Read the book: «Проклятие Цветения»
Пролог. Одуванчик и Ромашка
Пролог. Одуванчик и Ромашка
Я очнулась ото сна. Слишком продолжительного сна, чтобы суметь вспомнить, что же было до него. Будто моё существование началось с этого самого сна. Я чувствовала сердцем, что у меня там были близкие. Я хотела вернуться, чтобы снова им улыбнуться, чтобы снова обнять. Но ведь у меня даже сердца нет, что уж говорить о руках…
Было ли всё это реальностью? Или это действительно был просто сон? Я уже не знаю. Сколько я уже здесь? В этом тёмном и тёплом месте. А темно ли здесь? У меня ведь нет глаз, чтобы понять это. Вдруг солнце озаряет всё вокруг? Вдруг я нахожусь на просторной поляне, усеянной прекрасными цветами? И я не могу увидеть эту красоту, потому что у меня нет глаз… Как же мне жаль слепых. Не знаю даже, кого из них больше. Тех, кто слеп с рождения и никогда не видел этого мира. Или тех, кто видел, но утратил эту драгоценность.
Цветы. Они такие разные. Прямо как люди. Некоторые с шипами. Они не хотят подпускать к себе. Они так восхитительны, но так одиноки. Некоторые ядовиты. Они притягивают к себе, но лишь для того, чтобы воспользоваться чужой слабостью. Некоторые прорываются через камни. Они сильны, и ничто не может их остановить. Но почему я не могу представить себе, что в таком тихом месте могут быть такие цветы? Если я сейчас посреди поля, то оно обязательно должно быть покрыто абсолютно другими цветами. Простыми. Спокойными. Безмятежными. Ромашки. Если бы я была цветком, я бы хотела быть ромашкой.
Тихо… Ведь у меня и ушей нет. Вдруг вокруг меня сейчас целая стая птиц, напевающая свои песни. Интересно, кто бы это мог быть? Может, ласточки? Или совы? Сейчас ведь может быть ночь. А может быть, я у самого моря, и меня окружают сотни чаек, кружащих над головой.
Как же хочется услышать хоть что-то. Понять, что это скоро закончится. Не может же это длиться вечно. Я ведь проснулась. Так почему я словно всё ещё во сне? Я хочу почувствовать хоть что-то. Снова это ощущение одиночества… Снова? Но ведь это лишь начало моего существования. Откуда я могу знать, каково это? Наверное, все мы с самого начала существования знаем это чувство. Одиночество больше похоже на болезнь. Оно терзает. Оно мучает. Оно заставляет привыкать. И многие привыкают. Считают, что так и должно быть. Что быть одному – нормально.
Но ведь нормально у каждого своё. Если считать тягу к обществу нормой, то выходит, что человек не отличается от других животных. Ведь социальность – это следствие эволюции. Живые существа поняли, что, объединившись, у них больше шансов выжить. Значит, человек – такое же животное, как и остальные. Значит, желание быть одиноким – всего лишь неисправность в мозгу.
Если же смотреть с другой стороны, считая, что люди выше всего остального сущего, то одиночество – это признак самодостаточности. Наверное. Я ведь не могу говорить за всех. Мне не нравится одиночество. Значит ли это, что я слаба и не могу справиться сама с собственными проблемами? Или это значит, что я здорова?
Да какие у меня могут быть проблемы? Я ведь даже не жива, во всеобщем понимании этого слова. Я не должна мыслить. Я не должна… Я хочу с кем-то поговорить…
И я впервые что-то ощутила. Толчок. Кто-то сбоку пытался меня подвинуть. И если бы у меня был голос, я бы рассмеялась от радости. Если бы у меня были глаза, я бы залилась слезами от счастья. Я здесь не одна. И это главное. Даже если я не могу с ним заговорить или увидеть… Почему же сразу с ним? Может, это она? Наверное, он/она может обидеться, если я буду называть его/её не так… Единственное, что я сейчас могу сделать, так это пнуть моего/ю нового/ую по/друга/у в ответ. А если ему/ей это не понравится? Вдруг он/она посчитает это нападением и снова меня пнёт? Как бы мы не начали войну за нашу не очень просторную цветочную поляну…
Он/она ведь такой/ая же, как и я. Но это не значит, что мыслить мой/я новый/ая знакомый/ая будет так же, как и я. Для него/неё наше поле может быть школьным классом, или игровой площадкой, или очередью на кассе, или комнатой в общежитии, или пустынной дорогой, или пляжем, или больничным коридором, или планетарием, или тесным углом…
Вдалеке показался свет, медленно приближающийся к нам. Он/она поспешил/а туда первым/ой. Что ж, не буду ему/ей мешать. Там мы увидимся, так что мне надо произвести хорошее первое впечатление. Ещё совсем чуть-чуть. Совсем чуть-чуть, и я больше не буду одна…
– Констатирую… Мертворождение…
Глава 1. Белая лилия
Глава 1. Белая лилия
Солнце уже совсем скоро скроется за горизонт. А я всё ещё не могу оторвать взгляд от этой невероятной красоты. Наша деревня находится в небольшой долине и окружена холмами. Именно поэтому, когда поднимаешься чуть выше, она полностью вся предстаёт перед тобой. Такая беззащитная, маленькая и прекрасная. Прямо как цветы, которые покрывают почти всю её поверхность. Мне рассказывали, что раньше это помогало скрываться от воздушных набегов. Враг считал, что это обычное цветочное поле и не нападал. А когда война закончилась, люди оставили всё как есть в знак благодарности. И теперь всё – крыши и стены деревянных домов, поля, дороги – усеяно разнообразными цветами. И я рада, что родилась именно здесь, в этом крошечном уголке мира, похожем на райский сад…
– Так и знал, что найду тебя здесь…
Эти слова совсем не ложились на его тон. Хоть он и говорит, что знал, где я, скорее всего, он оббежал всю деревню, пока искал. Это так на него похоже. Всегда забывать, что я только сюда и прихожу. Наверное, именно об этом и говорила старушка-лекарь. Ему уже больше пятидесяти лет, поэтому память начинает подводить. Тем не менее он всё ещё может бегать по деревне, чтобы искать меня… Если и быть старой, то такой же. Только ещё и чтобы с памятью проблем не было. И было бы идеально.
– Пошли уже домой.
Сказав это, он сел рядом и обнял меня. С самого утра, ещё до рассвета, он уходит на работу и возвращается только к этому времени. Мы почти не видимся. Наверное, поэтому я и стала сюда приходить. Когда же это было впервые? Даже не помню. Похоже, моя память тоже начинает давать осечки… Мне не хочется заставлять его так беспокоиться. Не хочу, чтобы после работы он ещё и тратил время на мои поиски, но я не могу отказаться от этого. Несколько лет назад я серьёзно заболела и не могла даже с кровати встать. Единственное, что я видела на протяжении недели, – это стены комнаты и лица двоих человек. И мне было так одиноко, что я не хотела даже кушать. Для меня этот вид – наша цветущая деревня – спасение от одиночества.
– Пошли, – повторил он, – а то ворота скоро закроют.
Хоть война давно закончилась, её отголоски будут преследовать наш мир ещё очень долго. И одним из таких отголосков являются мёртвые. Те, кто должен был упокоиться навеки. Проклятие смерти заставило их подняться, и теперь они скитаются по ночам, желая умертвить и других. Ещё каких-то полчаса, и деревню окружит целая толпа бездумно бродящих тварей, преследующих одну единственную цель. Я, конечно, ни разу их не видела, но все говорят так… Это ведь не может быть ложью… Вскочив, я ещё раз взглянула на последние лучи солнца. Узкая протоптанная тропинка, о которой знали только мы вдвоём, вела нас домой.
Наш домик находился ближе к центру деревни, что, по логике, свидетельствовало бы о нашем высоком положении в обществе. На самом деле, всё совсем не так… Как только я открыла дверь, ароматный запах хлеба достиг моих рецепторов обоняния. На столе в нашей небольшой гостиной уже стояли корзина с выпечкой, кастрюля и чайник. Я едва пересилила желание тут же накинуться на еду и направилась к бочке с водой, чтобы сперва помыть руки.
Ели мы в тишине. Как всегда. Каждый мой день проходит одинаково, поэтому мне совсем нечем поделиться. В отличие от сидящего напротив меня… Но первой начинать разговор я не хотела. Он сам начнёт.
– После ужина иди сразу в свою комнату. Там тебя ждёт кое-что из сада.
Наша деревня была способна прокормить себя. Нас окружали плодородные поля, засаженные пшеницей и картошкой. Многие разводили животных. Но вот фрукты и ягоды добыть почти невозможно. Ближайший сад находится в десяти часах езды. Но проблема не в расстоянии. Весь свой урожай они отправляют в большие города. А значит…
– Ты снова уезжаешь?
– Всего на несколько дней. На соседнюю деревню в последнее время часто нападают мёртвые, поэтому наш отряд попросили помочь.
Естественно, их отряду заплатили как подобается. Но то, что к оплате ещё и добавили часть своего урожая, говорит о большой угрозе. Ведь всего за килограмм яблок придётся вывалить месячную заработную плату обычного стражника. И я уверена, он бы не стал тратить деньги на какие-то излишки…
– Хорошо, я постараюсь пораньше возвращаться домой.
– Я договорился с соседями, они будут приносить тебе завтрак и ужин.
К обеду я уже прихожу на своё место, поэтому пропускаю этот приём пищи. Да и не нужно мне столько есть.
– Спасибо.
– Когда вернусь, проверю, сколько заданий ты выполнила и сколько прочитала, так что не отлынивай в моё отсутствие. – эти слова он должен был сказать строго, но вышло, как всегда, мягко и тепло.
– Хорошо. – заулыбалась я.
– Караван отправляется за час до рассвета, так что постарайся проснуться сама. И не забывай про уборку.
– Ага.
Встав с места, я подошла к нему и крепко обняла.
– Не переживай. Я скоро вернусь. Ты и без меня справишься. Ты же сильная, Лия.
– Да, папа. – и я уткнулась ему в плечо.
Мне не хотелось плакать. До этого момента во мне не было ни капли сожаления или горести, но едва он произнёс эти слова, я не выдержала.
– Ну всё, иди спать, не то проснёшься только к обеду.
Кивнув, я смахнула слёзы со щёк и побежала к себе. Моя просторная комната осталась точно такой же, какой я её и оставила. На полках стояли десятки книг. На столе догорала свеча, пытаясь освещать наполовину исписанный лист бумаги, перо и баночку чернил. Незаправленная кровать уже манила к себе. И я бы рухнула на неё, если бы не увидела у стола небольшую корзинку. Яблоко, груша, персик и гроздь винограда. Последний раз я получала подобное на свой день рождения. Всё это стоит гораздо больше, чем месячная плата папы… Меня начали одолевать тревожные мысли, но как только я взяла в руки один из фруктов, всё остальное показалось совсем неважным. Сладкий сок, словно эль взрослых, перекрывал любые другие эмоции.
Очнувшись от этого наваждения, я схватила корзинку и выбежала в гостиную. Папа сидел на том же месте, склонив голову над столом. Он был чем-то взволнован, но всем силами пытался не подавать виду.
– Что-то случилось? – он поднял голову.
– Ты не хочешь? – я протянула корзинку.
– Ты выросла такой доброй девушкой… Но я в своё время откушал достаточно фруктов. Можешь съесть всё сама.
– Ладно… Спокойной ночи.
– Спокойной ночи. – он встал и направился в свою комнату.
Решив оставить и на завтра немного, я тут же улеглась поудобнее и накрылась одеялом. Хоть сейчас и был тёплый конец лета, я не могла уснуть без одеяла. Пока что-то не накрывает меня, словно обнимая, я не могу почувствовать себя в безопасности.
Папа нечасто рассказывает о прошлом, поэтому многое мне приходится узнавать самой. Так я прочитала о временах до войны, когда все земли были плодородны. Тогда у всех была возможность кушать фрукты каждый день… Совсем как ребёнок рассуждаю. Разве это самое главное? Война унесла столько жизней, и даже сейчас от её последствий страдают многие.
Такие люди, как папа, в наше время очень важны. Они – единственное спасение от проклятия мёртвых. Страшно представить, что бы случилось с нашим миром, если бы у него не было таких защитников. Хоть стены и защищают нас ночью, если не уничтожать врага, то со временем он наберёт огромную армию, которую не будет по силам одолеть никому.
Интересно, откуда они вообще появляются? Ну, понятно же, что это мёртвые люди, но не могут же они сами встать после смерти. Кто-то за этим стоит. Ужасный человек, который желает всем смерти… Или же несчастный, который отчаялся и потерял веру в людей… По его вине погибли столькие… Но надо ли его наказывать или же жалеть?
Завтра меня ждёт очередной обычный день. Правда, без отца. Надо доказать, что я действительно сильная и со всем справлюсь сама!
***
Лучи солнца, словно мачеха нелюбимую падчерицу, будили меня жестоко и быстро. Я сначала пыталась укрыться, но они настойчиво продолжали. Если они так упорны, значит, мне действительно надо вставать… Тёмные занавески, которые должны были защищать меня от утреннего нападения, были распахнуты. Наверное, папа понял, что сама я не проснусь, вот и поручил это солнцу…
– Не обижайся только, но папа меня будит заботливее, поэтому не привыкай к своей новой обязанности… Он скоро вернётся…
В гостиной, как и каждые утро и вечер, стояли корзина с выпечкой, кастрюля и чайник. Я никогда не видела, как соседи их приносят… и никогда их за это не благодарила. Уверена, папа их благодарил, но сейчас его нет дома, поэтому должна я… Сегодня пораньше вернусь, чтобы застать их.
Утренние процедуры всегда мне не нравились. Мыть лицо и чистить зубы слишком сложно сразу после пробуждения… Опять плохие мысли в голову лезут. Папа ведь говорил, что если этого не делать, то потом я могу заболеть. А мне совсем не хочется снова лежать целую неделю дома, в одиночестве… Готово. Теперь осталось только позавтракать и можно браться за учёбу.
Папа рассказывал, как раньше дети вместе ходили в школы. Там было много учителей, и каждый вёл свои уроки. Арифметику – один, правописание – второй, историю – третий… После войны всё поменялось. Знания стали никому не нужны. Для выживания новым поколениям приходилось становиться либо стражниками, либо земледельцами. Ни для того, ни для другого не нужны были знания. Конечно, остались и те, кто хотел просто для себя узнавать о мироздании, но никто не был готов платить учителям за их знания. Они понимали, что искать в маленьких деревнях, вроде нашей, нечего, и уезжали. Теперь единственный способ обрести знания – учиться самому…
Если бы меня спросили, какая книга моя любимая, я бы не смогла ответить. Все они такие разные и увлекательные. И каждой я должна выделить хотя бы час в неделю. Именно так и проходит моё утро. Читаю, записываю интересные цитаты, решаю задачки. А когда наступает полдень…
Меня ждёт полянка. Мой райский уголок… который уже кто-то занял…
Девушка сидела на моём месте, не отрывая взгляда от деревни. Я её прекрасно понимаю. Такую красоту нечасто увидишь… но что делать мне? Подойти и попросить её уйти будет некультурно. Просто сесть рядом? Вариант получше, но тоже не пойдёт. Может, она сейчас не хочет никого видеть…
– Привет. – она резво вскочила и подбежала. – Тоже пришла полюбоваться видами? Тут так спокойно, я даже не сразу тебя заметила.
– Привет… Да, я каждый день сюда прихожу…
– Вот как? – она удивилась. – Значит, у нас похожие вкусы. Тогда нам будет легко подружиться. Меня зовут. А тебя?
– Лилия… Но папа говорит – Лия…
– Я тебя тоже так буду звать. Не против?
– Нет…
– Отлично! – и она снова села на моё место. – Лия, если ты приходишь сюда каждый день, то ты, наверное, любишь цветы?.. Садись уже давай, чего стоишь?! Какие твои любимые?
– … – я тут же села рядом. – Не знаю… Все цветы такие красивые… Сирень у ратуши будто держит здание в своих нежных объятиях. Она тихая и заботливая, совсем как старушка-лекарь, которая приходила ко мне. Орхидеи, хоть и прекрасны, не гордятся собственным статусом. Они так умиротворённо свисают со стен домов, будто всегда там жили. Они мне напоминают придворных дам, одетых в пышные платья, но готовые в любой момент приняться за работу. А вот от гладиолуса прямо веет гордостью, причём с виду он не такой уж и величественный. Хвастливый стражник, который выпятил грудь, рассказывая о своих вымышленных подвигах. Но он не плохой, просто мечтатель. Пион – это герцог. Роскошный и грациозный. Гвоздика похожа на старушку, но не такую, как сирень. Эта строгая, но всё равно добрая. Она боится, что кто-то может пораниться, поэтому и всё время ругает других. Например, ландышей. Они, как малыши, маленькие и хрупкие. И любой может случайно их растоптать. А тюльпаны уже повзрослее. Мальчишки, которые так и норовят сделать какую-то пакость. Но потом они сразу же извиняются. Вон там, прямо у входа в деревню стоят нарцисс и роза. Первый пытается за ней ухаживать, но он слишком самовлюблённый, чтобы идти хоть на какие-то уступки. Роза прекрасна, но и она с характером. Только и язвит ему. Когда-нибудь они точно будут вместе, но это точно не скоро случится. А рядом с ними невозмутимо стоит гиацинт. Он, будто бывалый стражник, всматривается вдаль. Но не стоит забывать и про подсолнухи. Это солдаты под командованием гиасинта. Они окружают деревню и не пропустят ни одного врага. На полянках веселятся ромашки. Пшеница – трудяга, без которой у нас не было бы хлеба…
– Хватит. – девушка заулыбалась. – Я ведь просто спросила про один цветок. Как ты вообще перевела тему на пшеницу?
– … – как мне выбрать один цветок, если они все прекрасны?
– Ладно, скоро обед. – она вскочила и побежала к деревне. – Пошли, угощу тебя чем-нибудь!
– Хорошо… – кивнув, я встала и поспешила за ней.
Её дом находился совсем рядом со стенами деревни, и он совсем не был похож на наш. Старенький, низенький. Крыша из соломы. Крошечные окошки… Прямо как из каких-то сказок. Наверное, жить в таком очень весело. Особенно, если у неё есть братья или сёстры.
– Не стесняйся, проходи. – распахнув дверь, она зашла первой.
Я прошла за ней и потянула дверь за собой. Внутри было мрачно. Едва различались силуэты небольшого стола, печи и кровати. Затхлый запах придавал этому месту ещё больше загадочности.
– Можешь не закрывать, не то мы вообще ничего видеть не будем. – и она снова распахнула дверь.
– Чего ты там шумишь, дурная! – раздался крик из печи, отчего я вздрогнула. – Собиралась же весь день где-то шляться!
– Ты как со старшей сестрой говоришь, придурочный?!
– Иди лучше приготовь что-нибудь покушать, а то батя с утра всё сожрал. Нам даже немного картошки не оставил. – он спрыгнул с печи.
Это был мальчик. В широковатых для него брюках, штанины которых были закатаны. Рваная грязная рубаха тоже была великовата. Растрёпанные волосы говорили, что он совсем недавно ещё спал.
– Я и без твоих советов знаю, что делать. Иди воду принеси.
– Откуда у тебя это платье? Украла что ли?
– Ещё одно слово, и у тебя на обед будет собственное… Иди давай. Я без воды не смогу ничего приготовить.
– Ладно-ладно, госпожа придворная дама.
– Это ещё что значит?! – закричала она, но мальчик уже выбежал из дома.
Странно, что он заострил внимание на её платье. Оно ведь обычное…
– Извини за него. Если тебе он будет мешать, скажи, я ему ещё какую работу найду, чтобы он исчез на подольше.
– Ничего… Он забавный…
– Стой тут. Я быстро переоденусь, и начнём готовить.
Я никогда не готовила. Надеюсь, она сейчас не поручит мне что-то важное. Не хочется упасть лицом в грязь перед моей новой подругой… Единственной подругой… Может, у меня было бы много друзей, если бы я хоть с кем-то общалась. Но я попросту не знаю, о чём говорить. А она сама начала. Ещё и домой пригласила… Надо будет извиниться и спросить снова, как её зовут. Глупая моя голова!
– Отлично! Можно приступать! – её громкий голос оторвал меня от мыслей. – Ты садись, где тебе удобно, а я пока приготовлю всё. Останется только воду дождаться.
Теперь и она была в грязном, потрёпанном пёстром платье… Какого же цвета было предыдущее? Я точно помню, что одноцветное. Вроде бы, голубое… Или синее… Не помню…
– Может… Тебе помочь?.. – неуверенно начала я.
– Спасибо, но я и сама справлюсь. К тому же, ты своё прекрасное платье испачкаешь. Но ты можешь помочь не с готовкой. – и она замолчала.
– С чем?.. – только бы не что-то, чего я не умею.
– Просто поболтаем. Так работать гораздо легче.
Я боялась, что мне поручат резать продукты или месить тесто, но этому я, наверное, могла бы обучиться. А вот разговаривать… Мне очень хочется. Невыносимо хочется. Но о чём я могу говорить?
– Что ты обычно делаешь? – протерев табуретку, она поднесла её мне. – Не сидишь же целыми днями на той поляне?
– Обычно… – я присела. Что я ещё делаю? – Учусь…
– Интересно, и чему? – сев чуть дальше, она поставила перед собой ведро с мутной водой и начала мыть овощи.
– Сегодня были геометрия, философия и живопись…
– Меня только считать и читать учили, но мне не понравилось. Слишком скучно. Надо на одном месте сидеть и ничего не делать. Но ты рассказывай.
– По геометрии я изучала площадь неправильных прямоугольников…
– И почему же они неправильные? – она оторвала взгляд от воды.
– У них углы не прямые… У квадрата, например, прямые, а у них – нет…
– А, понятно. В их честь площадь есть что ли?
– Нет… – я даже головой закачала. – Площадь – это… их размер…
– И зачем тебе это нужно?
– Папа говорит, что это очень важно… Можно высчитывать размеры полей и заранее узнавать, сколько нужно семян для посева и примерное количество урожая…
– Серьёзно?! Если так, то это действительно важно! Научишь и меня?!
– Да… Сначала надо измерить периметр поля… И ещё все его неровности, которые отличают его от квадрата… Мне нужна бумага и карандаш. Так быстрее будет…
– Я завтра могу с утра к тебе домой прийти. Всё объяснишь.
– Хорошо… – я решительно кивнула.
– Что там у тебя дальше было?
Я уже собиралась зачитать на память отрывок из одного философского послания, но мои мысли сбил мальчик, ворвавшись в дом.
– А эта чего не работает? – буркнул он, небрежно поставив ведро рядом с сестрой, отчего немного воды расплескалось по полу. – Ишь, расселась…
– Отец тебя в детстве мало бил. Надо было мне ему с этим помогать.
– А ты-то чего злишься? Ладно, я пойду к парням. – схватив какую-то деревяшку с подоконника, он снова выбежал на улицу. – Чтобы обед был готов, когда я вернусь!
– Если к нам опять придут ругаться за разбитое стекло, то на неделю без еды оставлю! – поменяв вёдра, она вернулась на своё место. – Нет на него управы. Всё время во что-то ввязывается со своими друзьями.
– Постоянное общение с дурными развивает дурные задатки…
– Верно! Дурные!.. А ты умеешь слова выбирать.
– Это один философ сказал…
– Вот как. Умный, наверное, дядька. Мелкому стоит с таким поговорить. Может, что-нибудь и поймёт.
– Он жил тысячу лет назад… Этот философ…
– Откуда ж ты тогда знаешь, что он сказал?
– Так в книге написано… – неуверенно ответила я. Меня никогда не волновал этот вопрос.
– А представь, кто-то просто придумал эту фразу и решил выдать её за мысль древнего мудреца. Вот умора.
– Зачем ему это?.. – разве это не глупо?
– Кто ж его знает. Вон ты у нашего спроси, чего он с рогаткой носится целыми днями. Хрен он тебе ответит. Сам потому что не знает. Люди иногда делают что-то, сами не понимая, зачем им это… О как! Совсем как твой философ сказала.
– Да, очень похоже… – заулыбалась я.
– Так, почти готово. Осталось только на огонь поставить. Подожди минутку. Надо огонь разжечь.
– А это не опасно?..
– Мне в этом году девятнадцать будет. Чего там опасного?.. – она притихла на секунду. – А кто у вас печь разжигает, если твой отец всё время на работе пропадает?
– Соседи помогают… – виновато опустила я голову.
– Хочешь научу? Это совсем не сложно.
Хоть папа всегда говорил, что с ножами и огнём играть не стоит, мне было очень интересно узнать, каково это – сотворить пламя. Страх снова заболеть всё ещё сковывал мой язык, чтобы я не могла ответить, и сил мне хватило, лишь чтобы кивнуть. Но и этого было достаточно. Улыбнувшись, она выбежала из дома… А может не стоило? Ещё есть время передумать. Но тогда единственная моя подруга посчитает меня трусихой…
– Этого должно хватить. – она вывалила на пол рядом с печью расколотое полено, немного щепок и сухой травы. – Теперь спички! – достав две, она протянула мне одну. – Запихиваем сначала то, что легко примет огонь и распространит, а потом уже дерево. Чирк! И кидаем туда.
За секунду крошечный огонёк разросся до целого пламени, объяв всё пространство печи. Внезапно и мне захотелось чиркнуть спичкой. Чирк! И тоненькая деревяшка в моих пальцах загорелась. Красное пламя медленно опускалось всё ниже. Странно… Я ведь точно помню, что дома огонь был другого цвета…
– Ты чего?! – крикнула она и, выбив у меня из рук спичку, растоптала её. Хорошо, что они дома в обуви ходят… – Покажи!
– Что?.. – я отстранилась, не понимая, чего она от меня хочет.
– Пальцы! – схватив меня за руку, она потянула к себе. – Божечки! У тебя ожог останется!
– Где?! – с любопытством я уставилась на покрасневшие большой и указательный пальцы. – Ожог…
– Тебе совсем не больно?
– А от этого должно быть больно?..
– Ладно, проехали. Окуни руку в холодную воду. Я сейчас.
Разве больно – это не когда тебе одиноко? Папа ведь говорил, если больно, значит, я болею. А если болею, то мне нельзя на улицу. Так что…
– Давай сюда пальцы. – выпалила она, сев напротив.
– Мне с тобой вообще не больно. – заулыбалась я, выполнив приказ.
Она молча обматывала мою руку чистой белой тканью, что-то бормоча. Расстроилась? Из-за того, что мне не больно? Или дело в другом? Но я боюсь спросить. Вдруг, ещё больше её расстрою…
– Теперь сиди тут спокойно. – буркнула она и вернулась к печи, но через мгновение снова заговорила. – И часто ты так ранишься?
– Не знаю… Если крови нет, то всё в порядке…
Она лишь вздохнула и села рядом.
– Ты… сердишься?.. Пожалуйста, прости…
– Ты чего? – она покосилась на меня. – Задумалась просто. Похоже, ты боли не чувствуешь. Иногда это хорошо, но ты ведь запросто можешь умереть, даже не осознавая этого… Бр-р-р, страшно.
– Папа всегда меня спасает, если со мной что-то такое случается. У него в волшебном ящике лекарства от всех болезней… Но он уехал…
– Хорошо, когда ты скучаешь по родным. У меня они только презрение вызывают. Мама сбежала от нас сразу после рождения братца. Отец, хоть и трудяга, все деньги спускает на выпивку, а когда домой придёт, то лучше от него прятаться. Брату только веселье подавай. Уверена, через несколько лет пойдёт по стопам отца… Я тебе даже завидую… Так, суп уже можно подавать.
В моей голове мелькнула идея, но, как и всегда, я побоялась произнести её вслух… После еды я обязательно это скажу! Она насыпала две тарелки, вытащила из мешка несколько кусков хлеба и пригласила к столу.
– Кстати, то, что ты не чувствуешь боли, наверное, тоже какая-то болезнь, значит, это можно вылечить. – она приблизилась и заговорщически прошептала. – Ты слышала что-то про цветок, способный излечить от чего угодно?..
Глава 2. Пуансеттия
Глава 2. Пуансеттия
– Да, я читала легенду про него… Мне очень понравилось… А ещё, он очень красивый… Но это ведь легенда…
– Легенды ведь не просто так придумывают. – усмехнулась она и села за стол. – Кушай быстрее, а то остынет… Хотя, стой! – она зачерпнула немного и попробовала. – Да, не горячий. Приятного аппетита!
– Спасибо…
Я несколько раз в неделю ем суп, который приносят соседи, но он не похож на этот. Тут нет мяса, мало овощей и много воды… Но это не означает, что он не вкусный. Подняв ложку, я сделала глоток. Почти безвкусно. Не то, чтобы мне не нравится… Но она старалась ради меня, поэтому я должна всё съесть. Я взяла кусок хлеба. Сухой…
– Можешь в супчике его размочить, он мягче станет.
Я кивнула и сделала именно так, но всё равно с трудом откусила часть. Хрустит… Но вкус…
– Что-то не так? – заметила моё замешательство она.
– … – говорить или нет? – Вкус у хлеба странный…
– Да? – она взяла мой кусок и осмотрела со всех сторон, а затем обнюхала. – Немного застоялся, но плесени нет. Если не нравится, можешь не кушать.
– Нет… – я набрала ещё ложку и запихнула в рот. – Это необычно, но очень вкусно… – и показательно облизнулась.
– Чёрт! – она вскочила. – Ты что, язык прикусила? У тебя весь рот в крови!
– Не знаю… – я непроизвольно опустила голову.
– Так, быстро прополоскай рот водой!
Я поспешила к ведру и зачерпнула немного ладонями. Она стояла рядом, удивлённо пялясь на меня. Значит, это тоже должно было быть больно?.. Кровь! Я вздрогнула. Срочно надо идти домой!
– Слушай, твой отец, наверное, позаботился, чтобы тебе приносили еду, после которой ты не будешь плеваться кровью?
– Я в обед ничего не ем… – я вспомнила. – Но есть кое-что!
– Давай тогда пойдёшь пообедаешь, и встретимся через полчаса.
Но я не голодна… А если она меня выпроваживает, потому что у неё ещё какие-то важные дела? Тем не менее я должна…
– Не хочешь со мной пойти?.. – неуверенно спросила я.
– А можно?! – оживилась она. – Сейчас переоденусь, и пойдём!
И вот мы спокойно шагаем по каменной дороге, постепенно приближаясь к цели. Интересно, что ей больше понравится. Персик или груша? Они оба вкусные, но персик более сочный. Зато у груши более насыщенный вкус. Хотя, у персика он ярче. Есть же ещё и виноград! Значит, разделим всё пополам!
– Далеко ещё? – спросила она.
– Ой… – я огляделась. – Мы его пропустили… Тут недалеко…
Вернувшись на сотню метров назад, мы оказались перед домом. Я, прямо как и она, распахнула дверь и пригласила её внутрь жестом.
– Ты же сейчас одна дома? Чего не запираешь? – она прошла и застыла. – При том, что у вас тут много чего можно стащить.
– Стащить?.. Зачем?..
– Неважно. – махнула она рукой. – Доставай свой обед.
– Только сначала… разуйся… пожалуйста…
– А, да, конечно. – она скинула свои башмаки.
И она начала расхаживать по гостиной, рассматривая картины. Шмыгнув в свою комнату, я схватила корзинку и быстро вернулась. Она уже рылась в столовых приборах и посуде.
– Они что, из серебра?! – она подняла над головой вилку.
– Не знаю… Достанешь нож и две тарелки, пожалуйста?..
– Да не, мне можешь не ставить, я покушала… – она замолчала, едва увидела содержимое корзинки, и тут же подбежала. – Я знала, что твой отец нормально зарабатывает, но чтобы настолько…
– Он сейчас в соседней деревне на опасной миссии…
– Конечно, никакая еда не сравнится с ценностью жизни. Он тебя действительно любит… Ты собираешься со мной поделиться?!
– Да… Мы же друзья…
– Только давай я нарежу, а то… сама понимаешь.
– Спасибо… – я подвинула к ней корзинку.
– Это тебе спасибо. – её взгляд был прикован к фруктам. – Я и не думала, что когда-нибудь попробую что-то подобное.
– Хочешь с нами жить?
– Чего?.. – она выпучила глаза, уставившись на меня.
– Если тебе сложно… – моя уверенность мгновенно испарилась. – Если тебе не нравится дома… Папа и брат…
– Мне и самой не приятна такая жизнь, но бросить их я не могу. – отрезала она. – Чем я буду лучше мамы? Они ж без меня с голодухи помрут… Но я могу готовить им здесь, а потом просто относить. Они особо не заметят разницы… Слушай, твой отец всё равно вернётся только через несколько дней. Давай я до тех пор подумаю.
Я кивнула. Раз она сомневается, то выбор уже сделан. К сожалению, родные не ценят её. Завтра её папа снова придёт пьяный, а брат кому-то напакостит. Она точно переедет жить сюда. Надо будет спросить у папы притащить ещё одну кровать в мою спальню.
– А ты где спишь? У вас тут на печи не разляжешься, а кровати не видно.
– Это же гостиная… Я сплю в своей комнате…
– Да. – вздохнула она. – Стоило догадаться, что у тебя и собственная комната есть. Покажешь?
Я незамедлительно подошла к двери и распахнула её. Прихватив тарелки, она последовала за мной. Комната осталась такой же, какой я оставила её несколько часов назад.
– Пол какой-то странный. – сразу же произнесла она. – Мягкий, что ли… И вся мебель покрыта кожей. Всё для того, чтобы ты не поранилась.
– Я об этом даже не задумывалась…
– Эх, всем бы таких отцов, как твой. Мир был бы идеальным.
– Да, папа у меня самый лучший… Я скучаю по нему.
– Надо привыкать. Не знаю, когда это произойдёт, но тебе однажды придётся покинуть семью и создать собственную.
– Семья без папы?.. – я на секунду представила себе это. – С кем же тогда у меня должна быть семья?
– Ох, забудь. Давай поскорее поедим твои деликатесы, а потом расскажешь, зачем тебе столько книг. Я думала, ближайшая библиотека в городе, а она, оказывается, была всё время здесь.
– Папа рассказывал про библиотеку в городе. Там гораздо больше книг. В десятки раз… Тут у меня только учебники.
– А это что за книга? У неё обложка красивая. – сказав это, она закинула в рот кусочек персика и расплылась в улыбке.
– Осторожно. Не испачкай… – я передвинула своё сокровище.
– Ой, да, извини. – она глазами начала рыскать по комнате.
– Держи. – я достала из комода полотенце и протянула ей.
– Оно слишком чистое… А, ладно. Так что за книга?
– Это сборник карт… – я раскрыла на странице, где у меня лежала закладка. – Смотри, это наш регион… А это чертёж нашей деревни. Она одна из самых крайних населённых пунктов…
– Наш мир слишком большой, а мы тут в этой дыре торчим. – буркнула она. – Вот бы в путешествие отправиться, как герои из легенд. Например, будем искать Пунсеттию, чтобы вылечить тебя.
– А как же папа? Его можно будет взять с собой?..
– Конечно! Нам же нужен будет защитник! Соберём целую команду! Так, если я буду поваром, то нам ещё потребуются… – она посмотрела в окно и запнулась. – Мне домой надо. Давай завтра утром встретимся и продолжим наш разговор. Я как раз подумаю, кто нам ещё нужен.
– Утром у меня уроки… Может, в обед?..
– Отлично, как раз посмотрю, как ты учишься. – она вылетела из моей комнаты и, быстро обувшись, покинула дом. – До завтра!
– Да… – негромко произнесла я… – До завтра!!!
– Смотри только горло не надорви!!!
Солнце только приближалось к горизонту, а меня уже начало клонить в сон. Да, сегодня было весело. Я впервые провела целый день не в окружении цветов, а человека. По правде, мне казалось, что это будет сложнее. Наверное, это зависит и от собеседника. Если бы на её месте был кто-то другой, то мне было бы неловко… Я плюхнулась на кровать и натянула одеяло.
Орхидея. Она прямо как орхидея. Такая же прекрасная и хозяйственная. Конечно, папа ответственный, но пусть он будет отвечать только за нашу защиту, а Орхидея возьмётся за готовку. Уже не терпится прогуляться по большому городу… Но придётся проезжать через Проклятые Земли. Хоть я их никогда не видела, в учебниках есть очень подробные описания. Чёрные пустыни, которые уходят за горизонт. Там нет ничего. Ни останков растений и животных, ни рек и озёр. Там лежит мёртвая тишина. И лишь палящее солнце напоминает, что ты всё ещё жив… Жуткая картина, но если такова цена путешествия, то я готова. Главное, что я буду не одна. С папой и Орхидеей мне ничего не страшно…
Подвергшись проклятию смерти, около 90% поверхности суши стали непригодны для жизни. Этот процесс растянулся и проходил в несколько этапов. Первый этап характеризовался остановкой размножения почти всех видов растений. Леса и поля начали высыхать, но всё ещё приносили плоды и материалы. Второй этап считается самым кризисным. Из-за неподготовленности многие поселения вымерли. Выжившие разбрелись по территориям, которые не затронуло проклятие. Третий этап ознаменовал полное поражение Жизни. … Текущие обстоятельства вынудили правителей на законодательном уровне запретить подданным покидать свои поселения. Нарушение закона карается . Получить разрешение на перемещение могут лишь торговцы, политические деятели и военные…
***
– Лилия, клянёшься ли ты верой и правдой служить Королевству? – спросил король, подняв над головой меч.
– Клянусь! – выкрикнула я и встала на одно колено.
Моя кольчужная броня звонко соприкоснулась с мраморным полом.
– Она уже спасла наше Королевство. – к нам подошла Орхидея, облачённая в оранжевую мантию. – Теперь пора устремить взор к остальному миру. Там тоже умирают невинные люди, и наш долг вырвать их из лап Смерти!
– Да будет так! – король опустил меч мне на плечо. – Засим нарекаю тебя, Лилия Гертнер-Кригер, рыцарем Королевства…
Но не успел король произнести последние слова, как массивные деревянные двери с грохотом распахнулись, и из тени вышел монстр…
Я вскочила, готовясь выхватить меч… Не помню, когда в последний раз мне что-то снилось. Вчерашний день был слишком эмоциональным… Не надо было мне так рано ложиться спать. В окне сияла полная луна – полмесяца уже прошло. Значит, до осени осталось всего две недели…
В гостиной были слышны осторожные шаги и шёпот. Это точно не может быть папа. Самое раннее он вернётся завтра к вечеру. Тогда это может быть только один человек…
– Орхидея! – крикнула я, желая первой поприветствовать подругу, и лишь через секунду поняла, что так и не спросила её имени.
Двое в чёрных кожаных куртках и широких штанах стояли посреди гостиной. Мне в глаза тут же бросились их мечи, висящие на поясах.
– Чего?.. – мужчина не смог произнести ничего больше.
– Мы тебя разбудили, Лилия? – спросил второй. – Не бойся, мы тебя не обидим, только не кричи больше.
– Вы… кто?.. – никогда не видела, чтобы в нашей деревне так одевались.
– Ты нас не боишься? – почему-то удивился первый.
– Вы же сказали… что не обидите меня… – прошептала я.
– Кригер не врал, – улыбнулся другой, – она просто ангел.
– Вы знаете папу?.. – я подошла ближе.
– Тут такое дело… Прости нас, пожалуйста…
– Заткнись уже! – он ткнул друга в бок локтем. – Твой папа в своей комнате, иди поговори с ним… Но не подходи к кровати, он слишком устал и хочет отдохнуть…
Не став их слушать дальше, я рванула в папину комнату. Свечка, которая всегда горела, была потушена, а окна были зашторены так плотно, что не было видно ничего. Кровать стояла в дальнем углу, поэтому даже свет от гостиной не помогал разглядеть, лежит ли на ней вообще кто-то.
– Папа? Ты тут? – тихо начала я, чтобы не разбудить его.
– Ты почему не спишь? Уже так поздно… Кх-кх-кх… – его голос звучал ещё тише моего.
– Тебе плохо? Я позову лекаря…
– Не надо… Как у тебя день прошёл?..
– Я нашла подругу. Мы с ней фрукты ели, и я показывала ей свои учебники. Она такая весёлая… но ей сложно дома. Её там не любят… Можно она с нами будет жить?
– Если она сама захочет… то почему бы и нет… Кхк-хк… Я сейчас посплю, а завтра рано утром отправляюсь в путешествие… Меня очень долго не будет… Мои друзья будут тебе помогать вовсеём… Кх-кх-кх-кх-кх…
– Ты отправляешься на поиски Пуансеттии? Мы с Орхидеей тоже хотим его найти. Давай втроём поедем?
– Лилия, – друг папы оказался у меня за спиной, – ему надо отдохнуть.
– Спокойной ночи, папа. Сладких снов.
– Спокойной ночи, Лия… Я люблю тебя…
Я вернулась в свою комнату… Папа готов путешествовать по проклятым лесам, только чтобы найти для меня исцеление. Он, наверное, хочет, чтобы я осталась в деревне, в безопасности… Но разве я смогу просто так сидеть, когда он будет рисковать своей жизнью ради меня? Да и я не смогу без него так долго… Надо собрать сумки заранее, чтобы утром не задерживать его.
На первый взгляд, это дело нескольких минут, но запихнуть три десятка книг в походную сумку оказалось непосильной задачей для меня. К тому же, я даже дюжину книг не смогла с места сдвинуть. Значит, возьму самые нужные. География. Нам точно будут нужны карты местностей. Не хватало, чтобы мы где-нибудь заблудились. Орхидея, конечно, хороший повар, но сегодняшний суп был не очень. Возьму Кулинарию. А третью… даже не знаю. Пусть наугад. Закрыв глаза, я схватила случайную книгу и положила в сумку. Уверена, папа возьмёт продукты. Ему ведь нездоровилось. Возьму из его ящика несколько лекарств. Мало ли что ещё случится в дороге.
Я тихонько приоткрыла дверь. Его друзей тут уже не было. Шмыгнув в его комнату, я подобралась к ящику, который лежал прямо у кровати, и со скрипом подняла крышку. Лишь бы он не проснулся… Его там не было… Сбежал… Даже не попрощался нормально… Знаю, он не хочет, чтобы я рисковала, но я сама буду решать! Закинув первые попавшиеся мази, таблетки и склянки в сумку, я рванула на улицу.
Теперь надо сообщить Орхидее. Вспомнить бы, где находился её дом. Вроде, на этой улице… Как я и догадывалась, она стояла у дома. Но не одна. С ней был друг папы. Я спряталась за зданием. Знаю, что это неправильно, но если папа сейчас узнает, то не получится поехать с ним… Интересно, что они там обсуждают? Мужчина развернулся и направился к воротам города. Она осталась на том же месте, провожая его взглядом. Прождав ещё минуту, я выбралась из укрытия.
– Лия… Ты чего тут?
– Папа едет искать Пуансеттию. Я с ним поеду, но это секрет…
– Поедет… Да, он хочет тебя вылечить… Я всё-таки решила, что мне будет лучше жить с тобой, поэтому давай вместе дождёмся его возвращения.
– Зачем жить вдвоём, если можно путешествовать втроём? Собирайся быстрее. Мне кажется, они скоро отправятся, и нам придётся их догонять.
– Это опасно. Твой отец… Он же беспокоится…
– Я всё равно поеду. Я не могу его оставить… Ты идёшь?
– Ладно… Значит, в путешествие! Через полчаса встретимся у ворот деревни. Мне надо сумку собрать.
– Я пойду найду тогда папу. Скажу, что нам надо будет тебя подождать.
– Он ведь всё равно через ворота будет проезжать.
– Мне кажется, что он уже дальше уехал. Если не догоню его сейчас, то могу упустить. – осознав это, я развернулась и побежала к воротам. – Мы тебя обязательно дождёмся!
Орхидея что-то крикнула вслед, но я не расслышала. Придётся пробежаться, если хочу догнать папу. Начинало светать. Стражники уже распахнули ворота и сидели у стен, попивая горячий чай.
– Доброе утро! – внезапно даже для самой себя, поприветствовала их я.
– Доброе. – вяло ответили они. – Удачной работы.
– Спасибо! И вам тоже!
Привычная картина предстала новыми красками. Я каждый день провожала солнце домой, но ни разу его не встречала. И хотя закат и рассвет похожи, ощущения абсолютно разные. Вечер ассоциируется с концом чего-то. Для меня – с концом моей ежедневной прогулки. А утро… Я ведь никогда не видела утро за стенами. Поля постепенно освещаются восходящим солнцем. Роса на зелени блестит и переливается. Люди идут на работу… Для меня утро – это начало моего приключения!
Всего в полукилометре от первых стен стояли вторые – внешние. Они защищали поля от мёртвых. Папа рассказывал, что через них впускают только с документами, и ему иногда приходилось больше часа ждать, чтобы его пропустили. Очень надеюсь, что его и сейчас задержат. Я поспешила к цели.
– Доброе утро! – поприветствовала я и этих стражников.
– Доброе. – заулыбался рыжеволосый молодой парень. – Ты мне позавтракать принесла?
Их было всего двое. Ещё один, сидевший у стены, усмехнулся и продолжил начищать латные доспехи. Прямо как в каких-то историях… Рано об этом думать!
– Извините… Папа уже уехал?..
– А кто твой папа, малышка? – юноша подошёл ближе.
– Кригер… Он стражник… Мы собираемся в путешествие…
Старший поперхнулся, а младший рассмеялся.
– Иди лучше домой. – схватив меня за плечи, прошептал он на ушко.
– Чего ты там шепчешься, дурень? Даже если это шутка, ей придётся объясниться. Девочка… Нам тут ни черта не смешно!
От крика я сжалась и сделала шаг назад.
– Не пугай её, чурбан! – заступился за меня парень. – Видно же, что бедняжка никакой не преступник! Ей помощь нужна!
– Ладно. – буркнул второй. – Делай, что хочешь. Только помни, если что, зарплату тебе сократят, а не мне.
– Сам знаю… Тебя как зовут?
– Лилия… У вас могут быть из-за меня проблемы?..
– Не слушай этого старпёра. Он вечно себе что-то там бурчит… Твой папа ещё не проезжал. Давай вернёмся в деревню и найдём его вместе.
– Хорошо… – кивнула я.
Но через мгновение он встал передо мной и вытащил меч. Второй вскочил и встал рядом… К нам приближался всадник.
– Это друг папы… – произнесла я, но стражники оружие не убрали.
– Мы уже поняли! Стой позади! И только попробуй что-то выкинуть!
– Старшой, может, подать знак нашим?
– Каким нашим?! Он один! Хочешь, чтобы ефрейтор тебе взбучку устроил за то, что ты его по пустякам беспокоишь?!
– Да ладно тебе! Ты просто не хочешь делить ещё с кем-то награду…
Всадник спрыгнул с лошади на ходу в нескольких десятках метров от нас и побежал вперёд. Кобыла, лишившись наездника, ринулась прямо на стражников. Те расступились в стороны. Чёрное облачение мелькнуло возле младшего стражника, и из его шеи брызнула кровь.
– Чёрт вас побери! – крикнул второй стражник и засвистел. – Фью-фьють! Мародёр в безопасной зоне!
Но почему… Почему друг папы… Убил стражника…
Со стен спустились ещё двое в латных доспехах и шлемах, вооружённые мечами. Они тут же кинулись на врага. Третий, ефрейтор, спрыгнул следом. Не старше двадцати пяти. Коротко стриженные волосы. Кожаные жилет, штаны и высокие сапоги. В руках меч. Странный. Если лезвия других сверкали на утреннем солнце, это будто впитывало окружающий свет, источая черноту.
– Старик, вижу, награда для тебя дороже собственных сослуживцев.
– Заткнись, Шпур! У нас ещё есть 3 минуты, пока он не умер! Будет ему уроком – не лезть на рожон!
– Его шея разве не была прикрыта? Я сколько раз об этом напоминал.
– Против заражённого клинка никакая сталь не устоит!
– И то верно… – ефрейтор взмахнул своим мечом. – Значит, у меня появился достойный соперник.
– Хватит уже бахвалиться! Иди, помоги парням! Я тут постою. Четверо на одного будет уже слишком.
Два стражника теснили мародёра, но ранить всё ещё не смогли. Было понятно, что это не обычный вор продовольствия. Заражённый клинок. Такой же, как и у ефрейтора. В доспехе, на внешней стороне предплечья, были вшиты стальные пластины, благодаря которым он мог парировать удары рукой и мгновенно контратаковать. С другой стороны – стражники, которым не составляло труда уклоняться от атак единственного врага. Ситуация патовая.
Шпур, облачённый в лёгкий доспех, преодолел расстояние между ними и оказался за спиной врага. Взмах. Этот выпад не получится блокировать пластиной. Развернувшись, мародёр подставил меч. Звон металла. Чёрные искры. Спасши свою жизнь, он открыл спину. Два стальных клинка уже были готовы оголить его позвоночник. Пронзительный свист. Через секунду из их шлемов торчало по стреле. Ещё через секунду раздался треск черепов, и из отверстий в шлемах потекла смесь крови и мозгов. Ещё через секунду их тела упали на землю.
– Разве я просил о помощи?! – закричал мародёр.
Из зарослей пшеницы поднялись пятеро. Все в чёрных одеяниях. У каждого в руках по арбалету.
– Вот с ефрейтором и разбирайся сам. – усмехнулся один из них.
– Сожалею, парни, но никто ни с кем разбираться не будет! – старик, не привлекавший до сих пор внимания, откинул стальной меч и достал рапиру.
– Парни, спасайтесь! – выпалил мародёр и ринулся к деревне.
– Лейтенант, у тебя крыша съехала?! – завопил Шпур.
– Заткнись, щенок! Забрать с собой шестерых из Чёрного Самородка! Это мой единственный шанс повышения посмертной пенсии! – лейтенант выдохнул. – Девочка, встань за мной, так ты хоть мучиться не будешь… И не смотри, если не хочешь испытать истинный ужас в последние секунды своего существования.
Я спряталась за широкую спину стражника и закрыла глаза.
– Они уже далековато убежали… Но это их всё равно не спасёт… Прощай, Энн… Рождённое в чёрной пучине, исчадие, жаждущее крови, наслаждающееся страданиями, презирающее Жизнь, упивайся своими жертвами, ибо настал твой час. Восстань из бездны, Грикарнанот.
Раздались крики. Настолько громкие, что даже прикрыв уши, я их слышала. Друзья папы. Стражники. Почему они делают друг другу больно? Разве они не должны вместе защищать горожан от мёртвых? Почему люди убивают друг друга? Разве это не происходит только в легендах?
Тело старшего стражника упало. Я развернулась, осторожно открыла глаза и застыла… Теперь понятно, почему нам нельзя выходить за стены…
В радиусе трёхсот метров осталась лишь чёрная земля и лужи крови…
Глава 3. Дурман
Глава 3. Дурман
– Не… воз… мож… но… – хрип доносился из смоляной жижи, издалека напоминающей тело человека.
Папа… Мне надо поспешить, иначе я уже не смогу его догнать… Я развернулась и снова застыла от шока. За мгновение всё в моей жизни перевернулось с ног на голову. Здесь, за стенами, в безопасности, земля была выжжена и изуродована. А там, на проклятых землях, где ничего не должно расти, где должна быть чёрная пустыня… развернулся зелёный лес.
Быстрее… К папе… И я побежала изо всех сил по широкой протоптанной дороге. Лучи утреннего солнца пробивались через кроны деревьев. Приятный прохладный ветер дул в лицо. Щебетали птицы. Так много разных голосов. И все поют вразнобой. Будто на ветвях собрались несколько оркестров и спорят, кто громче сыграет свою партию.
Получается, всем в деревне врали? Или врали только мне, потому что я могу здесь пораниться? Нечестно! Нельзя скрывать что-то настолько прекрасное! Папа… Он уже так далеко уехал… Ничего не кушала со вчерашнего обеда… Если здесь так много деревьев, то где-то должны быть фрукты. Только подумать! Целый лес фруктов! Почему тогда папа приносил их так редко?!
Меж стволов пронеслась маленькая серая зверушка. Миленькая! Таких я никогда не видела. В деревне жили только коровки и курочки. Зато в книгах были описания многих других животных. Это, кажется, зайчик. Как же хочется его погладить! А ещё, он может привести меня к какой-нибудь еде!
Растения в деревне всегда казались мне самым зелёным на свете, но здесь всё было гораздо ярче. Деревья больше и раскидистей. Трава выше и шелковистей. Я погналась за зайчиком, зашелестев листьями… А он быстрее, чем я думала. Но, к счастью, вскоре он остановился. Прямо возле куста с ягодами. И посмотрел мне в глаза.
– Угощайся, подруга.
– Ты разговариваешь?! – удивлённо воскликнула я.
– Естественно! Как бы я по-другому общался?! Так ты будешь?
– Конечно! – заулыбалась я и начала набивать рот сладкими плодами.
– Ты так их лопаешь, будто неделю ничего не ела.
– Они просто очень вкусные! Никогда такие не пробовала!
– Они ж по всему лесу растут.
– Я тут впервые. У нас в деревне есть только картошка и пшеница.
– Ужас! Люди думают, что можно ограничиться только этим?! А как ты сбежала?! Там ведь высоченные стены!
– Стражники и друзья папы начали драться, а потом ворота исчезли…
– Ты ведь не хищник? – он отскочил назад. – Вроде кушаешь ягоды, но ты довольно крупная для травоядного.
– Я и мясо ем… – кажется, я что-то не то сказала. – Но тебя я есть точно не буду! Ты слишком милый! Да и помог мне найти, чем перекусить.
– Если бы не помог, ты бы меня сожрала! – зайчик уже не отстранялся, поэтому было понятно, что он шутит.
– Спасибо! – я сделала небольшой поклон. – Кстати, ты не видел тут моего папу? Он в путешествие отправился за легендарным цветком, который вылечит меня. Но он не хотел меня с собой брать, поэтому пришлось побежать за ним. А потом стражники меня задержали…
– Твои сородичи, наверное, сильные, раз с людьми могут драться.
– Да, друзья папы очень сильные… Но их всех убил этот… Как его… Лейтенант! Он сказал закрыть глаза, а потом всё вокруг стало чёрным.
– Соболезную… Люди ужасны! Сами мучают друг друга, ещё и на нас охотятся! Был бы я посильнее, устраивал бы их повозкам засады… Насчёт твоего отца… Я его не видел. Если честно, я никогда не видел таких, как ты. Вы, наверное, из каких-то северных видов?
– Не знаю… Папа не рассказывал про наших предков… Ладно, спасибо тебе ещё раз. Я пойду дальше.
– Слушай, а можно с тобой? Одному скучно. К тому же, мне кажется, ты сможешь защитить меня от хищников.
– Я выгляжу такой сильной? – выпятив грудь, произнесла я. – В таком случае, пошли вместе. Правда… Я никогда в жизни ни с кем не дралась.
– Это не сложно. Инстинкты помогут… Так, ещё раз, куда там твой папа отправился? Это далеко?
– Он ищет волшебный цветок, который вылечит меня.
– Да, в этом лесу с лекарственными травами туго. А что за болезнь-то?
– Я боли не чувствую. Недавно вот обожглась и даже не поняла. Хорошо, что со мной тогда подруга была… Орхидея! Она же ждёт меня там! А что, если с ней тоже что-то случится?
– Если она из твоего же вида, то можешь не переживать. Выжила ты, значит, выживет и она. Сейчас нам надо догнать твоего папу.
– Да, ты прав… Веди!
– Я заметил, ты по человеческой дороге шла. Если твой папа такой же бесстрашный и пошёл тоже по ней, то он направляется к соседнему поселению людей. В тех краях проживает довольно много моих сородичей. Порасспрашиваем их. – и он со всех лап рванул вперёд.
– Эй, давай не так быстро! Я ещё и тебя потеряю!
Уже через минут десять я поняла, что передвигаться только на двух ногах слишком медленно. К сожалению, использовать все свои конечности у меня не получится, поэтому наш путь, скорее всего, растянется дня на два. А ещё я не привыкла много ходить, так что каждые несколько часов приходилось делать передышки. Но уверена, если бы вместо этого леса тут была чёрная пустыня, мне было бы ещё сложнее идти.
С зайчиком, моим новым другом, было очень интересно общаться. Я почти ничего не знала о мире за стенами, а то, что знала, оказалось ложью. Конечно, мне хотелось разузнать побольше о том, почему здесь всё не так, как в книгах, но друг начал хвастаться своими познаниями в лекарственных травах, а перебивать мне его не хотелось. Так мы прошли почти полпути. Солнце начало садиться, и нам пришлось устроить ночлег. До холодов ещё далеко, и даже в лесу можно было спать, не заботясь о костре. К слову, я бы даже не смогла его разжечь. Надо будет научиться… Перекусив перед сном, я улеглась под дерево, и меня тут же потянуло в сон.
– Ты действительно бесстрашная, раз собираешься тут спать… – сказал друг, сев рядом. – Я тогда тоже здесь посплю.
– Угу. – зевнула я, потянула его к себе и обняла. – С тобой весело.
– Ещё бы! Всё, спи давай! Завтра нам ещё столько же пройти надо.
– Спокойной ночи… – и я мгновенно уснула.
***
– Они прорываются! Держите оборону! – закричал стражник и через мгновение разлетелся на кусочки.
Тронный зал был залит кровью. Остались лишь мы вчетвером и король, прячущийся за нашими спинами. А по ту сторону – толпы чёрных смоляных чудищ, готовых растерзать нас и навсегда погрузить Королевство в хаос.
– Мы – последняя надежда человечества! – вдохнул в нас надежду папа. – И мы не сдадимся без боя!
Взмахнув тяжеленым молотом, он поставил перед собой щит и ринулся на врагов. Я ухватила поудобнее меч и за ним. Орхидея подняла свой посох, и мы тут же почувствовали прилив сил. Но даже не успели мы подбежать к полчищам, как несколько стрел пронзили чёрные тела, и они рухнули.
– Положитесь на меня! – крикнул Белая Лапка, перезаряжая арбалет.
Получив благословение Жизни, он вырос. Теперь он был даже выше меня. Он мог стоять на одних задних лапах, прямо как человек. И уже прекрасно владел некоторыми видами людского оружия.
– Мы спасём Королевство от Тьмы!!!
Лучик солнца блеснул в глаза, и мне пришлось покинуть этот прекрасный сон. Но ничего. Нас ведь ожидает такое же будущее и в нашем мире.
– Белая Лапка, ты ведь вырастешь? – спросила я, зевнув.
Возле меня лежала маленькая кучка разлагающейся плоти…
– Что… с тобой… – в глазах всё поплыло, и по щекам потекли капли. – Неужели… это я…
Нет… Этого не может быть… Он где-то рядом… Надо найти его… Он просто играет со мной… Спрятался и хочет, чтобы я его нашла…
– Ну и шутки у тебя, Белая Лапка!
Вперёд… Он точно здесь… За этим деревом… Или в этих зарослях… Под этим кустом… Или под тем…
– Я ведь найду тебя, как бы хорошо ты ни спрятался!
Зачем вообще эти игры… Ему настолько скучно?
– Я достану тебя, где бы ты ни был!!! Схвачу прямо за уши, и ты больше никуда не сбежишь!!!
– Сестрёнка, добычу ищешь? – донёсся откуда-то со стороны чей-то бас.
Медвежонок. Огромный. Может, он видел Белую Лапку.
– Я не могу найти одного зайчика. Серый такой. Миленький. Не видел?
– Зачем тебе заяц? – усмехнулся громила. – Не знаю, может, ты хочешь с ним личные счёты свести, но это можно на потом оставить. У меня сейчас есть предложение получше. Скоро тут люди буду проезжать.
Папа? Да, это гораздо важнее! Прости, Лапка, но я найду тебя позже.
– Веди. – уверенно ответила я.
– Отлично. С кем-то, вроде тебя, у них будут нулевые шансы ускользнуть от нас. Они тут недалеко, в трёх километрах от нас.
– Опять пешком идти. – вздохнула я. – Может, ты меня покатаешь?
– Ты выглядишь не очень тяжёлой… Ладно, давай.
Захлопав от радости в ладоши, я подбежала к мишке и запрыгнула ему на спину. Ох, как папа удивится, когда увидит меня. Он верхом на обычной лошади, а я – на медведе! Резкий рывок заставил меня обхватить нового друга за шею… Интересно, а он подружится с Лапкой? Если зайчонок будет арбалетчиком, то из косолапого выйдет отличный защитник. Тогда папа может оставить свой щит и сконцентрироваться на сражении… Но мы не будем убивать просто так! Никогда! Только чёрных монстров, которые хотят уничтожить наш мир!
– Мы на месте. – притормозил медвежонок. – Я притаюсь и нападу сзади.
– Да! Устроим им сюрприз!.. – на мгновение я задумалась. – Но я хочу увидеть папу ещё издалека. Давай я прямо на дороге их ждать буду.
– Странная ты… Если честно, меня немного трясёт при виде тебя. – он тихонечко радостно зарычал. – Повезло же мне найти такого страшного хищника, вроде тебя!
– Хищника? – удивилась я. – Лапка тоже про это говорил, но я не часто ем мясо. Мне больше нравятся фрукты и ягоды.
– О, значит, у нас ещё и вкусы схожи! Я бы тоже полакомился чем-то сладким, но слишком давно не ел и надо навёрстывать. Потом отпразднуем нашу охоту. Я знаю тут яблочную рощу.
– Ура! Обожаю яблоки!
– Эй, потише… А, уже ладно, они всё равно не свернут. Я прячусь.
Он нырнул в ближайшие кусты, а я вышла на центр дороги. Вдали появились наши гости. Дюжина всадников и повозка. Я бы даже сказала, карета. Вот как папа меня встречает! Заметив меня, они остановились и начали переговариваться, а затем двое направились сюда.
– Ты что здесь делаешь?! – не слезая с коня, спросил один. – По расписанию сейчас эта дорога должна быть свободна! Если сейчас же не предъявишь свои документы и объяснения, нам придётся поступить по закону!
– Вы не похожи на друзей папы… Они были в чёрной броне, а вы в латах… Если вы стражники, то вы враги моего папы…
Двое засмеялись. В тот же момент из укрытия выскочил напарник. Они даже не успели вытащить оружие, как когтистая лапа разодрала и лошадей, и их доспехи. Кровь и кишки, вперемешку с осколками костей, размазались по земле.
– А ты хорошо их отвлекала! – зарычал медведь. – Я бы сразу приступил к еде, но ещё рано. Остались те, кто может нам помешать. К тому же, не думаю, что этих четырёх туш нам хватит на полноценный обед.
Он оскалился, и из его пасти потекли слюни. Хищник уже нацелился на следующих жертв. Десять человек спешились и были готовы к нападению.
– Почему остановились? – раздался недовольный голос из кареты.
– У нас на пути небольшое препятствие. – ответил стражник.
– Что ещё за препятствие?! – из окошка вытянулось карманное зеркальце. – До чего же любопытно… Вы двое, в карету! Остальные, в бой!
Восемь вооружённых и подготовленных бойцов против одного дикого медведя. По логике, у зверя попросту нет шансов. Но один небольшой нюанс менял всё. Девочка, идущая вслед за медведем. Люди не понимали, почему он не нападает на неё. Они не знали, что она может выкинуть. Поэтому едва животное приблизилось, ещё один из них уже был мёртв, а второй остался без руки.
– Господин, нам нужна помощь! – закричал человек.
– Марохизур. – услышали они в ответ.
Четыре чёрных щупальца вырвались из кареты, но вместо того, чтобы разорвать врага на части, впились в стражников, превратив их тела за мгновение в смолу. Карету тут же окружила чёрная пелена. Потеряв всякую надежду, остальные уже не могли сражаться и оказались лёгкой добычей.
Но ведь это не значит, что их надо убивать…
– Чёртовы людишки! – завопил медвежонок. – Присвоили себе нашу силу!
– Тут не было папы… Ты меня обманул…
– Сестрёнка… – внезапно его вывернуло кровью. – Я не знаю, кого ты ищешь. Ты ведь ничего со мной не сделала?
– Наверное, мы просто не поняли друг друга… Я не сержусь…
– Что-то мне… – он рухнул на дорогу. – Стоило догадаться…
– Эй, мишка… – я упала на колени рядом с ним. – Что с тобой?
– Такая аура… Твоё тело… Даже смешно… С чего я решил, что мы на одном уровне… Твоя кровожадность… Я рад, что стану пищей для такого хищника, как ты…
– Я не собираюсь тебя есть! – закричала я. – Слышишь, Сладкоежка, вставай! Мы ведь только подружились!
Но он уже не отвечал… Ещё один шутник! Уснул прямо посреди дороги. И что мне с вами делать? Я схватила его за лапу и попыталась оттащить в кусты, но едва дёрнула, в моей руке осталась лишь содранная кожа… Линяет. Значит, точно впал в спячку. Странно, конечно, что летом, но кто его знает. Может, он настолько устал…
– Сладких снов. – прошептала я. – Когда проснёшься, обязательно найди Лапку и догоняйте нас. Как мы без арбалетчика и защитника?
Эта дорога ведёт в ближайшую деревню. Придётся заглянуть. Вдруг папа останавливался там, чтобы обновить припасы? Обогнув чёрный шар, я отправилась дальше. Солнце пекло прямо над головой. Полдень. К вечеру я должна быть уже там…
Но уже через час меня замучила жажда, и пришлось сойти с дороги. Поблизости не было ни ручейков, ни родников. Вообще никакой воды. Почему я не взяла с собой никаких припасов? Если бы только папа не поспешил вперёд без меня, сейчас всё было бы идеально… Стоп! У меня ведь есть кое-что. Скинув с плеч сумку, я начала в ней копаться. Склянки с разноцветной водой. Какую бы сначала попробовать? Синяя и жёлтая выглядят слишком обычно. Наверное, невкусные. Фиолетовая и красная вкусно пахнут, поэтому оставлю их на потом. Остаются две прозрачные…
– Давай эту! – сняв крышку, я залпом выпила всё содержимое и мгновенно пожалела об этом. – Фе! Горькая!
Закружилась голова. Стало тяжело дышать. Глаза сами закрылись…
***
– А затем я его щитом как шмякнул, он аж в другой конец зала отлетел! – расхохотался Сладкоежка.
– Ага, а с ним ещё и несколько мраморных колонн отлетело! – завозмущался Лапка. – Как бы нам после этого не предъявили счёт за ремонт тронного зала!
– Мы короля спасли! Уверен, его жизнь гораздо важнее нескольких камней! Эй, официантка, мне ещё кусок мяса! Да побольше!
– Варвар. – фыркнул зайчонок. – Когда-то это был такой же зверь, как и мы. Его убили только для того, чтобы ты мог поесть.
– Я на воле тоже немало зверей успел сожрать… Но после обретения силы я понял, насколько всё же хорошо быть получеловеком. Теперь даже не знаю, смог бы я, как и раньше, есть что-то сырое… Спасибо, Лия!
– Ты ничуть не изменился… Но я с тобой согласен! Спасибо тебе, подруга! Не знаю, что бы со мной случилось, если бы я тебя не встретил.
– Пустяки! – махнула я рукой. – Для друзей я сделаю всё что угодно, только бы вы были счастливы!
Внезапно кто-то из зала кинул в меня что-то. Я развернулась… Уже ночь. В десятке метров от меня горел костёр. Рядом – девочка с горстью камешков в руке. Лет шестнадцати. Низенькая. Худенькая. Чёрные волосы небрежно собраны в два хвостика. Сама она была в зелёной кожаной жилетке на голое тело, коротких шортах и сапогах почти до колен. Вся одежда была в грязи и тёмных пятнах.
– Проснулась. – буркнула она. – Я уж думала, ты откинулась после ста миллилитров морфия. Дура! – она вскочила. – Мне бы этого на месяц хватило! А если ещё и смешать с чем-то подешевле, то можно было и на три месяца растянуть! Только не говори, что ты просто уснула после такого!
– Я пить хотела… – опустила я голову, не понимая, в чём провинилась.
– Держи. – она поставила на землю флягу и пнула её мне.
– Спасибо. – я подняла сосуд, осушила за раз половину, поставила на землю и собралась повторить её действие.
– Не надо, пусть у тебя будет. У меня ещё одна есть.
– Угу. – встав, я направилась к костру.
– Эй, стой на месте! – выкрикнула девочка, вскочив. – Я не хочу кончить, как тот медведь!
– Сладкоежка? – забеспокоилась я. – Что с ним? Он ведь спит?
– Да, спит. Уже навечно. У тебя какой-то автоматический вердамт? Никогда не видела, чтобы кто-то медленно умирал от проклятия. Ещё и дикий зверь. От него за три часа только кашица осталась. Даже меня чуть не стошнило от этой картины.
– Это я… убила его?.. – в глазах снова всё поплыло.
– Эй, ты чего? Реветь собираешься?.. Ладно, шучу я так. Он просто спит.
– Несмешные у тебя шутки… – прошептала я, смахивая набежавшие слезинки. – А как тебя зовут?
– Тебе зачем? – она махнула рукой, приказывая отойти назад.
– Просто хочу знать… кого мне благодарить… – ответила я, сев обратно под дерево. – Меня Лилия зовут…
– Джо. Так меня зовут. – она плюхнулась возле костра.
– Приятно познакомиться… – заулыбалась я.
– И что ты делаешь за стенами? На мародёра ты не очень похожа. На шавку знати тем более. Про охотника за головами вообще молчу. Хотя… если учитывать твою непонятную силу… Может, поэтому у тебя и едет крыша.
– Крыша… едет… куда?
– Забей. Что ты ищешь на проклятых землях?
– Это и есть… проклятые земли?
– Ясно. Ложись дальше спать. – Джо перевела взгляд на огонь и, перестав меня замечать, принялась напевать мелодичный мотив.
– Я ищу папу… Он отправился за цветком… который меня вылечит…
– От вердамта нет лекарства. – ответила она холодно, не отрывая глаз от костра. – Если ты взяла его в руки хоть раз, он с тобой будет до смерти. Твоей.
– Я не знаю… что такое вердамт… Я не чувствую боли…
– А, ну, от этого, может, и есть лекарство. Я специализируюсь на убийствах, а не на лечении, так что помочь не смогу, даже если бы хотела.
– Деревня далеко?.. Папа… наверное, там…
– Где-то в десяти километрах. И кто твой папа?
– Кригер… Так его называли друзья…
– Ну ты и выдала! – расхохоталась девочка. – А говоришь, у меня шутки несмешные… – она взглянула на меня. – Ты ведь пошутила?
– Я как-то… неправильно произнесла его имя?
– Понятно… Его листовку сегодня вечером отозвали, так что у меня для тебя плохие новости.
– Что это значит?.. – я затаила дыхание.
– Ничего. Спи уже! Завтра придётся много идти!
– Ты пойдёшь со мной? – мгновенно повеселела я.
– Эй, я такого не говорила! Чёрте что у тебя в голове творится!
– Ладно… – вздохнула я. – Извини… Спокойной ночи…
– Да… Какая же тут спокойная может быть ночь?
***
– Джо, ты что будешь? – спросил папа, рассматривая меню.
– Всего, и побольше. – девочка разминала пальцы. – Сейчас я покажу этим лентяям, как надо кушать. Ни драться не умеют, ни кушать.
– Мы вообще-то здесь. – буркнул Лапка.
– Если бы вас тут не было, я бы вас даже не вспоминала. – фыркнула она.
– Не замечай её, братиш, она, кроме язвительности и бахвальства, ничего не умеет, вот и пытается казаться крутой. – усмехнулся Сладкоежка.
– Я тебе не братиш, косые лапы!
– Два дикаря пытаются самоутвердиться! Вот умора!
– Эй, команда, не ссорьтесь. – встала я, подняв кружку с апельсиновым соком. – Давайте лучше выпьем за завершение очередной миссии.
Хочу пить… Перевернувшись на другой бок, я нащупала флягу с водой. После нескольких глотков там почти ничего не осталось.
– Доброе утро… Джо… – я встала.
Но девочки там не было. Как и каких-либо признаков ночного костра. Она определённо будет отличным следопытом!
– Джо… ты тут?! – крикнула я. – У тебя… случайно… нет ещё воды?!
Но в ответ я услышала только щебетание птиц… Наверное, пошла искать нам завтрак… Мне нельзя её ждать. Надо поскорее добраться до деревни. Подняв сумку, я сделала шаг. Она будто легче стала… Внутри остались только три книги… Подруга ещё и багаж разделила, чтобы мне было легче…
Выспалась я хорошо, поэтому, полная сил, я сразу же отправилась в дорогу. Десять километров. Если даже не буду спешить, то к обеду буду на месте. И уже к обеду я встречусь с папой!
Поначалу было спокойно, но когда я полностью проснулась, мне стало скучно. Наслаждаться красотами природы было интересно, но предстоящая встреча затмевала всё вокруг. Поэтому, когда я увидела вдалеке высокие стены деревни, ко мне снова вернулись силы, и я побежала к цели.
– Стоять! Документы! – выпалил стражник, едва завидел меня в сотне метров от него.
Второй вытащил меч… Опять оружие…
– Доброго дня! – поприветствовала я их.
– Доброго. Документы показывай. – он явно был не в настроении.
– Я ищу папу… Вы его не видели?
– Девчонка, я шутить не собираюсь! Или показываешь разрешение, или сейчас же головы лишишься!
– Но… у меня… его нет… – прошептала я. – Мне нужно… в деревню… там папа… Он меня ждёт…
– В таком случае, мне жаль. – вздохнул он. – Я постараюсь сделать это быстро и безболезненно. Не сопротивляйся.
