Любовь до последнего вздоха

© Софи Кортес, 2024

ISBN 978-5-0062-6192-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Англия, 1455 год.

Над страной сгущались тучи надвигающейся бури – два великих дома, Ланкастеры и Йорки, вот-вот готовы были сцепиться в кровавой схватке за корону. Воздух звенел от напряжения, в глазах людей читался страх перед грядущими потрясениями.

Леди Элеонора Невилл, юная фрейлина королевы Маргариты Анжуйской, пробиралась сквозь беспокойную толпу на шумной лондонской улочке. Её изящную фигуру облегало роскошное бархатное платье с причудливой вышивкой серебряными нитями, а лебединую шею украшало жемчужное ожерелье. Гордо поднятый подбородок и решительный взгляд выдавали её благородное происхождение.

Внезапно из переулка выскочил крепкий широкоплечий мужчина и, не сбавляя шага, врезался прямо в леди Элеонору. Не удержав равновесия, девушка начала падать на грязные камни мостовой, но сильные руки незнакомца в последний момент подхватили её.

Элеонора подняла взгляд и утонула в пронзительных синих глазах своего неожиданного спасителя. Сердце её пропустило удар. На миг весь шум улицы растворился, и мир сузился до его мужественного лица, обрамленного темными вьющимися волосами.

– Миледи, вы в порядке? Умоляю, простите мою неуклюжесть! – взволнованно произнес мужчина бархатным баритоном.

– Б-благодарю вас, сэр, – с трудом выдавила Элеонора, пытаясь совладать с охватившим её смятением. – Если бы не ваша ловкость, я непременно упала бы.

Незнакомец бережно поставил девушку на ноги, но не спешил убирать руки с её талии, словно желая продлить это волнующее мгновение. Элеонора почувствовала, как по её телу пробежала дрожь от этого невинного прикосновения.

– Для меня честь послужить такой несравненной красавице, – галантно произнес мужчина, но в его взгляде промелькнуло нечто большее, чем просто вежливость. – Позвольте представиться. Я Ричард Невилл, граф Уорик.

У Элеоноры перехватило дыхание. Так вот он какой – прославленный «Делатель королей», могущественный союзник Йорков! Поговаривали, что граф Уорик способен одним мановением руки возвести на трон угодного ему монарха. И сейчас этот влиятельнейший человек в королевстве смотрел на неё с неприкрытым восхищением.

– Леди Элеонора Невилл, фрейлина Её Величества, – тихо ответила девушка, присев в реверансе. Её сердце трепетало, как крылья пойманной птицы. Неужели граф Уорик приходится ей дальним родственником? Какая ирония судьбы!

– Какое удивительное совпадение! – граф улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. – Значит, на нас обоих возложена непростая миссия – служить короне в эти смутные времена. Что ж, буду с нетерпением ждать новой встречи при дворе, леди Элеонора.

С этими словами Ричард Невилл поднес руку девушки к губам и нежно поцеловал, обжигая кожу горячим дыханием. Затем он отступил на шаг, поклонился и растворился в толпе, оставив Элеонору потрясенной и взволнованной.

Сама того не ведая, юная фрейлина только что ступила на опасную тропу, ведущую в самое сердце надвигающейся войны Алой и Белой розы. И где-то в глубине души Элеонора чувствовала, что эта случайная встреча изменит всю её жизнь.

Глава 1. Опасное очарование

Вестминстерский дворец сиял в свете тысяч свечей, мерцающих в роскошных канделябрах. Большой зал был украшен гобеленами с геральдическими узорами, изображающими льва и единорога – символы королевской власти. В камине потрескивали дубовые поленья, наполняя помещение уютным теплом.

Придворные дамы в изысканных платьях и кавалеры в расшитых камзолах танцевали под звуки лютни и виолы. Пары грациозно скользили по начищенному до блеска мраморному полу, следуя причудливым фигурам модного в этом сезоне бассдана.

Элеонора Невилл стояла в стороне от веселящейся толпы, потягивая из хрустального бокала сладкое вино с пряностями. На ней было умопомрачительное изумрудное платье с глубоким декольте, подчеркивающее точеную фигуру и фарфоровую кожу. Её золотистые локоны были убраны в замысловатую прическу и украшены россыпью крошечных речных жемчужин.

– Вы сегодня ослепительны как никогда, леди Элеонора, – раздался над ухом бархатный голос, заставивший девушку вздрогнуть.

Она обернулась и встретилась взглядом с графом Уориком. Высокий и статный, в черном бархатном камзоле, расшитом серебряной нитью, он выглядел невероятно притягательным. От него веяло силой и уверенностью, но в глубине синих глаз плясали озорные искорки.

– Благодарю, милорд, – Элеонора постаралась скрыть охватившее её смущение за шутливым тоном. – Полагаю, этот комплимент вы расточаете всем хорошеньким девицам при дворе?

– О, поверьте, вам нет равных, – с жаром возразил граф, склоняясь к её уху. От него исходил аромат сандала и мускуса, кружащий голову. – С нашей первой встречи я только о вас и думаю. Вы околдовали меня, прекрасная Элеонора.

Девушка нервно сглотнула, борясь с искушением поддаться очарованию графа. Но разум подсказывал: нельзя давать волю чувствам, ведь она всего лишь фрейлина, а лорд Уорик – могущественный союзник Йорков.

– Вы слишком дерзки, сэр, – с напускной строгостью выдохнула Элеонора. – Осторожнее, как бы ваши слова не навлекли на нас беду. Я предана королеве Маргарите, а вы…

– А я всего лишь стремлюсь к справедливости и миру в королевстве, пусть даже на стороне Йорков, – закончил за неё граф, озорно улыбаясь. – Но неужели наша принадлежность к разным партиям встанет стеной между нашими сердцами? Любовь не ведает границ и предрассудков.

С этими словами Ричард Невилл увлек ошеломленную Элеонору в стремительный танец. Закружил в вихре музыки и многоцветья нарядов, не сводя с неё пылающего взгляда. Всё смешалось в сознании девушки – блеск свечей, шелест юбок, жар прикосновений. Она таяла в объятиях графа, позабыв обо всем на свете, желая лишь одного – утонуть в синеве его глаз.

Но вдруг лорд Уорик резко остановился и отстранился. Тревожно нахмурился, оглядываясь по сторонам.

– Что-то не так, – напряженно процедил он сквозь зубы. – Ваша жизнь в опасности, Элеонора. Кто-то затевает против вас недоброе.

– Что за глупости вы говорите? – нервно рассмеялась девушка. – Кому может понадобиться навредить скромной фрейлине?

Граф молча указал на толпу придворных. Только сейчас Элеонора заметила направленные на нее полные ненависти взгляды, воздух словно сгустился от враждебности и зависти. Девушка похолодела, осознав, как сильно она оплошала, позволив себе столь опрометчиво флиртовать с врагом короны. Мгновение – и ее доброе имя будет втоптано в грязь, она падет жертвой дворцовых интриг.

– Доверьтесь мне, – прошептал лорд Уорик, крепко сжимая ее пальцы. – Я не дам вас в обиду. Но вам надо скрыться, немедленно покинуть дворец.

Элеонора судорожно кивнула, сердце колотилось от страха. За высокими стрельчатыми окнами бушевала гроза, громовые раскаты сотрясали стекла. Словно сама природа предупреждала: пришла пора делать выбор, от которого зависит все будущее. Довериться Ричарду Невиллу, нарушив клятву верности, или остаться заложницей жестоких придворных игр?

В этот миг двери с грохотом распахнулись, и в зал ворвался отряд вооруженных людей в ливреях Ланкастеров. Паника охватила собравшихся, дамы запричитали, кавалеры похватались за шпаги.

– Арестовать изменницу Элеонору Невилл! – прогремел над толпой властный голос. – Она шпионка Йорков и тайная любовница графа Уорика!

Девушка в отчаянии посмотрела на Ричарда Невилла, безмолвно умоляя о помощи. И тут же утонула в ярко-синих глазах, полных решимости защитить ее любой ценой.

– Не бойтесь, любовь моя, – одними губами прошептал граф. – Теперь ваша судьба в моих руках. Отныне и навеки.

И прежде чем стражники успели их настигнуть, Ричард увлек Элеонору в потайной ход за гобеленом. Они бежали прочь из дворца, под бешеный стук собственных сердец, навстречу неизвестности. Но главное – они были вместе, а значит, могли преодолеть любые испытания. Так начиналась история их запретной любви, которой суждено было пройти через горнило войны Алой и Белой розы.