Read the book: «Антидемон. Книга 26»

Глава 1

Три герцога, столица Аргента

Прошло уже больше месяца с момента, когда королевский герольд от имени короля объявил на площади о пропаже Эйсона и его супруги и о награде за любую информацию о том, куда они пропали.

Герцог Джелли решил, что это прекрасный повод собрать всех тех, кто вместе с ним очень желал Эйсону смерти. Надо же отпраздновать такие хорошие новости!

Они же еще и ловушку на Эйсона устроили, которая стоила достаточно много денег для каждого из них. Жаль, конечно, что он погиб не в ловушке. «Но, с другой стороны, главное, что погиб», – подумал герцог.

Как и ожидал герцог, двое остальных участников затеянной мести Эйсону, герцог Ражген и герцог Жентель, с удовольствием согласились отпраздновать его пропажу.

Каждый из них прекрасно знал, что если портальные охотники неделю не возвращаются после того, как вышли на охоту, то это уже практически стопроцентная гарантия, что вся команда погибла. А что уж говорить, когда больше месяца прошло? Эйсон давно уже покойник…

Пир по этому поводу решили устроить в дорогом ресторане в центре столицы. Несмотря даже на некоторые финансовые затруднения, – впрочем, у каждого из них они были как раз по вине Эйсона, – каждый из участников этой тройки уж по такому‑то поводу потратиться был готов с радостью.

Они неплохо провели время в ресторане. Что может быть лучше, чем организовать пир, на котором отметить гибель своего врага? Эйсон все же много вреда нанес каждому из них, так что основания радоваться его гибели были у всех.

Но все же это не было только торжественным мероприятием, призванным выразить радость всех его участников от гибели Эйсона. На повестке дня неизбежно возник вопрос о том, что делать с «Дерзкими».

Это был очень важный вопрос, учитывая, что финансы у всех трех участников пира показывали дно, а клан «Дерзких» при Эйсоне неслыханно разбогател. Речь шла уже не просто о миллионе или двух, а о многих миллионах золотых монет, которые скопились за время его правления у клана «Дерзких».

Теперь, когда их враг погиб, они уже были готовы слегка смягчиться в его адрес и признать без прежней непримиримости, что в области финансов этот пацан был точно невероятно хорош…

Так что, как следует отметив гибель Эйсона, они принялись обсуждать, есть ли какие‑то варианты, при которых они, объединив свои усилия, могли бы добраться до денег, собранных в этом теперь уже обезглавленном клане.

При этом все участники этой беседы прекрасно понимали, что примерно такие же разговоры ведутся сейчас много где. В Аргенте вряд ли есть какой‑то клан, который не строит сейчас планы на то, чтобы наложить руки на эти бесхозные теперь миллионы.

Судили и рядили, как добраться до денег Эйсона, но пока что ни одна толковая мысль в голову не пришла, как это сделать. Возможно, проблема была еще и в том, что они на радостях, празднуя гибель Эйсона, выпили много вина и уже не очень‑то хорошо соображали, когда добрались до этого важного вопроса.

Конечно, есть отрезвляющие эликсиры, но кто же захочет портить такой чудесный пир, принимая этот противный по своему действию и вкусу эликсир?

Так что просто договорились подумать уже по отдельности над этим вопросом, а потом снова встретиться и обсудить, есть ли все же у них какие‑то варианты неслыханно обогатиться…

На следующий день они встретились уже абсолютно трезвые, и герцог Джелли тут же озвучил свой план – обыскать поместья Эйсона в двух королевствах в поисках тайников. Раз уж нельзя добраться до Академии Дерзких, – адские демоны знают, где она сейчас находится, – то может быть, им повезет там?

За полчаса скоординировали свои действия, создав две команды, что в одно и то же время вторгнутся в оба поместья. Предварительно будет проведена и разведка, конечно…

Аркош, новая академия Дерзких в Таргалдоре

С исчезновением Эйсона Аркошу пришлось полноценно перехватывать бразды правления в клане. Он верил, что кланлидер однажды вернется, и чувствовал себя обязанным непременно сделать все таким образом, чтобы он был им доволен.

Попытки хоть частично переложить груз ответственности управления кланом на архимага Номиуса и грандмага Гредбенка, когда они присоединились к клану, ни к чему не привели. Номиус вызвался делать все, что будет нужно для блага клана, но честно признался, что он совсем не управленец и сама мысль о том, чтобы этим заняться, повергает его в ужас. Ну а Гредбенк просто снисходительно посмотрел на старика и сказал, что, по его мнению, Аркош и сам очень неплохо справляется. И поскольку он лично клятву клану на верность не приносил, то будет неправильно, если он будет заниматься клановыми делами…

Ну что же, сам – так сам. Аркош развернул бурную деятельность, стараясь держать руку на пульсе всего происходящего. Следил и за бандитами в столице, и за борделями, что были оформлены на него, но принадлежали клану, принимал отчеты у управляющих поместьями Эйсона – Жастена в Эрегарском имении в Аргенте и Фугринда в Вартегском имении в Хартении. Принимал регулярно отчеты у Рабоша по работе его фальшивого филиала «Дерзких». Вел работу по составлению списка потенциальных сектантов вместе с Лавайкером, возглавлявшим Райенбанк.

Ну хоть Кальяс составлял расписание занятий в Академии Дерзких и следил за тренировками учащихся, и это уже хлеб…

Аркош не только следил, но и старался при необходимости предпринимать упреждающие действия. Если Академия Дерзких была очень хорошо защищена тем, что никто не знал о ее расположении, то про то, что поместья принадлежат Эйсону, и про их местонахождение знали все. Одержимый стремлением обезопасить кланлидера, Аркош решил выпросить у Гредбенка самые современные сигнализации и установить их в обоих поместьях. Пришел к нему с дальним заходом. Рассказал грандмагу, что Джерел по заказу Эйсона смог сделать сигнализации, способные запечатлеть личности тех, кто вторгается без спроса, и попросил Гредбенка сделать, если не получится достичь таких высот, хоть что-то близкое к этому. Понадеялся, что старик захочет его впечатлить и сделает что-то даже и лучше, чем вышло у Джерела. Грандмаг все же…

Гредбенк, покачав головой, сказал:

– Аркош, необязательно пытаться манипулировать мной. Раз для клана нужно, я сделаю не хуже, чем было у Джерела. Тоже мне, проблема!

Аркошу было немного стыдно, что его так легко разоблачили, но главное, что сигнализации от Гредбенка он вскоре получил и сразу установил их в обоих поместьях. А также позаботился о том, чтобы изъять из них все ценное, что вообще имело смысл похищать. Поэтому сигнализации больше были нужны для того, чтобы потом сообщить хозяину, кто без спроса наведывался в его владения. Это же явные враги, и Эйсону полезно будет знать о них. Он даже попросил Гредбенка сделать сигнализации таким образом, чтобы они срабатывали беззвучно…

Аркош был очень собой доволен, потому что сигнализации, когда он их регулярно проверял, свидетельствовали о том, что в поместья Эйсона гости, которых он не приглашал, устроили целое паломничество. Подвалы обоих имений в поисках тайников разрыли так, что он опасался, что здания обрушатся. Но главное, что Эйсон, вернувшись, узнает, кто это так нагло себя вел в его отсутствие… И Аркош заранее не завидовал этим взломщикам…

Марконы, Аргент

Марконы, конечно, были чрезвычайно недовольны как Эйсоном, так и кланом «Дерзких».

Когда высший демон, который прикидывался питомцем короля, Уфх Энр, услышал информацию по поводу сигнализации, способной фиксировать истинный облик тех, кто попадает на охраняемый объект, то, конечно же, у них начался настоящий переполох. Получалось, что если такая сигнализация стояла в старом поместье «Дерзких», то Эйсон мог видеть их в истинном обличье, вторгающихся туда?

Долго обсуждали, где же клан «Дерзких» берет все эти технические новинки, да еще такого выдающегося качества?

В ход пошли в том числе версии о том, что, возможно, этот клан сумел каким-то образом через Темное пятно наладить сотрудничество с одной из рас, которые гораздо более могущественны в техническом плане, чем люди: эльфами, гномами, орками, троллями или гоблинами.

Но большинство марконов в эту теорию не верили. На данный момент, по той информации, что имелась у высших демонов, которые собирали ее прямо-таки в огромных количествах, никто из высшей знати Аргента и помыслить не мог о том, чтобы наладить плотный контакт с одной из этих рас.

Да и информация, что имелась у высших демонов по этим расам, была совершенно однозначной. Людей они, как и высшие демоны, не считали себе ровней и не были готовы с ними каким-то образом сотрудничать.

Но мало ли, все случается когда-то в первый раз… Так что какое-то количество сторонников этой теории среди высших демонов все же имелось. Может быть, у «Дерзких» каким-то образом получилось наладить либо обмен, либо закупки необычных артефактов с этими высшими расами?

Желание немедленно пообщаться с Эйсоном, когда они узнали про эту сигнализацию, стало для высших демонов практически нестерпимым. Надо было узнать уже наконец источник этих новых технологий и сделать все, чтобы у людей он пропал, но появился у высших демонов. Но вот беда: никаких способов это сделать так найдено и не было.

Информация о том, что Эйсон со своей супругой и командой охотников пропал и, скорее всего, погиб, вовсе не привела высших демонов в восторг. Гибель тех, кто, возможно, располагал чрезвычайно интересной информацией, которую имело смысл раздобыть и как следует осмыслить, чтобы предпринять дополнительные шаги против людей в будущей войне с ними, конечно же, порадовать их не могла.

Но время шло, и высшие демоны все более смирялись с мыслью, что Эйсон, как ценный источник информации, для них потерян.

Была, правда, и положительная сторона в гибели кланлидера.

С точки зрения аналитиков высших демонов, серьезно повышались шансы на то, что клан «Дерзких», оставшийся без лидера, предпримет какие-то неосторожные шаги. И в результате этого высшим демонам удастся схватить хотя бы нескольких его членов, которые смогут ответить хоть на какие-то вопросы.

А в идеале, если у них получится, можно будет узнать, куда спрятался этот клан.

Но, к сожалению для высших демонов, проходила неделя за неделей, а никаких новых ниточек, которые могли бы привести к членам клана «Дерзких», не появлялось.

Разозленные тем, что предположение о том, что они утратят осторожность и засветятся, не сработало, демоны предприняли еще две вылазки, навестив поместья Эйсона. У них была информация, что владелец практически там не бывает, – это не обнадеживало, но от отчаяния приходилось проверять все возможные варианты.

Пробыли там недолго. Вся земля под зданиями была изрыта, и стало ясно, что идея все тут обыскать пришла им в голову не первым. Что было, в общем-то, оскорбительно, поскольку они были невысокого мнения об интеллекте людей… Но кто-то из них все же сообразил наведаться туда раньше них. Так что если что-то там и было, что могло ответить хоть на часть имеющихся у них вопросов по клану «Дерзких», то уже пропало…

Так что пока что высшим демонам приходилось чинно день за днем выполнять поставленное перед ними Владыкой демонов задание – неспешно, но неотвратимо готовиться к захвату контроля над людьми для полного последующего уничтожения человеческой расы.

Эйсон, неизвестная планета

Я потер глаза, подумав, что переутомился, вот и видится уже черт-те что… Но нет, расцветка у порталов была совсем другой…

– Мне одному кажется, что цвета другие? – спросил остальных.

После моих слов все уже, понятное дело, тут же уставились на эти порталы. И судя по их лицам, смена расцветки для них тоже оказалась большим сюрпризом.

На всякий случай я, конечно, спросил, видел ли кто‑нибудь, когда изменились цвета порталов. Но, как уже понял, никто действительно не обратил внимания на это. Мы с таким раньше не сталкивались, вот и не было причины следить за порталами постоянно.

Я с надеждой спросил и орка – вдруг он знает, что это такое вообще тут происходит.

Но пленник, медленно покачав головой, ответил:

– Никогда таких странных порталов, которые меняют расцветки, не видел. И не слышал даже, что такое возможно... И хотя я сам мало путешествовал, но если бы кто‑нибудь из тех, с кем я знаком, знал о такого вот рода порталах, то, скорее всего, и я бы тоже знал. И мне очень не нравится, что здесь есть аж три портала…

После чего, немного подумав, он высказал примерно те же предположения, что мне самому пришли в голову:

– Похоже, что мы находимся не в портальной локации, а на другой планете.

Жалко, конечно. Я рассчитывал на то, что у него будет какая‑нибудь другая точка зрения. Мало ли мои познания по этому поводу несовершенны и это все же портальная локация?

Естественно, тут же задал ему еще один важнейший вопрос – по поводу того, сколько на его планете существует порталов, что ведут в Темное пятно. Раньше он рассказывал про дюжину, что знает лично. А вот сколько их всего, мы тогда не спросили…

– Да пара дюжин, наверное, будет. А сколько точно, я, пожалуй, не скажу. Давно уже, само собой, отряды ходят в Темное пятно с наших земель – целые столетия. К нынешним временам каждый клан подобрал себе тот портал, что ему удобнее для того, чтобы заходить в Темное пятно. Они же еще и в разных местах Темного пятна позволяют выйти. А есть в Темном пятне места достаточно неинтересные ни для кого, так что не удивлюсь, если есть еще какие‑то порталы, что туда ведут, но мне неизвестны. А неизвестны они мне только потому, что никто ими не хочет пользоваться. Кто же захочет, к примеру, вылезти в центре какого‑нибудь огромного болота, где нормально передвигаться не получится и относительно удобно только грандмагам, да еще и только тем, что владеют заклинанием «полет»? Правда, вряд ли и они будут в восторге из‑за того, что придется расходовать много маны на него. Заклинание‑то это затратное. Там имеет смысл побыстрее найти, на кого хочешь поохотиться, пока большую часть маны на передвижение не истратил. А всем остальным только щиты воздушные кастовать останется, чтобы по ним перепрыгивать… И та же самая проблема – никакого запаса маны не хватит, если собираешься долго так передвигаться.

Эх, не повезло. Никакого толку от совместного обсуждения с орком сложившейся ситуации больше не было.

Начали все это сами обсуждать.

Одна была надежда, конечно, что если тут посидеть подольше, однажды цвета порталов сменятся на те, что нам нужны – темно‑серые, что приведут нас обратно в Темное пятно. Потому как новые расцветки порталов, представшие перед нами, были нам точно так же незнакомы, как и те, что были до них.

Естественно, что никуда мы от порталов после этого не ушли. Расположились лагерем, чтобы посмотреть, когда в следующий раз они поменяют цвета.

Заодно начали обсуждать, что же это такое вообще за эффект и к чему он может привести. Потому как если мы на этой планете еще долго проторчим, то для нас это достаточно важно. Может быть, придется и на охоту в них отправиться…

Прежде всего, конечно, волновал вопрос, что станет с командой, если она находится внутри, а в это время снаружи цвет порталов поменялся. Всё, уже не выйдешь после этого из портальной локации? Или вместе с изменением оттенков портала окажешься в совершенно другой локации, в которую данный портал должен вести? Или вообще вся команда погибнет в то мгновение, когда портал свои оттенки поменяет? Звучит, мягко говоря, не очень...

Мы засекли точное время, когда обнаружили, что расцветка порталов изменилась. И когда они, снова мигнув, изменили свою расцветку на новую, прошло около семи часов. И в этот раз расцветка всех трех порталов была не такой, как до этого. Совершенно новые варианты, но тоже абсолютно неизвестные нам.

Старательно зафиксировали эти расцветки и приготовились к дальнейшему ожиданию. С орком, когда он в очередной раз очнулся, уже этот вопрос не обсуждали. Стало ясно, что он в этом точно так же не разбирается, как и мы сами. Но ничего, были и другие вопросы, которые имело смысл задать.

Глава 2

Илору, в частности, пришло в голову спросить о том, известен ли орку тот браслет, что на свое несчастье он подцепил в королевском хранилище.

Внимательно осмотрев протянутую руку Илора и даже постучав пальцем по артефакту, орк покачал головой.

– Слышал про такое, – сказал он, – но вот как обезвредить такую штуковину, я без понятия. Совсем не та сфера, что меня интересует и в которой я хоть что‑то понимаю.

А я как раз, пока сидели и глазели на эти порталы, попутно практикуясь в демоническом языке, вспомнил про те самые загадочные золотые статуэтки, которых у нас накопилось уже очень большое количество. «Может, хоть орку известно, что это за штуки такие?» – подумал я.

Ясно, что ни одной такой золотой статуэтки у нас с собой не было. В Темное пятно мы их не брали. Но и с этим вопросом не повезло. Когда я просто описал орку, о чем говорю, тот удивленно развел в стороны руками.

– Что это такое, мне тоже неизвестно, – сказал он.

Все известные ему, но неизвестные нам заклинания мы с ним давно уже обсудили. Так что остаток времени потратили на то, чтобы послушать от него, какие у архимагов и у грандмагов нелюдей есть самые мощные заклинания.

Как их кастовать, он не знал, но, к счастью, знал, как эти заклинания выглядят и какой эффект оказывают при касте на противника, что для нас тоже было достаточно ценной информацией.

В бою же как… Если тебе повезло узнать заклинание, которое против тебя кастует даже серьезный маг, то у тебя уже есть некоторые шансы уцелеть. К примеру, некоторые даже очень мощные заклинания ограничены совсем небольшой областью. Иногда достаточно успеть сделать всего несколько шагов в сторону или назад, для того чтобы сохранить свою жизнь.

Но самый плохой вариант, конечно, когда тебя атакуют заклинаниями, о которых тебе вообще ничего не известно. И в таком случае погибнуть ты как раз можешь, сделав эти самые несколько шагов в сторону или назад. Потому что этого как раз ни в коем случае нельзя было делать…

Так что информацию от орка мы старательно записывали и заучивали.

Наконец, пленник привычно свалился в беспамятстве. И где‑то через полчаса порталы мигнули, поменяв снова свою расцветку – и снова на что‑то новенькое, о чем мы не имели ни малейшего представления.

– Это что же, если мы так долго тут просидим, то однажды один из порталов станет серо‑зеленым, и мы по нему спокойно к себе в Темное пятно вернемся? – предположила Джоан.

Собственно говоря, об этом я и сам уже давно думал, но вслух этого говорить не стал. Посчитал, что нечего людей обнадеживать, потому как непонятно все с этими необычными порталами.

Естественно, что решили ждать дальше. А вдруг действительно все так и сложится, как сказала Джоан? Надо быть дураками, чтобы такой вариант не попытаться проверить, а просто уйти отсюда…

Учитывая, что никуда мы не двигались, а сидеть без дела никто не собирался, в этом режиме ожидания мы побили все рекорды по времени, уделенному изучению языка высших демонов.

Я с удовольствием отмечал, что мои ученики очень неплохо продвигаются в изучении этого так нужного нам языка.

«Хоть что‑то хорошее есть в том, что мы здесь застряли, – подумал я. – Будь мы сейчас в нашей академии, черта с два бы у нас было столько времени на изучение языка высших демонов: погрязли бы в различных делах и заботах…»

Спустя семь часов цвета порталов вновь изменились. Но в этот раз – ровно на те же самые, что мы увидели, когда впервые пришли сюда.

Как же все расстроились в этот момент!

– Адские демоны, – проворчал Корнел недовольным голосом. – Значит, получается, тут всего четыре вида расцветки, и меняются они примерно через семь часов каждый раз. Так что выходит, если мы пойдем дальше, нам надо будет около каждого портала сутки с лишним торчать, чтобы все варианты просмотреть? Это же насколько медленно мы будем двигаться?

Ну что тут сказать…

– Получается, что так, – согласился я с братом.

Решили остаться на этом месте еще на семь часов, чтобы точно убедиться, не появятся ли новые цвета. Но увидели, что цвета повторяются в строгой последовательности.

Не то, конечно, что могло бы нас обрадовать в нашей ситуации...

Одно только новшество было за то время, что мы проторчали у этих порталов: на нас ни разу монстры не напали.

Ну что же, это логично. Продвигаясь по планете, мы все время заходим в охотничьи ареалы новых монстров, вот они на нас тут же и нападают. А незадолго до того, как мы нашли эти порталы, у нас как раз был очередной бой, в котором мы перебили местных монстров. И времени прошло слишком мало, чтобы какие‑то другие успели захватить их охотничью территорию и напасть на нас.

Тут же перед нами встал главный вопрос: не является ли в такой ситуации самым разумным возвращаться туда, откуда мы пришли, и там ждать тех, кто соорудил эту ловушку, – в надежде, сразившись с ними, захватить их в плен и выяснить, как отсюда выбраться? Ну или призвав в виде призрака хотя бы одного из убитых, если эту битву получится выиграть, в расчете, что он сможет поделиться этой информацией…

Другой вариант – бродить по планете в поисках нужного портала, которым сможем вернуться в Темное пятно, – нравился мне все меньше и меньше… В особенности теперь, когда еще и выяснилось, что у порталов тут разные оттенки появляются со временем. Да в такой портал и заходить страшно, мало ли они и по другим моментам окажутся не такими, как у нас на Земле?

Казалось бы, у меня есть предсказание, которое может вполне дать нам шанс, блуждая по этой планете, наткнуться со временем на один из тех порталов, что в нем описан. Но мне категорически не нравились формулировки в нем. «Когда надежда покинет тебя», «когда совсем отчаешься вернуться домой». Сколько же времени должно пройти, чтобы со мной вот такое произошло? И в каком состоянии тогда будут уже сейчас сильно приунывшие члены моей команды, если я сам дойду вот до такой кондиции? Или они вообще погибнут, и это и станет причиной того, что «надежда покинет меня» или я «совсем отчаюсь вернуться домой»? Нет, такой расклад меня никак не устраивал…

Ну и в целом, это же предсказание, а с ними все непросто. Оно может вообще быть никак не связано с нынешней ситуацией и относиться к более далекому моему будущему… Опасно в расчете на него планировать сейчас наши действия…

Но и риск схватки с теми, кто устроил эту ловушку, будет нешуточным. В особенности учитывая, что мы сейчас узнали, что они умудрились соорудить ловушку, закидывающую тех, кто в нее угодил, не в портальную локацию, а на целую планету… Это уже предельно высокий уровень артефакторного мастерства, так что кто знает, в чем еще они серьезно превосходят всех других? Мало ли и в схватке смогут обеспечить какие-то неприятные сюрпризы?

Решил устроить совещание с членами команды по этому поводу. Нужно определяться, и я должен знать и их мнение. Описал ситуацию с учетом новой информации по порталам. Естественно, снова опустив информацию про имеющееся у меня предсказание…

– А каковы наши шансы перебить тех, из-за кого мы вообще попали в эту ловушку? – спросил Хастер сразу, как я закончил.

– Если удастся найти подходящее место для того, чтобы обустроить в нем засаду, так, чтобы к нему не было подходов с разных сторон, – то мы сможем нанести нападающим очень большой ущерб, при условии, что они попадут в заранее подготовленные ловушки. В общем, риск очень велик, но шанс на победу у нас все же есть.

– А другие риски тоже имеются? – спросила Эрли.

– Сразу, как придем на место, на нас набросятся монстры. Наверняка их там снова прилично накопилось за то время, что мы отсутствовали. Пока их перебьем, потратим заряды многих наших основных артефактов. Дальше надо будет обязательно какое‑то еще время провести у груды костей, посмотреть, появились ли там какие‑то новые артефакты или в наше отсутствие те, кто устроил эту ловушку, посещали ее и выгребли все, что накопилось. Это и будет момент нашей наибольшей уязвимости. Если устроителей ловушки еще не было, но они появятся как раз в этот момент – то мы будем максимально уязвимы. Но если у нас будет время обустроить в подходящем месте засаду с ловушками – у нас будут шансы на победу…

– Зато, если их все еще не было, то может быть, нам повезет, и мы сможем усилиться, найдя в груде костей какие‑то новые боевые артефакты, которые нам известны по способам привязки и использования? – спросил Корнел, пристально смотря на меня.

– Согласен, так может получиться, – кивнул я ему в ответ.

Больше вопросов не было. Единогласно решили, что двинемся назад, к той груде костей, у которой впервые появились на этой планете, и будем биться с организаторами этой ловушки… В надежде добыть от пленных или призраков информацию, как нам вернуться домой.

Двигаться обратно решили по другой дороге, чтобы увеличить наши шансы наткнуться на новые порталы. Мало ли все же повезет найти портал с нужной расцветкой, что позволит вернуться в Темное пятно?

До текущей позиции мы добрались через цепочку горных долин, но в этой местности их вообще было много. Кто нам мешает возвращаться по другим долинам, проходящим рядом с теми, которыми мы шли раньше? А для того, чтобы не заблудиться, у нас есть Илор.

Договорились с ним, что после того, как на нас будут нападать очередные монстры, а мы их уничтожать, он будет взлетать повыше в обличье призрака и проверять, не потеряли ли мы направление, двигаясь новым путем в нужную нам точку. Все же в ближайшие часы после уничтожения монстров, что облюбовали определенную территорию, другие монстры не появляются, как мы уже убедились… Это целая планета, тут другие правила, чем в портальных локациях.

Так и поступили.

Несмотря на то, что двигались обратно новой дорогой, добрались мы до груды костей на три дня раньше, чем когда шли от нее до тех самых первых найденных нами трех порталов. И по дороге нашли только два новых портала, которые точно так же, как те три, меняли расцветки каждые семь часов. Вот только толку для нас в том никакого не было, ни одна из расцветок не была нам знакома... Зря только время на них потратили, пока торчали рядом в ожидании просмотра всех вариантов расцветок.

И да, как я и предсказывал, когда до груды костей оставалась пара километров, на нас начались мощные атаки со стороны самых сильных монстров, что за это время попали сюда из Темного пятна и смогли закрепить за собой эту территорию, ну и как‑то поделить ее с другими не менее сильными монстрами.

Три очень мощных атаки подряд, и мощность королевского артефакта упала до тридцати процентов. Пришлось поменять его на обычный и начать срочно заряжать королевский.

В этот раз я решил, что заряжать будем его до ста процентов, учитывая, что чем ближе к груде костей, тем выше шансы, что на нас могут напасть помимо монстров и устроители этой ловушки, если они не вовремя для нас тут появятся. Конечно, для них самих такой расклад был бы самый что ни на есть удачный…

На последней, третьей битве с монстром на десятый разряд перескочила Эрли, став последней из нашей команды, кто до него добрался. Что касается меня, то я неплохо так по дороге продвинулся что по десятому разряду, что и по скорости каста.

Я практически был уверен, что если попробую скастовать коммуникационный портал, то он точно у меня получится.

К сожалению, поскольку мы были уже очень близко к той точке, в которой в любой момент могли появиться устроители ловушки, я не был готов отвлекаться на проверку...

Зарядив королевский артефакт до стопроцентной мощности, двинулись к груде костей. Уже обосновались на ней и готовились приступить к поиску новых артефактов, оставшихся тут от погибших групп охотников за время нашего отсутствия. И вдруг из той самой пещеры, откуда нас в прошлый раз, когда мы здесь были, атаковали не очень серьезные местные монстры, прятавшиеся под землей от мощных конкурентов из Темного пятна, на нас выполз один из тех монстров, с кем я точно не хотел бы повстречаться, пока мы все не стали грандмагами…

Ариодак! Монстр высшей категории!

Ариодак – это тварь, от которой сбегают и грандмаги, не считая это позорным, потому что пока что никому убить ее не удалось. Так что, к сожалению, никто даже не знает, какие у нее наиболее уязвимые места. Монстры такого уровня принципиально непредсказуемы. Глаза разбросаны по всему телу равномерно – вот и пойми, где у него голова и мозг.

Выглядел он для того, кто в монстрах не разбирался, достаточно несерьезно: какая‑то нелепая оранжевая тварь, выглядящая словно раздувшаяся по бокам гусеница трехметровой длины. Она и двигалась, на первый взгляд, неуклюже, пошатываясь при движении в стороны, словно была пьяна.

Но и я, и члены моей команды, включая даже Эрли, прекрасно знали, что это один из самых неприятных монстров, что могут нам попасться. Большинство заклинаний в наших боевых артефактах ничего с ним сделать не способны.

«Ну что же, как раз на такой случай у нас и есть с собой куттирометы как оружие последнего шанса», – подумал я.

Но, к сожалению, полной уверенности, что они будут эффективны, у меня не было. Так‑то куттирометы себя очень хорошо показали в борьбе с очень серьезными монстрами, но нет никаких гарантий, что они позволят справиться и с ариодаком.

Все эксперты сходятся в том, что энергетической защиты у него нет, зато все покровы тела аномально крепкие. Даже глаза, традиционно крайне уязвимое место у других монстров, выдерживали мощные атаки, в том числе и плазменным облаком. Эссенская сталь по прочности рядом с кожей этого монстра не стояла. Она очень крепка, но ее многое что может пробить – то, что никогда не пробьет кожу ариодака. И даже взрывчатка, в том числе усиленная самоцветами, что мы добыли в локации с цоргами, бесполезна более чем полностью... А ведь я при помощи такой грандмага смог однажды завалить…

Сама тварь медленная, но совершенно неутомимая в преследовании. Она будет ползти за теми, кого решила сожрать, хоть сутками, пока не настигнет. Читал историю о том, как атакованные ей в Темном пятне грандмаги откочевали на семьдесят километров в сторону, причем часть пути летели над землей, не оставляя абсолютно никаких следов. Они были на сто процентов уверены, что оторвались от монстра, но тварь пришла за ними ночью и один из них погиб...

И атаки у нее очень неприятные. Раз за разом, с небольшими интервалами, она посылает что‑то вроде бочки с невероятно едкой кислотой.

Барьер нашего королевского артефакта эту бочку остановит, как и ее содержимое, но больше трех атак вряд ли выдержит, прежде чем иссякнет. Ну, может быть, если повезет, то четыре сдюжит. Кислота же никуда не денется – будет его разъедать со страшной силой после того, как эта бочка расшибется об него.

«Так что если не получится завалить эту тварь из куттирометов, то надо будет попытаться сбежать от нее при помощи эспандеров, не дожидаясь того, как королевский артефакт будет уничтожен, – решил я. – А орка засуну в одну из трех ловушек, для того и держу ее под рукой…»

Пространственное хранилище с куттирометом было у меня под рукой, так что я тут же скомандовал:

– Куттирометы к бою! – и достал свой.

Тварь на мгновение замерла в сотне метров от нас, словно поняла, что в моих руках появилось чрезвычайно мощное оружие. Впрочем, не удивлюсь, потому что у монстра на таком уровне интеллект может быть уже почти как у человека. А что уж говорить про банальную интуицию, которой серьезные монстры всегда отличаются.

Ну что же, главное, чтобы куттиромет смог пробить шкуру этого загадочного существа…

– Стреляем прямо по центру! – скомандовал я.

И выстрелил. Центр выбрал, потому что это самая толстая часть этой твари. Значит, выше шансы, что если заряд куттиромета пробьет прочнейшую шкуру, то побольше повредит внутренних органов на своем пути…

Уже через секунду после выстрела мое сердце сжалось от отчаяния: заряд из куттиромета не смог пробить шкуру этой опаснейшей твари.

Корнел рядом со мной выругался – его выстрел тоже оказался безрезультатным. Но выстреливший позже нас обоих Тивадар вернул нам надежду: его луч смог пробуравить шкуру твари и, видимо, углубиться внутрь, потому что она прервала свое прежнее зловещее молчание и разоралась. Никогда прежде не слышал такого крика – словно небеса надо мной рвались. У меня аж в голове помутилось. Ясно, что это какая‑то особенность атакующего характера у этого монстра. Про нее ни в одном учебнике про монстров не было сказано. Возможно, в связи с тем, что мы были первые, кто смог поранить эту тварь и заставить ее в ответ использовать способность.

Тут же велел всем выпить специальные эликсиры по прояснению сознания. Но что хорошо – тварь перестала нас недооценивать и замерла на месте.

Вряд ли она так уж сильно ранена. Скорее, очень удивлена неожиданным отпором с нашей стороны и теперь прикидывает, что же ей делать. Это как если бы слон вдруг поранился при попытке раздавить ногой енота. Мне казалось, что монстр примерно с таким же видом на нас смотрит, как мог бы смотреть слон, оказавшийся в такой ситуации. Это как вообще возможно, мол?

Глава 3

Но у меня, конечно, не было никаких иллюзий и надежды на то, что опаснейшая тварь развернется и уйдет в сторону. Даже очень умные монстры все же обычно идут до конца. Стратегию, встретив какое‑то препятствие, могут поменять, но от добычи уже не отстанут.

Как ни удивительно, нам самим тоже не с руки отступать. Нам вовсе не нужно, чтобы эта тварь сейчас, отступив обратно в пещеру, потом выбралась где‑нибудь из нее, чтобы внезапно нас атаковать.

Сам тот факт, что она вылезла из пещеры, настораживал. Об этом монстре очень мало известно, так что остается только гадать, на что он способен. Мало ли он умеет, к примеру, рыть подземные туннели? В этом случае он может потом вылезти из‑под земли прямо по центру нашего лагеря – как сделал тот самый монстр, что атаковал нас, когда мы впервые появились на территории Темного пятна. Очень опасная и коварная стратегия, которая, судя по всему, очень долго позволяла убивать охотников, пока удача от него не отвернулась и он не наткнулся на нас. Но того монстра мы смогли при помощи имеющихся у нас заклинаний убить, а вот что с этим делать, если он посередине лагеря вдруг вылезет… Оказаться поблизости от такого монстра без защиты королевского артефакта и с мощнейшей кислотной атакой – даже если представить такое, тебя тут же пробьет холодным потом. От такой атаки не факт, что защитные артефакты смогут защитить. И даже питомец Джоан, при всем моем внезапно возникшем к нему уважении. Тем, кто выживет, останется только спасаться бегством при помощи эспандеров. Нет уж, надо постараться разобраться с ним прямо сейчас!

«Эх, как же, конечно, не хочется тратить заряды куттиромета, которые так долго восстанавливаются, когда в любой момент могут появиться не менее опасные, чем этот монстр, устроители этой ловушки, – подумал я. – Но выхода у нас, собственно говоря, никакого нет...»

– На счет один одновременно бьем по той ране, что нанес Тивадар, – вполголоса сказал я и начал отсчет: – Три, два, один!

Повезло. Монстр еще не определился, как именно охотиться на нас дальше, и не стронулся с места, когда мы в очередной раз его атаковали.

С такого расстояния не понять было, кому повезло, но один из трех лучей отразился от монстра, зато два угодили в пробитую раньше дыру и ушли внутрь. Поскольку мы стояли в нескольких метрах друг от друга, это гарантировало, что раневые каналы пойдут в разных местах, нанеся сильные повреждения опасному монстру.

Если одна рана явно не была смертельна – просто шокировала тварь, – то два новых ранения из куттиромета оказали на нее совсем другое воздействие. Она вся задрожала и стала то раздуваться, то сжиматься, выглядя при этом предельно странно: объем то уменьшался в три раза, то в три раза увеличивался – словно это какая‑то огромная игрушка, которую то надувают, то сдувают дети.

У наших куттирометов осталось всего три заряда, по одному заряду в каждом, и я решил их поберечь – на самый крайний случай.

Тварь в данный момент не выглядела так, будто собирается на нас нападать. Казалось, что она сражается за свою жизнь, пытаясь преодолеть последствия тяжелых ранений.

Мне очень не хотелось проверять, способна ли она будет это сделать. Мало ли в данный момент она как раз лечится каким‑то загадочным заклинанием, которое у нее тоже имеется для этого… Про крик же, что способен с сотни метров так шокировать, тоже никто не знал…

Так что я приказал:

– Подбегаем к твари на полсотни метров и атакуем всеми кислотными заклинаниями, что остались в резерве! Задача – попасть в район той дыры, что мы уже проделали.

Про себя решил, что если эти кислотные атаки не принесут никакого толку и тварь решит сбежать, чтобы где‑нибудь в подземной пещере излечиться, то придется снова использовать куттирометы. Никуда не денемся, потратим последние заряды в них…

Как тут же выяснилось, у нас осталось всего три кислотных атаки. Две из трех попали в область проделанной дыры в оболочке монстра – и, слава всем богам, кислота попала внутрь. Да еще я так понял, что приличное ее количество, потому что монстр, перестав сдуваться и раздуваться, начал дергаться из стороны в сторону, приняв примерно ту форму, в которой впервые выкатился на нас.

– Ну что, пальнем еще раз для гарантии из куттирометов? – настороженно смотря на дергающегося монстра, спросил меня Корнел.

– Нет, – покачал я головой, – мы очень сильно ему врезали, потому что мы стоим близко к нему, а он нас ни разу еще не атаковал. Эта ранее неуязвимая тварь, видимо, очень сильно пострадала и, впервые оказавшись в такой ситуации, не знает, что делать. Так что давайте лучше подойдем чуть поближе и атакуем чем-нибудь проникающим, что способно попасть в пробитую дыру вслед за кислотой и нанести еще больший ущерб этой твари… А последние заряды куттирометов побережем. Есть шанс и без них справиться с ариодаком… Свою роль первые выстрелы уже сыграли…

Подошли еще поближе, чтобы точно не промахнуться.

Я скастовал Луч смерти, Корнел вслед за мной – Раскаленный луч. Точные попадания!

После этого монстр все же атаковал нас в ответ. Как я и опасался, бочка с кислотой, разбившись о барьер, создаваемый королевским артефактом, растеклась таким слоем опаснейшей кислоты, что секунд за десять, пока кислота не стекла с барьера, отняла двадцать с лишним процентов его прочности.

Но одновременно с тем, как кислота перестала наносить ущерб нашему барьеру, монстр дернулся и оплыл. Чуть ли не в плоскую лепешку превратился, словно из него кто‑то взял и в одну секунду вытащил каркас, на котором держалась вся эта кожа.

– Сдох, что ли, наконец? – удивленно спросила Эрли.

Пришлось подождать секунд сорок, прежде чем королевский артефакт подтвердил это. Ариодак больше не подсвечивался им как источник опасности…

– Да, монстр сдох и больше для нас не опасен, – сказал я.

Оставалось только порадоваться, что у нас были с собой куттирометы. Без них ни одного шанса одолеть ариодака у нас бы не было.

Переместились к монстру, чтобы попытаться взрезать его и достать единственный трофей, что нам точно может пригодиться. Поскольку никто его раньше не убивал, то я рассчитывал в качестве трофея только на источник. Что еще с него можно взять полезного, никому известно не было.

Вот только тут же возникла проблема: несмотря на то, что монстр сдох, шкуру его по‑прежнему ничего не брало. Даже мой арский клинок не в состоянии был с ней справиться. А дырка, что проделали три подряд попадания из куттирометов, была слишком мала, чтобы из нее хоть что‑то вытащить можно было. Да и совать в нее руки, учитывая, что не факт, что ранее попавшая туда кислота полностью нейтрализована, не очень-то и хотелось…

– Впервые вижу, чтобы твой кинжал не мог взрезать тушу мертвого монстра, – изумленно сказал Корнел.

– Да я и сам, собственно говоря, впервые с таким сталкиваюсь, – развел я руками. – Он раньше же все резал…

Поняв, что источник нам из монстра не добыть, махнули рукой на трофей и направились обратно на кучу костей. Начали изучать, появилось ли на ней что‑то новое.

Вскоре выяснили, что да, явно после нашего ухода сюда попало немало команд охотников, а устроители ловушки тут еще не появлялись, чтобы собрать богатый урожай.

Погибших охотников я жалеть не спешил. По вполне понятной причине – новые кости и доспехи сверху не выглядели человеческими. Если тут нелюди погибли, то о чем жалеть вообще?

Как бы и радовало, что вся эта добыча достанется теперь нам. Но откровенно и напрягало, потому что это означало, что в любой момент устроители ловушки могут здесь появиться и обрушиться на нас… Много всего скопилось, что они могут пожелать прибрать к рукам… Вполне может быть, что пора им уже и заявиться за трофеями…

Так что работали мы над поиском артефактов, оружия и годных для людей доспехов очень быстро. Внимательно их не рассматривали, просто швыряли в пространственные хранилища, пока не завершили осмотр всей груды костей, перебрав как старые кости, так и новые.

А сразу после этого двинулись к небольшому ущелью, которое я присмотрел еще в прошлый раз, когда мы здесь были. Оно выглядело как тупиковое, что внушало определенные надежды, именно такое мне и нужно было. Впрочем, в тот раз мы в него не углублялись, чтобы это проверить.

Если оно и в самом деле заканчивается тупиком, то это именно то, что нам и надо, чтобы здесь организовать засаду в ожидании появления хозяев ловушки…

Повезло: узкое ущелье оказалось всего с сотню метров в глубину и поднималось на высоту в две сотни метров. Возможно, когда‑то с этой горной гряды тысячелетиями стекала вниз какая‑то горная река, которая и проточила это ущелье. Узкое, с максимальной шириной в пятнадцать метров, оно серьезно увеличивало наши шансы выжить при столкновении с теми, из‑за кого мы сюда угодили. Конечно, в том случае, если у нас будет время обустроить систему обороны, которую я уже тщательно продумал за эти долгие недели, что мы возвращались сюда…

Забрались в это ущелье, и я, еще раз осмотревшись, удовлетворенно кивнул:

– Ну что же, теперь будем готовиться к предстоящему бою. И молиться всем богам о том, чтобы те, кого мы ждем, не появились здесь в ближайшие шесть дней, когда куттирометы еще полностью не перезарядятся…

Куттирометы мы, конечно, сразу после того, как убили ариодака, поместили в емкости с жидкостью, что позволит им перезарядиться. Но каждый заряд будет восполняться целых три дня…

Тут же закипела работа.

Под нами была однозначно крепкая скала. Конечно, есть заклинания, которые позволяют и через нее пробиться. Но все же это существенно увеличивает затраты маны со стороны атакующих, чтобы они решили атаковать нас именно этим путем.

Та же самая ситуация и с возможностью атаки с одного из боков ущелья или сзади: придется преодолевать десятки метров плотной скалы. Тем более тут не какой‑нибудь известняк, а крепкий базальт. Значит, фактически остается только два направления для атаки, одно из которых, скорее всего, и выберут устроители этой ловушки: либо атакуют нас спереди, либо сверху.

Самый главный момент, который придавал мне уверенности, что нелюди не станут искать сложных путей для атаки, прокладывая к нам туннель сквозь скалу сбоку или снизу, – это то, что наша команда выглядит максимально безобидной. Сплошная зеленая молодежь с невеликими магическими разрядами. Со стороны мы однозначно покажемся легкой добычей. А я ведь знаю, что грандмаги отличаются не только чудовищной мощью, но и огромным самомнением. Архимаги противника, может быть, будут и поосторожнее, но важнейшие решения в такого рода вылазках всегда принимают именно грандмаги. А первая мысль у них будет, когда они увидят, кто находится в лагере, – немедленно напасть! Предложение проложить туннель, чтобы напасть внезапно, они, скорее всего, отклонят как унизительное для их мощи.

Ну и еще дополнительный важный фактор – мы люди. А я уже понял точку зрения нелюдей после долгих бесед с орком – мы для них всего лишь раса рабов, ни на что больше не годная. Атаковать нас с какими-то особыми предосторожностями будет оскорбительно для гордых нелюдей. С таким способом мышления я был прекрасно знаком еще с прошлой войны с высшими демонами. Те тоже были обуяны гордыней из-за своего превосходства над обычными людьми, и это позволяло нам время от времени ловить высших демонов в ловушки, которых они от нас не ожидали…

Я прикинул место, где будет расположена наша стоянка. В ста метрах от нее аккуратно разложил все три ловушки, которыми снабдил нас Гредбенк. С этой дистанции враги еще не смогут нас атаковать при помощи магии, но мы уже, если получится все хорошо с этими ловушками, сможем проредить их ряды.

– Это будет наша первая линия обороны, – сказал я.

Вернулся после этого назад, приблизившись на расстояние в шестьдесят метров от нашего лагеря. Начал устраивать ловушки, уже собственные, усиленные самоцветами и кучей взрывчатки. Взрывчатку мы во время этого похода расходовали крайне мало, а взяли ее с собой очень много – на всякий случай. Вот теперь она нам и пригодится.

Посмотрев, какие объемы взрывчатки я, активировав, закапываю в ямы, Корнел покачал головой и сказал:

– Слушай, ну если здесь рванет, то взрывная волна же прилетит и по нашему барьеру. До барьера королевского артефакта от места взрыва будет всего, получается, примерно сорок метров, ну максимум – сорок пять…

– Да, все верно, – сказал я. – Но этот взрыв для нас решающий: в первые три ловушки попадутся, дай боги, максимум три члена атакующей нас команды. Да и только в случае, если они безукоризненно сработают. И тут уже снова как нам повезет: будут это грандмаги или архимаги – решит случай.

Нам бы, конечно, лучше, чтобы это были грандмаги, но, сам понимаешь, архимагов, скорее всего, в этой команде будет больше, чем грандмагов. Так что тут уж все зависит от везения.

А вот этот взрыв, усиленный самоцветами, да еще между узкими стенами ущелья, имеет шансы уничтожить уже значительно больше наших противников. Ну а тех, что уцелеют после взрыва, мы будем встречать уже куттирометами и самыми сильными заклинаниями, что у нас есть в боевых артефактах.

Куттирометы в любом случае должны прошить пассивную защиту как архимагов, так и грандмагов. А вот для остальных наших атакующих заклинаний крайне важно, чтобы при этом взрыве в ущелье как можно сильнее пострадала пассивная защита атакующих нас магов. Так что ради этого я готов поступиться частью мощности барьера нашего королевского артефакта.

– Ясно, – задумчиво кивнул Корнел.

Я хотел обеспечить нашу безопасность и с высоты. Кто мешает, к примеру, тем же грандмагам атаковать нас сверху, если они располагают заклинанием «полета»? А они заведомо могут им располагать.

С собой у меня было несколько бухт крепкого металлического троса, дополнительно обработанного умелым артефактором. Так что этот трос мог выдержать гораздо больше, чем казалось, когда ты смотрел на него. Брал я его для организации ловушек на монстров, если понадобится, но он сейчас вполне нам сгодится для того, чтобы обезопасить хотя бы частично небо над нашей головой.

Трос натянули между стенами ущелья на высоте в сотне метров над нами.

Ну а если до появления команды нелюдей какая‑нибудь летающая тварь решит нас атаковать сверху, не заметив натянутый трос, – это ее проблемы. Если у нее не очень мощная защита, то при большой скорости атаки сверху ей может и крылья оторвать об эти тросы.

А в случае атак тех же самых грандмагов, придется им использовать какие‑то заклинания, чтобы преодолевать эти тросы.

Даже если они замедлят грандмагов на пару секунд, для нас это уже хлеб, потому что на таком расстоянии мы их уже заметим при помощи королевского артефакта. Даже две лишние секунды при встрече со столь опасным противником могут многое порешать.

И только после этого мы достали трофеи, собранные в груде костей, и начали их внимательно изучать, в надежде каким-то образом усилиться перед предстоящей битвой.

Глава 4

Пока нас не было, тут погибло несколько команд охотников так точно, причем все они принадлежали к нечеловеческим расам. Броню и оружие мы тоже закидывали в пространственное хранилище во время сбора вместе с артефактами, прихватывая лишь то, что подошло бы нормальному по комплекции человеку. Естественно, совсем поврежденное имущество мы не собирали, но из целого нашли двенадцать хороших шлемов, пятнадцать мечей, два десятка кинжалов и просто невероятного размера булаву. Предположили, что, скорее всего, ей пользовался тролль, поскольку весила она килограммов так двадцать пять. Уж на что, к примеру, наш Екер могуч, такого богатыря еще поискать другого на Земле, но и он не сможет такой долго махать. А никто в здравом уме не будет выбирать себе оружие, которым не может долго пользоваться. Ну да ладно, такую булаву можно просто на стене повесить, как ценный трофей…

Артефактов вообще была тьма тьмущая. Почти две сотни насчитали. Логично, впрочем, если тут погибло несколько команд опытных охотников. И я посидел в трансе, и Илор, но опознать из добычи смогли только четыре артефакта. Маловато на первый взгляд. Но, с другой стороны, все четыре были боевыми и нас объективно хоть как-то усилят...

Только мы немножко обустроились в этом ущелье, как нас тут же атаковали. Грузная тварь с низко наклоненной рогатой головой притопала с таким шумом, что мы ее издалека услышали.

Не удивлюсь, если это был монстр, только что попавший в ловушку из Темного пятна. По крайней мере, в каталоге монстров из книги королевской династии Юнекского королевства я его точно видел. Модвелер, не самый страшный противник. Но, к сожалению, одну из оставшихся немногочисленных связок заклинаний из наших артефактов на него пришлось истратить, иначе было никак.

Он хоть и не самый серьезный монстр, вообще и близко не подходит к той опасности, которую представлял недавно убитый нами ариодак, но все же теми заклинаниями, которые есть у нас самих, его было никак не взять. Ну да ладно, зато набрали с него трофеев на восемь тысяч золотых монет…

Разобравшись с трофеями, вернулись к отработке действий в будущей схватке с нелюдями. Нам нужна была предельная готовность каждого члена команды к будущей схватке, противник же у нас будет максимально серьезным.

Проработал тщательно со всеми членами команды последовательность действий в случае атаки на нас нелюдей. Показал понятные только для нас приметы в тех местах, где я устроил ловушки со взрывчаткой, чтобы никто, если вздумает выйти из ущелья, не привел ловушку в действие. Взрыв будет такой силы, что я сильно сомневаюсь, что наши индивидуальные защитные артефакты смогут хоть как-то помочь уцелеть. Будь тут горная гряда не из базальта, а из известняка, я бы вообще не решился такой силы взрыв устраивать – нас самих вполне бы могло этим известняком завалить…

Продумали мы также и запасные варианты действий во время предстоящей битвы, и проработали их по несколько раз. Мне надо было, чтобы моя команда была готова к каждому возможному рисунку боя и действовала без промедлений в решающий момент.

Жаль, конечно, что только один человек мог видеть, что показывает королевский артефакт и где находятся те, кто представляет угрозу для нас.

Для нас это было очень плохо, потому что стрелков с куттирометами у нас трое. Пусть, к примеру, нам повезет – именно один из них сможет рассмотреть, контролируя королевский артефакт, тех, кто нас атакует. Но может оказаться и так, что в момент нападения нелюдей королевским артефактом будет распоряжаться кто‑то из тех четырех членов команды, которые не имеют своих куттирометов. И времени не будет достаточно для того, чтобы мне перехватить управление… Если будет время, то именно мне посредством королевского артефакта и нужно будет видеть врагов, что, несомненно, нападут на нас под скрытом. Все же мой опыт боевых схваток с магами попросту огромен по сравнению с тем, что есть у любого из членов моей команды… Так что мне боем лучше всего и дирижировать…

Но я все же придумал, как решить эту проблему. Разбил все возможные сектора стрельбы из куттирометов на пять зон на входе в туннель. Эти зоны разметили на выходе из ущелья крупными камнями и пронумеровали зоны с первую по пятую.

Но у нас также имелась еще одна достаточно опасная зона – у нас над головами. Там уже пространства было гораздо больше, поэтому ее я разбил на двадцать пять секций, которые мы тоже пометили, но уже используя краску, которой рисовали линии прямо на стене ущелья.

Что хорошо, так это то, что и краска у меня нашлась подходящая – светящаяся в темноте. Так что даже если нападение произойдет ночью, то всем, кто будет стрелять из куттирометов, после указания на сектор будет отчетливо видно, куда именно нужно стрелять.

Подумав, нанес такую же светящуюся краску и на те камни, которые были размечены у входа в наше ущелье. Все равно, если атака будет снаружи, эти светящиеся символы нападающим будут не видны, потому что они обращены только в нашу сторону.

Не сказал никому из членов команды, что у меня с собой есть также несколько артефактов с проклятиями, доставшихся мне как после взлома особняка Белекоса, так и в качестве трофеев от убитых сектантов.

Несомненно, что в крайнем случае, если все, что я заготовил, не сработает, то я воспользуюсь как минимум одним из них, а если понадобится, то израсходую все, чтобы мы могли уцелеть.

Ну а помалкивал об этом потому что, во‑первых, не факт, что члены моей команды уже полностью готовы к тому, что у меня есть такого рода артефакты. А во‑вторых, любое из тех проклятий, что я прихватил с собой, не даст нам потом возможности поднять призраков из убитых. Они искажают души убитых или вырывают их из тел. А следовательно, их использование лишит нас ценнейшей информации, я бы даже сказал более точно – не ценнейшей, а бесценной для нас информации, потому что без нее выбраться мы отсюда никак не сможем.

Ну а что касается ловушек, то они, даже если сработают, будучи экспериментальными, нам с этим совершенно не помогут. Мы же не будем знать, кто в них попался: грандмаги или архимаги. Значит, и не сможем выпустить из них ни одного из пленников, потому что это будет слишком рискованно.

Ладно, если это архимаг, и выпустив его, мы сможем сразу же принудить его сотрудничать при помощи «Болтуна». А если это грандмаг, который тут же, использовав какое‑нибудь заклинание, сбежит, а потом начнет на нас охотиться? Не хотелось бы проверять, на что способен очень злой грандмаг, который идет по пятам команды сплошь с десятыми разрядами… Ну, за исключением Илора, у которого так и был одиннадцатый.

Илор, к сожалению, не поднялся до двенадцатого разряда, как я надеялся. Вполне может быть, из‑за особенностей конституции использованного для его освобождения из картины мимика он и не в состоянии будет поднимать магические разряды, и так и останется навсегда магом одиннадцатого разряда.

Ну что же, главное – в будущем избавить его от этого браслета с проклятием, который не дает ему реализовать свой потенциал за пределами Земли. Если это получится сделать, он и с одиннадцатым разрядом способен оказывать нам поддержку на уровне грандмага, если обратится в соответствующую могучую тварь.

Больше всего, конечно, мои нервы были напряжены в следующие шесть дней, пока куттирометы перезаряжались. Боевым артефактам для этого понадобилось гораздо меньше времени, но ключевую роль в будущем сражении будут играть именно куттирометы, в этом у меня сомнений никаких быть не могло. Так что только через шесть дней, когда в каждом из куттирометов было уже снова по три заряда, я смог вдохнуть воздух полной грудью. Теперь мы были максимально готовы к предстоящей схватке…

Времени свободного теперь было полно, так что мы с Джоан проверили и то, могу ли я теперь кастовать коммуникационные порталы. У меня получилось это сделать с первого раза! И хотя в данных условиях толку с этого заклинания не было, мы далеко друг от друга не отходили, то в будущем-то оно нам очень даже пригодится!

***

Легранд, ловушка

Ловушка в Темном пятне, выкидывавшая попадавших туда монстров и охотников на планету Легранда, была лишь частью огромной схемы, которая приносила большой доход членам клана гномов «Счастливчиков». Этот клан славился своими артефакторами, которые были способны создать то, чему в остальных кланах оставалось только завидовать.

Сюда отправляли команду каждые три месяца, которая начинала с того, что собирала артефакты с убитых охотников и трофеи с попадавшихся неподалеку от ловушки монстров. Потом еще дней пять путешествовала по самым популярным маршрутам, по которым от точки попадания в ловушку могли отойти какие‑то более удачливые охотники, оказавшиеся способными справиться со всеми монстрами, которые будут на входе в нее. Заодно и убивала монстров из Темного пятна, которые по каким-то причинам отдалились от груды костей на входе, – трофеи с них тоже были нелишними…

А затем команда снова на три месяца покидала эти края, потому что сама по себе эта планета была достаточно скучной: ни одна из разумных рас здесь не жила, а сбором трофеев и охотой на монстров неприятно все же долго заниматься. Были десятки не менее прибыльных мест, где было гораздо веселее, чем здесь.

Прошло три месяца с прошлого визита, и команда прибыла к ловушке, заранее расстраиваясь, что проторчать тут придется целых пять дней. Ведь если вернешься раньше, то Совет клана будет недоволен и заявит, что было проявлено недостаточное усердие.

Совет клана у «Счастливчиков» состоял из уважаемых патриархов, которых лучше было не злить. Тех, кого посчитают бездельником, вполне могли из клана и выкинуть. А ведь клан был настолько могущественен, что на вступление в него стояла большая очередь. Так что потерять членство в клане было плохой идеей.

Не спасало и то, что в команде, в которой помимо семи архимагов было семеро грандмагов, было двое членов Совета клана. Ведь всего в Совете было два десятка членов, так что это никак не спасало от наказания, если будет выдвинуто обвинение в недостаточной усердности…

Но, к удивлению прибывшей команды, о рутине и скуке в этот раз речи не было.

Первое, что насторожило команду, когда она появилась на месте, – это то, что их атаковал всего лишь один монстр, да и тот слабенький. А они уже привыкли к тому, что, когда появлялись около груды костей, монстры шли их атаковать один за другим.

– Помню, однажды было такое, – задумчиво сказал грандмаг Тобрус. – Несколько лет назад попалась в нашу ловушку мощная команда эльфов, которая перебила всех монстров и свалила отсюда. Мы ее нагнали только через полторы недели, и потеряли тогда троих членов клана в драке, пока не перебили всех ушастых. Так что еще хороший вопрос – если все сейчас точно так же обстоит, то стоит ли вообще тогда их догонять?

– Что ты все время ворчишь? – недовольно скривился лидер команды, грандмаг Эрбоган. – У нас, собственно говоря, тогда и не было другого выхода. Вернулись бы без трофеев, сам знаешь, что бы нам сказали на Совете клана. Правило простое – ловушка рабочая, значит, трофеи мы должны собрать либо на груде костей, либо с тех, кто оказался достаточно силен, чтобы на ней выжить. Кстати говоря, надо проверить, насколько богатые трофеи сейчас соберем.

Начали, настороженно посматривая по сторонам, рыться в костях и достаточно скоро обнаружили, что не так давно кто‑то тут все тщательно почистил...

– Ну точно все как в прошлый раз, – недовольно проворчал Тобрус. – Побили монстров, собрали все трофеи, свалили куда‑то, а нам теперь бегать и искать их... Одна надежда – на артефакт, который позволяет найти по следам кого угодно. Главное, чтобы следы слишком старыми не оказались…

– Сначала осмотрим вокруг все как следует, – сказал с мрачным видом Эрбоган, который оказался очень недоволен тем, что предсказание старого ворчуна сбылось. – Как проведем разведку, так и будем решать, что делать дальше.

Четверо грандмагов, используя полет, разлетелись в стороны, рассчитывая с воздуха быстрее разведать свои сектора. Еще три грандмага остались с семью архимагами. Глупо было бы оставлять архимагов без защиты грандмагов. Мало ли враг засел где‑то поблизости и только и ждет такой возможности, чтобы атаковать архимагов. А ведь те, кто перебил монстров, уцелев после того, как попали в эту ловушку, должны быть достаточно опасными бойцами…

Тобрус первым увидел с высоты лагерь – в одной из ближайших к груде костей расщелин. Он был под скрытом, так что не боялся, что те, кто находится в лагере, его заметят. И некоторое время с интересом наблюдал за обитателями лагеря, не в силах поверить тому, что видел. Впрочем, ему хватило буквально пары минут, чтобы понять, что глаза его не обманывают: в лагере обустроились какие‑то совсем молодые маги из людской расы с совершенно низкими разрядами. Они даже скрыт не могли использовать… Потому как все, кто может использовать скрыт, находясь в такой опасной местности, без него и не ходят. Поразительное дело!

Отлетев подальше от лагеря, он издал специальный сигнал, замаскированный под крик птицы. Что означало, что враг найден и всем необходимо собраться в заранее согласованной точке.

Остальные участники разведки далеко улететь не успели, так что через несколько минут все уже были на месте.

– В общем, трудно в это поверить, но семеро людей, причем очень молодых и явно низких магических разрядов, как ни в чем не бывало разбили свой лагерь вон в той расщелине, в которой мы как‑то останавливались полгода назад на ночь. Удобное место для лагеря… – доложил Тобрус.

– Просто так и стоят без всякой защиты? – поразился грандмаг Гортик.

– Ну, не совсем, – покачал головой Тобрус, – я увидел, что там есть барьер от усадебного артефакта. И над головой они какие-то веревки натянули. Но я не понимаю, как маги низких разрядов могли уцелеть в настолько опасном месте?

– А мне все понятно, – улыбнулся Эрбоган, настроение которого улучшилось из-за того, что предстояла схватка, исход которой для него был очевиден. – Видимо, они попали сюда вскоре после того, как та команда, которая перерезала опасных монстров и собрала трофеи, свалила отсюда. Потому до сих пор еще и живы. Ну, давайте пойдем и быстренько это исправим, прежде чем отправиться в погоню за действительно опасными противниками. В обычной ситуации стоило бы обратить людишек в рабство, но раз нам нужно преследовать неизвестно сколько времени сильную команду, то мы же не сможем их с собой тащить…

– А не может ли это быть ловушкой? – спросил осторожный Тобрус.

– Думаешь, среди этой молодежи затаилось несколько грандмагов? – поднял брови Эрбоган. – Они сидят в лагере под скрытом, используя их как приманку? Что же, вполне может так оно и быть... Значит, разобьемся на два отряда. Три грандмага со мной во главе пойдут верхом. Остальные идут в атаку вместе с архимагами через наземный проход в ущелье.

Так и поступили. Разбившись на два отряда, согласовали атаку по времени. Договорились, что действовать будут так, чтобы тот отряд, что атакует сверху, мог вступить в бой одновременно с тем, что ворвется через вход в ущелье… Ведь дистанция в пятьдесят метров является ключевой для каста подавляющей части заклинаний…

Эйсон, неизвестная планета

– Эйсон, бери управление королевским артефактом на себя, быстрее! Началось! – с тревогой в голосе сказала Эрли. – На нас нападают и спереди, и сверху. Четырнадцать сигналов об опасности! Четыре сверху, остальные приближаются ко входу в ущелье…

Перехват управления артефактом занял у меня буквально пару секунд. Пока я этим занимался, Эрли перевесила на меня и сумку с ним. И да, это не должны быть монстры. Разве что возможен очень редкий вариант, когда две разных стаи монстров решили напасть на нас совершенно случайно одновременно с разных позиций…

Но вероятность такого нападения я счел бы совершенно ничтожной. Монстры все же неплохо соображают. Обычно, если бы даже нас атаковала одна стая снизу, то вряд ли одновременно бы на нас набросилась и летающая вверху стая. Им‑то все сверху прекрасно видно. Вполне можно дождаться конца сражения, чтобы атаковать тех, кто выжил…

Но и главный аргумент, почему это все же не монстры… Перехватывая управление у Эрли, я бросил взгляд перед собой на вход в ущелье, а затем посмотрел наверх. И никого нигде не заметил. Ведь даже если там к нам под скрытом идут архимаги, их так сразу не заметить. Это долго приглядываться надо, ведь в ущелье нет кустов, в которых скрыт архимага опытным взглядом легко различить по неестественному поведению ветвей и листьев…

А на королевском артефакте Эрли заметила четырнадцать источников опасности…

Никогда не слышал даже про одну стаю монстров, в которой каждый монстр находится под хорошим скрытом. А уж вариант, что нападет две стаи монстров – и наземных, и летающих, – которые все массово пользуются скрытом, был совершенно уж фантастичным.

– Атака нелюдей! – громко сказал я. – Сектора с первого по четвертый на земле и с одиннадцатого по двенадцатый в воздухе. Главная опасность сверху: там точно грандмаги.

Ну да, в чистом небе, там, где нет никаких кустов, травы или листьев, по которым можно легко заметить скрыт архимага, если у тебя есть хороший опыт в этом отношении, теоретически может быть и архимаг под скрытом, а не только грандмаг.

Вот только архимаги обычно не способны справиться с «полетом». Есть у них, правда, вариант заклинания, которое позволяет серьезно снизить свою скорость, просто прыгая в какую‑нибудь пропасть. Но все четыре фигуры двигались слишком стремительно для этого заклинания, с той скоростью, с которой летают при использовании заклинания «полета», которое под силу только грандмагу. Так что сверху однозначно нас атакуют сейчас четыре грандмага.

Глава 5

И вот при атаке сверху у нас вся надежда только на куттирометы. В туннеле у нас установлены две линии обороны, к первой из которых вот‑вот нападающие приблизятся. А по воздуху – только жалкие тросы натянуты, которые грандмагов надолго не задержат. Как только они их преодолеют и приблизятся к нам на расстояние атаки, нам придется очень несладко.

Хорошо, что королевский артефакт засекает угрозу на таком большом расстоянии – он открывает хорошие возможности для стрельбы из куттирометов. Ведь их луч бьет очень далеко. И очень удачно вышло, что четверка сверху летит очень кучно… Если всех перебьем, то и не смогут они нам навредить, приблизившись на расстояние атаки… Секундой позже грандмаги все сместились в один сектор, и я не упустил эту возможность.

– Двенадцатый сектор – залп из куттирометов, прямо сейчас! – скомандовал я.

Один я стрелял полностью прицельно, а Тивадар с Корнелом просто палили в нужном направлении, размеченном на стене ущелья. После первого залпа три источника опасности из четырех продолжили двигаться, а вот с четвертым, в которого я лично попал, произошло что‑то странное, он просто‑напросто исчез. Был уже примерно в ста двадцати метрах от нас – но исчез, и все на этом. Если мы убили этого грандмага, то в этом случае тело должно было бы упасть на барьер королевского артефакта, разве не так?

Тут в голову пришла мысль: похоже, мы все же справились, и он нам больше не опасен. У этого грандмага, вероятно, был какой‑то вариант заклинания, как у Зерелиуса, который позволял при получении смертельного ранения вернуться в какое‑то безопасное место, и там потихоньку отлеживаться и приходить в себя.

За прошедшие после первого залпа пару секунд трое оставшихся грандмагов сместились в другой сектор, так что я подкорректировал указание:

– Второй залп – тринадцатый сектор! – скомандовал я.

Снова выстрелили. Эти выстрелы оказались еще более удачными. Два грандмага из трех стали видны невооруженным взглядом и резко ускорились, перейдя в простое падение. Попадания в них явно оказались смертельными, или они потеряли сознание от опасных ран, и их тела просто‑напросто падали сейчас вниз под влиянием силы тяжести… Королевский артефакт еще не убрал с них статус опасности, но необязательно потому, что они еще живы. Ведь они падали сверху нам на головы как тяжелые предметы, и могли быть уже только поэтому по-прежнему указаны как источники опасности…

Тела по форме были странными – массивными, но невысокими. «Да это же гномы! – понял я. – Нас атакуют гномы!»

Ну а что касается того, что эти двое не исчезли, в отличие от первого, то это тоже дело понятное. Тот грандмаг, который сейчас исчез, видимо, за счет своего редкого заклинания спасшись, не счел нужным поделиться им заранее со своими коллегами по команде. Эгоизм в чистом виде. Каждый сам за себя.

Похоже, для него главное самому спастись, и глубоко плевать, что будет с теми, кто атаковал нас вместе с ним. Наемники, что ли? Потому что если все это члены одного клана, то странно они себя ведут – чрезмерно эгоистично.

Оставшийся в одиночестве грандмаг в десятом секторе замедлился. Не будучи дураком, он догадался, что трое остальных тяжело ранены или и вовсе погибли. В него, похоже, никто из нас не попал. Но он сообразил, что мы используем какие‑то дальнобойные заклинания, от которых не спасает пассивная защита грандмага.

Может быть, он предпочел бы сейчас сбежать. Он даже начал смещаться влево и вверх, вместо того чтобы по-прежнему лететь вниз. Но мы не могли себе позволить того, чтобы хоть один из нападавших, тем более грандмаг, сбежал. Если мы не сможем перебить всех нападающих на нас по земле, то он присоединится к уцелевшим, и они все вместе начнут кошмарить нас… А если всех перебьем на земле, то он отправится за подмогой в свой клан…

Так что я тут же скомандовал:

– Последний грандмаг – девятый сектор, залп!

И мы снова все втроем выстрелили. Я один из нас попал, двое или все трое – неважно. Главное, что попали, и последний грандмаг, судя по тому, что стал видимым, и по скорости падения тела, тоже полетел вниз уже мертвым или тяжелораненым.

Подстреленные грандмаги еще не долетели до барьера королевского артефакта, как нападавшие наткнулись на первую линию обороны – на те три ловушки от Гредбенка, что я замаскировал. И я увидел через систему королевского артефакта, что их количество тут же уменьшилось на трех гномов. Вместо десяти нападавших по земле осталось семеро.

Несомненно, они увидели и то, что с напавшими на нас сверху грандмагами произошли очень большие неприятности. Но вместо того, чтобы повернуть из‑за серьезных потерь назад, пытаясь скрыться, продолжили свою атаку. Меня это более чем устраивало, конечно.

Потому что если бы они повернули прямо сейчас, то сделать мы с ними ничего бы не смогли: куттирометы остались без единого заряда, а гнаться за ними, чтобы попытаться убить при помощи наших боевых заклинаний, было бы слишком рискованно. В любом сражении слишком близко от нас они бы достаточно быстро вывели королевский артефакт из строя, после чего сражаться с грандмагами и архимагами, находящимися под скрытом, вовсе не видя противников, стало бы практически невозможно.

Прошла пара секунд. Сверху на барьер королевского артефакта шлепнулось два тела. Но бежавшие на нас по ущелью враги добрались до второй нашей линии обороны только в момент, когда сверху на барьер упал третий грандмаг. И когда они задели установленные мной закладки, раздался мощнейший взрыв.

Взрыв оказался таким сильным, что сразу же сбил тридцать пять процентов мощности нашего королевского артефакта. И это при том, что от него до барьера было почти полсотни метров. Зато из семи меток опасности, что демонстрировал мне королевский артефакт, погасло пять. Ущелья впереди и вовсе не было видно – все оказалось окутано облаком поднятой взрывом пыли…

«Как же мощно рванули наши бомбы!» – подумал я.

Однозначно, после такого мощного взрыва уцелеть могли только грандмаги. Но сейчас есть надежда, что их пассивная защита очень сильно пострадала. Не полностью слетела, конечно, потому что в этом случае их прибило бы этим взрывом, но наверняка она очень сильно просажена...

– В атаку, – крикнул я. – По первому и второму секторам используем связки четыре, девять и двенадцать!

Да, сейчас главное – не дать им сбежать.

Мысль, которая раньше не пришла мне в голову, внезапно прямо‑таки вспыхнула у меня в сознании: их пассивная защита ослаблена… Надо ж «Болтуна» использовать!

Противник тоже, конечно, не дремал. Грандмаги неплохо соображают и в состоянии понять, что если основные силы разбиты, то надо сматываться, а не сражаться дальше.

В пяти метрах от источников опасности вспыхнул открытый портал, видимый невооруженным взглядом, несмотря на еще не полностью осевшую пыль, и я понял, что шансы велики, что хотя бы один из двух точно сбежит. Поэтому, кастуя то заклинание, что было частью первой использованной нами связки и должно было идти от меня, «Смертельную синеву», параллельно метнул еще бомбочку «Болтуна» – так, чтобы она взорвалась прямо между двумя бросившимися к порталу фигурами грандмагов.

Одного грандмага мы все же достали нашими мощными заклинаниями, не дав ему добраться до открытого портала. А вот второй успел шагнуть в него, и портал потух. И это превращало нашу победу почти что в поражение.

Я очень сомневался, что эту ловушку создала просто какая‑то команда из четырнадцати бойцов. Нет, у них, скорее всего, как и у нас, как и у орков, любыми серьезными делами занимаются мощные кланы. А значит, сбежавший маг достаточно быстро приведет подмогу, чтобы разобраться с нами.

Члены команды радовались, празднуя победу в этой схватке. Корнел что-то бессвязно кричал про коротышек, которым мы дали прикурить. Тивадар обнимал Хастера так крепко, что у того кости трещали, но он все равно выглядел счастливым. Джоан и Эрли вообще прыгали как девочки-малолетки, взявшись за руки.

А я был мрачен. Для меня-то очевидно по собственному опыту, что не так и важно, кто победил в конкретной схватке, важно только, кто одержит победу во всей войне… Мы много раз били высших демонов, а победа в войне все же осталась за ними…

– Эх, а мы были так близки к полной победе! – сказал раздосадованно я, и энтузиазм членов команды быстро притух. – Закидываем тела убитых в пространственные хранилища и очень быстро отсюда уходим, – скомандовал я.

Да, сомнений больше не было – помимо тех, кто погиб на земле, и все упавшие сверху грандмаги тоже были мертвы. Полежав на барьере немного, они сквозь него упали на землю. И раз королевский артефакт их пропустил, то они больше для нас не опасны.

Быстро уходим… У нас же орк на носилках… Так бы мы хоть при помощи эспандеров отдалились бы от этого места на несколько километров, чтобы заставить преследователей, что достаточно скоро тут однозначно появятся, нас поискать. Но с этой тушей на носилках эспандеры использовать невозможно.

Возникла мысль просто бросить орка и спасаться самим. Но нет, нельзя. Он еще может нам пригодиться. Без него невозможна вылазка на орочьи земли, в которых я уже примерно знал, где смогу раздобыть артефакт, необходимый мне для чтения переговоров между высшими демонами…

Кто его знает, может быть, у новых пленников в сработавших ловушках есть гораздо более ценные знания, чем у орка. Или у призраков, что мы вызовем из тел убитых. Но может быть все совершенно иначе, и он по-прежнему наш самый ценный пленник. Так что рисковать, бросая его без самых веских причин, нам не стоит.

Тем более что в любом случае какое-то время у нас точно есть после того, как был разгромлен за полминуты такой мощный отряд. Наверняка выживший грандмаг не будет нападать на нас сам, а устремится к порталу, чтобы вернуться в Темное пятно, а затем отправиться за помощью в земли гномов. Слишком опасно самому пытаться нас убить, после того как мы перебили его товарищей.

Даже самый великий и могущественный клан не будет впопыхах высылать всего нескольких человек, чтобы вершить возмездие в такой ситуации. Слишком велик риск, что они тоже не вернутся. Будут собирать намного более мощную команду, что всегда требует времени.

Ясно же, что если были разгромлены моментально четырнадцать грандмагов и архимагов, то надо высылать как минимум вдвое больше…

Правда, кое-что сообразив, я наконец немного расслабился. В Темном пятне же порталы не работают! Ему понадобится время, чтобы добраться до клана! Хотя неизвестно, сколько конкретно. Орк вон рассказал нам только про часть тех порталов, что ведут из Темного пятна на земли орков, про все, что существуют, он не знает. А сколько порталов у гномов, что позволяют вернуться домой из Темного пятна, и насколько близко к ловушке в Темном пятне расположен ближайший из них, нам и вовсе неизвестно. Сбежавший грандмаг может добираться домой по Темному пятну, если повезет, несколько часов, а то и дней. Но если совсем не повезет, и портал расположен прямо около ловушки, то несколько минут… И именно из этого, худшего сценария, я и должен исходить…

Интересно, удастся ли гномам вообще собрать новый отряд? Насколько я понял, беседуя с орком все эти недели, что мы тащили его, – в кланах у нелюдей принята примерно та же система, что и у людей. Грандмагов там обычно не очень много – пять, максимум десять. При большем количестве грандмагов неизбежно начинаются ссоры и выяснения того, кто больше заслуживает права управлять кланом. Ну а дальше – после этого раскол, когда часть грандмагов уводят за собой некоторых из членов клана, решив создать свой собственный, в котором они будут руководством.

В общем, ничего удивительного, что кланы нелюдей и людей с этой точки зрения устроены примерно одинаково. К примеру, в клане «Раздутых ноздрей», к которому принадлежал орк, было восемь грандмагов.

Если так, то у нас есть шанс, что мы перебили почти всех грандмагов клана, и теперь выжившие просто не смогут собрать достаточно сильный отряд, чтобы решиться вернуться и нам отомстить. Но рассчитывать на такой приятный вариант я никак не мог. Тем более что даже в этом случае клан может кинуть клич среди союзников…

Подобрали всех убитых гномов, закинули в пространственное хранилище сработавшие ловушки. Мы с Тивадаром подхватили носилки и бодро почесали к тому месту, которое я заранее приметил на случай, если дела пойдут не очень. К той самой пещере, из которой на нас в первый раз, когда мы появились на груде костей, напали невысокие и не очень опасные местные твари, а во второй раз – могущественный ариодак, которого мы смогли убить только при помощи куттирометов.

А не было бы у нас куттирометов, то это он бы убил нас… Или преследовал бы даже и сейчас, пытаясь это сделать… И ни о какой засаде на нелюдей, которую мы устроили, и речи бы не шло – мы бы или уже погибли, или до сих пор бегали бы от него…

Я еще тогда, когда на нас выскочили те местные твари, сообразил, что это не просто какая‑то небольшая пещерка, а там целая система подземных ходов. Потому как мощные монстры, попавшие сюда с территории Темного пятна, явно долгое время охраняли подступы к груде костей, считая ее своей охотничьей территорией. И не будь у этой пещеры другого выхода, эти местные монстры давно бы уже в ней сдохли от голода. А так они, скорее всего, вполне себе комфортно перемещались под землей, выходя за пределы охотничьей территории пришлых монстров.

Был только один момент, что мне очень не нравился: напали‑то на нас гномы. А спасаться мы от них планируем в подземных ходах…

У кого, как не у гномов, должны быть самые что ни на есть лучшие способы найти кого бы то ни было под землей?

Но и оставаться на поверхности тоже было нельзя, иначе нас очень быстро найдут. У нас же нет ничего серьезного, что позволит надежно замаскироваться на поверхности. Недолгого действия маскировочные артефакты не в счет. Да и маскировочные артефакты не помощники, когда у противника наверняка есть достаточно распространенные артефакты, которые позволяют видеть все, что скрыто при помощи маскировки, безо всяких проблем. И ясно, что у серьезного клана гномов практически на каждом его участнике будут подобные артефакты, в особенности когда они отправятся в экспедицию, чтобы покарать тех, кто перебил их отряд.

Естественно, что мы регулярно обновляли на наших сапогах эликсир, который напрочь отбивал любые запахи. А следов мы не оставляли вообще, потому что местность тут была каменистая, и определить, кто по ней прошел и в какую сторону, было практически невозможно.

Впрочем, существуют, к сожалению, артефакты, которые позволят пройти и по такому следу. Что есть, то есть. И наверняка у отряда, который пошлют по нашу душу, такой артефакт тоже будет иметься.

Мы не шли, а практически бежали. Да, носилки были очень тяжелые, но тут же уже вопрос выживания на кону. Так что силы мы с Тивадаром не экономили.

Пещера была все ближе и ближе. Вся надежда у меня теперь была на то, что в любой момент рядом с нами может открыться портал. И сбежавший грандмаг появится рядышком, низко кланяясь… Нет, я не сошел с ума, я надеялся на последний шанс, что мог превратить нашу частичную победу в полную, – на то, что все же сработал мой «Болтун», которым я атаковал обоих врагов. Ведь пассивная защита сбежавшего грандмага должна была быть сильно ослаблена…

Как же мне этого хотелось! В этом случае у нас бы не было никакой больше необходимости бежать, чтобы подальше оторваться от неизбежного преследования. Убили бы тут же гнома, он не смог бы противиться такой воле своего хозяина под действием проклятия. Можно было бы выбрать новый лагерь и неспешно в нем обосноваться, допрашивая поднятых призраков и выясняя у них, как нам отсюда побыстрее вернуться в Темное пятно. Совсем другой расклад был бы…

Но нет, времени было достаточно, пока мы не добрались до пещеры, но портал рядом так и не появился. Значит, однозначно, что «Болтун» не сработал.

Вполне может быть, что порошок либо не смог пробить даже ослабленную защиту грандмага, либо просто был выжжен напрочь одним из тех мощных заклинаний, что мы использовали, атакуя обоих грандмагов.

Чтоб попасть в пещеру, пришлось пробежаться по груде костей. Они противно, но уже вполне привычно, не вызывая прежних эмоций отвращения, хрустели под ногами.

Прошли мимо расплющенной туши ариодака. Выглядела она совсем иначе, чем сразу после того, как мы убили монстра. Сейчас она так оплыла и выцвела, что вообще было непонятно, что это лежит убитый монстр. Просто какое-то бурое месиво. И я не удержался, велев Корнелу взять носилки вместо меня, а сам ткнул в шкуру монстра арским кинжалом. И с легкостью прорезал ее!

– Похоже, прочность шкуры слабеет со временем, – сказал я. – Опустите пока носилки, я постараюсь найти источник.

Много времени это не заняло. Единственное, что источник впервые на моей памяти оказался плоским. Не круглым, как арбуз, не продолговатым, как дыня, а плоским как толстый лист металла. Но времени на то, чтобы удивляться этому, не было. Закинул в пространственное хранилище с трофеями, пусть уже Гредбенк разбирается с ним. Хотел было уходить, когда на освободившееся место от источника из-под шкуры выкатилось еще несколько круглых предметов размером с мой кулак. Понятия не имея, что это, тоже забрал с собой.

И вот мы уже заходим в пещеру…

Глава 6

Эх, разведать бы тут все, конечно, послав передовой отряд, но нельзя...

Если, как я предполагаю, это огромная подземная пещерная сеть, то в ней могут быть монстры, в том числе и такие, что способны уничтожить посланных разведчиков. Поэтому просто движемся все вместе под защитой королевского артефакта.

Артефакты на ночное зрение были у всех, так что наше продвижение нисколько не замедлилось. Тем более, несмотря на достаточно небольшой вход, внутри пещера очень сильно расширилась. В грот, конечно, не превратилась, но близко к тому. Иногда доходила до шести-семи метров высотой и до четырех-пяти метров в ширину.

Ноги по‑прежнему хрустели по костям, словно мы и не ушли с той груды костей, а ходили по ней и дальше.

Ну, естественно, время от времени сюда забирались серьезные хищники, пусть и не всегда настолько опасные, как ариодак. И логично, что часть своей добычи они затаскивали сюда, в свое логово.

Буквально метров через сто наткнулись на развилку.

Ход, что вел направо, поднимался наверх. Тот, что вел налево, снижался вниз.

Естественно, что я выбрал тот ход, который уходил вниз. Нам нужно забраться поглубже под землю в поисках там надежного убежища от наших преследователей. Да и артефакт «Спаситель» потеплел на шее, когда я подумал о том, что надо идти в этом направлении. Верный признак, что это лучший из двух вариантов для отступления…

Появилась мысль, как отвлечь преследователей, если они достаточно быстро здесь появятся. Передал ручки носилок Корнелу, приказал двигаться дальше по выбранному коридору. Вернул также и контроль над королевским артефактом Эрли. А сам побежал по второму коридору. Сильно не стал удаляться, и через полсотни метров скастовал черную точку. Она не так и долго продержится, но если разведчики наших преследователей вскоре здесь появятся, то обнаружат ее и решат, что мы здесь спрятались. Достаточно быстро, конечно, выяснится, что это всего лишь обманка, но тем не менее это как минимум несколько минут, которые затормозят преследователей. Ведь напропалую выяснять, кто там таится неподалеку в темном коридоре, они после разгрома предыдущего отряда не бросятся, всяко предпримут меры безопасности…

Обратно к своим вернулся при помощи двух бросков эспандера. Нечего надолго отбиваться от группы. Тут же проверил свои ощущения от артефакта, что позволял почувствовать, когда по твоему следу кто-то идет. Но нет, ничего подобного не ощущал. Жаль, что на десятом разряде магии он работает на не очень большом расстоянии…

Пещера по‑прежнему шла на уклон, но не чрезмерно. Двигаться было достаточно комфортно. Единственное, что беспокоило, так это то, что под ногами появилась вода. Она стекала со стен туннеля. Похоже, где‑то над нами есть подземная река…

Тут сразу два неприятных момента. Во‑первых, конечно, не хотелось бы оказаться здесь, когда эта река проложит себе полноценный путь в этот туннель. Когда это случится – неизвестно, но вдруг как раз в ближайшее время, пока мы здесь? Во‑вторых, такое количество уже сейчас попадающей в туннель воды вполне может где‑нибудь впереди привести к затоплению хода.

Некоторым монстрам это вовсе и не помеха. Есть такие, что достаточно уютно чувствуют себя и на воздухе, и под водой. Но нам‑то это, конечно, точно не нужно.

Но прошли где‑то примерно с полкилометра, и воды под ногами стало меньше. А затем ход и вовсе пошел вверх.

«Фух, вроде пока что пронесло», – подумал я.

А затем мы наткнулись на развилку, из которой дальше вело целых три хода.

Прикоснувшись рукой к стене и рассмотрев ее повнимательнее, я одобрительно кивнул: это был базальт, здесь можно было достаточно свободно обращаться со взрывчаткой. Подумал о каждом ходе, прислушиваясь к «Спасителю». Он потеплел, когда я представил себе средний ход.

– Отлично, – сказал я, – потопчитесь как следует перед всеми тремя развилками и продолжайте двигаться дальше по среднему из них. Я завалю один из ходов, по которому мы не пойдем.

– Зачем? – удивленно спросил Тивадар.

– Наши преследователи подумают, что мы завалили именно тот ход, которым решили двигаться дальше, чтобы они не могли за нами увязаться. Ну, конечно, это в том случае, если они не смогут при помощи какого‑то артефакта уверенно различать, куда именно мы пошли. Но мало ли у них нет такого артефакта, который под землей работает? В том, что точно есть такие, что на поверхности работают, я уверен…

И даже если есть, то этот артефакт вряд ли позволит им понять, не разделился ли отряд. Мало ли по свободному туннелю ушли вперед самые малоценные члены отряда, которых не жалко потерять, а все опытные бойцы спасаются по закрытому завалом туннелю?

В общем, в любом случае мозги у их командира будут кипеть, пока он будет пытаться понять, что происходит. И велики шансы, что он все же потратит прилично времени, решив разгребать этот завал. И нам это здорово поможет. Как минимум они разделятся, оставив один отряд разбирать обломки, чтобы двигаться за нами по заваленному туннелю. А как максимум – побоятся разделяться и все вместе займутся восстановлением прохода. Ну ладно, все, идите, я вас догоню.

Королевство Бардауган, штаб-квартира клана «Счастливчики»

Уцелевший грандмаг Шелегад вихрем ворвался в штаб-квартиру клана, приказывая всем встречным поднимать тревогу. Едва он вырвался с территории Темного пятна в Земли гномов через портал, как не тратя время на коммуникационные порталы, отправился домой обычным порталом.

Ему до сих пор очень сильно хотелось себя ощупать, так трудно было поверить, что он не ранен и единственный смог уцелеть. Как же ему повезло, что отец, умирая, передал ему свой защитный артефакт, лучше которого он лично никогда и не видел… Ну да, отец был кланлидером долгое время, мог себе позволить… Пассивная защита Шелегада рухнула из-за того ада, что разразился в ущелье, но артефакт, дававший пять секунд неуязвимости, помог ему выжить. Никогда раньше с тех пор, как он стал грандмагом, дело даже в самых жестоких схватках не доходило до такого. Но все когда-то случается в первый раз…

Клан тут же загудел, начали собирать около комнаты для совещаний всех грандмагов и архимагов. Шелегад, стоя в коридоре, рассказывал, что его отряд, посланный на планету Легранд, сам попал в ловушку. И что судя по всему, он единственный из него уцелел.

А затем, когда собралось большинство членов Совета старейшин, тут же приступили к совещанию…

– Я думаю, что знаю, что там произошло, – заявил один из патриархов клана. – Скорее всего, нам не повезло поймать в эту ловушку по-настоящему серьезный отряд из кучи грандмагов какой-то высшей расы. Они, видимо, как раз захватили пленников из людской расы и двигались на выход из Темного пятна к себе домой. Какие там есть поблизости порталы на выход в земли высших рас?

Тут же развернули карту Темного пятна, зашарили пальцами около обозначений поблизости от ловушки. Установили, что в двадцати километрах от этой ловушки есть выход в земли гоблинов, а в сорока километрах, если идти в другую сторону, есть портал к эльфам.

– Ну вот, совершенно не удивлюсь, если в нашу ловушку попались гоблины или эльфы. У них самые мощные маги. Как бы вы не поймали пару десятков грандмагов в этот раз... – заявил угрюмо кланлидер Дарагуд, смотря на Шелегада. – Причем достаточно умных грандмагов, способных сообразить, что с ними случилось, и понять, что наш отряд появится обязательно, чтобы собрать трофеи. Они оборудовали для вас ловушку из магов-слабосилок, захваченных недавно рабов, заставив их изображать разбитый в ущелье лагерь, а сами затаились и перебили за несколько секунд почти весь ваш отряд. Ну и, само собой, не обошлось без предварительных ловушек, в некоторые из которых и попались члены вашего отряда…

– С учетом того, что они имели возможность предварительно обустроить позиции, на которых будут принимать бой, и того, что один из наших грандмагов все же сумел оттуда сбежать, думаю, что там не два десятка грандмагов, а максимум десяток, – возразил ему грандмаг Даград. – Было бы там два десятка грандмагов, никто бы не смог уйти живым. Если мы соберем сейчас все свои силы и бросим отряд на поиски этих мерзавцев, да еще если удастся поймать их на открытой местности, где они не смогут оборудовать предварительно никакие ловушки, то у нас будет шанс раздавить этот десяток грандмагов. Без потерь, конечно, не обойдется... Но разве у нас есть выбор? Не можем мы стерпеть такое и оставить нанесенный нам удар без ответа.

Кланлидер, согласно кивнув, что все может быть и так, грандмагов у противника был всего десяток, обвел членов Совета тяжелым взглядом:

– Только представьте, что будет, если эти мерзавцы, эльфы или гоблины, вернутся к себе и начнут расписывать, что они разделали клан «Счастливчиков» под орехи, как зеленую молодежь, а тела наших сокланов выставят на обозрение на центральной площади. Толпа будет измываться над ними, плевать в них. А потом их вообще подвесят там за ноги на несколько месяцев... Никакого авторитета у нашего клана после этого нигде не останется, в том числе и на наших Гномьих землях…

– Может быть, стоит все же позвать союзников? – спросил один из самых осторожных старейшин, Горлит.

– И хотелось бы, но я не уверен, что нам стоит это сделать, – недовольно покачал головой кланлидер. – Уже очень много отрядов разных кланов, в том числе и союзных нам, пропали в этой местности в Темном пятне... Если мы туда приведем наших союзников, то они могут догадаться, что именно мы повинны в этом.

Члены клана примолкли. Да, не раз во время разбора трофеев охотников, погибших от мощных монстров на этой отдаленной планете, они наталкивались на вещи, принадлежавшие их союзникам. Все, что можно было опознать, тут же уничтожалось. Никто не хотел рисковать тем, что у одного из членов клана «Счастливчиков» заметят вещь, принадлежавшую кому-то из убитых союзников. Так что все быстро согласились, что кланлидер был прав. Вести в это место кого-то из союзников, с учетом того, что потом они обязательно расскажут другим союзникам о своих догадках, что «Счастливчики» изничтожили кучу народа, не разбираясь, кто из них союзники, а кто нет, – чрезмерно рискованно. Лучше отправить меньшие силы, но принадлежащие только своему клану, чем рисковать потом, после распространения этой информации, кровной местью со стороны союзников. Которые тут же, разумеется, после получения такой информации станут бывшими союзниками...

Это убьет клан гораздо быстрее, чем мощная команда тех, кто попался в их ловушку на планете...

Не видя смысла в дальнейших дискуссиях, принялись собирать отряд для сражения с неизвестными, что попались в их ловушку в Темном пятне, но так жестко с ними поквитались… Дело это было недолгим, вскоре и выступили…

Эйсон, планета Легранд

Взорвать что‑нибудь под землей – дело недолгое. Дождавшись, когда все отошли достаточно далеко, я достал заранее подготовленную связку взрывчатых артефактов, активировал ее и зашвырнул поглубже в туннель, который собирался обрушить, а сам запрыгнул в эспандер. Он в резиновой оболочке, от взрыва точно не пострадает, и под завалом не окажется – до этого места он точно не должен дойти…

Пришлось, конечно, задержаться еще на минутку, чтобы убедиться, что взрывчатки хватило и туннель надежно завален обломками. Убедившись, что все рассчитал верно, при помощи нескольких бросков эспандера догнал группу.

Еще примерно километр пройден под землей – и очередное разветвление: аж четыре штуки туннелей.

– Так… – сказал я, – а здесь завалим два из четырех. Причем в один из них зайдем сами, а перед вторым как следует потопчемся, чтобы много следов и туда вело. А, и перед остальными как следует потопчемся, чтобы было непонятно, в какой из этих туннелей мы вообще зашли.

– А почему не обрушить все четыре? – наморщив лоб, спросил Корнел.

– Можно, взрывчатки навалом… Да, так даже лучше – обрушим все четыре. Максимально усложним жизнь нашим преследователям. А сами пойдем по туннелю, который мне подскажет артефакт «Спаситель», он точно не должен быть тупиковым…

– Эйсон, великолепная идея! – одобрительно сказала Джоан.

Выбрал при помощи артефакта нужный ход, велел всем отправляться по нему.

Тут, конечно, потребовалось времени побольше. Я велел группе далеко не уходить, слишком сильно от команды удаляться мне не имеет смысла. Можно уже и нарваться: слишком много мы тут шумим под землей. Шансы, что какие‑нибудь серьезные монстры заглянут на этот шум, достаточно велики.

Аккуратно взорвал все три хода, по которым мы не пойдем. Потом, убедившись, что все в порядке и они надежно завалены на десятки метров, взорвал и наш, по которому уже ушел отряд, а затем установил ловушку, использовав наконец впервые в ней один из артефактов с проклятием. Тем самым, что обращало магов в нежить… И чем сильнее был маг, тем могущественнее будет нежить…

У нас уже полно и пленников, и тел убитых, с которых можно поднять призраков. Уверен, что информации мы получим с них достаточно для наших целей. Так что теперь можно активно использовать проклятия, чтобы остановить тех, кто пойдет за нами.

Если они будут упорно преследовать нас и забредут в этот туннель, чтобы идти за нами дальше, то на этом с ними все и будет покончено… Скорее всего, так оно и будет – вряд ли после того урона, что мы нанесли гномам, они повернут назад…

Конечно, мог бы возникнуть вопрос, почему я не сделал этого раньше, практически сразу же на входе в пещеру. Но на самом деле выгода от того, чтобы сделать все именно вот таким образом, для меня была совершенно очевидна.

Чем глубже преследователи заберутся под землю, тем позднее пославший их клан узнает о том, что они погибли. А чем позже этот клан узнает об их гибели, тем позже организует новую погоню. Если, конечно, у него останутся еще силы для того, чтобы этим заниматься.

Вся надежда именно на это.

Впрочем, особенно расслабляться не стоит, потому что у всех серьезных кланов есть союзники. И, понеся огромные потери, они вполне могут к этим самым союзникам обратиться. Если уж не самим захватить тех, кто так серьезно навредил им, так, по крайней мере, попытаться отомстить, натравив на них свежие силы.

Что люди, что нелюди – существа достаточно мстительные, это прописано в природе разных рас. Пообщавшись с орком, я понял, что в этом плане орки, к примеру, абсолютно от нас ничем не отличаются.

А ведь орк еще ругал эльфов за то, что те чрезмерно мстительны... Значит, есть варианты и похуже. Про гномов, правда, он ничего нам не рассказывал. Это было упущение с нашей стороны, надо было получше от него разузнать особенности различных рас… Ладно, если выберемся отсюда, займемся этим позже. Хотя рассчитывать, что он обойдется при этом без предрассудков, точно не стоит…

Для устроенной мной ловушки с проклятием место тут было самое что ни на есть хорошее и по другим причинам. Преследователи, пробивая заваленный ход, будут работать в пыли, использовать мощные заклинания, чтобы побыстрее пробить дорогу через завал, и с каждым таким использованием будут все меньше думать об осторожности. После предыдущих расчищенных завалов ловушек же не было, правильно? А значит, резко повышаются шансы, что они вляпаются в устроенную мной ловушку. И проклятие сработает, как задумано.

Проклятие использовал самое неприятное из моей накопившейся коллекции. Планета же все равно необитаемая, так что совесть меня не мучила... Когда нежить выберется на поверхность, страдать от нее будут только местные монстры.

А если получится при отходе уничтожить и сам портал, который неожиданно сюда забрасывает охотников и монстров, то и проблем от существ, что появятся на планете после того, как сработает проклятие, для разумных рас не будет…

Пора уже как‑то и домой возвращаться… Накоплены бесценные знания, трофеев с монстров мы набрали уже, по предварительным прикидкам, на пару миллионов золотых монет так точно. С этой точки зрения экспедиция чрезвычайно удачная. Была бы еще возможность сообщить нашим сокланам о том, что с нами все в порядке, так и вообще ничего страшного не было бы. Но вот это последнее, конечно, угнетало больше всего, в особенности бедолагу Тивадара, который постоянно вспоминал про Донжетту. Ну и я тоже переживал, что так надолго оставил клан без руководства…

Прошли пару километров – и снова развилка с тремя ходами. Причем один из них резко шел вверх. Ориентируясь в том числе и на артефакт «Спаситель», я выбрал его. Мало ли он ведет на поверхность. Нам было бы неплохо сейчас найти выход из-под земли. Судя по всем этим петлям, что мы проделали под землей, и с учетом моей ловушки, оторваться мы должны достаточно надежно, так что можно уже и выбираться наружу.

Завалил только этот ход, которым мы пошли. Чтобы отсечь нежить, что попрет после того, как моя ловушка сработает…

Правда, я понятия не имел, как будут вести себя маги противника, став могущественной нежитью… Будут слоняться под землей, пока не найдут свободный выход на поверхность, или все же попытаются пробиться через найденный завал? Сколько у них мозгов останется и на что они будут заточены? Все, что я читал про это в книгах по некромантии, было написано чрезвычайно мутным языком…

Этот ход, правда, на поверхность нас не привел: примерно через полкилометра начал резко уходить вниз. Но еще через километр снова было две развилки, и одна из них вела очень круто вверх. И «Спаситель» потеплел, когда я об этом ходе подумал.

Когда пошли по нему, Джоан полюбопытствовала у меня:

– Эйсон! Почему ты перестал взрывать туннели за нами? Думаешь, так далеко наши преследователи за нами не продвинутся?

– Думаю, да, – кивнул я. – Я за одним из завалов для них очень хорошую очередную ловушку организовал. Очень сомневаюсь, что после нее хоть кто‑то останется в живых. Так что очередной завал мы сделаем только тогда, когда найдем выход из‑под земли, чтобы уже точно быть уверенными, что никто нас из этого подземелья не потревожит, в том числе и различные монстры.

Но сам подумал о том, что главное будет надежно отсечь от себя тех тварей, которые появятся после того, как сработает проклятие в установленной мной ловушке. Даже если нежить начнет разбирать завалы, то вряд ли уже все подряд, верно? В этом случае двух завалов, что нас от нее отделят, будет вполне достаточно…

Шли мы примерно полтора километра, а потом идущая впереди Джоан радостно закричала, что видит свет.