Read the book: «Я здесь остаюсь…»

Глава 1

Пост охраны периметра поселка Версола-5.

– Охотники какие-то возвращаются – нахмурился один из бойцов, колдуя над клавиатурой системы слежения – через сутки будут у нас.

– Да, теперь наши парни частенько стали ездить в саванну, теперь все по-другому – улыбнулся другой охранник – хоть какое-то развлечение, а то сидели тут раньше месяцами и ничего, и никого… да.

– Эти какие-то странные – бросил первый, продолжая рассматривать что-то на мониторе – один фургон слишком большой, может система глючит? По данным сканера длина вездехода в районе полусотни метров… бред какой-то!

– Может и глючит, все равно им еще сутки до нас пилить – вот подъедут ближе, тогда и станет понятно, бред или нет,… хотя не убедишься – завтра уже не наша смена. Идентифицировать получается?

– Да, тут все нормально, если не считать того, что машина не нашего производства: «Хозус-Б4» и «Гран-хор700» – ринтоловская и фиорская поделки. Кстати, «Хозус» мне знаком – такая машина у того смуглого Виктора, помнишь: тип из Версолы-2, бывал у нас тут уже пару раз.

– А… точно, у него еще подружка такая фигуристая… помню-помню, я бы тоже с такой фифой по саванне покатался, а-ха-ха.

Бойцы еще некоторое время потрепались, обмениваясь мнением о красотке, а потом и забыли о караване вдалеке, хоть время от времени и бросали взгляды на монитор, где довольно далеко от поселка в его направлении медленно приближались две отметки. А на следующий день наших героев встречали уже другие бойцы, знавшие Виктора и Ляну в лицо.

– А это что за чудо? – поинтересовался один из охранников, рассматривая трейлер, стоявший позади «Хозуса» – первый раз такого мастодонта вижу вживую.

– Это называется вездеход,… только большой – раздался голос Волша, и сверху высунулась ухмыляющаяся голова бывалого траппера – ну очень большой!

– Да ты что?! – притворно изумился боец – ты мне прямо глаза открыл на мир, охотник. Я в курсе, что такое «Гран-хор700», но вижу лично впервые,… да и тебя, загорелый, впервые наблюдаю в поселке. Вот Виктора знаю, а ты кто такой будешь?

– Я Волш, мы с Виктором партнеры – он решил меня к гронцам свозить в гости,… говорят, у вас тут пляж отличный,… и вообще.

– Ну, раз так, проезжайте – мы вас еще со вчера на сканерах наблюдаем, а в «Вер-медикал» уже наверняка ждут с нетерпением, особенно Фран! Заодно и с пляжем познакомитесь, шутники – как будто песок у нас и вдоль побережья, где вы столько времени ехали, чем-то отличается?!

Остаток дня и весь следующий наши путешественники потратили на взаиморасчеты за привезенный товар: трейлер плюс прицеп «Хозуса» по ходу поездки они забили полностью, поэтому разгружали сырье долго. По итогу получилось примерно так: за мясо (почти семьсот тонн) взяли миллион бон, за уники из прицепа еще миллион с четвертью, и вся сумма разделилась в соотношении 60 к 40, где 60 % отходило поселку в лице двух граждан – Вику и Ляне, а оставшихся 40 % соответственно Волшу с Лози. К слову сказать, Фручо с подругой ничего из этих денег не получали, так как не принимали участия в рейде, ну а Виктор, как глава поселения и организатор всей компании получал на 20 % больше партнера. Так как сумма, которую получил Волш, с лихвой перекрывала стоимость дома в новом поселке, тот сразу же погасил свой долг перед поселком, чтобы в будущем лишь отчислять небольшой процент с добычи в казну поселения. Как и везде: на хозяйственнее нужды, на поддержание периметра, на охрану – фактически, за первый рейс он полностью рассчитался с Виктором и даже нормальный кусок положил на свой счет.

Результатами дележа обе стороны остались довольны, так что дальнейшие пару дней никто ничего не делал, если не считать эпизодических посещений площадки корпорации, где в трейлер грузили заказанные стройматериалы – но тут и сам персонал хорошо справлялся со своей работой. Цонте попытался задать несколько наводящих вопросов по сеансу связи, как его проинструктировали с орбиты, но Виктор прикинулся шлангом и округлял глаза, когда корпорант стал намекать ему на сигналы из космоса, ну, то есть с орбитальных комплексов вегаров. Попытки как-либо разговорить охотника на интересующую его руководство тему наталкивались на удивленную, простодушную физиономию траппера и фразы вроде: «Да вы что?… Где я и где этот космос?» В конце концов, отчаявшись что-либо выпытать, Фран бросил это занятие, затем закрыл все финансовые вопросы с компанией Виктора и отправился в свой кабинет на доклад начальству – хотя докладывать-то и нечего, если разобраться.

– Значит этот Виктор включил «дурачка», да, Цонте? – спросили корпоранта во время сеанса прямой связи со станцией – мы тут посовещались и решили отправить к вам вниз своего представителя. Во второй половине дня будет грузовой челнок со станции, так что мы теперь уж сами пообщаемся с вашим охотником, даже вполне возможно, полетит не один человек – предупредите этого траппера, чтобы он никуда не уезжал до вечера, он ведь уже все загрузил из того что заказал?

– Да, практически все готово, но объемы в этом трейлере огромные, так что, скорее всего их компания еще продолжит закупки, но я его предупрежу о вашем визите обязательно!

В это же время четверка наших друзей уютно расположилась на одной из летних площадок, где легкая тень и близость океана с его бризом создавали хорошие условия для сиесты – сейчас был как раз самый полдень, разгар жары, и мало кто решался находиться на пляже в это время на таком пекле. Большинство отдыхающих предпочитало прятаться в тени искусственных навесов и тентов или вообще сидеть в своих домах, где системы кондиционирования поддерживали более приятный климат. Хоть гронцы и любили местное солнце и теплый океан, который так разительно отличался от их холодного, родного и яростного – но, как говорится, если слишком много чего-то, то это не к добру, это уже перебор. Летняя площадка, где пребывала наша компания, представляла собой набор пляжных зонтиков в паре метров от прибоя, под каждым из которых вполне вольготно могло разместиться несколько человек. Немного дальше на песке в сторону поселка стоял еще один навес, где находился импровизированный пляжный бар, предлагавший немногочисленным в такое время пляжникам прохладительные напитки, а для самых крепких и отчаянных кое-что покрепче.

Людей наблюдалось мало: кроме нашей четверки, сгруппировавшихся под одним зонтиком, едва ли можно было насчитать и десяток экстремалов, рискнувших торчать тут в самый пик активности светила. Бармен откровенно скучал и боролся со сном, да это и не странно: горячий воздух, убаюкивающий шум легкого прибоя, почти полное отсутствие очереди возле стойки за напитками – в такой обстановке задремать легко. Еле слышно пискнул комм на руке Виктора – парень тоже боролся со сном, также удачно, как и его приятели – Волш с подругой уже давно спали, откинув шезлонги в горизонтальное положение, а Ляна иногда перебрасывалась с ним парой фраз, но тоже оба находились на грани «сонного» коллапса.

– Что, опять этот Цонте? – сморщилась девушка, не открывая глаз – чего он к тебе пристал, дорогой? Про какой-то космос и прочую ерунду все время спрашивал!

– А ты что, подслушиваешь, подруга? – покосился Вик на компаньонку – нехорошо… надо провести с тобой воспитательную беседу… активно.

– Ой, больно надо подслушивать – махнула рукой девушка, все также не открывая глаза – этот скупщик так громко говорил с тобой, что и прислушиваться не надо! …А что ты там намекал насчет активной беседы? Это то, о чем я думаю, да?

Тут комм на руке охотника снова пискнул, и Ляна даже открыла глаза, вопросительно посмотрев на своего спутника.

– Ого! Да ты сегодня прямо нарасхват,… так и мне ничего не достанется – так что там, кто там тебе пишет?

– Ничего особенного – отмахнулся мужчина от любознательной подруги – даже говорить не о чем, спи – погодка просто люкс!

Виктор задумался: первое сообщение он получил от 04М, где его кубический партнер сообщал подробности перехвата разговора руководства станции с Цонте. Второе сообщение пришло от самого Цонте, где он просил сегодня не покидать поселок, так как с ним лично хотят познакомиться люди из администрации – по сути, второе письмо лишь подтверждало содержание первого. Вик уже примерно представлял себе, о чем намечается беседа с руководством, судя по настойчивым намекам и вопросам самого Франа, пытавшегося так грубо «расколоть» его. План беседы, или скорее, предстоящего торга, уже почти созрел в голове комбинатора, да и 04М тоже подкинул примерный список «хотелок» в обмен на отключение нескольких блокираторов в зоне бывшей базы № 03. Продвинутый биомозг смог найти щель в своих базовых алгоритмах, запрещавших ему общение и сотрудничество с кем либо, кроме создателей – возможно так на него подействовало почти годовое общение с людьми, а точнее с Виктором и Фручо – остальные поселенцы на его территории не представляли для него интереса. Все-таки искусственная личность преследовала, прежде всего цель продления своего существования, а потом уже восстановления функционала базы – первым на очереди стоял уровень реакторного отсека ангара, и именно здесь партнерам виделись основные трудности с получением от гронцев качественных источников энергии – все остальное в списке не казалось им каким-то стратегическим или подозрительным оборудованием или сырьем.

Металлопрокат, кабельная продукция, керамика и пластики, химия разного рода и электронные компоненты – что-то предполагалось использовать сразу напрямую, а что-то пойдет в переработку на уровне ТЗХ. Виктор до сих пор не знал, что 04М вывел из стазисных хранилищ, ведь умник на эту тему не распространялся, а ему и Фручо полного доступа не давали. В принципе, охотник туда и не рвался: ему ковыряться в железках особо не интересно, а за Фручо сказать что-либо он не мог – там интерес имеется, скорее всего, повышенный. Свою задачу траппер видел в организации более-менее регулярных поставок исходных материалов для умника – а что он там будет из них дальше делать и как… наплевать, это его проблемы! Во второй половине дня, ближе к ужину, мужчина имел возможность наблюдать спуск орбитального челнока – сказать по правде, за три года жизни на Версоле, такое он видел впервые – как-то все не получалось стать свидетелем, все на охоте да на охоте. Особых отличий от воспоминаний о спусках на Земле американских шатлов он не увидел, разве что внешне покрытие челнока разогрелось до сочного красного цвета – а так ничего необычного. Никаких силовых экранов и прочих наворотов, о которых писали фантасты: аэродинамические формы аппарата лишь подчеркивали схожесть законов физики в двух разных мирах, а нехарактерный для земных летательных аппаратов сильный разогрев покрытия напомнил нашему герою еще раз, что он далеко от своей родной планеты и материалы здесь немного другие.

Как пояснил ему Фран, тоже неожиданно оказавшийся рядом с ним в толпе зевак возле ВПП поселка, это внеочередной рейс и машинка принадлежит к военному типу, в отличие от грузовых моделей, снующих туда-сюда с грузами и сырьем. Судя по тому, что нестандартная для него реакция на разогрев брони челнока здесь никого не удивляла, мужчина сделал вывод, что материал корпуса существенно отличается своими характеристиками от материала земных многоразовых спускаемых аппаратов. Там, насколько он помнил бодрые репортажи телеканалов, челноки покрывались плитками специального тугоплавкого материала, которые принимали на себя тепловой удар, и время от времени некоторые из них отваливались и их заменяли. Корпус же агрегата гронцев выглядел монолитно, с множеством мелких бугорков, которые у путешественника вызывали стойкую аналогию с заклепками. В тоже время, несколько непонятных башенок со щелями по центру лишь подтверждали слова корпоранта о военном происхождении челнока, да и чего-то, похожего на пузырь кабины пилота или кокпит, траппер в упор не наблюдал.

– А как он летает, Фран – где кабина пилота, как он пилотирует-то? – поинтересовался охотник у стоящего рядом скупщика – это что, летающая подводная лодка?

– Какая еще кабина в космосе? – удивился гронец, посмотрев на собеседника, как на ребенка – прилетит что-то в кабину и все… каюк машине и пилоту. Это же боевая техника, ориентация и маневры там по внешним приборам и сенсорам, да и стрельба и все остальное без визуального наведения. А что, в твоем мире не так?

– Кхм… нет, у нас там … проще все как-то. А откуда ты знаешь о боевых моделях, ты же скупщик мяса?

– Кто сказал, что я знаю о военной технике? Так, общие представления – то, что доступно в сети Гронца для всех. Не пойму твоего удивления: разве в Ринтоло не так подходят к проектированию космической техники?

– Ну,… я не совсем с Ринтоло, как бы это сказать,…я немного дальше Ринтоло, просто мимо пролетал и сюда попал. Ладно, оставим эту тему,… кстати, а почему этот челнок водой не поливают, от него жаром тянет даже здесь?

– Кхе, кха – закашлялся скупщик, вытаращив на собеседника глаза – а зачем его поливать, это же не растение?

– Ну как же – оживился наш герой – полили бы, он быстрее остынет, соответственно, оттуда все вылезут раньше,… вон океан под боком, вам что, воды жаль? А так они там еще будут час скучать и мы с ними тоже,… а что ты так на меня смотришь?

– Так он сам должен остыть, там что-то такое есть о температурных перепадах – пробормотал корпорант, косясь на своего странного визави – я даже не знаю, как мне реагировать на твои странные фразы?

– Да ладно, забей! – отмахнулся охотник, уже поняв, что сморозил глупость – не суши мозг, твое дело мясо принимать и кальмаров там разных с крабиками. Хотя мысль интересная, как мне кажется – кинуть шланг до океана, насос и струю на него под давлением – тут такой вид бы был, ты только сам прикинь: все в пару, шипит… мрак! Весь поселок имел бы, что обсуждать неделю. Короче, дарю идею – подкинь своим летунам, пусть оценят!

Еще минут двадцать просто торчали на краю ВПП, ожидая охлаждения челнока, пока часть зрителей не рассосалась, решив, что на сегодня все интересное позади. Прибывших два ответственных лица ожидаемо оказались двумя белыми-пребелыми гронцами в возрасте 40–45 лет на глаз, хотя, учитывая возможности медицины, все могло состоять совершенно не так. Седых волос или других признаков приближающейся старости Виктор не заметил, а вот то, что оба были одеты в форму – это сразу бросилось в глаза, и охотник тут же решил уточнить этот вопрос у новоприбывших.

– Военные, что ли? – разглядывал на мужчинах разные заклепки, нашивки разных форм и прочие атрибуты служебной одежды Вик,… ну, как он это помнил по своей прошлой жизни.

– Нет-нет, Виктор – замахал руками один из них – форма госслужащего высшего ранга мира Гронц, у нас все государственные служащие носят форму того или иного типа, а у военных она вообще другого стандарта.

– Да? А вот ваш служащий – траппер ткнул пальцем в Цонте – он почему-то без формы, а ведь у него должность администратора поселка и руководителя вашей «Вер-медикал» здесь. Она, кстати тоже ведь государственная структура, или нет?

– Ему не обязательно – бросил на охотника цепкий взгляд второй гость – корпорация с долей частного капитала, да и мы не на Гронце, здесь не так сильно придерживаются правил. А вы хорошо информированы о форме собственности корпорации – откуда информация, Виктор?

– А разве это секрет: все сырьевые корпорации, закупающие товар у колонистов, в государственных руках, в той или иной мере. По «Трок-с» или «Новомеду» с «М-Тех» это точно известно – данные можно найти в сети планеты, сомневаюсь, что ваша контора создана по другим принципам. Может для комфортного продолжения разговора, мы переместимся в более прохладное помещение – стоять тут на солнцепеке и чесать языками удовольствие сомнительное.

– Да, вы правы. Осмелюсь предположить, что в кабинете нашего уважаемого Цонте мы сможем расположиться с большим комфортом,… идемте, у нас к вам несколько вопросов, Вик.

Минут через двадцать все трое – сам Цонте к удивлению охотника где-то по дороге отстал,… или его попросили отстать – все трое сидели в кабинете управляющего «Вер-медикал» и разглядывали друг друга.

– Ладно, не будем тянуть бизона за рога, как говорят охотники – первым нарушил молчание чиновник – Виктор, первое, что хочу сказать, это выразить вам благодарность за эксклюзивную передачу нашей цивилизации технологии «животной» прокачки мозга человека. Мы все это оценили по достоинству, а также тот факт, что вы практически ничего не потребовали взамен.

– Почему, я взял у вас флаер и дрона, насколько мне помнится – это уже не совсем бесплатно. А что вы от меня ожидали, что я захочу в обмен улететь отсюда полноправным гражданином мира Гронц? Так у вас там холодно, а я холод с детства не люблю, тут комфортнее,… но если без шуток – а что бы вы мне ответили, если бы я пожелал улететь?

– Мы ответили бы положительно – улыбнулся один из гостей – но только в пределах нашего мира, как вы понимаете. Гарантировать гражданство Ринтоло или еще чье-то мы не можем – это очевидно ведь? А как там поживают, кстати, этот флаер и дрон – что там вам удалось поэкспериментировать, если не секрет?

– Да какой там секрет: сначала сгорел дрон, а потом и флаер – неудачно пошло все… Кстати, я бы еще у вас купил один агрегат, вроде того сервисного флаерка, взамен сгоревших, хм – у меня появилось еще несколько идей, готов их выкупить по балансовой цене!

Два представителя странно переглянулись и что-то быстро сказали, но Виктор ничего не понял, так как родного языка гронцев не знал – оба мужчин с интересом посмотрели на охотника и улыбнулись.

– Виктор, давайте поговорим серьезно: нам почему-то кажется, что у вас все успешно летает и ничего не сгорело!

– Когда кажется, креститься надо, уважаемые – улыбнулся в ответ траппер – но я вас внимательно слушаю.

– Так вот, мы провели расследование, сопоставили множество фактов и считаем, что лично у вас имеется возможность передвигаться по планете совершенно свободно, без риска заблудиться – вы каким-то образом можете ориентироваться на поверхности планеты, причем мы говорим о так называемых «серых и черных» зонах. Да и возможности связи у вас откровенно более серьезные, чем у остальной части человечества, независимо от мира, принимающего участие в колонизации. Последний сеанс связи тому подтверждение: вы на берегу океана, а наша станция регистрирует сигнал с одного из этих непонятных объектов, которые крутятся на орбите, и скорее напоминают боевые станции, чем простые спутники.

– Вы знаете, ваш Цонте тоже задавал мне похожие вопросы и просто ставил меня в тупик такими намеками, я даже не зна…

– Виктор, мы вас очень просим – перебили мужчину – мы в курсе разговора с Франом, другого и не ожидалось, ведь этот человек здесь работает совершенно с другими целями и полномочиями. Гронц хочет договориться с вами, если вам есть что предложить – не надо, что называется «включать дурака».

– Хм… мда, попытка не удалась – хмыкнул Виктор и улыбнулся – но попробовать отмазаться ведь стоило, не так ли? Ладно, как я вас понял, вы отследили сигнал с орбиты и сделали правильные выводы, но я вас огорчу: вопросы связи в пределах серых и черных зон, вопросы полетов выше десяти метров и так далее – все это не в моей компетенции, если тут можно применить это понятие. От меня это не зависит – у меня договор, по которому у меня есть некоторые преференции на этой планете, поэтому…

– Постойте, у вас договор с кем-то или чем-то, кто контролирует эту планету и эти штуки там? – чиновник поднял палец вверх – здесь есть еще кто-то, кроме нашей четверки миров-колонизаторов, некто, кто прибыл сюда еще раньше?

– Ну, я бы не говорил о каком-то глобальном контроле планеты – тут совсем другой случай, и в настоящий момент я не могу что-либо обсуждать с вами в этом направлении, согласно заключенному договору.

При этих словах чиновники заметно нахмурились, что не ускользнуло от внимания нашего героя.

– Но у меня к вам есть встречное предложение, которое вам определенно придет по вкусу,… по крайней мере, я проанализировал некоторые факты и свои наблюдения и знаю, что вас заинтересует, учитывая нынешний уровень доступа к ресурсам планеты.

– Как-то непривычно слышать от обычного охотника такое: анализ ситуации и все такое – переглянулись два типа напротив.

– Ну-ну, не надо так плохо думать обо мне – дернул щекой мужчина – я в прошлой жизни занимался коммерцией, анализ ситуации и принятие решений входили в мои обязанности, не надо иронизировать. Вам вообще интересно, или…?

– Продолжайте, Виктор, мы и не думали вас обидеть – просто все это как-то неожиданно слышать…

– Так вот – охотник пропустил мимо ушей последнюю реплику – есть возможность организовать полноценный охотничий поселок в более перспективном месте, чем это. Согласитесь, что горы с их бедной живностью не идут ни в какое сравнение с саванной и ее огромным животным миром – это ведь то, ради чего все сюда стремятся, не так ли? Я знаком с историей колонизации Версолы и знаю, что Гронц не пустили в зеленую зону саванны, кинув этот огрызок побережья, как подачку – но вы и тут наладили добычу сырья, не растерялись. Так что хороший участок в хорошем месте со своим вертикальным коридором вам точно не помешает, как мне думается.

– О!.. Это интересно – оживились чиновники – поподробнее, если можно… и что вы хотите в обмен? А как вы обнаружили такую территорию, ведь все государства-колонизаторы следят за поверхностью планеты, и пока никто новых зеленых зон не обнаружил?

– Да какие там подробности – отмахнулся траппер – территория на берегу океана, как и здесь, с той разницей, что сразу начинается саванна. Никаких гор и прочих неудобств, рядом местная речка, впадающая в океан – есть источник пресной воды, также рядом имеется полноценная ВПП. Мой человек провел там ремонтно-восстановительные работы, так что состояние покрытия полосы позволяет принимать грузовые челноки с орбиты – отличное подспорье для того, чтобы начать строить нормальный населенный пункт с ходу.

– ВПП? – нахмурился один из чиновников – вы построили ВПП? Откуда вы знаете, способна ли полоса принимать или нет грузовые шатлы?

– Вы меня невнимательно слушаете – пробурчал Вик – я сказал, что мы провели там восстановительные работы, полоса там уже была до нас, состояние близкое к идеальному. Насчет возможности принимать или нет грузовые рейсы – это только мое предположение, но выглядит покрытие солидно, ничем не хуже вашего здесь в поселке. И можете не делать такое удивленное лицо – я тоже был в свое время озадачен, когда увидел это сооружение там, где не надеялся. Да-да, это чье-то наследие, но, поскольку никого, кроме людей сейчас на Версоле никого нет, мне кажется, что будет вполне разумно прихватить себе эту территорию.

– Все это выглядит чрезвычайно интересно на первый взгляд,… да и на второй тоже неплохо – нам только непонятно, где эта чудесная территория, которую вы описываете – наши следящие системы пока еще ничего не нашли, собственно, как и другие участники колонизации. Хотя, если все это правда, то Гронц готов пойти на сделку,… в разумных пределах, конечно – вооружать вас тяжелой техникой мы не станем, все-таки международный договор и все такое, но…

– Я никогда не говорил и не намекал, что мне требуется тяжелое вооружение взамен, хотя против отдельных видов местной фауны оно бы не помешало – перебил Виктор чиновника – мои интересы лежат в мирной части технологий. Хотя, если ассортимент и характеристики доступного вооружения для охотников у вас лучше, я куплю его у вас – это же понятно! А насчет «не обнаружили зону», так тут пока и обнаруживать нечего: мы наткнулись на нее случайно, когда исследовали территорию вдоль русла той реки. Давайте говорить предметно, коллеги: я подготовлю вам возможность спустить свои челноки с оборудованием, людьми и всем остальным, что вы посчитаете нужным для высадки, коридор снижения – проблема с полетами остается актуальной, как ни крути. Затем вы колонизируете еще одну территорию – на планете открывается новая зеленая зона, Гронц заявляет о своем праве собственности на эту землю. Скажете всем точно тоже, что вам сказали восемь лет назад, когда ваш разведчик впервые появился в системе этой звезды: мол, места тут мало, нам самим не хватает! Как вам сценарий?

– Значит, все-таки мы правы и у вас есть какие-то способы контроля территорий поверхности! – возбужденно заговорили оба гостя – Виктор, поделитесь информацией, дальше совета она не уйдет!

– Так я уже вам сказал, что лично я не имею никаких рычагов такого плана, но подготовить все вышесказанное вполне в моих силах. Не скажу, что сразу все могу вам предоставить и сейчас, но в течение полугода это вполне реальный срок, да и вам, скорее всего, потребуется определенное время, чтобы подготовить к спуску такое большое количество оборудования,… да и люди нужны, не правда ли?

– Теоретически… – чиновник закрыл глаза и пошевелил беззвучно губами – теоретически, чтобы собрать все необходимое на орбите… до шести месяцев, хотя основное время уйдет на полет транспорта от Гронца до этой системы. Это, если уже завтра начать крупномасштабную агитационную кампанию в родном мире – мы ведь особо и не ведем там никакой агитации, так как возможности трудоустройства здесь на Версоле сильно ограничены. Я надеюсь, Вик, что это не глупая шутка и не розыгрыш – для нас это будет означать качественный рывок в рентабельности всей этой колонизаторской программы и крупное капиталовложение.

– Да, поймите нас правильно – поддержал коллегу второй тип – собрать оборудование, скомплектовать транспортный звездолет не проблема для целого мира. Люди тоже найдутся – пару тысяч добровольцев легко наберем, да и условно-добровольных тоже накопаем,… но насколько реальны ваши предложения? Не хотелось бы людям, которые прилетят сюда начинать новую жизнь, сказать на орбите, что кое-что пошло не так, и корабль скоро полетит обратно. Можете что-то дать нам прямо сейчас в подтверждение – не то, чтобы мы вам не доверяли, нет – прошлые контакты и договоренности показали нам, что вы деловой и ответственный партнер. Но сейчас разговор идет о скачкообразном приросте присутствия мира Гронц в этой системе – что-нибудь материальное, что подтвердит ваши возможности все это предоставить нам.

– Что-нибудь материальное, да? – Виктор предвидел такие вопросы и подготовил вместе с 04М некое встречное предложение – есть вот такой список материалов и оборудования, которое меня интересует в данный момент,… ловите пакет. Что я предлагаю: я покупаю у вас весь набор – ни о каких подарках в счет будущих взаиморасчетов я не говорю в данном случае. Так вот: я плачу, вы все это собираете у себя на станции, загружаете в транспортный бот, я делаю вам кратковременный коридор для спуска на эту самую ВПП, о которой мы говорили. Тут вопрос упирается в ваши технологии – требуется аппарат, который может совершать сверхбыстрые, аварийные спуски на планету по минимальной траектории – не крутить концентрические спирали в атмосфере, а резко войти в нее над зоной посадки и, грубо говоря, упасть камнем за минимальный срок, чтобы не слишком привлекать внимание других колонизаторов.

– И что нам это даст? – непонимающе посмотрел на Виктора один из типов – допустим, есть такие военные аппараты, но они, как правило, небольшие по своим внутренним объемам,… это, скорее курьер, чем транспортный бот. Где здесь доказательства и нам это зачем?

– Коллега, я кажется уловил суть – перебил его другой чиновник – мы сбрасываем Виктору небольшой груз в той точке, где нам предлагают основать поселение. Пока наш партнер и его люди будут заниматься разгрузкой, погрузкой и всем остальным, пилот бота будет иметь достаточно времени, чтобы все заснять вокруг на видеоряд – потом в спокойной обстановке мы сможем просмотреть материалы на станции. Вот и будет доказательство, что некая территория на берегу океана с действующей полосой вполне реальна, вот только тут один момент – как мы получим нашего пилота и челнок обратно?

– Пилота я вам привезу в Версолу-5 лично, или кто-то из моих людей, это не вопрос,… а вот челнок останется на ВПП до тех пор, пока вы не начнете строить поселок. Не переживайте, ничего и никто его не угонит, не присвоит и так далее – будет себе стоять и ждать своего пилота – за тех пару месяцев, что пройдет подготовка к спуску не сгниет ведь, правда? Поймите меня правильно: если он взлетит обратно, это сразу заметят на остальных станциях, а лишняя активность и любознательность конкурентов нам ведь не нужна – а так все расценят этот случай, как какой-то сбой или очередной глупый опыт «этих гронцев», которые все никак там на своем пятачке не успокоятся. К тому же, сам факт того, что ваш челнок сядет без повреждений в серой зоне, уже должен вам показать серьезность моих намерений на сотрудничество и истинности предлагаемой территории. Я прав, господа?

– Очень заманчиво – переглянулись чиновники – вы готовы подписать с нами двусторонний договор на озвученные ранее предложения? Кстати, а что вы хотите взамен? Этот список, что мы посмотрели… это несерьезно: несколько позиций мы сможем втолкнуть в челнок, но не более – как я и говорил, такие аппараты почти не возят грузы, у них другие задачи. Вы уже несколько раз намекали на некое технологическое оборудование – это подтвердил и наш сотрудник Фран, так что не будем тянуть – огласите нам свои пожелания!

Вик и 04М не стали мелочиться: список основывался на данных шпионажа кубического партнера в сети станции Гронц – в перечне пожеланий фигурировали несколько полуавтоматических химических производств, конвейеры для изготовления кабельной продукции, мобильные цеха для производства крепежа, три десятка роботов разного предназначения, которых умник собирался взять под свой контроль, прошив им мозги. Доменные печи и сталелитейные, трубопрокатные и прочие масштабные заводы в списке отсутствовали изначально – для нужд восстановления базы таких мощностей многовато – решили ограничиться закупкой металлопродукции определенного качества и ассортимента у самих гронцев. Так проще и дешевле, чем нанимать людей и разворачивать все это вблизи базы № 04 – список завершал солидный набор микросхем, компонентов для высокотехнологичной радиоэлектронной промышленности и похожими вещами. Отдельной позицией шли дроны-разведчики и несколько моделей флаеров более комфортабельных, чем имеющийся у команды сейчас агрегат. Последние пункты снова возобновили дискуссию о полетах в атмосфере планеты.

– Послушайте, а в чем собственно проблема? – задал встречный вопрос наш герой, когда ему снова стали выносить мозг намеками поделиться секретом – вот я видел в поселках такие маленькие одно- и двухместные аппараты, которые летают в полуметре от земли. Если вот такие летают без проблем, то почему не сделать аналогичные по принципу машинки, но побольше, чтобы вопрос полетов на дальние дистанции отпал по ненужности? Я тут чего-то не понимаю, или как?

– Если кратко, то ситуация проста и сложна одновременно: то, что летает по поселку, это маломощное средство передвижения на короткие дистанции. Основной недостаток – малая дальность хода на одной зарядке – соответственно имеются другие модели, в том числе и высокоскоростные. Но опять же, вследствие размеров, нельзя увеличить дальность, так как есть зависимость между скоростью передвижения такого «аэроцикла» и скоростью истощения накопителей. То есть, теоретически можем завезти хоть завтра скоростные модели, но любой охотник, разогнавшись на таком агрегате до двух-трех сотен скорости, доедет куда-то очень быстро, однако вернуться уже не сможет, так как будет уже не на чем, ибо иссякнет энергия! А флаер, это уже другая техника, она рассчитана на высокие скорости полетов, но летать низко на них опасно: всякие природные преграды в виде деревьев, например, серьезно ограничивают их применение в наших условиях. Для этой техники требуется безопасная высота от полусотни метров, чтобы пилот не думал о том, как бы ни разбиться о нечто высокое – и вот здесь у всех колонизаторов Версолы одна проблема. Есть на чем летать, но летать не получается – можно только низко и медленно, что бессмысленно, а высоко уже нельзя, но хочется, так как привычно и быстро. Так что все обходятся медлительными вездеходами или парящими грузовыми платформами,… но у вас, Виктор, кажется с этим все в порядке, судя по тому, что вы хотите увеличить свой парк летающей техники?

– Пока идут испытания – уклончиво ответил траппер, не желая откровенно врать – давайте подписывать взаимные обязательства, я собираюсь скоро покинуть ваш поселок и возвращаться к себе. Сколько времени вам понадобится, чтобы подготовить тот минимум, который влезет в ваш курьер,… и кстати, эту поставку я оплачиваю, поэтому предлагаю именно на этот рейс оформить отдельный договор – все же вы на некоторое время лишаетесь своей боевой единицы – хотя в масштабах Гронца это не должно на что-то повлиять, как мне кажется.

Глава 2

Затем некоторое время шел обмен мнениями и пакетами информации, пока стороны согласовывали пункты контрактов. Второй документ оценили в сто срок шесть тысяч бон, так как в челнок предполагалось загрузить две единицы оборудования, которые 04М лично выбрал и прислал Вику сообщение на комм. Умник в числе первоочередных агрегатов запросил небольшую дуговую печь с блоком автоматики и генератор энергии для нее – больше ничего в маленький кораблик не лезло, не считая комплекта резервного топлива для генератора печи. Договорились так, что как только Виктор окажется рядом с ВПП, указанной в договоре, он сразу дает сигнал прямо на станцию и открывает коридор сближения. Ориентировочно, этот момент планировался через два-два с половиной месяца со дня подписания договора – на этот раз чиновники не стали докучать мужчине разными наводящими вопросами, а просто попрощались и отправились обратно на станцию обсуждать с остальными членами совета открывающиеся перспективы для их цивилизации. Компания Виктора оставшиеся время занималась закупками продуктов и прочих бытовых предметов первой необходимости – внутренние объемы «Гран-хор700» не шли ни в какое сравнение со стандартными прицепами вездеходов, даже после складирования в нем закупленного пластика и прочей строительной номенклатуры.

– Надо заехать к нашим «арендаторам» – заявил Волш, когда компания поздним вечером остановилась на первый ночлег – мы не сделали там самого главного!

– Это ты о чем, приятель? – удивленно посмотрел на него Вик – самое главное мы сделали: освободили их от рабства!

– Нет, есть еще одно дело: надо прокачать их по нашей методике – мы ведь заинтересованы в том, чтобы ферма давала регулярную прибыль, а если все оставить так как есть, то высока вероятность потери своих вложений, понимаешь о чем я?

– А-а-а, вот ты о чем! – кивнул охотник – я считаю это лишним, так как эти люди не гронцы. Они выходцы из разных миров, среди них есть ссыльные – у меня сомнения, что в таком случае удастся сохранить нашу тайну. Они начнут охотиться на хищников, возить уники на продажу, там рано или поздно проговорятся о нас с тобой,… или у них купят эту информацию за аннулирование судимости, например – а тогда нас начнут искать и рано или поздно найдут. Нет, знаешь, идея мне лично кажется вредной, тем более, что у нас с ними обычный договор, без всяких анонимностей и штрафов,… нет – я против поездки туда!

– Но с гронцами ты ведь поделился секретом – упорствовал Волш – нам не обязательно что-то там объяснять или агитировать их. Источник сырья держим в тайне, а с людьми проводим лишь сами процедуры – что они в таком случае смогут рассказать: что их кормили сырым мясом, что ли? Все равно жить в том поселке мы не будем – слишком далеко от базы, а если их там сожрут – кто нам платить тогда будет аренду?

– Ну, с гронцами другой случай, сам посуди: народ достаточно монолитный, случаев бандитизма или убийств соотечественников за пределами поселка нет – никто никого не убивает просто за пару винтовок или вездеход с мясом. Нашу технологию они никому не отдадут, тут я готов поспорить на миллион – люди помнят, как их тут приняли, так что всем остальным участникам колонизации планеты остается только одно – сосать палец от зависти. И это только в том случае, если узнают о секрете! А вот если бы ты, или я в присутствии, например Кайла, намекнули на существование такой методики, или например, у администрации любой другой планеты возникли малейшие подозрения о наших возможностях ориентирования на территории серой зоны… Вот тогда нас бы однозначно взяли в разработку, и наплевали 100 % на принятые здесь принципы невмешательства в жизнь колонистов.

– Мне кажется, ты перегибаешь палку, Вик – все колонисты вооружены, без оружия никто не ходит, любой охотник готов дать отпор.

– О чем ты говоришь, приятель? Какой отпор, чем и кому? Таким же авантюристам, как и мы с тобой – тут я согласен,… но не военным – сам посмотри, как экипированы бойцы охраны поселков на периметрах: бронекостюмы, штурмовые комплексы. И это всего лишь охрана, а если за тобой спустят с орбиты роту,… нет, даже меньше – взвод десантников при поддержке парочки-другой бронетехники с тяжелым вооружением на борту? Что ты сможешь им противопоставить в саванне – свою снайперку? Твой вездеход не вскрыть из того, что продают охотникам, а вот тяжелый военный излучатель на броневике разрежет лобовое стекло твоего фургона за пару секунд, и тебя вместе с Лози достанут оттуда теплыми и смирными овечками! А потом ты полетишь на орбиту, где тебе сделают предложение, от которого ты не сможешь отказаться, а так, благодаря тому, что мы молчим и не распространяемся о своих возможностях, мы в безопасности и недосягаемости для всех. К гронцам никто не полезет – технологически они более развиты, чем любой из миров-колонизаторов, а малая численность флота на орбите объясняется их малым присутствием на планете, но скоро все изменится, партнер!

– Ты это о чем? – подозрительно покосился на друга Волш – что значит, все изменится?

– Я подписал с ними контракт: я им даю территорию под полноценный поселок с перспективой, а они мне все по списку 04М. Кроме того, гарантированное жилье на берегу океана, защиту от остальных заинтересованных, типа Ринтоло или Фиора и им подобным и так далее.

– Что, и гражданство в контракт прописал? – усмехнулся охотник – у них там реально холодно и не так комфортно, как здесь.

– Кому оно нужно это гражданство, приятель? Вот тебе оно надо, например? Мне вот и тут хорошо: девственная природа, идеальная атмосфера, отличная натуральная еда – о проблемах, вернее, об их отсутствии со здоровьем я вообще молчу! А там что? – мужчина ткнул пальцем вверх – на других цивилизованных планетах? Жизнь в узких рамках законов в коробке с тысячами таких же коробок вокруг, миллионы незнакомых лиц каждый день, шум и запах от транспорта и промышленных предприятий, преступность и закон, который не всегда будет на твоей стороне. А здесь ты сам себе хозяин и закон – вот как я смотрю на свою жизнь на Версоле. А что касается той фермы,… не знаю, не уверен, что нам это надо – но если ты твердо уверен, что тем арендаторам требуется наша методика, тогда свернем к ним и сделаем то, что требуется,… возможно здесь ты прав!

– Слушай, Вик, а я вот не понял: как 04М пошел на такое – отдать часть подведомственной территории чужим, вопреки установкам его создателей – странно как-то?

– А что 04М? Умник – логичное, трезвомыслящее создание, у которого было в запасе три сотни лет на раздумья – ему требуются ресурсы и оборудование для дальнейшего существования. Вот он и нашел для себя лазейку в поведенческих алгоритмах. Отдает кусок земли, лично ему не нужной и бесполезной в свете этих задач, зато получает взамен снабжение материалами и комплектующими, не бесплатно, конечно – и вот тут на первый план выхожу я, как доверенное лицо. За все поставки надо будет платить время от времени, но это не вопрос: Гронц хорошо оплачивает сырье, так что с финансами проблем не будет. Ты и все здесь находящиеся ничем не связаны – вы работаете на себя, мои обязательства вас не касаются – и согласись, что мы когда-то с тобой удачно встретились, приятель, не так ли?

Старые друзья-охотники еще долго сидели на берегу океана, наслаждаясь запахом и видом, но и руки у них были явно не пустыми – местное вино и закуска хорошо уничтожались на фоне всего этого великолепия, да и женщины тоже не отставали от своих мужчин – компания отлично проводила вечернее время. А с утра Волш все же убедил своего приятеля навестить «ранчо» и провести процедуру прокачки арендаторов – Виктор согласился с неохотой, так как лишний крюк лишь отдалял его от начала операции «Груз с орбиты», как назвали ее он со своим кубическим компаньоном в растворе. Хоть получалось всего пару недель затяжки, но наш герой старался придерживаться ранее выстроенной стратегии жизни на Версоле: помогай только ближним, которые помогут тебе – а те шестеро человек на «ферме» для него ничего не значили, просто деловое соглашение и все. По пути старались нигде не задерживаться – охотиться не имело смысла, поэтому в пределах двух дневных переходов от цели оказались за восемнадцать дней. Здесь мужчина получил сообщение от 04М о том, что количество людей в поселке, куда они направляются, увеличилось вдвое, а также увеличилось количество техники внутри периметра «фермы». Новости немного озадачили путешественников, но так как до цели оставалось недалеко, то решили спокойно подъехать на расстояние полета дрона-разведчика, которого Вик теперь постоянно возил в своем прицепе.

– И что это такое… и кто это такие? – Волш с подругой устроились позади кресел водительской кабины «Хозуса», где расположились Виктор и Ляна.

Парень в настоящее время управлял дроном: машинка висела на высоте полутора сотен метров над селением и транслировала вид сверху на среднюю часть лобового стекла вездехода. Траппер хмурился и медленно опускал разведчика, пытаясь рассмотреть мелкие детали, а в его голове зрели мрачные мысли.

– Это военная модель – угрюмо сказал охотник, когда удалось получить четкую картинку – это или военные, или подразделение охраны из той самой «Трок-с»,… больше некому. Какая-то установка в передней части, еще что-то сзади на крыше – трудно спутать стволы оружия с чем-то другим… да, вот эмблема «Трок-с» на броневике, соответственно, эти парни в бронекостюмах – бойцы корпорации.

– И что они здесь делают,… вернее, как они нашли это место? Хотя первый вопрос остается в силе – задумчиво спросил Волш в полной тишине салона.

– Не догадываешься сам? – зло прошипел наш герой – по моему мнению, тут все просто: нас сдали те, кому мы спасли жизни всего два месяца назад! Вот неблагодарные скоты… это называется «спасибо по-версольски»! Хорошо, что меня предупредил мой партнер, а то приехали бы прямо им в руки. Кстати, 04М, а почему ты раньше мне ничего не сообщил – ведь наверняка эти люди на вчера здесь появились, броневик этот нельзя не заметить – ты же отслеживаешь запросы в орбитальной сети людей?

– Я не всесилен, Вик и ты тут ошибаешься – отслеживаются только прямые упоминания о тебе, интерес к тебе и все с этим связанное, а в данном случае твое имя нигде не упоминалось.

Так как все четверо знали о существовании устройства с головой на нижних уровнях базы, то разговор с умником охотник не скрывал, и в этих людях он был полностью уверен.

– За этим поселением я не веду наблюдения, оно не в приоритете – добавил еще кубик и замолчал.

– Проклятье, какие скоты! – продолжал распаляться наш герой – вместо спасибо сдали меня корпорантам,… не сомневаюсь, что еще и на информации заработали. А ты еще хотел помочь им бесплатно с менталом, Волш – как тебе подача, партнер, а?

Последнюю фразу мужчина выплюнул с такой злостью, что его напарник отшатнулся и потупил взгляд.

– И зачем все же они тут? – подала голос Ляна – хотят вас взять и выдавить секрет прокачки?

– Нет – Виктор угрюмо смотрел на экран, где мелкие точки двигались туда-сюда – об этом они не знают, к счастью, хотя…

– Ты подумал о той девице, подруге убитого Крона – подал идею Волш – вполне возможно, но маловероятно.

– Нет, это вряд ли – ее держали в регенераторе без сознания, подробностей не говорили, а в том рейсе, где погиб ее парень, нам ментальные хищники по пути не попадались, оценить она не могла. Ей, для того, чтобы понять, что она уже не такая, как все вокруг, требуется попасть под внушение – а для этого ей требуется ездить на охоту и рисковать, и для начала найти нового партнера в вездеход, а в ее состоянии девушка еще не так скоро сойдется с кем-то еще. В общем, этот вариант я пока не рассматриваю – да и не факт, что она признается всем, что она не такая, не факт… Тут совсем другая причина: они как-то, тьфу… от кого-то из этой шестерки узнали, что корпоративный «Гран-хор700» у нас – вот и приехали сюда, чтобы узнать подробности. В это место их привел тот, кто слил информацию «Трок-с» о том, что владелец трейлера заключил с ними договор аренды оборудования и время от времени вполне может наведываться на это «ранчо». Вот корпорация и прислала сюда бойцов устроить нам засаду – против военной техники и их вооружения мы вообще не котируемся, так что снимаемся и уезжаем – у нас свои цели и задачи. Вот так бездарно потеряли столько времени,… хотя если посмотреть с точки зрения полученной информации, то еще как посмотреть…

– А со всем этим как? – Ляна растерянно показывала пальцем на картинку – так все и оставим?

– Ну да – удивленно посмотрел на нее охотник – у тебя что, несколько жизней и тебе хочется пострелять в военную технику из охотничьего ружья? Сразу скажу – затея глупая и опасная! Пусть тут постоят, запекутся на солнышке, помаринуются немного – а мы за это время что-нибудь придумаем для гостей – все же это наше имущество и отдавать его кому бы то ни было, я не намерен!

Этой ночью, когда компания расположилась на очередной ночлег, Вик провел с 04М небольшое совещание в текстовом режиме, итогом которого стал принятый им пакет информации по ремонту и техническому обслуживанию объекта под кодом ТТ-13.62-БП2, в просторечии именуемом блокиратор систем волновой связи, который мужчина сразу поставил на изучение. То есть это выглядело как изучение материала, а на самом деле человек банально повторял и заучивал схемы и текст, которые всплывали в его голове – некоторая генетическая разница между организмами людей и вегаров не давала полноценно усваивать эти знания стандартными способами и в полном объеме. В этот вечер Виктор решил пересмотреть свое раннее решение по поводу постепенного отключения сети блокирующих устройств по континенту. В его понимании воевать с целой цивилизацией, да даже и с корпорацией бесперспективно – здесь подойдут лишь нетрадиционные и неожиданные способы борьбы, и в этой связи наследие пропавшей цивилизации очень хорошо вписывалось в его планы. А уж сам 04М как был рад известию о том, что его компаньон собирается лично принять активное участие в восстановительных работах…

…Приблизительно месяц-полтора до описываемых событий. Версола-4, кабинет управляющего местным отделением «Трок-с».

– Шеф, есть интересные новости по одной теме – подчиненный так спешил к боссу, что забыл постучаться, что впрочем было для него характерно – помните ту неприятную историю со скупщиком Норбо?

– Ммм… да, как же – кивнул шеф – мы потеряли на левых рейсах этого типа более трех миллионов бон. Кстати, как он там, уже влился в дружный коллектив охотников за приключениями?

– Относительно – неопределенно повел плечами служащий и сделал несколько хватательных жестов кистью руки – только начал вливаться, как слился – сожрали бывшего коллегу неделю назад…мда, но я не об этом пришел сказать. Тут такой вот случай приключился у нас на приемке: приехали какие-то охотники, привезли мясо – ничего особенного, как всегда, шеф. Так вот: сдают они значит сырье, а там на площадке рядом как раз наш такой же «Гран-хор700», что пропал, стоит и загружается товарами для удаленного поселка, который…

– Ближе к делу, что там с этими охотниками? Я знаю, куда собирается этот трейлер, здесь нет тайны, продолжай!

– Продолжаю: наш человек принимает товар, все идет по плану, а тут один из этих двух – там, кстати, один мужчина и одна девка… классический экипаж, так сказать, мда. Так вот этот парень смотрит так заинтересованно на трейлер и вдруг спрашивает у скупщика:

– И много у вас таких агрегатов есть, а? Примечательная штучка, я недавно видел такой же у нас на ферме.

– О! – управляющий напрягся – я весь внимание, что там дальше было?

– Ну… девка этого охотника как-то странно зашипела на него, наш приемщик разобрал только нечто вроде: «Заткнись,…нас это не касается,… скажи лучше спасибо…» И парень как-то сразу резко сник и угас от ее слов…вот… дальше они молча все продали нам, получили деньги на счет и быстро укатили в поселок. Наш работник добавил, что видит этих двоих первый раз, хоть работает на скупке второй год.

– Подожди-подожди – шеф поднял руку и в кабинете все затихло, кроме шума вентилятора в углу – значит так: если эти двое еще не уехали, приведи ко мне того парня и постарайся, чтобы в тот момент рядом не оказалось его девицы. И без шантажа – мало ли как он отреагирует, пообещай ему хорошо заплатить за информацию. Мы заплатим в любом случае – «Трок-с» солидная фирма, мне плохая репутация ни к чему,… иди и работай.

Новый разговор уже в более широком кругу на три персоны состоялся несколькими часами позже – корпоранту удалось убедить охотника поговорить с руководством, пока его подруга шляется по магазинам – намек на деньги сработал безотказно.

– Послушай, парень – мне сказали, что ты интересовался нашим трейлером, будто бы видел такой же на своей «ферме» совсем недавно. Кстати, а что за ферма, откуда вы вообще приехали?

– А в чем дело? – нахмурился охотник – просто поинтересовался что и как… А «ферма», это так ее называли бывшие хозяева, державшими нас там в плену – вам тут в поселке наплевать на то, что творится за его периметром, а мы такого натерпелись… А что там твой коллега говорил о деньгах за информацию, что именно тебя интересует?

– Хм… насчет всяких там дел за периметром, то ты тут прав – здесь так сложилось, и не мне менять порядки, которые устоялись за три десятка лет, но давай вернемся к деньгам: меня интересует где и когда ты видел такой трейлер, а то мы недавно потеряли похожий, а это жутко дорогая вещь?

– Потеряли? – удивленно уставился охотник на корпоранта – а я был уверен, что это ваши люди на вашем фургоне приехали тогда к нам, там даже эмблема вашей корпорации на корпусе нарисована… вот как на этом плакате на стене. Хм… хотя да – те люди, что нас освободили тогда, сказали, что мы теперь свободны, а сырье из хранилища заберут в качестве компенсации,… черт, что-то я запутался.

– А больше подробностей об этих людях: имена, откуда ехали, куда направлялись – я заплачу за достоверные данные.

– Да какие там подробности, не помню я: их главного звали как-то странно… толи Вак, толи Век – не помню, с ними вот еще баба была, вся такая белая-белая, как альбинос какой-то прямо. Ее имени я тоже не помню, и еще парочка была – мужик с подругой, мужик немного старше того Вака или Вока. Все это произошло месяца полтора назад, куда уехали – не в курсе, нас тогда в поселке уже не было,… а что ты там говорил о деньгах?

– Слушай, а поработать проводником не хочешь? Я бы отправил с вами на ту «ферму» своих ребят на случай, если те люди вдруг заявятся снова к вам в гости – это все-таки наш трейлер, как-никак.

– А вот и нет! – рассмеялся парень – уже не ваш. Этот их главный сказал, что трейлер их трофей и на вашу контору он плевать хотел… боевой трофей – вот как сказал! Сколько ты говорил он стоит?

– Я ничего не говорил – отрезал покрасневший от злости корпорант – я сказал, что это дорогая штучка. Короче, парень, я плачу пятьдесят тысяч за эту информацию и еще пятьдесят за твое согласие стать проводником для моих людей до вашего поселка. Договор можем оформить прямо сейчас!

– Вообще-то у меня коллективный договор с моей группой – мы выплачиваем этому… типу стоимость трех вездеходов и стоимость имущества поселка, так что я даже не знаю…

– Я не претендую на твой контракт – шеф поднял две ладони в знак согласия с собеседником – так что, договор?

– Договор,… только я вот тут прикинул: такая машинка стоит под два лимона, так что сто штук за информацию, и еще стольник за услуги проводника – вижу, вам этот трейлер очень нужен… и деньги вперед!

Корпоранты еще некоторое время торговались с наглым траппером на повышенных тонах, но ушлый тип быстро просек интерес к вопросу и цену не сбросил – договор подписали, и делец с удовольствием констатировал поступление денег на свой счет.

– Только не вздумай удрать с нашими деньгами – нахмурился шеф отделения – а то не успеешь их потратить,… кстати, какие планы у тебя?

– Планы простые: погашу свой долг и дерну с планеты: местная наглая живность мне сильно не нравится!

– А как ты это так быстро сдал своих спасителей? – служащие «Трок-с» с явным презрением смотрели на охотника – мы так поняли по твоему рассказу, что они вас от смерти спасли, а ты так раз, и продался? Кем вы хоть там числились до их появления?

– Приманками – отрезал внезапно погрустневший парень – зверей отвлекали, пока… Насчет быстро: а где я еще так быстро подниму двести кусков, чтобы удрать – я же сказал – звери достали!

– Шеф, вы думаете тоже, что и я? – нарушил молчание помощник, когда за охотником закрылась дверь – приманка для зверей… это до чего люди ухитряются додуматься, когда законов нет?!

– Забудь о том, что он тут говорил – отрезал внезапно шеф – не хватало еще, чтобы всплыла связь «Трок-с» с этой фермой… Сволочь этот Джуш, надо же было нас втянуть в такое – сам уже где-то переварился давно и удобряет траву, а неприятности от его деятельности только начинают всплывать и всплывать… плохие перспективы.

На следующее утро парочка «охотник+охотница» наблюдали с удивлением, как к их вездеходу подъехали два военных агрегата: парень был удивлен не так сильно, как его спутница, которая сразу же накинулась на него с кулаками, узнав, что он собрался подработать таким образом у корпорации.

– Ты еще об этом пожалеешь! – прошипела разгневанная мегера ему напоследок, скрываясь в недрах вездехода – зря ты так поступил, ой зря…

– Это ты наш проводник? – парней из охраны «Трок-с» оказалось шестеро, все в матовых сегментированных костюмах, с серьезными пушками за плечами и хмурыми лицами – давай, поехали, чего тянуть? …А подруга у тебя резкая, ничего не скажешь… порядок движения такой: вы спереди, мы сзади, все время оставаться на связи… все.

– А что это за машины у вас такие,… и зачем вам их аж две? – поинтересовался парень у бойцов, но нарвался на грубый ответ в стиле: «А тебе не один хрен, траппер?»

Доехали без происшествий – девушка сразу дистанцировалась от напарника, к себе не подпускала – просто два водителя, которые сменяли друг друга четко по графику. Самым ласковым словом, которого удостоился охотник за всю поездку, оказалось «сволочь продажная», а по мере приближения к поселению девушка начала применять к спутнику все больше матерных выражений, а сам траппер в это же время постепенно падал духом, хотя не мог понять почему, ведь все шло по плану.

– Вы кто такие? – в поселке оставался один мужчина и четыре женщины, но все вышли встречать караван с оружием – второй раз в рабство никто не собирался, уж лучше попробовать отбиться.

– Спокойно, охотники – вперед вышел главный отряда – мы не бандиты, атаковать никого не будем, и вообще – к вам никаких претензий. Нам надо разместить нашу технику внутри поселка, чтобы снаружи ее не было видно – у нас задание от руководства корпорации «Трок-с». Нас интересует компания людей, угнавших наш трейлер, есть парочка вопросов и к вам. Ваш товарищ – жест в сторону того проводника – сказал, что они вполне могут сюда вернуться, вроде как у вас с ними групповой контракт?

– И что? – люди с явным неодобрением смотрели на приезжих, а особенно на того парня, приведшего сюда этот «хвост» – вам какое дело до контракта? Вашего трейлера здесь нет, лишнего места тоже нет, да и содержать вас мы не будем – вы нам никто!

– Мы заплатим за постой – поспешил ответить командир – средства на такое дело у нас имеются. Никого трогать или вмешиваться в вашу жизнь не будем – вы занимаетесь охотой, на нас внимания не обращаете, у нас даже свой ночлег с собой.

Оказалось, что из двух машин одна являлась чисто боевым вариантом: нечто вроде земного БТР, а вторая – машина поддержки – смесь походного склада и передвижного спального вагона на колесах. Жители поселка думали относительно недолго: против шестерки отлично экипированных бойцов с поддержкой тяжелой техники у них ни одного шанса, поэтому пришлось принять гостей внутрь. Сразу же на счет главы поселка упала крупная сумма, которой вполне хватало на проживание и питание шестерых человек на несколько месяцев вперед. Особенно учитывая, что отдельный домик для себя не стали требовать, лишь подключив обе машины к энергосети поселка. В последующие выяснения отношений между охотниками охранники не вступали, наблюдая за всем издалека.

– Зачем ты сюда их привел, скотина? – накинулись на добровольного проводника все пятеро – тебя вытащили из лап смерти, можно сказать, а ты так быстро все забыл?

– Вот именно, что не забыл! – огрызнулся охотник, сжимая иглострел – поэтому и решил отсюда по-быстрому свалить, как только подвернулся случай,… ненавижу этих зверей и эту чертову саванну! Так что я сейчас беру один вездеход и уезжаю отсюда – дальше вы без меня. Сколько там такой вот «Корт» стоит… сорок кусков – не вопрос, кому деньги перевести?

– Не так быстро, ты похоже забыл о коллективном договоре – ухмыльнулся второй мужчина в компании, и все женщины подняли на «проводника» свое оружие – так мы тебе напомним суть и содержание. Общая стоимость имущества поселка оценена в миллион и двести тысяч бон, что на шестерых означает двести кусков каждому в долг. Хочешь разорвать договор: мы не против – платишь двести штук и свободен,… есть вопросы? Если нет – плати!

– Я тебе ведь говорила, что ты пожалеешь – зло сплюнула бывшая напарница охотника – плати, чего вылупился, у тебя ж есть бабло?!

– Да подавитесь! – поняв, что против пятерых он не воин, охотник перевел указанную сумму – почти все, что у него там имелось.

– А теперь двигай на выход! – направив оружие на отщепенца, команда теснила его к воротам периметра – ты нам ничего не должен, контракт твой закрыт, но можем продать тебе «Корт», если есть лишних сорок штук.

– Да вы что? Мы же вместе тут… вы не посмеете меня выгнать, это же убийство! Эй, охрана, что вы там стоите и небо рассматриваете, пора вмешаться, я же ваш проводник!

Но шестерка бойцов продолжала делать вид, что нашла для себя нечто интересное там вверху, а когда крики проводника усилились, вообще дружно зашла в свой вагончик и пропала из вида. Неудачника быстренько вытолкали за ворота и закрыли за ним, благополучно забыв о нем через пару часов, когда стало темнеть. Затем для бойцов потянулись долгие сначала недели, а потом и месяцы бесцельного и бессмысленного ожидания: охотники поселка занимались своими охотничьими делами, кормили парней – жизнь текла своим чередом. Постепенно между шестеркой вояк и пятеркой поселенцев стали налаживаться человеческие отношения – на маленькой территории теперь жило семеро мужчин и четверо женщин – как-то медленно-медленно, но между двумя полами наладились постоянные приятные контакты. Вот только цель поездки сюда бойцов все никак не проявляла себя и не спешила посетить снова ферму…

– Дело двигается к финалу – заметил Вик, когда выслушал доклад от Фручо о состоянии строительства – все постройки готовы, все включено и подведено. Таким образом, мы можем свободно разместить у себя девять сложившихся пар, хотя по факту у нас их только три. Но это не проблема – я вообще рассматриваю нашу ферму, как запасной вариант, как нечто недоступное никому и никогда – здесь мы сможем спрятаться на бесконечно долгое время в случае непредвиденных ситуаций. Сейчас идут подготовительные работы перед началом возведения периметра: комплекс накапливает исходные строительные материалы, наш технический специалист прогнозирует окончание всех работ через два месяца.

– А что ты имеешь в виду о запасном варианте? – спросила Ляна – здесь тоже хорошее место, речка, животных нет…

– Я договорился с гронцами, что для нас гарантированно построят личные дома в новом поселке на берегу океана – все условия мною соблюдены, завтра отправляемся на ту площадку ранним утром. Хватит и двух человек – груза там ожидается мало, всем нет смысла кататься туда-сюда. Поедет Фручо с Дорой – возьмете некомплектный вездеход, прицепите платформу и погрузите на нее парочку роботов-грузчиков – там дуговая печь и генератор к ней, мы такое не поднимем. Еще там будет пилот челнока – этого я возьму на себя – не стоит ему здесь появляться, все-таки тайное логово должно оставаться тайным. Волш остается за главного – охота вас ждет! Все же вопрос денег с нас никто не снимал – это наш способ жизни здесь, способ заработка – все ведь хотят когда-то улететь отсюда богатыми и обеспеченными, а кто не хочет никуда улетать,… что ж, ему все равно надо быть богатым и обеспеченным, ха-ха. Можете смеяться, но это будет девизом нашего небольшого коллектива, и на этом мою речь можете считать оконченной. Сегодня еще надо сделать два рейса за сыпучими материалами, чтобы роботы имели фронт работ на ближайшее время – платформа потребуется в другом месте.

Обязанности водителей на сегодня распределили на Волша и Фручо – каждому по одному рейсу в роли перевозчика песка и гравия – работа не пыльная, все делают роботы, дорога в один конец не более полутора часов, так что сам Виктор оставался на сегодня полностью в своем распоряжении. Это время мужчина посвятил более тщательному осмотру состояния построек, территории и общению с 04М. Если начать с первого пункта, то база приобрела вполне приятный глазу вид: восемь домов в две линии и девятый немного в стороне, ближе к водонапорной башне. Последнюю выполнили из бревен и в законченном виде строение напоминало Виктору крепостную башню из кинофильмов о средневековье на Земле – квадратная, с переплетением бревен по углам, без окошек, со смотровой площадкой на самом верху. Траппер не преминул воспользоваться ситуацией и забрался на площадку, чтобы осмотреться с высоты: сверху все поселение выглядело как на ладони. Комплекс роботов сейчас готовил котлован (или скорее траншею) под небольшой фундамент кольцевого типа вокруг построек – ничего особенного, глубина траншеи по данным Фручо не превышала одного метра и около метра по ширине.

Такая глубина была принята не из соображений промерзания грунта – смешно ведь подумать о морозе здесь, на Версоле! Нет, просто колонисты собирались возвести ограждение высотой в шесть метров, поэтому решили залить основу под периметр с запасом, благо в материалах нужды не ощущалось. Территория небольшого поселка четко разделена дорогами для техники – ширина проезжей части почти десять метров, чтобы машины свободно разъезжались навстречу друг другу. Ровные дорожки по бокам и вдоль всех построек – здесь использовали ту же смесь, что и для ремонта ВПП. Лучше сделать один раз и забыть потом о проблеме надолго,… растительность тоже ощутила на себе вмешательство человека – все деревья, не дающие полезные плоды (а таких оказалось 95 %) были срезаны и выкорчеваны, не говоря о бесполезных кустарниках. Об этом свидетельствовали пока еще темные пятна на фоне зеленой травы, которые не заросли после выкорчевки – это ненадолго, саванна быстро вылечит такие раны на своей коже. Что касается самой травы, высота которой в этой местности доходила людям до колен, то ее состригли до уровня щиколоток – такой себе густой высокий газон.

В дальнем углу поселка, почти впритык с ВПП сейчас кипела работа: робокомплекс доделывал топливохранилище – материалы привезли, котлован был готов еще до их отъезда – проблема с горючим казалась охотнику решенной, а пополнять запасы можно будет и у гронцев. Новый поселок, когда его построят, окажется гораздо ближе Версолы-5: всего три недели на вездеходе, вместо почти шести недель. Правда, до Версолы-2 тоже относительно близко, но негативная монопольная позиция «Новомеда» ставила пока крест на целесообразности поездок в это поселение. А еще в планах охотника зрела мысль о прямых рейсах отсюда прямо на станцию сородичей Ляны и Фручо – так вообще снимались все вопросы снабжения и торговли – но это вопрос будущего и договоренностей с 04М, так как на данном этапе умник настаивал на своей анонимности и недоступности. Также в связи с этой позицией партнера, Вик рассматривал мысль о закупке у гронцев грузовой платформы с низким потолком полетов – до десяти метров, чтобы не сильно бросаться в глаза своей уникальностью. Такие летающие коробки производили все четыре мира-колонизатора, и у этих агрегатов имелись ощутимые плюсы, по сравнению с возможностями того же «Гран-хор700». Во-первых, скорость передвижения: вместо штатных 25–35 для вездеходов, платформа развивала до 65–70 единиц, в зависимости от маршрута – препятствия в виде отдельных деревьев, холмов, рощ заставляли пилота часто маневрировать, снижая ее.

Практически, по прикидкам нашего героя, от базы 04 до базы 03 такой «самолетик» сможет долететь за неделю, если с умом проложить маршрут – этот вопрос мог помочь решить его кубический партнер. В таком случае их трофей «Гран-хор700» следует однозначно продать, так как смысл в нем частично теряется, так как объем летающего трейлера в два-три раза меньше объема его колесного аналога, в зависимости от модели. Существующие сейчас на рынке образцы, вернее, имеющиеся на вооружении сырьевых корпораций, не дотягивали до 300 кубометров полезного объема, по открытой информации об этих монстрах. Получалось, что трейлер мог доставить 700 кубов груза за три недели в будущий (гипотетически) поселок Версола-6, и потратить еще три недели на обратный путь с товаром в их поселок. В тоже время, аэрофургон «Лихтер-А250», которыми пользовалась, к примеру, корпорация «М-Тех», покрывал это расстояние в три раза быстрее, но по объемам получалось почти тоже самое в расчете на шесть недель полетов туда-сюда. Виктор задумался: с одной стороны лучше и быстрее, а с другой – меньшие объемы…

Глава 3

– Зачем себе мозг сушить – хлопнул себя по лбу охотник – мы же не планируем работать с мясом! Забить даже те самые 250 кубометров униками надо еще постараться,… однозначно, технику придется менять, ибо нам такие объемы не по плечу – пока забьем морозильники «Гран-хора» эксклюзивом, они уже упадут в цене, как перемороженный товар.

Утром отправили парочку Фручо+Дора в рейс, а сам охотник планировал путешествие в зону базы 03 на флаере – лететь туда всего пару часов, так что три недели, пока вездеход с техником на борту будет пилить до побережья, можно чем-то себя развлечь,… например, работой! Развлекаться поехали все четверо – если забавы приносят доход, то почему бы и не развлечься? Сама работа теперь упростилась: отъехали на десяток километров от поселка, покинув зону действия излучателей против зверей и встали лагерем. Дальше просто: подняли дрона в воздух, и машинка стала раскручивать расширяющуюся спираль, собирая сведения о передвижениях животных – искали крупные стада травоядных, ведь заметить хищника с такой высоты в густой траве сложно, учитывая их природную маскировку и незаметность. А где легкая добыча в виде рогатых копытных, там и охотники на нее – люди ничего нового пока не придумали.

Но случай распорядился иначе: в процессе поисков жвачных животных Виктор приметил мигрирующую стаю (рой) тех пауков-плевателей, которые его когда-то чуть не приклеили и не сожрали. Охотник с того времени чувствовал к этому виду животных – а это были именно животные, а не какие-то членистоногие, так как относились к теплокровному виду, хоть и выглядели как пауки-переростки – чувствовал необъяснимую ненависть к этим созданиям природы. Вероятно, это было какое-то подсознательное чувство обиды, что вот такие пауки чуть не съели его – представителя разумного вида гомо сапиенс. Парню пришла в голову новая идея, которой он сразу же поделился с партнерами,… вернее только с Волшем, так как подругам было фиолетово, кого они будут стрелять с мужчинами на этот раз.

– Я не совсем понимаю, Вик, что ты от меня хочешь? – партнер тер нос и пристально смотрел на напарника – поясни-ка еще разок.

– Ну что ты такой сегодня заторможенный, приятель? Все просто – надо сделать твой прототип № 1, только большого размера и с другим типом взвода – вариант с перекручиванием половинок друг против друга мне не подходит, надо что-то проще. Какой-то крючок, например, потянув за который, начинается отсчет до подрыва – по-моему, тут все просто, как иголка от иглострела!

– А чего тогда сам не сделаешь, если так просто? – нахмурился охотник – и вообще, что тебе эти пауки сделали, что ты так хочешь их подорвать? Там же никаких трофеев не будет при таких размерах моей гранаты, ты ведь это понимаешь?

– Во-первых, у меня две левых руки – при этих словах Волш удивленно уставился на руки компаньона и поднял вопросительно глаза, а Ляна даже бросила бездельничать, кинув на своего мужчину пристальный взгляд – а во-вторых, это личное,… у меня к этим созданиям идиосинкразия врожденная… вот!

– Кхе-кха… что-то у тебя? – подруга на всякий случай отодвинулась подальше от партнера, и, прокрутив в своей прелестной головке несколько логичных выводов, добавила – а это не заразно?

Виктор бросил на девушку насмешливый взгляд и продолжил пояснять своему давнему приятелю, что такое личные счеты и все с этим связанное, а также начал излагать свой супер-план, как он себе это видел.

– Смотри, партнер – мы с тобой люди, у нас есть мозги, которые могут придумывать разные штуки и хитрые логические ходы, которые недоступны зверям. Вот мы сейчас действуем на порядок эффективнее, чем два года назад, когда носились по саванне в поисках приличного стада – мы запускаем дрона и ждем, когда он обнаружит для нас добычу – это шаг вперед и плюс в нашем бизнесе. Но! Если подумать тем веществом, которое лежит в наших мозгах, то можно действовать еще продуктивнее: зачем ездить за обнаруженной добычей, если ее можно приманить к себе… смекаешь, о чем я?

– Если ты имеешь в виду реакцию большинства местных хищников на громкие звуки, то да – смекаю, только, причем тут эти пауки и моя граната?

– Так это же просто – оживился и без того возбужденный траппер – одним ударом решаем две проблемы: завалим это гнездо наглухо со всем его содержимым и приманим взрывом сюда наши трофеи! Как вам мой план? Это касается конкретно этого вида животных: по моим данным, они не состоят в какой-либо замкнутой пищевой цепочке и не делают ничего полезного в саванне. Поэтому, учитывая также то, что в плане трофеев у них вообще все грустно, а также мою личную заинтересованность, считаю, что план весьма и весьма толковый.

– Послушай, Вик, а что ты имел в виду, когда говорил, что они не делают в саванне ничего полезного? – поинтересовалась подруга – это же хищники, как я понимаю, что они должны полезного делать?

– Ну… не знаю,…вот например, на моей родине насекомые цветки опыляют, лазят там кругом, таскают на себе семена по всей планете – а эти паучьи организмы меня хотели сожрать! Вот почему они не летают, как пчелы и не собирают нектар,… и не делают мед???

– Понятно – сокрушенно покачала головой подруга, услышав этот бред – Вик, давай перейдем внутрь вездехода и там продолжим обсуждать твой план, мне кажется, солнце сегодня слишком сильно печет в голову,… пойдем-пойдем, дорогой, тут реально жарко!

– В конце концов, можем и повеселиться – продолжил охотник, когда компания удобно расположилась посредине бытового блока «Хозуса», бросая на Виктора многозначительные взгляды – устроим большой «бабах», встряхнем саванну, глядишь, и что-то интересное и ценное прибежит с нами познакомиться.

– Сомневаюсь, что нам станет весело, если к нам прибежит парочка призрачных львов – махнул рукой Волш – или прискачет стайка тех ночных кузнечиков-переростков. Боюсь, что это им станет весело и интересно, а не нам!

– Да ладно! – отмахнулся наш герой – насчет кузнечиков, это фантазия: существа сугубо ночные, за столько лет мы бы уже наткнулись на них хоть раз. А вот с этими саблезубыми львами ситуация более реальная и актуальная, но тут я опираюсь на два предположения. Во-первых, мы рядом с «мертвой» зоной, которая поддерживается излучателями 04М, а значит, потенциальной добычи в этих местах мало – существо большое, на мелочь не охотится, так как ею оно не наестся, а поэтому вывод – в ближних к базе территориях оно не водится. Во-вторых, эти монстры должны быть очень редкими, так как опять же, за тридцать лет колонизации о них всего три случая упоминаний, ну и я лично их видел – четвертый случай… и все! А в-третьих, нас все же четверо, мы все устойчивы к ментальному воздействию, хорошо вооружены, у нас есть один дрон, к которому можно теоретически прицепить пару гранат. Тут у меня, правда, «тормоз», так как я пока не представляю, как это можно использовать – то есть, как из гранаты сделать бомбочку. Кстати, Волш, у тебя на эту тему идей не нарисовалось – тема реально серьезная?

– Много ума там не надо, партнер: всего лишь датчик, который будет заменять взрыватель при ударе,… но! Я лично этого делать не буду категорически – одно дело простая хлопушка,… ну, не совсем простая, да. А другое дело штука, которая может взорваться прямо у меня в руках, пока я буду ее собирать – не-не, забудь эту идею, Вик!

– Мда… жаль – огорченно нахмурился наш герой, в голове которого до этого момента мозг рисовал картины эпических сражений с многоногими монстрами – ладно, может с гронцами как-то договорюсь,… поменяю пару бомбочек низкого полета на что-то ценное – они парни вполне адекватные.

Траппер еще пару минут что-то тихо бормотал о ковровых бомбардировках и боеприпасах, а его слушатели озадаченно косились друг на друга, не зная до конца как им реагировать на своего шефа, который хочет устроить в саванне небольшой локальный Армагеддон.

– Послушай, Вик – нарушил бормотание партнера Волш – допустим, я сделаю «небольшое взрывное устройство», а как ты собираешься его доставить в логово тех пауков и подорвать, ты что-то придумал в качестве средства доставки?

– О! Тут все еще проще: я уже бывал в такой яме,… то есть не сам лично, но знаю примерно, как там все устроено, да и транспорт есть. Пойдем со мной, покажу машинку.

– У меня таких было две штуки – пока компания шлепала за владельцем «Хозуса», тот продолжал вещать – одна штука геройски погибла в похожем логове, но я получил ценный опыт и все предусмотрел на этот раз. Ты, главное, фугас собери – а я его доставлю по назначению в лучшем виде. Вот смотри – это ремонтный робот для работ в коммуникационных каналах и тоннелях, как раз то, что нам и требуется для успеха. Учти его размеры и подготовь нам подарок – в качестве активатора можно сделать колечко, которое если потянуть, то штука бабахнет, или если прервется связь с оператором, например, то оно тоже бабахнет. Модель работает как дистанционно, так и по кабелю, так что есть и радиоинтерфейс – все уже опробовано,… так что, сделаешь игрушку, Волш?

– Э… слушай, Вик, а сколько он стоит? – с сомнением погладил корпус металлического бойца траппер, косясь на приятеля – вещь ведь не дешевая,… не жаль механизм?

– А… мелочь, двенадцать штук за единицу,… кстати, у гронцев брал – отмахнулся Виктор, а присутствующие на совещании снова переглянулись между собой – зная дотошность и скупость шефа, они не могли понять, как он идет на такие убытки осознанно.

– Вы на меня как-то все неправильно смотрите – прищурился охотник – тут простой расчет: двенадцать штук, плюс еще максимум полкуска на взрывное устройство и капелька горючего, чтобы сюда доехать. Но уверяю вас: как только эта фигня бабахнет, сюда прибежит много интересного в плане трофеев зверья – согласитесь, что тут одни плюсы – сидим ровно, загораем,… хм, некоторые просто греются на солнышке,… не важно! Никуда не едем, не мечемся по саванне – трофеи сами к нам приползут,… или прибегут – а тут мы, такие все внезапные и с винтовками. Сами посчитайте: с одного простого пятнистого льва снимается сырьё на двадцать кусков,… а если пожалует нечто более уникальное – да мы здесь обогатимся, коллеги, не сходя с места! Жаль, что у меня остался только один робот, мы бы тогда развернулись…

Наш герой мечтательно уставился в потолок вездехода, в то время как остальные участники беседы стали медленно расходиться, стараясь не шуметь – мало ли что этому типу еще придет в голову…?

Для осуществления затеи Волшу не хватало ингредиентов, поэтому, оставив на месте «Хозус» с его обитателями, бывалый траппер смотался обратно на базу, благо отъехали они от нее недалеко – кое-что выпросил у умника, остальное взял из своих собственных запасов в доме. Взрывное устройство собиралось почти двое суток (не считая ночей, естественно) и внешним видом особо не впечатлило Виктора: коробочка продолговатой формы, из которой торчало нечто вроде рычажка с кольцом. Землянин вспомнил прошлое и подумал, что устройство напоминает ему чеку от гранаты. Во всем остальном непритязательная коробка весом пол килограмма, где одна сторона весила немного больше противоположной – вся конструкция крепилась на «спине» робота, где ее конкретно примотали разными способами, предварительно посадив на клей, чтобы максимально исключить возможность отрыва от основы. Вик помнил, как яростно атаковали его первого бойца там под землей и страховался, как мог – все же не хотелось, чтобы двенадцать тысяч бон пропали без пользы. Идею как-то усилить боевые возможности ремонтника забраковали – предложить особо и нечего, а Фручо далеко – только он мог придумать и выполнить предложенное.

Так как откладывать начало охоты смысла не было, то охотники заняли места согласно плану: Ляна устроилась в операторском кресле «Хозуса» – на нее возложили контроль территории и лазер, так как включать автоматический режим его работы траппер побоялся ввиду плохого алгоритма наведения установки по зверям, а терять возможные трофеи от попадания луча в мозг животного компаньоны не горели желанием. Подруга Волша, Лози, заняла место на крыше их вездехода рядом со своим партнером: какая-никакая, а огневая поддержка, ну а сам инициатор веселья устроился на крыше уже своего фургона, подняв щитки со всех сторон. С собой взял планшет – управлять роботом собирался лично, снайперку и иглострел, а также не забыл свой первый серьезный трофей – «Шутах-44», к которому прихватил пригоршню запасных боеприпасов в виде нарезанных «трубочек» от водопроводной трубы. Трапперу казалось, что не следует пренебрегать возможной опасностью от появления серьезных тварей, а убойный эффект от работы этой мини-мортиры перевешивал все минусы от возможных синяков и выбитого плеча.

– Let there be rock! – прокричал он в рацию, но ответной реакции не дождался – английского на Версоле не знали в принципе.

Вопрос активации бомбы решили просто: к кольцу прикрепили тросик, тросик примотали и приварили к одному из манипуляторов робота – то есть использовать манипулятор можно лишь единожды – рванул и все! Машинка тяжело выползла из задней дверки прицепа, которую Ляна тут же закрыла наглухо и медленно поползла к дырке норы, где сейчас ничего и никого не наблюдалось. Все объяснялось просто: пока Волш мастерил очередную убер-плюшку для паучков, Виктор отстреливал в импульсном режиме бегающие туда-сюда мохноногие организмы. За два дня, пока компаньон пыхтел над самоделкой, удалось подстрелить почти четыре десятка, в том числе и ночью, что позволяло оборудование «Хозуса». Траппер справедливо считал, что чем больше плевателей он завалит вверху, тем больше у его робота шансов забраться поглубже внутрь логова, пока его там не заплюют и не загасят окончательно.

– Как-то он медленно ползет – пробормотал наш герой, лежа на крыше и наблюдая, как механизм крутит гусеницами и разматывает за собой дистанционный кабель – перегруз что ли?

В этот раз в целях личной безопасности и сохранности имущества кабель удлинили, а оба вездехода стояли теперь в сорока метрах от дырки в логово противоположно друг другу. Это люди сделали для того, чтобы сидя внутри кабин, если прибежит некто серьезный, можно было бы держать под визуальным контролем переднюю и заднюю часть местности, не прибегая к помощи камер. Все остальное пространство, соответственно через поднятые на стрелах камеры, как и всегда. В следующий момент робот въехал в зев норы и пропал из вида: Виктор включил прожекторы на машинке и повел устройство вниз по спиралевидному тоннелю – форма и количество боковых ячеек и тупичков почти ничем по памяти не отличались от первого, ранее увиденного в его жизни логова, поэтому робот уверенно пока полз вниз, удаляясь от оператора и входа. Мужчина смотрел на счетчик кабеля, остающегося в корпусе механизма и размышлял, хватит ли увеличенного запаса для того, чтобы добраться до места, где предположительно обитает местная «свиноматка»?

На цифре «15» на агрегат напали – отбился без проблем, благо опыт сражений уже имелся, потом нападение повторилось с тем же успехом, а когда счетчик в углу планшета добрался до отметки «9», за ремонтника взялись по-взрослому. Характер атак и поведение стайных животных оказался вполне предсказуемым: сначала выбили фары, которые, очевидно, сильно мешали и бесили паучков – потом вырвали манипулятор с работающей горелкой, как самую активную часть робота, а потом стали пинать, бить и кидать агрегат в разные стороны. Деталей всего этого оператор не видел с момента, когда погасли фары: счетчик еще немного спустился до цифры «7», а потом планшет высветил сообщение о потере дистанционной связи с роботом и переходом на радиоуправление. Охотник понял, что связь может разорваться в любой момент и двенадцать с половиной тысяч бон пропадут зря.

– Пора – подумал наш герой и ткнул пальцем в сенсор активации последнего манипулятора, к которому прицепили кольцо от бомбы – да будет свет!

Где-то под землей ухнуло: мужчина почувствовал это лежа всем телом на крыше фургона, затем с грохотом из отверстия, куда уехал его робот вырвался столб огня, и вылетело нечто, напоминающее горящий метеорит. Это нечто с гулом пронеслось над вездеходом и глухо шмякнулось в траву, продолжая гореть, а в это же время метрах в двадцати от входа в логово охотник заметил еще один вырвавшийся из-под земли столб огня. Там тоже что-то вылетело на низкой траектории огненным болидом и упало прямо по направлению его взгляда в траву. Это что-то горело и шевелилось, а из дырок в земле потянулось две легкие струйки дымка.

– Ого! Вот это тема! – азартно воскликнул наш герой, восторженно наблюдая последствия похода робота в подземелье – вот это мы дали жару, правда, Волш?

Последнюю фразу он выкрикнул в сторону соседнего вездехода, приподнявшись над щитком – партнер тоже что-то ему громко сказал и сделал жест левой рукой, который Виктор расценил, как знак одобрения.

Мужчину заинтересовало то, что еще пыталось шевелиться в траве, догорая, но спускаться вниз с безопасной крыши не хотелось, поэтому вернул взгляд в сторону логова, откуда продолжал идти жидкий дым.

– Что там может гореть? – думал охотник, оглядывая местность – ну не мебель же? Кстати, а где гости, как-то тихо тут, зря, что ли двенадцать кусков взорвали…?

Гостей пришло немного, вопреки ожиданиям компании, но и это вполне окупало затраты на робота и создание взрывпакета: сначала прибежала парочка кошаков – Волш с Лози завалили их в течение пятнадцати секунд. Потом их навестили тоже кошаки, но крупнее – с этими возились пару минут – сначала завалили одного, а потом, прогнозировано дождались момента, когда второй из пары пойдет в самоубийственную атаку, повинуясь своим звериным инстинктам, и тоже приласкали из пары стволов. Последними на огонек подтянулись две пары топтышей – глупые создания даже не поняли от чего погибли, завершив список трофеев на сегодня. Партнеры уже собрались было спускаться вниз, чтобы приступить к разделке, предварительно переодевшись в «рабочие» комбинезоны мясников, как в ухе у Виктора раздался возбужденный голос Ляны. Для общения между собой на коротких дистанциях охотники пользовались местным видом коротковолновой рации: небольшой обруч, крепившийся на голове, имеющий в своей конструкции наушник, который втыкался в одно ухо и маленький микрофон. Конструкция напоминала гипертрофированный блютуз – гарнитуру земных мобильников и обеспечивала устойчивую связь в пределах сотни, двухсот метров от силы – дальше начинались фокусы, связанные с работой блокираторов вегаров.

– Вик, тут твой умник со мной разговаривает! – голос подруги казался мужчине озадаченным и удивленным – что-то мне говорит про какой-то уникальный объект,… какие-то цифры читает!

– Процитируй, что он тебе говорит, я не могу с ним говорить через эту рацию – что там?

– Я осматривала местность, как ты велел – в пяти-шести километрах от нас заметила парочку животных, которых нет в базах по Версоле,… приблизила изображение, насколько позволила камера. В общем, это какой-то тип местных свиней, только они лысые, большие и быстро бегут сюда – стала их рассматривать, а тут этот твой… вдруг стал со мной говорить и настаивать, чтобы я вызвала тебя или передала информацию по животным. Вик, я не поняла, а как он разговаривает со мной, он же на базе остался?

– Неважно, малышка, неважно – что он там тебе наговорил, повтори как можно точнее?

– Да там всего-то: объект ТТ-13.62-171, высокая степень опасности, врожденная стойкость к ментальному воздействию, отсутствие собственных способностей к внушению, чрезвычайно опасны и непредсказуемы. И еще посоветовал тебе открыть какой-то каталог.

– Ляна, приготовься, у нас возможны проблемы и соседей предупреди, а я пока книжку почитаю…

Виктор потянулся к загруженному в память импланта каталогу вегаров: объект ТТ-13.62-171 действительно представлял собой гипертрофированную свинью или скорее, кабана-секача размером с носорога. Ученые вегаров составили на животное неплохое досье: низкая чувствительность к внешним повреждениям вкупе с высокой скоростью регенерации, костяная броня, которую почти не брало ручное оружие, кроме энергетического и пары образцов большого калибра. Для своих размеров и веса обладал высокой скоростью атаки – бронированный и выносливый хищник с короткой собачьей мордой, полной острых зубов. Основная тактика – таранный удар, оглушение с травмированием добычи, а потом у жертвы никаких шансов. Отмечено также, что кроме мозга и сердца ничего ценного, в смысле ценных ингредиентов в тушке нет – ученые прямым текстом добавили характеристику мясу кабанчика: «На вкус дерьмо!» При общем весе твари чуть более тонны, снять с нее в случае, если получится завалить, можно лишь большое сердце и мозг, которые считались еще более-менее нормальным сырьем.

Виктор рассматривал изображение твари и размышлял о том, что голову животного вполне можно повесить на стену, как трофей, но немного нервировала фраза из досье о низком болевом пороге и высокой сопротивляемости стрелковому оружию. Полученную информацию быстро пересказал Волшу, чтобы охотник мог подготовиться к гостю – здесь снова вышла на связь Ляна, сообщив, что умник вновь вышел с ней на контакт, и пересказала его слова.

– Три минуты до контакта, Виктор… стандартная пара…вы справитесь,… вы должны справиться!

– И что это значит? – успел подумать траппер, пытаясь сообразить, что же имел в виду умник, когда уточнил фразу в последних словах.

Тут его внимание переключилось на новые действующие лица: две туши быстро преодолели последние метры дистанции и остановились возле слегка дымящейся дырки логова. Вик рассматривал животных с интересом мясника на базаре, а вот в смысле кулинарии у него никаких мыслей по поводу этих секачей не возникало – как ужин он их не воспринимал.

– Это скорее какие-то недобегемоты или полуносороги – куча мышц и тонна бесполезного вонючего мяса – вроде и свинья, но в тоже время несъедобная, как старый хряк, сало которого имеет жесткую структуру и противный запах. Но злости и энергии у него хоть отбавляй – вон как мордами крутят, ищут свежак – к трупам равнодушны, падаль, даже свежую не употребляют, судя по всему. А это значит, что перед нами 100 %-й хищник, только силового направления, без ментала и всякого ненужного ему гипноза!

Между тем твари проворно обыскали место бойни, обнюхав всех мертвых кошаков и топтышей – у охотника еще возникла стойкая аналогия с собаками (или волками), которые точно также ведут себя в природе. Очевидно результаты «исследований» парочку явно рассердили или огорчили – так далеко гнали, а добыча куда-то спряталась, так как характер движений и звуков показывал людям нарастающую злость. Трапперы лежали на крышах фургонов молча, прикрывшись щитками – обнаружить их зверям казалось слишком проблематично – Виктор даже понадеялся, что сейчас твари немного покрутятся и умотают дальше по своим делам, не найдя себе соперника или жертву. Тихо пообщавшись между собой, партнеры решили не связываться с этими хряками: завалить их весьма проблематично, а проблем можно отгрести с лихвой – такая туша, если хорошо разгонится, может и броню слегка погнуть, а ездить по саванне на битых «точилах» таким продвинутым трапперам, как они – моветон! К тому же охотники рассчитывали, что там где много мышц, там мозгов может оказаться мало. Не в том смысле, что по весу, нет – по данным каталога вегаров, в голове объекта ТТ-13.62-171 количество серого вещества доходило до двух килограмм с четвертью.

Компаньонам думалось, что с логикой и мышлением у тварей туго, но ошиблись – два слонопотама каким-то образом соотнесли кучу трупов с двумя непонятными длинными коробками, признав в них конкурентов. Что послужило тому причиной никто так и не понял: может какой-то механический звук от корпуса, а может уловили запах людей на крыше – тем не менее, две туши мяса приняли совместное решение и посеменили к стоящим неподалеку вездеходам, обходя их по кругу и издавая при этом рыкающие и фыркающие звуки своими пастями и задевая телами борта машин. Виктор каждый раз кривился, когда животное в очередной раз царапало своим телом его «Хозус» – шкурка и роговые наросты у зверей отличались высокой прочностью, судя по звукам. Потом зверье стало выявлять признаки нетерпения и толкать фургон в бок – вернее, пыталось толкать, так как массы оппонентов серьезно отличались в цифрах, но после неизвестно какой попытки сердце охотника не выдержало издевательств над любимой машиной, и он вскочил, прихватив с крыши лежавший «Шутах-44». С криком «Достали свиньи!» перегнулся через бортик щитка в поисках кабанчика, нагло портившего его тачку. Животные оказались совсем неглупыми и быстро сообразили, что еда находится наверху этих непонятных коробок – снова звук, похожий на смесь рыка и хрюканья, а затем тактика тварей поменялась. Теперь два слонопотама начали пятиться от вездеходов, пока не отошли метров на двадцать – там остановились, сделали характерное движение копытами, загребая траву с землей, и сходу взяли резкий старт.

– Да они походу будут нас таранить! – обеспокоенно подумал охотник и представил себе, что его любимое детище сейчас начнут портить два каких-то полоумных куска вонючего мяса – Ляна, не спи, жги их – чем ты там занимаешься?

Последнюю фразу охотник уже прокричал в микрофон рации, ошеломленно наблюдая, как резко сокращается дистанция до борта его «Хозуса», а лазер по-прежнему не действует.

– Бумц,… бумц! – оба хряка почему-то выбрали мишенью его вездеход, игнорируя «Корт» Волша – кстати, два охотника с его крыши уже пытались вести огонь по свинкам, но безрезультатно. Пол крыши под ногами слегка дрогнул, и Вик без проблем продолжал стоять, наблюдая сверху две злобные туши, которые бросились копать что-то прямо под колесами фургона. Парень вспомнил, что похожая тактика наблюдалась при охоте на диких кабанов – как он где-то читал, секач тоже шел на таран охотника, невзирая на раны, а если тот забирался на дерево, то вполне мог его расшатать или сделать подкоп, чтобы дерево упало вместе с обидчиком. Звери долго не занимались раскопками, а снова взяли разгон и снова влетели в бок фургону – на этот раз один из кабанчиков выбрал своей целью одно из колес машины, и Виктору почудилось, что внизу как будто что-то скрипнуло или хрустнуло. Этот звук вырвал его из состояния созерцания вакханалии, и он прижал «мортиру» к плечу и прицелился – как раз под ним удобно крутился один организм, снова изображая землекопа.

– Бабах! – пушка сильно толкнула охотника в плечо, и он сделал несколько шагов назад, сохранив при этом равновесие, но потеряв из виду цель. Снизу раздался мощный рев, в котором прослушивалась скорее обида, чем боль – опустил оружие и снова перегнулся над бортиком.

– Хм, неплохо – прокомментировал увиденное охотник – но мало, судя по всему,… болевой порог низкий, да и эта кровь совсем не показатель успеха. Костяные щитки под шкурой не пробило,… или пробило, но ему плевать – плохо, чем же его взять тогда, если он такой толстый и живучий?

Зрелище разодранной раны на спине радовало охотника, но самому зверю, судя по всему, было фиолетово – подняв голову и посмотрев на обидчика, животное снова развернулось и пошло на новый разгон.

– Проклятье, Ляна, чем ты там занята? – в сердцах вскричал мужчина, так как даже совместный огонь их трех стволов не приносил видимых результатов, разве что один из кабанчиков обратил внимание на второй вездеход, где обнаружил парочку потенциальных живых кусков мяса и переключился на машину Волша.

В общем-то, тактика оказалась простой и незатейливой на первый взгляд: очевидно в мозгах животных бродила мысль, что если хорошенько со всей силы пару раз толкнуть это сооружение, то еда оттуда свалится вниз – чем и продолжали заниматься два гиппопотута. В этот момент заработала, наконец, лазерная установка – Ляна не стала мелочиться и включила режим постоянного луча, задев удачно бок одного зверя – того, который в данный момент начинал разгон для нового таранного удара. Зверюга немного сбилась с хода и зарычала – на этот раз тональность оказалась обиженной и злой – против энергетического оружия природная костяная броня оказалась не особенно прочной, как это выяснилось опытным путем, да и удар в этот раз казался слабее. Одновременно в ухе траппера раздался недовольный голос девушки:

– Вик, не кричи мне в ухо! В ручном режиме трудно уследить за ними, а вблизи фургонов у лазера мертвая зона – я могу их поджигать немного только тогда, когда они останавливаются для броска. Но если хочешь, могу активировать автомат на прицеле – чик и все!

– Нет, не стоит – подумав, ответил мужчина, почувствовав, как зверюга снова ударила в колесо и звук хруста повторился – лазер выжжет мозги, зря я, что ли так старался, чтобы потерять трофей. Колесо можно и новое купить, а вот на такое чудо вряд ли скоро натолкнемся. Продолжай, попробуй попасть по ногам – там не должно по идее быть такой защиты,… у меня тут одна мысль появилась.

Идея выбить секачам ноги казалась охотнику вполне разумной, особенно учитывая тот факт, что после таранного удара своей тупой башкой, зверь некоторое время топтался возле корпуса, пытаясь работать бульдозером – то есть время для одного выстрела имелось,… теоретически. Следовало лишь спуститься вниз, так как с крыши попасть по ногам не представлялось возможным – Виктор решил воспользоваться тем, что тварь по своим размерам не могла залезть под корпус и повторить его опыт ползания под днищем, и на этот раз уже под своим, а не под неприятельским. Быстренько обсудил план с Волшем и спустился в фургон: он выскочит из задних дверей, когда зверье снова пойдет на разбег, а девушка заблокирует за ним двери. Все это имело под собой определенную долю риска, но план определенно казался ему хорош, так как звери продолжали тупо долбить броню у обоих вездеходов, погнув ее кое-где у Волша и что-то уже сделав с одним колесом у «Хозуса» – что там именно трещит, он не знал, но звук откровенно не нравился.

Маневр занял у парочки секунд двадцать всего: вот Ляна открывает дверь и траппер выскакивает наружу и пробегает пару метров между стоящими рядом машинами – их так поставили специально, чтобы иметь выходы наружу, а не внутрь стоянки. Успел заметить две головы на крыше соседнего фургона – Волш с Лози с интересом наблюдали за метаниями их коллеги и следили параллельно за перемещениями двух злых организмов. Бросок на траву и энергичная работа руками и ногами – хоть проход и мал, чтобы сюда протиснулась зверюга, но мало ли… По-пластунски дополз до первой сдвоенной пары несущих осей – именно туда таранил тот неутомимый зверь, и именно там что-то время от времени хрустело. До следующего появления неадекватного слонопотама успел кинуть взгляд на внутреннюю часть колес – разглядеть ничего не смог, так как освещение под днищем рассеянное, а трава высокая – такой себе полумрак получался, деталей не видно, но общая картина вполне узнаваемая. Тут снова в колесо вломился организм, и оно издало треск – рядом с самой деталью звук казался намного громче, чем на крыше – Вик выругался и стал подбираться поближе к животному, которое снова устроило шумную возню копытами. Видимо тварь почувствовала запах человека, так как внезапно перестала бессмысленно рыть грунт, и попыталась просунуть морду под корпус, пытаясь разглядеть добычу – охотник увидел в полуметре от себя полураскрытую пасть с зубами, которая с шумом и рычанием проталкивалась под днище. Удалось ей это лишь отчасти – Вик не целясь особо, нажал на спуск, настолько все произошло неожиданно и близко.

– Бабах! Ааа! Ррр! – действующие лица закричали одновременно: зверь зарычал от боли, получив смертельный аргумент прямо в полураскрытую пасть, и резко пропал из вида, а охотник тоже закричал от боли. Свой «Шутах-44» он не успел упереть в плечо до конца и сильнейшая отдача больно вломила ему по костям, заставив повалиться на спину, крича от боли в плече и руке – пострадал также палец на правой руке, когда оружие дернулось назад.

– Ах, как же больно! Ааа, сволочь… последний шанс, твою мать – охотник лежал на спине, баюкая руку, и проклинал этих зверей, эту переносную «мортиру» последнего шанса, ее конструкторов и гадских пауков, с которых все началось.

Единственным утешением, которое хоть немного сглаживало страдания, были звуки, издаваемые подстреленным зверем – тварь получила кусок водопроводной трубы (как выглядели внешне боеприпасы к «Шутаху-44») прямо в рожу и сейчас корчилась в агонии, заливая траву рядом с парнем потоками темно-вишневой жидкости.

– Да уж, получить трубой в хохотальник… это серьезно, это мало кто переживет! – сквозь зубы процедил траппер, все еще стеная от боли – как говорится, против лома нет приема!

Но для людей еще ничего не закончилось: второй зверь почувствовал как-то смерть своего напарника (или партнерши), оставил в покое вездеход Волша и взялся за «Хозус», причем почти безошибочно определил место, где под корпусом лежал наш герой – недоступная и злая еда. Виктор оценил свое состояние, как непригодное к бою и стал звать своего партнера:

– Волш, ползи ко мне, я себе плечо выбил этим «Шутахом», надо заканчивать, а то еще какие-то организмы подтянутся на грохот,… мне эта охота начинает надоедать.

Глава 4

Минут через пять, когда представился удобный случай, напарник уже ползал на брюхе возле нашего героя, осматриваясь и щурясь в этих потемках. Ему повезло больше: толи дело в опыте, толи второй кабанчик избрал неправильную тактику, но удача сразу пришла к Волшу – сначала он подгадал момент и выбил коленный сустав на передней ноге, отчего тварюшка потеряла весь боевой задор и перестала шустро бегать туда-сюда. Затем вылез из-под кузова и отстрелил ей вторую ногу, а дальше уже все оказалось делом техники – добил покалеченного зверя точным выстрелом из своего «Шутаха», разворотив тому брюхо – в том месте костяной защиты не оказалось, впрочем, как и чего-то ценного. До конца дня Виктор ничего не делал, сидя в операторском кресле «Хозуса» и контролируя обстановку через камеру – остальная часть работы по изъятию мозгов и сердец из тушек погибших зверей легла на Волша. Собственная, как и вся остальная «мясницкая» часть работы по ранее убитым хищникам – партнеру помогала его подруга, Ляна только носила упаковки в холодильники – работать «свинорезом» девушка категорически отказывалась: нет такого в контракте и все!

– Вик, ты отмороженный на весь организм! – усмехнулся вечером компаньон, когда они все сидели вечером в «Хозусе» и пили – я это понял еще тогда, когда мы первый раз жгли колеса вездеходам – вылез тогда в ночь и сделал дело. Но эта охота… в задницу такие приключения, я бомбы больше делать не буду, мне кажется это перебор!

– Не зарекайся, приятель, мало ли как еще жизнь повернется… зато как бабахнуло знатно – помнишь, как огонь на пять метров вверх зарядил,… класс!

Утром, когда все хорошенько отоспались, а у главнокомандующего почти прошло плечо, оба мужчины полезли под днище «Хозуса», чтобы оценить размеры понесенных убытков. Что касается самих корпусов машин, то наблюдалась некоторая примятость в тех местах, где агрессивные кабанчики приложились несколько раз своими лбами – ущерб посчитали минимальным и таким, что не требует ремонта – это ведь полевая машина, а не представительский лимузин в мегаполисе. А вот с колесом до конца не определились.

– Вроде все цело на вид – Виктор ползал вокруг подозрительного узла, подсвечивая себе маленьким фонариком – диск цел, ну, если не считать царапины и вмятины снаружи.

– Нет, ошибаешься – Волш тоже экипировался фонариком и сейчас рассматривал опору, на которой крепилось колесо – вот, смотри сюда,… видишь, по опоре трещинки пошли, фактура неоднородная.

– Ну и что? – удивился напарник, рассматривая деталь, которая не вызывала у него подозрений – а если она такая с рождения?

– Нет, я осмотрел соседнее колесо, там трещинок нет – убежденно ответил партнер – я конечно не спец и ремонтных баз не изучал, но уверен, что у твоего вездехода проблема. Но это мелочь, мы недалеко от базы, доберемся, как мне кажется нормально.

– Плевать, у меня полное «Каско» – сказал Вик, когда оба выползли из-под кузова – страховка все покроет!

– Чего??? – выпучил глаза Волш, пытаясь понять последнюю фразу – какая нафиг каска?

– Не каска, а «Каско» – рассмеялся охотник – забудь, это я так пошутил, купим новую деталь. Фручо поменяет, или снимем с другого вездехода временно,… на вид они все одинаковые. Кстати, наши женщины прикинули результаты увеселительной поездки за сырьем,… бедненько, зато быстренько!

– И что там получается по деньгам? – навострил уши компаньон – по сотке хоть взяли, или как – последние двое организмов просто уники?

– У нас в общей сложности почти двадцать килограмм мозгового вещества, тридцать килограмм печени и двадцать кило сердечной мышцы – на круг получается около четырехсот двадцати тысяч бон, если сдавать в «Вер-медикал» – там самые приятные цены. Отсюда минусуем моего робота – это двенадцать кусков и делим пополам…

– Не-не, ты своего робота минусуй из своей доли – заартачился Волш – твоя идея, ты и плати, а то сейчас начнется: колесо в минус, опора и так далее. Что ты так на меня смотришь, Вик – минусуй правильно!

– Ладно… не будем акцентировать на мелочах – прищурился охотник – я не жадный. Значит, получается двести пять штук мне и двести пятнадцать тебе. Не то, чтобы много,… но и не мало! Но денег много не бывает, правда, партнер,… а-ха-ха-ха!

Обратно на базу ползли почти трое суток – вернее, полз «Хозус», а Волш с подругой укатили вперед, не став ждать подранка. Виктор ехал очень медленно и аккуратно выбирал дорогу, стараясь избегать ямы, норы и прочие неровности поверхности, чтобы минимизировать нагрузки на поврежденную опору колеса. По информации 04М, который отслеживал фургон с Фручо и Дорой, тем оставалось еще пара переходов, чтобы достичь территории бывшей базы № 03, поэтому оставшиеся дни компания ничего не делала, уютно расположившись на берегу реки. Мужчины даже смастерили подобие удочек, чем внесли приятное оживление в отдых и приятное разнообразие в продуктовый набор колонистов.

– Ты меня разве не берешь с собой? – удивленно и обиженно смотрела Ляна на охотника, который готовил флаер в дорогу, упаковывая туда продуктовый набор и оружие из нескольких стволов на всякий случай – что я тут буду делать сама?

– Да то, что и всегда: заниматься стратегическим планированием и анализом лежа на песке возле воды – улыбнувшись, ответил подруге – да и вообще, это ведь ненадолго – пару часов лёта туда, там немного зависну с Фручо, пока разгрузим посылку с печкой. Потом отвезу пилота в Версолу-5 – не отправлять же туда техника на пару месяцев? А потом назад еще за часик-другой,… хотя могу устроить тебя в багажное отделение в виде бесполезного, но красивого груза – так согласна прогуляться?

– Я тебе что, походная сумка, чтобы в багажнике путешествовать? – девушка топнула ножкой и надула губки – я хотела к океану слетать, на новое место посмотреть, где планируется новый поселок.

– Что там смотреть? Ты же видела ролик, который снял наш техник – кроме ВПП и капонира, пустого и грязного, там ничего нет – да и звери там гуляют, в отличие от нашей базы,… еще насмотришься. Думаю, через четыре-пять месяцев гронцы подгонят на орбиту транспорт с оборудованием и тогда можно будет переехать туда, место для дома подобрать – кстати, нам бесплатно такое удовольствие будет – вот тогда и насмотришься на океан и все остальное, а сейчас извини, но я полечу сам. Лози не даст тебе слишком скучать – через сутки я вернусь, я так прикинул: до вечера разгрузим челнок и загрузим оборудование в вездеход, потом туда-сюда и …оп! Вот я и дома!

Оставив разочарованную подругу в легкой растерянности, поднял флаер и двинул по курсу: ничего сложного – автоматика поддерживала и исправляла мелкие неточности в управлении начинающего пилота, поэтому какого-то страха упасть и разбиться не ощущал. Аппарат сам по себе задумывался для ремонтников разных профилей, поэтому, учитывалось при проектировании то, что не все будущие пилоты этого чуда будут асами пилотажа. Тут главное для технического специалиста это ремонт и обслуживание своего профильного оборудования, поэтому и летать на такой машинке должен уметь любой, кто освоил базу по флаерам и провел несколько тренировочных полетов. В конструкции имелся небольшой простенький автопилот, даже в нем обнаружился маршрут до зоны 03, так как его техник там уже побывал, но Виктор, как настоящий мужчина и водитель со стажем посчитал, что так будет слишком просто и отказался от помощи такого типа.

В процессе полета подтвердилась информация, которую ему озвучил один из тех двух чиновников с Гронца: летать низко на аппарате не представлялось возможным – минимальная скорость, которую развивал «Азуф-Т800» оказалась такой, что маневрировать на нем совершенно невозможно в том темпе, в котором саванна подкидывает по пути препятствия в виде рощ и отдельно стоящих высоких деревьев. Запросто влетишь во что-то, и уже не соберут, поэтому летел на самом низком уровне, который допускала автоматика безопасности – свежеиспеченный пилот уже понял, что напрасно тешил себя надеждами, как на обратном пути полетает над океаном, «срезая волну» – именно в этой модели для таких маневров требовались более высокие пилотажные навыки и опыт. Для удобства взлета и посадки в неудобных и узких местах, флаер мог кратковременно двигаться на трех антигравах, мощности которых хватало лишь для вертикального взлета до высоты полусотни метров, или посадки с такой же приблизительно высоты. Тут пришло понимание, поскольку объекты внимания ремонтников, передвигающихся на таком аппарате, часто находились в зоне населенных пунктов, где низко летать вообще невозможно.

Сильно разгоняться не стал – летел на минимальной скорости, допускаемой автоматикой – впечатления от полета били через край, совсем не так, как сидя в самолете, летевшем в ту же Турцию, например. Отличный обзор с высоты, приятная глазу зелень с вкраплениями желтых и коричневых оттенков кое-где, многочисленные стада животных, казавшихся из кабины группами муравьев, застывших почему-то на месте – в общем, полет оказался интересным, познавательным и недолгим – через три часа пискнула автоматика, предупреждая пилота о том, что конечная точка в зоне прямой видимости. Машину посадил почти на отлично: рядом с вездеходом техника – сладкая парочка уже была на месте и с любопытством наблюдала за маневрами прилетевшего аппарата. Впечатление от рейса портилось небольшим остаточным гулом в ушах – звукоизоляция в модели оказалась откровенно дерьмовой – первый раз, когда они с Фручо тестировали агрегат, это ему запомнилось не так сильно. Видимо потому, что крутились тогда недолго и шум от двигателя не успел въесться в мозг, а вот за три часа самостоятельного полета это дело дало о себе знать – однако последствия шумового давления пропали через пару минут, после того, как покинул кабину.

– Ну,… и где наш челнок? – поинтересовался техник, после того, как мужчины пожали друг другу руки – что там по срокам?

– А вот сейчас позвоним и узнаем, готовы они или нет – я воспользуюсь твоим вездеходом – бросил взгляд на парня наш герой, направляясь к «Корту» – из флаера с умником особо не поговоришь!

– Давай – пожал плечами специалист, оглядываясь – мы тут парочку хищников видели,… осторожнее там…

– Партнер, что у нас с местными системами блокировки? – задал самый главный вопрос охотник – ты готов?

– Зона базы 03 может быть открыта в любой момент – сразу ответил умник – возможны полеты на любых высотах, вплоть до выхода на орбиту планеты. А что там с моей дуговой печью?

– Кхе… так ждет наверху, скорее всего твоего сигнала,… или моего. Давай мне связь со станцией гронцев, будем двигать процесс – мне тут сидеть резона никакого – женщин нет, пляжа нет, зверье какое-то ходит-бродит…

– Здравствуйте, Виктор! – на экране кабины вездехода охотник наблюдал одного из тех двух чиновников, которые подписывали с ним договор пару месяцев назад – мы уже заждались, долго как-то, челнок уже третью неделю стоит в доке…

– Почему долго? – удивился Виктор – стандартно для такого расстояния, никуда не сворачивали, не задерживались. Перейдем к делу: раз челнок укомплектован и готов, то поступаем так – через два, два с половиной часа зона посадки окажется как раз под вашей станцией. Вам даже свои спутники не потребуется гонять по орбите, чтобы ее обнаружить – сразу же спускайте аппарат. Постарайтесь сделать так, чтобы со стороны это выглядело так, будто ваш бот потерял управление, или вы проводите очередной эксперимент – в прошлую нашу встречу мне намекнули, что есть возможность посадить курьера аварийно – такой вариант был бы для нас оптимальным,… сможете?

Виктор посмотрел на собеседника вопросительно и дождался короткого утвердительного кивка, а потом продолжил.

– Коридор снижения почти вертикальный, я не могу открыть вам более широкий сектор, это не зависит от меня – голова на экране снова согласно кивнула – потом попробуем расширить доступную зону для челноков, я же понимаю, что обычный грузовой шатл это совсем не то же самое, что и военный курьер. Место хорошее, до конкурентов из Фиора и им подобным на вездеходе ехать три-три с половиной месяца, так что Гронц получит огромные, неизведанные и нетронутые территории. А как у вас идет подготовка к строительству нового поселка – агитационная кампания там, техника, добровольцы и все такое…?

– Вопрос решается – уклончиво ответил тип на орбите – сейчас пока все ждут данные, которые нам привезет пилот шатла. Как только все подтвердится – до четырех месяцев максимум, и транспорт с техникой и людьми будет в системе, это не проблема. Поймите, Вик – этот мир имеет для жителей Гронца двойную привлекательность: если не говорить об уникальном органическом сырье, из которого можно изготавливать феноменальные по результативности препараты, то тот факт, что Версола – теплый мир, это второй фактор для нас всех. Для нации, рожденной в холодном и не очень гостеприимном мире, это много значит – многие из тех, кто прилетел сюда в качестве вольного или невольного поселенца, не важно, так вот – многие из них полюбили планету и не сильно стремятся возвращаться в родную систему.

– Понятно – кивнул охотник, обдумывая слова чиновника – в таком случае я надеюсь, что в этой зоне кроме поселения вашего мира больше никого не будет? И имейте еще в виду: как только челнок сядет, ситуация с видимостью снова вернется к исходной, то есть связь сразу пропадет с челноком,… ну и все остальное – напомнил для верности Виктор и лицо на экране понимающе кивнуло.

Хищная улыбка, озарившая чиновника, дала охотнику понять, что остальным участникам колонизации планеты ничего тут не светит – белые жители холодной планеты хорошо помнили, как их встретили здесь местные «старожилы» восемь лет назад. А через два часа после этой короткой беседы локационные системы станции обнаружили брешь в сплошной «невидимости» поверхности планеты и с летной палубы сразу же вылетел небольшой кораблик, а еще через десять минут пилот челнока связался с диспетчером своей станции.

– Диспетчер, это борт «КС-24/2», вижу коридор спуска, начинаю маневр согласно протоколу «аварийная спираль».

– Принято, пилот, удачного спуска.

Указанный способ посадки применялся крайне редко, так как подобных проблем, как на Версоле, больше нигде не имелось – для этой миссии специально отобрали летчика, который уже однажды выполнял такой маневр – в тестовых целях, конечно. Но вот неожиданно опыт пригодился – сам маневр очень похож на обычное падение в атмосферу, но аппарат спускается по небольшой, крутой спирали, что со стороны почти незаметно и любому стороннему наблюдателю придет в голову лишь одна мысль – челнок потерял управление и сорвался в смертоносный штопор до самой поверхности. На заключительном отрезке падения пилот должен вывести аппарат из пике, погасить вращение и свою бешеную скорость, а затем перейти в режим планирования и сесть на полосу, как обычный атмосферный самолет. Хорошей новостью для пилота и станции стал факт того, что пока челнок не разогнался до состояния пылающего болида, между сторонами поддерживалась уверенная связь, и шел обмен полетной информацией.

– Вошел в пике, раскручиваюсь, связь в норме, системы в норме.

– Набор скорости… 125…175… связь в норме, системы в норме, нагрев обшивки – первый уровень.

– …350… 400… перебои со связью, системы в норме, нагрев обшивки – второй уровень.

– 550…700 … связь… норм… третий… запуск.

Тут на какое-то время связь с челноком оборвалась, так как, судя по последним разборчивым словам пилота, аппарат проводил гашение скорости с целью выхода из пике и дальнейшему переходу в режим планирования – это была предпоследняя фаза маневра, и она считалась самой тяжелой для пилота и самой важной. В конструкции курьера конструкторы предусмотрели установку нескольких реактивных двигателей, устанавливаемых в направлении движения аппарата – именно они должны погасить чудовищную скорость шатла. Присутствующие в зале диспетчерской затихли в ожидании – сейчас пилот испытывал колоссальные нагрузки на организм, и все зависело от его выносливости и мастерства.

А в это же время это самый пилот мог двигать лишь кистями рук и шевелить головой – даже специальное кресло, где он почти плавал в пилотском костюме в амортизирующей жидкости, не могло погасить чудовищную перегрузку, которая давила на его тело. Мужчина полулежал в этом своеобразном «бассейне» и не отрывал взгляда от приборной панели: особенно его интересовал один большой индикатор со стрелкой – нечто вроде спидометра на Земле. Большинство приборов являлись механическими, чтобы в ответственный момент хрупкая электроника не подвела – стрелка медленно ползла обратно по шкале, а тяжесть наваливалась все сильнее на грудную клетку. Пилот волновался: такой маневр он проделывал всего один раз, да и то это происходило в учебно-тренировочном центре на Гронце. Там, в случае аварии его бы быстро нашли и даже вылечили – если не разобьется совсем, конечно. Здесь ситуация казалась несколько сложнее: там, куда сейчас падал его челнок, постепенно замедляясь, нет никаких спасателей, нет медицинских флаеров,… да там людей то и нет почти. Зато есть дикая саванна с ментальными животными, с которыми ни он, ни его коллеги-пилоты никогда не сталкивались.

– О чем я думаю, собственно? – прошептал пилот, с трудом повернув голову в сторону – если бы сталкивались, то уже давно бы погибли, как другие поселенцы. Падать мне однозначно нельзя!

Дождавшись когда стрелка, наконец, пересечет зеленый сектор, мужчина вздохнул и стал выводить машину из штопора – снова навалилась тяжесть на тело, но это уже были совсем не те ощущения, какие он испытывал при торможении – вполне терпимо для такого специалиста, как он. Бросил взгляд на приборы: состояние обшивки вернулось ко второму уровню нагрева и медленно падало к первому – следовало попробовать связаться с диспетчерской. Получилось лишь тогда, когда челнок перешел в горизонтальное положение, а температура покрытия вернулась в зону первого уровня нагрева.

– Так, посмотрим, где мы и где моя точка? – уже вполне бодрым голосом сказал сам себе летчик и включил курсовые камеры – ага… вижу!

– …150… последняя фаза, визуальный контакт, вижу ВПП – раздалось в динамиках диспетчерской спустя какое-то время – планирую,… выпускаю шасси. Системы в норме, связь в норме – контакт с поверхностью через три минуты,… диспетчер, как меня слышно?

– Да!!! – присутствующие закричали сразу все вместе, что и услышал довольный собой пилот – что видишь?

– Море зелени, по курсу какие-то пятна в районе ВПП, сама полоса необычного желтого цвета.

– Люди… там должны быть люди и вездеходы – кого-нибудь видишь?

– Отрицательно, я еще над океаном, таких деталей не различаю – слишком далеко.

– Пилот, внимание – диспетчер передавал указания, полученные от администрации станции – мне сообщили, что сразу после посадки связь пропадет, но тебя там должны встретить и довезти до нашего поселка, как меня понял?

– Понял, меня внизу ждут, связь сразу пропадет после контакта с поверхностью – донесся голос военного, и голос явно выражал удовольствие от успешно выполненной задачи – все запишу на имплант, осмотрю и доставлю в поселок.

Еще через пару минут летчик сообщил об успешном контакте с полосой, и связь почти сразу же прервалась – но собравшиеся были довольны и поздравляли друг друга с успешным завершением первой операции – теперь для всех гронцев впереди забрезжили новые горизонты.

Примерно тоже самое время, диспетчерская станции мира Фиор. Орбита Версолы.

– Эй, смотри – у этих беленьких какие-то проблемы – весело воскликнул один из дежурных – челнок в атмосферу падает!

– Ты думаешь? – с сомнением отозвался второй диспетчер – непохоже на них, вообще-то,… я слышал, что у них там все четко поставлено, да и техника получше нашей. Может, какой-то опыт снова проводят… неугомонные организмы?

– Руководство будем ставить в известность, … или?

– Или! Я тут проблемы не вижу, просто занесем с память кристалла блока локации пространства, этого хватит – первый раз, что ли?

– Не-не, точно у них проблемы, 100 %: смотри, он камнем пошел вниз, даже вроде закрутило… ого! Да, сейчас там кто-то конкретно поджарится и вниз прилетит уже готовое жареное мясо, а-ха-ха-ха! Местные зверушки наверняка такого деликатеса еще не пробовали…точняк!

Двое работников зашлись в приступе хохота, комментируя разными словами падение чужого шатла в атмосферу Версолы.

– Да, эти гронцы такие странные – заявил один из комментаторов – мало того, что не загорают, как все нормальные люди, так еще сами прыгают вниз, как придурки! Глупое, белое, жареное мясо!

Новый приступ хохота и новая порция шуток, а потом, спустя пару минут об инциденте благополучно забыли, занеся, тем не менее, эпизод в память кристалла согласно инструкции.

Компания Виктор и К⁰ удобно расположилась на крыше вездехода в ожидании прибытия челнока – сверху безопаснее, хотя, по большому счету, у всех трех имелся иммунитет к ментальному внушению, но… скорее по привычке.

– Надо подготовиться – сказал Виктор, осматриваясь – уверен, что эта штука сядет с грохотом, что привлечет сюда много интересующихся зверей, и хоть здесь побережье, я не сомневаюсь, что найдется много любознательных, пожелавших посетить место такого громкого шоу! Дора, ты готова пострелять, или пока я ездил в Версолу-5 и обратно, вы тут с Фручо забыли с какой стороны держать винтовку?

Парочка только хмыкнула и полезла вниз за своими стволами – дураков нет пропустить мимо кассы халявное бабло! Вездеход стоял в конце полосы, хотя тут еще непонятно, конец это или начало – смотря, откуда будет садиться челнок – но подъехать к другому концу несложно – пока обшивка остынет, пока со зверьем разберутся… Виктор не сомневался, что тихо это все сегодня не пройдет – звери на Версоле, а особенно хищники, весьма оперативно реагировали на громкие звуки, а уж что могло ночью прибежать к неосторожному путнику – тут только строить догадки можно!

– По моим данным челнок с моей новой печкой начал спуск – прислал охотнику на комм свое сообщение 04М, а сам охотник подумал, что в общении с людьми умник проявляет все больше и больше эмоций. Вот как сейчас это чувство собственничества, или по-простому, хомячизм – чего стоит этот фразеологизм – «моя новая печка»? И у кого набрался только?

– Смотрим в небо, посылка спускается – скомандовал траппер и вся тройка задрала головы в небо, пытаясь что-то там разглядеть.

– А он точно спускается, а не падает? – с сомнением поинтересовался через пять минут Фручо, когда объект засекли – мне это больше напоминает падение метеоров в атмосферу Гронца, чем спуск летательного аппарата с человеком на борту.

Охотник тоже испытывал определенные сомнения, глядя в небо: где-то пока далеко вниз летела маленькая яркая точка, за которой тянулся белесый инверсионный след – как шлейф за сверхзвуковым самолетом на Земле – картинку, которую любой из нас наблюдал в своей жизни. По мере спуска становилось ясно, что яркая эта точка потому, что аппарат банально разогрелся до такой температуры, что его обшивка просто полыхает огнем. Также стали различаться черные вкрапления в шлейфе – что-то там горело на покрытии курьера и давало черный след.

– Хм,… вроде все идет по плану – неуверенно сказал Вик, кинув взгляд на комм – во всяком случае, 04М клянется, что блокировка с местности полностью снята, и он к полету этого самолетика не имеет никакого отношения. И вообще, если мне память не изменяет, мне сказали, что это какой-то тип аварийной экстренной посадки – вроде как военная модель и сильно тяжелый в осуществлении пилотажный маневр.

– Замедляется или мне это кажется? – подала голос Дора, рассматривая объект их общего интереса – точно, замедляется!

Через некоторое время быстрое падение визуально прекратилось, дымный хвост почти исчез, а сам челнок казался зависшим над океаном на неопределенной высоте и сейчас медленно превращался из точки в подобие летательного аппарата. Наша компания не угадала со стоянкой – тот конец ВПП, где они припарковались, оказался началом полосы – небольшая (относительно) крылатая машина с шумом рассекла воздух над ними и с еще большим шумом ударила шасси о покрытие полосы в сотне метров от них. Виктор успел заметить, как две пары коротких, хитро изогнутых крыльев немного поменяли свою конфигурацию, а потом послышался визг тормозов и еще какой-то посторонний шум, как будто внезапно рядом включился мощный вентилятор.