все их интересующие вопросы. Распишитесь здесь, здесь и здесь. Также укажите вот тут место вашего пребывания в ближайшие семь дней.

Опустошив и без того знавший лишь худобу кошель и поставив все нужные подписи, я решил остаться в Ратоне на неделю.

Утром я перекусил лишь двумя ломтями хлеба, да стаканом молока, поэтому сейчас живот активно требовал законного обеда. Я довольно неплохо знал этот город, поэтому как только вышел за пределы здания Гильдии, то сразу направился в ближайший кабак. По улицам слонялись кто куда прохожие, бездомные сидели на земле, выставив руки в жесте просьбы, иногда проезжали повозки, перевозимые лошадьми. В отличие от нашего деревянного одноэтажного крошечного домика, в Ратоне часто встречались двухэтажные строения сделанные как из дерева, так из камня. Приближающая суматоха звуков дала понять о том, что я прохожу мимо городского рынка, из общего коктейля шума которого угадывались гомон зазывал, споры по торгам за цену, хохот народа, а также нецензурная брань. Одним слово – кипела жизнь!

Заведение «Собачий свисток» пользовалось популярностью в городе, в том числе и у нашей семьи. Никто не мог остаться равнодушным перед радушным приемом, вкусной едой, отличной выпивкой и благосклонными ценами. Заказав тарелку свиных ребрышек с овощами и пинту кваса, я быстро отыскал глазами местечко, куда бы приземлиться. В обеденное время в кабаке было куда больше народу, чем в Гильдии Авантюристов. Разномастный народ прибыл в любимое заведение пообедать и передохнуть, а после отправиться за работу. Обчищая зубами вкуснейшее ребрышко, я краем уха услышал разговор между двумя сидящими за соседним столом мужчинами, по внешнему виду они походили на строителей.

– …в последнее время люди стали пропадать чаще. Уходят за пределы города и не возвращаются. Рассеиваются как дым! – рассказывал щуплый чумазый мужичок.

– Жуткая напасть! Мой приятель Дэрик рассказывал, что его знакомый отправился в деревушку к своим престарелым родителям, дабы проведать, однако уже как месяц о нём ни слуху, ни духу. Глядишь, такими темпами опустеет Ратон, некому здесь будет жить, – ответил тому рослый лысеющий коллега.

Мои пригретые уши разочаровал внезапно появившийся, судя по всему, начальник этих двух мужиков с вестью о каких-то возникших проблемах и забрал их с собой. Значит не только у нашей семьи случилось горе – это происходит повсеместно. Люди всегда пропадали, от этого никуда не деться. Но сейчас явно происходит что-то из разряда “вон выходящего”. Покончив с обедом, я решил вновь зайти в Гильдию в надежде, что за моё задание уже кто-то взялся. Так оно и оказалось. Лишь войдя внутрь Гильдии и сделав пару шагов, меня окликнула девушка, что сидела за стойкой регистрации, и позвала подойти. Напротив нее стоял тот самый авантюрист с луком, что сидел здесь когда я вошел впервые.

– Вы как раз вовремя, Хинос! Авантюрист железного ранга по имени Фелас решился взяться за ваше задание и, как раз, хотел обсудить с вами кое-какие детали, – сообщила мне регистраторша.

Авантюрист был среднего роста, однако жилистого телосложения с уверенной осанкой, что придавала ему внушительный вид. Его лицо обветренное, загорелое и покрыто мелкими морщинами, что свидетельствует о его долгих годах под открытым небом. Короткие прямые черные волосы и аккуратно подстриженная борода лишь подчеркивали его решительность. Взглянув на него с фронта, мне представилась также его одежда, укрывавшаяся под длинным плащом, которая представляла собой кожаную куртку с металлическими заклепками, штаны и ботинки, также изготовленные из кожи, ведь в первую очередь лучники и следопыты полагались на ловкость и скорость во время битвы. Такая одежда удовлетворяла этим требованиям, но, в свою очередь, не могла похвастаться высокой защитой. Также я разглядел поближе расположившийся за его спиной лук из качественного дерева, украшенный искусной резьбой, стрелы в колчане также сделаны качественно и надежно, что, вероятно, обеспечивало им максимальную дальность и точность во время полета.

– Приветствую тебя, Хинос. Я буквально на днях вернулся из очередного задания. Путь туда-обратно занял куда больше времени, нежели непосредственное его выполнение. Однако, хоть я и работаю чаще всего в одиночку, но до меня дошли слухи, что сейчас творится что-то неладное – люди пропадают. Разного наслышался. Кто-то молвит, что замечено много следов зверья лесного, совсем одичавшего, пришли в бешенство и нападают на путников, другие же твердят о гоблинах, вышедших из своих подземелий и пещер, третьи вообще с твёрдой уверенностью заявляют, что это всё дело рук демонов. Не знаю кому верить – мнения уж слишком расходятся. Особых успехов в поисках людей оставшиеся авантюристы не сыскали. Большинство авантюристов в поисках приключений, эпических артефактов и богатства отправились отправились к тому самому порталу. Почему я не пошел вслед за ними? Расскажу позже. А сейчас, поведай мне всё, что знаешь.

Введя Феласа в курс дела, мы решили отправиться по дороге из Ратона к дому, где я живу, в надежде отыскать какие-то следы, ухватиться хоть за какую-нибудь призрачную ниточку, которая приведет нас к моей маме.

В пути мы немного общались, сосредоточенно выискивая улики, порой сворачивая с дороги, что-то обнаружив, но возвращались обратно. На это уходило много времени, однако никакой серьезной зацепки мы до сих пор так и не обнаружили.

Угадывалось наступление сумерек. С каждым мгновением всё громче трещали сверчки, будто просыпаясь после дневного сна. Тепло светлого времени суток ушло в закат, подобно Солнцу, а на смену ему наступал могильный хлад Луны.

– В такой темени даже самый явный след не разглядишь, как голодного хищника, притаившегося в зарослях, хладнокровно выжидающего, пока добыча хоть на мгновение утратит бдительность.

– Знаешь, Фелас, после твоих слов, в такой-то обстановке, мне становится как-то не по себе. – пугливо ответил я, в попытке утихомирить под теплым плащом возникшую “гусиную кожу”. – До моего дома осталось совсем немного идти. Можем переночевать в тепле и уюте, переговорить с отцом, вдруг он чего-то расскажет полезного, и с утра выдвигаемся на поиски.

– Договорились.

Не проронив больше и слова, мы продолжили шагать, пока не увидали издалека горящие окна моего дома.

– Вот, почти пришли.

Внезапно, во тьме ночной раздался душераздирающий вой, однако в нем не ощущалась жажда крови, голод или безумие. Этот вой, скорее, напоминал клич о помощи, крик отчаяния, и звучал он со стороны моего дома. Взглянув друг на друга, мы безмолвно обменялись мыслями, кивнули друг другу и рванули что есть мочи к хате. Фелас на ходу достал из за спины лук, а левой рукой потянулся за стрелой, приводя своё оружие в боевую готовность. Средств самообороны или защиты у меня не было, поэтому рассчитывать я мог лишь на напарника… и на свои шустрые ноги. Когда мы добежали до дома, то на всю округу раздался еще один вой, и звучал он буквально в десятке метрах от нас – за углом, где располагается вход. Фелас резко подал рукой знак и мы остановились, прижались к стенке и в полуприсяди прокрались к углу, после чего следопыт аккуратно выглянул, однако мигом спрятал голову обратно и уставился перед собой, тяжело дыша. В его глазах угадывался страх, однако он всеми силами пытался его перебороть, что удалось ему сделать спустя пару секунд. Придя в себя, он склонился к моему уху и прошептал:

– Хинос, скажи, в доме сейчас твои родные, правильно?

– Отец и младшие брат с сестрой. А что там происходит? – сгорая от нетерпения спросил я.

– Стой здесь и не высовывайся. Умеешь пользоваться?. – ответил тот, протянув мне небольшой нож, судя по всему, метательный. У его правой ноги висели ножны с небольшим одноручным мечом, лезвие которого было слегка выгнуто на наконечнике. Едва я успел ухватиться за рукоятку ножа, Фелас стремительно совершил рывок из за угла, одновременно натягивая тугую тетиву, в которой уже красовалась стрела с металлическим наконечником. Я не успел моргнуть и глазом, как авантюрист, лишь приземлившись ногами оземь, моментально принял боевую стойку и слегка пригнулся, после чего отпустил тетиву. Стрела с характерным свистом разрезала воздух, и, судя по звуку, впилась в промерзлую землю. Послышался волчий рык, после чего зверье, шумно передвигая лапами по земле, бросилось в сторону Феласа, отчего тот принялся пятиться, одновременно натягивая новую стрелу тетивой. Когда буквально в паре метрах от меня показался зверь, совершивший наскок на следопыта, время в моем восприятии практически остановилось. Волк, а точнее волкоподобный человек, раза в полтора превышающий средний рост человека, тело которого было покрыто густой и грубой шерстью, которая окутывало не всё тело и была не такой густой, как у волка. Кожа выглядела грубой, с проступающей мускулатурой. Глаза зверя будто горели во тьме, пылая янтарным цветом. Внезапно я увидел амулет, свисающий с шеи волка, по инерции улетавший в сторону мощных задних лап, на которых выступали зазубренные когти. Амулет показался мне до жути знакомым. И тут до меня дошло.

– Мама? – во весь голос завопил я. Чудовище, которое когда-то было моей мамой, резко обратила на меня свой взор, всё еще находясь в полёте. В её взгляде я уловил страх и возбуждение, вызванное адреналином и инстинктом самосохранения, однако их сменила удивление, грусть и тоска. Казалось даже, что её очи едва покрылись влагой от слёз. Внезапно вонзившаяся стрела в бок существа подкосила её прыжок, отчего она пролетела мимо Феласа, и, не успев сгруппироваться, повалилась на землю, жалобно поскуливая.

– Чёрт бы меня побрал. – выругался лучник, короткими шагами двигаясь в мою сторону. Третья стрела была уже наготове, тетива находилась в натяжении. Волчица быстро встала на четыре лапы, напоминавшие видоизмененные человеческие руки, еще раз с тоской взглянула на меня и кинулась рысью в сторону темного леса, оставляя за собой следы крови. Без лишних раздумий я рванул вслед за ней, однако Фелас тут же схватил меня за шкирку и промолвил:

– Если мы сейчас побежим в этот тёмный дремучий лес, то встретим рассвет разорванными в клочья. Остынь, Хинос, я понимаю твои чувства. Завтра с утра мы пойдем по следу крови и найдем твою мать. Стрела едва ли задела важные органы, с ней всё будет в порядке. – постарался успокоить он меня.

Обмякнув, я лишь кивнул и молча провожал её взглядом. Я спасу тебя, мама.

Глава 2

Как и предполагалось после случившегося, отец с младшими не спал. Мы со следопытом вошли в дом, я представил его своим родным. Успокоив малюток и уложив их спать, мы с отцом и Феласом уселись за стол, дабы обсудить случившееся. Отец поставил кипятиться воду, я представил авантюриста отцу.

– Я повидал многое за свои годы скитаний по неизведанным землям, подземельям и пещерам, однако такое вижу впервые. Оборотни упоминались лишь в детских страшилках и выдумках пьяных в стельку балаболов. Однако то, с чем нам пришлось сейчас столкнуться, заставляет кровь леденеть в жилах. Это уже не просто поисковое задание, с которым вполне может справиться более менее опытный следопыт. Здесь нужно формировать слаженную боевую группу, если не рейд, и отправлять её разбираться с этим вопросом. Ведь, если сложить факт пропажи большого количества людей с тем, что мы сейчас наблюдали, то легко можно предположить, что случай превращения Мэри не является единичным. Каков источник их метаморфоз? Сколько таких особей бродит в поисках добычи по лесу или еще где-нибудь? Отправляться мне одному, не говоря уже про то, чтобы брать тебя с собой, Хинос, больше смахивает на самоубийство в чистом виде. С Вашего позволения я переночую здесь и с раннего утра отправлюсь в Ратон, дабы сообщить Гильдии о случившемся, а также войду в состав группы, которая отправится разбираться с этим, и выполню взятое мной задание на поиск Мэри. – подытожил Фелас.

Я прекрасно понимал всю серьезность и опасность ситуации, в которой мы оказались. Осознавал свою беспомощность. Что мне остается? Неумолимо отсчитывать дни в опустошающем ожидании вестей. Вспоминается одна из любимых фраз моего дедушки Гюлана: «Любое мирское ожидание, как попавшая в одежду моль, постепенно съедает человека».

Утро вечера мудренее, поэтому, закончив с разговором, мы все улеглись спать. Этой ночью я долго не мог уснуть из-за разыгравшейся бури эмоции и мыслей внутри, но когда уснул, то во снах не видел ничего, кроме кошмаров, где я совсем один блуждаю по тёмному лесу с не покидающим чувством, будто надо мной из тьмы со всех сторон пристально наблюдают голодные существа, хищно выжидая удобного случая, чтобы разорвать меня на части.

Едва земли озарились лучами утреннего Солнца, Фелас разбудил меня, попросив закрыть за собой дверь. Вернувшись обратно в кровать, я попытался снова заснуть, но ничего путного из этого не вышло, поэтому я отправился к колодцу, дабы смыть с лица остатки сна. С каждым мгновением небо становилось все светлее и светлее, словно невидимый художник медленно и аккуратно размазывал кистью краску на холсте. Из темно-синего оно превращалось в нежно-розовое. Затаив дыхание, я наблюдал, как солнце медленно и величественно поднималось над горизонтом, рассеивая своими лучами туман, окутавший представшие перед глазами просторы. Поднимая наполненное ведро из колодца, я заметил, что на прокрутку ворота мне нужно тратить больше сил, как будто помимо воды в ведро затесалось еще парочку булыжников. Не выспался, видимо. Как только ведро очутилось в поле моего зрения, то я заметил на дне его нечто коричневого цвета, издали напоминавшее глину. Но как она могла там очутиться? Совсем непонятно.

– Какого…? – увиденное весьма озадачило меня и, ухватившись за ворот покрепче, я изо всех сил принялся крутить его до тех пор, пока ведро не оказалось на уровне моей головы. Мне понадобилось использовать две руки, дабы снять его с цепи и поставить на землю, параллельно выругиваясь себе под нос. Как только ведро очутилось на земле, я, не успев разогнуться, уставился на массивный фолиант, мирно расположившийся в ведре. Глядя на него я ощущал смешанные чувства: с одной стороны мне хотелось развернуться и убежать на другой конец света, лишь бы не находиться рядом с ним, но с другой… Книга манила меня, очаровывала. Кто-то или что-то будто нашептывал мне на ухо убаюкивающе-сладким голосом:

– Возьми меня, возьми…

И я невольно последовал этому зову, подобно отъявленному пьянчуге, идущего в сторону любимого кабака. Я не успел заметить, как мои руки жадно выцепили из ледяной воды увесистый фолиант темно-коричневого цвета, словно кожа у глубокого старца. С грубоватого на ощупь переплета, полного неровностей, активно стекали капли воды, орошая уже готовящуюся к зимним холодам траву. С наружней стороны книги я не обнаружил никаких надписей, тиснений, бинтов. Ничто не бросалось в глаза, абсолютная пустота. Уложив фолиант на правой руке, как заботливая мать укладывает ребенка, левой рукой я открыл книгу, перевернув переплёт, затем первую страницу, вторую, третью. Нутро книги было подобно его наружней части – глазу не за что уцепиться. Пустые, но плотные листы порыжевшего цвета, на которых не было написано совсем ничего. Ухватившись тремя пальцами за страницы, я хотел было очутиться сразу на середине книги, но внезапно мои пальцы что-то резко обожгло, отчего я отпрянул левой рукой от фолианта, который сам принялся хаотично переворачивать страницы. От испуга я попытался сбросить книгу с правой руки, сделал шаг назад, но книга так и осталась парить в воздухе, с бешенной скоростью листая саму себя. Пребывая в шоке от разыгравшегося зрелища, я совсем не заметил, как вокруг меня и фолианта стали появляться непонятные разноцветные символы, прочесть которые я не смог бы как минимум потому, что они принялись крутиться в хороводе, из-за чего я начал ощущать слабое головокружение. В один момент на земле, прямо под кружащими символами, возжёгся огненный круг, из разных частей которого принялись соединяться линии из пламени, образуя пятиконечную звезду, в центре которой находился я. Уже совсем не понимая, что происходит, утирая пот с лица, я хотел было воззвать отца, однако фолиант резко вобрал в себя всё пламя с земли, странные символы весёлой гурьбой также последовали за огнём. Закончив с поглощением, книга захлопнулась и повернулась ко мне лицевой стороной. На несколько секунд воцарилась глубинная тишина, словно весь мир окутало безмолвие. Единственное, что я запомнил перед отключкой – это как фолиант с огромной скоростью влетел в меня, словно обезумевшая лошадь.

Перед тем, как очнуться, мне показалось, что я слышал до жути мерзкий хохот.

С трудом подняв отяжелевшие веки, моему взору представились пышные кроны высоких деревьев, затмевающие своим величием небеса. Я с трудом уловил взглядом едва пробивающиеся сквозь них лучики света, поняв, что сейчас все еще светлое время суток, отчего мне немного полегчало, но весьма логичным оставался один вопрос: «Какого лешего я вообще делаю в лесу?» Вывести обоснованные выводы в данный момент мне определенно не представится возможным, поэтому я твёрдо перешел от размышлений к активным действиям. Ведь это частенько срабатывает! Порой нам следует не заморачивать голову разного рода мыслями и вопросами, а просто взять и что-то сделать. Так учил меня отец. Взобравшись на свои обе, в первую очередь я осмотрелся, но ничего кроме глухих кустарников, бесчисленных стволов деревьев и мрачного покрова темноты я не обнаружил. Как-то давно мне отец рассказывал, что предпринять, если заблудился в лесу. Он упоминал что-то про муравейники и мох, указывал пальцем на небо, обрисовывая, как Солнце, звёзды и Луна поможет определить где север, запад, юг и восток. Но, к моему великому сожалению, я всё напрочь забыл. Прости, папа, в следующий раз буду слушать тебя внимательнее. Еще немного покрутившись вокруг, я резко зашагал в произвольную сторону, и, не пройдя и пары метров, споткнулся о выпирающий из-под земли корень, больно приземлившись на отвердевшие шишки. Так, видимо, мне не туда. Кряхтя, как старый дед, я вновь поднялся, отряхнулся, и ударил себя кулаком в грудь.

– Он поднимался и падал, а когда падал – поднимался, – гордо подумал я про себя. – Неукротимый боевой дух!

Развернувшись спиной к злосчастному корню, я выдвинулся в путь, в котором моими верными спутниками были страх и напряжение, стимулирующие постоянно озираться вокруг в поисках беды. Всё вокруг кажется темным и угрожающим, с густыми зарослями и глубокими тенями, таящими в себе всевозможные опасности. Учащенное сердцебиение, тяжелое дыхание и шелест травы под ногами – единственное, что издавало звуки. В лесу было необычайно тихо. Даже птиц не слышно, будто маленькие пернатые певцы нарочно сидели тише воды и ниже травы, чтобы не разбудить нечто, обитающее здесь. Воздух ощущался тяжелым из-за сырости, которую, казалось бы, протяни руку да пощупай. В очередной раз с трудом пробиваясь сквозь заросли кустарника, надоедливо цепляющиеся за одежду и больно царапая открытые участки кожи, я невольно задумался о том, как это всё похоже на жизненный путь человека. Хоть Солнце и освещает нашу жизнь, однако двигаемся мы по ней во тьме, словно слепые новорожденные котята. Эти нескончаемые надоедливые кусты совсем как проблемы – только выбрался с одной, так через пару шагов уже борешься с новой.

– Однако, иногда судьба преподносит нам неожиданные и приятные сюрпризы! – подумал я, уже немного подголодавшим взглядом подметив впереди очередной кустарничек, но уже с брусникой. Совершая последний шаг до заветной ягоды, моя нога, к удивлению, не сыскала твердой почвы, проваливаясь всё глубже в яму, утягивая за собой брусничные кусты, а также тело. Падая плашмя, не видя под собой ничего из-за прибившейся к лицу растительности, я одним протяжным ёмким словом сообщил всей округе о своём, скажем так, затруднительном положении. Я уже представлял, как превращаюсь в лепешку от падения, как вдруг мои мысли прервала какая-то песчинка, вероломно проникшая в пространство моей ноздри.

– Апчхи! – уже во второй раз своим громогласным кличем принудил всё живое и неживое в радиусе пары миль к неминуемому опорожнению. Однако, я и сам чуть было не присоединился к сие флэшмобу (откуда я такие слова вообще знаю?), потому что падал я уже вверх. Вверх? А, нет, уже опять вниз. Однако, прямо перед глазами промелькнул выбивающийся из под земли корень, за который я поспешно ухватился двумя руками, раскачиваясь при этом, как только что повешенная ёлочная игрушка. Спустя пару мгновений мои глаза начали привыкать к темноте, помогая мне понять, где я очутился. Моё тело безнадежно висело, судя по всему, в совсем крошечном кармашке вырытого под землей туннеля, но единственный вход, откуда исходил свет пламени, был чем-то перекрыт. Высота от моих свисающих ног до дна темницы была не совсем большой, примерно полтора-два метра. Соскок получился удачным, я ничего не повредил – вовремя успел сгруппироваться, после чего я принялся детальнее оглядывать место куда завела меня нелегкая. Угрюмая сырость, казалось, ощущалась здесь вдвойне, неподъёмным чугуном оседая в лёгких. Пространство “комнатушки” явно не хватило бы не то, чтобы разбежаться, – пару шагов от стенки к стенке. Ощущал я себя картофелем, который первый улетел из рук торговца в небольшую коробку.

– Твою… – хруст под ногами, который я счел за валявшуюся гальку, оказался чьими-то костями, одиноко лежавшими в этом богами забытом закутке. Но, что же там, откуда свет исходит? Я подошел вплотную к объекту, заграждавшему уютное мерцание света извне. Аккуратно ощупал стоящую предо мной преграду и выяснил, что это была своего рода деревянная дверь. Попытки приложить усилия, дабы её открыть, не увенчались успехом, но ломиться в нее желания не было от слова совсем – бес его знает кто здесь обитает. Лучше еще раз детально обследовать помещение и поразмыслить о том, что же мне делать. Но, как только я отошел от двери, слева от нее послышалось многочисленное топанье, словно кучка совсем юных детишек резво играет в догонялки. Я притаился у стены, выжидая, что будет дальше. Дойдя до двери, топанье прекратилось, сменившись на едва слышное многоголосое бормотание.

– Гоблины, – подумал я. К нам в гости частенько заходил давний приятель отца – авантюрист Жан. С собой он всегда приносил интересные трофеи и находки с различных загадочных мест, а также захватывающие истории о своих приключениях. Однажды, вернувшись с задания по зачистке пещеры от гоблинов, кошмаривших близлежащую деревню, он подробно описал, что они из себя представляют, а также вручил мне гоблинское ухо, своей остротой и удлиненностью напоминавшее эльфийское, однако габаритами куда поменьше, да еще и темно-зелёного цвета. И сейчас, судя по всему, уже мне придется с ними столкнуться. Но, я ведь даже без оружия и совсем не смыслю в боевом ремесле… Жан рассказывал, что гоблины сами по себе не шибко сильные существа, и расправиться с ними не составляет труда. Однако, это мнение опьяняет многих “зеленых” авантюристов, которые с искренней уверенностью в свои силы отправляются выполнять задания по истреблению гоблинов. Да, они не так могучи, однако хитрости им не занимать. Гоблины не чураются нападать толпой и пользоваться грязными приемчиками, атакуя жертву со спины, либо устраивая ловушки, в одну из которых, по всей видимости, я и попался. Суматошно анализируя ситуацию, я старался придумать хоть одну затею, которая позволит мне остаться в живых в этой передряге. Однако, мои мысли прервались характерным звуком открывающегося засова. Я ухватился покрепче за острый обломок кости какого-то существа, заранее подобранного при осмотре темницы, и в ужасе ожидал скорой встречи с злобными зелеными коротышками.