Фельдшер Илья Корин приходит в себя в теле Тевана — лекаря, приговорённого к смерти за гибель запертых пациентов. В ярусном городе Керне снова вспыхнула Красная горячка, и полководец Раден готов затопить нижние кварталы вместе с жителями, называя это единственным способом остановить заразу.

Илья видит в болезни признаки отравления. Вместе со смотрительницей водосбросов Иртой, чей брат погиб по приказу Тевана, он проверяет воду, вскрывает старые армейские склады и восстанавливает имена людей, которых победители вычеркнули из истории. Но доказать правду мало: до открытия шлюзов остаются часы, а тысячи жителей нужно вывести по улицам города, где каждый ключ держит человек, привыкший подчиняться полководцу.

Древнее каменное сердце может вернуть Илью на Землю — или разделить управление сбросами и спасти Керн.