Read the book: «Мифы разделённого мира. Книга I. Дочь Дома Фей»

Предисловие автора

Данное произведение от начала до конца является художественным вымыслом. Оно ни к чему не призывает, ничего не пропагандирует и создано исключительно для развлечения читателей. Некоторые имена и события являются отсылками к другим литературным и игровым произведениям. Придуманный автором мир не повторяет какой-либо из популярных фантастических миров, но сочетает в себе черты некоторых из них. Автору хотелось бы, чтобы читатели узнали в нем что-то очень знакомое.

О длиннокрылой, прекрасной Луне расскажите мне, Музы,

Сладкоречивые, в пенье искусные дочери Зевса!

Неборожденное льется сиянье на темную землю

От головы ее вечной, и все красотою великой

Блещет в сиянии том. Озаряется воздух бессветный

Светом венца золотого, и небо светлеет, едва лишь

Из глубины Океана, омывши прекрасную кожу,

Тело облекши блестящей одеждою, издали видной,

И лучезарных запрягши коней – крепкошеих, гривастых,

По небу быстро погонит вперед их Селена-богиня

Вечером, в день полнолунья. Великий свой круг совершая,

Ярче всего в это время она, увеличившись, блещет

В небе высоком, служа указаньем и знаменьем людям.

Слава царице, Селене святой, белокурой богине,

С мудрым умом, пышнокудрой! Начавши с тебя, воспою я

Полубогов, знаменитых героев, деянья которых

Сладкими славят устами служители Муз, песнопевцы.

Гомер, Гимн к Селене, перевод В.В. Вересаев.

Глава 1.

– Прошу за мной, госпожа.

Высокородная Ленея не спеша шла по галерее храмового двора к часовне. Пожилая жрица указывала ей путь.

– Неделю назад прибыла еще одна группа сирот с материка, госпожа. Как Вы и велели, всех доставили в нашу обитель.

– Каково состояние детей?

– Война и потеря родителей – это большое горе для малышей, госпожа. Но здесь их хотя бы накормили, отогрели и вернули чувство безопасности. Хвала богине, теперь у них есть надежда.

– Хвала богине. Среди сирот есть больные?

– Больных нет, госпожа. Но двое очень слабы, плохо перенесли морское путешествие. И есть дети с увечьями. Бедняжки, сложно будет найти им новых родителей.

Ленея промолчала. В обществе первородных сироты быстро находили новых родителей. Основной причиной тому была невысокая рождаемость. Нет, женщины высших эльфов часто рожали и по пять-шесть детей, но если разделить это количество на срок жизни долгоживущих, получался один ребенок почти в сто лет. А войны и болезни уносили жизни эльфов так же, как и представителей короткоживущих рас, которые плодились как мыши. В этих условиях каждый ребенок для высших эльфов был сокровищем. Кроме калек. Из-за своей природной тяги к красоте надменные первородные высоко ценили красоту внешнюю. И судьба неполноценных сирот в их обществе была незавидной. Впрочем, у этих детей хотя бы будет пища и кров над головой. Уж об этом-то Ленея позаботится.

– Мы пришли, госпожа. – Жрица открыла дверь часовни, пропуская вперед Ленею.

Внутри часовни на ровных рядах скамей сидели дети. Старшая жрица, настоятельница храма, читала им истории из священной книги. За ее спиной, освещенная разноцветным светом витражей, возвышалась мраморная статуя богини Селены. Крылья статуи были сложены, руки застыли в молитвенном жесте, голова склонена. Образ богини передавал печаль и смирение.

При появлении высокородной настоятельница прервала чтение. Ленея кивком разрешила ей продолжать и осталась стоять позади скамей. Обвела глазами пространство часовни, сложила руки в молитвенном жесте, подобно статуе богини, чуть прикрыла глаза и выпустила свою силу.

Ее магия заполнила все пространство часовни, сделав видимым ее прищуренному взгляду ауры детей. Ленея сразу отметила двух малышей. Яркие ауры, будущие сильные маги. Завтра за ними придут приемные родители из ее Дома. Еще трое детишек отмечены талантом силы – это будущие воины, отличная находка для Великого Дома Хейран, надо будет сказать сестре. И остальными детьми наверняка заинтересуются другие Великие Дома. Их ждут новые семьи, оплаченная учеба, а затем служба какому-нибудь Дому, на которой, в зависимости от своего дара и усердия, они займут свое место в обществе. Особо одаренные и удачливые смогут заслужить и титул.

Ленея прервала заклинание. Жаль, что ее положение не позволяет взять одного из сирот. Она – супруга будущего главы Великого Дома, ее первый ребенок станет наследником и со временем тоже займет место главы. И пока у нее нет своих детей, ей нельзя брать приемных. Аристократия Дома не потерпит над собой приемыша низкого происхождения.

Тем временем настоятельница закончила чтение книги, и сироты группами потянулись к выходу. Часовня почти опустела – остались только трое, которые не могли ходить сами. Скоро за ними придут жрицы, чтобы отнести к другим детям. А пока Ленея хотела взглянуть на них.

Один из сирот – мальчик с поврежденной ногой. Ленея использовала магическое зрение. Повреждение серьезное, но скоро он сможет ходить. Ленея провела рукой по его волосам. Поправляйся, малыш. Скоро и у тебя появятся приемные родители. Другая – девочка с обожженным лицом. Не повезло бедняжке. Вероятно, зрение полностью не восстановится, и на лице останутся шрамы. Наверное, жрицы оставят ее в обители. И до конца жизни ей придется прятать половину лица. Ленея присела перед несчастной малышкой и взяла ее за руку.

– Как тебя зовут?

– Лаурине, госпожа.

– Послушай меня, Лаурине. Когда-нибудь тебе очень понадобится помощь. Возьми эту вещь и храни ее до того момента. Когда он настанет, найди меня и покажи мне этот предмет. И я тебе помогу. Мое имя – Ленея из Дома Фей, запомнила? – Ленея вложила в маленькую ручку девочки небольшой оберег, искусно вырезанный из зеленого камня.

– Да, госпожа Ленея. Спасибо, я буду беречь Ваш подарок.

Потом Ленея подошла к последней оставшейся в часовне девочке. Или девушке? Ленея была в замешательстве. Девушка сидела ровно и неподвижно, чуть опустив голову. Ее взгляд был странно безразличным. Ленея присела перед ней и взяла ее лицо в ладони, чуть приподняла ее голову и заглянула в глаза. И отстранилась. В больших красивых глазах была пустота. Не безумие, Ленея видела безумцев и не могла ошибиться. Сейчас перед ней была пустая оболочка без собственной воли.

– Скажи, как тебя зовут? – спросила Ленея.

– Это Финаэль, госпожа. Она не говорит. – Ответил за девушку мальчик.

– А откуда вы тогда знаете ее имя?

– У нее браслет на руке. Там написано имя. Жрицы решили, что раз браслет ее, то имя тоже.

Ленея внимательно разглядывала ту, что называли Финаэль. Ни ран, ни следов болезни. Лицо утонченно-красивое, идеальное даже для эльфа, но еще по-детски наивное. Узкие кисти рук, длинные золотистые волосы, отлично сложена. Вполне развитые бедра и небольшая, но уже сформировавшаяся грудь. Ленея сказала бы, что перед ней совершеннолетняя девушка, если бы не ее рост, слишком низкий для высшего эльфа и подходящий скорее человеческой женщине. Но, кроме роста, все в ее внешности говорило о принадлежности к расе первородных: утонченные руки, заостренные уши, большие миндалевидные светло-зеленые глаза и особое изящество фигуры, присущее лишь долгоживущим. Ленея невольно залюбовалась этим странным подростком.

Собираясь уходить, Ленея взяла руку девушки и вложила в ее ладонь такой же каменный оберег. Затем поднялась и пошла к выходу из часовни. На полпути она услышала, как что-то упало и покатилось по каменным плитам пола. Ленея остановилась и обернулась. Это подаренный ею камень выпал из безвольной руки Финаэль.

Ленея печально опустила голову. В этот момент в часовню через большие витражи заглянуло солнце. Яркие лучи осветили фигуру девушки и статую за ней. От сильного света Ленея прищурила глаза, невольно переходя на магический взор. И увидела, как статуя богини широко расправляет свои большие крылья, созданные не из мрамора, а из яркого света. А потом крылья сложились, укрыв собой Финаэль, как будто богиня желала уберечь ее.

Спустя один удар сердца видение исчезло. Будь Ленея обычным эльфом, она решила бы, что видела игру света или грезы. Но она была магом, привыкшим доверять своему дару. И у нее не было ни тени сомнений относительно того, что сейчас произошло. Не сходя с места, Ленея преклонила колено и низко склонила голову.

– Приветствую тебя, Великая, – негромко произнесла она. – Я, Ленея ле Фей, исполню твою волю.

Месяц спустя

– Высокородная Ленея, аристократия Дома признает, что Ваша затея с сиротским приютом приносит очевидную пользу как нашему Дому, так и всему королевству. Но Вы – супруга будущего главы! И брать ребенка из приюта, тем самым ставя его на место второго наследника Великого Дома – это… это слишком! Для эльфа Вашего положения такое поведение непозволительно!

– Господин Олеран, не Вам решать, как вести себя супруге будущего главы. – Голос Ленеи был холоден и тверд.

– Но это нарушение традиций! Аристократия дома недовольна.

– Кто именно?

– Младшие наследники говорят, что…

– Как я и думала. Громче всех возмущаются те, у кого вообще нет шансов встать во главе Дома. Их гордость подобна самомнению мелкопоместных дворян, считающих ничем любого ниже себя по происхождению и вечно пресмыкающимися перед вышестоящими. Мне нет дела до их суждений.

– Но Ваша приемная дочь к тому же недееспособна! Она не говорит, ничего не делает сама. Как Вы собираетесь сделать ее своей наследницей?

Ленея устало опустилась в кресло. Сидящий рядом с ней эльф успокаивающе коснулся ее руки.

– Хочу напомнить всем присутствующим, что правомерность удочерения мной и моей женой ребенка не обсуждается. На то была воля богини Селены. Что касается того, будет ли наша дочь признана второй наследницей, то совет Дома собрался как раз с целью обсудить этот вопрос.

– Надо полагать, мнение достопочтенного Авалара, главы Дома, будет решающим?

Все собравшиеся ожидающе посмотрели на эльфа, сидевшего во главе стола. До этого момента он еще не высказывался.

– Мой сын прав, – спустя некоторое время ответил Авалар. – Воля богини не обсуждается. И она превыше наших законов и традиций. Если Ленея ле Фей сочла, что удочерение – лучший способ исполнить повеление богини, то так тому и быть. И это не только ее личный долг, но долг ее семьи и всего Великого Дома. Станет ли ее дочь второй наследницей, покажет время. Ленея сказала, что сейчас ей, должно быть, лет пятнадцать. Поэтому решение о включении Финаэль в список наследников я приму после достижения ею совершеннолетия.

Тремя годами позже

– Финаэль, доченька, проснись. Ты помнишь, какой сегодня день? Сегодня твой праздник, дорогая, так что хватит валяться. Отец уже ждет, поспеши же.

– Да, мама. Я иду.

– Я приготовила для тебя церемониальный наряд. Одевайся и спускайся к нам, моя Финаэль.

Шаги Ленеи стихли на лестнице. Финаэль поднялась, сбросила с себя ночную рубашку, подошла к умывальнику и опустила руки в чашу с водой. Подержала, наслаждаясь приятной прохладой, и принялась умываться.

Платье, приготовленное мамой, лежало на краю постели. Светло-зеленое с серебряной вышивкой – цвета Дома. Финаэль оделась и уложила волосы в узел на затылке, скрепив его изящной серебряной заколкой. Зеленая лента на левом запястье – знак претендента – завершила ее наряд. Осмотрев себя в зеркале, Финаэль вышла из комнаты и стала спускаться по лестнице в гостиную.

Внизу ее мать о чем-то говорила с отцом. При появлении дочери она сразу же повернулась к ней.

– Финаэль, ты готова. Пойдем же скорей.

– Да, мама. Доброе утро, отец. Ты едешь с нами?

– Нет, Финаэль, Карнелион останется ожидать нашего возвращения, – недовольно сказала Ленея.

– Что-то случилось?

– Ничего, милая, не бери в голову. Сегодня твой праздник, нам не стоит опаздывать.

Мама подхватила меня под руку и потащила к выходу. На улице нас уже ждали оседланные лошади.

– Садись, Финаэль, и поехали. Помнишь дорогу до святилища Селены?

– Да, мама.

– Хорошо, милая. Сегодня ты как достигшая порога совершеннолетия дочь Дома испросишь благословения на алтаре богини.

– Как в прошлом году, мама?

– Да, как в прошлом году.

– Но в прошлом году богиня не дала мне благословения. И два года назад тоже, – тихо сказала Финаэль.

– Ничего, милая, так бывает. Обычно дети высших эльфов получают благословение, когда им исполняется шестнадцать. Но были случаи, когда благословение получали и в восемнадцать, и в двадцать лет. По разным причинам. Сегодня тебе исполнилось восемнадцать, так что время есть.

– Прости, мама, – прошептала Финаэль.

– Ну что ты, милая, ты ни в чем не виновата. Не за что просить прощения. Ведь ты у меня особенная. Не такая, как другие. Я уверена, у тебя все получится. Я люблю тебя, моя драгоценная Финаэль. И богиня любит тебя, я знаю.

– Почему тогда я не могу пройти обряд, мама?

– Думаю, у богини насчет тебя свои, особенные планы.

– Какие планы?

– Стремления богов недоступны для понимания смертных, милая. Но полагаю, ты узнаешь, что предначертано тебе, когда придет время.

За разговором Финаэль не заметила, как они удалились от поместья. Дорога к святилищу проходила через земли Дома Фей. Вокруг, до горизонта, простирались поля и холмы, на склонах которых росли виноградники. На вершинах холмов стояли каменные ветряные мельницы. По пути Финаль видела полуразрушенные постройки, оставшиеся от древних эпох. Дорога к святилищу пролегала вдоль небольшой реки, вилявшей между холмами. За полуразрушенной башней всадницы свернули в сторону небольшой рощи на холме, где и располагалось святилище богини Селены.

У рощи они оставили лошадей и прошли по тропе к вершине холма. Потрескавшиеся от времени каменные ступени поворачивали между деревьями и большими валунами, заросшими мхом. Перед храмом, на самой вершине, была устроена выложенная каменными плитами площадка, с которой открывался вид на всю рощу. На площадке уже были посетители – трое взрослых эльфов и двое подростков. При появлении Ленеи с дочерью эльфы поприветствовали их почтительными поклонами. Как поняла Финаэль, все присутствующие тоже прибыли на инициацию.

В ожидании своей очереди Ленея и Финаэль устроились на парапете, окружавшем площадку. Процедура получения благословения проходила быстро. Кандидат подходил к нише, где располагалось небольшое святилище, клал руку на алтарный камень и обращался к богине. Если богиня отвечала, камень на алтаре освещался голубым сиянием. Кандидат и его сопровождающие возносили благодарственную молитву богине и оставляли дары на возвышениях подле алтаря. Перед уходом кандидат снимал с запястья ленту и привязывал ее на ветку дерева, которое росло рядом со святилищем. На этом обряд инициации считался завершенным.

Двое молодых эльфов перед Финаэль успешно получили благословение. По мере того, как приближалась очередь Финаэль, ее уверенность в себе таяла, а ее место заполнял страх очередной неудачи. «От меня здесь ничего не зависит, все в воле богини. Примет ли она меня сегодня?» – думала она.

– Богиня сегодня благосклонна, это хороший знак, – словно отвечая на ее мысли, произнесла Ленея. – Ступай, дитя мое, твоя очередь.

– Да, мама, – тихо ответила девушка и пошла к алтарю.

Финаэль осторожно положила руку на камень, будто боясь обжечься. Камень был холодным и влажным. Сбиваясь от волнения, она повторила заученные слова обращения к богине. И услышала ее ответ. Неживой женский голос резко прозвучал у нее в голове: «Обнаружена ошибка системы. Соединение с базой данных невозможно. Код ошибки 404».

Финаэль отдернула руку и отшатнулась от алтаря. Потом закрыла лицо руками и заплакала. Сегодня опять случилось то же, что и год назад. И еще за год до того. Сзади к ней подошла Ленея и успокаивающе обняла за плечи.

– Тише, тише, милая. Все хорошо, моя драгоценная Финаэль. Все будет хорошо. Пойдем.

– Я…я слышала ее голос, мама. Богиня не хочет принять меня. – Слезы, не останавливаясь, текли по лицу девушки.

– Что именно сказала тебе богиня?

– Что я – ошибка, мама. И она не может дать мне благословения. И еще что-то, чего я не понимаю. Мне страшно, мама!

– Не бойся, дитя мое. Я никому тебя не отдам и всегда буду защищать тебя. Ты моя радость, мое сокровище. Мой единственный ребенок. Все будет хорошо, вот увидишь. Поехали домой, Финаэль.

– Да, мама.

Дома на крыльце их ожидал Карнелион. Когда жена с дочерью приблизились, он не задавал вопросов, все поняв по их виду. Молча повернулся и вошел в дом.

До вечера Финаэль проплакала в своей комнате. Ленея несколько раз поднималась к ней, уговаривая выйти. Наконец, девушка успокоилась и решила спуститься в гостиную. Посреди лестницы она замерла – внизу мать разговаривала с отцом. Беседа велась на повышенных тонах.

– Ну сколько это может продолжаться, Ленея? Оставь эти попытки. Отправим ее в пансион, там она сможет учиться среди сверстниц.

– Нет! Я ни за что не отправлю ее из дома в таком состоянии. А ты! Ты так и не принял ее, не полюбил как родную дочь! Я так мечтала о ребенке. – Ленея плакала.

– Тише, дорогая, нас услышат. Я люблю нашу девочку. И тебя. Ты знаешь. Для меня не имеет значения, что она приемный ребенок. Главное, что с ней ты счастлива. И я тоже. Но пойми, ты не сможешь держать ее возле себя вечно. Ей нужно учиться, развиваться, общаться. Для этого ей нужны друзья. Ты же не хочешь вырастить из нее инфантильную дикарку? Оставь свой эгоизм и прими неизбежное.

– Это не эгоизм. Девочка все еще нуждается в нас. Ты же помнишь, в каком состоянии она была? И что сказали учителя, которых ты приглашал? Нет, мы не можем оставить ее без своей заботы. Не сейчас.

– А когда, Ленея? Три года прошло, как она у нас, сколько ей сейчас лет? Через год или два не будет слишком поздно?

– За эти три года она ничуть не изменилась. Так что нет, не будет. Я отпущу ее, когда она будет готова.

От услышанного ею разговора Финаэль пришла в сильное волнение. У нее закружилась голова, и ноги подкосились прямо на лестнице. В сознание она пришла уже в своей комнате. У ее постели сидела Ленея. Глаза матери были красными от слез.

– Ты очнулась, милая. Слава богам, с тобой все хорошо?

– Да, мама. У меня закружилась голова.

– У тебя был тяжелый день, моя Финаэль. Ты голодна? Поешь что-нибудь, я принесла.

– Нет, мама, я хочу отдохнуть. Спасибо тебе. За все.

– Отдыхай, милая. Я люблю тебя. – Ленея нежно поцеловала ее в щеку и вышла из комнаты.

Со дня неудачной инициации прошла неделя. Финаэль пыталась собраться и обдумать услышанное ею в тот день, но мысли путались, и ей было сложно сосредоточиться. Девушка понимала, что ей нужно поговорить об этом с матерью, но предстоящий разговор пугал ее. А неизвестность пугала еще больше. Наконец, не выдержав внутреннего напряжения, которое только нарастало в последние дни, она пошла к Ленее.

Ленея была в саду, ухаживала за своими любимыми цветами. Финаэль молча подошла и присела рядом.

– Финаэль, дорогая, рада тебя видеть. Тебя что-то тревожит?

– Я пришла к тебе, мама.

– Не стоит сидеть здесь, пойдем в беседку. У тебя ко мне разговор?

– Я хотела задать вопрос, мама.

– Конечно, милая. Спрашивай.

– Я… извини, мама. Мой вопрос причинит тебе боль.

– Ты все слышала, да? Наш разговор с Карнелионом в тот день? – Ленея опечаленно опустила голову.

– Да, мама. Прости.

– Не извиняйся, дитя мое. Это правда. Как и то, что я люблю тебя всем своим сердцем. И Карнелион тоже любит и заботится о тебе.

– Я знаю, мама. Но я должна узнать, кто я и откуда. Это может быть связано с тем, что я… такая. Я чувствую, что это так. Пожалуйста, мама.

– Хорошо, милая, я расскажу тебе все, что знаю. Хотя я знаю немного. Тебя нашли чуть больше трех лет назад на материке. В Вейвудской чаще, в самом сердце леса. На тебя наткнулся отряд разведчиков Союза. Тебя приняли за потерявшегося подростка. И ты ничего о себе не помнила.

– Как я попала сюда?

– Разведчики доставили тебя в ближайшее поселение, Вейвудский дозор. В королевскую канцелярию был направлен запрос о поиске твоих родителей. При тебе не было никаких приметных вещей или украшений, кроме простого браслета. И ты совсем не говорила. Никто не знал даже, сколько тебе лет. По твоему росту тебе дали пятнадцать. Не удивительно, что твоих родителей так и не нашли. Через два месяца по приказу из канцелярии тебя направили в приют, сюда, на Артан. Там я тебя и увидела. Я так хотела ребенка. Но боги не давали мне этого счастья. До того момента, как я нашла тебя, моя Финаэль.

– А мое имя?

– Ты не помнила его, так что жрицы в приюте назвали тебя тем именем, что было выбито на твоем браслете.

– Почему я все забыла, мама? Я была ранена? Больна?

– Нет, Финаэль, нет. Ты была здорова. По крайней мере, внешне. Твоя потеря памяти – загадка. Когда мы с мужем удочерили тебя, мы приглашали лучших магов, лекарей и ученых. Никто из них не смог установить причину. Все, что нам остается – заботиться о тебе и ждать, пока память вернется.

– А если она не вернется?

– Что ж, может быть и так. Но у тебя есть мы с Карнелионом, мы твоя семья. Пусть ты забыла прошлое, Финаэль, у тебя есть будущее.

– А почему я не могу учиться, мама? Почему от меня отказались учителя?

– Они не отказывались, Финаэль. Просто выяснилось, что ты уже обладаешь нужными навыками.

– Как это? Я не понимаю.

– Я и сама толком не понимаю, милая. Но это так. Когда мы только удочерили тебя, ты не могла самостоятельно есть. Чтобы ты поела, нужно было дать тебе в руки приборы, поставить перед тобой еду и попросить тебя сделать это. Иначе ты не ела, хоть и была голодна. Но пользоваться приборами ты уже умела. В то время ты выполняла, что тебе говорят, но сама ничего не делала и не желала, хотя и умела. Как будто у тебя не было своей воли. Однажды Карнелион играл для тебя на лютне. Кто-то из врачей ему посоветовал, сказал, что искусство – живопись, музыка, поэзия – может помочь тебе. Карнелиону показалось, что музыка тебя заинтересовала, и он протянул лютню тебе, предложил тоже сыграть. Ты взяла и сыграла. И этой мелодии он никогда не слышал. Как он сказал потом, твое исполнение было технически безупречным, но лишенным всяких эмоций.

– Я не понимаю, мама. Получается, я не подросток?

– Я не знаю точно, милая, но мне кажется, ты взрослая. Те, кто нашел тебя, неправильно оценили твой возраст. Их обманул твой невысокий рост и беспомощное состояние, в котором ты находилась из-за потери памяти. За то время, что ты живешь с нами, ты совсем не выросла. Будь ты подростком, ты бы уже догнала по росту меня.

– Тогда получается, я не высшая эльфийка?

– Конечно же, ты высшая эльфийка. В этом нет никаких сомнений. Все признаки нашей расы у тебя налицо. Кроме роста, пожалуй. Но такое случается.

– Что же мне делать со всем этим, мама?

– Жить и любить, Финаэль. Наша с Карнелионом любовь к тебе смогла пробудить твой разум, хоть и не вернула тебе память. Сейчас ты уже мало напоминаешь прежнюю себя, которая не могла самостоятельно есть, одеваться и говорить. Я верю, что любовь вернет тебе волю и вкус к жизни, дорогая. Как вернула мне.

– Спасибо, мама. Я люблю тебя. И отца.

– И мы тебя очень любим, моя Финаэль.

После разговора с матерью Финаэль стало легче. Растущее чувство тревоги отступило, оставив после себя непонятную пустоту. Чтобы ее заполнить, она начала искать себе разные занятия. Ей понравилось читать. Сначала Финаэль быстро уставала, и ей приходилось пересиливать себя. Но потом она привыкла и вошла во вкус. Библиотека стала ее любимым убежищем в большом доме. А еще она попросила у Карнелиона его лютню. И стала иногда играть, пока только для себя. Родители ее не беспокоили, предоставив дочери полную свободу внутри поместья. За что она была им очень благодарна.

Еще Финаэль стала выезжать на верховые прогулки. Сначала вместе с Ленеей, потом сама. На землях Дома было безопасно, так что родители за нее не переживали. Да и возвращалась она всегда до ужина.

Так прошло полгода. Финаэль начала понимать, что имела в виду Ленея. За это время она стала чувствовать себя более живой. Ее родители тоже заметили перемены в дочери. Однажды за ужином Карнелион объявил, что дела требуют его присутствия в столице. И предложил Ленее и Финаэль поехать с ним.

Ленея вопросительно посмотрела на дочь. Девушка поняла, что решать предстоит ей.

– Я не против, папа. Но ты уверен, что вам с мамой стоит брать меня в столицу? Я, как бы это сказать… немного дикарка.

– О, Финаэль! Ты преувеличиваешь. Уверена, столица будет тобой очарована, – улыбнулась Ленея.

– Даже если не будет, эта поездка может быть для тебя полезной. Остальное не важно, – поддержал ее Карнелион. – И обещаю вам с Ленеей увлекательный поход по столичным модным магазинам.

– Мм, шопинг. Должно быть весело, папа.

– Шоп… что, милая?

– Прости, мама, я имела в виду бесконтрольную трату денег на совершенно не нужные для жизни вещи.

– Но это слово, откуда оно?

– Не знаю, прочитала где-то, наверное. А что?

– Нет, ничего. Так ты едешь?

– Если вы с папой не против, то еду, конечно. Но сперва хотелось бы побольше услышать от вас о столице.

– Пусть Карнелион тебе расскажет. Он знает массу любопытных подробностей.

– Но что именно ты хочешь узнать о столице, Финаэль?

– Расскажи обо всем, папа. Обожаю долгие истории перед сном.

– Ну, хорошо. Как ты знаешь, наше королевство простирается на весь Артанский архипелаг и юго-западную часть континента. Его столица, Арендейл, находится на Артане, крупнейшем из Артанских островов. Арендейл был построен в изначальную эру и был столицей империи предтеч высших эльфов. После падения империи город был разрушен и впоследствии вновь восстановлен на руинах старого. Современный Арендейл перестраивался трижды, последний раз – в нашу эру. Но в столице сохранились постройки и более ранних эпох. Говорят, под городом пролегает настоящая паутина катакомб, построенных еще во времена империи. Частью разрушенных, частью обжитых ворами и контрабандистами. Жемчужиной Арендейла является королевский дворец. Как и сама столица, он несколько раз перестраивался на месте руин аналогичной имперской постройки. Дворец стоит на скале над городом и является шедевром архитектуры высших эльфов. Его изящные каменные арки, стройные колоннады и вознесенные к небу шпили поражают воображение. Подножие дворцовой скалы утопает в лесной зелени, и со стороны кажется, будто скала и дворец парят в голубом небе над зеленым лесом.

– Как чудесно, папа! Я хочу это увидеть.

– Увидишь, моя дорогая. Наш особняк в столице расположен как раз недалеко от дворца.

– Правда? Но разве мы настолько богаты?

– Твой отец – первый наследник главы Великого Дома высших эльфов, Финаэль. Я говорила тебе, – ответила Ленея.

– Боюсь, тогда я не придала этому значения, мама. Так каков же социальный статус нашей семьи?

– У высших эльфов существует семь Великих Домов, – ответил ей Карнелион. – Дома Регас, Фей, Солан, Хейран, Темпес, Валента и Тайрус. Это роды знатнейших аристократов, королевский род входит в их число. Теоретически, любой из глав Великих Домов имеет право на корону, если соберет достаточное количество влияния и сторонников. На протяжении всей истории нашей расы Великие Дома вели между собой борьбу за власть и земли. Но в последние несколько столетий между Домами установилось некое равновесие, поддерживаемое королевским Домом Солан. Правящая династия не допускает чрезмерное усиление одних Домов за счет других. Это позволяет ей оставаться у власти и обеспечивает мир и процветание в королевстве.

– А наш Дом?

– Наш Дом называется Домом Фей. Он не самый многочисленный и влиятельный. Но известен своими сильными и талантливыми магами.

– А ты сильный маг, папа?

– Твоя мама сильный маг. А я, скорее, политик.

– Вот как. А каково мое место в иерархии Дома и вообще среди знати?

– Ты унаследуешь Дом после меня, Финаэль. Вопрос о признании тебя второй наследницей должен решиться в ближайшее время. Так что можешь считать себя принцессой. Как вторая в очереди на место главы Дома, ты относишься к высшей аристократии королевства.

– Боюсь, что мне пока что сложно будет соответствовать своему высокому статусу, папа. Теперь я не уверена, что мне стоит появляться в столице.

– Не волнуйся об этом, Финаэль. Королевского приема в этот раз не предвидится, а мои дела с главами Домов твоего участия не потребуют. Вы с мамой едете развлекаться, а не работать. Всем остальным твоя манера поведения будет казаться по-юношески непосредственной, очаровательной и немного экстравагантной. А на недовольных ты можешь спокойно наплевать с высоты своего титула. Как и поступают многие высшие аристократы.

– Не знаю, то ли ты меня сейчас успокоил, то ли напугал еще больше. Как мне вести себя в обществе равных по статусу?

– Так же, как ты сейчас ведешь себя со мной и мамой. Будь собой. Ничего не бойся. В этом мире есть много разумных, могущественнее тебя. Но выше по титулу только королева. Помни об этом.

– А как звучит мой полный титул, папа?

– Финаэль ле Фей, вторая наследница Дома.

– Наверное, это большая честь. И ответственность. Мне нужно к этому привыкнуть.

– Ты справишься, Финаэль. Для этого мы и везем тебя в столицу.

– Как и когда мы отправляемся?

– Через три дня. В экипаже. Или ты предпочитаешь верхом?

– Смотря сколько дней пути до столицы.

– Два дня. На ночь остановимся в дорожной гостинице. Лично я поеду верхом, Финаэль. Экипаж для твоей мамы. Нужно же ей куда-то складывать свои наряды. А ты решай сама.

– Составлю маме компанию. Что-то подсказывает мне, что лучше поступить так же, как она.

– И с каких это пор ты стала не доверять своему отцу?

– Я тебе доверяю, папа. Но маме, определенно, виднее.

– Видишь, Карнелион, наша дочь растет умной девочкой, – рассмеялась Ленея.

Глава 2. Финаэль

Арендейл оказался потрясающим городом. Рассказ отца не передавал и доли того очарования, которое покорило меня, когда мы въехали в столицу. Узкие уютные улочки чередовались с широкими торжественными проспектами, милые трехэтажные дома горожан стояли по соседству с величественными шедеврами архитектуры. Аллеи с золотыми кленами и цветущими акациями, площади и фонтаны, клумбы и скверы, памятники, арки и колоннады – все это мелькало перед моими глазами, вызывая у меня провинциальное восхищение. И над всем этим великолепием возвышался королевский дворец, стоящий на вершине скалы и утопающий в цветущих вишнях.

Опомнилась я, когда мы уже подъезжали к нашему особняку. Снаружи он показался мне огромным, хотя внутри оказался не так велик. Построенный на склоне скалы, он располагался на двух уровнях. Войти на первый этаж особняка можно было прямо с тротуара проспекта, ведущего к дворцовому мосту. А со второго этажа можно было выйти на просторную площадку, которая была внутренним двором и террасой одновременно. Третий этаж особняка, небольшой, но изящный, украшенный остроконечными башенками, возвышался над всем строением как вишенка на торте. Внутри меня поразили высота помещений и огромные арочные витражные окна от пола до потолка. Я была в восторге и ничуть этого не скрывала.

Мне выделили уютную комнату на втором этаже. Относительно небольшую, но с ванной и балконом, с которого открывался отличный вид на королевский дворец.

За ужином я поинтересовалась у родителей, почему мы постоянно не живем в столице.

– Видишь ли, Финаэль, твой отец еще не глава Дома, поэтому в столице у него не так много дел. И ему нужно управлять нашими землями. К тому же, мы с ним опасались за твое состояние. Доктора рекомендовали для тебя более спокойную обстановку.

– Но сейчас мы уже можем остаться пожить здесь, мама?

Ленея переглянулась с Карнелионом.

– Думаю, ничего страшного, если мы задержимся здесь на несколько месяцев, раз ты так этого хочешь, Финаэль, – ответил мне Карнелион. – Или на полгода. А там посмотрим.

– Ура! Спасибо, папа, мама! Вы лучшие!

– Что ж, в этом случае придется завтра разослать приглашения, – сказала Ленея.

– Какие приглашения, мама? Зачем?

– Ближайшим родственникам в столице. Раз мы решили тут задержаться, нужно устроить прием.

– А нельзя как-нибудь по-тихому, мама?

– Это и называется «по-тихому», – засмеялась Ленея. – Высшие аристократы влиятельных Домов собирают в таких случаях всю столичную знать, а не только ближайшую родню.

– То есть, без приема никак?

– Совсем без приема никак, милая. Положение обязывает. Привыкай.

– И мне обязательно присутствовать?

– Ну же, дорогая, ты ведь не собираешься прятаться от родни в шкафу или под кроватью? В конце концов, это было бы просто невежливо.

– Рассматривай этот прием как прекрасную возможность расширить свой круг общения в столице, Финаэль, – произнес Карнелион. – Среди приглашенных наверняка будут молодые эльфы твоего возраста, твоя мать об этом позаботится.

– Мама, я надеюсь, ты не планируешь таким образом выдать меня замуж?

– А ты против, дорогая?

– Я решительно против. В настоящее время – точно. Может быть, когда-нибудь потом, но не сейчас.

– Хорошо, милая, мама подождет. Но просто познакомиться ты можешь?

– Да, мама. Просто познакомиться. Надеюсь, ты пригласишь и девушек, не только парней.

– Ну конечно, приглашу. Не беспокойся об этом, – улыбнулась Ленея.

Следующие несколько дней Ленея водила меня по столичным лавкам и магазинам. Она придирчиво и тщательно выбирала нам наряды для приема. Вскоре гардеробная особняка была завалена всевозможными коробками, корзинами и свертками с головными уборами, платьями, обувью и украшениями. Что-то нам шили на заказ, что-то брали готовое.

– Ты решила скупить все столичные лавки, мама? – спросила я у нее во время очередного похода за покупками.

– Я тоже давно не выходила в свет, дорогая. Так что не ворчи и дай маме покрасоваться. Примерь-ка лучше вот это платье, мне кажется, тебе подойдет.

– Мама, мы уже купили мне пять платьев.

– Всего пять? Нам срочно нужно еще.

– Мама, на прием я смогу надеть только одно. Одно, понимаешь?

– Милая, ты же не собираешься ходить в нем и после приема? Вдруг кто-нибудь пригласит тебя в гости, тебе совершенно нечего будет надеть.

– Ну, конечно. Мама, пять – уже достаточно. Прошу тебя, остановись.

– Ты упряма, как твой отец. Ладно. Пойдем тогда выпьем латте со сливками. Я видела приятное заведение по соседству.

– Мм, латте со сливками. Конечно, пойдем!

Открытое летнее кафе располагалось через дорогу. Уютные столики, стоящие под тентами и сенью кленов, были отгорожены от улицы большими вазонами с цветущим шиповником.

– Ах, обожаю столичную жизнь! – Ленея с удовольствие уселась в удобное плетеное кресло. – Финаэль, как же чудесно вот так вместе гулять, ходить по магазинам, пить латте и смотреть на тебя, милая.

– Я тоже очень счастлива, мама. И рада, что ты рядом.

– Скажи, Финаэль, – Ленея внимательно посмотрела на меня. – В последнее время ты изменилась. Ты… что-нибудь вспомнила?

– Нет, мама. Просто я последовала твоему совету. И стала более счастливой, наверное.

– Я очень рада за тебя, милая. Ты не представляешь, насколько.

– Представляю, ты вся просто светишься, мама. И с отцом у тебя, кажется, все замечательно.

– Хватит смущать маму, Финаэль. Хотя, ты права. Я снова в него влюблена. И это благодаря тебе, дорогая.

– А как насчет братика или сестрички? Или сразу обоих? Я была бы рада.

– Мы с папой подумаем, – улыбнулась Ленея.

– Может, зайдем в магазин женского белья, мама? Чтобы вам лучше думалось.

– Финаэль, прекрати. Хотя, почему бы и нет? Пожалуй, стоит заглянуть.

– И в лавку с ароматной водой и румянами.

– Финаэль, ты коварная искусительница. Допивай латте, и скорей идем!

Наконец, все приготовления были закончены. Все-таки подготовка к приему оказалась утомительной даже для меня. Не говоря про нашу прислугу, которая все это время наводила порядок в особняке по указаниям Ленеи. Только Карнелион оставался островом спокойствия посреди того хаоса и беготни, которые творились в доме. Я немного нервничала перед приходом гостей, и чтобы немного отвлечься, засела в библиотеке. Зачиталась и не заметила, как вошел Карнелион.

– Не помешаю, Финаэль?

– Конечно нет, папа, заходи.

– Что читаешь?

– Вот, – я показала ему обложку. – «Практические основы магии для начинающих». Том первый, второе издание.

– И как успехи?

– Ничего не понятно. Какие-то «обращение к источнику силы» и «ментальная концентрация». Неужели магия – это так сложно?

– Ну, маг из меня так себе, дорогая. Твоя мама разбирается в этом лучше. Но насколько я помню, это базовые техники, с которых начинают обучение новички.

– Я попробовала делать, как тут написано, и ничего не вышло, папа. Без этой концентрации с обращением никак?

– Не знаю, Финаэль. Именитые маги утверждают, что никак.

– Жаль. Я бы хотела уметь делать что-нибудь волшебное. Как мама.

– Ну, ты волшебно играешь на лютне. В твоей игре появились чувства. Любовь, радость, надежда. Особенно мне нравится та мелодия, которую ты наигрываешь последнее время. Исполнишь ее для меня?

– Хорошо, папа. – Я взяла лютню и стала играть мелодию, которая крутилась у меня в голове в последние дни. – Это ты хотел услышать?

– Да. Откуда ты знаешь ее? Придумала сама?

– Нет, вряд ли. Наверное, откуда-то вспомнила. Я не уверена. И мне кажется, она не закончена. Кажется, у нее есть продолжение, но не могу вспомнить, сколько не играю.

– Скажи, Финаэль, а вот эта книга? Ты читала ее? – Карнелион указал на старый том в ветхом кожаном переплете, лежавший на столе с остальными книгами, которые я сгребла с полок.

– А, эта. «Опус конфилиус». Заумная и написана запутанным языком. Я уснула на третьей странице.

– Не знал, что ты читаешь на высоком древнеэльфийском.

– Да? Я и не заметила, что это другой язык.

– Вот как. Интересно. А вот эту сможешь прочитать? – Карнелион поднялся, достал с полки книгу и протянул мне.

– «История северных земель в первую эру колонизации», – прочитала я название.

– Норфельдский ты тоже знаешь. Скажи, Финаэль, тебе попадалась книга, название которой ты не могла прочесть?

– В этой библиотеке – нет.

– А дома?

– Тоже нет, но там библиотека больше, я не все книги успела просмотреть.

Карнелион прошелся вдоль книжних полок.

– Языки дварфов, орков, диалекты лесных и темных эльфов, мидлендский, древний синосский. Еще нордфельдский и высокий древнеэльфийский. Поразительно.

– Но папа. Раз ты сам знаешь эти языки, что тут особенного?

– Только половину, милая. А высоким древнеэльфийским владеют вообще немногие, в основном, историки, лингвисты и исследователи древней магии. Большинство аристократов, получивших лучшее образование, могут произнести на нем лишь несколько фраз.

– Для меня все они выглядит как один язык, я не вижу разницы между ними. Это странно?

– Пожалуй, да, Финаэль. Это очень необычно. Твое знание языков и неизвестных до этого мелодий. Думаю, память понемногу начинает возвращаться к тебе.

– Папа, но если мои знания так необычны для высших эльфов, откуда тогда я взялась? И кто я?

– Кем бы ты ни была, Финаэль, теперь ты наша дочь и наследница. А знания – это хорошо, разве нет?

– Наверное, ты прав.

– Пожалуй, я пойду, Финаэль. Тебе тоже не стоит засиживаться допоздна. На завтра назначен прием.

– Конечно, папа. Спокойной ночи.

День приема начался с суеты. Прислуга готовила и накрывала столы, мы с мамой наряжались, отец сидел в своем кабинете.

Гости начали собираться к обеду, Ленея и Карнелион встречали прибывающих. Потом меня представляли и знакомили с родней. Я улыбалась всем, стараясь запомнить всех дядюшек, тетушек, кузенов, кузин и не запутаться в степени их родства. Ленея находилась рядом, поддерживая меня. Пару раз она выручала меня, перехватывая инициативу в разговоре.

– Ленея, дорогая, здравствуй! – в гостиную вошла молодая пара в сопровождении двух подростков. Красивая женщина, на вид чуть моложе Ленеи, сразу поспешила к ней.

– Алесандра, сестренка! Рада вас видеть. Отлично выглядишь, как всегда. – Приветствовала ее Ленея. – Разрешите представить вам мою дочь Финаэль. Финаэль, это моя младшая сестра Алесандра, ее муж Рионель, первый наследник Дома Хейран, и их дети – Тамиорн и Менелана.

– Я наслышана о тебе от Ленеи, Финаэль. Но она не говорила, что ты настоящая красавица. – Улыбнулась мне Алесандра. – Ты три года прятала от нас такую милую племянницу, сестрица, я зла на тебя.

– У тебя самой двое прекрасных детей, так что не завидуй так громко, сестра.

– Не обращай внимания, дорогая, – Алесандра взяла меня под руку. – В юности мы с твоей мамой постоянно соперничали. Даже замуж обе вышли за первых наследников Домов.

– Ну, началось. Расскажите лучше, как дела у моих любимых племянников.

– Тамиорн весь в отца. Пошел в военно-морскую академию, кадет первого курса. Будущая слава Дома Хейран, да дорогой? – Алесандра провела пальцами по руке мужа.

– Зато Менелана – вся в мать, – улыбнулся ей Рионель. – Унаследовала ее способности к магии и собирается поступать в академию Эльдбура.

– И любимая папина дочка, – засмеялась Алесандра.

– У вас тут весело, – к нам присоединился Карнелион. – Рионель, Алесандра, рад вас приветствовать. Тамиорн, ты возмужал. А ты стала завидной невестой, Менелана.

– Дорогой, Рионель, сестра, пойдемте, выпьем. Я хочу услышать последние столичные сплетни, – мама увлекла за собой отца и наших гостей, оставив меня с кузенами.

– Вот ты какая, Финаэль, – сказала мне Менелана. – Мама права, ты красивая. Расскажешь нам с братом, как ты тут устроилась?

– Я рада знакомству, Менелана, Тамиорн. Расскажу, конечно, если вам интересно. Но я тут всего несколько дней, так что рассказ будет коротким.

– А где ты жила до этого?

– В нашем поместье рядом с Карндиллом.

– И как тебе столица?

– Она восхитительна. Я уговорила родителей остаться здесь подольше.

– Значит, мы сможем видеться с тобой, Финаэль. Это замечательно. А как ты проводишь время?

– В основном, в библиотеке.

– Предпочитаешь общество книг шумной компании?

– Не знаю. До сих пор у меня не было компании.

– Вот как. А ты не будешь против нашего с братом общества?

– Я буду рада. Если Тамиорн не против. Он всегда такой молчун?

– Сестра не дает мне и слова вставить. Я счастлив нашему знакомству.

– Обычно брат – душа компании, но, увидев тебя, потерял дар речи.

– Менелана в своем репертуаре. Не обращай внимания на ее глупости, Финаэль. Расскажи о себе, пожалуйста.

– Боюсь, что мне снова нечего вам рассказать. Вы же знаете историю моего… появления в семье?

– В общих чертах. Нам мама рассказывала.

– Если так, вы все уже знаете. Первые мои воспоминания – это события двухлетней давности. До этого я почти не осознавала себя.

– И ты совсем-совсем ничего не помнишь? Это так интригующе.

– Менелана, прекрати. Ты же видишь, что Финаэль неприятна эта тема. Прости нас, Финаэль.

– Ничего, Тамиорн, я не расстроена. Просто иногда у меня бывает ощущение, что я упускаю что-то… очень важное для себя, наверное.

– Все, закрыли тему. О, не смотри на меня так, братик, я не нарочно. Финаэль, разреши в качестве извинений пригласить тебя на морскую прогулку. Отец разрешил нам с братом пользоваться его яхтой. Сезон штормов на севере континента заканчивается, они уже не доходят до наших южных островов. Несколько месяцев море будет гладким и безмятежным. А с моря Артан выглядит совершенно иначе, это волшебное зрелище, вот увидишь. Заодно брат сможет похвастаться перед нами, чему его учат в его академии. Ай! Я тебе это припомню, братец.

– Прости, Финаэль, сестра часто увлекается и заговаривается. Я буду счастлив, если ты примешь наше приглашение.

– Благодарю, я надеюсь, что родители меня отпустят.

– Так давай сейчас и узнаем. Они как раз беседуют с нашими родителями. Удобный случай, не придется повторять просьбу дважды. Пойдем скорей! – и Менелана унеслась вперед.

Мы с Тамиорном отправились вслед за кузиной мимо групп гостей. Я чувствовала на себе внимательные взгляды некоторых присутствующих, и мне было немного неловко. Один из приглашенных, молодой эльф, смотрел на меня особенно пристально. Я поймала его взгляд и слегка улыбнулась. Он ответил мне такой же дежурной улыбкой и повернулся к своему спутнику – эльфу средних лет. Когда мы с Тамиорном удалились, между ними начался разговор, которого я, конечно же, слышать не могла.

– Послушай, отец, – произнес младший из них. – Разве подобный жест – не свидетельство упадка нашего Дома?

– Что привело тебя к такому выводу, сын?

– Сделать безродную девчонку второй наследницей, обойдя достойных этого места истинных аристократов Дома – это, по-твоему, не попрание всех наших законов и самого понятия высшего дворянства? Ты только посмотри на нее – простушка в роли принцессы. И вот она станет в будущем править нами? А глава Дома, потакая своему сыну и капризам его жены, с этим согласился?

– Осторожней со словами, Терен, когда говоришь о главе Дома и первых наследниках.

– Да оглянись вокруг, отец. Большинство присутствующих задают себе тот же вопрос. Наверняка они, как и я, предпочли бы видеть тебя на месте Карнелиона.

– Так ты решил оказать мне услугу, громко объявив об этом здесь, Терен?

– Я… Прошу простить меня, отец. Я был не сдержан.

– Рад, что ты понял. Ты исправишь свою ошибку?

– Конечно, отец. Я буду выражать должное почтение главе Дома и первым наследникам.

– Надеюсь на это. Сейчас иди и постарайся произвести благоприятное впечатление на свою новую кузину.

Через четыре дня после семейного приема настало время моего ответного визита к кузенам. Накануне мне доставили приглашение от Менеланы. Я не очень понимала, в чем смысл повторять на бумаге то, о чем мы уже договорились и получили согласие наших родителей. Видимо, у столичных аристократов так заведено. Впрочем, карточка с приглашением и конверт, в котором ее принесли, были довольно милыми. Оставлю на память – решила я и спрятала послание в свой ежедневник, который завела по совету матери. Пожалуй, записывать важные дела – полезная привычка, тут мама, конечно, права.

Отправляясь на морскую прогулку, я осведомилась у родителей насчет их планов на сегодня. У Карнелиона были назначены какие-то дела в Ассамблее. Насколько я знала, Ассамблея – главный представительный и законодательный орган королевства. Там придумывали законы, которые затем утверждала королева. Или не утверждала. Это все, что я поняла из слов отца про его работу в столице. А мама, чтобы не сидеть дома одной, собиралась пройтись с Алесандрой по магазинам. Но к обеду обещала вернуться и наказала мне не задерживаться после прогулки.

Пожелав им хорошего дня, я отправилась на королевскую набережную, которая находилась двумя кварталами ниже нашего особняка. Она располагалась на берегу реки, протекавшей рядом со столицей и впадавшей в море. Устье было недалеко, и в этом месте река была довольно широка, как небольшой залив. Противоположный ее берег был за чертой города, а на этом, возле отделанных камнем причалов, стояла маленькая флотилия небольших одномачтовых кораблей для речного и прибрежного морского плавания. Как мне объяснил Тамиорн, эта пристань не использовалась для перевозки грузов или стоянки военных судов. Для этого служили два больших порта на берегу моря рядом с городом. А тут было что-то вроде яхт-клуба для знати столицы. Иногда здесь проводили парады военного флота. Несколько кораблей из морского порта поднимались вверх по реке, доходя до этой набережной, где их было видно из дворца. Здесь они устраивали небольшие маневры и давали салют. Посмотреть на это представление традиционно собирались толпы горожан.

Я спустилась к пристани по каменной лестнице. Здесь пахло сыростью, дегтем, ржавым железом и прелыми водорослями. Взглядом попыталась отыскать нужную мне яхту. Менелана сказала, что я сразу замечу ее по белому с золотом корпусу. Но таких яхт тут было несколько. Я не спеша пошла вдоль причалов, надеясь увидеть кузенов или что они заметят меня.

Дойдя до конца пристани, я в нерешительности остановилась. Меня никто не окликнул, и кузенов не было видно. Может, я слишком рано? Я подошла к свободному причалу и посмотрела в сторону моря. И тут я их заметила. Вверх по реке к пристани шла белоснежная одномачтовая яхта под двумя большими парусами. На носу, держась за форштаг, стояла Менелана и махала мне рукой. Я подпрыгнула и помахала ей в ответ.

Когда яхта подошла к причалу, я перебралась по сходням на борт. Менелана радостно обняла меня.

– Здравствуй, Финаэль! Давно ждешь? А мы уже тут! Сейчас отправляемся, пойдем, покажу тебе яхту. Ах, как чудесно, что ты с нами, сейчас столько всего увидишь! Ну же, скорей, идем! А вот и братец идет поприветствовать тебя, он сегодня за старшего помощника, – похвасталась Менелана.

– Менелана, Тамиорн, доброго дня. Рада вас видеть и еще раз спасибо за приглашение. У вас чудесная яхта. Где мне встать или сесть, чтобы никому здесь не мешать?

– Мы очень рады тебе, Финаэль, – ответил Тамиорн. – Ты никому не помешаешь, можешь чувствовать себя совершенно свободно. Мы приготовили удобное место, откуда тебе будет все видно. Разреши тебя проводить?

Я взялась за предложенную мне Тамиорном руку и последовала за ним на корму, где под брезентовым навесом стояли мягкие кресла и столики с фруктами и напитками.

Капитан отдал команду, два матроса убрали сходни и развернули парус. Яхта отошла от причала и, сделав полукруг, устремилась к морю. Наше приключение началось. Слушая радостную болтовню Менеланы и пояснения Тамиорна, я открывала для себя удивительный мир южных морей, наполненный диковинными обитателями, смертельными опасностями, бесчисленными сокровищами и поразительной гармонией. Глядя на бескрайние просторы лазурных вод, я чувствовала себя крошечной искрой, существующей среди древних и могучих стихий. Вода, ветер и солнце заполняли все пространство мира, а по самой границе между ними неслась наша яхта. И я подумала, что спустя тысячелетия не останется никого из ныне живущих, встанут новые города и государства, лишь эти море, солнце и ветер будут все так же неизменны, как и за тысячи лет до нас.

– Финаэ-эль. Финаэль!

– Да, что? Прости, Менелана, я замечталась.

– Мы подходим к небольшим островам, смотри! Вот на той скале гнездятся гарпии, мы обойдем ее стороной. А во-он там, видишь, за рифом, начинается мелководье с ровным песчаным дном и колониями ракушек. Там ныряльщики собирают жемчуг. Наша яхта пройдет, но мы сбавим скорость, чтобы не налететь на риф. Дно в этом месте кажется близко-близко, но на самом деле там четыре твоих роста, смотри, не свались за борт!

– Я буду осторожна. А кто водится в местных водах?

– Кроме рыб? Медузы, осьминоги. Некоторые вырастают о-го-го какого размера. Есть небольшие акулы. На скалах гнездятся гарпии. На небольшой глубине живут моллюски, а возле самого берега – крабы и морские змеи.

– А сирены здесь есть? – спросила я.

– Если под сиренами, Финаэль, ты имеешь в виду полуженщин-полурыб, которые своими песнями топят корабли, то это байки пьяных матросов. Сирен не существует.

– Есть легенды, в которых говорится, что сирены некогда обитали в этих морях, – заступился за меня Тамиорн.

– Легенды, братец, это про драконов. Их никто не видел, но есть документальные свидетельства их существования в прошлом. А сирены – просто бред озабоченной фантазии какого-то моряка, который никто не воспринимает всерьез на трезвую голову.

– Ну ты и зануда, сестрица. Кто с таким характером возьмет тебя замуж?

– Кто бы говорил. И раз уж пошла речь о моем будущем замужестве, то я буду сильным магом, как моя мать. И во мне кровь высших аристократов двух Великих Домов. Так что моим мужем станет первый наследник другого Великого Дома, на меньшее я не согласна. Верно, Финаэль? Кстати, а за кого хочешь выйти замуж ты?

– Я? Я совсем не думала об этом, Менелана.

– Правда? А какие мужчины тебе нравятся? Каким должен быть твой избранник?

– Не знаю. Я всегда воспринимала замужество как что-то очень отдаленное. И не оценивала мужчин с этой точки зрения.

– Вот как. Впрочем, ты же унаследуешь Дом, как и мой брат. Так что тебе можно не беспокоиться о выгодной партии. Это мужчины должны добиваться твоего внимания, верно, братец?

– Да, разумеется. Кстати, мы уже на месте.

– Смотри, Финаэль, какая красота! – Менелана свесила голову за борт.

Я подошла к ней и через толщу чистейшей лазурной воды увидела песчаное дно, которое лежало как на ладони. И повсюду были заметны полузасыпанные песком раковины моллюсков, морские звезды, диковинные кораллы и стайки экзотических рыб.

– Давай искупаемся, Финаэль? Ты же умеешь плавать?

– Не знаю. А как же…

– О, не беспокойся. Доверься мне. – И Менелана унеслась к капитану.

Вскоре яхта остановилась, матросы сбросили якорь и убрали паруса. Один парус они опустили так, чтобы он делил палубу на две части.

– Вот и все, – радостно сообщила мне Менелана. Эта часть наша, вторая – мужская. Мы купаемся с одного борта, мужчины – с другого. Братец, марш на ту половину. – И принялась раздеваться.

Я последовала ее примеру. Раздевшись, Менелана бросила конец за борт, а потом с радостным криком прыгнула сама. Я подошла к борту. Было немного страшно, но я решилась и спрыгнула в воду ногами вниз, погрузившись с головой в холодную соленую воду. Сделала пару гребков руками и вынырнула на поверхность. Начав двигаться, я согрелась, и вода больше не казалась мне холодной. Я огляделась и увидела неподалеку Менелану, которая смеялась и махала мне рукой. Я попробовала двигаться к ней, и поняла, что мое тело знает, как плавать. А потом меня охватили непередаваемый восторг и чувство свободы, будто я вернулась в родную стихию. Я набрала полную грудь воздуха и нырнула с открытыми глазами, стремясь погрузиться на самое дно.

Через минуту я вынырнула и крикнула Менелане: «У тебя есть нож?». В ответ она вынула из своих волос стальную заколку с заточенным, как у метательного ножа, концом и протянула мне. Я поблагодарила и снова нырнула, в этот раз надолго. Когда у меня закончился воздух, я поднялась на поверхность. Меня встречали встревоженные лица Менеланы и Тамиорна, смотревшего в воду с борта яхты.

– Слава богам, Финаэль! Мы уже беспокоились. Что с тобой случилось?

Я отрицательно помотала головой, давая понять, что в порядке.

– Будем подниматься? – спросила Менелана.

Я кивнула и вернула ей заколку. Потом вслед за Менеланой поднялась на борт яхты по канату. Там мы с кузиной замотались в большие полотенца, и к нам присоединился Тамиорн.

– Финаэль, ты нас напугала. Тебя не было минут пять! Даже для опытного ныряльщика это предел, Тамиорн уже собрался прыгнуть за тобой. Что ты там делала?

Вместо ответа я выплюнула из-за щеки в ладонь горстку жемчужин и протянула кузине.

– Ого! Вот это да! – Глаза Менеланы стали размером с большие монеты. – Какие крупные! И идеальной формы! Целых шесть штук! С ума сойти, Финаэль.

Тамиорн неодобрительно покачал головой, а я счастливо улыбалась.

Потом яхта взяла курс на столицу, на обратном пути мы с кузиной делились впечатлениями, смеялись и сушили волосы, а потом спустились переодеться в каюту.

Жемчужины я подарила кузенам, они пытались отказаться, но я настояла. Сказала, что это на память о нашем сегодняшнем приключении. Тамиорн взял одну и долго задумчиво вертел в руке. Остальные достались Менелане. Мне кажется, она была счастлива.

На королевскую набережную мы прибыли после обеда. Мама должна была уже ждать меня дома, поэтому я простилась с кузенами и поспешила в наш особняк. Прошла половину пути, как вдруг меня окликнул чей-то голос.

– Госпожа Финаэль! Кузина Финаэль, постойте!

Я обернулась. Ко мне спешил молодой эльф с двумя сопровождающими. Кажется, мы познакомились во время приема. Мой троюродный, нет, двоюродный брат.

– Госпожа Финаэль, доброго дня. Вы узнаете меня?

– Добрый день, господин Терен, я рада Вас видеть. Что-то случилось?

– Я искал Вас. Ваши родители просили сопроводить Вас в загородное поместье. Они ожидают Вас там.

– Не понимаю. Моя мать должна была ждать меня дома.

– Обстоятельства изменились. Она должна была срочно уехать, не успев предупредить Вас. Поэтому я прибыл за Вами.

– Но что случилось?

– Вы все узнаете на месте, госпожа Финаэль. А сейчас нужно поспешить. Прошу Вас, следуйте за мной.

Я беспомощно огляделась по сторонам. Что же мне делать? Мама сказала вернуться домой, но кузен Терен говорит, что родители ждут меня в другом месте и что дело срочное. Внутри меня начало расти беспокойство за родителей. С ними же все в порядке? Подгоняемая настойчивыми словами Терена, я свернула за ним на соседнюю улицу, где нас ждал закрытый экипаж. Беспокойство все нарастало, и я уже не могла трезво оценивать события. Мне хотелось как можно скорее узнать, что случилось. Я села в экипаж вслед за кузеном.

Ехали мы около часа. Экипаж часто поворачивал, и я плохо понимала, в каком направлении меня везут. Время от времени я спрашивала Терена, что же все-таки произошло и куда мы едем. Его ответы ненадолго меня успокаивали, но затем чувство тревоги возвращалась снова.

Наконец, экипаж въехал на территорию большого поместья и остановился. Терен попросил меня следовать за ним. Мы вошли в особняк, поднялись на третий этаж и вошли в небольшую комнату, где он попросил меня немного подождать. Когда я прошла внутрь, дверь за мной закрылась и щелкнул замок. И только тогда я поняла, что меня обманули как наивную дуру. Из-за своего легковерия я влипла в очень серьезные неприятности.

Глава 3. Карнелион

Заседание в Ассамблее было откровенно скучным. Всем присутствующим было понятно, что этот законопроект не соберет достаточного количества голосов, но лобби не унималось. Дом Тайрус в очередной раз поднимал этот вопрос, стремясь расширить свое влияние в сфере континентальной торговли. К счастью, обсуждение закончилось еще до полудня. Представители других домов понимающе покивали и в снова отправили закон на доработку. Дому Тайрус откровенно не хватало поддержки в Ассамблее. Их главный представитель и первый наследник Руилон был зол как демон и метал молнии.

– Как думаешь, Карнелион, почему Руилон с компанией никак не уймется? Очевидно же, что другие Дома не заинтересованы в передаче всех полномочий по этому вопросу Дому Тайрус. – Аэлен, представитель Дома Регас, как всегда был прямолинеен.

– Как я слышал, Дом Тайрус сейчас вербует сторонников и пытается заключить союзы с другими Домами. Если это так, то попытки протащить новый закон лишь часть большой игры. Возможно, цель этого представления – оказать давление на Великие Дома, чтобы получить уступку в другом вопросе. Или способ отвлечь чье-то внимание.

– Я никогда не был силен в политических интригах, дружище. Заседание закончилось рано, чем думаешь заняться?

– Раз появилось время, собираюсь навестить Элгота.

– Что ж, тогда пожелаю тебе терпения, друг мой.

Мой младший брат Элгот жил в особняке недалеко от здания Ассамблеи, поэтому я решил пройтись пешком. По дороге я ушел в свои мысли, обдумывая предстоящий разговором с братом.

Дверь мне открыл дворецкий, сообщив, что господин Элгот вернулся домой под утро и еще отдыхает. Я кивнул и прошел на второй этаж, без стука открыв дверь в спальню брата. Элгот крепко спал в постели. Из-под сбившегося одеяла были видны длинные волосы какой-то женщины. В спальне стоял крепкий запах вина, на полу лежала разбросанная одежда.

Я прошел к окну и раздвинул тяжелые пыльные шторы. Потом подошел к креслу и, не особо церемонясь, скинул с него на пол пустые бутылки из-под вина. Затем уселся и стал ждать.

Через минуту Элгот зашевелился, отодвинул от себя спящую девицу и сел на кровати.

– Брат. Что привело тебя ко мне? Мог бы и разбудить. – Элгот поднялся, взял со стола недопитый бокал вина и опрокинул в себя.

– Я и так тебя разбудил. Приводи себя в порядок и спускайся. Есть разговор.

– Что, настолько серьезный? Ладно, иду. Попроси дворецкого приготовить нам завтрак.

– Уже полдень.

– Не будь занудой. Пусть сделает нам яичницу и тосты. И кофе покрепче.

Элгот спустился в гостиную через полчаса, умытый и одетый в свободную рубашку и брюки для верховой езды. Ланч был уже готов. Умяв яичницу с тостами, мы не спеша пили крепкий ароматный кофе.

– Так что за дело у тебя ко мне, брат? Чем беспутный повеса может быть полезен наследнику Дома?

– Когда-то ты подавал большие надежды, брат. Все считали тебя будущей опорой нашего Дома.

– А-а, так тебя прислал отец. Следовало догадаться.

– Нет, я пришел к тебе сам. Мне нужна твоя помощь.

– Говори. Сделаю все, что смогу.

– Ты должен жениться.

– Сперва отец, теперь ты. Ты просишь у меня слишком много, брат. Могу я хотя бы узнать причину?

– Да. Финаэль.

– При чем тут малышка Финаэль? Погоди-погоди. Вы с отцом хотите сделать ее второй наследницей, и вам нужна поддержка на совете Дома. Это я понимаю. Но каким боком здесь моя женитьба? Кто невеста?

– Вилиана, наследница Дома Валента.

– Талиса решила выдать замуж любимую дочь? Почему я не слышал об этом? И вы с отцом уже подсуетились?

– Это не афишировалось. Ваш союз сблизит наши Дома и упрочит положение нашей семьи. Кроме того, если ты перейдешь в Дом Валента, все споры по передаче права наследования тебе прекратятся. Финаэль останется единственной возможной кандитаткой.

– Дом Валента уже дал согласие?

– Да.

– А почему именно они?

– Мы с отцом подумали, что раз ты так стремишься к богемному образу жизни, Дом-покровитель искусств лучше всего тебе подойдет. Кроме того, Вилиана редкая красавица. И, кажется, нравится тебе.

– При нашей последней встрече она не показалась заинтересованной во мне.

– Это когда ты был пьян и пришел с другой женщиной?

– Наверное, это было серьезным упущением с моей стороны. Надеюсь, Вилиана не затаила обиду?

– Как видишь.

– А Финаэль? Как она?

– Привыкает к жизни в столице. И обнаруживает в себе неожиданные таланты. Сейчас уже никто не сможет поставить под сомнение ее дееспособность как будущей наследницы. Кстати, тебе следовало прийти к нам на прием, брат.

– Прости, ты же знаешь, как я люблю семейные сборища. А что, я пропустил что-то интересное?

– Послушал бы ее игру на лютне.

– Раз ты так говоришь, я загляну к вам. Не боишься, что дурно повлияю на нее?

– Вряд ли у тебя получится. Смотри, сам не попади под ее влияние.

– Ты выглядишь счастливым, когда говоришь о ней, брат.

– Надеюсь, и ты будешь счастлив с Вилианой.

– Хорошо, ты меня убедил. Вилиана, пожалуй, единственная женщина, ради которой я готов согласиться на брак. Когда планируется свадьба?

– Сперва вам следует объявить о помолвке. После этого начнется подготовка к свадьбе. Думаю, через два месяца. Излишняя спешка ни к чему, но и затягивать мы не можем.

– Хочешь успеть до девятнадцатилетия дочери?

– Нет. В последнее время в Ассамблее происходят какие-то странные шевеления. Как будто что-то намечается. Сейчас нашему Дому нужны союзники.

– Дом Тайрус мутит воду?

– Ты в курсе?

– Иногда в светских салонах или борделях можно услышать больше, чем в Ассамблее, брат. Сейчас они действительно активно вербуют сторонников, не жалея золота и не стесняясь методов.

– Мне и отцу это не нравится. Наш дом пока не трогают, но обстановка вовсе не успокаивающая.

– Это верно. Глава Дома Тайрус, Саглар – лживый властолюбивый мерзавец, а его наследник, Руилон, под стать папаше, та еще крыса. Ничего хорошего от них ожидать не приходится.

– Надеюсь, мы успеем подготовиться к грядущим неприятностям.

– Ты выглядишь уставшим, брат. У наследника так много забот в Ассамблее?

– Отец снова уехал и бросил на меня все дела Дома.

– Он все не успокоится со своими исследованиями?

– Что поделать, после смерти нашей матери это его единственная страсть. Иногда мне кажется, что он хочет поскорее сделать меня главой, чтобы не отвлекаться от своих изысканий.

– Сочувствую, брат.

– Думаю, тебе это тоже предстоит. Талиса возлагает большие надежды на своего будущего зятя.

– Ты меня обнадеживаешь.

– Понимаю, что не этого ты хотел.

– Не продолжай. Не стоит говорить о грустном. Скажи лучше, ты все еще так же ловок на мечах, как раньше? Ничего не отсидел себе в Ассамблее?

– Предлагаешь поединок? Поэтому так оделся?

– А то. Думаю, у меня есть, что тебе показать.

– Посмотрим, брат.

Элгот снял со стойки пару мечей и вышел из особняка. Я последовал за ним. Небольшая лужайка со скамейкой за домом служила нам также тренировочной площадкой для фехтования. Бросив мне один из мечей, Элгот встал в позицию.

– Начнем, братец?

– Приступим.

Элгот был хорош. Даже очень. Его единственным недостатком было стремление к эффектности в ущерб эффективности. Впрочем, сегодня ему удалось выиграть у меня один поединок из трех.

– Ну, как тебе, брат?

– Неплохо. Растешь. Если бы не твоя тяга к позерству, стал бы первым мечником столицы.

– А может, это ты стареешь, братец?

– Судя по твоему виду, пока еще нет. – Я уселся на скамейку. Элгот тяжело плюхнулся рядом.

– Сколько в тебе талантов, брат. Непревзойденный мечник, искушенный политик, заботливый муж и отец. Все умеешь, только магия тебе не дается. Достижим ли такой идеал для простых смертных?

– На себя посмотри. Умелый воин, талантливый поэт и музыкант. Ловкий интриган, неотразимый сердцеед и просто красавец. Да, еще и сильный маг к тому же. Вот только азартные игры, беспорядочные связи и вино немного портят картину. Интересно, скольким женщинам разобьет сердца твоя предстоящая свадьба?

– Сегодня ты особенно беспощаден ко мне, брат. Еще один поединок? Хочу сравнять счет.

– Хорошо, но не жалуйся после.

От Элгота я ушел только после обеда. Как обычно, после общения с братом мое настроение было приподнятым, а тревоги немного развеялись. Домой я пришел в благодушном настроении.

– Дорогая, я дома.

– Карнелион. Как дела в Ассамблее?

– Сегодня рано закончили. Я был у брата. Ты чем-то встревожена?

– Финаэль еще не вернулась.

– Наверное, наслаждается обществом кузенов. Не волнуйся, они за ней присмотрят.

– Надеюсь. Что-то мне не спокойно сегодня.

– Просто подождем еще. Я буду у себя. Мне нужно написать несколько писем.

Через пару часов, когда я закончил дела и вернулся в гостиную, то обнаружил там Ленею, которая не находила себе места.

– В чем дело, дорогая?

– Финаэль все еще нет. Я отправила посыльного к сестре, пусть проверит, вернулись ли домой племянники.

– Присядь со мной. Выпьем чаю и дождемся вестей от Алесандры. Может, и Финаэль вот-вот вернется. – Я обнял жену за плечи и усадил на диван.

– Дорогой, я чувствую, что что-то не так. Я очень боюсь за нее.

– Послушай, Ленея. – Мне передалось волнение жены, но я старался говорить спокойно и уверенно. – Думаю, Финаль просто задержалась на прогулке. В любом случае, прежде чем что-либо предпринимать, мы должны понять, что произошло. Поэтому сейчас нам нужно дождаться посыльного.

Через час вернулся посланный слуга, но не один, а в сопровождении Алесандры и Тамиорна.

– Сестра, Финаэль дома? – с порога спросила Алесандра. В ответ Ленея лишь помотала головой, сдерживая слезы.

Затем был рассказ Тамиорна о том, где и когда племянники в последний раз видели Финаэль. Получалось, что с момента, как они расстались, прошло больше четырех часов. От королевской набережной до нашего дома пешком минут пятнадцать. И если Финаэль еще нет, значит, она в беде.

Я отправил слуг проверить все магазины, кафе, дворы и переулки по дороге к набережной. Алесандра пошла предупредить начальника стражи, Ленея бросилась проверять больницы. Тамиорн остался у нас дома на случай, если Финаэль все-таки вернется сама. А я отправился в одно интересное заведение, которое, кроме прочего, служило местом сбора преступного мира столицы. Все-таки похищение дочери высшего аристократа – не обычное дело, возможно, кто-нибудь что-нибудь да слышал.

Наши поиски продолжались до утра, но не принесли результатов. Все, что нам удалось узнать – Финаэль пропала где-то в квартале от дома. Торговка сладостями видела, как похожая на нее девушка садилась в экипаж с каким-то молодым мужчиной. Но герба на экипаже то ли не было, то ли она не запомнила. След обрывался.

А потом к нам под дверь подбросили конверт с письмом. Его обнаружил дворецкий. Кто принес письмо, он не видел. После прочтения письма я приказал прекратить поиски и отправил всех отдыхать. Потом заперся в кабинете и написал три письма – отцу, брату и неизвестному мне адресату.

Вечером мне пришлось успокаивать расстроенную жену.

– Кто мог похитить нашу девочку?

– Успокойся, дорогая. Я все выясню. И верну ее домой живой и здоровой.

– Они ведь ничего ей не сделают? Скажи мне!

– Не сделают, не бойся. Им нужна не она. Им нужен я и завещание отца.

– Думаешь, они ее вот так просто отпустят?

– Я об этом позабочусь. Если ей причинят вред, они не получат желаемое.

– Я не могу сидеть сложа руки, когда моя дочь в беде!

– И не нужно, дорогая. Чтобы спасти Финаэль, мне потребуется твоя помощь.

– Говори, что мне делать!

Ночь для нас с женой была почти бессонной и тревожной, а утро в ожидании назначенного похитителями времени тянулось мучительно долго. Ранее я оставил в указанном ими месте письмо, в котором соглашался с их условиями и оговаривал свои требования к процедуре обмена. Затем мы с женой еще раз обсуждали придуманный нами план. Сложность заключалась в том, что за нашим домом могли наблюдать, поэтому мы опасались привлекать для спасения Финаэль много людей. В конечном счете, мы решили отправиться вдвоем, взяв только экипаж и кучера. В письме похитители назначили мне встречу в лесу недалеко от столицы. На место встречи я должен был прийти один, поэтому мы решили оставить экипаж неподалеку. А Ленея должна была ожидать нашего с Финаэль возвращения рядом с экипажем. Это было нужно, чтобы успокоить похитителей и не вызывать лишних подозрений.

Как же не вовремя уехал отец. Хотя, похитители наверняка в курсе его отсутствия и специально подгадали время. Эта мысль наводила меня на очень неприятные размышления.

Наконец, подошло время отправляться. Закончив последние приготовления, мы с женой сели в подъехавший к дому экипаж.

– Запомни, дорогая, как только появится Финаэль, сразу забирай ее и уезжайте, – по пути я повторял жене то, о чем мы договорились ранее. – За ней может быть погоня, но с ними ты должна справиться. Не вздумайте возвращаться за мной, я выберусь сам. Главное, увези Финаэль. Только так ты получишь ее живой и здоровой, поняла?

– Да, дорогой. – Ленея крепко сжала мою руку. Ее взгляд был полон решимости.

Глава 4. Финаэль

Со времени моего похищения прошло двое суток. Терена я больше не видела, только двоих молчаливых и здоровых охранников, которые выводили меня в туалет и приносили еду, сменяя друг друга. Сбежать я не могла, дверь всегда была на замке, а единственное окно – забрано толстой железной решеткой. Когда я устала реветь в подушку и называть себя последней дурой, я начала размышлять о том, зачем кузену меня похищать. И все это время меня не оставляли переживания за моих родителей. Даже мне было очевидно, что сама по себе я никому не нужна, все это было задумано, чтобы вынудить их сделать что-то нужное похитителям. Мама, папа. Простите мою глупость, надеюсь, с вами все в порядке.

А потом за мной пришли. Двое все тех же охранников. Меня вывели во двор, усадили в закрытый экипаж и завязали глаза. Потом меня куда-то отвезли и оставили ждать в экипаже. Со мной остался один охранник, я слышала его тяжелое дыхание напротив.

Неподалеку от экипажа послышались мужские голоса. Я прислушалась и узнала в одном из них голос отца.

– Вы получите все после того, как я удостоверюсь, что моя дочь жива и здорова.

– Не волнуйтесь, господин Карнелион, мы выполним условия сделки. Эй, приведите девчонку.

Мой охранник снял с моих глаз повязку и вывел из повозки. От яркого дневного света я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что нахожусь на опушке леса. Напротив меня стоял отец и несколько каких-то мужчин. Их лица были закрыты повязками.

Сопровождающий меня похититель толкнул меня в спину, и я сделала несколько шагов к отцу. Потом посмотрела на отца и тихо сказала: «Прости меня, папа. Это все из-за меня».

– Все хорошо, Финаэль, подойди ко мне. Ты цела?

– Папа! – я со слезами бросилась на шею Карнелиону.

– Тише, тише, милая, я с тобой.

– Папа, – прошептала я ему в ухо, – Нас не отпустят живыми.

Карнелион мягко отстранил меня, коротко кивнул и сделал да шага к похитителям, чтобы оказаться между ними и мной. Потом достал из кармана небольшой футляр в виде тубуса и протянул одному из них.

Похититель сломал печать на футляре и вытащил из него какие-то документы. Быстро пробежав их глазами, он кивнул и убрал их за пазуху.

–Убейте их! – приказал он остальным.

– Беги через лес, Финаэль! – Крикнул мне Карнелион и выдернул из ножен меч.

Я повернулась и побежала, стараясь петлять между деревьями. Позади меня раздавались выкрики и звон стали, а потом я услышала шум погони. Платье мешало мне бежать быстрее, цеплялось за кусты и ветки. Преследователи нагоняли. Я уже слышала их топот и тяжелое дыхание.

Я подхватила подол платья и рванула что было сил, пытаясь оторваться от нагонявших убийц. А потом лес кончился, и я выбежала на дорогу.

– Финаэль, сюда! – услышала я знакомый голос. Мимо меня пролетело что-то яркое и взорвалось между деревьями.

– Мама!

– Я здесь, милая. Как ты?

– Я цела. – Обернувшись, я посмотрела в лес. Двое убийц, бежавших за мной, лежали на земле между сломанными деревьями. Меня больше никто не преследовал.

– Я заберу тебя домой, Финаэль.

– Нет, мама! Там отец! Он… они убьют его! Пожалуйста, мама!

Ленея внимательно посмотрела на меня и кивнула.

– Тогда поспешим, дочь. Держись за моей спиной.

И мы с мамой побежали. «Только бы успеть, только бы папа был жив», – стучало у меня в голове.

Мы едва успели. Карнелион был жив, но его дела шли хуже некуда. Видимо, отец был великолепным мечником, раз смог продержаться так долго. Четверо убийц атаковали его, прижав к стволу большого дерева. Пятый возился, перезаряжая небольшой арбалет. Еще один из нападавших был убит. Было видно, что отец несколько раз ранен. Поэтому бандиты не спешили, видимо, не хотели терять людей. Они изматывали Карнелиона внезапными атаками, выжидая, пока жертва ослабеет от потери крови и усталости.

Когда мы выбежали из леса, убийца с арбалетом развернулся к нам и сразу выстрелил, целясь в Ленею. Мама отклонила болт в сторону жестом руки и принялась создавать новое заклинание. Отбросив арбалет, бандит выхватил метательный нож. Я поняла, что этот противник мешает Ленее помочь отцу, и если ничего не сделать, то Карнелион сейчас умрет. Эта мысль толкнула меня вперед. Для меня время будто замедлилось, когда я вышла из-за спины Ленеи и раскинула руки в стороны, закрывая собой маму от летящего в нее ножа. В этот миг что-то сильно толкнуло меня в плечо. Я повернула голову и увидела оплетенную рукоять ножа, торчащую из моего плеча. Не думая, что делаю, я взялась за нее здоровой рукой, резко выдернула и, не прерывая движения, метнула в убийцу. Нож вошел точно ему в глазницу, и убийца повалился навзничь.

А потом ударила Ленея. Ее магия как тряпичные куклы смяла тела трех бандитов, нападавших на Карнелиона. Последний запаниковал и был заколот отцом. Мы с мамой бросились к Карнелиону, который устало опустился на землю. Мама занялась его перевязкой, а я, зажав рукой рану в плече, осмотрела место сражения.

К счастью, повозка с лошадьми, на которой меня привезли, была тут. Я сказала маме про повозку и важные документы, которые забрал один из нападавших. Потом я почувствовала сильную слабость, присела на землю и потеряла сознание.

Пришла в себя я в своей кровати в нашем доме. Сильно кружилась голова и болело плечо. Я разлепила глаза и увидела над собой лицо Ленеи.

– Мама…

– Тише, девочка моя, вот, выпей.

К моим пересохшим губам ткнулся край чашки. Я сделала глоток и закашлялась.

– Мама, как отец?

– Жив, но очень слаб. Потерял много крови.

– Ты нашла бумаги?

– Да, не беспокойся об этом, Финаэль, они у меня.

– Прости меня, мама. Это я виновата…

– Не вини себя, милая. Поспи, ты еще очень слаба.

– Сколько времени прошло?

– Один день. Все хорошо, ты дома. Спи.

Следующее мое пробуждение было еще хуже. У меня был сильный жар. Раненое плечо пульсировало сильной тянущей болью. Надо мной сидела Ленея, по ее измученному лицу было видно, что она давно не спала.

– Мама…

– Вот, выпей, доченька.

– Кха-кха-кха… мама… покажи мою руку. Мне нужно увидеть.

Поколебавшись, Ленея сняла повязку с моего плеча. Я повернула голову. В нос мне ударил запах мази и гноя. Кожа вокруг раны была темно-красного цвета, переходившего в черноту.

– Дело плохо, мама? – тихо спросила я.

– Все будет хорошо, милая, – Ленея улыбнулась мне сквозь слезы.

– Дай мне попить.

Сделав несколько глотков, я устало прикрыла глаза. Дело было совсем дрянь, я поняла это по лицу матери. И в этот момент, в перерыве между вспышками боли, я вдруг четко осознала, что именно я должна сейчас сделать.

– Мама…

– Да, Финаэль?

– Отвези меня к алтарю богини. Скорее.

– Тебе нельзя, у тебя сильный жар!

– Скорее, мама. Прошу тебя, поверь мне. Это мой единственный шанс.

Помолчав, Ленея кивнула и вышла из комнаты.

Вскоре она вернулась в сопровождении служанок. Меня подняли с кровати, туго перетянули плечо, примотав раненую руку к туловищу. Затем одели и вывели на улицу. Там нас ждал экипаж. Мама села рядом со мной и поддерживала меня всю дорогу до небольшого храма, расположенного на площади в трех кварталах от особняка. Возле храма мне помогли выйти и подняться по лестнице. Когда меня довели до алтаря, сил у меня уже не оставалось. Я тяжело оперлась здоровой рукой о прохладный камень и попросила маму и сопровождавшую нас служанку оставить меня. Потом прошептала заученные мной несколько лет назад слова. Сначала ничего не происходило, а затем я вновь услышала в своей голове неживой женский голос, сообщавший об ошибке. Тогда я решилась, сделала глубокий вдох и произнесла: «Мне нужна твоя помощь». Ответом мне было молчание. Слезы текли из моих глаз, падая на холодный алтарь. Одна слеза, вторая, третья…

– Мне нужна помощь! – разрыдалась я. – Почему ты молчишь, помоги мне! Пожалуйста!

Я уже была в отчаянии, когда вдруг услышала ответ.

– Запрос помощи администратора возможен только для пользователей. Присвоить Вам статус пользователя?

– Да! – выдохнула я.

– Статус присвоен. Производится удаленное подключение. Ошибка. Повторная попытка соединения. Ошибка. Поиск резервной копии данных… Соединение установлено. Отправка запроса… Поиск данных учетной записи… Учетная запись найдена. Выполняется восстановление данных пользователя…

Последнего я уже не слышала, потому что силы совсем покинули меня.

Алекс

Пробуждение было медленным, словно мое сознание всплывало на поверхность из бездны забытья. Голова кружилась, как при болезни, временами накатывала тошнота и сильная боль в руке, которую сменяла слабость. Наконец, мне удалось открыть глаза.

Комната, в которой я лежал, была мне незнакома. Где я? Что происходит? Последнее, что я помню… Я видел чудесный сон. Такой яркий и реальный, как в детстве. Я парил в чистом небе как большая птица, высоко над прекрасной землей, выше гор и редких белых облаков. Внизу я видел прекрасное лазурное море, землю с полями, лесами и удивительными городами. Меня переполняла радость полета и ощущение огромной силы. Потом сон сменился кошмаром. Я падал с огромной высоты. Падение было долгим, а в конце был яркий свет, бьющий прямо в глаза. А что было до этого? Черт, как же кружится голова, не могу сосредоточиться. Нет-нет, нужно собраться. Нельзя отключаться. Вдох-выдох. Тошнота проходит. Хорошо, нужно попробовать понять, где я. В какой-то больнице? Я попробовал приподняться, опираясь на здоровую руку. Получилось с трудом и не сразу. Тело почти меня не слушалось. Да, на больницу это не похоже. Скорее, на комнату в особняке. Винтажная мебель, картина и гобелен на стене, отполированное металлическое зеркало. Что за нафиг? Я что, в игре? Мое тело… разве это тело мое? Но как я могу чувствовать боль, находясь в игре? Так, спокойно, есть способ проверить. Если я в игре, можно вызвать интерфейс. Но как это сделать? Вроде, была маленькая полупрозрачная кнопка в левом верхнем углу экрана, она позволяла открыть настройки. Нужно ее увидеть. Соберись. Где-то здесь. Даже при отключенном интерфейсе она становилась заметной при наведении на нее указателя. Если это игра, должна же быть кнопка, верно? Вот, кажется, мелькнуло что-то похожее. Нажать!

Да, это было не просто. Зато теперь я вижу интерфейс. Правда, все глючит, отдельные части норовят пропасть, если перестать концентрировать на них внимание. Но хоть что-то. Теперь нужно открыть характеристики. Получилось. Фигасе… шкала здоровья на 4%. То-то мне так нехорошо. Плюс дебафы – отравление, слабость, дезориентация… Это ж как я довел себя до такого состояния? Ладно, откроем инвентарь и найдем лекарство. Ага, это и еще вот это – в моей здоровой руке появилось два флакона. Странно. Разве раньше это так работало? Мне что, нужно взаправду это пить? А, пофиг. Выдернуть зубами пробку из желтого флакона и влить в себя содержимое. А ничего, даже сладкое немного. Стоп. Сладкое? Я чувствую вкус? И боль? Хотя нет, боль прошла. Осталась лишь слабость. Выпиваю второй флакон, фиолетовый, с привкусом мяты и корицы и ощущаю, как возвращаются силы. Проверим. Шкала здоровья на 100%. Ну, хоть это работает так, как должно.

Теперь нужно проверить еще одну вещь. При одной мысли об этом я покрылся холодным потом и старался оттянуть этот момент. Но дальше откладывать смысла нет. Нужно выяснить это прямо сейчас. Вызов меню – выход из игры. Не активно. Снова. Снова. Снова. Твою ж мать! Я так и думал! Ладно, тогда выход в меню выбора персонажа. Не активно. Следовало ожидать. Черт. Черт! Так, спокойно, думай. Что делать? Что обычно делают в ситуации, в которую в принципе невозможно попасть? Первое и главное – не отчаиваться. Второе – собрать информацию, возможно, есть какое-то объяснение происходящего. Третье – не сдохнуть в процессе. Так себе план, конечно. Но на первое время сойдет.

Раз все решено, нужно встать и привести себя в порядок. А то на мне какие-то вонючие тряпки. Пропитанные гноем бинты и потная ночная рубашка с разрезанным рукавом. Хочется поскорее снять и вымыть тело.

После умывания стало гораздо лучше. Я поискал чистую одежду, не нашел и полез в инвентарь. Там мой выбор остановился на кожаном дорожном костюме с металлическими вставками. Миг – и выбранный костюм уже был одет на мне. Ну, хоть механика одевания работает как надо. Не представляю, как бы я застегивал все пряжки чертова корсета. Я подвигался – нигде не жмет и не висит. Костюм сидел идеально и давал приятное чувство защищенности. Непривычным было само по себе находиться в этом теле. Маленьком, на вид хрупком, да еще и девчачьем. Да уж, одно дело – наблюдать во время игры, как милая малышка-эльфийка пускает на фарш толпы здоровенных супостатов, а вот самому примерить ее шкурку – совсем другое. Надеюсь, у меня не будет этих дней. А то я охренею в конец.

Теперь нужно разведать обстановку. Где там миникарта? Не хотелось бы заблудиться в этом особняке или замке. А это что? Маркер активного квеста? Спасти Карнелиона? Знать бы еще, кто это. Но отметка где-то рядом. Ладно, пойдем, посмотрим, что там и как. Все равно других идей нет.

После недолгих блужданий по коридорам, я добрался до большой двустворчатой двери. Маркер вел меня в комнату за ней. Я толкнул двери двумя руками и вошел. В комнате у окна стояла большая постель. На ней лежал мертвенно бледный высший эльф. Рядом с ним сидела эльфийка. Вид у нее тоже был не очень. Растрепанные пряди, темные мешки под глазами. Она с усталым удивлением посмотрела на меня. Я подошел к кровати.

– Финаэль, это ты? – тихо спросила меня эльфийка.

– Мама! – внезапно откликнулся на этот вопрос чей-то голос у меня в голове.

– Мама? – От неожиданности вслух переспросил я.

– Финаэль, с тобой все хорошо?

– Я в порядке. Я здесь, чтобы спасти Карнелиона.

– Финаэль, когда мы привезли тебя из храма, ты уснула. А я пыталась помочь Карнелиону, поддерживала его магией, но все тщетно, – по лицу эльфийки побежали слезы.

Я открыл статус лежащего на кровати эльфа. Это и был Карнелион. Шкала здоровья 2%, дебафы отравления, кровопотери и полного истощения сил. Блин, мужик сейчас откинется, нужно поторопиться. Я быстро достал флаконы с зельями и влил их в его рот одно за другим. Потом приложил ухо к его груди. Дыхание эльфа выровнялось, похоже, его забытье сменилось здоровым сном. Да, вовремя я пришел. А что там с квестом? Статус изменился. «Поговорить с Ленеей»? А это еще кто? Маркер квеста остался в этой же комнате. Я просмотрел информацию сидящей рядом эльфийки. Так это она Ленея. И опять куча дебафов. Полное физическое и магическое истощение.

– Вот, возьми, выпей, – я протянул Ленее банку с фиолетовым зельем.

– Что это, милая?

– Лекарство. Ты очень устала. Выпей, нам нужно поговорить.

Ленея послушно выдернула пробку и проглотила зелье. Силы на глазах возвращались к ней, на изможденном лице появился румянец. Я присел рядом.

– Расскажи, что произошло. Я не помню события последних нескольких дней, – начал я разговор.

– Бедная моя Финаэль! На тебя столько всего свалилось за это время. Сначала похищение, потом ты и Карнелион были ранены. Несколько дней ты пролежала дома без сознания. Потом очнулась и попросила отвезти тебя в храм. С тех пор прошло два дня, ты не приходила в себя. Я уже отчаялась тебе помочь, милая, – Ленея тихо плакала во время своего рассказа.

– Не нужно плакать, теперь со мной все хорошо. Карнелион тоже здоров. Лекарство помогло. Просто ему нужно немного поспать. Спасибо, что заботилась обо мне все эти дни.

– Это тебе спасибо, милая. Но это лекарство… откуда оно?

– Сейчас это не важно. Ты говорила о похищении. Расскажешь подробности?

Из рассказа Ленеи выходило, что я оказался в центре какой-то семейной интриги высшей аристократии. Интересно. В игре было мало таких квестов, и все они не касались напрямую игровых персонажей. Ведь у игровых персонажей не было семей. До этого момента. Как-то необычно, что в игре появились такие НПС, как мои мать и отец. В любом случае, этот квест – единственная ниточка, так что вряд ли стоит его игнорировать. Нужно попытаться узнать больше о том, что тут творится.

– Мама, есть идеи, кому выгодно украсть или подделать завещание главы Дома, а также уничтожить нашу семью?

– Не знаю, Финаэль. Младший брат Карнелиона, Элгот, любит своего брата и никогда не интересовался наследованием Дома. Младшие же наследники не могут договориться между собой, а поодиночке не способны к подобным решительным действиям. К тому же, подделывать или уничтожать завещание совершенно бессмысленно, ведь твой дед Авалар, глава Дома, еще жив.

– Хорошо, а что с бандитами, напавшими на нас?

– Когда Карнелион был в сознании, он сказал, что, скорее всего, это убийцы из Дома Тайрус. Их стиль работы.

– Убийцы из другого Дома? Так-так. А если покушались не только на нас, но и на деда? – спросил я.

Ленея подскочила и бросилась из спальни. Я вышел следом за ней.

Ленея бегом спустилась по лестнице и стала раздавать указания слугам, приказав приготовить ей экипаж. Я подошел к ней положил руку на плечо.

– Мама, остановись. Не нужно.

– Что ты такое говоришь, милая? Мы должны срочно предупредить Авалара!

– Ты же сама сказала, что дед куда-то уехал по своим делам. Так куда же ты собралась, если деда нет на месте, и никто не знает, где он?

Ленея замерла и опустила руки.

– Мама, послушай меня. Ты останешься дома вместе с отцом. И будешь ждать от меня вестей.

– Финаэль, куда ты? Я не могу отпустить тебя одну!

– Можешь, мама. И отпустишь, – решительно ответил я. – Я выясню, куда отправился дед, найду его и привезу сюда. Это должно нарушить планы предателей. Не покидайте особняк. Дом в прямой видимости от королевского дворца вряд ли решатся брать штурмом. Береги отца и себя. И извести о происходящем всех, на кого можешь положиться.

– Ты изменилась, Финаэль, – помолчав, сказала Ленея. – Хорошо, я сделаю, как ты сказала.

– Спасибо, мама. Где находится поместье деда? Я начну поиски оттуда.

– Езжай через южные ворота по дороге от столицы, на развилке повернешь направо. До поместья около часа верхом. Да хранят тебя боги, девочка моя.

Я кивнул Ленее и вышел на улицу. Там снова открыл карту. Статус квеста изменился на «Узнать о местонахождении Авалара», а маркер указывал на какое-то место за городом.

Вызвав через инвентарь лошадь, я запрыгнул в седло и хлопнул пятками по бокам коня, который сразу перешел на быстрый галоп. И понесся по улицам столицы к южным воротам.

По дороге я думал о том, во что же я такое влип. И что стоит делать в такой ситуации. По идее, мне сейчас нужно решать свои проблемы, а не в игрушки играть, выполняя задания по спасению неписей. Только пока что у меня не получалось даже определить полноту собственной проблемы. А без этого не найти способов ее решения. Хотя, и так понятно, что я в полной жопе. Но нужно найти причину. Почему я заперт в этой слишком реалистичной игре? Как такое вообще возможно? Может, все вокруг – это бред спекшегося мозга, а я уже в реале в психушке слюни пускаю? Нет, не стоит даже думать об этом. Иначе и правда крыша протечет. Слава богу, вокруг меня сейчас знакомая по игре реальность, так что стоит держаться за нее и следовать ее правилам. Это поможет не слететь с катушек. Да и выполняя этот квест, я получаю информацию. Пусть пока что она бесполезная и разрозненная. Но когда-нибудь кусочки сложатся в общую картину. Надеюсь, что так.

Погруженный в свои мысли, я миновал развилку. Поместье Авалара было уже недалеко. Я домчался не больше, чем за четверть часа.

Въехав во двор поместья, я спешился и поднялся на крыльцо. Дверь открылась, меня встретил слуга.

– Кто Вы, юная госпожа, и по какому делу? – спросил он.

– Я Финаэль ле Фей, внучка Авалара. Мне нужен дед. Дело срочное.

Слуга низко поклонился.

– Господина Авалара нет. Желаете что-либо передать?

– Куда он отправился и когда вернется?

– Не могу знать, госпожа Финаэль.

– Тогда мне нужен его доверенный. Управитель или секретарь.

– Господин Эйнон в своем кабинете. Прошу следовать за мной.

Слуга провел меня на второй этаж и постучал в двустворчатую дверь из мореного дуба.

– Господин Эйнон, к Вам госпожа Финаэль…

– Спасибо, дальше я сама, – я толкнул массивную дверь и вошел в большой кабинет.

Навстречу мне из-за рабочего стола поднялся пожилой эльф.

– Господин Эйнон, я Финаэль, внучка Авалара. Мне срочно нужно найти деда. Скажите, Вы знаете, куда он мог отправиться и когда вернется?

– Увы, госпожа Финаэль. Ваш дед срочно уехал около двух недель назад по какому-то делу, не сообщив, куда направляется. С собой он взял двоих помощников-магов. Мы рассчитывали, что они вернутся через несколько дней, но их до сих пор нет. Что-то случилось, госпожа?

– На днях на нас с отцом было организовано покушение. Также убийц интересовало завещание главы Дома. Мы полагаем, жизнь Авалара может быть в опасности.

– Светлые боги! – руки старого эльфа задрожали. – Как же это? Господин Карнелион…

– В порядке. Отец уже оправился после нападения. Куда мог уехать дед?

– Госпожа, я не…

– Успокойтесь, господин Эйнон. Вспомните события того дня. Что могло заставить деда внезапно сорваться с места, никому ничего не сказав?

– Кажется, в тот день господину Авалару доставили письмо, прочитав которое он быстро засобирался и куда-то уехал.

– Письмо! Где оно?

– Наверное, в кабинете Вашего деда. Если он не взял его с собой.

– Отведите меня туда.

– Но госпожа! – старик попытался возразить, но сдался под моим взглядом. – Конечно, госпожа Финаэль. Пойдемте.

Рабочий кабинет Авалара напоминал библиотеку и лабораторию одновременно. Высокие стеллажи, стоявшие вдоль стен, были буквально завалены пыльными книгами, свитками, ветхими фолиантами, чудом не рассыпавшимися в пыль. На нескольких столах стояли реторты, колбы с реактивами, перегонные кубы и еще какие-то приборы то ли магического, то ли алхимического назначения. И повсюду были листочки с рисунками и какими-то заметками.

Я прошел к массивному дубовому столу, стоявшему у окна. Раздвинув рукой лежавшие сверху бумаги, я взял одну и показал Эйнону.

– Это оно?

– Да, госпожа, скорее всего.

Я пробежал глазами листок с письмом.

– Подписано Ридтаром Тжизом. Кто это?

– Один из наемных агентов Вашего деда. Он радж, госпожа. Скользкий тип.

– Человек-кот? Зачем Авалару вести дела с кем-то подобным?

– Он поставляет за деньги требуемую информацию, госпожа. И готов отправиться за ней куда угодно.

– Да благословит богиня наши дни! – начал читать я вслух. – Недавно Ридтар наткнулся на один предмет, который может заинтересовать высокого господина. Радж нашел его в пещере возле Элентира. Ридтар тешит себя мыслью о щедрой награде… Элентир! Где это?

– Деревня на северо-западе Артана. На этом столе карта, госпожа, прошу.

– Чьи это земли?

– Элентир – независимое поселение. Земли по соседству принадлежат Великим Домам Солан и Тайрус.

– Покажите, где владения Дома Тайрус.

– Вот эта область, госпожа.

– И что там находится?

– Поместье первого наследника и его земли.

– В окрестностях деревни есть известные пещеры?

– Вот тут, госпожа. Когда-то это была соляная шахта.

– Не подходит. Есть что-то еще?

– Больше пещер в окрестностях нет, госпожа. Вы уверены?

– Судя по содержанию письма, деда интересовал древний артефакт.

– К востоку от Элентира расположены остатки старой постройки времен первой империи. Но они практически полностью разрушены, госпожа.

– Возможно, там есть вход в подземную часть. Благодарю Вас, господин Эйнон. Я отправляюсь немедленно. Письмо возьму с собой.

– Да хранят Вас светлые боги, госпожа Финаэль.

Артанские острова вместе с акваторией по площади могли сравниться с небольшим материком. А Артан был самым большим островом одноименного архипелага. Поэтому дорога на северо-запад этого маленького континента у путешественников занимала три-четыре дня в почтовом экипаже. Я же на своем коне проделал до вечера две трети этого пути. Когда на небе появились первые звезды, я решил устроиться на привал.

Для ночевки мне приглянулось уютное место на склоне ближайшего холма возле рощи, не видное с дороги. Я набрал валежника для костра, потом вытащил из инвентаря спальник и устроил маленький лагерь. Игровая механика позволила быстро приготовить несколько блюд из продуктов, которые тоже нашлись в инвентаре. Странное дело. Сколько раз я готовил в игре, а вкус еды и сытость ощущаю впервые. Поужинав, я решил, что если есть возможность вкусно поесть и выпить, то не все так уж и плохо. Могло быть и хуже. Да и в реальной жизни всякие повороты случаются. Например, живешь ты себе спокойно, а потом бац – и ты в армии. Или на тонущем корабле, а потом на необитаемом острове. Когда на небе появилась луна, я зевнул, завернулся в спальник и пожелал себе спокойной ночи.

Финаэль

Я спала и мне снились кошмары. Сначала это был горячечный бред умирающей, когда в воспаленном сознании проносятся несвязные воспоминания. Потом беспорядочный сон превратился в видения событий, которые происходили с кем-то другим. Иногда размытые, иногда удивительно ясные, они то пугали меня, то поражали. В одном из них я сражалась насмерть со страшным противником. Это видение был удивительно четким, будто я не спала вовсе, а наблюдала за собой со стороны. Самым странным было то, что хотя тело было по-прежнему мое, я осознавала себя как мужчина. И мысли в моей голове в этом сне были совсем не моими.

Враг был ужасен, но страха не было. Я сражалась двумя посохами, к каждому из которых были привязаны несколько мощных умений. Я понимала, когда и какое из них нужно применить, как уклониться от атак противника и когда использовать защиту. И моя магия в этом бою была так же неистова и смертоносна, как удары моего врага.

Я знала, что неважно, насколько силен враг, против меня у него изначально не было ни единого шанса. Потому что я уже сражалась с ним сотню раз, с каждым боем оттачивая свое мастерство и становясь сильнее. И скоро я стану самым ужасным монстром этого мира. Предо мной склонятся даже древние драконы.

Потом ощущение всемогущества во сне сменилось отчаянием. Я блуждала по темным лабиринтам чужого сознания, в которых натыкалась на обрывки странных образов иного мира. Или это были чьи-то воспоминания? Я пыталась ухватиться за них, но они ускользали от меня, как вода в песок. Когда чувство утраты чего-то важного стало невыносимым, я пробудилась.

Яркие лучи солнца заставили меня зажмурить глаза. Я лежала под открытым небом на мягком спальнике. Когда глаза привыкли к свету, я приподнялась и осмотрелась. Я находилась на склоне холма между дорогой и небольшой рощей. Рядом со мной был прогоревший до золы костер. Место ночлега было укрыто со стороны дороги большими валунами. Где же я? Помню, что потеряла сознание в храме, как я тут оказалась? Моя раненая рука совсем не болела, судя по ощущениям, я была полностью здорова. Но почему я тут одна? Где все, где мама? Мама!

– А можно так не орать, я спал вообще-то.

– Кто здесь? Покажись! – вскочила я.

– Да не прыгай ты так, я ж только проснулся. Что за манера выдергивать человека из постели таким бесцеремонным образом?

– Ты человек? Где ты? Я тебя не вижу!

– Да сядь ты. И не верещи, как потерпевшая, я оглох уже. Справа от тебя в сумке термос с кофе, выпей и успокойся.

– Термос?

– Фляга такая. Блестящая. Да, вот эта. Поверни крышку. В другую сторону. Еще. Теперь открывай. Выдерни пробку и налей в крышку. Выпей глоток.

– С чего мне тебя слушаться? Ты не спешишь показываться. Вдруг у тебя дурные намерения и напиток отравлен?

– С какой стати мне заниматься суицидом? Ладно, раз не хочешь, я сам.

Моя рука поднесла крышку с кофе ко рту. Прежде чем я успела понять, что происходит, я уже сделала пару глотков. Потом я опомнилась, отбросила от себя крышку и попыталась выплюнуть выпитое.

– Что? Что ты со мной сделал? Как заставил мое тело тебя слушаться? Это что, какая-то магия?

– Нда. Устроила скандал, разлила мой кофе. Похоже, мы не поладим.

– Ну, тогда, может, оставишь меня в покое и пойдешь лесом? – вспылила я.

– Деточка, слушай меня внимательно. Это. Мое. Тело. А ты… убирайся из моей головы!

На меня вдруг навалились тошнота и головокружение. Я почувствовала, что не могу управлять телом. Меня охватила паника, я пыталась вдохнуть, но воздух не втягивался в легкие. Сердце заходилось, как сумасшедшее. Я повалилась на спальник. И почти потеряла сознание, когда наконец смогла сделать вдох. Потом еще и еще. Тело снова слушалось меня.

– Идиотка! Ты что, прикончить нас пытаешься? Вцепилась в тело намертво и решила сдохнуть, лишь бы помешать мне?

– Я не понимаю. Что я сделала? Что ты делаешь со мной? Кто ты такой?

– Ладно. Только не делай глупостей. Я – настоящий владелец этого тела. А вот кто такая ты и почему заняла его?

– Твое? С каких это пор?

– С тех самых, как я создал его для себя.

– Ты? Создал?

– А ты что, думала, что тебя мама родила?

– Я знаю, что я приемный ребенок. Но у меня были родители, хоть я и не знаю, что с ними случилось!

– Да неужели. Ты помнишь их? Они тебя искали? У тебя есть хоть какая-то вещь, которую они тебе оставили?

– Вот! Этот браслет. На нем выбито…

– Твое имя. Финаэль. Это стандартный именной браслет, который дается персонажу на старте игры. Имя, кстати, я полчаса выбирал.

– Игры? Какой еще игры? Я тебе не верю. Ты мог подсмотреть, что на нем написано, пока я спала.

– Можешь не верить. Твои проблемы. Но скажи вот что. Ты помнишь хоть что-то до момента твоего удочерения?

– У меня потеря памяти. Мама говорила, что из-за сильного потрясения. Возможно, это связано со смертью моих прежних родителей.

– Ага. Конечно. Какое простое и удобное объяснение.

– А я должна поверить более сложному и неправдоподобному?

– Да, если все остальное не укладывается в принятую картину.

– Что именно не укладывается?

– Я, например. Чужое сознание в твоей голове. Думаешь, у тебя кукуха поехала? Ну, допустим. А что насчет способностей, недоступных всем остальным?

– Если ты про магию, то ею в той или иной степени владеет чуть ли не каждый пятый высший эльф. Моя мама, например…

– Забудь про магию. Я говорю о других способностях. Ты сама или твои близкие не замечали за тобой ничего необычного?

– Ну, если так подумать, отец говорил, что мои знания языков и музыки удивительны.

– Скорее, невозможны.

– И что с того?

– Если завтра у тебя вырастут крылья, тоже скажешь «и что с того»? Действительно, подумаешь, какая фигня. Всего лишь знание всех языков, ныне существующих и когда-либо существовавших. Каждый пятый эльф так может, да?

– Не может. Но это не доказывает…

– Погоди, это ж еще не все. Как насчет такого? – перед моими глазами вдруг появились полупрозрачные панели с текстом, пиктограммами и картинками. А когда я огляделась, то с удивлением обнаружила, что у всех предметов неподалеку есть табличка с названием. Если задержать на ней внимание, то она разворачивалось в целый лист с подробным описанием свойств предмета.

– Что это?

– Еще одна твоя уникальная способность. Ты можешь смотреть на мир как все остальные, а можешь и вот так.

Вдруг панели перед глазами зарябили полосами и точками, стали мерцать и дрожать.

– Убери это сейчас же, у меня голова раскалывается. Сейчас стошнит.

– К этому надо привыкнуть. – Панели исчезли, а моя рука достала откуда-то баночку с фиолетовой жидкостью и опрокинула ее в рот. – Теперь лучше?

– Что за зелье ты выпил?

– То же, что излечило твоих родителей. Кстати, только ты умеешь делать такое.

– Моих родителей? Что с ними сейчас? Где они?

– Да не дергайся ты, все в порядке с ними. Сейчас они в своем особняке в столице.

– А почему я здесь?

– Потому что я отправился на поиски твоего деда. Не благодари.

– И не собиралась. Откуда тебе известно, где он?

– В левом кармане куртки письмо. Читай.

Прочитав письмо, я ненадолго задумалась.

– Значит, ты утверждаешь, что ты спас моих родителей и отправился на поиски деда, чтобы помочь мне?

– Вот еще. Конечно, нет. До сегодняшнего утра я даже не подозревал о твоем существовании. Просто выполнял квест.

– Квест?

– Когда я пришел в себя в этом теле с гноящейся раной в плече и одетый в обоссанные тряпки, я получил задание спасти твоего отца и поговорить с матерью. Так я узнал, в каком дерьме оказалась ваша семейка. Потом задание изменилось. Теперь мне нужно найти твоего деда.

– А по какой причине ты вообще взялся выполнять это задание?

– Потому, что я не могу вернуться в свое настоящее тело. Мне нужно выяснить, какого черта я тут застрял и как убраться отсюда. Может, ты мне подскажешь, раз уж ты тут хозяйничаешь в мое отсутствие?

– Да мне-то откуда знать? Я тоже не знала о твоем существовании. И ничье тело я не занимала. Оно мое, ясно? И отдавать его первому встречному я не собираюсь!

– Ну, раз так, с поисками деда справишься сама?

– Обойдусь без твоей помощи.

– Отлично. С убийцами тоже сама разберешься? Тогда возьму себе пива с чипсами и отдохну. Разгребай сама это дерьмо, раз такая самостоятельная.

– И разгребу.

– Ага. Вперед.

Я решительно поднялась, скатала спальник, перехватила его ремнем и закинула за спину. Повесила сумку через плечо и огляделась. Рядом не было ни повозки, ни лошади. Как же я сюда добралась? И в какую сторону мне идти? Но не просить же помощи у этого несносного типа в моей голове. Я вышла на дорогу и пошла в случайно выбранном направлении. Доберусь куда-нибудь, а там видно будет.

Глава 5. Алекс

Вот же упрямая девчонка. Топает по пыльной дороге пешком уже четыре часа. Но толку от ее упрямства. Такими темпами она не спасет деда, а я провалю квест. Или найду старика уже мертвым, что наверняка скажется на результате. Пора уже вмешаться, если я не хочу тут застрять.

– Кхы-кхым.

– Чего тебе?

– Да так, в горле пересохло. Ты, конечно, можешь и дальше стойко переносить тяготы своего путешествия, но я вообще-то пить хочу. И поесть тоже не помешало бы.

– Дойдем до Элентира, там и поешь.

– Вообще-то, Элентир в другой стороне.

– А ты не мог мне раньше это сказать?

– Ты не спрашивала. Так что, привал сделаем или пойдешь дальше в неправильном направлении?

– Ты… ты мерзкий несносный тип, ты знаешь?

– Угу. Лучше скажи, ты все еще рассчитываешь справиться со всем сама?

Финаэль устало сбросила на обочину спальник и уселась на него.

– Устала? Помощь нужна?

– Ноги сбила. Идти больно.

– Расслабь тело, чтобы я мог взять контроль. – Я достал из инвентаря зелье, пищу и воду. Выпил зелье и сразу почувствовал, как исчезли усталость и боль. Потом принялся за еду.

– Откуда ты все это взял?

– Ты все время таскала это с собой. Еще одна из твоих странных способностей.

После еды я закинул вещи в инвентарь и вызвал коня. Уселся верхом и быстрым галопом поскакал в сторону Элентира. Через пару часов мы уже подъезжали к его окрестностям.

– Слушай, если ты давно мог добраться до Элентира, почему не остановил меня? – внезапно спросила Финаэль.

– Не знал, что ты торопишься.

– Хватит надо мной издеваться. Сказал бы сразу, что можешь быстро доехать!

– Разве не ты говорила, что справишься со всем сама? И разве я виноват, что тебе потребовалось так много времени, чтобы осознать собственную бесполезность?

– Неужели тебе так сложно просто помочь? Ты же знаешь, как это важно для меня!

– Угу. И получить за свою помощь «благодарить не собираюсь, исчезни куда-нибудь, пока снова не понадобишься».

– Прости, если я была с тобой груба. Но ты сам не слишком со мной церемонился.

– Так я тебе ничем и не обязан. Напротив, это ты заняла мое тело. И вдобавок я должен решать твои проблемы.

– Вот опять! С тобой просто невозможно разговаривать.

– Не очень-то и хотелось. Просто не мешай, ладно?

Не доезжая до деревни, я свернул на проселочную дорогу, которая вела к развалинам. Дорога причудливым образом виляла между холмов, и мне пришлось несколько раз сверяться с картой, чтобы не сбиться с пути. Наконец, в низине между холмами я увидел руины древней имперской постройки.

Прошедшие тысячелетия оставили от стен только заросшие травой и кустарником фундаменты, зато неплохо сохранились высокие остроконечные каменные арки ворот. Возле остатков одной из массивных колонн я заметил обложенное мелкими камнями кострище. Неподалеку, рядом со сваленными в кучу тюками, был установлен импровизированный навес. Оставалось выяснить, чей отряд останавливался здесь. Я направился к пустому лагерю.

– Это то место? – спросила Финаэль.

– Возможно. Сейчас выясним. – Я внимательно огляделся. Кострище было старым, огонь разводили несколько дней назад. Возле навеса на земле лежала перетертая веревка. Наверное, ее оборвали лошади. Но почему они убежали? И где охрана лагеря?

А вот и причина – на лежанке под навесом пятна крови. И следы на земле – тут что-то тащили вон в те кусты. Пройдя по следам, я обнаружила в кустах труп эльфа. Судя по одежде, это слуга, который должен был присматривать за лошадьми. Умер от ранения в грудь. Скорее всего, был убит стрелой, которую потом вырезали из тела. С момента смерти прошло несколько дней, труп уже начал пахнуть.

От осмотра трупа меня отвлекла Финаэль. Я ощутил сильный испуг и отвращение, которые исходили от нее.

– Слушай, если не можешь сдерживать себя, забейся куда-нибудь и не отсвечивай. А то я сейчас вместо тебя блевану.

– Я… постараюсь не мешать.

– Угу. Уж будь любезна.

Похоже, я все-таки опоздал. Если здесь был отряд Авалара, то они в беде. Нужно поискать еще какие-нибудь следы, чтобы понять, что стало с остальными.

Я внимательно обшаривал территорию постройки, пока за одним из массивных каменных блоков не обнаружил лаз в подземную часть здания. Лаз представлял собой старую каменную дверь, почти полностью вросшую в землю и наполовину разрушенную. Тем не менее, здесь мог протиснуться взрослый мужчина. За дверью начинался длинный и крутой спуск вниз по каменным ступеням. Больше никаких следов на поверхности я не нашел, значит, отряд Авалара должен быть внизу. Или убийцы очень аккуратно прибрали за собой, но почему тогда они оставили тело слуги? В любом случае, мне придется спускаться. Жестом руки я вызвал магический огонек и отправил его в проход. Потом последовал за ним сам.

Подземная часть старой постройки сохранилась довольно неплохо. Чем ниже я спускался, тем реже попадались разрушенные или выпавшие из кладки стен каменные блоки. В конце лестницы располагался просторный зал. Его пол, стены и высокие арочные своды были отделаны мраморными плитами. Следуя моему желанию, огонек поднялся выше и стал ярче, теперь он тускло освещал весь зал.

У зала оказалось три выхода. Один из них вел на поверхность, по нему я и спустился. Два других, более просторных, располагались с левой и правой сторон. Сперва я решил пойти налево. И за поворотом уперся в огромную каменную дверь, напоминавшую стену. О том, что это дверь, говорила лишь тонкая вертикальная линяния стыка створок. Я поискал какой-либо механизм, который мог бы ее открыть, но не нашел.

– Да, древние строили на совесть. Придется попробовать другой путь. – Я направился в правый проход.

Справа я обнаружил длинный коридор, который вел в следующий зал. Подземелье было веками заброшено. Все предметы, которые можно было вынести, давно растащили мародеры и охотники за древностями. Местами мне попадались лишь пустые ржавые держатели для светильников на стенах, да остатки обстановки из мрамора. Я прошел несколько пустых залов и коридоров, когда услышала где-то впереди звук гулких и размеренных ударов.

Почти потушив свой магический огонек, я направился ко входу в очередной зал. Звук усилился. К нему добавились неясные голоса. Достав из инвентаря боевой посох, я осторожно выглянула из прохода.

Этот зал оказался длиннее предыдущих. От одного конца зала к другому вели два ряда массивных квадратных колонн, поддерживающих высокий арочный свод. В противоположном от меня конце зала горел костер. Оттуда же слышались голоса и звуки ударов. Стараясь ступать бесшумно и прятаться за колоннами, я пробирался поближе к костру. У костра сидели трое эльфов.

– Знаешь кого-нибудь из этих? – спросил я у Финаэль.

– Нет, но выглядят как те, что меня похитили, – пришел ответ.

Похоже, убийцы из Дома Тайрус. Разбили здесь лагерь, сидят уже несколько дней. Рядом с костром – импровизированная кухня и припасы, возле одной из стен – лежанки для сна. На восьмерых. Значит, где-то рядом еще пятеро.

От этих троих лучше избавиться без шума. Я примерился к интервалам между ударами, которые в этом конце зала раздавались достаточно громко, чтобы заглушить звук моей магии. Сперва усиление магии на себя, потом руна защиты, благословение. Теперь начнем. Выглядываю из-за колонны и применяю два атакующих умения по области, практически одновременно. Эффект от заклинаний, увеличенный наложенными усилениями, меня порадовал. Мои противники вспыхнули свечками и за мгновение осели на пол кучками пепла. Кажется, с двумя заклинаниями я перестарался. Все, что попало в их зону действия, превратилось в сажу. И остальные враги заметили в сумраке зала отблески моей огненной магии.

Когда я вышел из-за колонны, ко мне уже бежали двое. Еще один убийца позади них возился с арбалетом. Я запустил огненный шар и дорожку огня навстречу бегущим, а в арбалетчика швырнул отбрасывающее заклинание контроля. Пока он поднимался, в него прилетел еще один мой огненный шар. Минус трое врагов. Оставшиеся двое убийц были магами. Они среагировали позже остальных, поскольку во время моего нападения контролировали двух огромных каменных големов. Эти големы, держа на толстых цепях большой окованный железом таран, долбили им закрытую каменную дверь, ведущую в следующий зал. А сейчас управляющие ими маги разворачивали их ко мне.

Проигнорировав медленных големов, я атаковал магов. Град моих огненных копий накрыл область возле двери, за ним последовали огненные шары. Защита, наспех поставленная магами, была сметена за секунду, а после нее и сами маги. Оставшиеся без контроля големы застыли мертвыми каменными статуями. Убедившись в отсутствии других врагов, я подошел к двери. Големы били в одну точку, и массивная каменная плита начала разрушаться. Место ударов было глубоко выщерблено, от него к краям двери бежала паутина трещин. Наверное, еще день работы – и дверь бы раскололась.

– Эй, там, за дверью! – на всякий случай крикнул я. – Если слышите меня, отойдите подальше!

Потом отошел к середине зала и применил молот воздуха. Мощный удар обрушил дверь, развалив ее на каменные глыбы. Когда улеглась пыль, я ярко зажег магический светлячок и отправил его в проход между обломками двери.

– Эй, есть кто живой? Я не враг! – я вызвал на себя магический щит и медленно пошел за светлячком.

– Стойте! Назовите себя! – раздался не очень уверенный приказ.

– Я Финаэль ле Фей. Ищу своего деда, Авалара. Он здесь?

– Не может быть! Вы лжете! Выйдите на свет, чтобы мы могли увидеть Вас!

– Кто тут смеет обвинять меня во лжи? Хорошо, я выйду, но предупреждаю: будете делать глупости – закончите, как те эльфы из Дома Тайрус, что стучались к вам в дверь. – Я прошел вперед и встал под светлячком. – Ну что, теперь меня хорошо видно?

– Убери оружие, Миримон, это моя внучка. – У стены зажегся похожий на мой магический светлячок, и из укрытия вышел пожилой эльф. – Где твой отряд, Финаэль?

– Дочь Дома рада приветствовать главу, – отвесил я церемонный поклон Авалару. – Я здесь одна.

– А что случилось с напавшим на нас отрядом?

– Они в том зале. Мертвы.

– Это ты их убила?

– Да. Я встретила там восьмерых. Нападавших на вас было больше?

– Точно не знаю. Когда на нас напали, мы убили троих, но потом нам пришлось отступить в этот зал и заблокировать дверь. Один из моих помощников при этом погиб, и мы остались вдвоем. Но как ты справилась с целым отрядом убийц, среди которых были маги, Финаэль?

– Я была очень, очень зла.

– Эм. Госпожа Финаэль! – на свет показался молодой эльф в робе мага. – Я Миримон, ученик и помощник господина Авалара. Прошу простить мне мое недоверие и неосторожные слова.

– Хорошо. Я понимаю и не сержусь. Но я бы хотела услышать подробный рассказ, как вы оказались в подобной ситуации.

По словам Авалара выходило, что его отряд прибыл сюда восемь дней назад. Один день они потратили на изучение подземелья, а потом на них напали убийцы. И уже неделю они провели в этом подземном зале в ожидании, когда нападавшие сломают дверь. Дед сказал, что они до сих пор живы благодаря небольшому запасу пищи и воды, который удалось сохранить во время нападения. Я достал из инвентаря воду, пищу и зелья и предложил им подкрепиться.

После еды я отправила Миримона в другой зал обыскать трупы нападавших, чтобы найти какие-нибудь доказательства их принадлежности к Дому Тайрус.

– Зачем ты отослала ученика, внучка? – внимательно посмотрев на меня, спросил Авалар.

– Есть разговор, дед. Не для чужих ушей. – И я рассказал Авалару о похищении, покушении на отца и завещании. А также посвятил его в наши с Ленеей подозрения.

Авалар внимательно выслушал меня, не перебивая. Потом долго молчал, что-то серьезно обдумывая.

– Что ты собираешься делать, Финаэль? – наконец спросил он.

Действительно, что теперь? Квест же выполнен? Я открыл журнал заданий. Квест «найти Авалара» был закрыт, но вместо него был активен другой. «Помочь Финаэль». Я вздохнул.

– Эй, недоразумение ушастое. Тебе нужна моя помощь? – мысленно спросил я.

– Почему ты спрашиваешь?

– Мне тут выдали очередной квест. Помочь Финаэль, то есть тебе. Ни больше, ни меньше.

– А что нужно понимать под помощью?

– Мне откуда знать, там не написано. Ты мне скажи.

– А ты можешь научить меня пользоваться магией и моими необычными способностями? Ну, и еще помочь мне и моей семье разобраться с врагами?

– А ты можешь полностью довериться мне и не оспаривать моих решений во время выполнения квеста?

– Я согласна!

– Вот так сразу? Никаких дополнительных условий? Где же твой непомерный гонор?

– Я хочу стать такой же сильной, как ты. И защитить своих близких. Остальное не так важно.

– Так мы договорились?

– Договорились! Как мне тебя называть?

– Можешь звать Алексом. Это мое имя.

– Рада нашему знакомству, Алекс.

– Угу. А уж как я рад.

Я поднял взгляд на Авалара. Он все еще ожидал моего ответа.

– Мне нужны головы предателей и их пособников, дед. Кем бы они ни были! – сказал я.

Авалар молча кивнул, то ли соглашаясь со мной, то ли каким-то своим мыслям. Потом поднялся и стал собираться в дорогу. Вскоре к нам вернулся бледный Миримон. На вопрос деда, что он нашел, только молча помотал головой. Когда немногочисленные инструменты были собраны, Авалар объявил, что мы можем отправляться.

– Кстати, дед. А что с той реликвией, из-за которой ты затеял эту экспедицию?

– Мы осмотрели все и ничего не обнаружили. Кроме той статуи. – Авалар махнул рукой в другой конец комнаты.

Я переместил туда свой светлячок и заметил пострадавшую от времени статую в два моих роста, расположенную на постаменте. Статуя изображала сидящего древнего эльфа с книгой и мечом в руках. Подойдя ближе, я прочитал почти стертую древнеэльфийскую надпись на мраморной поверхности постамента.

– Охтарон, светозарный император, просветитель и завоеватель земель. При его правлении империя Артана раскинулась от океана до океана, на половину континента. Да славится его имя на тысячелетия…

– Не знал, что ты свободно читаешь на древнем наречии, внучка.

– Я сама не знала. До недавнего времени. А это что за камень? – я указал на голубой кристалл на груди статуи, закрепленный в мраморе. – Мне кажется, или он действительно светится в магическом зрении?

Авалар и Миримон быстро подошли ко мне.

– Камень действительно светится, учитель!

– Мне кажется, я знаю, что это. – Сказал я. – Вы не против, если я прихвачу его с собой?

Не дожидаясь ответа, я достал кинжал, просунул лезвие в трещину под камнем и сильно надавил. Камень выпал из оправы, и я спрятал его в инвентарь.

– Теперь можно отправляться домой, – сообщил я удивленным моими действиями спутникам.

Подобрав вещи, мы отправились к выходу из подземелья. В зале, где я уничтожил убийц, Авалар внимательно огляделся, но ничего не сказал.

– Послушай, дед. Этот Ридтар Тджиз, что прислал тебе письмо. Где его можно найти?

– Под тем завалом, – махнул рукой в сторону Авалар.

– Мертв? Как погиб?

– Во время боя, когда на нас напали, одно из заклинаний обрушило часть стены. Ему не повезло.

– Я схожу посмотреть.

Расчистив часть завала ударной волной воздуха, я обнаружил полузасыпанный осколками камней труп раджа. Вытащив тело из-под обломков, я обшарил его одежду.

– Нашла что-нибудь, внучка? – спросил Авалар, когда я закончил возиться с трупом.

– Кроме этого кошеля с золотом, ничего. – Я бросил Авалару увесистый мешочек с монетами.

– Это золото он получил от меня.

– Это не исключает того, что он предатель.

– Почему ты так решила?

– Потому, что на вас здесь напали. И вы не нашли никакой реликвии.

– А что еще скажешь о нем?

– Странный тип. На вид лет тридцати с хвостиком. Одежда добротная, но не дорогая. На руках мозоли, но не как у ремесленника. Особых примет – шрамов, татуировок нет. Из оружия – короткий кинжал.

– И какой вывод?

– Авантюрист или шпион. Скорее, первое, но информацией тоже торгует. Судя по всему, не в первый раз занимается сомнительными делами. Но сейчас он влез туда, куда не следовало, за что и поплатился. В любом случае, вряд ли он ушел бы отсюда живым.

– Хм. Довольно точная характеристика.

– Теперь ты ответь, дед. На кой ты вообще потащился в эти руины? Особенно сейчас, когда враги Дома уже готовы к активным действиям?

– До этого момента твой отец неплохо справлялся с делами Дома и без меня.

– Полагаю, у вас с отцом есть какой-нибудь план для подобной ситуации?

– Уверен, Карнелион знает, что делать.

– А что именно ты рассчитывал тут найти?

– Мы с учениками разыскиваем древние артефакты, механизмы или книги. Любые предметы, несущие в себе знания ушедших эпох.

– А зачем вообще искать древние знания? Разве древние эльфы имели более развитую цивилизацию?

– Не думаю, что они были более развиты. Но то, что их жизнь отличалась от нашей, несомненно. Как исследователю и историку, мне интересно восстанавливать картину давно ушедшего мира.

За этой беседой мы выбрались на поверхность. Потом я отправился верхом в ближайшую деревню за лошадьми. Мне не хотелось оставлять Авалара с учеником одних, но нам нужно было поскорее убираться от этих развалин. Через час я вернулся с двумя лошадьми, и мы все направились в столицу.

На редких привалах я откровенно скучал, а Финаэль с интересом слушала рассказы деда об истории эльфов. По его словам, ранее все эльфы были одним народом. Они первыми населили этот мир, а их бог-покровитель Уриэль был верховным божеством. Но затем в мире появились и другие расы – люди, орки, дварфы, раджи и дракониды. А с ними – и новые боги. То время было эпохой великих войн и переселения народов. Войны вели не только смертные за лучшее место под солнцем. Молодые боги тоже сражались со старыми за влияние в небесных сферах. История их конфликта уже забылась за многие минувшие тысячелетия. Известно только, что лорды хаоса тоже принимали в нем участие и что старые боги проиграли в той войне. Уриэль был повержен и лишен божественной силы. Победители то ли заточили его навеки, то ли изгнали в иное измерение. Так народ эльфов потерял своего бога и в поисках покровительства был вынужден обратиться к новым богам.

Часть эльфов, жившая на Артанском архипелаге и являвшаяся нашими предками, стала поклоняться крылатой богине Селене. За это богиня наградила их долголетием, красотой, высоким ростом и выдающимися способностями к магии. Потомков тех эльфов стали называть высшими.

Эльфы, жившие в серединных лесах континента, избрали своим покровителем лорда хаоса Сартака – покровителя охоты. От него они получили звериную ловкость, низкий рост, украшения в виде рожек и способность говорить с деревьями.

Эльфы востока континента начали поклоняться леди хаоса Далейне. Их особенностями стали серая как пепел кожа, устойчивость к магии и способность говорить с духами предков.

Эльфы, жившие в северных горах, поклонялись лорду хаоса Ласару. Но Ласар предал их, втянув в безнадежную войну с дварфами, которая закончилась для эльфов почти полным истреблением. Немногие выжившие укрылись на нижних уровнях пещер, где постепенно деградировали до уровня злобных животных. Есть легенда, что остатки этого народа до сих пор живут в норах в недрах гор, лишенные солнечного света.

Стоило отдать Авалару должное, он был мастером рассказывать истории. Финаэль слушала его, развесив длинные уши. Я же тем временем строил планы, чем стоит заняться по прибытию в столицу.

Когда меня никто не беспокоил, у меня было время заняться обучением Финаэль. Я учил ее пользоваться миникартой, инвентарем, панелями навыков и характеристик персонажа, рассказывал о боевой системе, системах крафта и снаряжения. По началу она путалась в незнакомых терминах, но когда уяснила, что под «персонажем» следует понимать себя, под «игровой механикой» – свое взаимодействие с окружающим миром и так далее, дело пошло на лад.

Во время общения с Финаэль я узнавал подробности ее жизни до нашего знакомства. И наткнулся на одну важную деталь, которую ранее упускал. Это случилось на четвертый день нашего путешествия, перед самым прибытием в столицу.

– Фи, помнишь, ты упоминала, что несколько раз пыталась пройти обряд совершеннолетия? Что за обряд-то такой?

– А ты не знаешь? Достигшие шестнадцатилетия эльфы отправляются к алтарю богини Селены, чтобы получить ее благословение.

– И что в нем сложного, раз тебе потребовалось несколько попыток?

– Сперва богиня отказывала мне в благословении.

– И как же ты поняла, что она тебе отказала?

– Я слышала ее голос.

– Серьезно? Голос богини? А его каждый может услышать или только ты?

– Думаю, каждый. Нужно только положить руку на алтарь и произнести слова обращения к Селене.

– И что она тебе сказала? Ну, когда ты не прошла обряд.

– Что обнаружена какая-то ошибка. И еще что-то непонятное.

– Обнаружена ошибка? Ты не путаешь? Так и сказала?

– Да, именно так. Я точно помню.

– А в последний раз у тебя все получилось?

– Да, я тогда была ранена и в отчаянии. И как будто что-то внутри подтолкнуло меня поехать в храм и попросить Селену о помощи.

– И что она ответила?

– Сначала она сказала мне то же, что и раньше. Про ошибку. Но когда я умоляла ее помочь мне, она ответила, что для получения помощи администратора мне нужно присвоить какой-то статус. Я согласилась. А потом я потеряла сознание и…

– И в этом теле появился я. Знаешь что, Фи. Нам нужно попасть в храм Селены. Как можно скорее.

– Ты думаешь, это твой способ вернуться назад?

– Пока не знаю. Но надеюсь на это.

Утром следующего дня, добравшись до Арендейла, мы увидели необычную картину. Столичный особняк семьи Финаэль напоминал штаб небольшой армии или маленькую крепость в осаде. Постоянно прибывали и убывали курьеры, вход охранялся четверкой морских пехотинцев Дома Хейран и двумя магами Дома Фей. Весь просторный холл первого этажа был занят столами, за которыми работали писари и военные, в соседнем помещении разместился отряд морской пехоты. По углам холла стояли ящики с припасами и оружием. Комнаты второго этажа были отданы под казармы. Аристократы разместились на третьем этаже, а прислуга перебралась во флигели. Охрана была везде – от входа до внутреннего двора и крыши. Получалось, что в не очень большом здании одновременно находились около сотни эльфов, и вся эта масса, кроме постов охраны, постоянно пребывала в движении. Руководили всем Карнелион, Ленея и Алесандра. Им помогали Тамиорн и Элгот. Как я узнал позже, в особняке Элгота был расквартирован батальон боевых магов, а в королевской набережной пришвартовался линкор Дома Хейран с десантом на борту. Дома Хейран и Фей были готовы к самым решительным действиям.

Маги на входе узнали Авалара и пропустили нас внутрь. Через полчаса в кабинете Карнелиона собрался небольшой совет. На нем присутствовали все названные командиры и мы с Аваларом. К общему удивлению, Авалар сразу предоставил слово Финаэль. Финаэль пребывала в легкой прострации, так что инициативу взял я. В нескольких фразах обрисовав сложившуюся ситуацию, я спросил у Карнелиона о положении дел в столице и о том, какую информацию удалось собрать за последние дни.

По его словам выходило, что Дом Тайрус затеял какую-то большую игру. Ходили слухи, что нашим врагам удалось заручиться поддержкой Домов Регас и Солан. Так или иначе, но представители Дома Тайрус в Ассамблее вели себя все более нагло. В столице стало больше их людей, а в их главное поместье были стянуты силы стражи Дома.

– Какова позиция королевы? – спросил я собравшихся.

– Традиционно королева не вмешивается напрямую в подобные конфликты. Но мои люди в последние дни часто сталкиваются с ее агентами, – ответил Карнелион.

– Возможно ли, что Ее Величество намеренно разжигает амбиции Дома Тайрус, чтобы их руками предотвратить усиление нашего Дома?

– Финаэль, о каком усилении ты говоришь? – удивилась Ленея.

– Мама, если ты не заметила, Дома Фей, Хейран и Валента вступили в негласный союз. И этот союз держится исключительно на кровных связях нашей семьи. Если избавиться от нас четверых, союз распадется, – ответил я.

Присутствующие переглянулись.

– Четверых? – переспросил Элгот.

– Дядя, если ты в результате брака с Вилианой перейдешь в Дом Валента, тебя можно и не убивать.

– Спасибо, племянница, ты меня немного успокоила.

– Обращайтесь.

– И что в этой ситуации нам следует предпринять? – поинтересовалась Алесандра.

– Возможно, основным игроком в этой партии является королева, а не Дом Тайрус. Если это действительно так, то любое ваше действие развяжет ей руки и даст возможность выступить против нас открыто. Сейчас это крайне нежелательно. Поэтому… вам пока что не нужно делать ничего. Принятых мер безопасности уже достаточно. Отправьте агентов собирать информацию и на этом все. – Ответил я.

– И что, ты предлагаешь простить предателей и врагов наших Домов, Финаэль? – подскочил Тамиорн.

Я посмотрел на Тамиорна так, что тот сел на место и съежился.

– Нет. Предателями и врагами Дома займусь лично я.

– Как это ты, Финаэль? – встревожилась Ленея.

– Не волнуйся, мама. Я знаю, что делать. Кроме того, раз я не объявлена официально наследницей дома, я могу действовать как частное лицо. Просто маленькая девочка, которую похитили и родителей которой пытались убить. И если я кого прирежу, это будет не конфликт Великих Домов, а обычная бытовуха, так сказать.

– Финаэль! Что ты задумала?

– Мама, все будет хорошо. Доверься мне снова, ладно?

– Одна ты никуда не поедешь!

– Прости, мама, но я поеду. И прямо сейчас. Мне нужно уладить пару срочных дел. В мое отсутствие постарайтесь найти доказательства участия королевы в этом заговоре.

– Какие еще срочные дела, Финаэль? – крикнула мне вслед Ленея, но я уже покинул место собрания.

Алесандра

Когда Финаэль решительно покинула кабинет, Ленея повернулась ко мне. Я без слов поняла отчаянную просьбу в глазах сестры.

– Не волнуйся, сестричка, – я успокаивающе сжала ее холодные пальцы. – От меня она так просто не отделается!

Тамиорн поднялся следом за мной, но я отрицательно покачала головой. Я видела, как сильно он хотел поехать за ней, но кто-то из представителей нашего Дома должен был остаться здесь. Он понял и послушался. Возмужал мальчик. Быстро спустившись на первый этаж, я подала знак своей личной охране – двадцати гвардейцам Дома Хейран. Набранные из лучших бойцов, владевших сталью и магией, они были элитой специальных войск и стоили сотни воинов. Выйдя на улицу, мы перехватили Финаэль, когда она уже садилась в седло.

– Только вернулась и уже уезжаешь, племянница? – попыталась я ее задержать. Но конь, на котором она сидела, так двинулся в моя сторону, что мне пришлось отступить. Финаэль натянула повод, и ее конь сделал шаг назад.

– Тебя же мама отправила, тетя, – сказала Финаэль.

– Ты нас раскусила, племянница. – Улыбнулась я. – Но обещаю, что не буду тебе мешать и останавливать. Просто прогуляюсь вместе с тобой. Ты же не против моего общества?

Финаэль молча смотрела на меня.

– Если против, я могу поехать сзади.

– А эти два десятка гвардейцев – твой почетный эскорт на прогулке? – наконец заговорила Финаэль.

– Вроде того. Так что, едем?

– Нет.

– Тебе так не нравится наша компания?

– Вам надо переодеться, – ответила Финаэль. – Не стоит везде светить гербом вашего Дома. Вы должны выглядеть, как отряд разномастных наемников. И возьмите быстрых коней. Жду вас через час возле храма Селены. Не задерживайтесь.

Потом Финаэль пришпорила коня и унеслась быстрым галопом.

Я повернулась к своим людям.

– Вы слышали. Выполняйте. Выезжаем через сорок минут.

Пока охрана выполняла мое распоряжение, я гадала, что же пришлось пережить малышке Финаэль, чтобы в ней произошла такая вот перемена.

Глава 6. Алекс

После беседы с Алесандрой я направился к храму Селены. Важно было проверить мою догадку насчет богини. Если Финаэль призвала меня в это тело таким способом, может, так же я смогу и вернуться? Я торопился и не слишком следил за окружением. Это было ошибкой. В квартале от храма, когда я проезжал мимо какого-то дома, с крыши в меня прилетела стрела.

Стрелявший был мастером, стрела с листовидным наконечником пробила мне шею навылет, почти полностью перерезав ее. Как только голова не слетела. Кровь брызнула фонтаном. Я едва успел понять, что произошло, как упал с коня. Моя смерть была почти мгновенной.

Спустя положенные пятнадцать секунд я оказался в храме Селены.

– Вот же уроды хреновы! Сейчас вы меня реально выбесили! – я потирал рукой место, куда прилетела стрела. – Хотите по-плохому, что ж, я покажу вам, что такое плохо! Фи! Финаэль! Ты где?

– Я здесь! Что с нами случилось, Алекс?

– Убили нас, вот что. Стрелой в шею. Снайпер долбаный, урою козла!

– Убили??

– Угу. Прости, я не доглядел.

– Но я же жива?

– Конечно, жива. Игрового персонажа нельзя просто взять и убить. В смысле, насовсем.

– Я не понимаю, Алекс.

– Это тело бессмертно. Я же говорил тебе, что создал его, чтобы находиться в нем в этом мире. Смерть для него – всего лишь временная условность. Короче, убили – встал, отряхнулся и пошел дальше.

– А где мы сейчас?

– На точке возрождения. В ближайшем храме. Это же тот храм, куда мы ехали?

– Да, точно.

– Тогда веди нас к алтарю, Фи. В хорошем смысле этого слова.

– Мне обратиться к богине?

– Давай.

– А что ей сказать?

– Я сам с ней поговорю.

Финаэль положила ладошку на алтарь, и я ощутил холод камня и волны тепла, которые обволакивали мое сознание. А потом в моей голове зазвучали слова голосового бота.

– Проверка статуса пользователя… подтверждено. Приветствую Вас, Алекс. Желаете сообщить о проблеме?

– Желаю.

– Пожалуйста, опишите Вашу проблему.

– Я не могу выйти из игры. Нужна помощь администратора.

– Выполняется удаленное соединение… Ошибка. Повторное соединение… Ошибка. К сожалению, в настоящий момент соединение с администратором невозможно. Повторите свой запрос позже.

– Тупая программа! Это все, что ты можешь сказать? Может, еще извинишься за неудобства?

– Ваш запрос непонятен.

– Блин! Ты можешь переместить меня на другого персонажа моего аккаунта?

– К сожалению, в системе нет данных о других Ваших персонажах.

– На любого другого свободного персонажа, который только найдется!

– Единственным игровым персонажем в системе является тот, на котором вы сейчас находитесь.

– Черт! Черт!! Тогда засунь меня в кого угодно, в любого НПС, только что родившегося или умершего!

– Ваш запрос не может быть выполнен. Все неигровые персонажи не являются частью системы.

– Да ладно! Как вообще такое возможно??

– Ваш запрос не понятен.

– Все, хватит с меня. Давай сюда своего администратора, богиню или кто у вас там за главного!

– Приветствую тебя, человек из другого мира. – Голос в моей голове изменился. Теперь он был живым и, казалось, исходил отовсюду. – Ты хотел говорить со мной?

– Богиня Селена?

– Так меня называют смертные.

– Может, хотя бы ты объяснишь мне, что за фигня тут творится? Почему я застрял тут и откуда у моего персонажа собственное сознание? Как НПС могут существовать вне системы? Это сон или у меня крыша поехала?

– Как ты назовешь сон, от которого нельзя проснуться, человек?

– Э… не знаю. Смерть? Жизнь? Безумие? Какая-то альтернативная реальность? Да какая вообще разница, какое отношение это имеет ко мне?

– Твое сознание было перенесено из твоего мира в этот.

– Что это за место?

– Этот мир недавно родился из зерна, созданного в твоем мире, когда оно созрело.

– Погоди. Ты хочешь сказать, что компьютерная игра, использующая мощности продвинутых нейросетей и имеющая огромное количество пользователей, может стать самостоятельным миром? Как по мне, это полная ересь.

– Почему ты так уверен? Из маленького семени вырастает огромное дерево. Из простых веществ образуются сложные с новыми свойствами. Любая вещь при достаточном развитии получает новое качество.

– Такие вещи, как душа и разум, не могут зародиться внутри игровой симуляции. Она для этого слишком проста.

– Верно. Но они и не зарождались. Первое существо с разумом и душой появилось в этом мире извне. Его принадлежность этому миру и стала актом творения. Точкой разветвления реальностей. Так как сложное не может быть частью более простого, пути двух миров разошлись.

– Этим существом был бог?

– Это был человек. Догадываешься, о ком я?

После слов Селены я почувствовал, как покрываюсь холодным потом и меня накрывает приступ тошноты. Затем на мгновение затылок пронзила острая боль и я вспомнил. Скользкая ночная дорога, внезапный ослепляющий свет… Авария? Я погиб? Тогда как попал в игру? Или я выжил? Но тогда меня должны были доставить в больницу. Ничего не понимаю.

– Что со мной произошло?

– Твое истинное тело получило сильные повреждения. Тот, кого ты называешь администратором, погрузил тебя в исцеляющий сон в иллюзорном измерении. Но пострадало не только твое тело, но и разум. Ты принимал иллюзию за реальность. И стремился остаться в ней. У тебя получилось, но тебе пришлось заплатить за это свою цену – твоя связь с прежним миром была разрушена. Попытка администратора вернуть тебя в изначальное тело была безуспешной. Твое тело осталось по ту сторону и погибло, а сознание в этом мире испытало потрясение и погрузилось в долгий сон, из которого тебя недавно вывела Финаэль.

Черт… Да, теперь я вспомнил. Я же сам подписывал страховку и соглашение. Уникальное предложение, новое слово в медицине и выгодная страховка от несчастных случаев. Перспективная программа лечения и реабилитации тяжелых пациентов. Проект «Эндимион», черт бы его побрал! Введение в длительную медикаментозную кому внутри привычной виртуальной среды. Вот для чего они запросили данные моего аккаунта. В качестве этой среды они используют игровую реальность! И мне теперь не вернуться к своей жизни, потому что там я уже умер!

– И что мне теперь делать-то? Ты можешь как-то помочь?

– Я не могу дать тебе другое бессмертное тело, которое ты желаешь. Но я могу позволить твоему сознанию слиться с моим.

– И что будет со мной в этом случае? Я останусь собой?

– Собой, но не только. Ты будешь помнить, кем был ранее, но станешь частью куда большего. Прежние чувства и желания станут для тебя не важны.

– Что будет, если я откажусь?

– Вам с Финаэль придется сразиться за это тело. Проигравший исчезнет. Если победишь ты, то будешь вечно жить в этом чужом для тебя мире без друзей и родных.

– Надо же, какой замечательный у меня выбор. И что посоветуешь?

– Идем со мной. Это лучшее решение для всех. Но сперва закончи свое задание.

– Это которое «помочь Финаэль»? Кстати, о ней. Кто она?

– Самостоятельное сознание, развившееся в пустой оболочке во время твоего отсутствия.

– Серьезно? Так вообще бывает? Твоих рук дело?

– Это результат веры, любви и заботы ее приемной матери. Я лишь подсказала Ленее сделать то, чего она сама искренне желала.

– Почему Финаэль так важна для тебя?

– В первую очередь, она важна для тебя. Это ты выбирал ее внешность и развивал навыки.

– Но я делал это для себя, а не для нее.

– Ты уверен? Ты действительно желаешь вечно жить в теле девочки?

– Да нет, конечно! Но… какой у меня выбор? Исчезнуть? Стать кем-то другим?

– Стать кем-то еще не так уж и плохо. Все смертные меняются в течение своей жизни. Это называется взросление.

– Спасибо, что озарила своей мудростью. Я аж весь просиял. Ладно, похоже, мне есть о чем подумать, пока я выполняю твое задание. Если я решу принять твое предложение, что мне делать?

– Возвращайся в храм после выполнения задания. И я исполню свое обещание. Но помни: у тебя мало времени. Два отдельных сознания не могут долго уживаться в одном теле. Либо одно поглотит другое, либо обоих ждет безумие.

– Сколько у меня времени?

– Думаю, у вас есть месяц. В лучшем случае, парой недель больше. Но лучше не откладывать ваше разделение так надолго.

Я сидел на ступенях храма и прокручивал в голове разговор с Селеной.

– Алекс! Алекс, ответь!

– Чего тебе.

– Ты сидишь молча уже полчаса, я не могу до тебя докричаться. Могу я спросить… что ты решил?

– Твоя богиня права. Вечно торчать в этом теле для меня совсем не вариант. Но меня немного пугает ее предложение.

– Мне показалось, у нее не было намерений как-то навредить тебе.

– Возможно.

– У тебя еще есть время все обдумать.

– Угу.

– Алекс, да что с тобой!

– Слишком много плохих новостей для одного дня, Фи. Я совсем не понимаю, как буду выкручиваться.

– Алекс, соберись. У нас же мало времени. Всего один месяц или чуть больше.

– Да. Спасибо тебе, Фи.

– За что?

– За то, что вытащила меня из небытия в мир живых. Пусть и ненадолго.

– Ну же, Алекс. У тебя впереди будет океан времени, нужно только успеть выполнить задание.

Алесандра

Я оглядела своих переодетых охранников и напомнила им держаться поразвязней, под стать наемникам. Сейчас только очень наметанный глаз мог бы узнать в них гвардейцев. Когда вернулись слуги, посланные за лошадьми, наша пестрая компания выдвинулась к храму Селены. Я боялась, что Финаэль придумала все это как повод улизнуть от меня. Но она действительно ждала нас там. Сидела прямо на ступенях. И, насколько я могла видеть, была в весьма расстроенных чувствах.

– Финаэль! – позвала я ее. – Что-то случилось?

Финаэль молча посмотрела на меня.

– Финаэль, с тобой все в порядке? – снова спросила я.

– Тетя. Ты и твои подчиненные готовы отправляться?

– Да, но куда мы едем?

– Тебе известно, кто обманом отвез меня к похитителям?

– Конечно, нет. – Этот вопрос удивил меня. – А ты что, узнала его, Финаэль?

– Это был мой кузен Терен. И я хочу нанести ему, так сказать, ответный визит.

– Терен?? Ты уверена?

– Ты полагаешь, я способна ошибаться в таких вещах?

– Нет, конечно, прости. – Я задумалась. – Поместье Олерана, отца Терена, находится в дне пути от столицы. Хочешь отправиться туда?

– Да. Едем! – Финаэль свистнула, и из-за угла ближайшего дома к ней подбежал ее конь. Усевшись в седло, она сразу послала его в галоп. Я старалась поспевать за ней, держась рядом. Охрана ехала позади нас. Сейчас мы и правда были похожи на отряд наемников, сопровождающий нанявшую его аристократку. Я подумала, что раз мне удалось уговорить Финаэль принять нашу защиту, все складывается так, как я хотела. Но я даже представить себе не могла, что ожидает нас впереди.

После шести часов безостановочной изнурительной скачки наши лошади роняли хлопья пены, а мои гвардейцы с трудом держались в седлах. Если бы мы не поддерживали своих коней магией, они бы уже пали. И все равно мы едва успевали за Финаэль, которая неслась на своем коне впереди отряда. От беседы со мной она решительно отмахнулась, сказав, что поговорим на месте. Я гадала, что же побуждает домашнюю девочку вот так загонять солдат и лошадей на пути к своей цели. Какие демоны заставляют ее лететь вперед, как будто сама земля горит под копытами ее коня. И когда же она устанет, наконец?

Финаэль остановилась лишь тогда, когда мы достигли земель поместья Олерана. Поместье не было замком, но господский особняк и двор были окружены внушительной каменной стеной. А массивные ворота могли выдержать не одну атаку. Охрана поместья заметила наш отряд, ворота были закрыты, а на стене собирались лучники.

Финаэль направилась прямо к воротам. Ее остановил окрик со стены.

– Ни шагу дальше. Кто вы и что вы делаете на землях господина Олерана?

– Я Финаэль ле Фей и я на землях своего Дома. Немедленно откройте ворота!

– Господина Олерана нет в поместье. Без него мы никого не впустим. Поворачивайте назад.

– Мне плевать, на месте он или нет! Лучше открывайте по-хорошему.

– Или что, деточка? – на стене раздался смех. – Катись туда, откуда приехала. По-хорошему.

Потом со стены прилетела стрела и вонзилась у ног коня Финаэль. Финаэль развернулась и подъехала ко мне. Я вопросительно посмотрела на нее. На ее лице не было ни испуга, ни растерянности. Только спокойная решимость.

– Тетя, прикажи своим эльфам отъехать подальше.

– Хорошо. Что ты собралась делать?

– Увидишь. Присмотри за моим конем.

Финаэль спешилась и не спеша пошла назад, к воротам. А потом я почувствовала, как задрожал воздух. Магия? Но кто создает такое мощное заклинание? Затем я услышала низкий гул, который быстро нарастал и превратился в рев. Вдруг небо перечеркнула яркая вспышка, и огненный болид обрушился на ворота поместья. Ворота и большой участок прилегающих стен просто перестали существовать. На их месте теперь была огромная раскаленная воронка. Ударная волна была так сильна, что наши лошади присели, а охрану поместья унесло со стен, как листья во время урагана. Деревянные дворовые постройки были сметены как карточные домики, а в каменном особняке вылетели все оконные рамы и двери. Часть крыши особняка сорвало, фасад был уничтожен разлетевшимися камнями. В нескольких местах начал разгораться пожар. Весь двор был усеян обломками строений и изломанными мертвыми телами.

Я видела, как Финаэль вошла во двор и направилась в особняк. Я дала сигнал следовать за ней. Внутри мы нашли немногих выживших, в том числе управляющего, нескольких слуг и охранников. Никто не оказал нам сопротивления, поэтому их всех просто собрали во дворе. Тем временем Финаэль обыскивала комнаты управляющего и хозяев поместья. Потом она присоединилась ко мне.

– Нашла что–нибудь интересное? – спросила я.

В ответ Финаэль отрицательно покачала головой.

– Тетя, тебе не кажется, что в поместье было много охраны? – вдруг спросила она.

– Ты права. Кроме охраны из вашего Дома, я вижу тут много наемников.

– Пойдем, побеседуем с управляющим.

Я сделала знак своим сопровождающим, двое переодетых гвардейцев схватили управляющего под руки и приволокли к нам. Потом бросили его к ногам Финаэль. Финаэль некоторое время молча смотрела на него, пока тот не съежился под ее взглядом.

– Куда уехали Олеран и Терен? – наконец спросила она.

– Н-не зн-наю, г-госпожа, смилуйтесь.

– Ложь. Говори правду.

– Б-богами клянусь, г-госпожа, н-не убивайте!

Финаэль схватила управляющего за шкирку и развернула его лицом к остальным пленникам.

– Смотри туда! – указала она на них посохом. Потом ударила подтоком посоха о землю, и от нее к группе перепуганных обитателей поместья по земле устремилась паутина огненных трещин. Когда она достигла пленников, те вспыхнули и сгорели за один миг, осев на землю кучками черного пепла.

– Говори, где предатели! Говори, сволочь! – Финаэль ткнула едва живого от ужаса управляющего лицом в раскаленную заклинанием землю. – Где Олеран и Терен? Ну!

– В Тарнхолде! Они в Тарнхолде! Ааа!

Финаэль отпустила управляющего и повернулась ко мне.

– Тетя, прикажи собрать оружие наемников и забрать все ценное из особняка. Что сможем увезти. Как закончите, особняк сжечь. Темнеет, заночуем в соседней роще.

– А что с этим? – указала я на закрывавшего руками обожженное лицо управляющего.

– Оставьте его.

Я молча кивнула и пошла раздавать приказы охране.

Когда на небе появились звезды, отряд устраивался на ночлег. Солдаты готовили ужин у двух больших костров, у третьего сидели мы с Финаэль. Невдалеке догорало разрушенное поместье. Вопреки обыкновению, не было слышно ни смеха, ни мужских баек, которые рассказывают друг другу солдаты на отдыхе. Я налила себе горячего вина с пряностями, которое грелось в небольшом котелке над костром.

– Сегодня был тяжелый день, Финаэль, – начала я разговор. – К сожалению, мы упустили предателей. Что ты планируешь делать дальше?

– Отправимся в Вендейл.

– Зачем?

– Продадим там трофеи. Пусть до прибытия в город твой отряд сменит свое оружие на то, что мы собрали в поместье. Сейчас он вооружен, как регулярная армия.

– А что потом?

– Оттуда поедем в Тарнхолд.

– Хочешь разрушить главный замок Дома Тайрус так же, как это поместье? Ну, допустим. А если тех, кого ты ищешь, и там не будет, то что? Будешь ездить из замка в замок, уничтожая все на своем пути?

– Тетя, если тебе не нравится то, что я делаю, ты в любой момент можешь вернуться в столицу.

– Финаэль, я не боюсь испачкать руки кровью и моим солдатам тоже к этому не привыкать. Но мне бы хотелось знать причину, по которой сегодня мне пришлось перешагивать через десятки трупов. Ты так одержима местью?

Финаэль поворошила веткой угли нашего костра, потом зачерпнула кружкой вина из котелка. Сделала небольшой глоток и молча застыла, глядя на пламя, держа горячую кружку двумя руками. Потом, все так же глядя на огонь, ответила мне.

– Видишь ли, тетя, схватка, в которую нас втянули – это не благородная дуэль и не сражение армий в чистом поле. Наш противник не выходит против нас с мечом в руках. Он предпочитает дергать за ниточки, не показывая своего лица. Вместо себя он посылает в бой других. И такая война может длиться бесконечно. Как всегда найдутся желающие пролить за деньги чужую кровь, так не иссякнет золото в карманах их нанимателя. Есть всего два способа закончить такой конфликт. Первый – устранить главного кукловода. Второй – навести на всех такой ужас, чтобы при одном упоминании моего имени у любого пропадало желание связываться. Убить королеву я не могу. Вернее, могу, но это приведет к гражданской войне и еще большим жертвам. Поэтому мне остается ездить из замка в замок, оставляя после себя дымящиеся руины и трупы тех, кому не хватило ума держаться в стороне.

– И поэтому ты оставила в живых управляющего?

– Рассказ единственного выжившего, как и его сгоревшее лицо, будут кстати.

Услышанное потрясло меня. Слова Финаэль были жестоки, но правильны и очень рассудительны. Я готова была услышать такое от своего мужа, Авалара или Карнелиона. Но от этой девочки? Это не помещалось у меня в голове, как и невиданная мощь ее магии. Кто же ты такая, Финаэль? Точно не обычный ребенок, у меня пропали последние сомнения. Ты послана нам, чтобы спасти или уничтожить всех нас? В любом случае, я должна быть рядом, чтобы хорошо приглядывать за тобой.

На следующий день, согласно плану Финаэль, мы отправились в Вендейл. Расположенный на берегу залива, он имел торговый порт. Кроме того, там находились мастерские Дома Регас. Как многие портовые города, Вендейл был перевалочным пунктом для авантюристов всех мастей. Моряки, наемники и отставные солдаты могли продать там военную добычу, набрать себе команду или найти нанимателя, купить новое снаряжение или привести в порядок старое. И большинство заведений возле порта были построены как раз для обслуживания этой категории приезжих. По прибытии мы без труда избавились от трофеев, быстро обменяв их на звонкие монеты. Мы не задирали цену, так что покупатели не задавали нам лишних вопросов.

Тут же закупив на вырученные деньги припасы и корм для лошадей, мы позволили себе небольшой отдых в таверне. Должна признаться, горячий обед и неплохое вино были весьма кстати. К сожалению, потом нас снова ждала тряска в седле и ночевка под открытым небом. А вечером следующего дня мы подъехали к Тарнхолду – родовому замку лорда Саглара, главы Дома Тайрус. Два дня почти безостановочной скачки вымотали меня и мой отряд, лишь Финаэль выглядела бодрой, как после хорошего отдыха. Мне начало казаться, что эта хрупкая девушка сделана из металла. Конь под ней тоже не выглядел уставшим. Я подумала, что будь она одна, она бы проделала весь этот путь за день.

Замок Саглара стоял на невысокой скале, окруженный отвесными обрывами с трех сторон. С четвертой, пологой, к нему вела извилистая дорога. Наш отряд остановился в роще, из которой просматривались ворота замка и ведущая к ним дорога.

– Что дальше, Финаэль? – спросила я.

– Твои солдаты устали, тетя. Пусть отдохнут пару часов. Я пока посмотрю за дорогой.

Когда на небе появились звезды, Финаэль покинула свой пост наблюдателя и подошла ко мне.

– Что-нибудь увидела, племянница? – спросила я.

– Тетя, отправь половину своих воинов вот сюда – Финаэль ткнула пальчиком в какую-то точку на моей карте.

– Хорошо. А что там?

– Там выходит на поверхность потайной ход из замка.

– Откуда тебе известно? – удивилась я.

– Саглара, Руилона, Олерана и Терена я хотела бы взять живыми, – проигнорировала Финаэль мой вопрос. – Но не обязательно. Если окажут сильное сопротивление, убейте. Вторая половина отряда пусть заблокирует дорогу из замка.

Я отдала распоряжение, и половина моих воинов растворилась в ночной темноте. Вместе с Финаэль и остальными мы направились к подножию скалы. Там мы разделились. Финаэль отправилась к воротам, а мы перекрыли дорогу.

Я ожидала, что с неба опять упадет огромный метеор, но случилось нечто вовсе невообразимое. Сперва, как и в прошлый раз, задрожал воздух. Затем в небе над замком стали собираться низкие тяжелые тучи. Они были так черны, что ночное небо рядом с ними казалось синим. И в этих тучах начинал раскручиваться огромный смерч. А потом из небесной воронки хлынул огненный дождь. С неба с огромной скоростью падали крупные горящие камни. Это было так же красиво, как и ужасно. Буквально за минуту главная цитадель Дома Тайрус превратилась в горящие руины. У меня перехватило дыхание, я не могла отвести взгляд от этой картины. Такую невероятную мощь можно было сравнить только с могучим штормом или буйством урагана. И я не могла представить себе смертного, способного повелевать этой стихией. Если такова настоящая сила этой девочки, нужно быть настоящим безумцем, чтобы стоять на ее пути.

Алекс

Метеоритный дождь был одним из сильнейших заклинаний в моем арсенале и накрывал значительную площадь. В его зоне поражения горело абсолютно все, даже камень. От надземной части замка уцелели основательно сточенные внешние стены, а также нижние этажи башен и донжона. От остальных построек остались лишь пылающие завалы над фундаментами. Я уселся в траву на обочине и приготовился ждать, когда спадет ревущее во дворе замка пламя. Лезть сейчас внутрь мне не хотелось.

– Как тебе фейерверк, Фи?

– Красиво. И страшно. Страшно красиво!

– Жаль, над землей все выгорит до основания. Комнаты лорда и его семьи, скорее всего, были на верхних этажах донжона. Боюсь, вместе с ними сгорела важная для нас информация.

– А почему мы не идем внутрь?

– Там сейчас жарко и ничего не видно из-за дыма. Нет смысла спешить. Если и остался кто-то живой в подземных помещениях, им некуда деваться. Из замка всего три выхода. Два из них охраняются гвардейцами Алесандры, вход в третий находится во дворе. А там сейчас настоящий ад.

– Как ты узнал про потайные выходы?

– Я же учил тебя работать с системной картой, Фи. Видишь, вот карта местности. Если уменьшить масштаб, она меняется на план замка. Переходим на уровень ниже и видим все подземные помещения и галереи. Пользуйся.

– Скажи, Алекс, у нас действительно нет другого выхода? Кроме как убить столько эльфов?

– Понимаю твои чувства, Фи. Но да, другого выхода нам не оставили. Долгие переговоры, сбор компромата, поиск союзников и подкуп врагов отпадают, поскольку такая война ведется годами, а не за отпущенные нам несколько недель. И крови там льется не меньше, просто это происходит незаметно, поэтому выглядит не так ужасно. Вот почему я выбрал такой способ. И ты должна знать, что всю вину за произошедшее свалят на тебя.

– Я не боюсь.

– Это хорошо, что не боишься. Но я тебе не завидую.

– Почему?

– Твои возможности невообразимы для простых смертных, Фи, а тело не может умереть. И не способно измениться. Состариться, заболеть или получить неизлечимое увечье, например. На первый взгляд, это дар, но в нем величайшее проклятье.

– Какое проклятье?

– Вечного одиночества. Хотя высшие эльфы живут очень долго, когда-нибудь ты переживешь всех своих родных и друзей, их детей и детей их детей тоже. Остальные будут сторониться тебя. Кого-то будет отпугивать твоя сила, кого-то вечная молодость. С любовью будет так же. Ты никогда не сможешь состариться вместе с любимым. Что касается детей… ты уже поняла, что не сможешь их завести?

– Догадывалась.

– Ну, всегда есть вариант взять приемных. Но и их ты тоже переживешь. Будешь смотреть, как они дряхлеют и умирают, сама при этом оставаясь юной. Не хотел бы я для себя такой участи.

– Мне кажется, что ты излишне драматизируешь и сейчас рано об этом думать. Ты сам учил меня решать проблемы по мере их поступления.

– Ты права. Наверное, ближайшие лет пятьсот тебе на эту тему можно вообще не париться. Постарайся за это время взять от жизни как можно больше, Фи. А с тем, что будет потом, разберешься, когда наступит это «потом».

– А чего это ты вдруг решил поговорить об этом?

– Да так. Все думаю о том, что сказала Селена. Тебе не кажется, что стало холодать? Пора нам идти внутрь.

Замок еще горел, но мой магический щит поглощал урон от утихающего пламени. Обходя завалы и лужицы расплавленного камня, я стал искать вход в подземные помещения. В донжон было не попасть, вход основательно завалило. Одна из внешних башен сохранилась лучше других, и я направился туда. Проход пришлось расчищать ударной волной, но я все-таки сумел попасть в подземелья. Жар ощущался даже под землей. Кое-где каменные своды галерей обвалились, и мне пришлось искать обходной путь.

– Что мы здесь ищем, Алекс? – спросила Финаэль.

– Сокровищницу лорда, Фи.

– Разве все Дома не держат свои активы в банках?

– Всегда должен быть запас наличности на всякий случай. Кроме того, у Дома Тайрус наверняка есть нелегальный бизнес, доходы от которого просто так в банк не положишь.

– И ты думаешь, что лорд Саглар станет держать грязные деньги у себя дома?

– Может, станет, может, нет. Проверить-то нужно. Может, еще чего найдем.

Подземелья тянулись под всей площадью замка. Даже с картой мне пришлось покружить, обходя заваленные участки, чтобы проверить все помещения. В одной из них я обнаружил несколько выживших слуг. Все они были перепуганы или без сознания, поэтому я просто прошел мимо. Наконец, мои поиски увенчались успехом. Вход в одну из комнат был прегражден массивной железной дверью, перед которой лежал наполовину засыпанный обвалившейся частью свода труп охранника. Вскрыв замок отмычкой, я толкнул горячую дверь и вошел.

– Да, это я удачно заглянул! Зацени, Фи! – я сдернул ткань с одного из штабелей, сложенных прямо на каменном полу помещения. В свете магического светильника блеснули золотые слитки. – Тут тонн двадцать, если не больше!

– Никогда не видела столько золота. А сколько это в монетах?

– Если это чистое золото, то больше двух миллионов. Может, два с половиной.

– И это только в одной куче! Зачем вообще нужно столько?

– Золото – это кровь войны, Фи. Ну, а наша с тобой задача – как можно сильней обескровить врага!

– Значит, будем грабить?

– Рассматривай это как сбор военных трофеев или взыскание имущества преступников.

– А тебе же это нравится, да? Вломился сюда, как медведь на склад с медом!

– А тебе разве нет? Вон как глаза блестят!

– Это у тебя они блестят! А что вон в тех сундуках, посмотрим?

– Вот ты и спалилась! Давай, открывай!

В общей сложности, нам досталось около шести с половиной миллионов золотых в монетах и слитках. Не считая пары десятков ящиков серебряной утвари, оружия с драгоценной отделкой и золотых украшений. Все это отправилось в безразмерный инвентарь. Оставив после себя пустые полки, я отправился дальше.

Судя по миникарте, сейчас я находился непосредственно под донжоном. Если лорд и его гости успели спуститься в подземелья, они должны были проходить где-то здесь. Я усилил свет магического огонька и стал осматривать все вокруг. Следы проходивших разумных обнаружились за одной из невысоких колонн, поддерживающих свод галереи. Потухший факел и испачканная кровью тряпка лежали у одной из стен. Пройдя до конца галереи, я нашел другие следы поспешного бегства. Следующее помещение использовалось как склад, именно тут должен был находиться вход в потайной проход на поверхность. Поплутав между перегородками, штабелями ящиков и бочек, я обнаружил небольшую дверь, скрытую за отодвинутым стеллажом.

За дверью начинался узкий проход, который постепенно спускался вниз. Я прибавил шаг. Тайный ход был очень длинным и заканчивался почти в километре от замка. Полезно на случай осады, но как же неудобно по нему передвигаться! Я недобрым словом помянул строителей.

Когда я, наконец, выбрался по нему наружу, то увидел, что опоздал. Гвардейцы Алесандры уже скрутили беглецов. Как я понял, им устроили засаду, а когда те вылезли из подземелья, обстреляли тупыми стрелами. Я пошел проверить, кого же они поймали.

Беглецы представляли собой жалкое зрелище. Грязные, избитые, некоторые из них были ранены. И никто не понимал, что происходит.

– Знаешь их, Фи? – спросил я.

– Молодой, в богатом камзоле – Терен. Тот, что в рубашке с окровавленным рукавом, похож на его отца. Остальных я не знаю.

– Понял тебя, Фи.

Я уверенно направился к пленным.

– Кузен Терен, какая приятная неожиданность! – я постарался сделать голос Финаэль приторно-сладким. – В последнюю нашу встречу Вы так внезапно покинули меня. С тех пор я так мечтала продолжить наше короткое знакомство, что просто с ног сбилась, разыскивая Вас. И господин Олеран тут, надо же! Весьма кстати. Неважно выглядите, любезный дядюшка.

– Ты! Ты должна была сдохнуть! – взгляд Терена был полон ненависти.

– Ах, Ваши слова ранят меня в самое сердце, дорогой кузен! Но я знаю, как исцелить свои сердечные раны. – Я мило улыбнулся Терену и сильно пнул его в живот. Гаденыш скрючился и стал глотать воздух.

– Обыщите всех. Потом поднимайте и ведите в лагерь, – приказал я охране.

В лагере Алесандра опознала в одном из пленных Руилона, первого наследника Дома Тайрус. Я порадовался такому стечению обстоятельств. Внимательно изучив бумаги, которые были найдены при обыске пленных, я приступил к допросу. И начал с Руилона.

– Рада встрече, первый наследник. Давай, расскажи мне, чего забыли у тебя мои родственнички. И где прячется твой папаша, демоны его задери.

То ли из-за неподходящей обстановки, то ли из-за моего пренебрежения этикетом, наш разговор с самого начала не клеился. Когда беседа совсем зашла в тупик, мне пришлось ее оживить с помощью мизерикордии. Возможно, где-то я перестарался. Будь мне отведено больше времени, я бы не стал пачкать дорожный костюм Финаэль. Но по понятным причинам я очень спешил. В результате Руилон рассказал мне все, что знал, о чем догадывался, подозревал и даже не подозревал. В какой-то момент нашей беседы, когда я понял, что ничего нового уже не услышу, я достал меч и одним ударом отрубил Руилону голову. Спрятав ее в мешок, я приказал привести Олерана. С ним повторилась почти та же история. Нужные мне сведения пришлось буквально вытягивать. Потом я устал, махнул рукой, и голова дядюшки оказалась в мешке. Зато кузен меня порадовал. Стараясь избежать участи предшественников, он сдал всех причастных к заговору внутри нашего Дома, а также всех сочувствующих. Его я убил быстро, присоединив его голову к предыдущим двум.

Потом я достал перо и бумагу и написал длинное письмо Карнелиону, в котором изложил все, что мне удалось узнать. Приложив к письму найденные при обыске бумаги, я отправился к Алесандре.

– Тетя. Тут наши пути расходятся. Утром ты отправишься к отцу. Передашь ему это. Срочно и лично в руки. – Я протянул ей сверток с письмом и документами.

– Прогоняешь родную тетку, Финаэль?

– Не спорь. Это дело важней моей охраны. Читай, сама поймешь.

Ознакомившись с содержимым пакета, Алесандра неохотно согласилась.

– Хорошо. Что будешь делать ты?

– Можешь оставить мне половину своего отряда. Больше мне не нужно. Завтра утром я поеду в ближайший город, там как обычно – короткий отдых и продажа трофеев. – Я махнул рукой в сторону двух приготовленных на продажу ящиков с утварью и украшениями из тех, что вынес из подземелья. – Потом отправлюсь в поместье ныне покойного Руилона. И так далее по той же схеме.

– А что делать с остальными пленными?

– Повесьте на воротах замка. Трупы тех троих бросьте там же.

– Не хочешь умыться, Финаэль? – Алесандра протянула мне флягу с водой.

Я посмотрел на свои руки. Они были густо забрызганы кровью почти по локоть.

– Полей, – я протянул ладони. Быстро сполоснув, я вытер руки платком.

– А остальное?

– Потерплю до города. Там вымоюсь, – отмахнулся я.

Глава 7.

Внеочередное заседание в Ассамблее было шумным и многолюдным, если это слово применимо к эльфам. Кроме членов Ассамблеи, на нем присутствовали пять из семи глав Великих Домов и королевский представитель, что само по себе было крайне необычным. Присутствующие разделились на три лагеря. Первый, состоявший из глав и представителей Домов Тайрус, Регас и Темпес, был более многочисленным. Ему оппонировали главы и представители двух других Домов – Хейран и Фей. Дома Солан и Валента вместе с королевским представителем расположились между спорщиками, как бы подчеркивая свою нейтральную позицию.

Сначала слово взял глава Дома Тайрус, лорд Саглар. Он прямо обвинил Дома Фей и Хейран в заговоре против своего Дома, жестоком убийстве своего сына, первого наследника Руилона, массовом истреблении населения принадлежащих Дому земель, а также в уничтожении и разграблении движимого и недвижимого имущества Дома Тайрус. Его поддержали представители Домов Регас и Темпес, выразив свое крайнее возмущение произошедшим. В связи с чем, Дома Тайрус, Регас и Темпес призывали Ее Величество королеву Бейонсель вмешаться и своей властью остановить бесчинства и покарать виновных.

В ответ на прозвучавшие обвинения представители Домов Фей и Хейран обвинили Дом Тайрус в заговоре против Дома Фей, участии в похищении и попытках покушения на главу Дома Авалара, его сына, первого наследника Карнелиона, и членов его семьи. Также Дома Фей и Хейран отвергли свою причастность к враждебным действиям против Дома Тайрус.

Того, что последовало за этим, стены Ассамблеи еще не видели. Когда осипшему от крика королевскому представителю удалось, наконец, восстановить порядок в зале заседаний, прения продолжились.

– Как это вы не причастны, объяснитесь! – бушевал Саглар. – Разве это не Ваша дочь, лорд Карнелион, за последние две недели уничтожила семь замков и крупных поместий, принадлежащих моему Дому, и убила моего сына?

– Это ее личная месть за похищение и покушения, организованные Вами, лорд Саглар, на нашу семью. И у нас есть доказательства Вашего непосредственного руководства заговором. Переписка, показания Вашего сына и других свидетелей, банковские расписки. Так что моя дочь в своем праве. И она действует без нашей поддержки.

– Вы понимаете, что это практически война!?

– Если и так, не мы ее развязали, лорд Саглар. Это последствия ваших необдуманных и преступных действий.

– Я требую, чтобы вы немедленно прекратили ее бесчинства!

– Зачем? Скоро и так все закончится, лорд Саглар, – вмешалась Алесандра.

– И когда же?

– Полагаю, когда Финаэль получит Вашу голову.

– Стерва!

– Следите за языком, лорд Саглар, когда говорите о моей супруге. Иначе я вызову Вас на поединок прямо здесь.

– Ваша супруга, лорд Рионель, непосредственно причастна к указанным преступлениям! Ее опознал управляющий поместьем лорда Олерана, выживший после вашего подлого нападения!

– Верно, я была там. Помогала племяннице ловить изменников. Но это наше семейное дело. Какое отношение Олеран имеет к Дому Тайрус?

– А ваши войска, что сопровождают ее во время нападений на мои владения?

– Какие еще войска, лорд Саглар? Это же наемники, я сама наняла их в порту.

– И вы можете поклясться, что среди них нет эльфов из Вашего Дома?

– Пф. Нет, конечно. Кто вообще интересуется у наемников, к какому Дому они принадлежат? Может, там и есть несколько эльфов из моего Дома, а может, и из Вашего тоже.

– Это все лишь слова, вы все можете доказать свою непричастность к нападениям на Дом Тайрус?

– А Вы можете доказать обратное, лорд Саглар?

Саглар скрипел зубами от злости, а в зале заседаний опять разразилась буря. Когда же наступила тишина, стороны вернулись к первоначальным заявлениям. После чего представитель Ее Величества собрал ноты сторон и объявил внеочередное заседание Ассамблеи закрытым.

Вечером этого же дня в одном из кабинетов королевского дворца состоялось другое собрание, уже не такое многочисленное. На нем присутствовали всего пятеро – главы Домов Тайрус, Регас, Темпес, королева Бейонсель и ее сын, наследный принц Фенменор.

– Лорды, вы просили об аудиенции. Я вас слушаю, – начала разговор королева.

– Ваше Величество! Я, мой Дом, мы в отчаянном положении! – выразил общую обеспокоенность Саглар. – Эта девчонка, кровавая демоница, практически полностью уничтожила Дом Тайрус! Взываю к Вам, остановите это чудовище!

– Я ознакомилась с нотами Великих Домов, Саглар. Скажите, как вы трое умудрились ввязаться в прямое противостояние с Домами Фей и Хейран?

– Мы всего лишь исполняли Ваше распоряжение, Ваше Величество, – Саглар вытер со лба обильный пот. – Это все эта девка. Она спутала мои планы!

– Мое распоряжение? Разве я приказывала тебе устраивать покушение на главу Дома Фей и его семью?

– Но Ваше Величество! – Саглар съежился под взглядом Бейонсель. – Это казалось лучшим решением. Весь союз трех Домов держался на их кровном родстве, и если убрать…

– Убрать? Ты думал, что если их «убрать», то жена первого наследника Дома Хейран просто утрется и смирится с убийством родной сестры? А будущий зять главы Дома Валента простит смерть отца и брата? Или их ты тоже хотел «убрать», развязав войну с тремя Великими Домами? Ты настолько глуп, что не видишь разницы между высшими аристократами и мелкими бандитами, с которыми привык работать? Скажи, есть ли хоть одна причина, по которой я не должна отдать девчонке твою голову?

– Она опасна, опасна, Ваше Величество! – на Саглара было жалко смотреть. – Ее нужно убрать! Убить! Она как бешеный зверь, упивающийся нашей кровью! Кто знает, кем она займется после меня. Кто будет следующим? Что в голове у этой маленькой демоницы, у этого кровавого чудовища? Она разрушит все королевство, если Вы ее не остановите!

– И как ты предлагаешь это сделать?

– Пошлите войско, моя королева. Армию!

– Моя армия – это Дом Хейран, кретин! Не считая охраны моего Дома и полка королевской стражи, у меня нет других войск! Может, мне на ее поимку еще и магов Дома Фей отправить?!

– Пошлите к ней убийц, Ваше Величество!

– А что, твои убийцы уже не справляются?

– Не знаю, я не знаю! Не понимаю, почему она еще жива! Все мои люди, посланные за ней, исчезли или вернулись ни с чем. Она демон! – в волнении Саглар порвал зубами кружевной манжет рубашки.

Королева смерила Саглара презрительным взглядом. Потом посмотрела на глав других Домов.

– Лорды, напомните мне историю удочерения Домом Фей этой девочки.

– Ленея подобрала ее в своем приюте, как дворнягу, Ваше Величество.

– Верно. Необычно, правда? Супруга будущего главы Великого Дома берет первого ребенка из приюта. В нарушение всех традиций. И глава Дома с первым наследником не только полностью ее в этом поддерживают, но даже собираются сделать приемную дочь второй наследницей. Почему?

– Болтали, что на то была воля Селены, моя королева. Но Вы же не верите в эти байки?

– Вот, ознакомьтесь, лорды, – королева Бейонсель положила на стол исписанный лист бумаги.

– Что это, Ваше Величество?

– Доклад. О покушении на некую Финаэль ле Фей. Читайте, читайте.

Саглар взял лист и стал быстро читать. Потом сильно побледнел, его руки затряслись. Остальные главы Домов после прочтения выглядели немногим лучше.

– Ваше Величество, тут написано, что девчонка была убита. Стрелой в шею. А потом… тело исчезло прямо на глазах наблюдателя, а Финаэль вышла живой из храма Селены? Но это же невозможно!

– Доклад составлен одним из моих лучших агентов. Ошибка исключена. Понимаете, что это значит?

– Ваше Величество, это может быть совпадением. Возможно, она выжила благодаря какому-то артефакту. Всем известно, что ее дед, Авалар, коллекционирует разные древности.

– Скажите, лорды, а вы задавались вопросом, как девочка с отрядом в десяток эльфов без каких-либо потерь один за другим уничтожает замки с охраной, превосходящей по численности ее отряд в десятки раз?

– Невозможно! Должно быть, ее сопровождают больше тысячи магов ее Дома. Мы видели, что осталось от одного из замков. Десятку эльфов это никак не под силу!

– Тогда взгляните сюда, – королева положила крупный ограненный кристалл на подставку возле большого зеркала. Зеркало пошло рябью, и в нем появилось движущееся изображение. – Запись на магический кристалл была сделана моим агентом как раз во время одного из нападений.

Главы Домов уставились на развернувшуюся перед ними в зеркале картину. Начало было скучным. Вопреки их ожиданиям, не было ни штурмующей замок армии, ни осадных машин, ни толпы магов. Лишь небольшой отряд во главе с маленькой эльфийкой, которая в одиночку приблизилась к замку. Но то, что произошло после этого, навсегда отложилось в памяти зрителей. Разворачивающийся над замком огромный черный смерч, разверзнутые небеса и огненный ливень, за минуту стерший замок с лица земли.

Когда запись закончилась, лица глав Домов были белы как мел. Королева убрала камень и повернулась к ним.

– Вот так, лорды, одна девочка, одним заклинанием. И убить ее, скорее всего, невозможно. Вы всё еще желаете настаивать на своих претензиях к ней и ее родне?

Ответом ей была потрясенная тишина. Королева поднялась и подошла к окну.

– Ваше Величество! Что же делать? Она же нас всех…

– Мой вам совет, лорды. Если не желаете для себя подобной участи, соглашайтесь на все условия Домов Фей и Хейран. В этих обстоятельствах потери для наших Домов неизбежны, но в будущем мы сможем восстановить прежнее влияние. После того, как все уляжется, я избавлюсь от девчонки, отправив ее как можно дальше. Аудиенция закончена.

– А как же я, Ваше Величество?! – воскликнул Саглар. – Ей же нужна моя голова!

– Если ты решил сунуть голову в пасть дракона, Саглар, не жди, что я буду спасать тебя ценой всего королевства! Убирайся с моих глаз! И не смей уезжать из столицы.

Когда главы Домов покинули кабинет, королева повернулась к принцу.

– Что скажешь, Фенменор?

– Она действительно опасна, Ваше Величество. Так что придется пожертвовать Сагларом и пойти на уступки ее Дому. Но Вы уверены, что отослать ее будет лучшим решением?

– А что нам еще остается?

– Использовать ее способности в интересах королевства выглядит заманчиво.

– Не сейчас и уж точно не здесь, Фенменор. Скорее всего, она уже выяснила, кто стоит за интригами против ее Дома. И припомнит нам это. Кроме того, само ее присутствие в метрополии – вызов моей власти. Мне придется постоянно на нее оглядываться. Это неприемлемо. Есть еще третья причина. Теперь Великие Дома боятся ее и будут мне должны, если я избавлю их от девчонки.

– Вы правы, Ваше Величество. Но я все равно не стал бы отправлять ее слишком далеко. И попытался бы наладить с ней контакт. Понять, чего она хочет, есть ли у нее слабости. В конце концов, нам еще предстоит убедить ее покинуть метрополию. Боюсь, просто приказать ей не получится.

– Звучит разумно. Хорошо. Займешься этим?

– Как пожелаете, Ваше Величество.

Лорд Саглар был в ярости и отчаянии. Будучи по своей натуре трусливым и жестоким, он высоко ценил лишь собственную жизнь, а сейчас над ней нависала серьезная угроза. Настолько серьезная, что его чутье на опасность, заменявшее ему способность логически рассчитывать свои действия, просто вопило о ней. Своему чутью Саглар привык доверять, именно оно не раз спасало его. А еще Саглар сразу чувствовал, где можно поживиться добычей. Эти почти звериные инстинкты позволили ему увеличить состояние и влияние своего Дома и подмять под себя значительную часть контрабандных потоков в метрополию. Чутье подсказывало ему, где можно урвать кусок пожирней, а где стоит поделиться с другими. Его услугами не брезговала даже королева, когда нужно было «не официально и конфиденциально» обстряпать какое-нибудь дельце. До недавнего времени все сходило ему с рук, так почему же теперь чутье его подвело? Почему он с самого начала не понял опасности, исходившей от этой девчонки?

Саглар понимал, что единственный для него способ остаться в живых – это убить эту демоницу. Но какой смысл убивать того, кто потом воскреснет? Ситуация казалась ему совершенно безнадежной. После возвращения из дворца в свой столичный дом он выместил свою злость на слугах и заперся в кабинете.

Саглар совершенно не ожидал, что этим вечером его кто-то побеспокоит. И очень удивился, когда в его дверь вдруг постучали. Почти подбежав к двери, он резко распахнул ее.

– Я же сказал, чтобы меня оставили в покое!

– Простите, господин, вам письмо, – слуга согнулся в низком поклоне. – Посыльный настаивал, что его нужно передать Вам немедленно.

– В моем доме распоряжаюсь я или какой-то посыльный? Дай сюда! – Саглар вырвал письмо из рук слуги и захлопнул дверь. Потом нервно разорвал конверт и стал читать. По мере прочтения письма, выражение его лица менялось несколько раз. Потом он смял письмо, бросил его в прогоревший камин и стал собираться.

Приказав подать закрытый экипаж, Саглар отправился в известный ему салон, расположенный в дворцовом районе. Это заведение использовалось аристократами для любовных свиданий и тайных переговоров. Ходили слухи, что настоящая его владелица – сестра королевы, принцесса Куэтари. Но лишь немногие доподлинно знали, что эти слухи правдивы.

На месте Саглара встретил слуга и через черный ход провел в небольшой уютный кабинет. Там его уже ждали. Войдя, Саглар низко поклонился.

– Принцесса, я счастлив видеть Вас. Чем я могу служить?

– Лорд Саглар, присаживайтесь, – голос принцессы был мягким и музыкальным. – Я тоже рада, что Ваша голова еще при Вас.

– Вы позвали меня, чтобы насмехаться над бедным стариком, госпожа?

– Полно, Саглар, не так уж Вы стары и бедны. И я пригласила Вас, чтобы избавить от неминуемой смерти. Вы ведь уже поняли, что сестрица решила пожертвовать Вами, чтобы сохранить свое положение?

– Полагаюсь на Вашу мудрость, принцесса.

– Тогда слушайте. Скоро Финаэль ле Фей приедет в столицу. Вы должны будете организовать на нее покушение. Сделайте это до того, как она доберется до Вас и встретится с королевой.

– Ее нельзя убить, госпожа! Эта девка не эльф, а демон. Она бессмертна!

– Не волнуйтесь, лорд Саглар. Я дам вам оружие, способное поразить даже бога.

– Разве такое оружие существует?

– Представьте себе, да. Если бы Вы, лорд, интересовались историей, Вы бы знали о нем.

– Но откуда оно у Вас, принцесса?

– Вы любите сказки на ночь, лорд Саглар?

– Если в них говорится о том, как я могу сохранить свою голову, госпожа.

– Что ж. В незапамятные времена, когда еще не было нынешних богов, этим миром правил светозарный Уриэль, женой которого была прекрасная богиня зари Эолэ. От их союза появились другие боги и первые эльфы. Потом эльфы заселили весь мир и настал золотой век. Но старший сын Уриэля, Эосфель, возжелал свою мать, нежную Эолэ и задумал погубить отца. Он открыл врата в иные миры, откуда в наш мир пришли другие расы и боги. Уриэль и его дети сражались с захватчиками, но уступали им числом. В последней битве Уриэль был повержен, но убил немало врагов. Его оружием был золотой лук, стрелявший стрелами света. Эти стрелы могли сразить даже бога, поскольку поражали не только тело, но и душу.

Когда Уриэль пал, его золотой лук был сломан, а в колчане оставались всего две стрелы. Эти стрелы были сохранены выжившими в той битве эльфами и после передавались из поколения в поколение как величайшая реликвия нашего народа. Память о том, кто является истинными хозяевами этого мира. И хотя высшие эльфы в то время уже поклонялись крылатой Селене, изображение двух стрел присутствовало на гербе старой империи Артана как символ первородства нашей расы.

Два тысячелетия стояла старая империя, и все это время стрелы Уриэля пылились в сокровищнице ее императоров. Во времена заката империи, когда половина ее была охвачена пожаром восстания, император Арилум сражался против войск бунтовщиков, возглавляемых Ритосом. Ритоса называли кровавым рыцарем, потому что он отличался особой жестокостью к эльфам и никогда не снимал свой глухой шлем. Многочисленные попытки убить Ритоса не увенчались успехом. Восставшие считали его воплощением своего бога, сошедшим, чтобы освободить их от гнета высших эльфов. Но, скорее всего, Ритосов было несколько, после смерти предыдущего другой смертный надевал его шлем и объявлял себя кровавым рыцарем для поддержания духа бунтовщиков. Тогда Арилум, чтобы убить Ритоса и прекратить восстание, решил использовал одну из двух стрел Уриэля. После этого появление нового Ритоса выдало бы обман и разрушило миф о его божественности. Бунтовщики на это не решились, и восстание было жестоко подавлено. Но артанская империя все равно распалась веком позже.

– А что стало со второй стрелой, госпожа? Она все еще существует? И ею можно убить бессмертного?

– Именно так, лорд Саглар. И я могу помочь Вам заполучить ее.

Саглар нервно сглотнул и наклонился к собеседнице.

– Я весь внимание, принцесса. Что я буду должен сделать для Вас за Вашу помощь?

– Сущий пустяк. Убейте девчонку этой стрелой. И когда после ее смерти Дома Фей и Хейран выступят против моей сестры, Ваш Дом и его союзники должны будут поддержать мои претензии на престол.

– Вы уверены, принцесса, что Дома Фей и Хейран обвинят королеву в смерти этой девки?

– Мы вместе позаботимся об этом, любезный Саглар. В конце концов, последняя стрела Уриэля хранится именно в королевской сокровищнице.

– Располагайте мной, принцесса. Я выполню все Ваши указания в точности.

Финаэль

После моего расставания с Алесандрой прошло три недели. Накануне мой отряд остановился на отдых после налета на очередное поместье Дома Тайрус в одной из гостиниц небольшого города Карндилла. Гвардейцы все еще играли роль наемников, поэтому регулярно продавали торговцам часть добычи и потом пропивали полученные деньги. Только гулянки у них выходили какие-то невеселые. Пока были трезвыми, они сорили деньгами, как я и велела. Угощали всех дорогой выпивкой и покупали продажных женщин. Но стоило им напиться, как веселье сходило на нет. Солдаты замыкались в себе, а выпивохи и шлюхи предпочитали убраться от них подальше. Такая была атмосфера в моей команде.

Еще я заметила, что мои подчиненные стараются выполнять мои распоряжения бегом и при этом избегают смотреть мне в глаза. Только их командир, капитан Даэрон, которому Алесандра поручила заботу обо мне, не опускал взгляд вниз, когда я смотрела на него. Но было заметно, что это дается ему с трудом. Однажды я прямо спросила его о причине такого поведения. Он замялся и отвел глаза.

– Отстань от капитана, Фи. – Решил вмешаться Алекс. – Он нормальный мужик и ни за что не признается, что боится мелкой девчонки.

– Боится? Меня?

– Все они боятся. Ты посмотри, только ты выходишь, разговоры сразу стихают. И все глаза прячут.

– Но почему? Я же на их стороне.

– Я как-то подслушал отрывок разговора. Они считают тебя воплощением Калимы, местной богини убийств, разрушения и ужаса. Как по мне, очень даже похоже. Говорят, она тоже красотка. Хотя, вроде, она не богиня, а леди хаоса. Что, в общем-то, без большой разницы.

– Неужели в их глазах я действительно превратилась в кровавое чудовище, Алекс? Разве солдаты не должны радоваться, что я все делаю сама и им не приходится умирать?

– Видишь ли, Фи. Умирать этим ветеранам не привыкать. Тем более, что в обычном бою у них есть все шансы выжить, элита, все-таки. Но когда они видят твою силу, их уверенность в себе исчезает. Ведь не важно, сколько таких же ветеранов защищало то вчерашнее поместье – десяток, сотня или тысяча. Никто из них даже сделать ничего не успел – ты прихлопнула всех разом, просто по щелчку пальцев. Как тут не удариться в мистику. Такая чудовищная сила в руках маленькой девочки просто ужасает.

– Ну и что мне с этим прикажешь делать?

– А зачем тебе с этим что-то делать? Разве мы не этого с тобой добивались?

– Но что потом, когда все закончится и начнется мирная жизнь? Все так и будут пугаться меня?

– Вот об этом я тебя и предупреждал. Не нравится быть чудовищем?

– Не особо.

– Тогда уезжай туда, где тебя никто не знает, и старайся там не показывать свою настоящую силу. Может, и сойдешь за обычную девчонку. Хотя, это вряд ли.

– А как же родители, семья? Я не хочу с ними расставаться.

– Решать тебе. Меня с тобой уже не будет.

– Тоже решил держаться от меня подальше?

– Три недели из срока, отпущенного мне Селеной, уже истекли, Фи. Осталось совсем немного. И не похоже, что я успешно завершил свое задание.

– А как мы вообще поймем, что ты его завершил, Алекс?

– Думаю, нам об этом сообщат.

Алекс оказался прав. Сообщение в лице тети Алесандры нашло нас на следующее утро, когда мой отряд уже собирался покинуть город.

– Малышка Финаэль! – Алесандра просто светилась радостью. – Как славно, что я успела тебя перехватить. У меня письмо от твоих родителей. Сестра меня чуть не прибила за то, что оставила тебя одну.

– Я тоже рада встрече, тетя. И я была не одна, а с твоей охраной.

– Без мамы и тети – значит, одна. Пойдем, выпьем чего-нибудь прохладного, тетя отдохнет с дороги, а ты прочитаешь последние новости из столицы.

– Как я понимаю, из-за этих новостей сегодняшний налет на очередное поместье отменяется?

Алесандра кивнула и потащила меня назад в гостиницу, из которой мы только что выехали. Пока тетя наслаждалась холодным чаем, я изучала содержание письма. В нем Карнелион сообщал, что все заговорщики внутри нашего Дома арестованы, а Великие Дома Тайрус, Регас и Темпес отозвали все претензии к Домам Фей и Хейран. Также представитель Ее Величества королевы Бейонсель просил Дом Фей прекратить нападения на Дом Тайрус взамен на выполнение условий главы Дома Фей. В общем, выходило, что план Алекса удался. Отец писал, чтобы я возвращалась в столицу для участия в намечающихся переговорах.

Я отложила письмо в сторону и посмотрела на Алесандру.

– Понятно. А Дом Солан как бы не при чем?

Алесандра пожала плечами. По ее реакции я поняла, что это будет зависеть от предстоящего торга. Заплатить им придется, но официально они постараются выйти сухими из этой ситуации.

– Тетя, я готова ехать хоть сейчас. Когда ты и твои люди отдохнете с дороги, прикажи отправляться.

– Тогда поедем через час, дорогая. Я не стану слишком задерживать тебя перед встречей с родными.

– Хорошо, тетя. И спасибо тебе за все, что ты сделала для нас с мамой.

– Ты еще успеешь поблагодарить меня, Финаэль. Когда все это, наконец, закончится.

– Я тоже надеюсь на это. Кстати. Передай от меня благодарность капитану Даэрону и его отряду. Вот, тут небольшая награда от меня, пусть разделят между собой. – Я уронила на стол увесистый мешок с золотыми монетами.

– Хорошо, я передам.

Я взяла со стола письмо, откинулась на спинку стула и стала перечитывать. Одна мысль не давала мне покоя. Как-то все слишком гладко складывается. Королева Бейонсель и главы Великих Домов – не самые простые противники. Неужели просто сдались? Не похоже, чтобы Саглар так просто попрощался с головой.

– Верно мыслишь, Фи, – поддержал меня Алекс. – Держи свои длинные уши на макушке, задницей чую, тут какая-то подлянка.

– Как думаешь, чего нам стоит остерегаться в столице?

– Всего, Фи. Столица похожа на большой змеиный клубок, там везде, куда ни плюнь – та еще гадина. Доверять ты можешь только своей семье, остальные тебе не друзья.

– И как, по-твоему, будут развиваться события?

– Думаю, что от тебя постараются избавиться. Ты им как бельмо на глазу. Скорее всего, королева планирует отправить тебя куда подальше. А Саглар продолжит подсылать убийц и будет бегать от тебя как заяц по всему острову.

– Но я не собираюсь уезжать.

– А зачем тебе оставаться, Фи? Тебе так нравится эта гнилая метрополия? Вот честно, я бы на твоем месте отсюда свалил. Не ужился бы я с твоими хитроделанными остроухими соотечественниками.

– А моя семья? Я не хочу расставаться с родителями.

– Это да, конечно. Пожалуй, единственная веская причина дальше торчать на этом благословенном острове. Но как раньше уже не будет, Фи. Пока ты здесь, тебе всегда придется ждать удара в спину.

– Думаю, моя спина выдержит.

– Твое слабое место – это твои родные. Так что не обманывайся насчет собственной неуязвимости.

– И что же мне делать, Алекс? Как защитить своих близких?

– Войну мы уже выиграли. Теперь важно заключить мир на выгодных для себя условиях. Но нельзя давить на противников слишком сильно – загнанные в угол крысы больно кусаются. В чем-то придется им уступить.

– И ты думаешь, что их условием будет мой отъезд.

– После всего устроенного нами это очевидно.

– Считаешь, что мне стоит согласиться?

– Ну, за это ты сможешь потребовать у королевы что угодно – голову Саглара, безопасность родных, даже теплое местечко на материке.

– А родители?

– Никто не запретит им к тебе приезжать. И потом, это будет не изгнание, а какое-нибудь почетное назначение. Придет время, когда ты сможешь вернуться, если пожелаешь.

– Боюсь, что не представляю, куда мне отправляться и что я буду там делать.

– Думаю, у тебя будет возможность выбора. И родители помогут советом.

– Хорошо бы. А что будет с тобой, Алекс?

– Не знаю, Фи. Надеюсь, что после заключения мира между Домами задание будет выполнено и богиня сдержит свое обещание.

– Мне немного грустно от того, что после этого мы больше не встретимся.

– Других приемлемых вариантов у нас вроде как нет. Так что не стоит грустить о неизбежном.

– И все равно. Было бы здорово больше времени провести вместе. Я так мало узнала о твоем мире. А еще мне нравится слушать твои рассказы о том, как устроен наш мир. Я не уверена, что все понимаю, но это так интересно! Жаль, что нам так скоро придется расстаться.

– Не думал, что скажу это, но я тоже к тебе привязался, Фи. Ты напоминаешь мне себя в самом начале игры. Когда впереди масса приключений, вокруг огромный неизведанный мир, все кажется интересным и ни хрена не понятно. Ладно, похоже, нам уже пора ехать. Нас ждут в столице.

Глава 8.

Арендейл был так же великолепен, как в первый день, когда его увидела Финаэль. По столичным улицам спешили по своим делам горожане, магазины и лавки привлекали посетителей своими товарами, скамейки в скверах были заняты отдыхающими и влюбленными парочками. Но над всей этой мирной суетой как туча, закрывшая солнце, чувствовалось напряженное ожидание. Цепкие взгляды стражников на въезде в город и большое количество эльфов в военной форме на улицах привлекли внимание Финаэль. Столица ждала ее прибытия.

Отряд всадников, возглавляемый Алесандрой, не спеша следовал от главных ворот в сторону дворца. Их ждали в особняке, стоявшем недалеко от моста на дворцовую гору. Вдруг на одной из улиц Алекс внезапно взял на себя управление телом Финаэль.

– В сторону, Фи! – Алекс успел оттолкнуть ногой коня ехавшей рядом Алесандры, заставив их коней отшатнуться в разные стороны. Но сияющая ярким светом стрела, пущенная из окна соседнего дома, тоже изменила траекторию полета и вошла точно в грудь Финаэль. Тут же поднялась суматоха, Алесандра приказала найти стрелка, ее охрана бросилась проверять соседний дом, но Финаэль уже этого не видела. Ее смерть была мгновенной, а тело исчезло прежде, чем успело упасть на землю.

Стрелка взять живым не удалось. Он перерезал себе горло сразу, как только понял, что все пути к отступлению перекрыты. Поле тщательного осмотра дома Алесандра приказала взять его тело с собой и спешно отправляться в особняк. Настроение у нее было хуже некуда. Она искренне жалела свою племянницу, и ей предстоял непростой разговор с сестрой.

После получения скорбного известия Ленея закрылась в своей комнате. Алесандра ни на шаг не отходила от нее. Остальные развили бурную деятельность. Карнелион десятками отсылал и получал сообщения, Рионель и Элгот отдавали распоряжения войскам, Авалар с группой магов отправился на место, где была убита Финаэль. Все выезды из столицы были перекрыты. В гавань у королевской набережной из военного порта подошли еще два линкора с десантом. Стольный град Арендейл замер в ожидании большой бури. И она не заставила себя долго ждать.

Гром прогремел на спешно созванном заседании Ассамблеи, куда были вызваны все главы шести Великих Домов. От Дома Солан на заседании присутствовал королевский представитель. На этом заседании глава Дома Фей Авалар объявил об убийстве своей внучки Финаэль, которая должна была стать второй наследницей Дома. Также были оглашены обстоятельства ее убийства и результаты расследования, проведенного Домами Фей и Хейран. Авалар в своем заявлении прямо указал на виновных в преступлении и представил собранные доказательства. Из представленных материалов следовало, что убийство было совершено по приказу Саглара, главы Дома Тайрус, а в качестве орудия убийства был использован божественный артефакт, предположительно, последняя стрела Уриэля, хранившаяся в особой королевской сокровищнице, доступ к которой имели только члены королевской семьи. В связи с чем Дом Фей требовал у королевы немедленной выдачи Саглара, а также объяснений, кто передал ему артефакт из закрытого хранилища. Дом Хейран полностью поддержал это требование. Дома Тайрус, Регас и Темпес тут же выразили свой протест, а королевский представитель удалился для получения указаний Ее Величества Бейонсель.

После длительного перерыва вернувшийся представитель королевы зачитал ее послание. В нем было сказано, что стрела Уриэля была похищена из сокровищницы неизвестными и королева проводит расследование. Решение об аресте и выдаче Саглара Домам Фей и Хейран Ее Величество примет позже, основываясь на его результатах. Выслушав это заявление, представители Домов Хейран и Фей демонстративно покинули собрание ассамблеи. Вскоре после этого на дворцовую набережную высадился полк морской пехоты Дома Хейран, к которым позже присоединился батальон боевых магов Дома Фей. В боевом порядке они проследовали к королевскому мосту и выдавили с него охрану, остановившись только на площади перед королевским дворцом, где их уже ждал развернутый полк королевской стражи, которым командовал наследный принц Фенменор. Объединенные силы Домов Хейран и Фей превосходили численность его полка в полтора раза и отличались лучшей боевой выучкой. Кроме того, принцу доложили, что из военного порта к столице двигаются еще пять боевых кораблей Дома Хейран с войсками на борту. Принц понимал, что судьба королевы и всего королевства сейчас висят на очень тонком волоске. Если прольется кровь, то ее уже ничто не остановит, и она затопит всю страну. В то же время он должен был сдержать мятежные Дома, не позволив их войскам войти во дворец. В этой ситуации помочь ему могло только чудо, и про себя принц истово молился богине-покровительнице Селене, прося ее отвратить беду от его семьи и государства.

И чудо произошло. Оно явилось в облике маленькой всадницы, галопом пролетевшей через дворцовый мост и подъехавшей к командирам мятежных войск. Принц плохо видел, что там происходило, но вскоре осаждающие дворец войска перестроились и в полном порядке отступили с дворцовой скалы в город. А маленькая всадница одна направилась прямо к принцу. Остановив своего коня возле него, она сделала важное объявление.

– Меня зовут Финаэль ле Фей. Как видите, слухи о моей смерти немного преувеличены. Передайте королеве, что если она не примет меры в отношении виновных в последнем покушении на меня, с ними разберусь я. Лично. Даю вам на это три дня. Что касается остального, мой Дом предлагает вернуться к переговорам, отложенным до моего возвращения.

– Я передам Ваши слова Ее Величеству, леди Финаэль, – ответил принц, изо всех сил стараясь сохранить лицо.

Финаэль

Я очнулась на полу под высокими сводами храма. В груди еще чувствовались отголоски боли, выжигающей душу. Хотя я умерла за мгновение, я успела это осознать. С трудом поднявшись, я огляделась. Храм был пуст. И внутри меня тоже была пустота.

– Алекс! Что с нами случилось? Почему ты молчишь? Алекс?

– Он не ответит.

– Богиня Селена?

– Ты чудом осталась жива, Финаэль. Тебя сразила стрела падшего бога. Этот древний артефакт из начала времен наделен силой, способной причинить вред даже мне. Стрелы Уриэля не знают промаха и поражают не только тело, но и душу.

– Но я же… жива?

– Твоя физическая оболочка восстанавливается после смерти. А душа… в твоем теле их было две. Основной удар принял на себя Алекс, тебя же едва задело.

– Алекс! Что с ним?

– Его больше нет, Финаэль. От него почти ничего не осталось и помочь ему я уже не могла. Твоя же душа серьезно пострадала, и чтобы спасти тебя, я собрала все, что осталось от вас обоих в единое целое.

– Значит, я теперь…

– Ты по-прежнему Финаэль. Тебе досталась лишь часть его памяти. Возможно, немного изменятся твои характер и привычки. Но все же ты – это точно не он.

– Как же так, он же выполнил твое задание, спас меня! – Слезы текли по моему лицу, а пустота внутри становилась невыносимой.

– Не плачь, Финаэль. Он сделал свой выбор. Все равно ему было не место среди смертных этого мира, поэтому я и хотела забрать его к себе.

– А что со мной? Разве мне есть место в этом мире?! Почему ты не дала мне умереть вместе с ним?!

– Я чувствую твою боль и скорбь, Финаэль, но этот мир – твой, ты родилась в нем. И у тебя еще есть важные дела. Некоторые из них не терпят отлагательства.

– Что… мне делать теперь?

– Отправляйся к своей семье. Объяви им о том, что ты жива. И еще. Раны, нанесенные оружием богов, не проходят бесследно. Ты утратила свою силу и вернешь ее не скоро. Помни об этом.

– Да, богиня. Спасибо… за твою помощь.

Плохо помню, как я добиралась до дома. Боль утраты чего-то важного не оставляла меня, но вместо первоначальной скорби и растерянности я вдруг ощутила внутри некую уверенность. Что я больше никогда не позволю причинить вред моим близким. И обязательно отомщу за смерть Алекса. Это новое для меня чувство помогло мне собраться и начать действовать.

Сначала я открыла все окна своих системных характеристик и оценила полученный ущерб. Селена была права. Хотя меня только задело, а основной удар достался Алексу, результат был удручающим. Меня полностью обнулило. Мой текущий уровень был первым. Все навыки и умения, кроме нескольких базовых, были недоступны. Я также не могла использовать все свое оружие и снаряжение, рассчитанное на мой прежний уровень. И, наконец, весь прогресс изучения профессий также был сброшен. Мне предстояло начинать все заново, как только что появившемуся на свет персонажу.

Пообещав себе, что непременно заставлю ответить своих врагов еще и за это, я вернулась к насущным делам, то есть поторопилась домой. Дома меня совсем не ждали. Все были злы и напряжены, начиная от охранников у дверей, которые меня не знали и сразу дали понять, что мне тут не рады. Мне повезло увидеть Тамиорна, который выскочил куда-то с поручением, и я окликнула его. Вид у него был такой, будто он встретил привидение. Я попросила его не стоять столбом, а провести меня в особняк к родителям.

Потом были радость уже нежданной встречи, слезы мамы, бесконечные вопросы Алесандры и изумление деда. Когда все немного успокоились, я спросила, где отец. Оказалось, что Карнелион вместе с Элготом и Рионелем повели войска на штурм дворца. Я поспешила их остановить. Но дорогу мне преградила Ленея.

– Я уже один раз потеряла тебя, моя Финаэль. Так что больше никуда тебя не отпущу!

– Мама! – я подошла к ней и обняла. – Меня уже трижды убивали, если считать случай с моим похищением. И все равно я вернулась к тебе. И вернусь снова, сколько бы еще раз меня не убили. Обещаю. А сейчас мне нужно остановить отца, иначе будет большая беда. Я должна идти, мама.

– Почему снова ты? – Ленея вытерла слезы. – Мы можем отправить посыльного.

– Я хочу, чтобы меня увидели из дворца. И у меня есть, что передать королеве.

– Ты же не наделаешь глупостей, малышка Финаэль? – забеспокоилась Алесандра.

– Не волнуйся, тетя. Я держу себя в руках и не стану уничтожать дворец, если ты об этом, – улыбнулась я.

– Тебе выделить сопровождающих?

– Не стоит. Я сама о себе позабочусь, да и обернусь быстрее. Только объясните охране особняка, кто я такая, чтобы они пускали меня домой.

– Пойдем, я все устрою, – Алесандра взяла меня за руку и вместе со мной вышла из комнаты.

Я оставила тетю объясняться с охранниками у входа, а сама прыгнула на коня и рванула к дворцовому мосту. Уже от моста я увидела развернутые на площади перед дворцом войска и прибавила ходу. Проскакав между рядов солдат, я увидела Карнелиона, Элгота и Рионеля, стоявших во главе своих отрядов. Внимание всех было направлено в сторону дворца, и меня никто не остановил, когда я подъехала к командирам.

– Отец, дядя, лорд Рионель! Отмените штурм дворца и отведите войска!

– Финаэль? Ты жива? Как это возможно? Алесандра сказала, что тебя убили прямо у нее на глазах.

– Это правда. Все объяснения позже. Сейчас немедленно отводите войска от дворца. А я съезжу пообщаюсь с командиром королевской гвардии.

– Стой. Ты поедешь одна?

– Отец, если уж стрела Уриэля меня не убила, что эти-то мне сделают? Встретимся дома, я обещала маме поскорей вернуться.

Оставив родню командовать отводом войск, я направилась к порядкам королевской гвардии. Определив их командира, я подъехала к нему.

– Меня зовут Финаэль ле Фей, – представилась я. – С кем я говорю?

– Я наследный принц Фенменор. Леди Финаэль, но ведь Ваши родные недавно заявили Ее Величеству о Вашем убийстве?

– Как видите, слухи о моей смерти немного преувеличены. Но на меня действительно было совершено покушение. Так что передайте королеве, что если она не отдаст мне виновных, с ними разберусь я. Лично. И пусть Ее Величество потрудится в деталях объяснить мне, как в руках убийц из Дома Тайрус оказалась стрела Уриэля. Даю вам на это три дня. Буду ждать известий в особняке возле дворцового моста. Что касается остального, после выполнения этих условий мой Дом предлагает вернуться к переговорам, отложенным до моего возвращения.

– Я передам Ваши слова Ее Величеству, леди Финаэль.

– Ради вашего же блага и блага всего королевства я надеюсь, что впредь королева будет серьезно обдумывать последствия своих распоряжений и выбор исполнителей. Поскольку чаша моего терпения уже переполнена. Вы меня поняли, принц?

– Да, леди Финаэль. Вы выразились предельно понятно. – Ответил принц, сильно побледнев.

– Тогда я вас покидаю. – Я развернула коня и не спеша направилась домой. По дороге мне нужно было придумать, как объяснить случившееся родным. Всю правду рассказать я не могла, кто вообще поверит в то, что наш мир был создан обычными людьми, живущими в другом мире, для собственного развлечения? В итоге я решила, что лучше вообще ничего не говорить. Ну, да, я как бы немножко бессмертна. Выяснила недавно. Больше ничего не знаю.

Домой я доехала без происшествий, а проинструктированная тетей охрана без вопросов пропустила меня внутрь. Отец еще не вернулся, так что я прошла в комнату к маме и сказала ей, что я дома. Потом в чем была завалилась на ее кровать и уснула. Когда я пробудилась, обнаружила, что Ленея сидит рядом со мной и разглаживает мои волосы. Я обняла ее и положила голову ей на колени.

– Мама.

– Ты проснулась, Финаэль. Я разбудила тебя?

– Нет, мама. Долго я спала?

– Уже вечер.

– Отец и остальные вернулись?

– Да, все собрались. Ты отдохнула?

– Полежу еще немного с тобой, и пойдем к ним. Все ждут моего рассказа, верно?

– Да. Что же с тобой произошло, Финаэль?

– Всего я сама не знаю. Но кое-что выяснила.

– Ты что-то вспомнила?

– Нет. Мне рассказали.

– Селена?

– Она.

– Кем бы ты ни была, Финаэль, для меня ты моя любимая дочь. Я так счастлива, что ты жива, дорогая.

– Я тоже очень сильно тебя люблю, мама. Пойдем к папе и остальным?

– Пойдем.

Ленея отвела меня в кабинет отца. Здесь уже собрались представители двух Домов, но только родственники. Когда мы вошли, все посмотрели на меня. Я поняла, что все собравшиеся терпеливо ожидали моего появления. Я с почтением поклонилась. Потом выпрямилась и начала рассказ.

– Благодарю вас всех за то, что заботитесь и защищаете меня. Я счастлива и горда быть частью нашей семьи. Вы все мои близкие, и поэтому должны узнать обо мне то, что мне недавно стало известно.

Я обвела взглядом присутствующих и встретила их взгляды, полные интереса и поддержки. И ни в одном из них не было холода или неприязни. Я собралась с духом и продолжила.

– То, что я сейчас скажу, мне рассказала Селена. Во-первых, Ленея и Карнелион – мои настоящие родители. Я, Финаэль, появилась на свет около трех лет назад, спустя примерно год после моего удочерения. Поэтому других родителей у меня никогда не было.

– Но как же твое тело, дочка? – задал интересующий всех вопрос Карнелион.

– До моего рождения это была всего лишь пустая оболочка. Сосуд без души, оставленный прежним владельцем.

– Это был кто-то могущественный?

– Пожалуй. Все мои способности, которые кажутся вам необычными, достались мне вместе с этим телом.

– И то, что ты выжила после покушения, это тоже твоя способность?

– Я не знаю всего, но могу предположить, что мое тело – своего рода артефакт. Оно было создано, а не рождено смертной женщиной. Поэтому не может ни умереть, ни состариться. Думаю, что в нашем мире нет силы или оружия, способных его уничтожить. Но за последнее я не поручусь, это не слова богини, а лишь мои догадки.

В кабинете была полная тишина. Похоже, последние мои слова настолько потрясли всех, что никто не знал, что сказать.

– Я надеюсь, что не напугала вас. Несмотря на небольшие странности, я та же Финаэль, которую вы знали.

– Небольшие странности, ха-ха-ха! Племянница, твои шутки такие занятные! – рассмеялась Алесандра. – Но не переживай, тетя уже привыкла к твоим «небольшим странностям».

– Ты моя с Ленеей дочь, Финаэль. Сказанное тобой это только подтверждает. И раз ты жива, мы счастливы, – сказал Карнелион.

– Я тоже люблю тебя, отец, как и маму. Но сейчас я должна сказать вам еще кое-что. На площади перед дворцом я разговаривала с принцем Фенменором. Через него я передала свой ультиматум королеве. Я потребовала, чтобы в течение трех дней она выдала мне виновных в последнем покушении. Иначе я сама постучусь к ним в дверь. Что касается предстоящих переговоров, то раз я тут, нам стоит обсудить свою общую позицию.

– Как ты сама представляешь наши требования, внучка? – спросил Авалар.

– Голову Саглара я и так заберу, с помощью королевы или без. Остаются сами Дома Тайрус, Регас и Темпес. Я их раздену и разую. Они заплатят нам золотом, а если у них не хватит золота, заплатят землями и ресурсами. Если будут упираться – заплатят еще и кровью. Солан – другое дело. Я еще не знаю, что именно потребую от королевы, кроме нашей безопасности. Мне нужно это обдумать. Скорее всего, это будут необходимые мне ресурсы или услуги. И теплое место вдали от дома.

– Ты собралась уезжать? – спросил Авалар. Все присутствующие удивленно переглянулись.

– Это очевидно, дед. Главным условием королевы на предстоящих переговорах, скорее всего, станет мой бессрочный отъезд. Чем дальше, тем лучше.

– И ты с этим согласна?

– А что нам остается? Сместить королеву и утопить страну в крови? Нам придется ей в этом уступить. Что до меня, то я не против немного попутешествовать. Но за это я с ней тоже еще поторгуюсь.

– И какую сумму ты собираешься потребовать с трех Великих Домов, дочка?

– Сейчас прикинем, отец. В уничтоженных мной за три недели поместьях Дома Тайрус я нашла ценностей примерно на тридцать два миллиона. Думаю, в банках у них лежит не меньше. Если взять эту сумму, помножить на три и немножко округлить, получится сто миллионов золотых.

– Сколько?? Это же баснословные деньги! Ты уверена?

– Я же сказала, что собираюсь обобрать их до нитки.

– Они столько никогда не заплатят.

– Заплатят, если не хотят, чтобы я сама взяла у них эти деньги.

– Тебе этого никогда не забудут, дочь.

– Они будут рыдать от счастья, когда я уеду, и молиться, чтобы я о них забыла и никогда не вспомнила.

– А что за ресурсы и услуги, которые ты собралась требовать у королевы?

– Пока еще не знаю, но составлю список.

– Подожди, прежде чем просить помощи у нее, может, сперва обратишься к нам?

– Предлагаете попросить помощи с ресурсами у семьи, чтобы ограбить и королеву тоже?

– Финаэль, ахаха! Какой милый и непосредственный ребенок! Сестра, я тебе завидую! – не удержалась Алесандра.

– Я не против, тогда увеличим сумму до ста пятидесяти миллионов. Или стоит просить сразу двести?

– Финаэль!

– Хорошо, папа, тогда думайте сами, что просить у королевы. Как я уже говорила, я собираюсь выбить сто миллионов из трех Великих Домов и поторговаться с королевой за мой отъезд. Мне нужна хорошо оплачиваемая, незатруднительная и почетная должность в месте, которое я укажу. Если ресурсы и услуги я могу получить от вас, я совсем не против. Но скажу сразу, это будет дорого. И даже очень.

– Составь список нужного тебе, внучка, мы посмотрим, что можно сделать, – ответил Авалар.

– Хорошо, я напишу. На этом у меня все. У вас есть ко мне какие-то вопросы?

– Остальные наши вопросы могут подождать, Финаэль. На сегодня мы услышали достаточно. Наверное, тебе хочется отдохнуть. Или можешь остаться, если желаешь, – сказал Карнелион.

– Спасибо, тогда я, наверное, пойду к себе.

Оставив родственников обсуждать новости, я пошла в свою комнату. Но не легла спать, а зажгла светильник, уселась за стол и взяла лист бумаги. Нужно было определиться с тем, что мне необходимо. Я повертела в руке перо и прикусила кончик. Основной моей задачей в ближайшем будущем станет повышение уровня. Я должна вернуть свою силу, чтобы защищать себя, моих родных, мой Дом. Врагов у меня более чем достаточно, и все они теперь будут пристально наблюдать за мной. Сейчас они напуганы, поэтому я могу блефовать, играя на их страхе, но так не будет продолжаться бесконечно. Пройдет всего несколько лет, и мне придется подтверждать свое могущество отнюдь не словами. Времени у меня мало, а сделать предстоит многое. Поэтому мне нужен четкий план, как быстро вернуть потерянную силу. И здесь мне пригодятся знания Алекса.

Итак, что мне известно о повышении уровня? Для него нужен опыт. Очки опыта в игре можно было получить за выполнение заданий, а также за убийство монстров, враждебных неигровых и игровых персонажей. В этом мире я единственный игровой персонаж, а большинство заданий уже недоступно. Уверена, что сюжетные ветки полностью исчезли. Это теперь не игра, а живой развивающийся мир, который уже не подчиняется прописанным сценариям. Единственное задание, которое я видела, было выдано Алексу богиней Селеной. Мне же надеяться на частое повторение подобного не стоит. Остаются только монстры и обычные враги. Из этого и буду исходить.

Как получать за те же действия больше опыта? В игре для этого было довольно много способов. Но сейчас часть из них наверняка не доступна, а условия для других трудновыполнимы. Что остается? Артефакты, благословения и расходники. Я полезла в инвентарь.

Итак, по порядку. Любая съеденная пища дает эффект сытости, накладывающий баф +5% к получаемому опыту. Длительность эффекта зависит от качества блюда и навыков повара. На моем несчастном первом уровне я могу готовить только самые простые блюда, эффект от которых длится один час. Никуда не годится и вкус отвратный. Нужно качать кулинарию. Для начала сойдут простые ингредиенты, их у меня полная сумка. Потом потребуются редкие. Где доставали их в игре, я знаю. А тут… значит, пишем.

Следующий вид расходников – свитки опыта. В игре они были нескольких видов и получить их можно было без больших усилий. У Алекса скопилось их приличное количество. +50% к опыту на четыре часа – двести сорок пять штук, + 100% на четыре часа – сто двенадцать, + 150% на четыре часа – тридцать восемь. И еще двадцать два свитка +100% на восемь часов. Неплохое подспорье. Их эффекты складываются с другими бафами, давая прибавку к базовому количеству опыта. Но использовать два свитка одновременно нельзя, эффект будет лишь от одного.

Наконец, напитки опыта. Как и для приготовления пищи, тут требовался навык кулинарии, но максимального уровня. Ингредиенты для их приготовления использовались редчайшие, получить их можно было только случайно, а шанс получения был крайне мал. Цены на них никогда не падали, и Алекс хранил в этих ресурсах часть своих накоплений. Напитки опыта были трех видов и давали бонусы +50%, + 100% и +150% к базовому значению опыта и действовали до восьми часов. Но основная их ценность была в том, что напитки считались пищей и их эффект складывался с эффектом свитков. Так, напиток +150% в сочетании с долго действующим свитком +100%, артефактами и благословением давал прибавку к опыту чуть более 300% на восемь часов. Это четырехкратный опыт на целый день прокачки! Но для его приготовления мне нужно еще развить навык кулинарии, ведь сами по себе ингредиенты – это еще не расходники. Да и ресурсов у меня не то, чтобы много. Нужно больше. Записываю.

Теперь артефакты. Вся экипировка у меня на максимальный сотый уровень. До его достижения я не смогу это носить. Придется искать подходящее самой, тут мне вряд ли кто-то поможет. Также в дальнейшем мне необходимо будет изучить ремесла. Но ресурсы у меня для этого есть, а с поиском новых не должно возникнуть проблем. Нет смысла напрягать родню по мелочам, с которыми сама могу легко справиться.

И благословения. В игре их было несколько, одни увеличивали наносимый урон, другие давали защиту или прибавку к показателям персонажа. При помощи благословения можно было увеличить получаемый опыт на 10%, чем часто пользовались новички. Благословение получали в храме, так что мне стоит навестить Селену.

Кажется, все. Я пробежала глазами получившийся список. Теперь нужно выбрать место, куда я отправлюсь в почетную ссылку.

В игре новый персонаж моей расы начинал свой путь на маленьком островке у южной оконечности континента. Как там он назывался? Я открыла карту. Ага, вот – Солунд. Назван в честь богини Селены, или Солуны, как ее называли тамошние аборигены. Кроме красивого названия, там не было ничего. Стартовая локация для новичков с парой заданий, увеличенным количеством дешевых базовых ресурсов и единственным небольшим городом, в котором находился порт. Отбив нападение морских разбойников, запланированное сюжетом, игроки спешили оттуда поскорей свалить, и я понимаю, почему. Дыра дырой. Но мне обязательно нужно туда попасть. Ведь это ближайшая стартовая локация, где можно найти снаряжение новичка – сетовый набор экипировки, состоящий из трех предметов, каждый из которых увеличивает опыт за убийство монстров на 15%. Это целых +45% к опыту, я должна его получить. Поэтому Солунд будет первым пунктом моего путешествия. Думаю, что найду искомое за неделю, дольше оставаться там нет смысла.

Из Солунда сюжетная линия отправляла игроков на Риадон – второй по величине остров Артанского архипелага. Он был вытянут с севера на юг и лежал между Артаном и материком. Риадон был развитой торговой и военной провинцией с несколькими крупными городами-портами и множеством мелких. И еще он был необычайно красив. Безмятежная и простая природная красота этого острова заставляла сразу влюбиться в это место. Это была удивительно прекрасная и дружественная к новичкам локация с удобными местами для сбора ресурсов и прокачки, отлично подходящая для начального развития. Пожалуй, я там задержусь подольше. Точно! Возле самого крупного города на Риадоне расположено великолепное поместье с большим особняком. В игре его можно было приобрести. Думаю, мне стоит потребовать его у королевы. Родители смогут приезжать туда на несколько месяцев в год, и я буду подолгу видеться с ними. Как же там хорошо! Даже после того, как покину Риадон, я с удовольствием буду возвращаться в это место.

С Риардона дорога приключений вела игроков на континент, в провинции, принадлежавшие союзу высших и лесных эльфов. Эти области уже не были безопасны, на каждом шагу попадались монстры и враги. Игра становилась жестче и требовательней к умениям и экипировке игрока. Мне не стоит этого бояться, но нужно быть готовой. Именно континент должен стать моей целью, там я смогу набирать достаточно опыта для своего постоянного роста. Поэтому мне нужно получить от королевы должность в одной из провинций союза. Или еще дальше на севере, на землях людей. К темным эльфам на другой конец континента я пока не собираюсь. Слишком далеко, да и не за чем.

Когда я определилась со своими потребностями и планами, за окном уже светлело. Я отложила в сторону изгрызенное перо, погасила лампу и завалилась спать.

Днем после обеда я зашла к деду и оставила ему список ресурсов. Авалар внимательно изучил его и несколько раз переспрашивал меня, когда находил незнакомые названия. Чтобы избежать долгих пояснений, я оставила ему подписанные образцы. Он обещал разместить заказы по списку в ближайшие дни. Потом я отправилась в храм Селены.

Положив руки на алтарь, я мысленно обратилась к богине.

– Крылатая Селена, даруй мне свое благословение! Мне нужно благословение роста, видишь, какая я маленькая? И слабенькая… Пожалуйста!

– Вижу, что ты выбрала свой путь, Финаэль. Иди же по нему и пусть будет с тобой мое благословение! – раздался голос богини.

Я открыла окно персонажа и посмотрела список активных эффектов. Эффект выбранной расы – высшая магия, шанс критического удара магией увеличен на 15%, постоянно. Сытость – увеличение получаемого опыта на 5%. Действует еще 20 минут. Благословение богини Селены, увеличение опыта на 15%, постоянно. Божечки-кошечки, целых пятнадцать вместо ожидаемых десяти!

– Спасибо!! Мудрая и прекрасная Селена, обожаю тебя! – заверещала я в голос, напугав храмового служку. Казалось бы, чего так прыгать из-за каких-то 5%? Но бонусы к опыту от пищи и свитков могут закончиться, экипировка может потерять свою актуальность или сломаться, а вот это благословение будет действовать всегда! По крайней мере, до тех пор, пока я не решу поменять его на другое. В конечном итоге, именно этот маленький бонус и принесет мне огромное количество опыта. И увеличение этого постоянного эффекта в полтора раза – это действительно божественный дар, особенно при отсутствии квестов.

Домой я вернулась в прекрасном настроении, чем удивила родню. Расцеловав маму и тетю, я потащила их в уличное кафе неподалеку, где заказала гору вкусностей. Алесандра сначала смотрела на меня с подозрением, но потом расслабилась и присоединилась к нашему с мамой веселью. Через пару часов, утащив недоеденное с собой, мы вернулись домой.

Следующие два дня прошли без каких-либо событий. Я еще раз сходила с мамой в кафе, потом мы вместе прошлись по магазинам. Но основным моим занятием было ожидание вестей из дворца. Наконец, утром назначенного дня ко мне в комнату постучала Алесандра и сообщила, что ко мне прибыл посетитель. Его проводили в кабинет отца, и он ожидает меня там. Я не стала заставлять себя долго ждать и тотчас направилась в кабинет.

Когда я вошла, увидела отца в обществе принца Фенменора. Принц отвесил мне легкий поклон.

– Леди Финаэль.

– Приветствую Вас, принц.

– Мне оставить вас, Финаэль? – спросил Карнелион.

– Напротив, отец. Попроси пригласить к нам деда и лорда Рионеля. Решим все и сразу. – Я не спускала глаз с Фенменора. – И пусть прислуга приготовит нам чай.

Пока все собирались, я сверлила глазами принца, но он достойно выдерживал мой взгляд. Хороший признак. Я взяла чашку с чаем и отпила половину.

– Хороший чай. Угощайтесь, Ваше Высочество.

Я дождалась, пока принц попробует чай, потом допила свой и поставила пустую чашку.

– Теперь рассказывайте.

– Леди Финаэль, виновные в последнем покушении на Вас установлены. Покушение было организовано по прямому приказу лорда Саглара, который был арестован при попытке бегства из столицы вопреки приказу Ее Величества. На допросе он показал, что стрелу Уриэля передала ему лично принцесса Куэтари. Королева приказала провести детальное расследование этого происшествия. Все указывает на то, что принцесса готовила заговор с целью смены власти. Она же подменила письмо Ее Величества, которое было зачитано на последнем собрании Ассамблеи и спровоцировало Дома Фей и Хейран на прямое противостояние с королевой.

Я увидела, как переглянулись отец и Рионель. Похоже, заговор внутри королевской семьи стал для них неожиданным известием.

– Какой прелестный серпентарий эта метрополия, не находите, принц? – не удержалась я.

– Вряд ли в других королевствах дела обстоят лучше, леди Финаэль.

– Что ж, на это могу ответить лишь одно. Я рада, что я не на Вашем месте. Что вы сделаете с Сагларом?

– За его преступления Ее Величество вынесла ему смертный приговор. Завтра его приведут в исполнение.

– Стойте! Отдайте его мне. Я хочу лично пообщаться с мерзавцем, прежде чем убью его.

– По этому вопросу я должен посоветоваться с Ее Величеством.

– Мне не интересны его дела с Домом Солан и королевой, принц. Из бумаг, которые я нашла в его поместье, нам и так многое известно. Но ни мой Дом, ни я не собираемся добиваться свержения королевы. Меня интересует лишь справедливое возмездие. Саглар слишком много задолжал мне, и я хочу сама судить его. Взамен я не стану требовать у королевы голову ее сестры. Пусть судьбу принцессы решает Ее Величество. Обдумайте это.

– Обещаю, что королева рассмотрит ваше предложение, леди Финаэль.

– Что ж, тогда перейдем к следующему вопросу. Головы Саглара, Руилона, Олерана и Терена, виновных в заговоре против моей семьи и Дома, выставят на пиках на площади напротив дворца с описанием их преступлений. Дома Тайрус, Регас и Темпес выплатят Домам Фей и Хейран компенсацию в общем размере сто миллионов золотых. Пусть сами решат, кто сколько.

– Сто миллионов?? Леди Финаэль, Вы шутите?

– Не волнуйтесь так, принц. Это же не Ваши деньги. Можете передать представителям этих Домов, что они легко отделаются, если сами принесут их. Если мне придется ехать за ними, я заберу куда больше.

– Я… передам, леди Финаэль, – сказал принц.

– Тогда на этом у меня все. Хотите еще чаю, Ваше Высочество?

– Пожалуй, я поспешу сообщить Ваши условия Ее Величеству и лордам Великих Домов, леди Финаэль.

– Как Вам будет угодно, принц. Прихватите заодно вот это – я вывалила на пол из инвентаря плотный мешок.

– Что это?

– Головы преступников Руилона, Олерана и Терена. Пики, площадь, Вы же не забыли? Голова Саглара так или иначе присоединится к ним позже.

– Я понял, леди Финаэль, – ответил побледневший принц.

Глава 9. Финаэль

После разговора с принцем прошла неделя. Как я и предполагала, королева согласилась на мое предложение и обменяла Саглара на принцессу. Мерзавца доставили к нам в особняк под охраной поздно вечером. Вид он имел довольно помятый, видимо, королевские дознаватели с ним не церемонились. Едва Саглар увидел меня, как пришел в состояние, близкое к безумию. Его страх и ненависть ко мне были так сильны, что у него случился удар. Бывший глава Великого Дома умер прямо на руках у сопровождавшей его охраны. Позже его голова с жуткой полоумной гримасой была выставлена на площади вместе с остальными.

Великие Дома не желали так просто расставаться со своими богатствами, упирались и искали защиты у королевы. Учитывая, что у Ее Величества самой сейчас далеко не лучшие времена, я не сомневалась, что деньги я получу. И вот сегодня с визитом ко мне во второй раз прибыл принц. Мы опять собрались в кабинете. Разговор начал Фенменор.

– Леди Финаэль, лорды. Я приехал сообщить, что Великие Дома Тайрус, Регас и Темпес согласны выплатить требуемую вами компенсацию в размере ста миллионов золотых. Но у глав Домов и Ее Величества есть условие.

– Нда? И какое же, интересно? – с вызовом спросила я.

– Леди Финаэль, Вы должны будете покинуть метрополию.

– Да что Вы? Должна, значит? – я давила взглядом на принца. – Кому же именно я должна, скажите, пожалуйста. Я побеседую с ним насчет долга.

– Это просьба королевы и лордов, леди Финаэль, – чуть отступил принц.

– Уже лучше. Просьба ожидаемая, надо сказать. Тем не менее, я настроена поторговаться за нее.

– Чего Вы хотите?

– Во-первых, мне нужна хорошо оплачиваемая и соответствующая статусу наследницы Великого Дома должность в одной из провинций западной части материка. Предупреждаю, что работать не собираюсь, так что найдите толкового заместителя, который будет делать все сам.

– Это можно устроить, – кивнул принц.

– Далее, – я развернула на столе карту, – Вот здесь, на Риадоне, должно быть поместье. «Цветущий особняк», если не ошибаюсь.

– Я могу навести справки в королевской канцелярии, а что?

– Я хочу получить его.

– Могу я узнать, зачем оно Вам?

– Я собираюсь видеться там со своей семьей.

– Понимаю. Что-то еще?

– Последнее. Если кто-то думает, что после моего отъезда может спокойно разобраться с моим Домом и родными, то он горько ошибается. Я тут же вернусь.

– Разумеется, леди Финаэль. Когда Вы будете готовы отправляться?

– После того, как Великие Дома выплатят компенсацию. Так им и передайте. Чем быстрей они заплатят, тем быстрей я уеду.

– Вы планируете сразу отправиться на материк?

– Сперва попутешествую. Загляну на Солунд, потом какое-то время поживу на Риадоне. Когда надоест, поеду на материк. Там тоже долго сидеть на одном месте не собираюсь. И буду регулярно появляться на Риадоне, чтобы увидеться с семьей.

– Вижу, Вы все продумали, леди Финаэль.

– Сама о себе не позаботишься – никто не позаботится.

– Раз мы все решили, могу я задать Вам личный вопрос?

– Вас интересует, как я выжила после покушения?

– Это тоже, конечно. Но я хотел спросить о другом.

– О чем же?

– Как Вы думаете, если бы мы познакомились при других обстоятельствах, мы могли бы не быть врагами?

– Я не считаю Вас врагом, принц. Мои враги, о которых мне было известно, на настоящий момент мертвы.

– А королева?

– Я от нее не в восторге, но вряд ли мы с ней враги. Для нее я, скорее, неудобная фигура. А я просто хочу, чтобы она не раздражала меня. Поэтому мы вполне можем разойтись.

– Я Вас понял. Тогда скажите, могли бы мы стать друзьями?

– Сейчас не получится. Я, видите ли, уезжаю. Что будет дальше, мне не известно. Но если когда-нибудь вернусь, можете попытаться завоевать мою дружбу, принц, – усмехнулась я.

Когда Фенменор попрощался и ушел, я повернулась к родственникам.

– Что скажете?

– Все вышло так, как ты и говорила, внучка, – ответил Авалар.

– Думаю, у тебя талант к переговорам, Финаэль, – сказал Карнелион.

– Шутишь, отец? Диктовать условия с позиции силы может каждый. А отстаивать свои интересы, находясь в заведомо проигрышном положении – это надо уметь. Принц Фенменор – вот где настоящий талант. Выжал из ситуации все, что мог для своего Дома.

– Пожалуй. Но и ты мало в чем уступила. Просчитала глав Домов и королеву и заставила принять твои условия. Поздравляю, дочка.

– А ты что думаешь, дядя?

– До сих пор не могу поверить, что они заплатят сто миллионов, – ответил Рионель. – Я думал, что возмутятся и откажутся.

– Они наверняка так и сделали. Возмутились и побежали к королеве сказать, что столько платить не будут. А она передала им мои слова и отправила их ко мне. Они задумались, посмотрели на головы на площади и поняли, что выбор у них, в общем-то, небольшой.

– А что ты собираешься делать с этими деньгами, Финаэль?

– Они ваши. Разделите между Домами Фей и Хейран поровну или как сами сочтете нужным.

– Тебе ведь тоже пригодятся деньги, дочь.

– У меня есть, папа. Тридцать два миллиона, которые я забрала у Дома Тайрус, я же говорила.

– Если хочешь, мы можем помочь тебе выгодно их вложить.

– Я думала об этом. У меня уже есть идея, как я их использую.

– Тогда обращайся, если тебе что-то понадобится.

– Спасибо, отец.

– У меня тоже есть для вас известие, – сказал Авалар. Я уже подготовил все необходимые документы о признании Финаэль второй наследницей. Завтра будет сделано официальное заявление. Поздравляю, внучка. Настанет день, когда ты станешь во главе нашего Дома.

– Спасибо, дед. Надеюсь, это случится еще не скоро. Ты же пока не собираешься передавать место главы отцу?

– Честно сказать, я подумываю об этом.

– Не знаю, что думает по этому поводу отец, но я бы просила тебя не спешить.

– Почему?

– Из-за моего отъезда я не смогу выполнять обязанности первой наследницы и помогать главе Дома с делами, как сейчас это делает отец. Кроме того, я хотела бы видеться с родителями, а для этого им придется часто покидать метрополию. Дед, я знаю, что ты хотел бы заниматься своими исследованиями и поэтому предлагаю сделку.

– Какую сделку, внучка?

– В своих путешествиях я обязательно буду посещать места, в которых найдутся и древние артефакты с механизмами, и старые книги. Что смогу унести с собой, буду отправлять тебе. Если унести не смогу, ты получишь подробное описание с рисунками и чертежами. А к найденным книгам я приложу их точный перевод. Взамен ты будешь заниматься делами Дома за себя и отца, когда потребуется. Что скажешь?

– Скажу, что ты купила деда. От какого предложения я не в состоянии отказаться.

– Кстати, как продвигается закупка нужных мне ресурсов?

– Часть уже полностью собрана, на днях доставят со склада. Другие достаточно редки, но мы соберем нужное тебе количество. Кроме пыльцы лунного света. Пока что мы купили пять унций по цене от сорока до шестидесяти тысяч золотых за каждую.

– Всего пять. Мне нужно минимум сто, а лучше двести унций. Это важно.

– Мы ищем, внучка. Я распорядился выкупать все за любые деньги.

– Скупайте все, что найдете по цене до ста тысяч за унцию. И продолжайте покупать после моего отъезда. Подключите свои связи на материке.

– Что вообще такое эта пыльца? Для чего ее используют?

– Концентрат лунного света, который накапливается в некоторых минералах и растениях. Есть красивая легенда о том, что это крупицы света, упавшие с крыльев Селены, когда она пролетала над ночной землей. Вещь, в общем-то, бесполезная. Но встречается так же редко, как снег в разгар лета.

– Тогда зачем она тебе?

– Я была ранена артефактом, содержащим в себе силу бога, дед. Такие раны не проходят бесследно. Эта пыльца нужна мне для приготовления лекарства.

– Я подозревал нечто подобное. Положись на нас, внучка, мы достанем все, что тебе необходимо.

– Спасибо.

– Дом Хейран может чем-то помочь тебе, Финаэль? – спросил Рионель.

– Думаю, да. Мне не помешает быстрый военный корабль с командой, который отвезет меня на Солунд, а потом на Риадон.

– Это я и сам хотел тебе предложить, племянница. Может, нужно что-то еще?

– Спасибо, дядя, этого будет достаточно.

Через день Дома Тайрус, Темпес и Регас начали передачу золота, а принц привез мне подписанное королевой назначение послом во Флоран, одно из западных королевств людей. К должности прилагалось жалование в две тысячи золотых в месяц. Мой заместитель, который был в курсе всех дел, уже находился там, так что я могла совершенно не торопиться. Так же я назначалась на должность королевской советницы с месячным жалованием в пять тысяч золотых. Эта должность придавала мне такой же статус за границей, как и мой титул дома. Начисление жалования начиналось с момента подписания назначений, а деньги я могла получать в любом из банков королевства или их партнеров за границей в удобное для меня время. Принц передал мне сделанную из золота изящную карту с гравировкой, предъявив которую, я могла получить деньги. Также мне была вручена купчая на поместье «Цветущий особняк», оформленная на мое имя. Я покивала и поблагодарила королеву за щедрость.

После этого я начала готовиться к своему отъезду. Загрузила в инвентарь закупленные дедом материалы, потом вывалила во внутреннем дворе особняка большие груды награбленных у Дома Тайрус драгоценных слитков, монет, утвари и позвала Ленею.

– Мама, это добро я оставляю тебе. Можешь использовать по своему усмотрению.

– Зачем мне это все, Финаэль?

– Я знаю, что ты содержишь сиротский приют. И помогаешь некоторым детям устроиться в жизни. Так что тебе точно пригодится. Здесь чуть больше тридцати миллионов золотом.

– А как же ты, Финаэль? Это ведь все твои деньги.

– Не все. Кое-что у меня осталось. Кроме того, дед обещал обеспечить меня всем необходимым, а королева назначила хорошее жалование. Я точно не пропаду.

– Ты уверена, милая? Ты же хотела выгодно вложить их.

– Так я и вкладываю. Не смогла придумать более выгодного вложения, поэтому – вот.

– Спасибо, доченька! Я использую их так, как ты сказала.

– Это тебе спасибо, мама. За все.

– Не говори так, милая. Ты как будто навсегда прощаешься со мной. Это же не так?

– Нет, конечно, мама, что за глупости? Мы будем часто и подолгу видеться. Я же целый особняк для этого выпросила. Приезжайте с папой и остальной родней туда на лето. Все это время я буду проводить с вами, обещаю.

– Я буду с нетерпением ждать каждого лета, милая. И часто писать тебе. Ты же будешь отвечать на мои письма?

– Обязательно, мама. Буду писать всем – тебе, отцу и деду. Не переживай.

– Хочешь пройтись по магазинам перед отъездом? Тебе стоит обновить гардероб, моя дочь теперь важная персона и должна выглядеть подобающе.

– Хорошо, мама. Тетю Алесандру возьмем с собой?

– Сейчас спрошу у нее.

Потом мы втроем пару часов гуляли по магазинам, забивая мой инвентарь разными нарядами. В витрине одной из лавок я приметила кое-что интересное и заглянула внутрь, оставив маму с тетей пить латте в соседнем кафе. Лавка была пуста, посетителей не было, а хозяин куда-то отлучился. Мое появление приветствовал только звякнувший дверной колокольчик. Я осмотрелась.

На пыльных полках до самого потолка стояли стеклянные колбы, склянки, реторты, алхимические сосуды и банки с жидкостями и химикалиями. Воздух был пропитан разнообразными запахами, смешавшимися в один тяжелый аромат. Вдоль правой стены стояли высокие шкафы с небольшими выдвижными ящиками, от которых густо пахло сушеными травами. Несмотря на солнечный день, в лавке был легкий полумрак.

Вскоре на звон колокольчика из-за занавесок в дальнем конце комнаты появился пожилой эльф, хозяин лавки. Прищурившись, он посмотрел на меня.

– Здравствуйте, юная госпожа. Чем я могу помочь Вам?

– У вас есть перо и лист бумаги? – спросила я.

– Сейчас все принесу. Желаете присесть? – хозяин указал мне на стул возле небольшого столика.

– Благодарю, – я уселась и стала разглядывать содержимое полок.

Через минуту пришел хозяин и положил передо мной лист бумаги и перо с чернильницей.

– Мне нужна небольшая алхимическая лаборатория, – я стала быстро рисовать. – Во-первых, нужно изготовить стол такой формы с этими размерами. Вот так на нем нужно разместить три небольших перегонных куба. Первые два возьмите с этой полки, а третий – тот, что стоит слева сверху. Думаю, как раз поместится. С другой стороны будут стоять два экстрактора, первым – этот высокий, а затем – вот тот, поменьше. Вы успеваете запоминать или мне стоит записать?

– Я запомню, госпожа. – Тон старика не изменился, но в глазах появилось удивление и уважение.

– Далее. Здесь, у задней части стола, нужно сделать стенку, на которой разместятся подставки для мензурок и пробирок. Рядом будут две полки для крупной посуды. Столешницу сделаете ровной и покроете листом стекла, который закрепите со всех сторон по бокам. Внизу стола будут две тумбы. В первой нужно разместить четыре выдвижных ящика с отделениями для химикалий. Размеры здесь. В отделения верхнего ящика поставите подписанные склянки, заполненные на две трети веществами из средней части этой таблицы, – я указала на висящую на стене таблицу химикалий. – Отделения нижних ящиков оставьте пустыми, но пропитайте древесину льняным маслом, воском и канифолью. Есть вопросы?

– Госпожа желает каленое стекло для столешницы?

– Разумеется. И еще. В верхней части второй тумбы сделайте выдвижной ящик. Положите туда стеклянные соединительные трубки для аппаратов и змеевики. Для этого внутри ящика сделайте примерно такие деревянные подставки. Под ящиком разместите шкафчик для посуды. Сбоку к тумбе на уровне столешницы приделайте стальную мойку. Пробирки, колбы и другую посуду включите в комплект. Также добавьте бутыль с жидкостью для горелок.

– Желаете приобрести измерительные приборы, госпожа?

– Да. Положите в ящик к змеевикам на такие же подставки. Сколько все это будет стоить? Мне нужно, чтобы вы изготовили это как можно быстрее, максимум за неделю.

– Мне еще никогда не приносили подобных заказов, госпожа. Думаю, за неделю можно успеть. Но стоить будет очень дорого, около пяти тысяч золотых.

– Меня устраивает цена. Вот вся сумма, пять тысяч – я высыпала на стол сотню крупных монет по пятьдесят золотых. Через неделю Вы должны доставить готовую лабораторию в особняк первого наследника Дома Фей лорда Карнелиона у дворцового моста.

– Будет исполнено, госпожа, – поклонился продавец.

Как говорится, это я удачно зашла. Мне пригодится алхимическая лаборатория, которую можно запихнуть в инвентарь. Если пищу можно готовить у любого походного костра, то приготовление зелий требует специального оборудования. Даже если делать их с помощью игровой системы. А пища и зелья – это то, что постоянно расходуется в процессе прокачки.

Потом до самого вечера мы с мамой и тетей ходили по магазинам и лавкам, где я закупалась разными вещами. Особое внимание я уделяла тому, что можно было приобрести только здесь, в метрополии. Я покупала семена местных растений, искусные гончарные, кузнечные и столярные изделия, ткани и гобелены столичных мануфактур. Все для того, чтобы создать на Риадоне частичку милого моему сердцу Арендейла. Я прощалась с прежней жизнью и знала, что буду скучать. Впереди меня ожидала самостоятельная жизнь и большие цели, которых предстояло достигнуть. И я хотела взять с собой маленький кусочек уютного детства, в котором рядом была мама.

И вот настал день моего отправления. Накануне Великие Дома передали последнюю часть золота, и мне незачем было более оставаться в метрополии. В полдень я в сопровождении родителей пришла на королевскую набережную, где меня ожидал корабль. На корабле меня встретили Рионель с Алесандрой. С остальными родственниками я попрощалась еще вчера.

– Малышка Финаэль, ты готова отправляться? – спросила меня Алесандра.

– Тетя, дядя, доброго дня. Я готова.

– А где твои вещи?

– Все при мне. Не спрашивай, как, но я ничего не забыла.

– Еще одна твоя удивительная способность?

– Так и есть, тетя.

– Финаэль, с тобой отправится небольшой отряд. С его командиром, капитаном Даэроном, вы уже знакомы. С ним двенадцать морских пехотинцев из элитного отряда Дома, – сказал Рионель. – Можешь распоряжаться ими по своему усмотрению. Использовать как личную охрану или оставить охранять поместье на Риадоне. Теперь они служат тебе.

– А капитан и его солдаты с этим согласны? – спросила я.

Рионель сделал знак, и к нам подошел Даэрон.

– Приветствую Вас, капитан, – сказала я. – Вы и Ваш отряд действительно желаете попасть ко мне на службу?

– Для нас честь служить Вам, госпожа Финаэль. Когда лорд Рионель, сказал, что нужны добровольцы, которые отправятся с Вами, мы вызвались сами.

– И вы не боитесь находиться рядом с повелительницей ужаса и разрушения? – улыбнулась я.

– Простите парням их длинные языки, госпожа. Они не со зла.

– Я понимаю, капитан, не смущайтесь. Я принимаю вашу службу.

– Еще Дом Хейран дарит тебе этот корабль, – сказал Риадон. – Это самый быстрый корабль не только флота высших эльфов, но и всех королевств. Военный клипер «Серебряные крылья». Им командует капитан Элдир. Он и его команда также переходят в твое распоряжение.

– Дядя, зачем мне целый корабль? Что я буду с ним делать? После прибытия на материк я буду проводить время на суше и не собираюсь отправляться в плавание. Для меня забота о таком большом корабле и команде – лишние хлопоты.

– Не спеши отказываться, Финаэль, – сказала Алесандра. – Все хлопоты, связанные с содержанием корабля и команды, возьмет на себя Дом Хейран. А корабль будет ждать тебя там, где ты пожелаешь. Даже если ты решишь пересечь по суше весь континент, корабль обогнет его по морю и встретит тебя с противоположной стороны. Кроме того, любой капитан королевства, увидев в море «Серебряные крылья», узнает его и его владелицу.

– Тогда я благодарю вас за этот подарок. Похоже, пришло время прощаться. Следующей весной буду ждать вас в поместье на Риадоне.

– Мы будем очень ждать встречи, Финаэль.

– Да, мама, я тоже. Берегите себя.

Королевский дворец

Ее Величество королева Бейонсель вышла на балкон высокой башни. Ее сопровождал наследный принц. Взгляд королевы был направлен в сторону гавани, где развернулся и, подняв половину парусов, двинулся к морю изящный трехмачтовый клипер. Затем взгляд королевы опустился ниже, на площадь перед дворцом.

– Стерва.

– Ваше Величество?

– Заставила меня смотреть на это, – рука королевы указала на постамент посреди площади, на котором стояли четыре пики с головами казненных. – Отомстила таки, оставив в назидание.

– Мне не показалось, что это ее месть лично Вам, Ваше Величество.

– Потому, что ты мужчина, Фенменор. Женщины тоньше чувствуют такие намеки. Что ты успел выяснить о ней?

– Я собрал всю информацию, какую только смог найти, с момента ее удочерения, Ваше Величество. Похоже, бессмертие и ужасающе сильный магический дар не единственные ее таланты.

– Рассказывай.

– Если верить полученным мной донесениям, она свободно читает на всех известных языках, имеет талант к музыке и рисованию, обладает глубокими познаниями в алхимии.

– Алхимии?

– Перед своим отбытием она заказала в городе алхимическую лабораторию. Подрядчик утверждал, что заказ был сделан с глубоким знанием дела, но он сам не смог определить, для чего может потребоваться такой набор оборудования. Также он ранее никогда не видел ничего подобного, но заказчица оставила ему весьма подробный эскиз. Из чего он сделал вывод, что она пользовалась такой лабораторией ранее.

– Покажи эскиз придворным ученым. Что-то еще?

– По моим наблюдениям, у нее твердый характер и острый ум. Она смогла предугадать наши условия на переговорах и продумала ответные требования. То, как легко она смогла выжать сто миллионов золотых из глав трех Домов, до сих пор не укладывается у меня в голове. Но, получив эти деньги, она так же легко рассталась с ними, отдав их своей родне. И еще тридцать миллионов отдала своей матери на нужды ее приюта. У меня сложилось впечатление, что все, что ее действительно волнует – это ее семья и близкие. Но подобное отсутствие амбиций никак не вяжется с ее неординарными способностями. Потому мне кажется, что мы что-то упускаем.

– Твоя ошибка в том, что ты пытаешься оценить ее по эльфийским меркам, забывая, что она бессмертный монстр.

– Простите, Ваше Величество, но я не считаю, что она кровожадное чудовище. Будь это так, крови было бы куда больше. И в тот день на площади перед дворцом, и позже по всему королевству. У нее много необъяснимых способностей, она руководствуется холодным расчетом и для достижения цели готова убивать. Но она не получает удовольствия от убийств и стремится избежать лишних жертв. Хотя, кое-что меня в ней пугает.

– И что же?

– Когда она была раздражена, она смотрела на меня не как на принца, а как… на жука, упавшего ей в салат. Раздумывая при этом, выкинуть его в сторону или размазать по тарелке. А один раз, когда она была действительно зла, из ее глаз на меня как будто взглянул хаос, хищный и голодный. Я помню необъяснимый ужас, который тогда ощутил.

– И ты говоришь, что при этом она не чудовище?

– Не знаю, Ваше Величество. Иногда мне кажется, что я понимаю ее, а иногда – нет. Порой она пугает до дрожи, а в следующий момент кажется обычным эльфом. Она честна, предана и бескорыстна. И в то же время расчетлива и безжалостна. То, что она незаурядна – несомненно. Как и то, что она может быть смертельно опасна.

– Хорошо, что ты это понимаешь, Фенменор. Что планируешь делать дальше?

– Я буду присматривать за ней, Ваше Величество. Для этого я собираюсь использовать бывших агентов принцессы Куэтари, которых она передала Вам в обмен на свою жизнь. Я приказал им следовать за леди Финаэль, раскидывая шпионскую сеть везде, где она решит остановиться на достаточно долгий срок.

– У нас не будет из-за этого проблем?

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я приказал агентам ни в коем случае к ней не приближаться, а опосредованно собирать информацию через обычных горожан – торговцев, солдат, нищих, беспризорников и теневые гильдии. Учитывая, что на материке за ней будем следить не только мы, но и агенты других королевств, которые она будет посещать, наше ненавязчивое внимание вряд ли станет источником проблемы.

– Хорошо. Я хочу знать, как ты посоветуешь поступить с принцессой.

– Если Вы действительно собираетесь сохранить ей жизнь, Ваше Величество, то пожизненное заключение. Возможно, ссылка на маленький остров, который она никогда не сможет покинуть.

– Не слишком мягко?

– Принцесса выдала всех своих агентов и сторонников внутри нашего Дома. Вряд ли она испытывает искреннее раскаяние, но больше нам не опасна. Ее жизнь всецело в руках Вашего Величества.

– Ладно. Ссылка так ссылка. Сам разберись с этим. На сегодня есть что-то еще?

– Прибыли лорды Великих Домов, Ваше Величество.

– Сразу, как только она уехала. Пойдем, нужно решить этот вопрос.

Когда королева с принцем вошли в кабинет для приемов, там их ожидали главы Великих Домов Регас, Темпес и новый глава Дома Тайрус, выбранный недавно из числа дальних родственников Саглара.

– Ваше Величество! – главы Домов склонились перед королевой.

Королева Бейонсель уселась в высокое кресло. Принц Фенменор встал за ее спиной.

– Итак, лорды. Что вы хотели сообщить мне?

– Ваше Величество, – начал глава Дома Регас, самый старший из присутствующих. – Наши Дома потерпели огромные убытки. Дом Тайрус практически перестал существовать и вряд ли когда-либо сможет восстановить свои прежние позиции. Мой Дом и Дом Темпес практически полностью истощены. Чтобы заплатить непомерную контрибуцию Домам Фей и Хейран, мы вынуждены были за бесценок продать почти все свои предприятия за пределами метрополии. Мы в отчаянном положении, Ваше Величество. Боюсь, что без Вашей поддержки сейчас наши Дома не смогут оправиться от этого поражения и не смогут в дальнейшем служить верной опорой трону.

– Верной опорой, говорите? Лорд, не Вы ли вместе с главой Дома Темпес обещали свою поддержку лорду Саглару и моей сестре, собиравшимся сместить меня с трона? А нынешнее положение ваших Домов – не результат ли ваших интриг? Я предлагала вам разумное решение проблемы, но ваша жадность и недальновидность толкнули вас на авантюру, последствия которой вы сейчас видите. Как думаете, лорды, во сколько раз возросла выплаченная вами компенсация после того, как девчонку проткнули стрелой Уриэля? В десять раз? В двадцать? Или вы полагали, что ваши действия не будут иметь последствий? Я выполнила свое обещание – спровадила девчонку куда подальше, а что сделали вы? Отказались от приемлемых условий и вызвали на себя ее гнев. Тогда будьте благодарны, что она потребовала сто миллионов, а не двести и ваши головы в придачу! Я еще могу понять Саглара, он был обречен и цеплялся за любую возможность, чтобы выжить. Но вы-то. От вас требовалось просто заплатить вполне посильную сумму и отойти в сторону. Но вы предпочли подергать дракона за хвост. Раз так, примите последствия и не вините меня в произошедшем.

– Мы не были посвящены в планы Саглара и принцессы Куэтари по свержению Вашей власти, Ваше Величество! Лорд Саглар не сообщал нам всех подробностей. Просим, смилуйтесь! Мы все Ваши верные подданные. И без Вашей поддержки нам сейчас не выжить. Нас подомнут остальные Дома.

– Хорошо. Я подумаю, что можно для вас сделать. Но учтите, это был последний раз. Более я не потерплю глупости и неповиновения.

– Благодарим Вас, Ваше Величество! – главы Домов низко поклонились и попятились к двери.

Когда дверь за ними закрылась, королева повернулась к принцу.

– Ты был прав, Фенменор. Институт Великих Домов исчерпал себя. Более это не опора королевства, а источник проблем. Пора нам отказаться от этой старой традиции.

– Каковы будут Ваши распоряжения, Ваше Величество?

– Сообщи Домам Темпес, Регас и Тайрус, что я выделю деньги для организации предприятий, куда они смогут устроить всех своих мастеров, потерявших работу. Но на эти предприятия я назначу своих управляющих. Со временем вся деятельность этих Домов окажется под моим контролем. Моим, а не моего Дома. Сферы деятельности остальных Домов так же постепенно окажутся под влиянием короны. Предложим их специалистам лучшие условия, чем они могли бы ожидать у себя, а потом поднимем статус королевских предприятий и организаций. Великие Дома должны уйти в прошлое, оставив от себя лишь титулы семи великих семей.

Глава 10. Финаэль

Я сидела на полуюте, прячась под импровизированным брезентовым навесом от палящего солнца. Парусник «Серебряные крылья» бежал по водам спокойного южного моря, подгоняемый легким бризом. Прошло уже десять дней с тех пор, как мы покинули порт Арендейла. За это время мы обогнули весь Артан с северо-запада до южной стороны, миновали южную оконечность Риадона и направились к югу материка. Если море и ветер будут так же благоволить нам, через пару недель доберемся до Солунда. Первые дни путешествия я любовалась прибрежными видами Артанского архипелага, пробовала даже рисовать. Потом берега скрылись из глаз, и вокруг была только вода. Днем от лучей вездесущего южного солнца меня защищали только паруса, а моя каюта напоминала духовку. К ночи духота спадала, так что спала я хорошо. Но днем снова маялась от жары и скуки.

Делом была занята только команда корабля, которая несла свою вахту. Остальные, как и я, искали себе занятие от скуки. Мой взвод охраны от безделья устроил себе тренировки, для которых капитан Элдир выделил свободное место на шканцах. Солдаты практиковались в мечном бое один на один и два на два. Прочие бездельники выполняли роль зевак и болельщиков. Я тоже присоединилась к зевакам, все равно смотреть было больше не на что.

На второй день наблюдения за тренировками меня вдруг осенило. А чего это я сижу и прохлаждаюсь? Ведь прокачка – это моя первоочередная задача. Ну и что, что я не получу опыта за тренировочные бои. Ведь есть еще такое понятие, как скилл игрока, то есть реальный опыт сражений. У Алекса он был, а вот я в этом плане – зеленый новичок. И пусть всякие железки не основное мое оружие, в моей долгой жизни навыки владения холодным оружием точно пригодятся. Некоторое время я обдумывала схему своей тренировки, а потом отправилась к капитану Даэрону.

– Ваши подчиненные не привыкли сидеть без дела, капитан?

– Леди Финаэль. Надеюсь, мы не мешаем Вам отдыхать.

– Ничуть. Как и вы, я уже устала от вынужденного бездействия. И хочу обратиться к Вам с просьбой.

– Рад служить Вам, госпожа.

– Мне тоже нужна тренировка. Не могли бы Вы выступить моим наставником, господин Даэрон?

– Вы хотите обучиться бою на мечах, леди Финаэль?

– Нет, нет. Базовые техники мне известны. Но не хватает опыта и выносливости. Вы не могли бы погонять меня как следует?

– Вам нужен партнер для спарринга?

– Именно. Ваша задача – гонять меня, пока я не свалюсь без сил. А моя – продержаться как можно дольше. Можно это устроить?

– Я к Вашим услугам, леди.

– Можете не сдерживать себя и применять любые приемы, капитан. Не бойтесь мне навредить.

– Как скажете, леди Финаэль. Эй, бездельники! Освободите место для тренировки.

Солдаты прекратили учебный бой, освободив нам место. Мы с Даэроном выбрали тренировочные мечи, а присутствующие устроились вокруг в предвкушении любопытного зрелища. Я пригласила Даэрона начинать. Он оценивающе посмотрел на меня, а потом провел неожиданную атаку в корпус. Я увернулась и заблокировала следующий удар. Потом снова уворот и блок. Видно было, что капитан сдерживается и не бьет в полную силу, но мне его ударов хватало с лихвой. Перед боем я сделала видимой для себя шкалу своих ресурсов – маны, выносливости и здоровья. И выносливость опустела уже на треть. Со своим первым уровнем я капитану не соперница – меня хватит еще на несколько ударов, потом я упаду без сил. Но у меня есть козырь – зелья восстановления. Мне нужно только вовремя их пить и не подставляться под атаки. Когда уровень моей выносливости упал до двадцати процентов, я опрокинула в себя первую банку с зельем.

Видя, что дела у меня идут неплохо, Даэрон вместо простых ударов стал применять их комбинации по три-четыре удара в серии. Вот тут мне стало действительно тяжко. Отразив первую такую атаку, я потеряла почти всю выносливость, а капитан уже начал следующую. Я упустила момент, когда можно было выпить зелье, и очередной удар отправил меня отдыхать. Когда Даэрон помог мне подняться, я восполнила выносливость и сказала ему, что можно продолжать.

– Леди Финаэль, Вы уверены?

– Абсолютно. Как видишь, я в полном порядке.

– Зелья, что Вы пьете, восстанавливают Ваши силы?

– Так и есть. Моих собственных сил не хватит и на минуту боя с Вами, капитан. Но с помощью зелий я могу держаться бесконечно долго. Ну, теоретически. Если буду успевать вовремя пить их. В этом и есть смысл тренировки.

– Вот как. А моя задача – помешать Вам восполнять силы?

– Именно. Делайте что угодно, но не давайте мне восстанавливаться.

– Теперь понятно. Приступим?

Я кивнула, и капитан провел серию быстрых и сильных ударов. Я блокировала первые, а от последнего увернулась кувырком назад, разорвав дистанцию, чтобы выпить зелье. Но не тут-то было. Даэрон снова оказался рядом, и я получила мечом по руке, державшей банку с зельем. Зелье улетело в сторону, а мне оставалось лишь признать поражение. Наверное, это был самый короткий поединок.

– Контратакуйте, леди Финаэль, – сказал Даэрон. – Пейте зелье, когда противник уйдет в оборону.

Даэрон дал мне дельный совет. Следуя ему, я смогла продержаться немного дольше. С контратаками у меня было не очень. Сложно было правильно выбрать момент, чтобы прервать отработанную связку ударов капитана. Не хватало сил, не хватало опыта. Но я не сдавалась. Зелья как рукой снимали боль и усталость, и наша тренировка продолжалась, пока капитан не сказал, что на сегодня хватит.

– У Вас начинает получаться, леди Финаэль. Но на сегодня достаточно. Прежде, чем продолжать, Вам следует обдумать свою тактику боя.

Я поблагодарила Даэрона за урок и уступила место другим бойцам. Потом сидела и наблюдала за ними, вспоминая свою тренировку с капитаном. Кажется, я начинаю что-то понимать.

Тренировка на следующий день показала, что до понимания мне еще очень далеко. Как только я начинала чувствовать себя более уверенно, капитан выкидывал какой-нибудь новый трюк. Новичку вроде меня сложно было не впасть в отчаяние от количества приемов, которыми владел Даэрон. Мне оставалось только постепенно выучить их все и научиться правильно и вовремя реагировать. Но сдаваться я не собиралась. Я падала и снова поднималась, банки с зельями улетали одна за другой. Когда капитан остановил тренировку, мне снова было о чем подумать.

Результатом моих размышлений стала бурная деятельность, которую я развернула вечером в своей каюте. Туалетный столик был перевернут и поставлен на комод ножками вверх, а на его место я выгрузила из инвентаря купленную накануне алхимическую лабораторию. Рядом прямо на пол я выложила мешки с травами и начала химичить. Зелья восстановления, которые я пила до этого, полностью восстанавливали все мои ресурсы, но сейчас мне требовались специальные зелья выносливости. На нулевом уровне алхимии мне были доступны три базовых рецепта зелий для новичков – зелья маны, выносливости и здоровья. Состоящее всего из двух распространенных компонентов, простое зелье выносливости было невысокого качества и годилось разве что для первых уровней. Для начала я решила изготовить партию в двести банок. Система значительно упрощала процесс изготовления, так что справилась я быстро. Приятной новостью стал подросший до шестого уровень алхимии. Впрочем, для каждого следующего уровня требовалось больше ремесленного опыта, так что до максимального сотого уровня ремесла мне еще очень далеко. Но пока меня устроит и десятый. На нем можно будет делать улучшенное зелье выносливости. Кроме восполнения одноименного ресурса, это зелье немного увеличивало его базовый запас, а также скорость атаки. Действие длилось всего две минуты, но с моей скоростью поглощения банок усиления будут постоянными.

Чтобы поднять уровень алхимии до десятого, я сделала еще двести двадцать банок с простым зельем. Потом выгрузила все приготовленные зелья в четыре больших ящика и стала выносить их на палубу. В результате все содержимое ящиков отправилось за борт. Было немного жаль потраченных ресурсов, но таков уж процесс ремесленной прокачки. Берем ресурсы – делаем мусор – выбрасываем. И так, пока не научимся делать что-то действительно полезное.

Следующим шагом стало приготовление двухсот банок с улучшенным зельем выносливости. За них я получила пятнадцатый уровень алхимии. Решив, что для начала достаточно, я закинула зелья в инвентарь и отправилась спать.

Следующий день показал, что я на верном пути. И хотя небольшая прибавка к скорости не дала мне никакого преимущества, увеличение количества выносливости пришлось кстати. Я получила больше времени, в течение которого могла активно атаковать или защищаться. Кроме того, я принялась глотать зелья при первой возможности, даже когда в том не было большой необходимости. Моя придумка немного усложнила задачу капитану. Ему пришлось прилагать больше усилий, чтобы помешать мне восстанавливаться. В результате среднее время наших поединков достигло четырех минут. Даэрон не переставал показывать мне новые приемы, но с увеличенной выносливостью его сюрпризы стали для меня чуть менее критичны.

Так и прошли все оставшиеся дни нашего путешествия. Днем я тренировалась с капитаном, вечером варила зелья. Когда мы достигли Солунда, наши с Даэроном бои длились уже по пятнадцать минут, а мой уровень алхимии достиг тридцать второго. Новые зелья, которые я варила, давали существенную прибавку к выносливости, скорости и силе атаки, а также немного увеличивали шанс критического удара. И я научилась вовремя применять их.

Солунд оказался именно таким, каким я представляла его из воспоминаний Алекса об игре. Небольшой скалистый остров с единственным крупным поселением-портом – Шамалем. Кроме этого поселения на острове было несколько плантаций сладкого тростника и небольшой храм Солуны. Помимо выращивания тростника, на острове пасли коз и овец. В Шамале была небольшая ткацкая мануфактура, где производили ткани из овечьей и козьей шерсти и тростниковые циновки. Пару раз в месяц в порт заходил какой-нибудь корабль, чтобы обменять товары с материка на тростниковый сахар, шерстяные ткани и самогон. Вот, собственно, и вся местная экономика, не считая ловли рыбы и контрабанды.

Про контрабанду стоит рассказать подробней. Сладкий тростник был основным сырьем для производства сахара на юге. Его стебли срезали до начала цветения, очищали от листьев, дробили и выжимали сок. Затем в сок добавляли гашеную известь, нагревали, фильтровали и выпаривали до получения сахара. Но если тростник успевал зацвести, для производства сахара он уже не годился. Зато его обильная пыльца привлекала местных ос и пчел, мед которых собирали местные жители. После выпаривания этого меда получался «золотой сахар» – твердое пластичное лакомство вроде пастилы. То ли дело в самом тростнике, то ли в сочетании его пыльцы с пыльцой других местных растений, но на некоторые расы – людей, эльфов и драконидов – это лакомство действовало как слабый наркотик и было запрещено в большинстве королевств материка. А при алхимической обработке золотого сахара с концентрацией действующего вещества в конечном продукте получали «сладкую пыль», которая пробирала даже слабовосприимчивых к наркоте орков и раджей, а у остальных рас вызывала стойкое привыкание. За торговлю сладкой пылью была установлена смертная казнь во всех королевствах.

Но, как известно, чем строже наказание, тем больше дивиденды. И вокруг плантаций сладкого тростника, как мухи над медом, крутились шайки контрабандистов. Иногда они действовали тихо, а иногда нагло подкупали местную власть и превращали такие вот маленькие острова в свои базы. Поэтому прибытие большого корабля королевского флота местные встретили настороженно. А когда стало известно, что на борту королевская советница с отрядом морской пехоты, засуетились все. Ничего хорошего подобный визит местным не сулил. Королевский советник во многих вопросах являлся полноправным представителем королевы и мог без долгих разбирательств не только снять с поста губернатора небольшого острова, но и голову с губернатора. Представляю себе реакцию местных властей – наверняка гадают, чем им грозит мой внезапный приезд и какие их грехи стали известны короне, что прислали аж целую советницу и военный корабль.

Отмахнувшись от спешно собравшейся на причале приветственной делегации из местных чинуш, я с отрядом охраны проследовала в единственную в городе гостиницу. Разместив там своих людей, я отправилась объезжать остров. С собой я взяла только Даэрона, который никак не желал отпускать меня одну. Условившись с капитаном о том, что он не станет вмешиваться в мои действия и окажет помощь только в случае крайней необходимости, я согласилась на его компанию.

Из Шамаля вглубь острова вела одна дорога. По ней мы и отправились. Я часто останавливалась, сходила с дороги в окрестные поля, чтобы нарвать полезных растений или осмотреть каменные развалины, которых вдоль дороги было в достатке. Иногда это был вросший в землю каменный фундамент, а иногда попадались целые каменные здания с провалившейся внутрь крышей. Во времена Артанской империи на острове была база военного флота, потом остров находился под контролем пиратов, так что старых заброшенных построек на нем хватало. Некоторые из них местные жители восстанавливали и использовали как жилье или хозяйственные постройки, но большая часть была в запустении.

Первый тайник я обнаружила на полуразрушенной башне. Может, раньше это был маяк или часть защитных сооружений острова. Сейчас понять было сложно. Выше каменной площадки третьего этажа ничего не уцелело. Винтовые каменные лестничные пролеты были полуразрушены, так что нам с капитаном пришлось карабкаться, чтобы попасть на самый верх. Там и обнаружился небольшой сундук, обитый проржавевшим железом. Открыв его отмычкой, я нашла внутри десяток мелких серебряных монет, малый свиток опыта и кольцо новичка. Первая часть сета у меня. Я тут же нацепила его на правую руку, чем удивила капитана. Внешне кольцо выглядело старым и ничем не примечательным хламом.

День близился к концу, и мы решили заночевать прямо на башне. Каменная площадка наверху была достаточно просторной, чтобы устроить небольшой лагерь. Я достала из инвентаря два спальника и разложила их возле уцелевшего обломка стены. Даэрон спустился вниз и собрал дров, которые подняли наверх с помощью веревки. Когда начало темнеть, капитан развел костер, а я приготовила ужин и вытащила бутыль вина. После ужина мы с Даэроном сидели у костра, потягивали горячее вино и смотрели на звездное небо. Потом у нас случился интересный разговор.

– Вы нашли то, что искали, леди Финаэль? –спросил меня Даэрон.

– Ты про это? – Я показала руку с кольцом. – Мне нужно второе такое же. И амулет. Или любая другая часть одежды.

– Могу я узнать, что особенного в этих вещах? Или это секрет?

– Нет, не секрет. Но я не знаю, как объяснить, чтобы ты понял.

– Ночь длинная, леди. Расскажите, как сумеете.

– Ладно, слушай. По всему миру раскиданы такие же тайники, как найденный нами сегодня. Обычно в них нет ничего примечательного – несколько монет, свиток или зелье и один предмет снаряжения. Но предметы снаряжения, найденные в них, обладают скрытыми свойствами. Например, это затертое колечко немного увеличивает опыт, получаемый в сражениях. А три таких предмета увеличивают опыт почти в полтора раза. Но я не знаю, будет ли это действовать еще на кого-либо, кроме меня.

– Почему Вы так думаете?

– А вот этого я уже не смогу объяснить. В эльфийском языке нет подходящих слов и понятий.

– Значит, Вы прибыли на Солунд за тремя такими предметами?

– Именно.

– Вы собираетесь много сражаться?

– Придется. Ты слышал о последнем покушении на меня?

– Да, леди. Вы выжили после того, как вас сразила стрела изначального бога.

– Только вот мне это стоило всего моего опыта и умений. Теперь я беспомощна почти как младенец. И мне нужно вернуть мою прежнюю силу.

– Кажется, я понимаю. Я буду защищать Вас, леди Финаэль, пока Вы не вернете свое могущество. Ценой своей жизни и жизней своих солдат.

– Зачем Вы увязались за мной, капитан? – долив себе вина из котелка, висевшего над костром, спросила я.

– Охранять Вас – мой долг и великая честь, госпожа Финаэль.

– А вообще? Чем служба мне почетней службы Дому?

– Ваша победа над альянсом четырех Великих Домов, включавшим королевский, была безоговорочной и абсолютной. И Вы сделали это практически в одиночку. А после последнего покушения на Вас мы убедились окончательно, как сильно ошибались до этого.

– То есть я больше не воплощение Калимы? А простая смертная?

– Никому из простых смертных не под силу совершить подобное. И ни один из лордов хаоса или нынешних богов не смог бы легко оправиться от такой раны. Стрела изначального бога надолго изгнала бы их из мира живых. Я знаю лишь одну богиню, которая не страшилась гнева светозарного – его жену, прекрасную Эолэ, матерь всех эльфов. После всего произошедшего Вы не можете быть никем иным, леди. И служить Вам – наивысшая честь, которой я удостоен.

– Уверяю тебя, что я вовсе не богиня, Даэрон. Оправиться после раны мне помогла Селена.

– И она же была предвестником Вашего появления в Доме Фей, леди. Как луна предвещает утреннюю зарю.

Я поняла, что переубедить капитана будет сложно. Поэтому допила вино и пожелала Даэрону спокойной ночи.

Утро было прохладным. Свежий бриз с моря беспрепятственно продувал открытую вершину башни. Я поднялась со спальника и потянулась к прогоревшему за ночь костру. Даэрона рядом не было. Наверное, поднялся раньше меня и отошел по своим надобностям. Я поворошила веткой остывающие угли. Вскоре объявился капитан с небольшой охапкой дров. Мы позавтракали, выпили горячего крепкого кофе и продолжили исследовать остров.

Дорога, вдоль которой мы путешествовали, вела над берегом, огибая высокие холмы. Иногда нам попадались тропинки, ведущие вниз, к морю. Одна из таких тропок завела нас в прибрежный грот, полный агрессивной живности – морских змей и гигантских крабов. Там я получила свои первые очки опыта. А под конец дня мы наткнулись на лагерь контрабандистов, расположенный в старых развалинах у побережья.

То ли часовые в лагере были настороже, то ли мы с Даэроном были недостаточно бдительны, но так вышло, что нас заметили первыми. Видимо, контрабандисты решили, что двое путников, один из которых в доспехах капитана гвардии, им совсем не друзья. В нас полетели стрелы. Я ответила базовым заклинанием – огненными стрелами. Даэрон, следуя нашему уговору, держался позади меня, предоставляя мне возможность разобраться с нападавшими. Я же не жалела сил, восполняя ману зельями. Минут через десять бой закончился. Контрабандистов было пятеро. Двое раджей, двое людей и их предводитель – высший эльф. Разношерстная компания. У главаря было снаряжение с сопротивлением магии, что создало опасную для меня ситуацию. Чтобы покончить с ним, пришлось всадить в него больше десятка заклинаний, одновременно уклоняясь от ближнего боя и атак лучников. Но благодаря тренировкам с капитаном я справилась. После смерти предводителя остальные бандиты не представляли большой проблемы. Обшарив захваченный лагерь, я обнаружила тайник со вторым кольцом новичка. Из остальных трофеев нам досталось оружие контрабандистов, амулет их главаря, дающий десятипроцентное сопротивление магии и большой сверток с контрабандой – около пяти килограммов золотого сахара.

– Это мы удачно заглянули, – подкинула я сверток, взвешивая его в руке. – Тысяч на пять золотых потянет.

– Или лет на пять каторжных работ, – ввернул Даэрон.

– Ну, этим уже каторга не светит. А мы как представители закона просто обязаны конфисковать запрещенный товар. – Я закинула сверток в инвентарь.

– Что теперь, госпожа?

– Я не вижу их корабля. Не на этом же они плавали на материк, – я махнула рукой в сторону шлюпки, вытащенной на берег возле лагеря. – Где-то должен быть корабль с остальной командой. А возможно, и еще один большой лагерь.

– Мне кажется, что корабля на острове нет. Иначе они бы не сидели тут с товаром. Их корабль может курсировать между материком и несколькими островами.

– Думаешь, заходит сюда ненадолго в назначенное время? Ну, может и так. Но поискать стоит. Все равно мне нужна еще одна часть снаряжения. И заодно будем посматривать на море.

– Как прикажете, госпожа.

Останавливаться на ночь в разгромленном лагере рядом с обгорелыми трупами мне не хотелось, поэтому я предложила поискать другое место для ночлега. Нашлось оно пару часов спустя на старой тростниковой плантации, расположенной дальше по дороге. Владельцы плантации – двое раджей, дядя и племянник – встретили нас весьма настороженно. Мы с капитаном переглянулись – а не сюда ли наведывались контрабандисты за своим товаром? Но как бы то ни было, уже темнело. Поэтому расспросы мы учинять не стали, просто попросились переночевать. Даэрон сунул хозяевам пару серебряных монет.

Ночевать пришлось под большим тростниковым навесом, что нас с капитаном вполне устроило. Было даже вполне уютно. Жена одного из раджей принесла нам пуховые спальники и подушки, а потом накрыла небольшой столик с ужином. Ночью капитан спал вполглаза, а я позволила себе хорошенько выспаться на мягких подушках. Утром мы позавтракали и отправились дальше. Перед уходом я поблагодарила хозяйку и оставила ей еще пару монет. После отдыха настроение у меня было очень хорошее.

От плантации я решила направиться к берегу, поэтому мы свернули с дороги, вдоль которой путешествовали предыдущие два дня. Берег в этой части острова был довольно пологим, без крутых склонов. Мы с капитаном двигались по песчаному пляжу, тянувшимся вдоль моря, попутно истребляя агрессивную живность. Этот не очень интересный и монотонный процесс погрузил меня в размышления о прокачке. Благодаря бонусам от пищи, благословения, двух колец и простого свитка, я имела стопроцентную прибавку к получаемому опыту. Вчерашние стычки со змеями в гроте и контрабандистами подняли меня до третьего уровня, а сегодня я уже взяла пятый. За каждый новый уровень я получала одно очко характеристик и пять очков умений. За каждый десятый уровень количество этих очков удваивалось. То есть на десятом, двадцатом, тридцатом и так далее уровнях система должна будет выдать мне по два очка персонажа и десять очков умений. После нехитрых расчетов получалось, что на максимальном сотом уровне у меня должно быть в общей сложности сто девять очков характеристик и пятьсот сорок пять очков умений. Кроме того, каждый новый уровень добавлял по тридцать очков к моим базовым значениям маны, здоровья и выносливости, которые изначально равнялись одной тысяче. Значит, на сотом уровне они будут без малого по четыре тысячи. Если не вкладывать в них очки персонажа. Ведь каждое вложенное очко увеличивало значение показателя еще на пятьдесят единиц.

Кроме поднятия уровня, в игре был еще один источник очков навыков: прохождение сложных подземелий. За первое успешное прохождение соло арен или подземелий, рассчитанных на группу из четырех игроков или рейд из двенадцати, игроки получали одно очко. Но до этого мне нужно было еще дорасти.

Вопрос выбора направления развития для меня не стоял. Алекс все сто девять очков характеристик вложил в ману, и я собиралась сделать точно так же. Хотя из его воспоминаний я знала, что другие классы могут быть не менее смертоносными, меня всегда привлекала магия. А может, мне просто хотелось быть похожей на маму. Поэтому все имеющиеся у меня четыре очка характеристик я тут же вложила в ману.

С очками умений дело обстояло не так просто. Система щедро раздавала их, но потратить их можно было не сразу. Взять, например, магический посох. После того, как я убью им какого-нибудь монстра, у меня откроется ветка умений посоха разрушения и станет доступно одно базовое умение. Чтобы его использовать, я должна вложить в него одно очко. По мере его использования будет заполняться шкала умения, а когда она заполнится, станет доступно улучшение. Для улучшения умения тоже потребуется очко навыков. Вместе с прогрессом умения будет расти и уровень владения посохом, и мне станут доступны другие, более мощные умения из этой ветки. Всего в ветке посохов разрушения было одиннадцать умений – пять активных, пять пассивных и одно ультимативное. Для их полного освоения потребуется потратить двадцать два очка. И так для каждой оружейной ветки, которых всего было шесть.

Кроме оружейных, существовали еще ветки умений классов и фракций. У каждого класса было три ветки, в зависимости от роли в группе – боец, защитник или поддержка. И у каждой фракции, к которой мог присоединиться игрок, были свои умения. То есть, чем дольше играл персонаж и чем богаче была его история, тем большим арсеналом умений он мог пользоваться. Выдаваемых за прокачку до сотого уровня пятьсот сорока пяти очков хватало для почти полного изучения двадцати пяти различных веток умений. Я даже не знала, смогу ли открыть столько, и сколько лет мне потребуется на освоение всего этого многообразия. Поэтому ограничилась пока ветками посоха разрушения, парных клинков и умениями класса и расы. На очереди был лук, которым я тоже хотела научиться пользоваться. Как только раздобуду подходящий для своего уровня. Но это подождет. Все же магия у меня на первом месте.

Если после всего описанного мной кто-то решил, что при достижении максимального уровня и освоении всех нужных умений персонаж достигал вершины своего развития, то он ошибся. Как ни странно, на сотом уровне настоящая игра только начиналась. И хотя уровень персонажа больше не поднимался, зарабатываемый опыт шел на получение очков ветерана, или ветпоинтов. В зависимости от количества полученных ветпоинтов игрокам становился доступен усложненный ветеранский контент, а также новая система прокачки персонажа, состоящая всего из трех веток – мана, сила и ловкость. Но в каждой из этих веток было очень много разнообразных умений, для полной прокачки каждого из которых, в зависимости от полезности, требовалось от десяти до ста ветпоинтов. И даже один вложенный ветпоинт давал небольшое улучшение. Ветеранская система значительно усиливала персонажа, поскольку давала прибавку к показателям не в числовом, а в процентном отношении.

Достаточно прокачанным считался персонаж сотого уровня, набравший двести ветпоинтов. На этом уровне ему был доступен весь контент игры, включая самый сложный. Но на его прохождение многие игроки решались значительно позже, уже имея порядка полутора тысяч ветпоинтов. Именно это количество очков позволяло взять все умения, необходимые для выбранной роли в группе. Бойцы могли наносить наибольший урон, защитники получали максимальную выживаемость и так далее. Но если не ограничиваться боевыми навыками, то для комфортной игры требовалось чуть больше двух тысяч ветеранских очков. Именно это количество я и поставила себе как главную цель своего развития. И пусть сейчас до нее очень далеко, каждый убитый крабик или змейка понемножку приближают меня к ней.

До тридцатого уровня прокачка шла быстро, особенно при наличии бонусов к опыту. Вот и сейчас очередной погибший краб поднял мой уровень до седьмого. Я прибавила еще пару очков к показателю маны и решила, что пора сделать перерыв. Время было за полдень и действие малого свитка опыта уже почти закончилось.

На соседнем холме над пляжем я заметила развалины какого-то здания, где предложила остановиться на отдых. К нашему удивлению, место уже было занято. Внутри остатков каменных стен горел костер, у которого сидел одинокий путник. При нашем появлении он поднял голову, и я увидела, что это темный эльф.

– Приветствую, ласаре, – произнесла я на темноэльфийском диалекте, используя уважительное обращение. Позволите ли нам присесть к Вашему костру?

– Прошу вас, путники. Места и тепла костра хватит на всех.

– Не часто встретишь темного эльфа в этих краях. Могу я спросить, что привело Вас сюда?

– Я скромный паломник, госпожа. Направляюсь к храму крылатой Солуны, что стоит на двух холмах в центре острова.

– Разве не мудрая Далейна покровительствует вашей расе?

– Все так, госпожа. Мы, темные эльфы, почитаем Далейну, провидицу и владычицу мудрости. А моя жена была из народа Синоса и родилась в этих краях. Перед смертью она просила меня помолиться за нее Солуне и развеять ее прах над двумя холмами.

В скромных пожитках эльфа я увидела керамическую урну, обернутую тканью с траурным орнаментом и перевязанную веревкой.

– Простите мою бестактность, ласаре. Я соболезную вашей утрате.

– Ничего, госпожа. Ваше удивление понятно. Не часто представители моего народа женятся на человеческих женщинах. Вы тоже удивили меня. Такое чистое произношение я не слышал уже очень давно, с тех пор, как оставил родной Рендоир.

– А почему Вы покинули родину?

– В юности я был военным моряком, госпожа. И к тридцати годам война забросила меня в Лиас. Вскоре я получил ранение и не мог более продолжать службу. Остался в Лиасе, сделавшись торговцем. Лет десять ходил с караванами до Синосской пустыни через Каленес. На одной из дорог судьба свела меня с моей Сади. Мне было сорок, ей – девятнадцать. Через год мы поженились и осели в маленьком городке в южном Фельдене. Построили дом с небольшой лавкой, вырастили двух сыновей. Потом оставили лавку и дом сыновьям и купили небольшой домик за городом. Сади нравилось возиться с огородом и воспитывать внуков. Они ее очень любили.

– А на родине у Вас остались родные? Вам никогда не хотелось увидеться с ними?

– В молодости, возможно. А потом… Они бы не одобрили мой брак.

– А сейчас? Не хотите их навестить или узнать, что с ними?

– Вы задаете непростые вопросы, госпожа. Мои родители уже наверняка покоятся в зале предков, а старших брата с сестрой я не видел почти семьдесят лет. Возможно, они считают меня погибшим. Пусть так и остается. У меня есть наши с Сади дети и внуки, недавно появились правнуки. Мы с женой прожили долгую и счастливую жизнь, и мне не о чем сожалеть.

– Понимаю. Извините мое навязчивое любопытство, ласаре. Ваша история показалась мне очень интересной и трогательной. И мне бы хотелось узнать у Вас еще кое-что. Возможно, мой вопрос покажется бестактным, но ответ важен для меня.

– Спрашивайте, госпожа. Я постараюсь ответить.

– Вы прожили долгую жизнь, но впереди у Вас еще столько же. Вы не думали жениться во второй раз, когда закончится ваш траур по первой супруге?

– Сейчас я вряд ли смогу дать Вам ответ, госпожа. Сердце, полное скорби, закрыто для новой любви. Должно пройти время, чтобы утихла боль утраты.

– Простите, ласаре. Мне не стоило спрашивать.

– Что вы, госпожа. Я признателен, что выслушали меня. Но Вы и Ваш спутник, наверное, устали с дороги и вам нужно подкрепиться, а не слушать мою болтовню.

– Тогда я приглашаю ласаре присоединиться к нашей трапезе. Обед сейчас будет готов. – Я вытащила из инвентаря походный котел, который поставила прямо в костер. Вылила в него воду из фляги, а потом плотно уложила добытые на берегу трофеи – крабовые ноги, крупные клешни и несколько мидий. Посолила, добавила душистых трав и специй.

Когда содержимое котла закипело, а вода стала бульоном, я выложила крабовые клешни на приготовленные Даэроном пальмовые листья и вскрыла их кинжалом. Потом то же повторилось с мидиями и ногами крабов. Сочное мясо я разложила по мискам, добавила немного бульона и предложила угощаться.

Когда содержимое котла было съедено, мы собрались продолжить путь и попрощались с паломником.

– Вас что-то расстроило, госпожа? – спросил меня капитан, заметив перемену в моем настроении.

– Что думаешь о его истории, Даэрон?

– Не стоит эльфам связывать свою судьбу с людьми.

– Даже если они любят друг друга?

– Если любят, тем более.

– Пояснишь?

– Обычно темные и лесные эльфы живут по две сотни лет, высшие – по четыреста. Орки, дракониды и раджи живут по полторы сотни лет. Из всех рас люди – самые короткоживущие. Продолжительность их жизни не превышает одну сотню лет, а старость наступает еще раньше. Шестьдесят лет активной жизни – вот отпущенный им век. Среди всех рас попадаются одаренные маги, способные продлить свою жизнь вдвое или даже дольше. Но должного уровня для значительного продления собственной жизни человеческие маги достигают лишь к старости. В брак люди вступают с шестнадцати лет, а перестают рожать к сорока годам. Связавший себя семейными узами с человеком эльф обречен на одиночество в расцвете лет. Не говоря уже про то, что эльфов и так остается все меньше.

– Как это? Ты же сам сказал, что мы живем значительно дольше.

– Когда люди вместе с дварфами, раджами, орками и драконидами пришли в наш мир, они были немногочисленны. Их раса была дикой, а культура неразвитой. Но короткий цикл жизни, агрессивная натура, способность приспосабливаться и размножаться сделали их самой быстро развивающейся расой. Они перенимали культуру и технологии других народов, вели войны за территорию и ресурсы, постепенно вытесняя всех остальных. Как пример могу привести историю войны нашего королевства с королевством Мидленд во второй эре. Война длилась десять лет и в ней победили мы. Наши потери исчислялись сотнями тысяч воинов, потери Мидленда были в два раза больше. Но спустя двадцать лет мы вынуждены были оставить с трудом завоеванные земли. Потому что за это время Мидленд полностью восстановил прежнюю численность своей армии, даже увеличив ее. А мы за те же двадцать лет восполнили свои потери едва на треть. Кроме того, люди – самая любвеобильная раса. Их любвеобильность распространяется не только на собственный вид. Они способны смешивать свою кровь с дварфами, орками и эльфами, даже вступают в связь с раджами и драконидами, хотя и не имеют от них потомства. Вот почему людей все больше, а нас все меньше. Возможно, настанет время, когда люди полностью вытеснят нас с континента.

Я задумалась над словами капитана. Если люди на протяжении всей истории постепенно ассимилируют и вытесняют другие народы, а войны лишь ускоряют этот процесс, они уже могли бы контролировать весь материк. О чем я и сообщила Даэрону.

– Вы правы, госпожа, – невесело усмехнулся капитан. – К счастью, природа людей такова, что они воюют не только с другими расами, но и между собой. Именно поэтому вся внешняя политика нашего королевства в последнюю эру направлена на разжигание войн между различными королевствами людей. Мы заключаем и разрываем военные и торговые союзы, щедро раздаем золото и обещания, чтобы стравить между собой соседей и сократить численность людей их же руками или руками других рас. В отличие от нас, живущих до тысячи лет, люди имеют короткую память и плохо помнят события, происходившие пару сотен лет назад. Особенно если кто-то потрудился подправить эти воспоминания.

– Судя по твоим словам, у людей хватает причин ненавидеть нашу расу.

– Это не вопрос чести или морали, госпожа. Это вопрос выживания нашего народа.

– Возможно, ты прав. Думаю, у меня будет время составить собственное мнение, когда я буду жить во Флоране.

Глава 11. Финаэль

Спустя два дня после встречи с паломником мое исследование острова, наконец, увенчалось успехом, и я нашла то, что искала – амулет новичка. До этого мне попадались другие части снаряжения – шлем, штаны и кинжал. Рассудив, что эти вещи потеряют свою актуальность значительно раньше, чем я достигну сотого уровня, я продолжала поиски. Шлем и штаны давали значительную прибавку к защите, а оружие отвечало за силу атаки. Амулет и кольца лишь немного увеличивали количество ресурсов – маны, здоровья и выносливости, так что ношение низкоуровневой бижутерии представлялось мне меньшим из зол.

За эти два дня я достигла двенадцатого уровня. Цель моего пребывания на острове была достигнута, поэтому мы с Даэроном направились в Шамаль, где нас ждал корабль. Далее мой путь лежал на Риадон, в Эррисен, крупнейший торговый город-порт, расположенный на восточном побережье острова. Именно там сходились все морские торговые пути с материка. А рядом с Эррисеном располагалось поместье «Цветущий особняк», подаренное мне королевой.

В окрестностях Эррисена было достаточно мест для прокачки, где я рассчитывала поднять свой уровень перед путешествием на континент. А развитая торговая и ремесленная инфраструктура города позволяла вплотную заняться изучением столь необходимых мне профессий.

Не буду описывать детали путешествия на Риадон, оно мало чем отличалось от плавания на Солунд. Те же солнце, море, дневная жара и тренировки боя на мечах с капитаном Даэроном. Когда клипер «Серебряные крылья» прибыл в порт Эррисена, я с удовольствием сошла на берег.

Порт Эррисена напоминал большой и оживленный рынок, расположившийся на нескольких уровнях над морем на пологом склоне. У причалов суетились грузчики и работников доков, выше уровнем располагались склады, казармы и здание управления портом, где сидел комендант и остальные чиновники. На самом верху стояли здания торговых гильдий, за которыми начинались жилые кварталы. Повсюду шла торговля, от мелких палаток с жареной рыбой до складов и зданий гильдий, где товары продавались оптом.

В Эррисене нас ждали. «Серебряные крылья» вошел в порт без обязательного для других судов досмотра. Начальник порта указал нам свободную стоянку для судна сразу, как только услышал его название и сообщил, что все необходимые сборы уже уплачены. А для экипажа клипера был приготовлен отдельный дом в части города, прилегающей к порту. Так что мне оставалось лишь взять отряд охраны и отправиться в свое поместье.

Проходя через город, я сравнивала его со столицей. Местная архитектура сильно отличалась от того, что я видела в метрополии. Здесь не было ни высоких стройных колоннад, ни изящных резных шпилей. В городе преобладали здания высотой в два-три этажа, построенные из белого камня. Крыши зданий были украшены флигелями и покрыты темной черепицей. Насколько я помнила из прочитанных книг, этот архитектурный стиль сложился в конце второй эры. Со стилем столицы его объединяли большая высота этажей, узкие остроконечные арки и растительные орнаменты окон и балконов. Но смотрелся он более просто и приземленно.

На архитектуру метрополии оказал большое влияние стиль расцвета империи Артана середины первой эры. А на Риадоне в результате набегов с материка, происходивших после развала империи, практически не осталось построек имперских времен, кроме разрушенного города Сартон на севере острова. По легенде, этот город стал последним оплотом обороны Риардона во время крупного набега в начале второй эры. Лорд-протектор острова вместе с остатком войска удерживал Сартон против многократно превосходящих сил захватчиков. Когда город пал, уцелевшие защитники вместе с семьями отступили вглубь подземелий и запечатали вход. И то ли они провели запретный ритуал, то ли что-то намудрили с магией, но выйти назад уже не смогли. А среди захватчиков вскоре началась эпидемия, заставившая их покинуть остров.

Хотя в Эррисене не было столичного размаха и изящества, город мне понравился. Чистые и просторные улицы, клумбы и цветущие деревья на фоне белых стен домов, каменные лестницы и мосты, уютные скверы со скамейками из белого мрамора, небольшие фонтаны и палатки уличных торговцев создавали удивительно спокойную и уютную атмосферу, несмотря на оживленную дневную суету. Эриссен был однороден – тут не было богатых и бедных районов, а казармы и мастерские были вынесены в зону порта или в пригород, за высокие стены, окружавшие город. Дома зажиточных и знатных горожан соседствовали с домами простых жителей, отличаясь от них разве что размерами. И не жались друг к другу, как в столице, а стояли чуть поодаль, разделенные дорожками, клумбами и маленькими скверами. Из всей городской застройки выделялись лишь несколько зданий: здания гильдий, главный храм и ратуша. В общем, Эриссен был большим и богатым торговым городом, богатство которого выражалось не в кричащей роскоши домов знати, а в высоком достатке всех его жителей.

Я в уме сделала себе пометку посетить в ближайшее время гильдии, чтобы открыть ветки умений, связанные с ними и получить доступ к гильдейским библиотекам. Также меня интересовали ремесленные мастерские, расположенные перед въездом в город со стороны острова. Как и сам Сартон, этот своеобразный мастеровой пригород был обнесен высокой стеной и в случае нападения с суши мог служить первой линией обороны. С моря город надежно прикрывала территория порта.

Дорога в мое поместье начиналась за воротами ремесленного пригорода. Нужно было немного пройти вдоль городской стены и пересечь мост через небольшую расселину, чтобы оказаться перед его воротами. Со стороны моста поместье было обнесено высокой каменной стеной, а справа и слева его территория была ограничена высокими скалами. Задняя часть выходила к обрыву над морем и тоже была огорожена стеной. Стены имели две сторожевые башни. Одна находилась возле ворот, другая – на обрыве над морем.

Посреди территории поместья стоял большой двухэтажный особняк. Под окнами особняка располагались клумбы с цветами, позади здания был разбит просторный сад с большим фонтаном, а справа, возле сторожевой башни, находилась тренировочная площадка. Слева, возле скалы, был вырыт глубокий крытый колодец. Особняк огибала каменная дорожка, вдоль которой стояли фонари. В саду на заднем дворе были посажены белые и розовые вишни.

Внутри здание казалось еще больше, чем снаружи. Посередине находился просторный холл, передняя часть которого была высотой в два этажа. Вправо и влево от холла отходили два длинных крыла. На второй этаж вели две изогнутые каменные лестницы, построенные по бокам антресоли. На первом этаже в правом и левом крыле располагались несколько больших залов с каминами. На втором этаже были комнаты поменьше, но с небольшими балконами. Со второго этажа холла было два выхода на террасы, с которых открывался вид на задний двор с садом и фонтаном. Террасы были настолько просторны, что на каждой из них могли собраться за столом два десятка эльфов.

Особняк был чистым и в хорошем состоянии, но абсолютно пустым. Может, прежний владелец, уезжая, забрал с собой все пожитки, мебель и прислугу. Или пустующее здание привели в порядок перед моим приездом и выкинули весь хлам. Как бы то ни было, нам нужна была мебель и прочая утварь. Мой практически нулевой уровень ремесла не позволял мне самой сделать все необходимое, поэтому я составила список самого нужного, тряхнула мошной и отправила четверых охранников за покупками. А потом лично отправилась в город в сопровождении капитана. Обстановку поместья мне лучше выбирать самой.

Весь остаток дня я потратила на посещение местных лавок, мастерских и складов, придирчиво выбирая из всего многообразия производимых и доставляемых в город товаров. В одних местах я покупала готовое, в других оставляла заказы. Заодно я заказала ремесленные станки для поместья: ткацкий, кожевенный, столярный, ювелирный, оборудование для кузницы и стол для зачарования предметов. Список моих заказов был огромен – от утвари для кухни до огромной люстры для главного зала. Потратив около сорока тысяч золотых, я решила, что закупила достаточно. Большое количество вещей я привезла с собой из метрополии. А недостающее можно купить позже.

Когда мы с капитаном вернулись в поместье, охрана уже заканчивала обустраивать один из залов с камином в левом крыле. Отправленные мной за покупками солдаты наняли в городе повозку, на которой привезли мебель и утварь. Они купили большой стол, дюжину стульев, пару кресел, спальники на весь отряд, каминную стойку с подвесом для котла и вертелом, несколько мешков дров, десяток корзин с разными продуктами и простую посуду. На первое время достаточно, а потом доставят мои заказы.

Пока накрывали на стол, я разожгла камин и при помощи игровой системы приготовила три десятка порций разной еды. На свои умения готовить я не полагалась, к тому же так было значительно быстрее. Блюда у меня получались непритязательные, но вполне съедобные. Пока что моя готовка мало чем отличалась от походной солдатской пищи, но с ростом уровня кулинарии я надеялась готовить не только для своей охраны.

После ужина я обсудила с Даэроном наш дальнейший быт. Поместью требовался управляющий. Брать случайного эльфа на эту должность я не хотела, и капитан меня в этом поддержал. Мне требовался доверенный сотрудник из числа эльфов нашего Дома, которому я могла поручить все дела. Поэтому я написала письмо деду, в котором изложила свою просьбу найти подходящего кандидата. Далее мне требовалась прислуга: горничные, садовник и повар. Их найм я отложила до прибытия управляющего. Пусть сам подберет нужных работников. А пока что нам придется обходиться своими силами. Я предложила капитану назначить наряды для его подчиненных – кто в караул, а кто на хозработы. Готовку же я взяла на себя. Как и благоустройство поместья. Для работ по благоустройству капитан выделил мне двух помощников.

Еще я отдала в распоряжение Даэрона надвратную сторожевую башню и все три зала первого этажа в левом крыле. В одном из залов мы решили обустроить временную кухню со столовой, два других становились казармой. В башне капитан собирался расположить оружейную и пост охраны. Во второй башне, стоявшей на скале над морем, я хотела оборудовать собственную лабораторию.

На следующий день утром я снова отправилась в город. На этот раз моей целью было посещение гильдий. Начала я с гильдии магов. Регистрация в гильдии была процедурой почти формальной, требовалось лишь продемонстрировать возможность использования простого заклинания. С чем я легко справилась и стала членом гильдии. Принадлежность к гильдии давала доступ к библиотеке, которой я тут же воспользовалась. Чтение некоторых книг развивало ветку гильдии магов, поэтому я собиралась посвятить этому значительную часть времени. Затем я посетила гильдии воинов и авантюристов, также оформив регистрацию. Оставались только теневые гильдии воров и убийц, куда нельзя было просто взять и прийти с улицы. Для вступления в них требовалось выполнение ряда условий. Членство в теневых гильдиях было сопряжено с очевидными разногласиями с законом, но открывало доступ к полезным веткам умений. Я решила заняться этим позже.

К обеду я вернулась в поместье, чтобы наготовить еды на ораву солдат и заняться благоустройством. Начать я решила с фасада. При помощи двух крепких вояк я расставила у входа в здание большие керамические кашпо с землей, развесила под окнами цветочные ящики, украсила площадки террас вазонами для растений. Все эти кашпо, вазоны и ящики я привезла с собой из метрополии, как и семена арендейлских лоз, фиолетовой глицинии, дикого винограда и артанского клена, которые были в них посажены. Посаженные растения были щедро политы водой с удобрениями. Кроме того, я использовала на них заклинание роста, которое выучила утром в гильдии. Для дикого винограда и лоз мои помощники натянули бечевки, по которым могли карабкаться побеги растений. В саду за домом я посадила кусты сирени, жасмина и диких роз. Стены сторожевых башен и фасад поместья украсили длинные баннеры с гербами королевства и Дома Фей.

Следующие пару дней я целиком провела в библиотеках разных гильдий, возвращаясь в поместье лишь для того, чтобы приготовить обед. Ежедневная трехразовая готовка еды на четырнадцать ртов постепенно поднимала мой уровень кулинарии, поэтому я не пренебрегала этой возможностью. Кроме того, я обнаружила, что существует целое направление заклинаний, которого не было в игре. Это были бытовые заклинания, не относившиеся ни к каким известным мне веткам. Простые и не затратные по мане, они годились для разных мелких задач: согреть воду, зажечь свечу, почистить одежду и прочего. Но их удобство и значение в повседневной жизни было очевидно. Сперва я пыталась их как-то систематизировать, но потом махнула рукой и стала изучать все подряд. Заклинание ускорения роста растений как раз относилось к их числу.

А потом из города стали доставлять заказанную мной обстановку. Сначала прибыли кровати для моего взвода охраны, потом привезли сундуки, тумбочки, столы, кресла, шкафы и стойки для оружия. Отведенные солдатам помещения приняли вид настоящей казармы. Однажды, вернувшись на обед из библиотеки, я обнаружила в холле шестерых солдат, которые при помощи блока и длинной цепи поднимали под высокий потолок огромную фигурную люстру. Руководил этой работой Даэрон, который придирчиво вымерял высоту, на которой она будет висеть. Я покивала головой и убежала на кухню, чтобы не оказаться втянутой в этот сложный и многоступенчатый процесс.

После люстры и светильников нам доставили мебель для хозяйских и гостевых комнат, кухонную мебель и посуду, большие ковры для залов и ковровые дорожки для коридоров. Мне пришлось отложить посещения города и вплотную заняться руководством обустройства поместья. Когда, наконец, все внутреннее убранство заняло свои места, мне доставили последний заказ – ремесленные станки. Я разместила их в одном из залов первого этажа правого крыла. Другие два зала в этом крыле я отвела под кухню со столовой и продовольственный склад. Комнаты прислуги я распорядилась обустроить на втором этаже в левом крыле. В правом крыле на втором этаже располагалась моя комната и гостевые покои.

Готовила и кормила солдат я теперь на новой полностью оборудованной кухне, поэтому в освободившемся зале в левом крыле рядом с казармой мы решили устроить штаб. Капитану я предложила занять одну из комнат на втором этаже, но он предпочел выделить себе угол в помещении штаба.

Во дворе недалеко от колодца я решила сделать купальню. Для этого из города доставили огромную деревянную бочку, которую установили возле скалы на высоких опорах. Под бочкой подготовили выложенную морской галькой углубленную площадку. В дне бочки были сделаны два отверстия, куда вставлялись изготовленные по моим эскизам трубы с кранами и насадками для душа. Между опорами были огорожены две кабинки, а к вершине всей конструкции вела деревянная лестница, при помощи которой можно было заливать в бочку воду из колодца. Оставалось лишь подогреть воду заклинанием, и можно было принимать душ. Эта система имела ряд недостатков в виде падающего по мере опустошения бочки напора и необходимости периодически ее промывать. Но зато полностью решала вопрос помывки взвода солдат.

Я решила отгородить купальню от двора деревянной решеткой, под которой я посадила дикий виноград. Когда он вырастет, его листья и ветви создадут высокую живую ограду, которая скроет за собой купальню.

После окончания всех этих работ поместье, наконец, приобрело обжитой вид. Все в нем, кроме архитектурного стиля самого здания, напоминало о дорогом моему сердцу Артане. Теперь я спокойно могла заниматься собственным обучением в гильдиях, поднятием своего уровня и прокачкой ремесел. Изучив системную карту прилегающих территорий, я стала готовиться к первой вылазке.

Для начала мне требовалось сделать себе снаряжение. Мой текущий уровень персонажа был двенадцатым, поэтому мне требовалась легкая броня десятого уровня. Материалы и оборудование для ее изготовления у меня имелись, поэтому я приступила к работе. Вышло просто, но вполне надежно. Комплект легкой брони из робы мага, штанов, сапог, перчаток, пояса, наплечников и капюшона давал некоторую прибавку к защите. Также ношение пяти предметов снаряжения класса легкой брони давало бонус к скорости восполнения маны. На этом свойства изготовленного мной снаряжения заканчивались. Для придания дополнительных свойств требовалось зачарование, которым я пока не владела. Поэтому я смирилась с тем, что есть и перешла к изготовлению оружия.

Моим основным оружием был посох разрушения. Существовали три типа таких посохов: огня, льда и молнии. Одни и те же заклинания могли оказывать разное воздействие в зависимости от выбранного стихийного эффекта. Моим классовым веткам больше подходила стихия огня, поэтому я не терзалась муками выбора, а сразу приступила к работе. Результатом стал посох десятого уровня, увеличивающий силу атаки стихией огня на 5%. Не то, о чем я мечтала, но на таком уровне и без зачарования на большее рассчитывать не приходится.

Подготовив собственный запас пищи и зелий и наготовив еды солдатам на весь день, я отправилась на вылазку, оставив поместье на Даэрона. Он не хотел отпускать меня одну, поэтому мне пришлось настоять на своем и пообещать, что вернусь вечером. Моей целью было подземелье в окрестностях Эррисена, населенное большими пауками и гоблинами. Я не надеялась сразу зачистить его целиком, просто хотела испытать свои силы и немного поднять уровень. В игре для этой вылазки рекомендовалось иметь уровни с двадцатого по тридцатый, но ехать на юг острова, где были подземелья поменьше и попроще, было далековато.

Вход в подземелье выглядел как обычная пещера. Я использовала средний свиток опыта и полезла внутрь. За узким лазом меня ждал просторный темный зал с высокими каменными сводами, освещаемые лишь тусклым свечением флюоресцирующих грибов и плесени. Вокруг было сыро и пахло гнилью. Я осторожно обошла зал, перешагивая через камни и сгнившие остатки корней, устилавшие пол пещеры. Из него вглубь подземелья вели два прохода. Стены одного из них были затянуты паутиной, из второго доносились какие-то чавкающие звуки. Все понятно. Оба пути ведут к главному залу подземелья через промежуточные помещения. На одном из них мне будут попадаться пауки, а другой охраняется гоблинами. Где-то на полпути к главному залу я встречу первых боссов – усиленных монстров с собственными механиками боя. Остальные боссы, включая главного босса подземелья, скорее всего, находятся в собственных зонах главного зала. Не долго думая, я свернула в проход с паутиной. Пауки уязвимы к огню, а их яд меня не пугал, у меня наготове было несколько банок с противоядием.

На меня напали на подходе к следующему залу. Двое крупных пауков, с которыми я благополучно справилась. Но на свет моей магии собрались остальные обитатели зала. Пауков было много, слишком много для одной маленькой меня. Мне пришлось отступать, сдерживая их натиск и пытаясь растянуть нападавших в линию. Мана улетала банка за банкой, слабые заклинания не справлялись с напиравшей толпой. Я отступила к первому залу, но все-таки растянула ряды противников. Теперь они нападали по двое-трое, и я кое-как держалась. Когда, наконец, поток пауков иссяк, я снова пошла вперед. Второй зал был пуст. Я истребила всю ораву его защитников в узком проходе.

После боя я немного засомневалась, стоит ли мне продолжать. Обитатели этого подземелья сожрут меня с моим жалким двенадцатым уровнем, это было ясно. Но что мне остается? Поворачивать назад? Сейчас, когда я почти на тринадцатом? Ну нет уж. Я решила идти дальше. Но сначала нужно осмотреть зачищенную территорию на предмет трофеев. Обшарив второй зал и не найдя в нем ничего ценного, я направилась в следующий проход. Уничтожив троих засевших в нем пауков, я вышла к следующему залу пещеры. Как и предыдущий, он тоже кишел живностью, среди которой выделялся крупный паук. Первый босс? Я посмотрела на его свойства. Нет, не босс. Просто крупный монстр с увеличенными в два раза атакой и здоровьем. Без специальных умений и механик. Здесь и такие водятся.

Я решила применить испытанную временем тактику, которая называлась «бей и беги». Запустив заклинание в ближайшую группу пауков, я кинулась назад в проход в надежде, что они не попрутся за мной все сразу. Тактика себя оправдала. За мной увязались только пятеро монстров, которых мне удалось растянуть и уничтожить по двое-трое. Я порадовалась маленькой победе и полученному уровню. Прибавив еще одно очко к мане, я вернулась и повторила примерно с тем же успехом. Потом вернулась и повторила снова, пока в зале не остался один крупный паук и трое мелких. С ними я использовала тот же прием.

Когда зал был зачищен, я обошла его по кругу. Возле одной из стен, обильно затянутой паутиной, я нашла сундук с вещами. Обычный хлам, пара предметов снаряжения на мой уровень невысокого качества. Несколько серебряных монет. И карта сокровищ острова Риадон. Потом как-нибудь займусь их поиском. Монеты и карту я убрала в инвентарь, а остальное оставила лежать в сундуке. С убитых пауков мне удалось нацедить несколько флаконов паучьего яда. Его можно было продать или использовать в алхимии.

Следующий зал подземелья был похож на два предыдущих и не преподнес никаких сюрпризов. А потом я вышла к первому боссу. Им оказался маленький паук. Если большинство пауков были размером до моего колена, а самый крупный из них – по пояс, этот был размером всего лишь с мою голову. Но здоровья у него было в двадцать раз больше, чем у обычных. И наверняка имелись сильные умения. Он сидел в центре большой паутины в углу зала, а перед ним рыскала его свита – десяток обычных пауков, виденных мной ранее. Сперва я решила разобраться с ними.

В два приема расправившись со свитой, я стала думать, как быть с боссом. На моем невысоком уровне мне точно придется не сладко. Но отступать не хотелось. Я проверила свой арсенал заклинаний, сжала в свободной руке банку с зельем маны и поудобней перехватила посох. Вперед! Руна защиты на себя, простая атака, огненная стрела, вспышка света, простая атака, снова огненная стрела, – я плела кружево заклинаний, не прерываясь ни на секунду. Паук громко заскрипел и плюнул в меня ядом. Я начала двигаться в разные стороны, уходя от его ядовитых атак. Восполнить ману, обновить руну защиты, простая атака, огненная стрела, снова вспышка света, уворот, огненная стрела. Я не успела вовремя уйти в сторону и получила порцию паучьего яда. Мелкий паразит снес мне одним плевком шестьдесят процентов здоровья, и оно уменьшалось. Антидот, зелье здоровья, уйти в сторону от очередной атаки, огненная стрела, простая атака, вспышка света, зелье маны. Я продолжала методично опускать уровень здоровья босса. И когда оно упало ниже семидесяти процентов, паучок применил первое умение. Он приподнялся на своих лапках и пронзительно заверещал. Возле него появились два здоровых паука–охранника. Я бросила бить босса и занялась свитой. Отступив в другой конец комнаты, я расправилась с этими двумя, а потом вернулась к мелкому гаду. Когда здоровье паучка опустилось ниже тридцати процентов, он еще раз призвал охрану. Но я ожидала что-то подобное и была готова. Других умений у босса не оказалось, так что я успешно добила его, пропустив еще пару плевков. Тем не менее, бой был напряженный, и после него меня немного потряхивало. Это не помешало мне собрать с трудом заработанную награду.

За победу над этим боссом я получила новый уровень, предмет снаряжения редкого качества, несколько золотых монет, а также маленький свиток опыта. Запихнув все в инвентарь, я обшарила весь зал и больше ничего не нашла. Пройдя по проходу дальше, я заглянула в следующий зал и повернула назад. Я добралась до главной пещеры, но идти туда сейчас было равносильно смерти. Поэтому я решила вернуться к началу и попробовать расчистить второй путь.

Как я и предполагала, вторую дорогу охраняли гоблины. С ними возни было больше, чем с пауками. Более шустрые и менее восприимчивые к огню, они доставили мне много хлопот. Особенно мне не нравились их манера нападать вдвоем и бить по очереди. Оказавшись под постоянным градом ударов, я все время вынуждена была уклоняться или блокировать, это мешало мне наносить нормальный урон. Меня снова выручила тактика «бей и беги». Я разрывала дистанцию, била их магией и снова отступала, пока преследователи не прожаривались до состояния мертвой тушки.

Второй босс подземелья встретился мне в третьем по счету зале. Зачистив эту часть пещеры, я обнаружила небольшое ответвление, в котором находился босс. Это оказалась крупная крыса величиной с собаку. Ее умением был громкий визг, который дезориентировал на несколько секунд. В это время я не могла ничего сделать и чуть не оказалась съеденной. Потом я обнаружила, что эта атака имеет направленное действие, и нужно или уйти в сторону, или прервать ее специальным приемом. Для меня крыса оказалась более неприятным противником, чем мелкий паук. Но я справилась. За эту победу я получила еще один редкий предмет снаряжения и немного золота. А главной наградой оказалось то, что мне открылись новые умения в классовых ветках и ветке посоха. Наконец-то. Я вложила в них свободные очки и приготовила умения к использованию.

Затем я очистила от гоблинов оставшиеся перед главным два зала и решила, что пора возвращаться. В главном зале, насколько я могла разглядеть, засела целая орда. В разных частях этой огромной пещеры горели костры, у которых сидели отряды по пять-семь гоблинов, среди которых были маги и лучники. И еще где-то находились четыре сильных босса. Бить и убегать в таких условиях не получится – велик риск наткнуться на соседнюю группу. Так что перед тем, как соваться сюда, мне нужно стать сильнее. Сегодня я провела в подземелье около трех часов и получила пятнадцатый уровень.

Прокачка в пещере пауков и гоблинов далась мне тяжело, поэтому я решила поискать места попроще. На севере и востоке от Эррисена располагались еще два небольших подземелья. Одно из них было заброшенной шахтой, которую сделали своим убежищем разбойники. Вторым был большой грот на берегу моря, населенный крупными змеями. На следующий день я посетила оба, уничтожив в них все живое, включая боссов. А через день, когда я снова наведалась туда, эти подземелья оказались пустыми. Игровая механика, восстанавливающая подземелье в первоначальном виде через некоторое время после его зачистки, почему-то не работала. Чтобы проверить это, я отправилась в подземелье с гоблинами и пауками и обнаружила, что в пройденных мной ранее залах снова кишат монстры. Тогда я сделала предположение, что подземелье восстанавливается, если зачищено не полностью. Возможно, дело в главном боссе. Или достаточно было оставить в живых любого монстра, чтобы оно со временем восстановилось. Моя гипотеза требовала проверки, чем я и занялась в течение следующих двух недель.

В результате этих изысканий я подтвердила свое предположение, заодно подняв свой уровень до двадцать восьмого. А ветки класса и посоха разрушения развились до предпоследнего умения. И хотя ультимативные умения мне все еще были недоступны, я уже могла разгонять наносимый мной урон за счет комбинаций усиливающих друг друга приемов. Используемая мной ротация боевых навыков стала более сложной и требовала последовательного и своевременного их использования. Для отработки навыка ее применения я поставила специальную мишень на тренировочной площадке поместья.

За всеми этими хлопотами по прокачке случилось важное событие. Я получила письмо от деда. В нем Авалар сообщал, что ко мне едут родители. Ленея переживает за меня и хочет видеть, как я устроилась. Ее сопровождают отец и тетя Алесандра. С собой они привезут нанятых для моего поместья управляющего и прислугу. Новость была неожиданной и приятной. Я засуетилась, подготавливая гостевые покои, а также больше времени стала проводить на кухне, усиленно обучаясь готовке. Хотелось сделать родным вкусный сюрприз. Сотни порций еды, которые я начала готовить ежедневно, расходуя продукты из своих запасов, предлагалось съедать моей охране. Солдаты перешли на пятиразовое питание, а Даэрону пришлось усилить им тренировки для поддержания формы.

Вылазки в подземелья я решила отложить до отъезда родных, а оставшееся время проводила в библиотеке гильдии магов и своей мастерской, изучая основы зачарования. К тридцатому уровню мне потребуется новая экипировка, и без соответствующих усилений мне уже не обойтись. Слабых монстров по всей округе я уже вычистила, остались только жесткие враги, к которым просто так не сунешься. Также по опыту Алекса я знала, что после тридцатого уровня эффективность прокачки на небольших группах слабых монстров значительно снижается. Так что мне неизбежно придется столкнуться с сильными врагами. Учитывая это, я всерьез готовилась к будущим испытаниям.

За этими занятиями меня и застали приехавшие родственники. Когда Даэрон доложил мне об их прибытии, я была занята в своей мастерской. Приказав ему выставить столы в холле особняка, я поспешила встречать родных.

Выбежав из особняка, я обнаружила во дворе небольшую толпу. Ленею, Карнелиона и Алесандру сопровождали два десятка эльфов – охрана с прислугой. Расцеловав маму, обняв отца и тетю, я потащила всех в дом, по дороге отдавая распоряжения. Пока гости занимали комнаты, а остальные разносили их вещи, я отправилась на кухню. Достала заранее приготовленные продукты, отправила четверых охранников накрывать столы в холле и принялась готовить.

– Финаэль, ты готовишь сама? – я не заметила, как на кухню вошла Ленея.

– Да, мам. Боюсь, что солдатская стряпня не подходит для такого случая. Ты же не против попробовать мою готовку?

– Не против, милая. Дай я на тебя посмотрю. Мы так давно не виделись. Ты как-то изменилась. Стала такой самостоятельной.

– Скажешь тоже, давно. Пару месяцев всего. А ты тоже изменилась. Как-то поправилась, что ли. Погоди… да неужели?? Правда? Серьезно? Давно? А кто будет, уже знаешь? Братик или сестричка?

– Финаэль, не смущай маму. Три месяца, еще до твоего отъезда. Но тогда я была не вполне уверена, поэтому не сказала. Скорее всего, мальчик.

– Вот это новость! Поздравляю, мам. Надо будет и отца поздравить. Нужно приготовить что-нибудь вкусненькое по этому поводу, как считаешь? И лучшего вина. Тебе же можно вино?

– Немного можно. Расскажи, как ты тут устроилась, доченька?

– Сама видишь, неплохо. Хоромы просто королевские. И тринадцать мужчин, которыми я командую. Не жизнь, а сказка. Скажи лучше, как у вас дела после моего отъезда?

– В столице все спокойно, будто и не было ничего. Месяц назад была свадьба Элгота и Вилианы. Талиса, глава Дома Валента, устроила большой праздник в честь замужества любимой дочери. Церемония бракосочетания поражала своей роскошью, а гуляния, уличные представления и фейерверки продолжались неделю.

– Дом Валента решил показать свое влияние?

– Не без этого. Дома Фей и Хейран были почетными гостями. Остальные Дома тоже были приглашены и не могли отказаться.

– Отличная шутка, мам. Заставить побежденных присутствовать на празднике победителей и улыбаться.

– Знала, что ты оценишь, милая.

– А как дела у моих кузенов?

– Менелана вовсю готовится к поступлению в академию магии. Часто тебя вспоминает. Похоже, твой пример ее вдохновил, она хочет стать выдающимся магом. Тамиорн же продолжит обучение на втором курсе. После последних событий Рионель все чаще поручает ему дела Дома. Воспитывает наследника.

– Понятно. Как здоровье деда? В письме он не слишком делился новостями.

– Авалар здоров. Просил передать тебе часть заказанных тобой материалов, которую удалось купить.

– Хорошая новость. Как думаешь, на десерт сделать крокусанский мусс или ореховый бисквит? А, чего это я. Сделаю то и то. И еще большой творожный пирог с цукатами и изюмом. Ты же будешь пирог, мам?

– Конечно, милая. Мама попробует все, что приготовишь.

– Вот и славно. Где там эти бездельники? Мам, найди Даэрона, пусть его бравые вояки тащат на столы все, что уже готово. Нехорошо заставлять гостей долго ждать.

– Сейчас распоряжусь, дорогая. А ты скоро закончишь?

– Остались десерт и легкие закуски. Уже скоро, дай мне четверть часа.

Когда я закончила, большие столы в высоком зале особняка были полностью уставлены разными блюдами. Места хватало на всех, включая охрану и прислугу. Я достала лучшее вино, купленное перед отъездом из Арендейла.

Застолье вышло праздничным и продолжалось до вечера. После приветственных и поздравительных тостов в честь Ленеи и Карнелиона мне представили управляющего Эмрана, которого нанял дед. Вместе с ним приехали повар, садовник и две горничные. Затем я рассказала родным и управляющему, как мы тут устроились. Господин Эмран заверил меня, что будет вести дела поместья, сохраняя установленные мной порядки. Потом я наслаждалась вином и десертом под болтовню тети Алесандры, подкладывала маме кусочки пирога и была бесконечно счастлива снова оказаться в кругу семьи.

После застолья, распределив всех прибывших по свободным комнатам и оставив уборку на прислугу, мы с родными расположились на одной из террас второго этажа. Я уселась на мягком диване рядом с мамой, отец и тетя Алесандра сели в кресла напротив. Солнце уже садилось, наступил теплый летний вечер. Карнелион достал целую бутылку вина и разлил по бокалам.

– Вы надолго, мама? – я прижалась к теплому боку Ленеи и положила голову ей на плечо.

– Всего на пару недель, милая. Потом нужно будет возвращаться.

– В столицу?

– Мы переезжаем в загородное поместье, Финаэль. Мне там будет спокойнее с ребенком. Да и Карнелион должен заняться управлением землями Дома. Авалар и так очень занят в столице.

– Да, в поместье хорошо. Кажется, что я уехала оттуда очень давно. А на следующий год? Вы же теперь не приедете, да?

– Не сможем, милая. Поэтому я так спешила увидеться с тобой сейчас.

– И через год я вас тоже вряд ли увижу. Не грусти, мама, я уже взрослая. Мы обязательно встретимся позже. Вы с отцом приедете вместе с моим братиком, а тетя Алесандра возьмет с собой кузенов. И мы снова устроим праздник.

– Конечно, милая. Непременно. – Мама обняла меня за плечи.

На вечернем небе появились первые звезды. Воздух стал прохладней. Я мысленно произнесла простое заклинание, зажигая бумажные фонари, висевшие на террасе. Аромат густого вина смешивался с запахом листьев дикого винограда и цветущей глицинии. Под боком у мамы было тепло и уютно, и я сама не заметила, как уснула.

Глава 12.

Ленею разбудило утреннее солнце, заглянувшее в комнату сквозь неплотно задернутые шторы. Одевшись, она спустилась в холл и вышла во двор. С тренировочной площадки доносился звон мечей, и она поспешила туда.

На площадке Финаэль тренировалась с Карнелионом. За прошедшие дни Ленея уже успела насмотреться на их поединки. Иногда они сражались вдвоем, иногда Финаэль и капитан Даэрон вместе выходили против Карнелиона. Ленее нравилось видеть усталые и довольные лица мужа и дочери после таких тренировок.

Как же быстро пролетело время. Казалось, что она приехала только вчера, а завтра уже пора уезжать. Счастливые две недели прошли незаметно, как один день. Но она не будет грустить, чтобы не расстраивать дочь. Ленея решила, что Финаэль должна видеть только ее улыбку.

После завтрака все семейство отправилось на берег моря. В стороне от порта располагался длинный песчаный пляж. Берег там был чист от принесенных прибоем водорослей, а морская вода – теплой и прозрачной. Пока Финаэль и Карнелион ловили рыбу, Ленея и Алесандра уютно устроились на большом покрывале, расстеленном прямо на песке.

– Удивительно приятное место этот Риадон, сестра, – сказала Алесандра. – Такое простое и умиротворенное. Уверена, что тебе нужно возвращаться в свое поместье?

– Я была бы рада остаться с дочерью. Но Карнелиону нужно назад. Дела Дома. А мое место рядом с ним. Да и приют я не могу бросить.

– Когда теперь мы вернемся сюда?

– Года через три. Когда ребенок сможет безопасно перенести морское путешествие.

– Долго. Выдержишь?

– Буду писать ей каждый день, когда станет совсем тоскливо.

– А она?

– Финаэль уже совсем взрослая. Удивляюсь, когда успела вырасти. И у нее есть цель. Не знаю, какая, но вижу, что без дела она ни минуты не сидит. Так что я за нее спокойна. Насколько это возможно, конечно.

– Пожалуй, что так. Хочешь, присмотрю за ней? Буду приезжать каждый год вместо тебя?

– А как же твоя семья?

– Рионель не будет против. Менелана уезжает учиться на пять лет в свою магическую академию. А Тамиорн наверняка захочет составить мне компанию.

– Сестра, ты уверена, что стоит поощрять его увлечение? Они же кузены. Близкородственные отношения подобного рода…

– Не в этом случае. Не забывай, Финаэль приемная дочь. Так почему бы и нет?

– И тебя не смущает, что они оба вторые наследники?

– Теперь у вас появится еще один потенциальный наследник. Так что будет кому со временем встать во главе Дома.

– А ты все предусмотрела, да? В любом случае, решать будет Финаэль.

– Ну разумеется, сестра. Я всего лишь создаю возможность, а уж как дети ее используют – их дело. Я вмешиваться не собираюсь.

– Ты уже вмешалась, хитрая лиса. Ладно, что с тобой поделать, сестренка. Я мешать не стану.

Ленея вытянула ноги и подставила лицо теплому летнему ветру. Ветер доносил радостный смех дочери и спокойный голос мужа. Сейчас, в окружении близких, Ленея была счастлива и хотела надолго сохранить в памяти это чувство.

Финаэль.

После отъезда родственников я вернулась к делам насущным, а именно прокачке. Обучение зачарованию предметов дало результаты, как и тренировки боя с Карнелионом. Отцу я была особенно благодарна, поскольку занятия с ним показали, насколько я до этого ошибалась, полагаясь лишь на игровую систему. Да, ее использование давало мне преимущество перед обычными смертными. Но до сих пор я рассматривала владение мечом как последовательность приемов. Карнелион же показал мне настоящее искусство. Простые удары, не расходующие выносливость, а восстанавливающие ее, наносили небольшой урон и использовались игроками в ротации умений именно с целью восполнения ресурсов. Но отец использовал их постоянно, в защите и нападении. Даже небольшая рана заставляет противника истекать кровью. Точный укол может парализовать конечность. Слабый удар уводит клинок противника в сторону. Мягкое парирование вместо жесткого блока, убийственная точность вместо мощных, но энергозатратных атак. В поединках с Карнелионом я перестала безостановочно хлебать банки с зельями, уделяя все внимание контролю за ходом поединка. Именно контролю учил меня отец. И его уроки я запомнила как откровение свыше.

Еще я выпросила у Карнелиона инрформацию о теневых гильдиях на материке. Мир по ту сторону закона огромен, и даже бессмертный не может его игнорировать.

А пока моей первоочередной задачей было получение тридцатого уровня, до которого оставалось совсем немного. Это заняло у меня пару дней. Зачистив несколько раз половину подземелья с пауками и гоблинами, я получила необходимое повышение. Переодевшись в заранее подготовленное снаряжение, я решила, что время пришло. Пора навести шороха в главной пещере с боссами.

К зачистке главного зала я подошла методично. Сперва выманила в один из проходов пару ближайших к нему групп мелкой нечисти и уничтожила, используя проверенную ранее тактику. Потом осторожно двинулась вдоль границ пещеры, успешно расправляясь с такими же группами. Пока не наткнулась на одного из боссов. С ним пришлось повозиться, но я справилась. Потом тропа завела меня в тупик, где ждал следующий босс. Там я и умерла.

Возродившись у входа в подземелье, я восполнила силы зельем и вернулась к месту смерти. Лезть напролом расхотелось – нужно было обдумать тактику. Боссом был гоблин-военачальник, использующий две способности: оглушающий удар и вихрь клинков. Первая, как можно догадаться из названия, лишала способности двигаться и использовать умения, вторая – наносила большой урон. Уклониться от второй способности, попав под действие первой, было невозможно. А первую гоблин использовал внезапно, без какой-либо видимой подготовки. Так что я не видела никакой возможности ее избежать. Немного посидев и подумав, я пошла пробовать.

После пятой смерти подряд до меня, наконец, дошел принцип этой игровой механики. Перед оглушением босс проводил два быстрых удара, оглушающий удар был третьим в этой серии. К тому времени я уже прокляла садистов-разработчиков, придумавших этот геморрой. Как подсказывала память Алекса, игроки использовали в таких случаях специальные аддоны, которые предупреждали о применении противником той или иной способности и даже показывали область ее применения. Но у меня таких возможностей не было. Приходилось все выяснять на собственной шкурке. И умирать было больно.

Наконец, прервав серию из трех атак и избежав контроля, я смогла уклониться от вихря клинков и добить гоблина, выпившего столько моей крови. Дальнейшая зачистка прошла не так напряженно, я успешно вырезала еще одного босса и оставшуюся мелочь. Главного босса подземелья, сидевшего в самом центре зала, я старательно обходила стороной. Это подземелье нужно было мне для прокачки, поэтому убивать последнего босса было нельзя. По крайней мере, до получения пятидесятого уровня, после которого прокачка здесь будет уже не эффективной.

Прокачка до пятидесятого уровня заняла две недели. За это время у меня скопилось большое количество редких предметов снаряжения, полученных в качестве награды. Нужно сказать, что все предметы делились на шесть классов качества: низкое, обычное, хорошее, редкое, эпическое, легендарное и мифическое. Классы отличались своими свойствами и могли быть улучшены. Сначала ремесленник изготавливал предмет обычного качества. Затем улучшал его до хорошего, потом до редкого и так далее до легендарного. Легендарные и мифические предметы обладали наивысшими свойствами. При этом последние были особым классом. Отличие их заключалось в том, что мифические предметы не могли быть изготовлены. Это были составные артефакты, обладающие свойствами целого сета снаряжения. Но одновременно использовать можно было только один мифический предмет.

Для улучшения качества предметов требовалось развивать ремесленные навыки, то есть создавать или разбирать предметы на ремесленных станциях. При разборке найденного снаряжения я получала ремесленный опыт и некоторое количество ресурсов, использованных для его создания. Поэтому все найденные мной трофеи пошли на разборку. В результате мое ремесленное мастерство росло вместе с моим уровнем, что позволяло мне вовремя обновлять экипировку.

Не забывала я и про кулинарию, алхимию и зачарование. Все это позволило мне значительно улучшить свои боевые показатели. Привычное уже подземелье с пауками и гоблинами я уверенно проходила за пару часов, оставляя в живых только последнего босса. Впервые после потери всех уровней я смогла почувствовать себя достаточно сильной и уверенной. Это меня и подвело. Я немного задрала нос и больно получила по нему.

Вместо надоевшего подземелья я решила отправиться на самый север острова, в развалины Сартона. Величественный разрушенный город имперской эпохи манил меня, рисуя в воображении таинственные древние артефакты и сокровища, ожидающие смелых авантюристов в каменных подземельях с высокими сводами. Мне представлялись каменные стеллажи библиотек, заставленные старыми, покрытыми пылью и паутиной томами; древние статуи давно умерших королей; окованные сундуки, распираемые от сложенных в них богатств. На деле все оказалось куда прозаичней. Нежить. Много старой, сильной и злобной нежити.

Не знаю, правдива ли древняя легенда об обороне Сартона, но после прибытия в город я готова была в нее поверить. Между остатков высоких построек шатались небольшие патрули скелетов пятидесятого – шестидесятого уровня. Первый такой патруль встретился мне прямо на въезде в город. Я закинулась расходниками на опыт и принялась за дело. На расчистку пути к главной площади города у меня ушел весь день. А потом я наткнулась на вход в подземелья и решила посмотреть, что там, внизу.

Внизу меня ждали те же скелеты, но уже сотого уровня. И магические ловушки. Я смогла продержаться где-то минуту, а потом отправилась на точку возрождения. Чувство было такое, будто надо мной изощренно поиздевались.

Позже, придя в себя, я сообразила, что сунулась в подземелье, рассчитанное на группу из четырех игроков сотого уровня. Сама виновата. Но как они со мной… будто ноги об меня вытерли. Обидно.

Домой я вернулась к ночи, хмурая и раздраженная. Разбросала одежду и залезла в приготовленную слугами ванну. Четыре дня на дорогу туда и обратно! И что в итоге? Сокровища, древние книги, артефакты… ага, размечталась. Губу закатай, девочка. С другой стороны, если там такие серьезные монстры, то все ценное до меня не растащили. Есть смысл вернуться позже, когда я буду сильнее. Я подлила из кувшина в ванну горячей воды, закинула горсть ароматных трав и достала бутылку вина. Потом легла в воду, закинув ноги на бортик ванной, и приложилась к бутылке. Чертова нежить, чертовы ловушки. Чтоб им пусто было.

Утром я проснулась в остывшей за ночь ванной. Рядом валялась разбросанная вчера одежда и пара пустых бутылок. Ополоснув лицо, я вылезла из ванны и распахнула окно, впустив в комнату свежий воздух. Потом подошла к зеркалу. На меня смотрела унылая и чуть помятая эльфийская мордочка. Я решительно встряхнулась. Не время киснуть. Сила копится постепенно, шаг за шагом, и неудачи на этом пути неизбежны. Стыдно опускать руки из-за первых трудностей. Мне нужны терпение, упорство и трезвый расчет. Соберись, Финаэль. Смерть для тебя – не конец, и если ты не отступишь, ты обречена стать самым сильным созданием этого мира.

После завтрака мое настроение улучшилось, и я решила сходить прогуляться в город. Устрою себе выходной. Никакой работы, библиотек или убийства монстров. Мне нужно было развеяться. Я бесцельно бродила по живописным аллеям, глазела на витрины лавок и магазинов, и сама не заметила, как ноги привели меня на торговую площадь.

На площади было оживленно. Возле палаток торговцев собирались покупатели; за столиками открытого ресторана, расположенного по соседству, заключались сделки; а в центре площади, окруженная толпой зевак, выступала труппа артистов. Я уселась на одной из свободных скамеек и стала грызть купленное по дороге яблоко. Вдруг мое внимание привлекло одно происшествие. Бегущая по улице стайка мальчишек толкнула прохожего. Тот обернулся, а в это время один из мальчишек ловко срезал его кошелек остро заточенной с одного края монетой. Прохожий не заметил пропажи, а я стала внимательно наблюдать за тем, как будут развиваться события.

Извинившись, мальчишки понеслись дальше, а тот, у которого был кошелек, отделился от них и свернул в переулок. Я подскочила и быстро направилась за ним. И едва успела увидеть, как он сбросил кошель в котомку сидящего за углом нищего. Любопытно. Я поменяла место наблюдения, усевшись за столик кафе неподалеку. Нищий просидел в переулке еще около часа. За это время к нему подошли двое типов и одна девица, одетые как горожане. Все они что-то кидали в его котомку. Наконец, нищий поднялся и куда-то побрел. Я с видом скучающей бездельницы отправилась за ним.

Узкими переулками нищий дошел до здания городского храма и прошел за ограду. Но свернул не ко входу, а пошел по тропинке через сад в сторону старого кладбища, расположенного позади собора. Я следовала на отдалении, стараясь не упустить цель из вида. И все-таки потеряла нищего, когда тот свернул за один из каменных мавзолеев. Но я уже увидела все, что хотела. Похоже, у меня появились важные дела.

Выйдя с территории храма, я уселась на попавшуюся скамейку и полезла в свои системные характеристики. Меня интересовали ветки навыков. Я быстро просмотрела уже доступные мне умения. Одним из них было убеждение, входившее в ветку гильдии магов. Этот пассивный социальный навык позволял успешно вести переговоры. Другим похожим навыком был «грозный вид», входящий в ветку гильдии воинов. Он позволял использовать запугивание в диалогах, но пока что был мне недоступен. Нужно срочно его заполучить. И заодно пробежаться по местным помойкам.

Взяв в гильдии пару несложных заданий, я управилась с ними до вечера. Истребить стаю волков в соседнем лесу и добыть шкуру матерого медведя на моем уровне не представляло большой сложности. Я больше времени на дорогу потратила. Наградой за старания стали пара золотых монет и открывшийся навык «грозный вид».

По дороге из гильдии я завернула на городскую свалку возле ремесленного пригорода. Сюда свозили отходы городских производств, а также выброшенный хлам со всего города. Здесь моей добычей стали пара старых сапог чуть больше моего размера и две затертые кожаные перчатки, обе правые. Завернув это в кусок подобранной тут же ткани, я поспешила домой.

На следующий день я развила странную деятельность, за которой удивлением следили обитатели поместья. Сначала я изготовила комплект кожаной брони, зачарованный на скрытность и плащ с капюшоном из куска принесенной с помойки ткани. Натянув броню на стоявший на тренировочной площадке манекен, я принялась избивать его дубинкой. Затем бросила броню на землю, засунула внутрь несколько крупных камней и принялась таскать ее по земле. Когда результат меня удовлетворил, я взялась за сапоги и перчатки. Обе перчатки лишились пальцев, одна была перешита не левую руку. В сапогах я заменила почти отвалившиеся подошвы и подлатала разваливающиеся ремни. После чего занялась приготовлением адской смеси из дегтя, сока листьев лопуха, рыбьей требухи, сивухи и содержимого ночного горшка. Получившаяся густая жидкость качественно въедалась под ногти, придавала коже устойчивый цвет и фактуру месяцами немытого тела, а также имела непередаваемый аромат нагретой солнцем помойки.

Потом настал черед внешности. В специальном разделе моего системного инвентаря я нашла прически, татуировки и шрамы, которые можно было использовать для изменения внешности. Там были даже готовые личности с жестами, походкой и манерой поведения: преступник, гуляка, рыцарь, придворная дама, музыкант, ученый. Но я решила создать собственный образ. И потратила два часа перед зеркалом, перебирая разные варианты. В результате мое лицо украсил полукруглый шрам под левой скулой, волосы стали темными, я выбрала стрижку каре с длинной челкой, закрывающей половину лица со шрамом. С правой стороны я щеголяла выбритым виском и тремя кольцами в ухе. Глаза из светло-зеленых стали карими. Образ мне понравился. Не слишком приметный, но вполне колоритный. И совершенно непохожий на меня настоящую.

Осталось только неровно и коротко постричь ногти, нанести волшебно пахнущий бурый эликсир на руки, шею и волосы и переодеться в приготовленное снаряжение. Остатки эликсира я вылила на одежду. Из оружия я выбрала пару коротких кинжалов и метательные ножи.

Когда я придирчиво осматривала себя в зеркале, в дверь постучали.

– Войдите.

Открывшая дверь служанка застыла на пороге.

– Что такое? – я развернулась к горничной.

Та что-то пискнула про ужин и поспешила убраться за дверь.

– Несите сюда, – вдогонку ей крикнула я.

Вместо служанки ужин мне принес Даэрон. Сначала он так же замер, потом все-таки прошел внутрь и поставил поднос с едой на столик.

– Куда-то собрались, госпожа?

– Нужно встретиться с некоторыми личностями. Возможно, меня не будет несколько дней.

– Мне Вас сопроводить?

– Нет. Лучше скажи, как я выгляжу?

– Как те отбросы с большой дороги.

– Хорошо. То, что нужно. Я уйду, как стемнеет. Предупреди охрану и остальных. И пусть не болтают лишнего.

– Все сделаю, госпожа. Удачи.

– Спасибо, капитан.

После наступления темноты я тихо выскользнула из поместья и окольными путями отправилась в город. Вошла я со стороны порта, обходя патрули стражи. Добравшись до храма, перемахнула через невысокую ограду и пошла на кладбище. Кладбище было старым, устроенным здесь с момента постройки здания собора. Надписи на могильных плитах почти стерлись и сложно было что-либо разобрать. Здесь уже давно никого не хоронили и не навещали. За могилами присматривали только храмовые служки.

Вот и тот мавзолей, где скрылся нищий. Я обошла его вокруг и обнаружила ступени, ведущие вниз. Вход был закрыт ржавой решеткой. Я толкнула створку, и она тихо приоткрылась. Петли недавно смазывали. И на старых каменных ступенях нет слоя земли с травой. Здесь кто-то часто ходит. Вызвав магический светлячок, я стала осторожно спускаться в склеп.

Старый склеп был пуст, если не считать несколько каменных саркофагов, стоящих вдоль стен. Крышки некоторых треснули и провалились, а другие не открывались очень давно, судя по слою пыли. Я открыла системную карту. Вот в чем дело. У дальней стены за треснувшим барельефом есть скрытый проход. Там одна стена заходит за другую и между ними есть узкий лаз, в который можно пройти боком. Так я и сделала.

Проход вывел меня в небольшую комнату с кирпичными стенами. Кладка одной из стен была разобрана и за ней был проход в тоннель городской канализации. Я подумала, что зря мазалась той пахучей дрянью. Пока доберусь до цели, и так вся провоняю.

Разобраться в хитросплетении подземных коридоров города мне опять помогла карта. Благодаря ей я всего через десяток минут вышла к нужному месту, распугав по дороге стаю крыс. В конце пути дорогу мне преградила ржавая железная дверь со смотровой решеткой. Я сделала глубокий вдох и громко постучала.

Через пару минут за дверью послышались шаги. С лязгом открылось смотровое окно, явив мне чью-то грязную физиономию, владелец которой явно не был обременен лишним умом и воспитанием.

– Че надо? – от говорившего несло гнилыми зубами и тухлой рыбой.

– Открывай, – босяцким голосом ответила я.

Привратник сплюнул и отодвинул засов.

Мы прошли в большой круглый зал, напоминавший кирпичную цистерну. Я огляделась. В этом полутемном зале, освещаемом кое-где светом факелов, было несколько выходов. Вдоль стен под навесами стояли грубые койки, там же были навалены ящики, мешки, еще какой-то хлам. На полу хватало грязи и мусора, но воняло тут не так сильно, как снаружи. В центре располагалось что-то вроде бара, где за столами из ящиков сидели несколько типов явно бандитской внешности. За грубым деревянным прилавком стоял здоровый мужик в грязном фартуке со шрамом через все лицо. Я направилась к нему. Достала из кармана кожаный кошель и высыпала содержимое на прилавок. Здоровяк уставился на небольшую кучку серебряных и золотых колец, цепочек и другой мелочи.

– Сколько дашь?

– Я тебя тут раньше не видел, – подозрительно посмотрел на меня мужик. Бандиты за столиками начали оборачиваться в нашу сторону, прислушиваясь к разговору.

– Ага. Брать будешь или нет? – равнодушно ответила я.

– Четыре с половиной золотых, – процедил здоровяк.

– Не меньше семи, – сощурилась я.

– Ладно, дам шесть.

– Лады.

Мужик сгреб цацки со стойки, выложив на нее монеты. Монеты тут же исчезли, а брови мужика уважительно поднялись вверх.

– Слышь, есть тут че на примете интересное? – я показала ему пару золотых.

– В порту поспрашивай.

– Уже поспрашивала. Сказали спросить Шрама. Это ты?

– Может, и я. А ты сама кто будешь и откуда?

– Зови Аммарэ. Из Вестхейма.

– Далековато тебя занесло, пташка из Вестхейма. Чего на месте не сиделось?

– Война. Пятый года уже. Войска половину страны разграбили, народ голодает. Честному вору красть нечего. Да и работать опасно стало. В тюрьмы нашего брата теперь не сажают, чуть что – сразу вздернуть.

– Война, говоришь. А как там дела у моего знакомца Хромого?

– Не знаю такого. Я в Винфорде жила, там Килас заправлял.

– А, этот старый пень. Как он, не рассыпался еще?

– Не такой уж и старый, для лесного эльфа восемьдесят лет – не возраст. Полгода назад, когда я в Фельден подалась, был жив – здоров.

– А в Фельдене че, не прижилась?

– Как видишь.

– Ладно, Аммарэ. Есть у меня для тебя одно дельце. Сделаешь – будет для тебя место и работа.

– Говори уже.

– Не терпится, да? Хорошо. Есть тут один дом, из которого нужно забрать кое-что по-тихому. Справишься?

– Что украсть, чей дом, как охраняется? И сколько платишь за работу?

– Пятьдесят золотых. Подробности вот он тебе расскажет, – Шрам ткнул пальцем в сторону сидящего неподалеку неприметного субъекта.

– Лады, берусь. Бывай, Шрам. – Я направилась к указанному им мутному типу.

По словам информатора, задание было несложным. Проникнуть на второй этаж дома в кабинет хозяина и забрать все содержимое тайника. Вся охрана – сторож во дворе и прислуга. Про ловушки в доме информатор ничего не знал, но уверял, что работа верная и не пыльная. Большего я от него не добилась. Что-то тут было не так. Но деваться было некуда. Шрам поставил мне четкие условия: хочешь работать – выполни задание. Я сплюнула. Если это подстава, я ему это припомню.

Сперва я решила проверить полученную информацию и понаблюдать за домом. Обычно из любого убежища гильдии воров было два выхода. Один был где-то в городе, второй вел за городские стены. Но это убежище было частью канализации, поэтому от него можно было пройти под землей в разные части города. Я решила пройтись по тоннелям. Заодно разузнаю пути отхода.

Открыв карту, я принялась изучать подземелья. Где-то проходы были перекрыты решетками, такие места пришлось обходить. В конце концов я нашла три выхода на поверхность поблизости от места, куда нужно было проникнуть. Один из них был заделан наглухо. Остальные два мне удалось открыть, немного повозившись.

Первый выход был под мостом возле небольшого канала. Там я вскрыла висячий замок, смазала петли ржавой решетки и повесила открытый замок на место. Теперь тут можно быстро войти или выйти. Второй выход вел в подвал одного из соседних домов. Недалеко от него было подвальное окно, в которое можно было влезть с улицы. Я расшатала и вытащила решетку окна, вылезла наружу и аккуратно вернула решетку на место. Затем по водостоку забралась на крышу и нашла место, с которого просматривался двор нужного мне дома. Двор был окружен высокой оградой, в которой кроме главных ворот была небольшая задняя калитка. Также во двор можно было попасть, забравшись на высокое дерево неподалеку и спрыгнув с него внутрь ограды. Еще можно было перебраться на крышу дома с соседней крыши по веревке. Но этот путь требовал развитых умений из воровской ветки, которых у меня пока не было.

Наблюдала я весь остаток ночи и следующий день. Похоже, информатор не врал. Единственный охранник редко обходил двор, предпочитая сидеть в своей сторожке. Что происходило внутри дома, я не видела, но внешне все было чисто. Поэтому я решила действовать. Ночью, когда погасли все окна, я выждала еще пару часов и спустилась с крыши. Заходить я решила через калитку. Дождавшись, пока охранник скроется в сторожке, я аккуратно вскрыла замок. Потом смазала петли и бесшумно проникла внутрь. Двигаясь вдоль стены дома, добралась до входа и открыла замок двери.

Внутри дома в коридорах горели редкие свечи, поэтому я быстро сориентировалась. Тихо прокралась по лестнице на второй этаж. Спряталась за шторой, когда проходила сонная прислуга. Добралась до нужного кабинета и проникла внутрь. Я на месте, нужно найти тайник. Я принялась обшаривать стены, пол и мебель. Наконец, поиски увенчались успехом. В книжном шкафу я нашла фальшпанель, за которой обнаружилась дверца сейфа. Я стала аккуратно ковырять его отмычкой. Едва я открыла замок, как услышала топот и шум в коридоре. Я быстро кинулась к двери кабинета и заблокировала ее. С другой стороны кто-то начал ломиться в дверь. Я метнулась к сейфу, закинула в инвентарь все его содержимое и бросилась к окну. Открыла решетку, распахнула створки и выбралась на карниз. Потом осторожно, стараясь не сорваться, стала двигаться в сторону ближайшего водостока.

Тем временем спящий дом превратился в растревоженный улей. Двор заполнился бегающей охраной, откуда их столько взялось? Изнутри я слышала топот, звуки ударов в дверь и чьи-то команды.

– Живее ломайте дверь! Где он?

– Окно!

– Найти и схватить! Оцепите двор с улицы, не дайте вору уйти!

Я поняла, что все пути отхода отрезаны. Оставалась только крыша. Я принялась быстро карабкаться наверх по трубе.

– Что там во дворе?

– Никого нет!

– Куда он делся? Осмотрите все!

– Вон он, наверху! Крыша!

Меня заметили. Скоро охрана будет на крыше. Нужно попытаться. Я достала веревку. Бросок. Мимо. Без навыков гильдии это непростая задача. Еще бросок. Опять неудача. Еще! Наконец, крюк зацепился за крышу соседнего дома. Я ухватилась двумя руками и, выставив ноги вперед, соскользнула с края крыши. А позади уже слышался топот бегущих охранников.

– Вон он, уходит! Все вниз, на улицу!

– Не дать уйти! Подстрелите его!

Пока я скользила по веревке вниз, возле меня в стену дома ударили несколько арбалетных болтов. Едва мои ноги коснулись мостовой, я метнулась за ближайший угол, чтобы уйти от обстрела. А ко мне уже бежали охранники, стоявшие на улице.

Я стала петлять по узким переулкам, стараясь оторваться от преследователей. Но сбросить погоню не получалось. Я слышала крики и топот на соседних улицах. Преследователи отрезали мне подготовленные пути отхода. Еще немного, и меня окружат и подстрелят. Поэтому, увидев открывающуюся впереди дверь, я с разбегу влетела внутрь, напугав какую-то женщину. Я быстро огляделась. Лестница. Я бросилась наверх, распахнула окно, перемахнула на соседний балкон, с него по карнизу добралась до выступа, откуда прыгнула на балкон соседнего дома. Раз улицы отрезаны, буду уходить поверху.

Преследователи внизу стали стрелять, вокруг меня высекали искры арбалетные болты. Я скакала как белка, не останавливаясь ни на секунду. Прыгала с балкона на балкон, вламывалась на верхний этаж дома, пробегала его насквозь изнутри и выпрыгивала с другой стороны, чтобы вломиться в соседний дом. Кто-то такой же ловкий прыгал и бежал за мной. Остальные преследовали меня по улицам, не давая спуститься вниз.

Шум погони разбудил весь квартал. Меня крепко обложили. Еще немного, и меня начнут ловить разбуженные жители домов. Нужно было осмотреться и где-то переждать. Но те, кто бежал за мной, не давали мне на это времени. У меня оставалось всего два варианта: разобраться с преследователями, что не понравится гильдии, или перерезать себе горло и возродиться в другом месте. Я решилась и достала кинжал. Мне нужно было выиграть пару минут. Я влетела в одну из комнат в каком-то доме и заблокировала за собой дверь.

В этот момент кто-то схватил меня за руку. Я резко обернулась. Эльф, молодой. Держит крепко, но мой кинжал у его горла.

– Не шуми и не делай глупостей. Иди за мной. – Юноша потащил меня в соседнее помещение, а оттуда наверх по небольшой лесенке. Преследователи уже ломали заблокированную дверь, так что выбор у меня был небольшой. Я пошла за своим провожатым. Он довел меня до какой-то дверцы и втолкнул внутрь.

– Твой кинжал.

– Что?

– Разрежь мне рукав.

Я махнула кинжалом, порезав рукав его рубашки.

– Жди здесь и не шуми. – Провожатый закрыл дверь.

Я сидела в небольшом помещении вроде кладовки и прислушивалась к тому, что происходило снаружи.

– Где он? Куда побежал?

– Напал на меня с кинжалом и выпрыгнул в окно.

– Какое окно?

– В соседней комнате.

– Успел его разглядеть?

– Маленький, шустрый, лица не видел. Все быстро произошло.

– Что там, видишь его?

– Нет, наверное, спрыгнул на соседнюю крышу.

– Живо за ним!

Когда преследователи убрались, мой неожиданный спаситель открыл дверь.

– Быстро и тихо иди за мной. Они могут вернуться.

Я последовала за ним. Что еще мне оставалось?

Юноша отвел меня на первый этаж и указал на люк в погреб.

– Посиди пока здесь. Когда все успокоится, я приду за тобой.

Когда я спустилась, услышала звук передвигаемой наверху мебели. Похоже, я в ловушке. Остается только довериться незнакомцу и ждать. Я осмотрелась. Маленький погреб, вдоль стен полки с припасами. Небольшой стол, в углу ящики. Я передвинула ящики так, чтобы сделать импровизированную лежанку. Потом улеглась и стала обдумывать свое положение.

То, что с этим заказом что-то не так, было понятно с самого начала. Но откуда столько хорошо обученной охраны в доме? Если бы не неожиданная помощь, мне бы не удалось уйти. Шрам меня подставил? Рано делать выводы, недостаточно информации. Разберусь со всем, когда выпутаюсь из этой истории, решила я и задремала.

Глава 13. Финаэль

Разбудил меня шум открываемого люка. Вернулся мой спаситель. Я потянулась и села на своем ложе.

– Завидую твоей выдержке, воровка. Весь город тебя ищет, а ты спишь, как ни в чем не бывало.

– Который час?

– Уже вечер. Есть хочешь? Я принес тебе перекусить.

– Спасибо. – Я подвинула ящик к столу и накинулась на поднос с едой. Жадно ела руками, проигнорировав лежащую на подносе вилку. Когда я все умяла, запила ужин кружкой принесенного пива и сыто рыгнула. Пока я ела, мой спаситель внимательно наблюдал за мной.

– Чего уставился?

– Никогда не видел никого из вашей гильдии. Любопытно.

– Если насмотрелся, удовлетвори и мое любопытство. Кто ты и зачем мне помог?

– Можешь звать меня Мерехир.

– Просто Мерехир? Не Мерехир ле что-то там?

– Что, так заметно?

– Мерехир – не простое имя. Еще твоя одежда, манера держаться и обстановка дома.

– Ничто не укроется от глаз воровки, да? Будь по-твоему. Я Мерехир ле Фаэрин, младший наследник Дома Регас. Сама не хочешь представишься?

– Аммарэ, воровка. Титулов нет.

– Аммарэ? Канарейка? Это не имя, а прозвище.

– Ну, другого у меня нет. Как назвали меня родители, не помню. Как и их самих.

– Прости, не знал.

– Дело давнее, забей. Так зачем младшему наследнику помогать воровке?

– Сам не знаю. Увидел твои глаза, решительные такие. И как-то так само вышло.

– Что, пожалел уже, что связался?

– Нет, не пожалел. Но взамен хочу услышать твою историю. Расскажи мне о себе.

– Зачем тебе? Биографию мою писать собрался?

– Нет, простое любопытство. Ты меня заинтересовала, воровка Аммарэ.

– В моей жизни нет ничего интересного, младший наследник. Моя история похожа на сотни других.

– И все же.

– Ладно, но сперва я хочу выбраться отсюда. Что там творится в городе?

– По тревоге подняли всю стражу. Как я слышал, усилена охрана ворот и порта, трясут все воровские притоны. За твою голову назначена большая награда.

– Не много ли чести для простой воровки?

– Ты что, не знаешь, в чей дом забралась? Ты же ограбила градоначальника Нариона, четвертого наследника Дома Темпес.

– Фюю-ить, – присвистнула я. Чертов Шрам таки подставил меня. – Во дела. Кажется, я влипла.

– Не то слово. Похоже, ты стащила что-то важное, раз тебя так упорно разыскивают.

– Вот как. Интересно. А хочешь узнать, что именно?

Судя по тому, как загорелись глаза Мерехира, он хотел. И даже очень. Я отодвинула поднос с объедками и стала выкладывать на стол содержимое вскрытого сейфа. Большой кошель с золотом. Мешочек с драгоценными камнями. Стопка перевязанных писем. Большой пухлый конверт с бумагами. И толстая тетрадь в кожаном переплете.

Вряд ли наследник Дома стал бы ставить на уши весь город из-за украденных камней или золота. Если только это не дело принципа. Значит, письма и бумаги в конверте представляют наибольшую ценность. Я убрала золото и камни и открыла пачку писем. Конверт с бумагами я протянула Мерехиру.

– Открой и глянь, что там.

Какое-то время мы занимались изучением документов.

– Ну, что? Что в конверте? – спросила я.

– Купчие, договоры, расписки. Вроде, ничего необычного. А что у тебя?

– В основном, деловая переписка. Этот Нарион вел какие-то запутанные дела с Домами Тайрус и Солан. Без выпивки не разберешься.

– Дай, я посмотрю. – Мы обменялись бумагами.

– Похоже, ты права, – сказал Мерехир, прочитав письма. – Все очень запутано. Может, из этой книги мы узнаем больше?

Я развязала кожаные тесемки и открыла тетрадь.

– Это бухгалтерская книга. Похоже, здесь указаны доходы градоначальника от не совсем легальной торговли, которая ведется через местный порт. Драгоценные камни, синосский шелк, флоранские вина, ювелирные изделия из Рендоира. Большая часть этих товаров с ведома градоначальника идет в обход таможни. Судя по письмам, основную прибыль получают Дома Тайрус и Солан, выплачивая Нариону процент с оборота. А в последнее время они занялись даже контрабандой золотого сахара и сладкой пыли, подвинув на этом поприще гильдию воров.

– Не может быть! Покажи!

– Вот, убедись сам. Все расписано до мелочей.

– Вот же! Если об этом узнают другие Дома…

– То ты труп. Если ты заикнешься об этом хоть одной живой душе, я не дам и ломаного медяка за твою жизнь.

– И что, предлагаешь просто забыть об этом?

– Думаю, гильдия обо всем догадывалась. Не зря же меня отправили выкрасть эту книгу. Так что пусть она и разбирается. А ты держи рот на замке. Усек?

– Как скажешь, Аммарэ, – улыбнулся мне Мерехир.

– Чего ржешь? У меня что-то на лице? Или мясо в зубах застряло?

– Нет, нет. Просто подумал, что нищая воровка оказалась благородней градоначальника. Какая ирония.

– Подумай лучше о том, что мы с тобой теперь сообщники. Вот где настоящая ирония. Мне нужно выбраться живой и передать эти бумаги в гильдию. И ты мне в этом поможешь, раз уж сам ввязался в это дело.

– Хорошо, воровка, говори, что нужно сделать.

– Принеси перо, бумагу и чернила. И еще выпивки.

Когда Мерехир вернулся, я нацарапала короткую записку и вложила ее в кошель с драгоценными камнями.

– Днем пойдешь на торговую площадь. Там на углу в переулке между палатками сидит нищий. Бросишь ему этот кошель в торбу. Ничего не говори и не задерживайся. Сразу уходи переулками. Оденься неприметно и накинь плащ с капюшоном, чтоб лица не было видно. Как убедишься, что за тобой никто следом не идет, возвращайся сюда.

– А ты?

– Дождусь тебя и уйду, как стемнеет.

– Ворота на ночь закроют, а на улицах и в порту усиленные патрули.

– Знаю. Разберусь. – Я налила себе кружку пива из кувшина и выдула ее одним махом. – Поздно уже, иди к себе отдыхать. Я тоже посплю.

– До завтра, воровка.

– До завтра, младший наследник.

Мерехир вернулся на следующий день после полудня. До его прихода я успела хорошо выспаться и изучить карту прилегающей территории. Дом, в подвале которого был спуск в канализацию, стоял в квартале отсюда, и я решила уходить этим путем. По тоннелям я смогу выйти до самого моря, а там проберусь вдоль берега за черту города. В худшем случае придется немного искупаться.

– Воровка, ты здесь? Я вернулся.

– Как все прошло? За тобой не было хвоста?

– Не было, я проверял. Сделал все так, как ты сказала.

– Хорошо. Я уйду ночью.

– Подожди, сейчас принесу обед.

Мерехир пристально следил за мной, пока я жрала за обе щеки. Я запихнула в рот последний кусок курицы, запила его остатками пива, громко рыгнула и вытерла жирные пальцы о штаны.

– Чего уставился опять?

– Когда ты предашь документы в гильдию, где мы встретимся?

– Нигде. Когда я тут закончу, вернусь на континент. Оставаться на Риадоне для меня слишком опасно.

– Послушай, Аммарэ. А ты никогда не хотела завязать с гильдией?

– Нет. Чего это ты вдруг?

– Ты же умная, решительная и способная. И очень красивая. Ты достойна большего, чем быть простой воровкой.

– Красивая? Ты белены объелся, младший наследник? На, полюбуйся на красоту, – я откинула в сторону челку и выставила напоказ длинный шрам. – И забудь эти глупости про лучшую судьбу. Я нашла свое место в этой жизни и мне не нужно другое.

– Но почему? Хотя бы попробуй. Я могу помочь. Могу дать тебе все, что пожелаешь. Образование, манеры, состояние, положение в обществе. Пожалуйста, соглашайся.

– Тебе-то это зачем?

– Ты мне нравишься, Аммарэ. Очень нравишься. Останься со мной. И будь моей женой.

– Вон оно что. Ты совсем дурак, как погляжу. Ладно бы просто покувыркаться предложил. Но он замуж зовет. Смотрите, вон идет Аммарэ ле Фаэрин, бывшая воровка. Ха-ха-ха! Хочешь стать всеобщим посмешищем и вылететь из числа наследников?

– Даже если так. Я готов на это, чтобы быть с тобой.

– Не, ты точно дурной. Тебя в детстве головой вниз не роняли? Если свяжешься со мной, ты потеряешь все, что только что мне предлагал: уважение, положение и состояние. Как жить будем, муженек? Я пойду воровать, а ты – милостыню просить?

– У меня есть свое собственное дело. Небольшая мануфактура. Проживем и без титула честным трудом.

Вот же прицепился как репей. Нужно его отшивать наглухо, иначе плакала моя легенда, задание и планы на будущее. Не нужны мне сейчас любовные романы. Но как он говорит и смотрит на меня, я чуть было не согласилась. Соберись, Финаэль, нужно отыграть роль до конца.

– Честным трудом, да? Я никогда в жизни не занималась честным трудом. Сколько себя помню, всегда была воровкой. Ты, кажется, хотел услышать мою историю? Так слушай. Я не знаю, кто я и кем были мои родители. Все, что я помню из своего детства – это холод, грязь, драки на помойках за кусок хлеба с другими беспризорниками и безразличие окружающих. Я выживала, как могла, но моя только начавшаяся жизнь могла закончиться в любой момент в придорожной канаве от болезни или в каком-нибудь борделе. Но меня спасла гильдия. Меня подобрали, отогрели и накормили. Учили меня и заботились, как и о других таких же детях. Мне дали место в жизни и работу.

– Под работой ты имеешь в виду кражи?

– Слушай, Мерехир. Мир не делится на черное и белое, как ты наивно полагаешь. Да, одни разумные живут по одну сторону закона, другие – за его изнанкой. Но это не делает их плохими или хорошими. Ты сам видел, сколько денег воруют чиновники и Великие Дома. Куда там простой воровке. Я за всю жизнь столько не украду. А добропорядочные горожане? С какой брезгливостью они обходили голодную девчонку, вместо того, чтобы дать ей кусок хлеба. И кто в результате ей помог? Воры и преступники. Так что нет. Я обязана гильдии своей жизнью. И знаю, что украденные мной у богатых деньги спасут еще несколько беспризорных сирот.

– Честная воровка, значит?

– Именно. Слыхала, некоторые говорят, что у воров чести нет. Может, и так, не мне о том судить. Но у нас есть правила. Не воровать у бедных. Не воровать в храмах. Не воровать у гильдии и не подставлять своих. Не убивать. Эти правила позволяют выживать нам и гильдии в целом. И сдается мне, у воров, которые им следуют, благородства побольше, чем у некоторой знати.

– Ты такая рассудительная и уверенная в себе. Я вижу, что в тебе есть сила, которой нет у других. Почему же ты не хочешь изменить свою судьбу? Не могу поверить, что тебя устраивает такая жизнь.

– Думаешь, ворами становятся только ни на что не годные неудачники? Никто не выбирает свою судьбу, судьба решает за нас. Кто знает, кем бы я была, будь у меня семья. Я давно уже не задаю себе этот вопрос. Какая теперь разница? Жизнь распорядилась так, что я стала воровкой. Ты ведь тоже не выбирал, быть тебе младшим наследником или нет. У нас обоих есть свое предназначение, которому мы следуем. Если мы откажемся от него, будем ли мы счастливы? Сомневаюсь.

– Не знаю насчет предназначения, Аммарэ. Но я не хочу отпускать тебя. Сердце говорит мне, что я буду счастлив рядом с тобой не смотря ни на что.

– Чем быстрее ты забудешь обо мне и всей этой истории, тем будет лучше. Для всех.

– Вряд ли это возможно. Послушай, Аммарэ. Если вдруг ты когда-нибудь передумаешь, я буду ждать. Ждать тебя, сколько потребуется.

– Не глупи, младший наследник. Мы больше не встретимся. Послушай добрый совет и выбрось меня из головы.

– Твои слова жестоки, воровка. Они разбивают мне сердце.

– Когда я уйду, ты сам поймешь, что так надо. А пока принеси пару кружек и кувшин побольше. Надо же скоротать время до вечера.

Мы пили до ночи, а потом я вылезла из погреба и ушла. Мерехир тихо спал на моей лежанке из ящиков. Пока он ходил за очередным кувшином, я подлила в его кружку крепкого самогона. Не хочу прощальных сцен. Тихо проскользнув по улочкам до лаза в подвал, я вынула решетку и влезла внутрь. Нашарила в темноте люк и спустилась в канализацию. Потом осторожно пошла по тоннелям в сторону моря. До назначенной мной встречи со Шрамом оставалось четыре часа.

Местом встречи я назначила зачищенное мной ранее логово разбойников. Из него было два выхода, один из них вел прямо к морю, по нему было легко уйти в случае облавы. Я торопилась прийти на место первой, чтобы проверить, нет ли засады. Шраму я не доверяла совсем.

До места я добралась без особых проблем. Сточные тоннели вывели меня к морю в стороне от порта, на самой границе города. На поверхности мне попался всего один патруль, который я благополучно переждала. Потом вышла по берегу за городскую стену, вызвала лошадь и верхом направилась к логову. Логово было пустым. Я направилась в его конец, ко второму выходу, и стала ждать. До назначенного времени оставалось полчаса.

Шрам явился вовремя. Сначала я услышала в проходе чьи-то шаги, потом увидела свет факела. Похоже, как я и просила, он пришел один.

– Я здесь, – негромко обозначила я свое присутствие.

– Пташка из Вестхейма. Вот уж не ожидал.

– Ты же сам отправил меня на это задание. Думал, что все, с концами?

– Книга у тебя?

– У меня. И расписки. Переписка с Домами Тайрус и Солан тоже.

– Посмотрела, значит.

– Нужно же было чем-то заняться, пока за мной гонялась вся городская стража.

– И что думаешь делать?

– Хочу задать вопрос. На кого ты работаешь, Шрам? На гильдию? Или на Великие Дома? Зачем тебе эти бумаги?

– Если видела документы, то знаешь ответ. Великие Дома собрались подвинуть гильдию. Занялись тем, чем не следует. Гильдия хочет преподать им урок.

– А силенок-то тягаться с королевским Домом хватит, Шрам? Или помощь нужна?

– Я сразу понял, что ты не простая воровка. И в Вестхейме ты никогда не была. Кто ты такая?

– Ладно, скажу. Но чисто из интереса, на чем я прокололась?

– Лет пять назад, как война началась, в Вестхейме стали устраивать погромы. Ловили эльфов среди бела дня и вешали. Мол, эльфы на Мидленд шпионят. Тогда многие наши в Фельден подались. И Килас в их числе.

– Понятно. Учту. Я хочу вступить в гильдию, Шрам. И в качестве вступительного взноса предлагаю вот эти бумаги и контакт с Великими Домами Хейран, Фей и Валента. – Я выложила перед озадаченным Шрамом стопку бумаг и книгу.

– А ты не мелочишься, пташка. Заходишь с козырей. Только вот зачем тебе вступать в гильдию? Вместе дела делать и так можно.

– Это мое дело. Ваши правила этого не запрещают. Как там у вас? Любой, независимо от происхождения и занимаемого положения, может быть членом гильдии, если соблюдает ее правила и чтит госпожу ночи.

– Вижу, ты хорошо подготовилась. Но так и не назвалась.

– А это важно? Мое имя? Честно сказать, я не хочу лишний раз светиться.

– Насчет этого. Когда неофит приносит клятву госпоже ночи, он называет свое настоящее имя. А мастер гильдии клянется сохранить его в тайне.

– Хорошо. Пусть будет так. Ты готов принять мою клятву?

– Будешь клясться не мне, а темной госпоже. Сейчас ночь, время подходящее. И место тоже. – Шрам забрал документы, подошел к большому камню и поставил на него фигурку высотой в две ладони. Я присмотрелась. Это была статуэтка Нефалемы, владычицы ночи.

– Готова? Слова клятвы знаешь?

– Слова не так важны. Потуши факел.

Мы со Шрамом стояли в полной темноте лицом к камню.

– Нефалема, владычица ночи, госпожа теней! – начал Шрам. – Сегодня еще одна душа присоединяется к нашей гильдии. Прими ее клятву. Даруй ей удачу. Укрой ее от чужих глаз тенью.

– Я, Финаэль ле Фей, вступаю сегодня в гильдию воров. Прими мою клятву, владычица ночи Нефалема, и даруй нам свое покровительство! – мои слова громко разнеслись под сводами пещеры. Статуэтка Нефалемы засветилась тусклым сиянием, и сверху пришел голос.

– Новая душа. Как интересно. Хорошо. Я принимаю твою клятву.

– Благодарю тебя, госпожа теней.

– Рядом с тобой твой наставник?

– Мастер гильдии Эльгал, госпожа, – произнес Шрам.

– Клянешься ли ты, Эльгал, наставлять свою подопечную и хранить ее секреты?

– Клянусь, милостивая госпожа.

– Твоя клятва услышана. Даю вам свое покровительство.

Свечение пропало, и голос ушел. Мы остались одни в темноте пещеры. Я зажгла магический огонек и заглянула в свои характеристики. К довольно длинному списку активных эффектов от различных умений, бонуса расы и благословения Селены, добавилась новая строчка. «Покров Нефалемы. Увеличение навыков скрытности на 20%. Скорость роста навыков гильдии воров увеличена на 10%. Действует постоянно». А в моих навыках появилась соответствующая ветка, в которой были открыты сразу три умения. Я тут же вложила в них свободные очки.

– Нефалема – классная тетка, скажи, Шрам! – я толкнула своего нового наставника локтем.

Шрам посмотрел на меня немного ошалелыми глазами. Вид у него был немного бледный.

– Что это с тобой? Тебе что, нехорошо? Ну-ка, присядь давай. Воды или чего покрепче?

Шрам взял из моих рук флягу, сделал большой глоток и закашлялся.

– Сколько раз присутствовал на клятве при вступлении в гильдию, но ни разу не слышал голос госпожи ночи. А тут она тебе взяла и ответила. Да еще и даровала покровительство. Чует мое сердце, очень непростая ты пташка.

– Спокойно, наставник. Все прошло лучше некуда. Выпей еще воды.

– Втянула ты меня в историю. Как называть-то тебя, ученица? Госпожа вторая наследница или канарейка Аммарэ?

– Наедине – как угодно, мастер. А при других – по обстоятельствам. Ты мужик неглупый, сообразишь. Но я не говорила, что я вторая наследница. Слышал обо мне?

– О тебе только глухой не слышал. Навела ты шороху в метрополии. Такое рассказывают, что не знаешь, где правда, а где выдумки.

– Готова поспорить, про меня рассказывают сплошное вранье.

– Если хоть десятая часть из всего правда, то не хотел бы я перейти тебе дорогу.

– Ну, теперь, когда я твоя ученица, волноваться не о чем, верно?

– Если бы. Чем заниматься-то собралась?

– Буду у тебя учиться. Научи меня всему, что знаешь, мастер. Давай задания по моим способностям. И если нужна будет помощь с Великими Домами, обращайся.

– И что, три ваших Дома будут готовы помочь гильдии?

– Если увидят выгоду, почему нет?

– Потому что аристократы привыкли использовать нас, а потом выбрасывать на помойку.

– Значит, гильдии нужно получить свою выгоду до того, как это произойдет.

Шрам внимательно посмотрел на меня.

– Думаю, не все, что про тебя болтают, вранье, девочка.

– Ну, может, и не все. Как знать.

Шрам поднялся и стал собираться.

– Скоро рассвет, пора уходить. Тебе пока лучше не высовываться. Стража полгорода перевернула, носом землю роют. Есть где залечь на пару недель?

– У меня особняк рядом с городом. Когда все немного уляжется, изменю внешность и найду тебя.

– Там недалеко есть другой вход в убежище. Пользуйся им. Удачи, ученица.

– И тебе, мастер.

Так началось мое обучение в гильдии воров. Как я и просила, Шрам учил меня всему: взлому замков; обнаружению, установке и снятию ловушек; искусству карманника; скрытности и многим другим вещам. Я все глубже погружалась в мир воров, контрабандистов, попрошаек, проституток, мошенников и уличных банд. Среди изучаемых мной дисциплин были механика, алхимия, метание ножей, акробатика, красноречие, жонглирование, азартные игры, бухгалтерия, география и торговля. И это далеко не полный список. Все полученные знания я должна была подтвердить на практике. После каждого выполненного мной задания Шрам устраивал полный разбор моих действий, указывал на ошибки и обсуждал со мной альтернативные варианты. Оказалось, что за внешностью тупого громилы скрывался недюжинный криминальный талант и острый ум. Я это оценила и теперь называла его не иначе как мастер Эльгал или наставник, выказывая свое уважение.

Мое обучение длилось около года. За это время я изучила методы работы гильдии, структуру ее отделений, выучила воровской жаргон и условные знаки. Наставник любил устраивать мне внезапный экзамен, задавая неожиданные и несвязанные друг с другом вопросы. На его импровизированных допросах я училась правдоподобно врать и утаивать конкретную информацию. Я полностью прокачала все умения из ветки гильдии воров. Но главное, я научилась тому, чего не было в ветке игровых умений. Относилось это к скиллу игрока или к скрытым навыкам, не важно. За этот год я действительно почувствовала себя частью гильдии и стала смотреть на мир как настоящая воровка.

Еще одной хорошей новостью для меня стал опыт, который я получала за успешно выполненные задания. С их помощью я поднялась до семидесятого уровня. Конечно, за год такой прогресс был удручающе мал, но другой возможности качаться во время обучения у меня не было. Спасибо и на этом. Хорошо, хоть удалось подтянуть до соответствующих уровней ремесленные навыки.

Конфликт гильдии с Великими Домами за это время был разрешен. Сначала я написала письмо деду, в котором изложила ситуацию. Затем мастер Эльгал провел переговоры с Карнелионом, в которых я взяла на себя роль посредника. Потом подключились и остальные союзные Дома. Письма в метрополию шли неделю, так что на этот этап ушло три месяца. Но как только стороны пришли к соглашению, события ускорились. Гильдия поставляла нашим Домам информацию о каналах контрабанды, военный флот Дома Хейран задерживал корабли с нелегальным грузом, Дома Фей и Валента собирали доказательства причастности высокопоставленных чиновников к незаконной торговле. Замешанные в этом деле Дома пытались возмущаться и оказывать сопротивление, но недавнее противостояние сильно пошатнуло их позиции. Итог был закономерен. Под давлением военной силы и неоспоримых доказательств они вынуждены были сдаться. Торговля золотым сахаром и сладкой пылью стоила многим аристократам их постов и влияния. На освободившиеся должности были назначены представители наших трех Домов. Необычной была позиция королевы, которая неожиданно нас поддержала, выступив против собственного Дома и его обычных союзников. В результате ее действий большая часть торговли метрополии с континентом перешла под непосредственный контроль короны, для чего было создано королевское торговое министерство.

Гильдия воров тоже получила свою выгоду, избавившись от зарвавшихся конкурентов и достигнув некоторых негласных договоренностей с властью. Я не спрашивала у наставника, что он выторговал у Великих Домов за свои услуги, но некоторое время он ходил довольный, как слон.

В Эррисене сменился градоначальник. Нариона за его грешки отправили куда-то подальше, а на его место назначили Салнира, троюродного брата Рионеля. Награда за мою голову была отменена, и я могла без опаски появляться в городе в облике воровки.

Пять месяцев назад у меня родился брат Эрендил. Мама завалила меня письмами, рассказывая, какой он славный. Ленея была счастлива, я была очень рада за нее с Карнелионом. А на днях я получила еще одно письмо от нее. В нем мама сообщала, что скоро меня навестят Алесандра и Тамиорн. Они собирались задержаться у меня на неделю. Я отправилась с этой новостью к наставнику, чтобы взять перерыв в обучении на время их приезда.

Мы встретились с мастером в небольшом ресторане в припортовом районе. Это уютное местечко теперь принадлежало гильдии, как и некоторые другие подобные заведения. С начала нашего сотрудничества дела у наставника шли очень неплохо, поэтому он вкладывал свободные средства в разные предприятия, которые еще больше увеличивали прибыль. Кроме того, через них гильдия легализовала часть своих доходов для ведения вполне законной деятельности. Власти это вполне устраивало, поскольку из теневого мира в легальную экономику вливался значительный поток средств.

Когда я сообщила мастеру Эльгалу, что хочу взять небольшой отпуск, он удивил меня своим ответом.

– На самом деле, мне больше нечему тебя учить, Финаэль. Ты уже усвоила все, что знаю я. Можешь считать свое обучение законченным и сама распоряжаться своим временем.

– Это как-то неожиданно, мастер.

– Собирался сказать тебе еще месяц назад. Но жаль было отпускать. Привязался я к тебе, ученица. Видно, сама владычица ночи привела тебя к нам.

– Вообще-то, это было мое собственное желание, а не Нефалемы.

– Все так же непочтительна к богам. Неисправимая девчонка.

– Нефалема – леди хаоса, а не богиня, наставник.

– И наша покровительница. Прояви уважение.

– Да-да. Я помню правила. Почитать ночную госпожу. Я действительно благодарна ей за покровительство. Но говорить о ней с придыханием и закатывать глаза – это лишнее.

– Вот же маленькая демоница. Мне будет тебя не хватать.

– И мне тебя, мастер.

– Уже решила, чем займешься теперь?

– Побуду тут еще некоторое время. Повидаюсь с родными, закончу кое-какие дела. А потом махну на континент. Меня ждет должность посла во Флоране.

– Перед отъездом загляни ко мне. Передам с тобой письмо в тамошнее отделение гильдии. Рекомендации тебе не помешают.

– Хорошо, наставник. Спасибо за все. Увидимся.

– Удачи тебе, Финаэль.

После неожиданного заявления мастера я стала думать, на что потратить несколько дней, оставшиеся до приезда родственников. Очень хотелось хоть немного наверстать упущенное время по прокачке. С моим семидесятым уровнем соваться в подземелья Сартона было слишком рано, а остальные подземелья я зачистила еще год назад. Я развернула карту острова. В дне пути на северо-запад располагалась область, где игроки выполняли одно из основных заданий сюжета. По нему нужно было остановить членов тайного культа, раскрыв их заговор по захвату власти на острове. Цепочка сюжетных квестов вела игроков с юга на самый север, но у меня отсутствовало стартовое задание. И я сильно сомневалась, что уцелел хоть один квест из этой цепочки. Но съездить проверить стоило, вдруг на секретной базе культа кто-то есть? Все равно сейчас мне больше негде качаться на Риадоне.

Определившись с целью, я отправилась на разведку. Ехала не спеша, любуясь открывающимися видами острова. Посмотреть действительно было на что. Я проезжала через луга, усеянные цветами, яблоневые и вишневые сады, мимо маленьких уютных деревень и живописных озер. Брусчатая дорога вела меня через каменные мостики, перекинутые над ручьями, вдоль скал и между высоких вековых дубов. Природа острова напоминала ухоженный парк, где хотелось долго бродить и наслаждаться его красотой. В одном месте я не удержалась, слезла с коня и упала навзничь в мягкие травы, широко раскинув руки. Легкий аромат цветов смешивался с терпким запахом разнотравья и кружил голову, как молодое вино. Я смотрела на проплывающие белые облака и слушала жужжание пчел. Не знаю, сколько я пролежала так, мне не хотелось уезжать. Но мелкий моросящий дождик из набежавшей тучи прервал мое блаженство и вернул к реальности.

До нужной локации я добралась поздно вечером. Закрытая область располагалась на побережье и была отделена от остального острова цепью скал. Попасть в нее можно было по морю или через подземный проход, вырытый под скалами. Я нашла нужную тропинку и спустилась в узкую и длинную пещеру. Проход был пуст. В нескольких местах мне попадались следы горных работ. Наверное, здесь разрабатывали небольшую медную жилу.

Потом пещера закончилась, и я вышла на поверхность с другой стороны скальной стены. Здесь была небольшая рыбацкая деревушка. Несколько каменных домов, хозяйственные постройки и маленький деревянный причал. Все было заброшенным. На причале ни одной лодки, пустые дома без мебели, никакой домашней живности. Жителей тоже нет. Я обошла деревню и направилась в небольшой лес, который начинался за домами. В лесу среди деревьев возвышалась старая каменная арка имперской постройки. Под ней и находился вход в тайное убежище.

Я уже знала, что увижу внизу. Спустившись в подземелье и проходя по длинным пустым коридорам прежней квестовой локации, я думала о том, насколько изменился этот мир. Сколько в нем еще таких вот опустевших мест, служивших, по задумке создателей, источником смертельной угрозы его жителям. Когда в мире не осталось игроков, которые, по сценарию игры, должны были встать на его защиту, какие-то силы устранили источники опасности. Или это сделали сами жители. Но я склонялась к первому варианту. Потому что по дороге мне не встретилось ни следа пребывания здесь разумных. Как будто все обитатели подземелья были просто стерты из этого мира.

Заночевать я решила прямо в подземелье, под высокими сводами главного зала. Разожгла костер, улеглась на спальник и задумалась. Я копалась в памяти Алекса, сравнивая его воспоминания об игре со своими впечатлениями. И находила отличия, о которых ранее не задумывалась. Хотя все страны, провинции и города остались на своих местах, мир стал куда масштабней. Население городов значительно увеличилось, в них не осталось закрытых необитаемых домов, выполняющих роль декораций. Да и сами города стали больше и оживленней. В игре не было толп НПС на рынках и улицах. Зато были толпы игроков. Теперь же в одном только Эррисене больше двадцати тысяч жителей. Чтобы проехать весь Риадон с юга на север, игрокам нужно было около часа. У меня теперь на это уйдет пять дней, а местные жители потратят на дорогу и вовсе пару недель. Игровые условности и механики перестали работать в новом мире. Для всех, кроме меня.

Если верить тому, что сообщила Алексу система, я остаюсь последней ее частью. Своеобразной аномалией, способной нарушить естественный ход событий. Но в то же время в этом мире существуют божественные силы. И мои способности неизмеримо меньше. Зато в отличие от богов и лордов хаоса у меня нет ограничений на вмешательство в дела смертных. И тут возникает вопрос. Я – угроза для этого мира? И есть ли какой-то высший ограничитель, который остановит меня, если я начну представлять опасность? Как этих вот культистов, от которых не осталось даже упоминаний. Я поворочалась на спальнике. Как-то неуютно чувствовать себя мировым злом. Хотя, может, я зря загоняюсь. Две встреченные мной высшие сущности были ко мне благожелательны. Если они выполняют здесь роль администраторов, бан мне пока не грозит. С этой мыслью я и уснула.

Утром я отправилась в обратный путь. Он занял у меня значительно больше времени. Я часто останавливалась, чтобы полюбоваться природой, половить рыбу в ручье или искупаться в озере. Заночевала в какой-то деревне, посмотрела на сельский праздник. Собрала цветов в поле и сплела венок. Потом лежала и смотрела на плывущие по лазурному небу облака. Я наслаждалась простыми радостями жизни, выкинув из головы все прежние заботы. И тогда я впервые осознала, как же мне нравится жить в этом мире.

Глава 14. Финаэль

Приезд Алесандры и Тамиорна ознаменовался важным событием. Недавно вступивший в должность Салнир устраивал большой прием, на который были приглашена вся верхушка Эррисена. Таким образом градоначальник заводил связи на новом для себя месте. Разумеется, он не мог проигнорировать приезд жены и сына первого наследника Дома и своего троюродного брата. Ну и я, конечно, пошла прицепом. Королевская советница, вторая наследница и дальняя родственница. У меня не было и шанса отказаться.

Алесандра развила бурную деятельность. Вывалила на меня кучу новых платьев, которые привезла с собой, и заставила все это примерять. Пока горничные затягивали меня в корсеты, тетя рассказывала мне последние новости и сплетни. Освободиться я смогла только тогда, когда мой внешний вид полностью ее удовлетворил. Удрав, наконец, от тети и прислуги, я спряталась в саду за домом. Спустя некоторое время, там меня нашел кузен.

– Что читаешь, Финаэль? – Тамиорн присел на скамейку рядом со мной.

– Справочник растений. – Я отложила книгу. – Ты хотел о чем-то поговорить?

– Ты здесь уже больше года, Финаэль. Как тебе живется?

– Спасибо за участие, Тамиорн, вполне неплохо. Это место мне нравится. Иногда скучаю по семье, но всегда найдется, чем отвлечься. А что?

– Извини, не бери в голову. Авалар просил передать оставшиеся необходимые тебе ресурсы. Ему удалось собрать все, что было в твоем списке.

– Это хорошая новость. Передай деду мою искреннюю благодарность.

– Я слышал, что в скором времени ты собираешься уехать на континент.

– Да, мои дела на Риадоне закончены.

– Ты задержишься в Фельдене? Или сразу поедешь во Флоран?

– Пока не знаю. Решу после приезда.

– А через год вернешься сюда?

– Вряд ли. Родители приехать не смогут, а у меня много дел на материке.

– Твои дела на материке как-то связаны с нашими Домами?

– Почему ты спрашиваешь?

– С момента твоего появления в столице все, чем ты занималась, принесло нашим Домам большую пользу. Даже после твоего отъезда из метрополии ты продолжаешь нам помогать. Сейчас Дома Фей, Хейран и Валента получили большое политическое преимущество. Благодаря тебе. Скажи, я могу чем-то тебе помочь?

– Нет, не думаю. Мои текущие дела не связаны с делами Великих Домов. Всю необходимую мне помощь я уже получила. Так что я справлюсь сама.

– Тогда могу я рассчитывать, что мы увидимся здесь через два года?

– Скорее всего. Если какой-нибудь случай не изменит все наши планы.

– Понимаю. Ты позволишь мне сопровождать тебя на завтрашнем приеме?

– Конечно, почему нет.

– Тогда не буду тебе мешать. Увидимся, Финаэль.

Я проводила взглядом уходящего Тамиорна. Странный он какой-то сегодня. Не найдя причины его необычного поведения, я выкинула разговор с кузеном из головы и вернулась к книге.

Вечером я провела ревизию своего инвентаря. Перед поездкой на материк следовало пополнить запасы простых ресурсов и ингредиентов, которые я использовала весь прошедший год для прокачки ремесел. Список получился длинным, но входили в него распространенные и дешевые материалы. Самое редкое и дорогое для меня достал Авалар. С его помощью у меня собралось двести двадцать унций пыльцы лунного света, необходимой для производства напитков опыта. Боюсь представить, во что ему это обошлось. Теперь полученных от деда ресурсов мне должно хватить. Для напитков опыта +50% пыльца не требовалась. Они изготавливались из редких трав. Для получения напитков +100% нужно было смешать напиток +50% с одной унцией пыльцы. А для напитков +150% нужно было добавить две унции. При максимально развитом навыке кулинарии из одной порции ингредиентов получалось четыре порции продукта. Когда я подниму кулинарию до сотни, я смогу сделать четыреста сорок банок напитка на +150%. Сейчас мой навык готовки приближался к восьмидесятому уровню, так что мне нужно было закупить еще и продуктов для дальнейшей его прокачки. Хорошо, что в инвентаре они не портились.

Последним пунктом были растения и алхимические компоненты, запасы которых тоже следовало пополнить. Закончив со списком, я отложила его. Займусь этим после. Завтра мне снова предстоит почти весь день провести в обществе тети и горничных. Алесандра не успокоится, пока не убедится, что на приеме я буду выглядеть и вести себя в соответствии со своим статусом.

Наконец, день приема настал. Мои мучения по подготовке к нему закончились. После обеда мы отправились в особняк градоначальника. То самое здание, из которого я выкрала документы.

Сегодня особняк выглядел иначе, чем той памятной мне ночью. То ли из-за праздничного убранства, то ли из-за перестановки, проведенной новым владельцем. Когда мы вошли внутрь, нас провели в главный зал, где Салнир встречал прибывающих гостей. К нашему приезду многие уже собрались. Увидев Алесандру, градоначальник поспешил нам навстречу.

– Леди Алесандра, рад, что Вы почтили меня своим присутствием.

– Господин Салнир, благодарю за приглашение. Позвольте представить Вам мою племянницу, Финаэль ле Фей, вторую наследницу Дома. Моего сына Тамиорна Вы уже знаете.

– Леди Финаэль, господин Тамиорн, рад вас видеть. Леди Финаэль, знакомство с Вами честь для меня. Я много слышал о Вас. Прошу, чувствуйте себя как дома.

– Очень рада нашему знакомству, господин Салнир. Благодарю Вас за приглашение и теплый прием.

После приветствия Салнир увел Алесандру к другим гостям, оставив меня в обществе кузена. Осмотревшись, Тамиорн повел меня к группе молодежи, которая держалась чуть особняком. Но по пути кто-то схватил меня за руку.

– Аммарэ! Что ты здесь делаешь?

Я обернулась. Ну конечно, Мерехир. Почему-то я не подумала, что он тоже будет здесь. Встреча вышла неожиданной, я не смогла скрыть удивления. Но как он меня узнал?

– Вы ошиблись, лэр. Боюсь, мы не представлены.

Мерехир отпустил мою руку. Кажется, он тоже был удивлен.

– Простите, леди. Я принял Вас за одну свою знакомую. Вы очень похожи на нее. Надеюсь, что я не оскорбил Вас.

– Финаэль, что-то случилось? – к нам подошел Тамиорн.

– Нет, ничего. Лэр обознался. Я не сержусь, инцидент исчерпан.

– Еще раз прошу простить меня. Позвольте представиться, Мерехир ле Фаэрин, младший наследник Дома Регас. Могу я узнать, кто Вы?

– Финаэль ле Фей, вторая наследница. Рядом со мной мой двоюродный брат Тамиорн ле Хейран, второй наследник.

Мерехир выглядел ошеломленным. Но смог взять себя в руки.

– Рад нашему знакомству, леди Финаэль, господин Тамиорн.

Тамиорн кивнул растерянному Мерехиру и повел меня к другим гостям.

Прием стал для меня испытанием. После года, проведенного в гильдии воров, я совсем отвыкла от того, что принято называть приличным обществом. Мне все время приходилось следить за тем, как я двигаюсь и говорю. Поэтому при первой же возможности я постаралась отдалиться от других гостей. Пусть считают меня дикаркой или высокомерной особой, лишь бы не проколоться. Тамиорн всюду следовал за мной. Наверное, со стороны мы выглядели как ищущая уединения парочка. Ну и пусть, если это отвадит желающих составить компанию.

После официальной части начались танцы. Первые два я танцевала с Тамиорном, потом к нам подошел Мерехир.

– Господин Тамиорн, могу ли я пригласить на танец Вашу спутницу?

– Если Финаэль не возражает.

– Я не против, – я положила руку на протянутую ладонь Мерехира. – Итак, господин Мерехир. Кто она?

– Леди Финаэль?

– Вы весь вечер не сводите с меня глаз. Кто та столь похожая на меня особа, с которой Вы меня спутали?

– Простите мою бестактность, леди. Вы действительно очень на нее похожи. Другой цвет волос и глаз, но те же рост, фигура и черты лица. Я даже подумал, что…

– И что же Вы подумали?

– Что если Вы – не она, то ее сестра-близнец. Нет, это невозможно. Я, должно быть, сошел с ума.

– Так кто же ваша знакомая? Аммарэ, кажется? Странное имя.

– Прозвище, леди. Это все, что мне о ней известно. Наша встреча была очень короткой, и я не надеялся когда-либо увидеться вновь. Я очень удивился, когда принял Вас за нее.

– К сожалению, у меня нет сестер, господин Мерехир. Но ваша история тронула меня. Это так романтично! Желаю Вам разыскать свою Аммарэ.

– Благодарю, леди Финаэль.

Танец закончился, но Мерехир не спешил отпускать мою руку.

– Так и будете держать меня, лэр? Или желаете еще один танец?

– Что? Нет, то есть да. Простите, леди Финаэль. Еще один танец, если Вы позволите.

– Хорошо. Но потом я должна буду вернуться в общество брата.

– Разумеется. Как пожелаете, леди, – поклонился Мерехир.

Когда я вернулась к Тамиорну, он пригласил меня пойти подышать на балкон.

– Странный юноша. Ты знаешь его, Финаэль?

– Это он помог мне спрятаться, когда за мной гналась вся городская стража. Ты же слышал эту историю?

– Мама рассказала. Поверить не могу, что ты выкрала документы у бывшего градоначальника.

– Угу. Из этого самого дома. Смешно, правда?

– Меня беспокоит, как легко ты ввязываешься в опасные авантюры, Финаэль. Он тебя узнал?

– Думаю, нет. Сложно узнать во второй наследнице беглую воровку. И я сильно изменила внешность.

– Видимо, недостаточно. Он следил за тобой весь вечер.

– Я постаралась развеять его сомнения. Но если они у него и остались, это не важно. Я скоро уеду, и он обо всем забудет.

– Ты уверена, Финаэль? Мне показалось, он влюблен в тебя.

– В меня или в воровку Аммарэ?

– А есть разница?

– Почему это тебя так волнует, Тамиорн? Влюблен он или нет, я не собираюсь с ним оставаться.

– Конечно. Прости, Финаэль. Хочешь вернуться в зал?

– Давай постоим здесь. Приятный вечер. И красивый вид. Я не успела оценить, когда удирала ночью по крышам.

На вечернем небе загорелись первые звезды. Между ними коротким штрихом мелькнула падающая искра.

– Смотри, Финаэль. Падающая звезда.

– Вижу. Ты загадал желание?

– Нет, вспомнил одну легенду.

– Расскажи.

– Это случилось давным-давно, когда старые боги и эльфы были единственными обитателями этого мира. Однажды ночью богиня падающих звезд Астерия маленькой звездой спустилась на землю, чтобы искупаться в озере. Падение звезды увидел могучий Персус, бог разрушения. Подсмотрев за купающейся Астерией, Персус был поражен ее неземной красотой и полюбил ее. С тех пор много раз он пытался добиться внимания красавицы, но она не замечала его чувств. Персус приходился Астерии кузеном, и все его знаки внимания она принимала за родственную привязанность. Тогда, чтобы донести свои чувства до любимой, Персус разрушил вершину горы Алерон, создав на ней прекрасное озеро, в котором ярко отражались звезды. Любому вошедшему в него казалось, что он плывет среди звезд, потому что звезды на небе и их отражения в воде окружали его со всех сторон. И когда Персус привел в это место Астерию, она поняла, что на самом деле испытывает к ней двоюродный брат.

– Красивая легенда. И чем все закончилось?

– Астерия ответила Персусу взаимностью, и он взял ее в жены. Потом от их брака родилась богиня магии Тривия.

– Интересно, а это место – гора Алерон – действительно существует?

– Да, как и озеро на ее вершине. Она находится на юго-востоке Артана.

– Интересно было бы побывать там. Жаль, что теперь это случится не скоро.

– Когда-нибудь я отведу тебя туда, Финаэль. Чтобы показать тебе то, что увидела Астерия.

– Наверное, тебе лучше привести туда свою избранницу, Тамиорн. Когда встретишь ее и пожелаешь признаться в своих чувствах.

– Я уже встретил ее. Когда придет время, я расскажу ей, как сильно люблю ее и сделаю ей предложение.

– Вот как. А она ответит тебе взаимностью?

– Не знаю. Но надеюсь на это. Потому что быть с ней – это цель моей жизни.

Я смотрела на звездное небо, слушая стрекот цикад и затихающий шум города. Как же все сложно устроено в этой жизни. Любовь, родственные узы, дружба. Как отличить одно от другого и сделать верный выбор, не ранив при этом чувства близкого человека? Я не знала, что сказать Тамиорну, но, похоже, он не ждал от меня ответа прямо сейчас. Когда придет время, как он сказал. Надеюсь, к тому моменту я буду знать ответ.

После приема я начала готовиться к путешествию на материк. Я отправилась в торговые гильдии и склады в порту в поисках крупных партий нужных мне материалов. Тамиорн вызвался сопровождать меня, повсюду следуя за мной. Я не возражала. Мне предстояло пробыть вдали от родных два следующих года.

Мы вдвоем проводили в городе большую часть дня, возвращаясь только к вечеру. По дороге из одного места в другое мы много разговаривали. Ели в уличных ресторанах, отдыхали в скверах. Так и прошли несколько дней до нашего отъезда. Тамиорн с Алесандрой возвращались на Артан, а я отправлялась в Фельден. Там я рассчитывала прокачаться до сотого уровня перед тем, как покинуть территорию королевства высших эльфов.

Прощаясь с тетей и кузеном, я передала им письма родителям и деду. А также мою благодарность за помощь с ресурсами. Надеюсь, что у моих родных будет все хорошо. Два года – ощутимый срок, но я рассчитывала, что они пройдут быстро. У мамы с отцом будет достаточно забот с моим новорожденным братом. Я тоже найду, чем заняться. Разлука пройдет незаметно.

Команда «Серебряных крыльев» застоялась на берегу и была рада снова выйти в море. Даэрон и его подчиненные тоже были готовы к путешествию. Я взяла с собой все нужное, отдала последние распоряжения управляющему и приказала отправляться. Мой корабль взял курс на материк. Через неделю мы будем в Фельдене.

Большая провинция Фельден располагалась на юго-западе континента и входила в состав королевства высших эльфов. Это был последний оплот нашей расы на материке, остатки некогда великой артанской империи. Севернее Фельдена располагался заросший глухими лесами Вейвуд, а на востоке от него раскинулся Священный лес – вотчина лесных эльфов. Еще на севере, за широким проливом, находился пустынный Аль-Рун, родина раджей. Все вместе это были земли Союза, образовавшегося в середине нашей эры. За территорией Союза лежали земли людских королевств.

Окруженный землями союзников, Фельден был защищен от вражеских набегов с материка. Но войска королевства несли службу на границе Союза в Вейвуде. Севернее Вейвуда и Священного леса начинался Мидленд, одно из самых больших и воинственных королевств людей. Расположенное в самом центре континента, оно претендовало на роль новой великой империи. До сих пор эльфов спасало то, что скалистые равнины Мидленда лежали ниже высокого отвесного плато, на котором стоял Священный лес. Эта непроходимая естественная преграда надежно защищала часть территории Союза. А границу Мидленда с Вейвудом охраняли не только объединенные войска высших и лесных эльфов, но и темные непролазные леса этого региона. Армия не пройдет, а небольшие отряды станут добычей защитников и хищных лесных тварей.

Возможно, поэтому Мидленд не начал войну с Союзом, а устремил свою экспансию на запад, в земли соседнего Вестхейма, где вот уже шестой год шла война. И если не вмешаются западные королевства, не желающие видеть Мидленд у своих границ, Вестхейм ожидает поражение.

Во время обучения в гильдии воров до меня доходили слухи о роли, которое наше королевство играло в этой войне. Следуя своему принципу разжигать конфликты между людьми, Союз заключил тайное соглашение о ненападении с Мидлендом, пока он будет вести войну с соседями. Это позволило захватчикам усилить армию вторжения за счет отвода войск от наших границ. В то же время наши дипломаты активно подстрекали королевства запада оказать военную помощь Вестхейму, напирая на то, что усиление Мидленда им не выгодно. И, разумеется, Союз снабжал оружием и провизией обе воюющие армии.

Кроме Союза были и другие любители половить рыбку в мутной воде. Гномы Солстеда охотно продавали воюющим между собой людям оружие, а орки и темные эльфы предоставляли отряды наемников. Люди об этом знали, сильно не любили нечеловеческие расы за такую политику, но все равно пользовались предлагаемой ими помощью.

Таким образом, в войне между Мидлендом и Вестхеймом так или иначе принимала участие значительная часть государств. Если в войну втянутся еще и западные королевства, то она может охватить треть континента. При этом самые большие потери понесут люди. Война шла на их территории, принося разруху и голод. А наемники из числа орков и темных эльфов резали не столько солдат противника, сколько мирное население. За прошедшие четыре года половина Вестхейма превратилась в выжженную землю. Потери Мидленда тоже были значительны. Но постоянно подкидываемые в топку войны деньги и ресурсы не давали ей угаснуть.

Такое положение дел не могло не оказать влияния на торговлю и путешествия в средней части материка, которые стали довольно рискованным предприятием. Шайки разбойников и дезертиров грабили и убивали всех подряд, нападая даже на армейские обозы. Поэтому, прежде чем покидать относительно безопасную территорию Фельдена, я должна была убедиться, что моих сил достаточно, чтобы справиться с крупным отрядом регулярной армии. За себя я не боялась, но не хотела терять Даэрона и его эльфов. Поэтому собиралась поднимать уровень как можно выше. И для этого мне будут необходимы напитки опыта.

До сотого уровня кулинарии мне не хватало двадцати уровней. Поэтому я заняла камбуз и с энтузиазмом принялась готовить еду на всю ораву мужиков, включавшую команду корабля и мою охрану. Делая по четыреста порций еды в день, за время плавания я опустошила собственные запасы, но подтянула уровень готовки до вожделенной сотни. Еда у меня получалась очень вкусной и даже изысканной, поэтому почти вся съедалась. К моменту прибытия в порт Ремвуда, небольшого поселения на южном побережье Фельдена, моя команда напоминала сборище обожравшихся бегемотов. Вместо тренировок в свободное время они предпочитали просто лежать, укрывшись от солнца.

Ремвуд встретил нас коротким тропическим дождем. По нашей договоренности, клипер направлялся в Кавил, крупный торговый порт на северо-западе Фельдена. Я и отряд Даэрона должны были проделать этот путь по суше. Пополнив запасы, мы сразу покинули Ремвуд.

Местность за поселением представляла собой болотистый тропический лес, который тянулся вдоль всего южного побережья провинции. Нам предстояло пересечь эту полосу шириной около сотни километров. Одна я могла сделать это за пару-тройку часов, но сейчас со мной был пеший отряд. И я никуда не спешила, у меня были другие цели.

Тропический лес кишел разной хищной живностью. Крупные змеи, аллигаторы, гигантские ядовитые пауки и ягуары – вот далеко не полный список опасностей, подстерегавших неосторожных путников. Уровни этих тварей определялись системой от шестидесятого до восьмидесятого, поэтому я рассчитывала на хорошую прокачку. Выпив недавно приготовленный напиток +150% к опыту и применив такой же свиток, я пошла расчищать дорогу своему отряду.

За восемь часов пути, пока действовал бонус от напитка, я потратила два свитка на +150% к опыту и получила два уровня. Это был неплохой результат, но я чувствовала, что могу качаться быстрее. Поэтому на следующий день я поменяла тактику. Бойцы моего отряда расходились в разные стороны, цепляли на себя монстров, а потом возвращались ко мне. Когда нас окружала толпа разъяренной живности, я накрывала ее заклинанием по площади, добивая особенно толстых монстров единичными ударами. Потом мы двигались дальше и повторяли все снова. Скорость нашего продвижения стала меньше, зато опыт пошел значительно быстрей. С убитых животных выпадали полезные материалы, которые я собирала в свой инвентарь. На пересечение тропического леса у нас ушло пять дней, мы оставили за собой широкую полосу, очищенную от монстров, а я получила восемьдесят пятый уровень.

Когда мы выбрались на сухую землю, я скомандовала суточный привал. Бешеный темп прокачки измотал мой отряд. Теперь они напоминали не сытых бегемотов, а исхудавших после зимовки волков. Наготовив им гору вкусной еды, я уселась у костра и открыла карту провинции.

– Какие планы, госпожа Финаэль? – рядом со мной устроился Даэрон.

– Здесь недалеко проходит дорога. Вдоль нее дойдем до столицы провинции – Вилсбрука. Пополним припасы, отдохнем и двинем в сторону Кавила. По дороге заглянем вот в эти развалины. И в эти две пещеры, – я указала капитану на карте наш будущий маршрут и точки интереса.

– Что Вы рассчитываете там найти?

– Много агрессивных монстров. Их убийство понемногу возвращает мне утраченную силу.

– Мне кажется, что Вы уже невероятно сильны, госпожа.

– Мои нынешние способности – всего лишь жалкая тень того могущества, которое у меня было. Мне нелегко с этим смириться. Тяжело знать, на что ты действительно способна и быть лишенной этой силы. Иногда я не могу избавиться от чувства, что должна скорее вернуть ее, чтобы защитить тех, кто мне дорог. Мир меняется, Даэрон. Причем не в лучшую сторону. В центре континента идет война, которая может нагрянуть и к нам. Внутри королевства тоже неспокойно. Великие Дома грызутся между собой, а королева ведет свою игру. Ближайшее будущее видится мне очень тревожным.

– Понимаю. Я и мои парни сделаем все, чтобы помочь Вам, госпожа Финаэль.

– Я знаю, спасибо, Даэрон. Я и так за последние дни заездила вас до изнеможения. Отдыхайте.

Через день мой отряд вышел из леса к дороге. За ней начиналась холмистая равнина, которую кое-где пересекали реки. Дорога вела вдоль леса, постепенно поворачивая на север, в холмы. Мы остановились на ночь у большого озера, а утром отправились дальше.

Развалины, которые я хотела посетить, стояли на заросшей высокими травами равнине. Их высокие остроконечные арки были видны издалека. Между арками располагались винтовые каменные ступени, ведущие в подземелье. Оставив свой отряд снаружи, я спустилась вниз. В конце длинного спуска находился высокий просторный зал. Здесь было три выхода – через один я спустилась, два других располагались справа и слева. Левый был запечатан, правый открыт. Я вызвала системную карту.

Это подземелье напомнило мне то, в котором были заперты Авалар с учеником. Та же вереница высоких просторных залов, расположенных по кругу и соединенных узкими коридорами. Где-то имелись тупиковые ответвления с небольшими комнатами, но общий план постройки был такой же. Похоже, что левая закрытая дверь – это выход из последнего зала и открывается с обратной стороны. Я направилась направо, приготовив посох.

В следующем зале меня ожидали создания хаоса. Мелкие бесы, напоминавшие злобных обезьян, и человекообразные фарии – бездушные солдаты легионов хаоса. Кроме отсутствия души, фарии мало чем отличались от прочих разумных. В отличие от бесов, у них был инстинкт самосохранения. Фарии действовали сообща и тактически грамотно, поэтому представляли серьезную опасность. Но и опыта за них давали немало. Поэтому я использовала расходники на опыт, наложила на себя все возможные усиления, приготовила зелья и вступила в бой.

По сложности подземелье оказалось таким же, как пещера пауков и гоблинов на Риадоне. То есть рассчитанным на одного продвинутого игрока или малую группу. Много монстров, четверо боссов и главный босс подземелья. Возвращаться сюда я не собиралась, поэтому выносила всех подчистую. Ветки класса и посоха разрушения у меня уже были полностью прокачаны, включая усиления ультимативных умений. Поэтому я устроила в подземелье небольшой филиал огненного ада. Впрочем, созданий хаоса этим не удивить. Они должны быть привычны.

Несмотря на врожденное сопротивление к стихиям, бесы и фарии горели хорошо. Как и каменная мебель, железная утварь и прочая обстановка подземелья. Возможно, я перестаралась, но хотелось закончить побыстрей. Я понемногу приближалась к долгожданному сотому уровню, на котором меня ждал совсем другой ранг силы.

В одном из залов мне попалась библиотека. Я постаралась ее не спалить, но целых книг в ней все равно оказалось не много. Слипшиеся от времени в единый брусок страницы не удавалось разъединить даже с помощью очищающей магии. Сгнившие, изъеденные мышами и насекомыми пергаменты рассыпались, стоило взять их в руки. Удалось найти всего лишь несколько читабельных экземпляров. Я очистила их от пыли и мусора и сложила в инвентарь.

С боссами пришлось повозиться. На то они и боссы. Огромное количество здоровья и пара неприятных умений. Но меня было не остановить. В самые сложные моменты я использовала классовое умение, которое восстанавливало мое здоровье в процентах от нанесенного им урона. А урона оно наносило тем больше, чем больше монстров на меня наседали. В общем, с ним я могла жить даже в кольце непрерывно атакующих меня врагов. Была бы мана. А мана у меня теперь практически не заканчивалась.

Когда пал главный босс подземелья, я получила восемьдесят седьмой уровень. Для каждого следующего уровня опыта требовалось все больше. Даже с моими высококлассными расходниками прокачка становилась муторной. Я собрала лут, открыла дверь из последнего зала и попала к лестнице, ведущей на поверхность.

Наверху уже была ночь. Мой отряд расположился на ночлег на каменной площадке между арками. Я подошла к костру, у которого сидел Даэрон. Капитан дожидался моего возвращения.

– Как прошла вылазка, госпожа Финаэль?

– Неплохо. Подземелье зачищено, – я уселась рядом с капитаном и протянула ладони к костру. Даэрон передал мне кружку с горячим вином. Я отпила и вернула ее капитану.

– Попалось что-нибудь интересное?

– Сейчас посмотрим, – я вытащила наугад одну из найденных книг и аккуратно открыла обложку. – Ого! Ты будешь смеяться. Одно название чего стоит. «Похождения веселой раджи по прозвищу блудливый хвостик». Почему-то на темноэльфийском. В стихах.

Я стала листать страницы. В книге были задорные вирши, весело и непристойно повествовавшие о любовных приключениях незадачливой кошечки. Пару раз я не удержалась и прыснула со смеху. Потом отдала книгу Даэрону. Тот повертел ее в руках и вернул мне.

– Я не знаю письменности темных эльфов, госпожа. Но слышал, что находятся коллекционеры, готовые дорого заплатить за подобные артефакты.

– Прости, я не подумала. Потом я сделаю перевод. А оригинал можно продать, ты верно заметил. Удивительно, какие только странные диковинки не попадаются в подземельях.

Оставшийся путь до Вилсбрука мы проделали за четыре дня. Монстров на равнинах было значительно меньше, чем в лесной чаще. Всего один раз мы наткнулись на большую группу врагов, когда набрели на разбойничий лагерь. Поэтому до прихода в столицу провинции мне удалось взять всего один новый уровень.

Вилсбрук оказался городом двух культур. Расположенный недалеко от границы с Великим лесом, он имел черты поселений высших и лесных эльфов. Некоторые из его зданий были построены из камня, а другие представляли собой дома-деревья лесных эльфов. Напоминающие закрытый округлый бутон, такие дома были выращены магией. Стены живых домов, как двери и окна, были сформированы плотно переплетенными ветвями приземистой кроны. Внутри стен был ровный пол и пустое пространство. Для освещения своих жилищ лесные эльфы использовали светящиеся растения и каменные жаровни. Пол выстилали мягкими шкурами, а окна затягивали полупрозрачными пленками из выделанных внутренностей крупных животных.

Кроме разнообразия домов, в глаза бросалось обилие деревьев, растений и маленьких водоемов, обнесенных низкими оградами из камней. Вместо улиц тут было множество выложенных камнем извилистых тропинок. Широких и узких, большинство из которых вело к центру города, на главную площадь. Там, посреди обширного выложенного камнем пространства, был участок чистой земли, на котором росло огромное дерево. На нем в несколько ярусов располагались дома лесных эльфов, соединенные между собой дорожками из широких ветвей. А вокруг площади стояли двухэтажные каменные дома высших эльфов. Выглядело это все фантастически, но, как ни странно, очень гармонично.

С трех сторон Вилсбрук был обнесен каменными стенами, а с четвертой его защищала быстрая река, на высоком береговом обрыве которой и стоял город. В двух десятках километров вверх по течению реки находился высокий водопад. Воды этой и других соседних рек падали с плато, на котором стоял Священный лес, и, глубоко разрезав равнины Фельдена, неслись к низинным озерам.

В городе мы пробыли несколько дней. Я пополнила инвентарь провизией и травами, которые тут продавались в изобилии. Мой отряд отдохнул после долгого пешего перехода. После двух недель ночевок под открытым небом я с удовольствием вернулась к благам цивилизации. Горячая ванна, мягкая постель и крыша над головой поднимали мне настроение.

Нашлись в Вилсбруке и отделения гильдий. Я каждый день заходила в гильдию магов, чтобы провести несколько часов в библиотеке. Там я сделала переводы найденных книг и немного прокачала ветку гильдии магов. Неожиданно нашелся покупатель на найденный мной томик приключений блудливой раджи. Библиотекарь, высший эльф средних лет, заметил, как я делаю перевод этой занятной и весьма поучительной книги. Высоко оценив мои познания темноэльфийского и способности к стихосложению, он сразу предложил по сто золотых за оригинал книги и мой перевод. После небольшого торга к обоюдному удовольствию мы сошлись на трех сотнях за оба варианта. Разумеется, копию перевода я оставила себе.

В гильдии авантюристов я также получила улучшение навыков за пройденные подземелья. Из доступных мне сейчас веток умений у меня оставалась закрытой только военная, но для ее открытия нужно было принять участие в боевых действиях, присоединившись к армии. На войну я не спешила, да и навыки в ней были весьма специфические. Если не делать военную карьеру, без них можно легко обойтись.

Завершив таким образом свои дела в Вилсбруке, я решила, что пора отправляться дальше. Впереди меня ждал пеший переход в Кавил, новые неисследованные места и удивительные, как я надеялась, приключения.

Глава 15. Финаэль

Невероятное событие ожидало меня на четвертый день путешествия. Предыдущие дни были обычными и даже рутинными: мы не спеша двигались вдоль дороги на северо-запад Фельдена. Мой отряд собирал по округе монстров и приводил их ко мне, я их методично убивала, зарабатывая опыт. Заодно я зачистила две пещеры, которые отметила ранее на карте. Это были простые подземелья, рассчитанные на одного игрока. На прохождение каждого я потратила чуть больше часа.

В общем, все было вполне обыденно, как вдруг возле небольшой деревни мы увидели толпу местных жителей, собравшихся на дороге. Когда мой отряд приблизился, я разглядела, что деревенские окружили пару лесных эльфов и некое странное создание. Я решила узнать, что происходит. Когда местные увидели меня и мой отряд, они начали галдеть наперебой, требуя какой-то справедливости. Как я поняла, они небезосновательно приняли меня за представителя королевской власти и предлагали выступить судьей в их споре. Я потребовала тишины и подошла посмотреть, кого же поймали жители деревни.

Такого фантасмагорического зрелища мне еще приходилось встречать. На дороге сидело разноцветное нечто крупных размеров, при ближайшем рассмотрении оказавшееся… медведем. Но медведь такого поразительного окраса мог привидеться только любителю очень специфических грибов. Я даже протерла глаза, чтобы убедиться, что мне это не мерещится. Задняя лапа этого сказочного зверя, как и половина задницы, были ярко-желтыми. Две передние лапы были синей и красной. На спине и боку красовалось большое зеленое пятно, а пузо имело кислотно-фиолетовый окрас.

Я позвала старосту и потребовала объяснить все по порядку. Из его рассказа выходило, что эти двое лесных эльфов, стоящие сейчас с понурым видом, – бродячие укротители, а вот это разноцветное чудо – их ручной медведь. Сейчас в поселениях проходят осенние ярмарки, на которых и выступают эти, с позволения сказать, артисты. Одно из своих представлений они хотели дать здесь, но что-то пошло не так. Возле деревни оказалась пасека. И медведь, почуяв сладкое, удрал от хозяев и принялся разорять ульи. Его незадачливые владельцы пытались его оттащить, но были атакованы потревоженными пчелами и вынуждены были спасаться бегством. О чем ярко свидетельствовало распухшее от укусов лицо одного из них.

Потом появился пасечник с большим дрыном и прогнал косолапого сладкоежку, который почему-то стал убегать в сторону красильни, где опрокинул несколько чанов с краской. После этого медведя стали ловить всей деревней. В результате этой облавы деревня понесла некоторый ущерб, а именно: одна преждевременно отелившаяся корова, несколько сломанных изгородей и дочка старосты, которая заработала заикание. Плюс разоренные ульи и развороченная красильня. Посему деревенские требуют возместить убытки, но у укротителей денег нет.

Когда я перестала ржать как ненормальная, и ко мне вернулся дар речи, я вынесла свой вердикт. Укротителей и медведя накормить и отпустить, а старосте я отсыпала горсть серебра в качестве компенсации. Денег мне было не жалко, сожалела я лишь о том, что мы опоздали на представление и не видели, как облитого краской мишку гоняют по деревне.

Разрешив ко всеобщему удовольствию медвежий вопрос, я решила остаться здесь заночевать. До других поселений нам уже не дойти, а мне сегодня хотелось ночевать под крышей. Благодарные деревенские выделили нам два дома, в которых мы и расположились.

На следующий день мы вышли к широкому тракту, который вел из Кавила в земли Вейвуда через небольшой перевал. Тракт был оживленным. В Вейвуд направлялись военные отряды и обозы, в обе стороны двигались торговые караваны. Я остановила свой отряд и задумалась.

Сейчас мой уровень был девяностым. Прежде чем отправиться за пределы Союза, я хотела дойти до сотни. Если следовать этому плану, мне не нужно идти в Кавил. Очевидно, что идущие по дорогое войска и охрана караванов распугали всех монстров вдоль тракта. Чтобы поднять оставшиеся десять уровней, мне нужно идти через перевал в Вейвуд, провинцию лесных эльфов. В гуще его непроходимых лесов я найду много опасных врагов и новые подземелья.

– Что-то случилось, госпожа? – ко мне подошел Даэрон.

– Меняем планы, капитан. Мне нужно в Вейвуд.

Мы свернули по тракту на север, пристроившись за каким-то караваном. Вскоре нас догнал большой отряд пехоты. Командир отряда, молодой лейтенант, подъехал ко мне.

– Благородная госпожа, вы идете в Вейвуд?

– Да, лейтенант.

– Но почему вы путешествуете пешком?

– Лошади в лесу будут только мешать.

– Вы собираетесь углубиться в лес? Смею заметить, там нет дорог и очень опасно.

– Поэтому мы идем пешком.

– Поверьте, госпожа, это плохая идея. Леса Вейвуда – гиблое и почти непроходимое место. Только эти лесные дикари и могут там выживать. Но они мало чем отличаются от диких животных.

– Эти лесные дикари – наши союзники, разве нет?

– Сразу видно, что Вы не были в Вейвуде, госпожа. Если бы Вы видели, что они едят… А их дикие варварские обычаи способны отвратить от них любого цивилизованного эльфа.

– Лесные эльфы поклоняются лорду Сартаку. Его ритуалы часто требуют принесения кровавой жертвы. Для народа, живущего охотой, это вполне естественно.

– Довольно часто такой жертвой становятся разумные. Преступники, иноземцы или просто те, кому не повезло. И вряд ли Вы слышали о том, как проходят такие ритуалы. Иногда жертва страдает несколько дней перед тем, как умереть. А потом эти дикари поедают ее внутренности.

– А Вы часто бываете в Вейвуде, лейтенант?

– Отряды вроде моего стоят в дозоре на границе с Мидлендом, сменяя друг друга. Для меня это уже третья поездка на границу.

– И какое место в Вейвуде самое опасное?

– Там везде опасно, госпожа. Но, пожалуй, Сердце леса – самое скверное. Туда даже дикари не суются. Иногда в него заходят отряды опытных следопытов, но даже они не задерживаются там дольше необходимого.

– Сердце леса? Что-то знакомое. Расскажите мне об этом месте.

– Нечего рассказывать, госпожа. Находится оно в центре густого леса, поэтому так и называется. Мало кто там побывал и еще меньше тех, кто оттуда вернулся. Ходят разные слухи, и вряд ли все, что болтают, правда. Но все истории сходятся в одном – монстры там просто ужас.

Я задумалась. Сердце леса. Что-то цепляло мою память в этом названии. Ну конечно! Как я могла забыть! Мама говорила мне, что меня нашел отряд разведчиков в Вейвудской чаще, в сердце леса. Я тогда подумала, что это образное выражение, а не указание на конкретное место.

– Лейтенант! Отметьте это место на моей карте, – я протянула лейтенанту свиток.

– Неужели вы собрались туда, госпожа?

– Нет, просто хочу знать, куда не нужно ходить.

Лейтенант сделал отметку, но было видно, что его не оставляли сомнения насчет моих намерений. Потом он откланялся и вернулся к своему отряду. Наверное, решил не связываться с настолько чокнутой аристократкой.

Через несколько дней мы преодолели перевал и оказались в Вейвуде. Конечно, стоило эту часть дороги проехать верхом, но коней на весь мой отряд на тракте взять было негде. Выглядел Вейвуд действительно как лесная глухомань. Узкая дорога петляла между скал и высоких деревьев, под кронами которых царила вечная тень. Солнце пробивалось сквозь них на редких прогалинах, но его света едва хватало папоротникам и кустарникам. Стоило путнику свернуть с дороги, как он оказывался посреди залежей гниющего бурелома, переплетения гигантских корней и зарослей диких ягод. Дополняла все это изрядно изрезанная оврагами и скалами местность, рельеф которой заставлял передвигаться только по дорогам. По пути нам часто попадались мосты, перекинутые через реки и глубокие овраги. Редкие поселения лесных эльфов оставались в стороне от нашего пути. Пару раз нам попадались обнесенные частоколом военные гарнизоны. Из крупной живности тут обитали ягуары, медведи, кабаны, олени, лоси, гигантские змеи, болотные крокодилы и волки. Много волков. Одна стая увязалась за нашим отрядом и преследовала нас половину дня, держась на расстоянии. Потом волки отстали, видимо, найдя себе добычу попроще.

Но самыми неприятными обитателями здешних лесов оказались насекомые. Большие стаи гнуса не давали нам покоя ни днем, ни ночью, пока я не обозлилась и не приготовила экстракт из кожуры лимона, кошачьей мяты и лаванды. А на ночь мы бросали в костер сырые ветки эвкалипта.

Иногда я ходила поохотиться на местных хищников. Охранники спускали меня на веревке с обрыва в какое-нибудь болото или низину, где я уничтожала все, что пыталось меня сожрать. Потом так же вытаскивали назад. Возможно, где-то и были тропы, по которым можно было спуститься без веревки, но искать их было слишком долго.

По пути нам попалось и подземелье, на зачистку которого я потратила два дня. Такого разнообразия монстров, как там, я еще не встречала. Из его главного круглого зала, кишащего змеями и крокодилами, было пять выходов. Один вел наружу, остальные четыре – в соседние залы, в каждом из которых находился свой босс со свитой. Боссами были крупный ягуар, аллигатор, вепрь и огромный скелет. После их убийства в главном зале появлялся главный босс всего подземелья – здоровый дреней в сопровождении дренеев помельче. Дренеи были разновидностью дриад с древесными телами и корнями вместо ног. Но это не мешало им довольно быстро передвигаться, шустро перебирая своими корнями-щупальцами. С этими тварями я намучилась сильнее, чем с остальными. Больше всего меня бесило, когда мелкие принимались лечить главного. Но меня выручила их уязвимость к огню.

Когда мы добрались до отмеченной на карте Вейвудской чащи, я достигла девяносто шестого уровня. Где-то там, в ее глубине, скрывалось Сердце леса – место, где меня нашли. Интересно, что я увижу там? Я сама не знала, чего ожидаю от его посещения. Но я желала туда попасть. Хотя бы для того, чтобы узнать, что там делал Алекс в момент разделения наших миров. Почему именно это место? Что в нем особенного? Имеет ли оно какое-то значение лично для меня? Я собиралась это выяснить.

После небольшого привала мы направились вглубь чащи. Тропинок там не было, поэтому приходилось постоянно смотреть по сторонам и под ноги. На нас часто нападали агрессивные хищники, иногда стаями. Я старалась уничтожать их до того, как они приблизятся к моему отряду. Нападения продолжились даже ночью, когда мы остановились на ночлег. Нам пришлось выставить караул и спать, держа оружие под рукой.

К обеду следующего дня мы наткнулись на небольшую тропинку, проходившую по дну оврага. Пройдя по ней, мы вышли на лесную прогалину к небольшому озеру. Я сверилась с картой. Похоже, мы добрались до центра чащи. Но где то место, которое называют Сердцем леса? Мы решили пройти вокруг озера и нашли еще одну тропинку, которая вывела нас к частоколу.

Я ожидала увидеть здесь что угодно, но только не поселение. Причем не древесные дома лесных эльфов, а постройки из камня и дерева, в которых обычно жили люди. Человеческое жилье на эльфийских землях, да еще и в густо населенном опасными монстрами лесу – это было очень странно. Мы прошли вдоль частокола и осторожно вошли в необычную деревню.

Завидев нас, из домов стали выходить жители поселения. Ими оказались лесные и высшие эльфы. Один из них, крупный мужчина средних лет, направился к нам.

– Приветствую вас, путники, в нашей деревне. Нечасто к нам захаживают гости. Что привело вас сюда?

– Шли мимо и решили заглянуть. Не ожидали увидеть здесь поселение. Как называется ваша деревня? – спросила я.

– Озерная, госпожа. Потому что стоит у озера.

– Красивое название. Но кто вы и почему живете в лесу, полном опасных монстров?

– Это деревня охотников. Где ж еще нам жить, как не в лесу. А что до зверья разного, то хорошо, что их тут много. Охотиться проще.

– А ты будешь местный староста?

– Дык да, госпожа. Меня Друлаваном звать.

– А я Финаэль. Скажи, Друлаван, как вам тут живется?

– А и неплохо, госпожа Финаэль. Дичи много, озеро есть, а в нем рыба. Хозяйство, опять же. Пара коров, птица. Иногда наши охотники выходят к другим деревням, чтоб мясо и шкуры на соль, крупы да муку сменять. К нам-то торговцы не захаживают, опасно, мол. Остальное лес дает.

– А ты слышал про место, называемое Сердцем леса?

– Как не слышать. Охотники из других деревень все это место так называют, – староста обвел рукой вокруг. – Деревня наша и озеро на нем стоит.

– Вот как. Может, вам что-то известно о девочке, которую нашел неподалеку отряд следопытов лет пять с половиной назад?

– Нет, госпожа, о таком я не слыхал. Да и удивительно это – как девочке выжить одной в нашем лесу? Разве что сам Сартак ее охранил.

– Ясно. Ну и на том спасибо.

– Постойте, госпожа Финаэль. Дело к вечеру, а других поселений в округе не сыщешь. Заночуйте у нас. Не дело это – добрым путникам гостеприимства не оказать.

– Спасибо за предложение, Друлаван. Пожалуй, мы останемся переночевать. Нахлебниками не будем, а за ночлег заплатим, – я протянула старосте несколько серебряных монет.

– Нет, уберите монеты, госпожа, – отстранился староста. – Мы же от чистого сердца. Да и деньги нам в лесу ни к чему.

– Как пожелаешь. – Я спрятала серебро.

– Идемте, госпожа, покажу Вам и спутникам Вашим дом для ночлега, – староста повел нас к каменному дому, стоявшему на краю деревни. Где-то в стороне за частоколом раздался протяжный волчий вой.

– Много у вас тут в округе волков. Не докучают вам?

– Ходят мимо много, да к нам не суются. Не беспокойтесь, госпожа, за нашим частоколом вам безопасно. А вот и ваш дом. Располагайтесь и отдыхайте с дороги.

– Благодарю. Пожалуй, мы отдохнем. До завтра, Друлаван.

Староста махнул рукой и вернулся к своим делам. А мы стали осматривать предложенное нам помещение. Дом был двухэтажным, со скатной черепичной крышей. Стены первого этажа были сложены из серого камня, а второй был глинобитным на массивном деревянном каркасе. На первом этаже был просторный зал с каменным очагом и небольшой кладовкой. Из мебели там были большой деревянный стол, несколько табуретов и высокий комод. На второй этаж вела деревянная лестница. Там стояла пара кроватей. Это была вся нехитрая обстановка дома, но нас это устраивало. Места для размещения четырнадцати эльфов в доме было достаточно. Солдаты разложили спальники, а я разожгла огонь и приготовила ужин. После сытого ужина мы отправились на боковую.

Я разложила свой спальник возле очага на первом этаже. Даэрон устроился неподалеку.

– Странная деревня. И жители. Что-то не так с этим местом. Что думаешь, капитан?

– Согласен, госпожа Финаэль. У меня тоже не вяжется рассказ старосты с тем, что мы слышали ранее об этом лесе. Да и сам он кажется не простым эльфом. Я приказал ребятам спать вполглаза и броню не снимать.

– Разумно. Но отдохнуть все же стоит. Спокойной ночи, Даэрон.

– И вам, госпожа.

Ночью меня разбудил близкий волчий вой. Я открыла глаза и прислушалась к тому, что происходило снаружи. Мое внимание привлекла узкая полоска лунного света, которая пробивалась сквозь неплотно закрытую входную дверь. Мне кажется, или она стала шире? Потом дверь распахнулась, и я увидела на пороге чей-то большой и жуткий силуэт. Я швырнула отбрасывающее заклинание и вскочила.

– Тревога!

Нужно отдать должное моей охране, среагировали они быстро. Спустя несколько мгновений зал первого этажа заполнился вооруженными воинами и шумом схватки. Я зажгла магический светильник, чтобы видеть, что происходит.

Трое солдат моего отряда зажали в углу какого-то крупного монстра, который отбивался от них длинными лапами с большими острыми когтями. Еще четверо держали дверь, не позволяя ворваться внутрь другим тварям. Один монстр корчился на полу, его добивали двое.

– Дверь! Держите дверь и подоприте ее мебелью! – капитан сориентировался раньше меня. – Двое к окнам! Если сунутся, рубите! Да отрубите уже ему голову!

Последнее замечание касалось лежащего на полу монстра, который потерял две конечности, но никак не желал умирать. Наконец, его отрубленная голова покатилась по полу. Солдаты успели завалить дверь массивным столом и подпереть комодом, но она все равно содрогалась от мощных ударов снаружи. Монстра в углу удалось завалить, но он затих только тогда, когда ему разбили голову табуретом. Я огляделась. Два мертвых чудовища в доме, остальные ломятся снаружи. У нас пятеро раненых, двое тяжело. Я достала зелья лечения и стала поить ими пострадавших.

– Смотрите, капитан!

Я обернулась и посмотрела туда, куда указывал солдат. Тела монстров на полу превратились в изувеченные тела эльфов. Это же деревенские!

– Оборотни. Волколаки. – Капитан сплюнул. – То-то их оружие не берет. Простые раны сразу затягиваются. Убить такого можно только отрубив или размозжив ему голову. Вот же мерзость.

Оборотни. Я быстро прокрутила в голове, все, что знала о волколаках. Быстрые, сильные, живучие. Способны менять форму на звериную, в которой становятся машинами для убийства. Устойчивы к магии, ядам и физическому урону. Единственная слабость – серебро. То-то староста мои деньги не взял. Меня осенило.

– Капитан, мне нужно десять минут. Удерживайте дверь и обеспечьте мне десять минут на подготовку!

– Сделаем, госпожа.

Я быстро достала из инвентаря походную кузню и разожгла горн. Одного солдата я поставила на меха. В тигель засыпала несколько пригоршней серебряных монет. Тем временем сверху послышался шум. Кто-то пытался попасть в дом через крышу, разбирая черепицу.

– Крыша! Берите кровати со второго этажа и перегородите лестницу! Всем быть наготове! Крепче держите дверь! – раздавал указания Даэрон.

Серебро плавилось медленно, я стала помогать магией. Наконец, в раскаленном докрасна тигле заплескался серебряный расплав.

– Все по очереди подходите ко мне! Окунайте в серебро острия мечей и наконечники болтов! Кто будет готов, сменяйте остальных! – распорядилась я.

Мы успели вовремя. Когда дверь и поддерживающая ее мебель превратились в груду щепок, попытавшихся ворваться внутрь оборотней встретил арбалетный залп. Мы уложили сразу четверых. Двоих, что пробрались внутрь через крышу, тоже расстреляли на лестнице.

Снаружи раздался громкий волчий вой. В ответ прозвучал вой из леса, потом еще один.

– Волки! Они собирают волков с округи! Хотят задавить нас числом!

Я подошла к двери и увидела, как в деревню стекаются стаи волков из окрестного леса. Если ничего не предпринять, мы не сможем сдержать столько зверей, и нам всем придет конец.

Я решительно вышла на крыльцо и подняла посох. Ко мне кинулись двое волколаков. Одного я успела отбросить магией, второй сбил меня с ног и вцепился в плечо зубами. Его тут же нашпиговали болтами, а меня затащили в дом. Но я успела сделать то, что хотела. В ночном небе над деревней уже раскручивался огромный водоворот из туч, заслонивший яркую луну. А потом из черной воронки хлынул огненный дождь, накрывший деревню и окраину леса.

Я сидела на крыльце, отпиваясь зельями. Горели разрушенные дома и прилегающий к деревне лес, все вокруг было усеяно изломанными обгоревшими телами волков и оборотней. Мой отряд разошелся по деревне в поисках недобитых волколаков. Ко мне подошел Даэрон.

– Как Вы, госпожа?

– В порядке. Что мне сделается. Как твои подчиненные? Раненые есть?

– Благодаря Вашим зельям все живы и здоровы. А ваша задумка с серебром и магия спасли всех нас.

– Вот и хорошо. Нашли кого-нибудь?

– Если кто и выжил после такого, то он уже далеко. Нужно быть самоубийцей, чтобы снова пытаться сейчас напасть.

– Тогда собирай отряд. Надо отдохнуть, а днем осмотрим это место.

Этой ночью я так и не уснула. Бой с оборотнями принес мне долгожданный сотый уровень. В деревню собралось столько волков, что за них я получила еще несколько ветпоинтов сверху. Вложив последние очки персонажа в ману, я полезла в инвентарь. Пора было одеться по-взрослому. Теперь мне стала доступна экипировка, которой пользовался Алекс.

Я листала страницы инвентаря, разглядывая многообразие брони и оружия, собранное Алексом за время игры. Чего тут только не было. Сетовое снаряжение, которое могло превратить бойца в лекаря или танка, комплекты для игры в малой группе, большом рейде или соло, снаряжение для убийства других игроков, мифические составные предметы. Почти все они были улучшены до легендарного качества и зачарованы по максимуму. Большая часть этой экипировки выбивалась в рейдовых подземельях ветеранской сложности, в которые я вряд ли когда-нибудь смогу попасть в одиночку. У меня разбегались глаза. Мое внимание привлекли два сета, которые делали из персонажа любого класса неубиваемого танка. Оба автоматически восстанавливали здоровье и наносили урон ближайшим врагам, один в зависимости от полученного урона, а другой – от нанесенного. Я прикинула: если надеть оба и встать в толпе врагов, то сначала сработает один сет, который будет меня лечить и нанесет урон врагам. От него сработает другой, который сделает то же самое. Можно ничего не делать и просто стоять, враги убьются об меня сами. А если вдруг что-то пойдет не так и мое здоровье опустится ниже 20%, сработает третий эффект одного из сетов – мгновенное лечение до 80% здоровья. Убить игрока в этой броне может лишь смертельная механика сильного босса, то есть прописанный скрипт, или фокус рейда игроков, одетых в PvP экипировку. Жуть как соблазнительно. Но я отложила эти сеты в сторону. Никаких бонусов к магическому урону они не давали, а маг с посредственным уроном – это даже не смешно.

Я остановила свой выбор на наборе из двух полных сетов, мифического кольца и шлема, который был частью еще одного сета. Два полных сета давали мне большую прибавку к мане и скорости ее восстановления, восполняли ману в зависимости от нанесенного мной урона, значительно увеличивали шанс критического урона и сам урон от магии. Мифическое кольцо автоматически лечило меня и добавляло маны, а шлем прибавлял тысячу единиц к здоровью. Все, что прописал доктор. В результате у меня получился довольно убойный маг с нескончаемой маной, способный сражаться как соло, так и в малой группе. Конечно, до полной силы мне еще как до Рендоира пешком, но уже значительно лучше, чем раньше. Сейчас бы я жахнула огненным дождем так, что от этой деревни и камня бы не осталось. Единственной моей печалью было то, что пришлось расстаться с бижутерией новичка. Минус 45% к опыту. Ну и ладно. Если буду убивать врагов быстрее, то и опыт пойдет быстрей.

Завершил мой наряд кожаный дорожный костюм, который не давал никаких бонусов, зато скрывал под собой прочую экипировку. Эта удивительная особенность системы мне нравилась больше всего. Можно надеть хоть полный тяжелый доспех, а потом заменить его внешний вид на открытое платье и отправиться на вечеринку. На вид и на ощупь это будет платье, но оно приобретет свойства всех предметов, надетых под него. Костюмы подобного рода пользовались популярностью у игроков. Их можно было купить в игровом магазине или получить в награду за прохождение контента. Алекс собрал хорошую коллекцию нарядов. Жаль, что с обычными вещами так не получится.

Когда я закончила копаться в инвентаре, уже светало. Я поднялась и приготовила завтрак. После еды мы пошли осматривать то, что осталось от деревни. Деревянные постройки и части домов уже прогорели. Остались только части каменный стен. Обойдя остовы домов, мы не нашли ни одной живой души. С противоположной от нашего дома стороны деревни кто-то заметил тропинку. Пройдя по ней, мы поднялись на площадку, на которой стоял высокий каменный обелиск. На его вершине был привязан олений череп с рогами. Поверхность обелиска покрывали высеченные узоры и руны – древняя письменность лесных эльфов. Перед обелиском располагался алтарь из серого камня, местами потемневший от крови. Вокруг были разбросаны кости животных и эльфов.

Я подошла прочитать руны на обелиске и провела рукой по его холодной поверхности. Едва я прикоснулась к камню, как в моей голове прозвучал голос.

– Ты пришла, чтобы служить мне.

– Сартак?

– Так меня зовут смертные. Подчинись зову своей крови и присоединись к моей охоте.

– Я здесь не за этим. У меня есть к тебе вопрос.

– Спрашивай.

– Пять с половиной лет назад отряд следопытов нашел здесь девочку, лишенную души. Ты что-то знаешь об этом?

– Да. Бездушная была здесь.

– Укажи мне это место.

– Мой слуга отведет тебя. Потом ты вернешься, чтобы загонять добычу в мою честь.

– Спасибо за помощь, лорд Сартак. Но я не думаю, что вернусь.

– Ступай.

Голос пропал, а к нам из леса вышел матерый белый волк. Воины схватились за оружие, но я остановила их.

– Не стреляйте. Это наш провожатый. Идем за ним.

Волк развернулся и потрусил в чащу. Я поспешила следом. Через полчаса мы вышли на лесную поляну. Волк остановился возле большого валуна и завыл, задрав морду кверху.

– Понятно. Это здесь. Спасибо, что проводил.

Волк исчез в лесу, а я подошла к камню. Так вот где меня нашли. Но что я делала тут? И что это за место? Ответов не было. Я уселась на камень и задумалась. Может быть, я неправильно ставлю вопросы? Тогда ведь меня еще не было, моим телом владел Алекс. Значит, вопрос стоит так: что ему нужно было в этом месте? Что игрок высокого уровня, прошедший практически всю игру, мог тут искать? Я подскочила и стала нарезать круги вокруг валуна. Нет, это тупик. Как ни крути, тут ничего нет, кроме леса и вот этого камня. Что-то я упускаю. Я остановилась. Если подумать, Алекс тогда находился в больнице после аварии. Он был погружен в игровой мир. Желал в нем остаться. Пришел в это место. И тут – бац, у него получилось, и наши миры разошлись. Что он сделал? Что он сделал тогда прямо здесь?

– Капитан! Нужно осторожно убрать этот камень!

– Сейчас, госпожа Финаэль.

Когда камень приподняли и откатили в сторону, я опустилась на колени и ощупала землю под ним. Моя рука наткнулась на что-то. Я вынула из земли необычный предмет. Это был крупный прозрачный кристалл с золотистыми прожилками, напоминающий кварц. Я открыла свойства предмета. Вместо названия и описания там были сточки машинного кода. Скорее всего, неизвестный предмет был как-то связан с системой, но в игре его не должно было существовать. Вне всяких сомнений, это то, что я искала. Осталось выяснить, как этот кристалл связан с Алексом и разделением миров. Стоит показать его Селене. Может, она что-то сможет прояснить.

Я убрала кристалл в инвентарь еще раз оглядела поляну. Меня все еще мучил вопрос: почему Алекс выбрал именно это место для того, что он сделал? В том, что выбор был не случайным, я не сомневалась. Игрок его уровня мог попасть куда угодно: на вершину самой высокой горы, в жерло вулкана или во владения лордов хаоса. Но нет, он пришел именно сюда, в самую задницу забытой игроками локации. Что особенного в этом месте?

Я поймала себя на том, что снова хожу кругами. Так я ничего не узнаю. Я остановилась и открыла системную карту. Уменьшила масштаб и стала переключаться между уровнями. Но не нашла ничего. Просто пустая поляна посреди чертова леса. Но что-то же должно быть здесь! Не мог же Алекс выбрать это место только из-за названия. Точно! Название! Сердце леса. Именно здесь он решил оставить нечто важное для себя, возможно, личное. Что не мог взять с собой, но хотел сохранить. В Сердце.

Вдруг я поняла, что мне нужно делать. Я разгребла руками землю на том месте, где нашла кристалл. Достала из инвентаря семена красного клена, которые привезла с Артана. Посадила в ямку одно семечко, засыпала землей и полила водой из фляги. Потом прочитала заклинание роста. Теперь все правильно. Завтра здесь появится молодой росток. В самом центре поляны, в Сердце леса. В месте, где разделились два мира.

Когда я закончила, то заметила, что все как-то по-особенному смотрят на меня. Меня это немного смутило. Да, я веду себя странно. Сама знаю.

– Я понимаю, что здесь больше смотреть не на что, но зачем же так пялиться? – недовольно спросила я.

– Простите, госпожа Финаэль, – ответил за всех Даэрон. – Можно узнать, что это за место?

– Здесь меня нашли. Пять с половиной лет назад. Перед тем, как меня удочерили родители.

– Кажется, я понимаю. Возможно, не до конца, но все же. Вы хотите побыть здесь еще?

– Нет, я закончила. Мы уходим. Идем к ближайшему поселению, где можно купить лошадей.

Обратный путь из Вейвудской чащи был похож на прогулку по обычному лесу. Нам совсем не попадалось опасных зверей. Как будто они заранее знали о нашем приближении и уходили с дороги. Это было странно. Меня не покидало чувство, что за нами наблюдают. За пару дней пути мы вышли к деревянному форту, где стоял небольшой гарнизон. Лошади здесь были. Даэрон поговорил с командиром и договорился о покупке. Но когда двое солдат из моей охраны пошли их забирать, лошади чего-то испугались и сбились в другой край загона.

Среди солдат разгорелся спор. Я подошла посмотреть, в чем там дело.

– Я же говорил, от тебя воняет. Несет мокрой шерстью. Вот они и боятся. – Говорил один.

– Да не чувствую я ничего, – второй солдат обнюхал свои руки. – Обычный запах, в походе и не так завоняешь.

Я втянула носом воздух. Запаха мокрой шерсти я не почувствовала. Но поведение лошадей говорило само за себя.

– Даэрон, подойди. – Я позвала капитана. – Скажи, чем пахнет?

– Вроде как волчьей шкурой.

– Сильно?

– Да, заметно.

– От кого?

– От Вас, госпожа Финаэль.

Я по примеру солдата понюхала свою руку. Странно, никакого необычного запаха я не чувствовала. Но такие шутки не в стиле капитана. Я немного подумала и открыла параметры персонажа. Заглянула в список активных эффектов. И нашла там то, чего не замечала раньше. К длинному списку добавилась новая строчка: «Ликантропия. Вас укусил оборотень. Все параметры временно понижены на 20%. Пройдите ритуал Сартака, чтобы стать оборотнем или излечитесь от болезни в одном из трех главных храмов». Так вот о чем говорил Сартак, когда предлагал мне присоединиться к охоте и служить ему. В игре были две фракции монстров со своими ветками умений, к которым на выбор могли присоединиться игроки: оборотни и вампиры. Оборотнями часто становились те любители PvP, для которых основным параметром была выносливость, а вампирами – игравшие в PvE маги. Так что становиться оборотнем мне просто поперек билда, я ману качала. К тому же вонять псиной и гонять блох? Ни за что! Я девочка чистоплотная. Но с ликантропией надо что-то решать. Понижение параметров на 20% – это только цветочки. Насколько мне известно, если не излечиться от этой гадости, последствия могут быть куда серьезней.

– Даэрон, собирай отряд, и быстро, – распорядилась я.

Когда все собрались, я попросила капитана обойти всех и сказать, от кого еще пахнет волком. Таких вместе со мной нашлось трое. Я убедилась, что рядом нет чужих ушей и обратилась к своему отряду.

– Слушайте внимательно. Нас троих покусали оборотни. Теперь мы заражены ликантропией. Пока что это всего лишь легкое недомогание и характерный запах, но если ничего не предпринять, дальше будет хуже. Излечиться от нее можно только в одном из главных храмов, ближайший из них находится в Аль-Руне. Нам нужно попасть туда как можно скорей. У нас есть примерно неделя, потом болезнь начнет пожирать нас. До Аль-Руна ближе добираться по суше через Вестхейм, но там идет война. Думаю, быстрее будет вернуться в Фельден, где нас ждет корабль, а оттуда через пролив переправиться в Аль-Рун. Даэрон, кроме лошадей нам понадобится повозка. На ней поедем мы трое, лошади нас к себе не подпустят. Уезжаем сразу, как будете готовы. Все понятно?

– Да, госпожа.

Даэрон ушел за повозкой, солдаты стали выводить и седлать лошадей. Я и еще двое зараженных отошли в сторону, чтобы не раздражать животных. Через полчаса отряд уже покинул форт и, погоняя лошадей, направлялся по дороге в Фельден.

Глава 16. Финаэль

Проделав неблизкий путь из Вейвуда до Кавила, затем по морю в Аль-Рун, мы приближались к Хабасу, столице этого региона, в которой находился главный храм. Позади остались прибрежные дюны и пустыня Аль-Руна с ее скалами, барханами и редкими оазисами. Отряд ехал по разбитой дороге через озерные равнины, поросшие сочными травами и сладким тростником. Потом равнины сменились холмами с пальмовыми рощами.

После заражения прошло уже пара недель. Болезнь прогрессировала. Сначала легкая слабость сменилась периодами бурной активности и сильным голодом, причем зараженным хотелось сырого мяса с кровью. Я поймала себя на мысли, что не отказалась бы от большого куска сырой печенки. Затем наступила третья стадия болезни. Зараженные плохо себя контролировали и стали опасными для окружающих. Двоих бедолаг пришлось спеленать тканью и везти в таком виде. Со мной этого не произошло, зато все показатели упали аж на 40%.

Даэрон видел наше состояние и делал все, что мог. Привалы были короткими, только чтобы накормить и напоить лошадей. Солдаты ели в седле и спали по четыре часа в сутки. Но времени у нас оставалось все меньше.

Наконец с вершины холма мы увидели высокие стены Хабаса. Большие размеры столицы и мощные каменные башни напоминали о ее прежнем величии. Когда-то земли Аль-Руна, населенные раджами, были в три раза больше и простирались дальше на север. Потом пришли люди и вытеснили кошачью расу за большой каньон, к южной пустыне. Хабас был последним крупным городом, оставшихся с тех времен. За прошедшие века он сильно обветшал и потерял свой прежний лоск. Но и сейчас его башни, дворцы, сады, фонтаны и купола храмов восхищали своим великолепием. А на его улицах, базарах и площадях все так же кипела жизнь.

Наш отряд въехал в город и направился в сторону центральной площади. Миновав глиняные лачуги и обветшалые дома бедных районов, мы попали в толчею старого города. Здесь стояли неплохо сохранившиеся здания из желтого камня и песчаника старой постройки. На многих их них была полуобвалившаяся отделка из разноцветных керамических плиток. Такие же плитки украшали фонтаны, бассейны и брусчатку главной площади. За площадью начинались сады с дворцами местных вельмож, а вокруг нее стояли здания гильдий и храмовый комплекс.

Мы остановились возле входа в храм. Даэрон привел жреца, который предложил нам следовать за ним. Двоих больных на носилках и меня сопроводили в одно из помещений храма, в котором затем провели ритуал излечения. Ритуал прошел успешно, в чем я убедилась, проверив свои характеристики. Я поблагодарила жрецов и оставила щедрое пожертвование.

Потом мы нашли гостиницу, где мой отряд остановился отдохнуть после изнурительной гонки. Мне отдых не очень требовался, поэтому я посетила гильдии и здание банка. Воспользовавшись золотой картой, я сняла накопившееся за прошедший год жалование. Часть которого немедленно потратила на местном рынке, пополнив свои запасы. Потом я посетила ремесленный район и избавилась от добычи со зверей и монстров, продав или обменяв ее на нужные материалы. И к вечеру вернулась в гостиницу.

Утром я снова пошла к храму. Мне нужно было встретиться с Селеной и показать ей свою находку. Как и высшие эльфы, раджи поклонялись этой богине, называя ее на свой манер Солуной и изображая в облике крылатой кошки. И хотя в главном храме были алтари всех светлых богов, Солуне была отведена центральная часть комплекса.

Я прикоснулась к алтарю и позвала богиню.

– Финаэль. Что привело тебя, дитя?

– Приветствую тебя, богиня. Во время своих путешествий я нашла один предмет. Мне кажется, он как-то связан с Алексом и рождением нашего мира.

– Он с тобой? Покажи мне его.

Я достала кристалл и положила его на алтарь.

– Ты знаешь, что это? – спросила я.

– Краеугольный камень мира. Точка бифуркации. Фазовый переход. Названий может быть много. Суть одна.

– Какое отношение имеет этот предмет к Алексу?

– Это часть его души. Его воспоминания о жизни в другом мире. Его детстве, первой любви, самых счастливых моментах. То, что сильней всего привязывает нас к своему миру, заставляет любить его.

– Но почему тогда он избавился от них? Это же самое ценное сокровище!

– Иначе ему не удавалось принять этот мир как реальный. Только отказавшись от этих воспоминаний, он смог в это поверить. И сделать его таковым.

– Но как можно жить без этих воспоминаний? Это же… это чудовищно! Как он мог пойти на такое?

– Таков был его выбор, дитя.

– Теперь я понимаю, почему Алекс был таким. Холодным и рассудительным. Легко принимал сложные решения, руководствуясь лишь логикой. И убивал без колебаний, если было нужно.

– Это так. Отделение этих воспоминаний не могло не сказаться на его личности.

– И что же мне делать с этим кристаллом?

– Отдай его мне. Тогда я смогу выполнить свое обещание, данное Алексу. Сделать его частью себя.

– Но тут же не весь он. Часть его погибла!

– Зато здесь лучшая его часть. Та, что умела любить и сопереживать. Ты согласна?

– Да, конечно. Я бы хотела, чтобы он жил. Возьми этот камень.

Кристалл на алтаре засветился и исчез, оставив после себя лишь несколько ярких пылинок, танцующих в солнечном свете.

– Спасибо, Финаэль. Этому камню было не место в нашем мире. Благодаря тебе я смогла исправить эту ошибку.

– Могу я задать вопрос, богиня? Это может быть важным для меня.

– Спрашивай, дитя. Я постараюсь ответить.

– Как ты связана со мной и Алексом? Почему помогла нам? Зачем присматривала за этим телом, когда в нем не было души?

– Когда наш мир был лишь строчками машинного кода, я была функцией, внедренной в программу игры. Частью сложной самообучающейся системы под названием Эндимион. Моей задачей было следить внутри виртуального мира за состоянием погруженного в него объекта. Как ты уже знаешь, этим объектом был Алекс. После разделения миров я сохранила управляющие функции и обрела собственное сознание, став богиней. Но продолжала следить за доверенным мне объектом. Этим и объясняется мое вмешательство в твою судьбу. Теперь, когда ты стала самостоятельной и выбрала свой путь, моя помощь больше не требуется. Впрочем, ты всегда можешь прийти ко мне за советом, Финаэль.

– Спасибо, Селена. Я тебе очень благодарна.

– Ступай, Финаэль. И будь счастлива.

Вернувшись в свою комнату, я завалилась на кровать и уставилась в потолок. Сколько я так пролежала, не знаю. В голове были разные мысли. Об Алексе, его решении и о том, к чему это нас всех привело. Конечно, я была благодарна ему. За этот мир, помощь мне, за мое спасение, когда он закрыл меня собой. Но то, что он сделал… я бы так не смогла. Еще я думала о родителях. Об их заботе и терпении, когда они возились с безвольной куклой, вкладывая в нее всю любовь, которую только моги дать. И приходила к выводу, что любовь – это ключ ко всему. Чтобы оживить новый мир, придется отказаться от любви к старому, а чтобы вдохнуть душу, нужно полюбить всем сердцем.

Но если любовь – такая великая сила, которая способна создавать миры и оживлять неодушевленное, почему разумные всех миров так беспечно относятся к ней? Живут, не осознавая ее великой ценности? Приносят ее в жертву сиюминутной выгоде? Убивают ее по капле в своих душах? Я не знала. Думаю, ответ на этот вопрос не знают даже боги.

От этих невеселых размышлений меня отвлек Даэрон. Постучав в дверь, он сообщил, что мой отряд собрался и ждет меня в обеденном зале, чтобы отметить наше выздоровление. Я поднялась и встряхнулась. Наверное, он прав, хорошая пьянка в шумной компании – это то, что мне сейчас нужно. Хватит хандрить.

Наш отдых в Хабасе продолжался около недели. В старом городе было на что посмотреть, поэтому я с удовольствием посещала его достопримечательности. А мои охранники оценили местные бани, где торчали с утра до вечера, потягивая прохладительные напитки или раскуривая кальян. Хабас славился своими коврами, тончайшим шелком и ювелирными изделиями. Но мне больше пришлись по душе его архитектура и история.

Главный храм был одним из самых старых и величественных комплексов зданий столицы. Я обошла всю его территорию, включавшую здания храмов, сады и внутренние дворы. За одним из таких дворов я наткнулась на старое кладбище. Я не сразу поняла, что это за место, поскольку могил здесь не было. Только красивые деревья и клумбы с цветами. И статуи. Много статуй в мой рост, расположенных на постаментах. Я шла по дорожке и читала надписи. Здесь покоились великие воины, маги и мудрецы прошлого. Статуи были старыми, неумолимое время оставило на них свой след. Но за этим местом ухаживали, что было заметно по аккуратным клумбам и чистым дорожкам.

Пройдя до конца узкой аллеи с памятниками, я увидела небольшой храм, высеченный в скале. Его двери были закрыты. Недалеко от входа я заметила жреца – пожилого раджа, подметавшего дорожку. Я спросила, что это за место.

Жрец выпрямился и посмотрел на меня.

– Это храм госпожи Калимы, девочка.

– Но почему храм леди хаоса стоит рядом с храмами светлых богов?

– Девочка не из этих мест. Как и высшие эльфы, раджи почитают крылатую богиню. Но среди раджей есть каста, отдавшая себя служению госпоже ужаса.

– А почему ее храм закрыт?

– Двери храма госпожи открываются раз в год. Во время ее празднества.

– И когда оно будет проходить?

– Уже скоро. Великий праздник госпожи состоится через неделю.

– Как интересно. Я могу прийти посмотреть?

– Каждый может войти. Но далеко не каждый может выйти.

– Почему? Что происходит во время этого праздника?

– То, что угодно госпоже, девочка. Убийства.

– И как убийства можно назвать праздником? Вы тут гостей убиваете, что ли?

– Ха-ха-ха! – рассмеялся жрец. – Интересное умозаключение. Но госпоже не угодны убийства прихожан, девочка может не беспокоиться. Наши «гости» – отъявленные душегубы, и не все из них прибывают на праздник добровольно.

– Как это?

– Госпожа не одобряет «грязных» убийств, совершаемых разумными из своих низменных побуждений. Смерть есть итог жизни, ее кульминация, потому убийство – это священный ритуал. Так должно быть. Те, кто нарушает это правило, попадают сюда во время праздника. В его время госпожа вершит суд – «приглашенные» сражаются друг с другом по очереди, пока не остается только один. Он может выбрать смерть или присоединиться к слугам госпожи.

– И как называется ваша организация?

– Слуг госпожи часто называют гильдией убийц. Но раджу больше нравится слово ассасины.

– Это потому, что вы в кальян золотой сахар добавляете, что ли?

– Золотой сахар в кальян? Старый радж никогда не слышал о таком. Но мысль девочки кажется интересной. Стоит попробовать.

Я махнула рукой. Раджи, что с них взять. Любители золотого сахара во всех видах. Узнав точное время проведения праздника, я отправилась назад в гостиницу.

Несколько последующих дней я обдумывала перспективы своего вступления в гильдию убийц. Присоединиться к секте кровожадных фанатиков, служащих повелительнице ужаса, казалось мне сомнительной идеей. В то же время вступление в гильдию открывало ветку интересных умений, которые включали в себя установку ловушек, использование ядов и скрытые убийства. Все это могло мне однажды пригодиться.

В итоге я решила вступить, а дальше видно будет. Мне вовсе не обязательно служить Калиме, открою ветку навыков и до свидания.

В названный день я пришла к храму. Двери были открыты, а у входа стоял тот же старый жрец. Узнала я его только по голосу, поскольку одет он был в черную длинную робу с глухим капюшоном, скрывающую все тело и лицо.

– Я пришла на праздник Калимы. Могу я войти? – спросила я.

– Девочка знает, что ждет ее внутри?

– Расскажи мне об этом.

– Те, кто приходят добровольно, также примут участие в ритуале вместе с преступниками. Выживет лишь один. Награда на выбор – смерть или вступление в братство.

– Каковы правила сражений?

– Их нет. Сталь, магия, яд или иные способы убийства – на выбор участников. Но госпоже более угодны убийства ядом, коротким клинком или удавкой.

– Понятно. Если я решу войти, что посоветуешь?

– Радж не дает советов. Он впускает прибывших на праздник.

– Да ладно. Я же дала тебе совет положить золотой сахар в кальян.

– Радж сказал бы девочке не входить внутрь. Это лучший совет, который он может дать.

– И все же? Я могу взять два отравленных кинжала? Правила этого не запрещают? Такой способ будет угоден госпоже?

– Да, угоден. У девочки есть оружие?

– Кинжалы найдутся. А вот яд… – я немного замялась. Алхимия у меня была еще не прокачана до конца, так что яды, которые готовили любители PvP, мне пока что были недоступны.

– Девочка может взять этот, – жрец протянул мне небольшой пузырек.

Я открыла свойства. Яд был не таким, какой готовили игроки, но все же довольно неплохим.

– Спасибо, жрец. Я воспользуюсь им.

– Девочка решила?

– Да, девочка… тьфу ты, я решила. Впускай меня.

– Да будет так. – Жрец сделал знак, и к нам вышел еще один член братства в таком же закрытом балахоне. – Девочку проводят.

Я последовала за молчаливым провожатым. Внутри храма было небольшое помещение, в конце которого стояла стела с вырезанным на ней черепом. Я подошла к ней и обнаружила за стелой спуск вниз. Каменные ступени вели в просторный зал, выдолбленный в толще скалы. За его массивными колоннами располагалось некое подобие амфитеатра. Несколько полукруглых ярусов с каменными сиденьями возвышались над круглой ареной. С другой стороны арены, напротив мест для зрителей, находилась огромная статуя Калимы. Справа и слева от статуи располагались два входа для бойцов.

Мой спутник повел меня вниз, мимо сидений, в сторону одного из входов. Там уже собралась группа разумных разных рас. Провожатый сделал мне знак присоединиться к ним и ушел. Я огляделась, к кому это я попала. Здоровый орк бандитского вида, растрепанная и плачущая человеческая женщина в разорванном платье, темная эльфийка со шрамом через половину лица, несколько раджей, люди, высшие и лесные эльфы, всего здесь было около дюжины разумных. Большинство из них были подавлены и вели себя замкнуто. Орк и темная эльфийка разговаривали меж собой на мидлендском, служившим общим языком для всех рас.

– Смотрите, какую цыпу к нам привели, – заметил меня орк. – Я бы поразвлекся с тобой, деточка, прежде чем перерезать твою нежную шейку.

– Не боись, здоровяк, думаю, у нас с тобой будет возможность поиграть, – ответила я на мидлендском.

– А малышка с характером, – стоящая рядом с ним темная эльфийка цыкнула языком. – Люблю таких. Надеюсь, ты не умрешь сразу и немного развлечешь меня.

– Ты тоже в моем вкусе, милая. Смотри, сама не умри до нашей встречи.

– Га-га-га, девчонка уела тебя, темная, – заржал орк.

– А эта тут чего? – спросила я, кивнув в сторону плачущей женщины.

– Вроде как убила своего мужа и детей, когда он решил ее бросить. Поехавшая баба. – сплюнул орк.

– Похоже, тут собрались самые сливки общества, – фыркнула я.

– Скорее, самые его отбросы, – ответил мне один высший эльф. – Видишь вон того человека?

– И что с ним не так?

– Насиловал и убивал молодых женщин. Или убивал, а потом насиловал. С каждой жертвы забирал себе в коллекцию часть тела. Успел убить семерых, пока его не поймало братство.

– А ты сам почему здесь?

– Убил дядю и его жену. Из-за наследства.

– А ты кого убила, малышка? – спросила меня темная эльфийка.

– Я много кого убила. Но здесь я по своей воле.

– Еще одна поехавшая, – сплюнул орк.

Удар гонга сообщил нам о начале ритуала. Перед боем не было никакой жеребьевки, двое жрецов в балахонах отделяли от группы одного случайного разумного и отправляли в помещение перед ареной. Падала решетка, закрывая от нас выбранного участника. В этом помещении он мог взять себе оружие и снаряжение. Потом поднималась вторая решетка, выпуская его на арену. Из ворот с другой стороны от статуи выходил второй участник поединка, видимо, там стояла такая же группа, как наша. Начинался бой. Выжившего выпускали с арены через одни ворота, через другие выносили труп. Потом заходила следующая пара и так далее. За поединками с каменных сидений амфитеатра наблюдали молчаливые фигуры в балахонах.

Вскоре подошла и моя очередь. Готовясь к поединку, я зашла в инвентарь и сменила два экипированных сета на похожие по свойствам, но с выносливостью и физическим уроном вместо магии. Из оружия я взяла кинжалы, относящиеся к одному из этих сетов. Достала пузырек с ядом и нанесла его на лезвия. Моим первым соперником стал молодой радж. Гибкий и быстрый, он тоже был вооружен кинжалами. Начал он с серии молниеносных атак, но не заметил мой удар кинжалом подмышку. Удар стал смертельным. Следующим моим противником был человек со щитом и мечом. Видимо, бывший солдат. Скорости ему не хватало, поэтому он умер от удара под лопатку. А потом нас осталось четверо, поскольку одна пара поединщиков убила друг друга.

Возле одних ворот стояли я и темная эльфийка со шрамом. Здоровенный орк тоже, кажется, был еще жив. Значит, он сейчас на другой стороне. Первой на арену отправили темную. Потом ворота вновь открылись, впуская меня. Против меня вышел орк.

– Вот и встретились, цыпочка. Готова поиграть? – несмотря на ухмылку, взгляд громилы был серьезным и оценивающим.

– Покажи мне, что ты можешь, здоровяк, – ответила я.

Орк был вооружен железным щитом и большой булавой. Несмотря на размеры булавы, он очень быстро ею орудовал, в чем я скоро убедилась. Подойти к нему на расстояние удара было непростой задачей, и я решилась на опасный прием – перекатом проскользнула мимо него за спину, а когда вслед мне просвистела отмашка, пропустила булаву над собой и резанула по ноге. Потом снова перекатилась, спасаясь от удара железным щитом. Разорвала дистанцию и стала в стойку. Теперь осталось только дождаться действия яда.

Орк понял, что он уже практически мертв, и бросился в яростную атаку. Наверное, вознамерился забрать меня с собой. Он с силой швырнул в меня щит, я едва уклонилась. И чуть не попала под удар булавы. Орк орудовал двумя руками, свободной он пытался поймать меня. Мне пришлось постараться, чтобы избежать ударов его оружия и не быть схваченной. Наконец, его движения замедлились, и он оступился. Я тут же воспользовалась моментом и вонзила кинжал ему снизу под ребра, пробив сердце. Мой противник замер и повалился навзничь. Я перевела дух.

Потом ворота открылись в последний раз, и ко мне на арену вышла темная эльфийка.

– Вижу, ты одолела этого верзилу, девочка. Сделала за меня грязную работу.

– Рада, что ты еще дышишь, темная. Скажешь что-нибудь напоследок?

– Зря ты пришла сюда. Но теперь для тебя уже слишком поздно, малышка.

– Начнем, темная. – Я стала в стойку.

Моя соперница была вооружена саблей и кинжалом. Ее удары были быстрыми и точными, мне пришлось вспомнить все, чему меня учили отец и капитан. И использовать одно из умений ветки двуручного оружия, позволившее пробить ее защиту. Темная быстро отскочила от меня, выронив кинжал и зажав левой рукой порез на боку. Я тут же снова атаковала. Заблокировав одним кинжалом ее саблю, вонзила второй ей в грудь. Бой закончился.

Прозвучал гонг. Сидевшие над ареной зрители встали.

– Ритуал окончен. Какую награду ты выбираешь? – обратился ко мне один из них.

– Я хочу присоединиться к братству ассасинов. – ответила я.

– Да будет так. Твой наставник ждет тебя у выхода.

У ворот арены меня ждал высокий жрец в балахоне. Наверное, высший эльф, решила я. Он сделал знак следовать за ним. Жрец отвел меня в одно из небольших помещений, которые были вырублены в скале в верхней части зала. Там он указал мне на стул, а сам сел напротив. Кажется, мой будущий наставник чего-то ждал, а я ждала, пока он заговорит первым.

– Ты умеешь убивать и хранить молчание, девочка. – Наконец заговорил он. – Мне это нравится. Это полезные качества. Сейчас я расскажу тебе, что значит быть членом братства ассасинов. Мы убиваем преступников, отнимающих жизнь не во славу госпожи, а ради низменных целей. И мерзавцев, которые делают невыносимой жизнь других, тем самым вынуждая их обращаться к нам за помощью. Но мы не благородные и бескорыстные борцы со злом. Мы работаем по контракту. Сумма контракта зависит от состояния того, кто к нам обращается. Но деньги не так важны, важен принцип. Мы – не добро и не зло, мы – лишь орудие возмездия. Кинжал, который госпожа вкладывает в руку того, кто заключил контракт. Запомни три главных правила. Для совершения убийства нужен контракт. Если контракт заключен, он должен быть исполнен. Мы не занимаемся политикой, поэтому братство не принимает контрактов на королей, членов королевских семей и высшую аристократию. Ты поняла?

– Не совсем. Как быть с убийствами, совершенными во время войны или в качестве жертвы другим лордам хаоса, Сартаку, например?

– Хороший вопрос. Войны и истребление народов находятся в ведении лорда Маардука. Солдаты и наемники, офицеры и военачальники, министры и дипломаты, и даже вчерашние крестьяне, которые вышли на большую дорогу, потому что война отняла у них все – это его вольные или невольные последователи. Убийства, которые совершают они и последователи других лордов, вне власти нашей госпожи. Хотя бывает так, что сферы интересов лордов хаоса частично пересекаются. Из любого правила в определенных обстоятельствах могут быть исключения.

– При вступлении в братство я должна назвать свое настоящее имя?

– Как пожелаешь. Большинство из нас берет себе новые имена или прозвища. Прежними именами, как и жизнью до вступления в братство, здесь интересоваться не принято. Члены братства узнают друг друга не по именам, а вот по этому, – наставник показал мне изогнутый кинжал из черного металла с алыми прожилками. – Это Кровавый клинок. Наш отличительный знак, ритуальное оружие и полезный артефакт. Душа убитого этим клинком отправляется к нашей госпоже. Когда ты выполняешь контракт, отметка об этом остается на клинке, даже если жертва была убита другим орудием. После того, как ты принесешь клятву госпоже, ты получишь такой же. Ты готова?

Я кивнула.

– Тогда следуй за мной. – Наставник поднялся и направился к огромной статуе на арене.

Вслед за ним я подошла к статуе. Протянула руку и прикоснулась к черному холодному камню. И услышала голос.

– Новая последовательница, желающая служить мне. Ответь, тебе нравится убивать? То чувство, когда жизнь покидает тело по лезвию твоего клинка, заставляет трепетать твое сердце?

– Не думаю, что мне это нравится.

– Неужели? Ты уже лишила жизни многих, я чувствую твою ауру убийцы.

– Я не хочу становиться кровожадной маньячкой.

– Тогда зачем ты здесь?

– Явно не за тем, чтобы получать извращенное удовольствие от смерти других разумных. Наставник сказал, что у братства есть принципы. Я хочу им следовать.

– И как ты понимаешь эти принципы?

– Если коротко, не делай зла другим, иначе узнаешь, что такое настоящее зло.

– Мне нравится твое суждение. Следуй ему и продолжай нести смерть. Придет время, и ты познаешь истинный восторг убийства.

Голос пропал, а в моей руке, касавшейся статуи, оказался Кровавый клинок, такой же, как у наставника. Я заглянула в свойства персонажа. Там была открыта новая ветка умений. И появился еще один постоянный эффект: «Дар мгновенного убийства. Удар, нанесенный Кровавым клинком из скрытности, становится смертельным».

– Вижу, ты получила свой клинок. Теперь ты одна из нас. – Произнес наставник. – Чему ты хотела бы обучиться в первую очередь?

– Ядам, ловушкам и скрытым убийствам, – ответила я.

– Идем, я покажу тебе, где ты будешь учиться.

В гильдии убийц, или братстве ассасинов, как здесь предпочитали ее называть, я провела около полугода. На это время я сняла небольшой дом в двух кварталах от главной площади, куда мы перебрались из гостиницы. Днем я проходила обучение в братстве, а вечером возвращалась домой. Жить в кельях храма мне не очень хотелось.

Мой наставник обучил меня ловушкам и скрытому убийству, а потом передал другому учителю – наставнице Лукреции. Эта человеческая женщина лет тридцати пяти обладала эффектной внешностью, чарующим чувственным голосом и актерским талантом. Никогда бы не подумала, что это мастер ядов и глава гильдии. В братстве поговаривали, что она сама выбирает себе контракты. И что нет такого заказа, который она не могла бы выполнить.

Наставница учила меня алхимии, анатомии рас, мастерству нанесения косметики и грима, актерской игре, пению, экзотическим танцам и мастерству чувственных удовольствий. Сначала я была возмущена такой программой обучения, заявив, что я убийца, а не куртизанка. Но получила жесткую отповедь.

– Милая, ты пока что не убийца, а так, мелкая шпана из подворотни. Убийцей ты сможешь себя называть только тогда, когда сможешь доказать мне, что ты готова. Если бы я пожелала, ты бы уже несколько раз была бы мертва. Показать?

И мне показали, насколько я уязвима и беспечна. Аргументы были более чем убедительными, крыть мне было нечем. Поэтому я смирилась и приступила к обучению.

– Запомни, будущая убийца, – твердила мне наставница, – Твое главное оружие – не яд или кинжал, а то, что ты женщина. И женщина очень красивая, насколько я вижу. Тебе не нужно красться через охрану и взламывать запертые двери, твоя цель сама придет к тебе безоружной и подставит обнаженную грудь твоему клинку. Своей добыче ты должна уметь казаться кем угодно: робкой жертвой, фривольной аристократкой, доступной куртизанкой или невинным ребенком, чтобы заманить ее в смертельную ловушку. Ты можешь убивать одним словом, одним жестом. Но для этого твоя красота и чувственная привлекательность должны стать ядом, от которого нет спасения.

Самым сложным предметом для меня были чувственные удовольствия. Для этого занятия наставница отвела меня в отдельную комнату. Там на высоком ложе лежал привязанный человек, молодой сильный мужчина, единственной одеждой которого была плотная повязка на глазах.

– Скажи, ученица, у тебя уже был мужчина?

– Нет.

– Женщина?

Я отрицательно помотала головой.

– Никого? Ладно. Я покажу тебе. – Наставница скинула свой балахон, оставшись полностью обнаженной. – Смотри внимательно. Сначала прикосновения. Здесь, здесь и дальше. Потом губами и языком. Нежно, пусть его кожа почувствует твое горячее дыхание.

Привязанный мужчина, ранее напряженный, заметно расслабился, его дыхание участилось.

– Начинай от шеи, потом грудь и подмышки, затем живот и ниже. Касайся его волосами и грудью, пусть ощутит нежность и упругость твоего тела. Теперь он готов, возьми его вот так, – наставница оседлала мужчину сверху. – Двигайся не спеша, потом ускоряясь и снова замедляясь. Напрягай свои паховые мышцы, потом расслабляй. Ты почувствуешь, когда нужно двигаться быстрей. Не забывай про ласки руками и губами. Некоторые мужчины любят боль, можешь пустить в дело свои ноготки и зубки. Вот эта область более чувствительна, попробуй нежно пощекотать ее. И не забывай про голос. Пусть он слышит твое частое дыхание, ласковый шепот, чувственные стоны, но не переигрывай. В момент близости проще всего распознать фальшь, поэтому не притворяйся. Просто не сдерживай себя.

Мужчина застонал и выгнулся под наставницей. Она довольно улыбнулась и слезла с него.

– Теперь попробуй ты, ученица. Заставь его испытать то же самое одними лишь прикосновениями пальцев.

Я честно пыталась, но получалось у меня плохо. Наконец, я не выдержала.

– Наставница, я не понимаю. Зачем учиться доставлять удовольствие жертве, если ее можно просто прирезать?

– Представь, что твоя единственная возможность подобраться к цели – это встретиться с ней на каком-нибудь большом приеме. Но вокруг полно гостей и охраны. Как ты заставишь жертву уединиться с тобой или назначить свидание в другом месте?

– Ну… придумаю что-нибудь.

– Звучит не слишком убедительно. Да, ты молода и очень привлекательна. Но предположим, что твоя цель на тебя не клюнула. Потому что предпочитает мужчин, например. Что ты будешь делать?

– Эм… переоденусь мужчиной?

– Уже лучше. Да, из тебя получится красивый женственный юноша. Но твоей цели нравятся брутальные маскулинные самцы. Как будешь действовать?

– Попробую привлечь жертву чем-нибудь еще, кроме своего тела. Не все же желания разумных сводятся к постельным играм.

– Ты умна, ученица. Но допустим, что ты мало знаешь об интересах жертвы или у тебя нет того, что ей нужно. Что тогда?

– Не знаю. Просветите меня, наставница.

– Даже если твоя цель предпочитает другую расу, пол и типаж, можно подчинить себе ее тело и заставить его предать разум.

– Разве такое возможно? Как это сделать?

– Лаской, разумеется. Заставь свою жертву желать тебя против ее воли своими прикосновениями. Вот смотри, – наставница нежно провела пальцем по животу лежащего мужчины. – Видишь? Он снова готов.

– И как я буду ласкать жертву прямо на глазах у всех?

– Есть разные приемы, ученица. Прикоснись сначала вот так, как бы случайно. Потом здесь, это будет выглядеть как дружеский жест. Передай жертве что-нибудь, при этом коснувшись ее пальцев. И вот такое прикосновение тоже будет выглядеть вполне непринужденно и естественно. Потом постарайся потанцевать с целью, во время танца много возможностей для разных нечаянных прикосновений. Во время обучения я покажу их тебе.

Так я и постигала эту очень непростую для меня науку. Наставница сказала, что примет у меня экзамен, когда я смогу довести жертву до пика наслаждения, прикасаясь лишь одним пальцем. И постоянно подсовывала мне для тренировок все новых разумных разных рас обоего пола. Куда девались прежние, она не говорила. А я не спрашивала, потому что догадывалась, каков будет ответ. «Они заслуживают смерти, и на них был заключен контракт», – как-то так.

Прорыв в моем обучении произошел неожиданно. Я тогда начинала делать первые успехи, и мне в голову пришла одна идея. Я высказала ее Лукреции.

– Наставница, а что будет, если стимулировать эрогенные зоны магией?

– У тебя есть магический дар?

– Да.

– Я не владею магией, поэтому не могу ответить. Можешь попытаться.

Я попробовала сочетать обычные прикосновения с магическим воздействием. Наставница внимательно следила за результатом.

– Хорошо, добавь еще магии. Еще немного. Прекрасно, ученица. Ты нашла отличный способ. Можешь считать, что прошла экзамен. Но учти, магия не заменит тебе ни шарм, ни чувственность. Это у тебя должно быть свое.

– Да, наставница.

Глава 17. Финаэль

Некоторое время спустя наставница позвала меня к себе.

– Пришло время последнего экзамена, ученица. – Сообщила мне Лукреция. – Ты усвоила все мои уроки и теперь должна применить эти знания. Я выбрала для тебя контракт. Исполни его.

– Кто моя цель, наставница?

– Некто Рашаф, уроженец Синоса. Успешный купец и не менее успешный торговец рабами. Тебе повезло, он обожает молоденьких невинных девушек, особенно эльфиек. Так что ты в его вкусе, обратить на себя его внимание будет просто. Разберись с этим, как я тебя учила.

– Где мне искать его?

– Здесь, в верхнем городе. Он устраивает прием на своей вилле, которая находится недалеко от королевского дворца. Вот твое приглашение.

Я задумалась.

– Я хотела бы сменить внешность, наставница. Не хочу показывать свое настоящее лицо.

– Моя лаборатория и гардеробная в твоем распоряжении, ученица.

Несколько часов я провела в лаборатории, делая мазь и подбирая нужный оттенок. Затем приступила к перевоплощению. Нанесла жидкую мазь на все тело, потом при помощи системы изменила прическу, цвет волос и глаз, подобрала наряд и украшения. Финальным штрихом был макияж, который я сделала сама. Подчеркнула скулы, визуально увеличила надбровные дуги, покрасила серебряной краской губы и веки. Когда я закончила, из зеркала на меня смотрела темная эльфийка.

Когда я вышла к наставнице, та не сдержала удивления. Обошла вокруг меня, потом взяла за руку и понюхала мою кожу.

– Масло оливы, листья грецкого ореха, кожура граната и отвар коры дуба? Идеальный серый оттенок кожи. А еще твой рост и макияж… если б я не знала, то не поверила бы, что твоя раса – не темный эльф. Прекрасно, ученица. Теперь я понимаю, почему наша госпожа отличила тебя.

– О чем Вы, наставница? Я не помню ничего такого.

– Обычно новые члены братства получают Кровавый клинок из рук своего наставника. Но тебе его дала сама госпожа. Это заставляет обратить на тебя внимание. Неужели ты думала, что я стану тратить время, чтобы обучать кого попало?

– Я не знала, наставница.

– Зато теперь я знаю, что не ошиблась в тебе. Твой образ совершенен.

Я оглядела себя в зеркале. Наряд состоятельной госпожи из Синоса, который я выбрала, смотрелся хорошо. Широкие полупрозрачные шаровары из тончайшего шелка подчеркивали мои длинные стройные ноги и женственные бедра. Шелковый расшитый топ оставлял открытыми плечи, верх высокой груди, живот и талию. Собранные в изысканную прическу волосы открывали высокую шею и нежный овал лица. Завершали наряд мягкие вышитые туфли с острыми загнутыми носами и золотые браслеты.

– Ну, хватит собой любоваться. На завтра назначен прием. Я раздобыла для тебя план виллы, тебе нужно его изучить. Как и план верхнего города. За дело, ученица.

На прием я отправилась в богатом занавешенном балдахине. Лукреция постаралась. По легенде, я дочь заезжего купца из Фельдена, а моя мать родом с Рендоира. Браки между высшими и темными эльфами на материке были не такой уж и редкостью, особенно среди среднего сословия.

Носильщики доставили меня к воротам богатой виллы, где меня встретила охрана.

– Госпожа, позвольте взглянуть на Ваше приглашение, – офицер охраны был вежлив, но свое дело знал.

– Конечно. – Я мило улыбнулась и достала приглашение. – Вот, извольте.

– Рад приветствовать Вас, госпожа. Прошу, проходите. Господин Рашаф ожидает Вас.

Я вошла в открытые передо мной ворота.

Двор виллы напоминал плазу и роскошный сад. На скамейках у фонтанов сидели гости, рядом стояли столики с кальянами и напитками. В просторном неглубоком бассейне плескались несколько девиц, одежда которых едва прикрывала бедра. Я взяла кубок с холодным соком и не спеша пошла меж гостей.

А вот и моя цель. Крупный чернокожий мужчина лет сорока, сильный, но немного обрюзглый. Беседует с кем-то из гостей. Заметил меня, посматривает в мою сторону во время разговора. Я прошлась, чуть покачивая бедрами, как учила меня наставница, и уселась на свободную скамейку. Рашаф меня не разочаровал. Закончив разговор, пошел в мою сторону.

– Я не ожидал увидеть здесь такую дивную красоту. Кто Вы, прекрасная незнакомка?

– Меня зовут Люцерия, – я подарила собеседнику чарующую улыбку. – А Вы, господин?

– Прошу простить, я не представился. Рашаф Ариф, к Вашим услугам, нежнейшая Люцерия.

– Это Вы простите меня, господин Рашаф. Не узнать хозяина дома было грубо с моей стороны. Мне так неловко.

– Пустяки. Ваш визит честь для меня, госпожа Люцерия. Надеюсь, Вы станете частой гостьей. Но чему я обязан счастьем видеть Вас сегодня?

– Мой отец не смог прийти. Дорога из Фельдена утомила его. Папа плохо переносит морские путешествия. Но наша семья не могла не принять приглашения такого именитого человека, как Вы.

– О, так вы дочь господина Нуэлета. Надеюсь, он скоро будет в добром здравии. А Ваша мать?

– Ее звали Элифи, господин. Уже три года, как она в зале предков. – Я печально опустила глаза.

– Простите меня, Люцерия. Я невольно задел Ваши чувства. Могу я отвлечь вас от грустных мыслей? Прошу, составьте мне компанию.

– С радостью, господин Рашаф, – я приняла предложенную мне руку. Мои пальцы скользнули по его ладони.

Рашаф показывал меня своими гостям и сыпал комплиментами. Я улыбалась и невзначай касалась его пальцев, запястья и плеча. Когда я, чуть оступившись, коснулась его бедром, он не выдержал.

– Дивная Люцерия, позволь показать тебе нечто удивительное, достойное твоей неземной красоты.

– Что же это, господин Рашаф?

– Для тебя просто Рашаф. Пусть это будет сюрприз. Идем же, ты не пожалеешь.

Рашаф увлек меня внутрь дома. Мы поднялись на второй этаж.

– Нам не мешать. Меня ни для кого нет. – Рашаф отдал распоряжение слугам, а потом буквально втолкнул меня в одну из комнат, вошел вслед за мной и запер дверь. Комната оказалась спальней с просторной кроватью.

– Господин Рашаф, что Вы делаете? – я изобразила удивление и испуг, отступив к кровати.

– Иди же ко мне, моя прекрасная пери, роза пустыни, дивноокая царица! – Рашаф скинул просторную рубаху и приблизился, жадно схватив меня за плечи. Изогнутое лезвие Кровавого клинка удобно вошло ему под ребра, разрезая сердце. Я опустила обмякшее тело на кровать и положила на грудь жертвы листовку с изображением черепа, означавшую выполненный контракт. Затем подошла к висевшему на стене зеркалу. Стерла яркий макияж с глаз и губ, сменила прическу и наряд, одевшись прислугой. Потом вылезла в окно, повисла на карнизе и спрыгнула на землю.

Я оказалась во внутреннем дворе с другой стороны здания. Здесь был газон с живой изгородью, за которым находился каменный забор – граница виллы. За ним была территория соседнего дворца. Осторожными перебежками я двигалась вдоль ограды, потом нашла удобное место и перелезла на другую сторону. За забором был сад, по которому я незаметно добралась до внешней границы территории верхнего города. Перебралась через ограду, затаилась в зарослях диких роз у дороги, а потом, улучив момент, вышла и направилась в сторону главной площади, изображая идущую в город служанку.

Несколько раз я сворачивала в переулки и останавливалась, проверяя, не идет ли за мной кто. Убедившись, что все в порядке, я еще раз сменила наряд и направилась в гильдию.

Лукреция ждала меня.

– Наставница, контракт выполнен.

– Проблемы были?

– Нет. Работа сделана чисто.

– Поздравляю, бывшая ученица. Твое обучение закончено. Теперь ты убийца, ты доказала свое право называться так.

– Благодарю, наставница.

– Бывшая наставница. Отныне для тебя я глава гильдии. Что ты собираешься делать теперь?

– Продолжу свое путешествие. Сначала отправлюсь во Флоран.

– Я бы предложила тебе остаться, но тебе самой выбирать. Если захочешь взять контракт, ты знаешь, где нас искать.

– Благодарю, глава.

– Ступай, убийца, пусть госпожа направит твой клинок.

Я зашла в комнату, где Лукреция обучала меня в последние месяцы. Стерла краску с кожи специальным составом и вернула себе обычный облик. Потом покинула пещеру братства. Старый привратник по-прежнему подметал дорожку у входа. Когда я подошла, он посмотрел на меня.

– Девочка уходит?

– Девочка стала убийцей. И теперь уходит. Девочка хочет поблагодарить старого раджа за его совет. И сказать, чтобы он не клал в кальян слишком много золотого сахара.

– Девочку ждет интересный путь. Старый радж еще услышит о ней.

– Возможно. Но у девочки есть чувство, что она больше не увидит старого раджа. Поэтому она хочет дать ему это. – Я протянула старику сверток с зельями наивысшего качества, которые научилась готовить на сотом уровне алхимии. Такие зелья вовсе не попадались в продаже у торговцев, поскольку делать их могли только игроки. Потом повернулась и ушла не оглядываясь.

Наш путь во Флоран пролегал через теплое море Сартора вдоль западного побережья Вестхейма. На пятый день плавания «Серебряные крылья» вошел в порт Ванроса, крупного торгового города на южном побережье королевства. Столица Флорана, Генсталь, находилась в двух днях пути. Там и располагалось посольство королевства Артана, куда меня назначили на должность указом королевы.

Оставив корабль с командой в Ванросе, мой отряд верхом направился в столицу. Я не торопилась, с интересом разглядывая все, что попадалось по дороге. А посмотреть было на что. Флоран был небольшим, но богатым королевством. Основой его богатства были развитые хозяйство, ремесла и торговля, но широкую известность оно получило благодаря виноделию. Изысканные вина из Флорана славились на весь материк. Вино было неотъемлемой частью местной культуры, так же как искусство и поэзия.

В нашем поместье на Артане тоже делали вино, поэтому процесс был мне наглядно знаком. Но я никогда не видела столько виноградников. Виноград здесь выращивали в каждом более-менее крупном хозяйстве – от небольших усадеб до земель с замками местных лордов. В гостинице, где мы остановились на ночь, меня поразило не столько обилие сортов и названий вин, как то, что местные умудряются разбираться во всем этом многообразии.

Генсталь оказался большим и нарядным городом. Просторные площади здесь соседствовали с длинными узкими улочками, богатые дома стояли рядом с домами простых горожан. В столице было много гостиниц и ресторанов, но еще больше уличных живописцев, актеров и музыкантов. Поэтому прибывающим в нее гостям казалось, что повседневная жизнь здесь проходит в атмосфере постоянного праздника.

Здание посольства находилось в дворцовом районе. Этот район располагался на склоне горы, у подножия которой лежал город. На вершине горы стоял королевский дворец, а на ее обращенном к городу склоне располагались многочисленные террасы с садами, прудами и парками. Здесь же находились столичные дома высшей знати Флорана и здания посольств других королевств.

Посольство Артана оказалось небольшим особняком, окруженным садом и кованой оградой. У ворот стоял караул, я показала приказ о своем назначении и прошла внутрь. В здании посольства меня встретил господин Накилон, молодой эльф, который представился моим заместителем. Даэрону с его отрядом он предложил располагаться в одной из комнат первого этажа, а меня пригласил подняться в мой кабинет.

– Прошу сюда, госпожа посол. – Накилон провел меня в просторную комнату с большим рабочим столом. – Это Ваш рабочий кабинет. Приказать принести чаю?

– Извольте, господин Накилон, – я уселась в одно из удобных кресел у круглого чайного столика. – Прошу, присоединяйтесь.

Накилон сел к столику напротив меня. Когда слуга принес чай, я отпила и вернулась к беседе.

– Господин Накилон, Вам известна причина моего назначения сюда?

– Боюсь, что нет, госпожа посол.

– Вы слышали о том, что произошло в Арендейле около двух лет назад?

– Если Вы о конфликте Великих Домов, то в общих чертах, госпожа.

– Тогда Вы в курсе. Мое назначение – это результат тех событий. По факту, ссылка, хоть и почетная. А должности посла и королевской советницы – уступка со стороны королевы взамен на мое согласие на отъезд. Так что можете оставить официоз, тем более что в данных обстоятельствах именование меня по должности выглядит как насмешка.

– Прошу прощения, госпожа Финаэль. Тогда как прикажете к Вам обращаться?

– Госпожа Финаэль меня вполне устраивает. Позвольте сразу внести ясность, господин Накилон. В реалиях местной политики я разбираюсь не лучше, чем свинья в апельсинах. Поэтому не могу быть Вашей начальницей. Протирать штаны в этом кабинете и смущать своим присутствием Ваших подчиненных тоже не собираюсь. Мое сегодняшнее появление здесь – это визит вежливости. Я пришла, чтобы познакомиться и обратиться к Вам за советом.

– Я к Вашим услугам.

– Господин Накилон, я недавно покинула территорию королевства Артана и впервые нахожусь за пределами Союза. Поэтому хотела бы знать, что ждет меня здесь.

– Понимаю, госпожа Финаэль. Позвольте узнать, Вы владеете местным диалектом гестонского?

– Да, как и мидлендским, нордфельдским, синноским и каленесским.

– Раз Вы говорите на всех языках людей, трудностей у Вас не возникнет. Образ жизни во Флоране, как и в других западных королевствах, мало чем отличается от привычного Вам в метрополии. К некоторым местным культурным отличиям Вы быстро приспособитесь. Можете чувствовать себя здесь вполне свободно. Но боюсь, что некоторых официальных обязанностей, которые накладывает Ваше положение, избежать не удастся.

– Прошу, поясните, господин Накилон.

– Должности посла и советницы королевы обязывают Вас нанести визит вежливости королю Флорана после прибытия в столицу. Возможно, время от времени Вы будете получать приглашения на официальные придворные мероприятия. Это часть политического этикета.

– Что ж, господин Накилон. Я подозревала, что так просто отделаться не получится. Надеюсь на Вашу помощь в подобных вопросах.

– Разумеется, госпожа Финаэль. Если позволите, я буду сопровождать Вас на официальных мероприятиях.

– Я буду счастлива Вашей компании, господин Накилон. Когда мне следует появиться во дворце?

Накилон ненадолго задумался.

– Скоро на королевском ристалище состоится ежегодный турнир, который традиционно проходит в первые дни лета. После него во дворце будет прием для знатных гостей. Это подходящий случай.

– Турнир так турнир. Что от меня потребуется?

– Я все Вам объясню, госпожа Финаэль. И раздобуду приглашения. Могу я узнать, где Вы остановились в столице?

– Я еще не сняла дом в городе.

– Боюсь, что сейчас это будет несколько сложно, госпожа. На турнир съезжается множество дворян со всего королевства. Состоятельные гости снимают дома в городе с начала весны, поэтому сейчас найти свободный дом будет непросто. Позвольте предложить Вам и Вашей охране остановиться в особняке недалеко от посольства. Это небольшое поместье как раз служит для размещения высокородных гостей, Вам там понравится.

– Если это не создаст никому неудобств.

– Особняк сейчас пустует, госпожа Финаэль. Все наши служащие живут на территории посольства.

– В таком случае я рада согласиться. Надеюсь, вы будете в нем частым гостем, господин Накилон.

– Это честь для меня, госпожа Финаэль.

Особняк мне действительно понравился. Уютный, двухэтажный, с небольшим садом и внутренним двором-террасой. Большой зал, кухня и приемная на первом этаже, наверху жилые комнаты для прислуги, хозяев и гостей. Здание было построено в современном западном стиле, который отличали от классики резные остроконечные башенки и ступенчатые фронтоны крыш. В саду цвели яблони и вишни, а на клумбах росли пышные пионы. Изящную кованую ограду увивал дикий виноград. Рядом с домом было небольшое здание склада и конюшня, а с террасы открывался прекрасный вид на лежащий внизу город. Походящая мимо особняка дорога серпантином поднималась в гору, мимо других усадеб, к королевскому дворцу.

Вечером в своей комнате я забралась в горячую ванну с травами и расслабилась. Генсталь показался мне красивым и мирным местом, где я смогу отдохнуть после всех выпавших нам приключений.

Всю следующую неделю я предавалась блаженному безделью. Несколько раз ко мне заходил Накилон. Он устраивал мне экскурсии по столице, во время которых рассказывал мне о ситуации в королевстве и местных обычаях. Кажется, мы с ним нашли общий язык. По крайней мере, наше общение стало по-приятельски неформальным. Когда Накилон был занят в посольстве, я гуляла по столице с Даэроном. Ему тоже было скучно сидеть в особняке. Во время вылазок в город одевалась я просто, так что меня можно было принять за наемницу. Из-за этого однажды мы ввязались в кабацкую драку с подвыпившими солдатами. Сломали пару стульев и поставили несколько фингалов. Потом я оплатила трактирщику убытки и распорядилась выкатить нам бочку вина. После распития мировой инцидент был исчерпан. Затем мы делали ставки на петушиных боях, потом снова пили в каком-то трактире, дальше я плохо помню. Домой меня привез капитан в нанятом экипаже.

Следующим утром ко мне приехал Накилон. Посмотрел, как я ковыряюсь вилкой в завтраке и отпиваюсь крепким кофе.

– Вчера веселье, а сегодня похмелье, госпожа посол?

– Уже нажаловались? – мрачно спросила я.

– Ну, до международного скандала дело не дошло. Но скажи мне, зачем нужно было устраивать беспорядки на площади? И чем вам не угодил тот бедняга?

– А? О чем это ты?

– Совсем ничего не помнишь?

– Помню драку в трактире. Петушиные бои. Потом еще один трактир. Проснулась дома.

– Понятно. Тогда введу тебя в курс дела. Поле упомянутых тобой событий вы с капитаном отправились на площадь, где играла уличная труппа музыкантов. Там ты заявила, что от такой игры у тебя уши вянут и предложила всем заткнуться. Когда слушатели возмутились, ты устроила драку, а когда прибыл наряд стражи, ты и господин Даэрон бросились наутек. Удирая от стражников, вы влезли в один из домов, забрались на крышу и оттуда спрыгнули во двор соседнего поместья. Кажется, капитан при этом ушиб себе копчик, сегодня он выглядит как-то не очень. Когда один из слуг поместья вышел вас выпроваживать, вы окунули его в бочку с вином. Бедняга едва не захлебнулся. Потом вы выбрались из поместья и побили двух догнавших вас стражников. Затем пошли в очередной трактир, где ты благополучно отрубилась. Капитан остановил проезжающий мимо экипаж, выкинул из него пассажира, погрузил тебя и привез в особняк.

– Да уж.

– Я все уладил. Заплатил штраф и принес извинения пострадавшим.

– Большой штраф?

– Пятьдесят золотых.

– Спасибо. Вот деньги. – Я положила на стол кошель с золотом.

– Что, сильно голова болит? Налить опохмельную?

– Нет, мне от одного запаха вина плохо. Я сама. – Я достала зелье бодрости и выпила за два глотка. Потом встряхнулась. – Уже лучше. А где капитан?

– Сидит во дворе.

– Пойдем. – Я поднялась из-за стола и отправилась во двор.

Даэрон сидел на скамейке перед домом. Вид у него был действительно неважный. Я села рядом и протянула ему пару зелий.

– Красное от ушибов, желтое от похмелья, – пояснила я.

Капитан проглотил оба залпом и кивнул.

– Кажется, помогло. Спасибо, госпожа Финаэль.

– Не за что благодарить, Даэрон. Из-за меня мы вчера сильно опозорились.

– Пустяки, госпожа. Хорошо, что вы магию не использовали, тогда бы простой дракой дело не закончилось.

– Магию? Ты владеешь магией, Финаэль? – спросил Накилон.

Я кивнула.

– Еще как владеет. Если бы применила, от нескольких кварталов остались бы руины. – Подтвердил капитан.

– Финаэль, я прошу тебя больше так не напиваться. А Вас, господин Даэрон, не оставлять ее одну, – занервничал Накилон.

– Это все местное вино. На вкус как компот, а потом как даст в голову, – оправдалась я.

– Боги. Кажется, у меня проблемы, – сник Накилон.

После этого случая Накилон не отходил от меня ни на шаг. Приходил рано утром, уходил вечером и с подозрением смотрел на меня каждый раз, когда я что-то пила. Продолжалось это до тех пор, пока я клятвенно не пообещала ему, что не буду напиваться. Чтобы сдержать данное обещание, я приготовила зелья, нейтрализующие алкоголь. После того, как Накилон испробовал на себе их действие, он успокоился и перестал донимать меня.

В городе я не показывалась две недели. Мне было стыдно. Казалось, что стоит мне появиться, как я стану объектом всеобщего внимания. Меня успокоил Даэрон. Сказал, что подобная история с точки зрения местных – это скорее повод похвастаться приключением, а не переживать. И потащил меня на прогулку.

Мои страхи действительно оказались беспочвенными. Никакого ажиотажа мое появление не вызвало, пальцем на меня тоже никто не показывал. Я повеселела и стала искать себе развлечение.

Развлечение нашлось на площади в виде небольшого парада. В город прибыли рыцари, жители столицы встречали их цветами и восторженными криками. Разноцветная колонна всадников в тяжелых доспехах, украшенных разномастной геральдикой, собрала толпу зрителей.

– На турнир приехали, – прокомментировал Даэрон.

– Что-то они больше похожи на артистов, чем на воинов, – заметила я.

– Так турнир – это больше спортивное состязание, нежели реальные бои, госпожа, – ответил капитан. – Конечно, там тоже случаются ранения и даже смерти участников. Но это скорее исключение, чем правило.

– Спортивное? То есть они там не просто мутузят друг друга?

– Именно. Как я слышал, состязания проводятся в нескольких дисциплинах. Конная схватка на копьях один на один, пешие поединки на мечах, групповой пеший бой и сражение с монстром. Самые престижные – конные бои и бои с монстрами. Но последние теперь редко проводятся.

– Почему?

– Не знаю, госпожа. Может, слишком опасно, а может, монстры повывелись.

– И как определяется победитель?

– Там у них сложная система баллов. Их начисляют за победы во всех дисциплинах, но больше всего баллов дают за конные бои. Поэтому победитель на копьях обычно становится победителем всего турнира.

– Вон оно как. Интересно. А тут есть любимцы публики, за которых болеют?

– Есть и фавориты, и ставки на них, госпожа. Разузнать, кто претендент на победу в этом сезоне?

– А давай. Все равно заняться нечем. Хоть развлечемся.

Через день Даэрон притащил мне список участников и рейтинговую таблицу. Где он это раздобыл, не знаю, но там были результаты состязаний за последние пять лет. Изучив информацию, я выделила двух кандидатов на победу. Первый – некто Филипп, граф Сен-Бертель, победитель соревнований предпоследних трех лет. Второй – его главный соперник на двух прошлых турнирах, молодой виконт Гензель ле Фаруж, занявший первое место в прошлом году. И еще я не исключала шанс появления на этом турнире какой-нибудь темной лошадки. Рейтинг графа был 32%, виконта – 41%. Остальные болельщики отдавали предпочтение другим претендентам, рейтинг которых не превышал 8%. Ставки на участников распределялись соответственно.

Немного подумав, я решила не ставить на явных фаворитов. Это было слишком скучно. Лучше присмотреться к новичкам. Даэрон со мной согласился.

– Участники турнира – живые люди, госпожа. А человек может заболеть, получить травму или засадить занозу в задницу. Победа в турнире часто зависит от удачи и случая.

– Особенно, если можно создать этот случай, – заметила я. – Вот это будет настоящее развлечение!

Я разложила на столе бумажки с именами претендентов и устроила мозговой штурм. Шансы на победу в различных комбинациях пар участников я помечала в таблице. Даэрон следил за мной и выдавал полезные комментарии. За этим занятием нас застал Накилон. Послушав наш разговор, он схватился за голову.

– Финаэль, что ты делаешь? Ты еще недостаточно набедокурила? Турнир – это священная традиция местной аристократии, любое стороннее вмешательство в его проведение равносильно оскорблению короля и объявлению войны! О боги, оставлять тебя трезвой еще опаснее. За что мне это наказание?

Мы с Даэроном тяжело вздохнули и отправили бумажки с именами в мусорное ведро. А Накилон взял с меня слово, что я не стану пускаться ни в какие авантюры без его разрешения.

И вот подошел долгожданный всеми день начала королевского турнира. Улицы столицы были украшены разноцветными флагами и баннерами, на каждом углу стояли торговцы, а к королевскому ристалищу стекались толпы горожан и приезжих.

Королевское ристалище представляло собой большой огороженный участок поля, вытянутый в длину. По обе стороны стояли высокие многоярусные трибуны с сиденьями для зрителей. Центральная часть поля была разделена вдоль невысокой оградой. Как я поняла, это было место состязания на копьях. Арены для пеших боев располагались по краям. Вокруг ристалища вырос палаточный городок. В нем разместились торговцы, конюхи, кузнецы и прочие мастера, услуги которых могли потребоваться участникам турнира. Чуть поодаль стояли шатры рыцарей, приехавших на турнир. На свободном месте между палатками собирали свои помосты странствующие труппы, ставили прилавки торговцы едой, сувенирами и сладостями. В одном месте был устроен целый ресторан с кухней, длинной стойкой винного бара и столиками, укрытый перголами с тканью и украшенный флагами и цветами. В перерывах между состязаниями каждый зритель мог найти себе развлечение на свой вкус и кошелек.

Мы с Даэроном и Накилоном прибыли на ристалище верхом, как и полагалось высоким гостям. Для церемонии открытия турнира я выбрала охотничий костюм, подходящий для верховой езды. Оставив лошадей в конюшне, мы отправились на отведенные нам недалеко от королевской трибуны места. Проходя мимо палатки букмекера, я подмигнула капитану и показала свернутый листочек с таблицей, которую мы составляли накануне.

– Финаэль, ты опять за свое? Ну сколько можно! – заметил мой жест Накилон.

– А что не так? Мы просто хотим сделать ставки, это же не возбраняется? – удивилась я.

Накилон безнадежно махнул рукой.

Усевшись на свои места, мы дождались начала церемонии. Она была вычурной и торжественной. На открытие прибыли все первые лица королевства и королевская семья. Распорядитель турнира поприветствовал всех собравшихся и объявил имена участников с перечислением их длинных титулов и славных побед. Затем Его Величество Роберт Отважный напутствовал претендентов, призвав их сражаться с честью и храбростью, как подобает истинному цвету рыцарства славного королевства Флоран. Потом участники турнира принесли свои обеты, посвятив свою доблесть и подвиги знатным дамам королевства. Когда дело дошло до первого поединка, я уже откровенно зевала.

Программа поединков включала три дня состязаний. Первые два отводились боям на копьях и пешим поединкам, а на третий устраивали кучу малу и проводили награждение победителей. Мне предстояло это как-то высидеть. Конечно, я захватила с собой мягкие подушки на всю компанию, но нужно было еще не умереть от скуки. И я решила добавить немного азарта в серые будни несчастной изгнанницы на чужбине.

Весь первый день я делала пометки в своей таблице, наблюдая за участниками первого тура. Это занятие было не слишком интересным, зато требовало внимания и концентрации, что вполне соответствовало поставленной задаче – не позеленеть от тоски. На следующий день я принялась делать ставки. Ставила я не на победу в турнире, а на исход отдельных поединков. Учитывая имеющуюся информацию о победах на предыдущих состязаниях и то, что я видела вчера, свои шансы я оценивала высоко. Начала я со ставок в одну тысячу золотых, но к обеду ставила уже по десять тысяч на бой. Пару раз я промахнулась с прогнозом, но мой общий выигрыш с начала дня составлял уже больше пятидесяти тысяч золотом. И останавливаться на этом я не собиралась.

Перед очередным поединком мечников под наш навес пожаловал гость. Полноватый господин в черном камзоле поприветствовал меня небольшим поклоном.

– Леди Финаэль ле Фей, позволите присоединиться?

– Извольте. А Вы… – я сделала паузу, предоставляя гостю возможность представиться.

– Простите мою неучтивость. Я Нолан, герцог Больерский. Господа, приветствую, – кивнул герцог моим спутникам.

– Здравствуйте, господин канцлер. – Ответил ему Накилон. – Чем мы обязаны Вашему визиту?

– Простое любопытство, господа. Я немного наслышан о красоте и талантах леди Финаэль и пришел засвидетельствовать ей свое почтение.

– Начальник секретной службы королевства, – шепнул мне на ухо Накилон.

– Прошу, присаживайтесь, господин Нолан, – я указала герцогу на место рядом с собой. – Хотите подушку? День долгий, лучше устроиться с комфортом.

– Благодарю Вас, леди. Вы очень предусмотрительны.

– Вы мне льстите. Наверное, у Вас достаточно проблем из-за меня?

– Я бы не назвал это проблемами. Но Ваше поведение не может не вызывать у меня живой интерес. Вы очень необычны, леди Финаэль.

– Вот как. Что ж, я польщена Вашим вниманием к моей скромной персоне, господин Нолан.

Тем временем распорядитель объявил, что к поединку на мечах готовится следующая пара участников.

– Даэрон, скорей сходи и поставь двадцать тысяч на барона Ландора.

Капитан убежал с деньгами, а герцог с интересом посмотрел на меня.

– Леди Финаэль, не поделитесь, почему Вы уверены, что в этом поединке победит барон? Его соперник маркиз Делано более искусный воин.

– В предыдущем поединке на копьях маркиз выбил противника из седла, удар был очень сильным. Покидая поле, маркиз держался за правую руку. Скорее всего, этим ударом он повредил себе запястье. В таком состоянии он не сможет удержать меч против физически сильного противника, каким является барон. По-хорошему, ему следовало отказаться сегодня от поединков и обратиться к лекарю. Тогда у него были бы шансы на призовое место. Но решив продолжать, этот идиот сейчас потеряет очки и больше не сможет участвовать.

– Любопытно. Что ж, давайте посмотрим.

Когда вернулся Даэрон, я спросила, какие ставки на поединок.

– Три к одному на маркиза.

– Отлично. Сорвем неплохой куш с одного боя, – улыбнулась я.

Распорядитель объявил начало поединка, и мы уставились на арену. Там все пошло не совсем так, как я и предполагала. Маркиз взял меч в левую руку. Ею он владел хуже, но вполне мог победить барона. Барон же рассчитывал на свою силу. Отказавшись от щита, он держал меч двумя руками. Пара его мощных ударов заставила маркиза выронить щит из поврежденной руки. Турнирный доспех не позволял маркизу укорачиваться от всех ударов, а сдерживать барона одной левой он не мог и вскоре был вынужден признать поражение. С трибун раздались крики разочарования, а распорядитель объявил следующую пару. Я заглянула в свою таблицу и отправила капитана делать новую ставку.

– Леди Финаэль, позволите полюбопытствовать? – герцога заинтересовали мои заметки.

Я протянула ему листок. Брови Нолана медленно поползли вверх.

– Это Вы составили, леди?

– Что только не придет в голову девушке, когда ей нечем заняться, господин Нолан.

– Вы еще более интересная особа, чем я предполагал, леди Финаэль, – герцог вернул мне записи. – Надеюсь, у меня будет возможность пообщаться с Вами на приеме после турнира.

Затем герцог откланялся и ушел. А я подумала, что теперь ко мне точно приклеится клеймо возмутительницы спокойствия этого маленького королевства.

Глава 18. Финаэль

Победителем турнира этого года, вопреки ожиданиям большинства, стал Филипп ле Сен-Бертель. Выиграв у Гензеля ле Фаружа в состязании на копьях по очкам, он ненамного обошел виконта в общем зачете и вернул себе титул чемпиона. Тем самым показав, что пока не готов уступать более молодым соперникам, а опыт и трезвый расчет порой важней, чем сила и ловкость. Второе место с небольшим отрывом получил Гензель, а третье занял молодой баронет Фабиан ле Фосси. Он не входил в число фаворитов и добрался до призового места благодаря ошибке маркиза Делано. Корону королевы турнира граф Сен-Бертель надел на голову своей дамы сердца графини Каталины Ринской. А мы с Даэроном заработали на ставках около двухсот тысяч золотых, чем привлекли к себе внимание некоторых господ, которые подходили познакомиться и осторожно выяснить причину такого везения. Я показывала любопытствующим свои записи, они удивленно таращились и отваливали в сторонку. Видимо, мой аналитический поход был здесь в новинку, но я не сомневалась, что его скоро возьмут на вооружение.

– Не могла бы ты вести себя скромней, госпожа посол и королевская советница? – отчитывал меня Накилон. – Мало было внимания канцлера Нолана, так ты решила взбаламутить все общество столицы.

– Не будь занудой, Накилон. Кроме тебя и Даэрона у меня тут ни друзей, ни знакомых. Напиваться нельзя, применять магию нельзя, азартные игры запрещены. Не умирать же мне здесь от скуки?

– Найди себе более безобидное занятие, Финаэль. Умоляю тебя. Ты меня в могилу сведешь.

– Сделаюсь уличным музыкантом. Буду играть и петь на площади за деньги.

– Завтра королевский прием. Направь свою неуемную энергию в это русло, пожалуйста.

– Да, господин мой заместитель.

Королевский прием после турнира традиционно был торжественным и праздничным событием и проходил в главном зале дворца. На него были приглашены множество гостей и рыцарей. Дамы и вельможи прибывали в роскошных экипажах, рыцари и остальные гости – верхом. Я решила не изменять привычке и не брать экипаж. Чтобы свободно сидеть на лошади и уместно выглядеть на приеме, я выбрала черное официальное платье необычного фасона. Вместо распашной юбки с модными фижмами у него была глухая с коротким шлейфом, вышитая серебром и разрезанная надвое спереди и сзади. Каркасный подъюбник мне заменили пышные черные шоссы с белыми атласными лентами. Дополняли наряд корсет с серебряными застежками и кожаные облегающие сапоги выше колена на высоком каблуке. На прием я отправилась вместе с Накилоном. Всю дорогу до дворца он косился в мою сторону, но молчал.

– Да говори уже, что опять не так? – не выдержала я.

– Ты выглядишь восхитительно. Дерзко, необычно и великолепно. Довольна?

– Конечно. Как еще должна выглядеть наследница Великого Дома и королевская советница?

– И твоя склонность к эпатажу тут совсем не при чем?

– Это платье – проявление моей склонности к практичности. В нем можно и на бал, и на выезд. А если кто-то будет шокирован, увидев мои длинные сапоги, разве это мои заботы?

– Тогда готовься быть в центре внимания мужчин. А женщины разорвут тебя на части, Финаэль.

– Неужели здешние дамы настолько ревнивы?

– Ревность тут не при чем. Они захотят узнать, где достать такой же наряд.

Королевский дворец Флорана был красивым и величественным. Построенный в каком-то сказочном стиле, напоминавшем мне смесь готики с неороманским, он возносился вверх своими колоннами и шпилями башен. Чтобы увидеть высокие арочные своды его залов, мне приходилось задирать голову.

К нашему появлению главный зал был полон гостей. Вскоре появился и сам король со своей женой и принцессой. Распорядитель объявил начало приема, и гости стали подходить, чтобы поприветствовать короля с королевой. Когда подошла моя очередь, я направилась к трону. Накилон держался чуть позади меня.

– Посланница королевы Бейонсель советница Финаэль ле Фей, вторая наследница Дома! – провозгласил распорядитель.

Приблизившись, вместо реверанса я поклонилась по-эльфийски. Положила левую руку за спину, правую прижала к сердцу, немного наклонила корпус и склонила голову.

– Мы рады приветствовать Вас во Флоране, маркиза ле Фей, – король переиначил мой титул на местный манер.

Я выпрямилась.

– Ваши Величества, Ваше Высочество. Благодарю вас за возможность выразить вам свое восхищение и счастлива передать заверения королевы Бейонсель в дружбе между нашими королевствами. – Я повторила поклон и освободила место следующим приглашенным.

Когда официальная часть закончилась, гостей позвали на фуршет, а потом объявили танцы. При флоранском дворе танцевали контрданс, менуэт и бурре. Сначала моим партнером был Накилон, но во время танца партнеры менялись, и я оказалась напротив молодого рыцаря, видимо, участника турнира.

– Леди Финаэль, позвольте представиться. Баронет Фабиан ле Фосси, к Вашим услугам.

– А, третий.

– Прошу прощения?

– Вы заняли третье место на турнире. Поздравляю, господин Фабиан. Вы победили четырех сильных соперников.

– Вы поклонница турнирных состязаний, леди Финаэль?

– Никогда не видела ничего более скучного.

– Но Вы запомнили мои бои?

– Ничего удивительного. Я делала ставки.

– Надеюсь, Вы проиграли не слишком много?

– Не слишком.

Пары сделали разворот, во время которого полы моей юбки разошлись в стороны, открывая шоссы и длинные сапоги.

– Куда это Вы уставились, баронет?

– Простите, леди. У Вас очень необычный… покрой платья.

– Это платье для бала и охоты.

– И на кого Вы охотитесь?

– В основном, на крупную дичь. Но могу поймать и кролика. – Я хищно улыбнулась.

Баронет немного оторопел. Наверное, представил себя этим кроликом.

Внезапно мне захотелось заполучить этого сильного юношу. Очаровать его, чтобы он смотрел своими чистыми и наивными глазами только на меня. Подчинить, чтобы повелевать им одним жестом или взглядом. Охватившее меня желание было незнакомым и мимолетным, но настолько сильным, что я едва сдержалась, чтобы не использовать приемы, которым учила меня наставница Лукреция. Наверное, Фабиан уловил нечто такое в моих глазах и поспешил отвести взгляд. Потом партнеры в танце снова сменились. Напротив меня оказался герцог Нолан.

– Мы снова встретились, госпожа Финаэль.

– Господин Нолан.

– Должен признать, Вы умеете себя преподнести. Вы то юная взбалмошная дебоширка, то умный и расчетливый игрок, а сегодня светская львица. До сих пор я не встречал таких незаурядных женщин. Скажите, госпожа Финаэль, сколько еще всего Вы в себе скрываете и какая Вы настоящая?

– У искусно обработанного алмаза много граней, господин Нолан. Тем не менее, это все тот же алмаз.

– И все же. Мне говорили, вы свободно владеете несколькими языками. Это так?

– Я свободно владею всеми известными языками, господин Нолан.

– Будь Вы человеком, я бы сказал, что это невозможно.

– Как мне говорили, для эльфов это тоже весьма нетипично.

– Если все так, то Вы выдающаяся личность. Почему же королева Бейонсель направила Вас сюда?

– Понимаю причину Вашего беспокойства, господин Нолан. Позвольте развеять Ваши сомнения. Все просто. Я здесь в ссылке. Ее Величество желает, чтобы я безобразничала где-нибудь подальше от дома. Полагаю, человеку с Вашими возможностями не составит труда проверить мои слова.

– Вот как. Прошу прощения, госпожа Финаэль. Ваш Артан – закрытая территория для других рас и мы порой бываем не в курсе происходящих там событий. Скажите, когда Вы покинули родину?

– Около двух лет назад, господин Нолан.

– Но сюда прибыли только сейчас?

– Я путешествовала.

– И как Вам наше королевство?

– Милое и уютное. Господин Накилон заверил меня, что здесь я среди друзей.

– Что ж, госпожа Финаэль. Во Флоране не принято отказывать в дружбе тем, кто ее предлагает.

Танец закончился, мы с герцогом раскланялись и разошлись. Но развлечения только начинались. Распорядитель объявил о начале охоты, на которую приглашались все желающие. Охотиться предстояло на одного из великанов, племя которых жило в горах на севере. Иногда великаны спускались с гор и воровали у крестьян коров и овец. Недавно одного такого видели у деревни севернее столицы. Его Величество Роберт призвал рыцарей королевства проявить свою доблесть и объявил, что герою, сразившему великана, полагается приз. Призыв короля вызвал всеобщее воодушевление, так что на охоту выехал весь двор. Рыцари давали обеты сразить чудовище во славу короля и дамы сердца, облачались в доспехи и садились в седла. За ними следовали дамы в экипажах, королевская охрана, Их Величества с принцессой, повара, трубадуры, псари и прислуга. Так что процессия из дворца растянулась на пару километров.

Мы с Накилоном пристроились следом за рыцарями. Я заметила, что многие дамы бросают на меня завистливые взгляды из своих экипажей. Я их понимала. Мой наряд позволял мне красоваться верхом и находиться в центре событий. Вскоре процессия спустилась с горы и выехала из столицы через северные ворота, а к нам присоединился баронет Фабиан.

– Леди Финаэль, позвольте ехать рядом с Вами?

– Дорога принадлежит королю, а не мне. Как я могу Вам запретить? – улыбнулась я.

– Надеюсь, я не помешал вашей беседе. И Ваш спутник не в обиде на меня.

– Не помешали, баронет. Знакомьтесь, это господин Накилон, мой помощник и нянька.

– Счастлив знакомству, господин Накилон. Позвольте представиться, я…

– Не трудитесь, баронет. После турнира все уже в курсе, кто Вы. – Перебила я.

– Наверное, Вы правы, леди Финаэль. Прошу прощения.

Процессия обогнула дворцовую гору и въехала в лес, который рос с противоположной ее стороны. За деревьями я увидела большое озеро, начинавшееся у подножия горы. Посреди озера был маленький заросший лесом остров.

– Видите этот островок посреди озера, леди Финаэль? – спросил Фабиан.

Я кивнула.

– С островом, озером и горой над городом связана старая легенда. Хотите послушать?

– Пожалуй. Мне нравятся интересные истории.

– Давным-давно на этом острове стояла высокая башня, в которой жила мудрая и прекрасная волшебница. Звали ее леди Вивиана, а местные жители прозвали ее озерной госпожой. Она справедливо правила окрестными землями и жила в мире с соседями. Однажды лунной ночью на берегу озера она увидела красивого юношу, который был странствующим рыцарем. Вивиана полюбила его и появилась перед ним, выйдя из вод озера. Увидев прекрасную деву, рыцарь тоже полюбил ее. Некоторое время они жили вместе и были счастливы. Но потом на эти земли пришла беда. Злой король со своей армией вторгся сюда с войной. Тогда молодой рыцарь собрал войско для защиты от захватчиков, а его супруга леди Вивиана дала ему меч, который наделила волшебной силой. Три дня шла кровопролитная битва, в которой рыцарь сразил злого короля и разбил его войско, но и сам был тяжело ранен. Когда умирающего мужа привезли с поля битвы леди Вивиане, она была вне себя от горя. И тогда она ударила посохом о землю, и рядом с озером выросла высокая гора. Под эту гору она отнесла своего супруга, чтобы он спал там, пока не исцелятся его раны. Вскоре леди Вивиана родила сына, который затем стал править этими землями и положил начало великой династии королей Флорана. На вершине горы, под которой спит его отец, первый король построил свой дворец, а у ее подножия основал город. А леди Вивиана, когда ее сын стал королем, спустилась под гору, чтобы быть там рядом со своим мужем.

– А меч?

– Простите, леди?

– Я говорю, волшебный меч куда делся?

– Ах да, меч. Некоторые говорят, что он лежит под горой вместе со своим владельцем. А кое-кто считает, что после той битвы он исчез, но снова появится, когда королевству будет грозить опасность.

– Что ж, благодарю Вас за прекрасную романтическую историю, господин Фабиан. Нам еще долго ехать?

– Не очень. Примерно через час будем на месте.

Миновав озеро, колонна добралась до деревни. Там крестьяне указали, где в последний раз видели великана. Рыцари толпой унеслись в указанном направлении, а остальная процессия разбила лагерь. В поле за деревней ставили шатры, повара разводили костры и готовили еду, трубадуры развлекали дам и гостей, а королевская семья в окружении придворных и охраны верхом последовала за рыцарями, чтобы наблюдать за охотой.

– А Вы почему не поехали со всеми, баронет? – спросила я Фабиана, который все время оставался рядом со мной.

– Я хотел Вас просить, но не осмеливаюсь… Леди Финаэль, не окажете ли вы мне честь стать моей дамой сердца? Я бы хотел посвятить Вам свой подвиг.

Я повернулась к Накилону.

– Что скажешь?

– О чем?

– Не строй дурачка. О его предложении. Ты же знаток местных традиций. Как мне поступить?

– Вот ты про что. Можешь согласиться. Это тебя ни к чему не обяжет.

Я посмотрела на Фабиана. Он все еще ожидал от меня ответа.

– И как я должна выразить свое согласие?

– По местным традициям, ты должна дать ему знак своего внимания. Обычно это платок, лента, подвязка или другая часть дамского туалета, которую он сможет повязать на свой меч или копье. – Пояснил Накилон.

– Какая-то фетишистская традиция. Ладно, хоть не трусы. – Я откинула полу юбки и отпорола кинжалом одну из белых лент, украшавших мои шоссы. Затем протянула ленту баронету. – Фабиан ле Фосси, я согласна стать Вашей дамой сердца и… короче, вот.

Фабиан двумя руками принял ленту, покраснел и поклонился. Потом гордо повязал ее на рукоять меча.

– Ну что, теперь можем ехать? А то всех великанов без нас распугают. – Я хлопнула каблуками по бокам лошади и поскакала догонять охоту.

Отряд, сопровождающий короля, остановился на одном из холмов, на котором стояла мельница. Когда мы поднялись на холм, то увидели, что под ним рыцари окружили великана. Я решила подъехать поближе.

Великан был действительно здоровым. Рыцари на лошадях едва доставали своими плюмажами ему до пояса. В одной руке великан держал вырванный с корнями ствол дерева, а в другой – ржавую якорную цепь, которыми успешно отбивался от наседавших на него всадников. Из бедра великана торчали обломки копий, но эти раны лишь разозлили огромного монстра. Рыцари несли потери. Двое попали под удар цепи и едва смоги подняться. Третьего размозжило ударом огромной дубины вместе с доспехами и лошадью.

Великан крутанул вокруг себя цепью, и всадники едва успели отвернуть коней. Ситуация была патовой. Великан не мог уйти, а рыцари не могли приблизиться. Вдруг стоящий рядом со мной Фабиан пришпорил коня, выхватил меч и с каким-то воплем помчался в атаку. Великан развернулся и взмахнул своей дубиной. От сильного удара в бок конь баронета вместе со всадником взлетел в воздух и рухнул на землю метрах в тридцати. Фабиан пролетел еще дальше и звонко шлепнулся на спину.

– Чертов идиот! Вот же дебил недоделанный! – ругаясь, я пришпорила коня и понеслась с холма к упавшему баронету.

Проезжая мимо великана, я влепила в него заклинание воздушного молота. Теперь его очередь полетать. Мощным ударом плотного воздуха великана впечатало в склон соседнего холма. Возле упавшего Фабиана я спрыгнула на землю. Рыцарь был еще жив, из его ушей и рта шла кровь. Я наклонилась к нему и достала зелья. Баронет пытался что-то сказать, но я влила ему в рот два пузырька красной жидкости. Потом разрезала ремни покореженного при падении нагрудника.

– Вставай, герой.

Когда Фабиан с удивлением ощупал себя и поднялся, я устроила ему выволочку.

– Скажите мне, баронет, какого лешего Вы нахрапом поперлись к великану? Вам голова нужна, чтобы шлем носить и еду в нее класть? Или Вам так храбрость в голову ударила, что Вы последние мозги потеряли и возомнили себя бессмертным? Подвиг захотелось совершить? С таким же успехом могли бы просто разбежаться и удариться об дерево!

Фабиан выслушал мою отповедь, потом подобрал свой меч и опустился передо мной на колено.

– Леди Финаэль ле Фей. Вы спасли мою жизнь, теперь она принадлежит Вам, пока я не выплачу этот долг.

– Нет, ну не идиот ли? Ты хоть слышишь, что я тебе говорю? – разошлась я. – Еще раз так сделаешь, я сама тебя прибью, потом вылечу и снова прибью! Исчезни с глаз моих, придурок!

– Госпожа Финаэль. – Отчитывая баронета, я не заметила, как вокруг нас собралась толпа. И сейчас ко мне обращался герцог Нолан. – Если Вы закончили ругать бедного юношу, не могли бы Вы помочь другим раненым?

– Этот бедный умом юноша… да и демоны с ним, Вы правы, герцог, – я безнадежно махнула рукой и пошла к двум пострадавшим, чтобы передать им зелья.

Когда раненые встали на ноги, я подозвала коня и села в седло. Ко мне подъехали король со свитой.

– Маркиза ле Фей, благодарю Вас за спасение жизней доблестных рыцарей, – обратился ко мне Его Величество Роберт. – Воистину, Вы героиня сегодняшней охоты!

– Благодарю, Ваше Величество. Но как же великан? Его добивать не будут?

– Ха-ха-ха, маркиза! Добивать? После Вашего удара от него уцелели только ноги.

Я посмотрела на соседний холм. Там рыцари собирали то, что осталось от великана.

– Простите, Ваше Величество. Кажется, я испортила всем развлечение.

– Не беспокойтесь, маркиза. Мы здесь часто ездим на охоту. Но вот такого еще не видели. То, что Вы показали сегодня, можно считать отличным развлечением. Мы все восхищены Вашей смелостью. Моя дочь Арианна мечтает познакомиться с Вами.

– Это было бы честью для меня, Ваше Величество.

– Присоединяйтесь к нам, маркиза. Поедем праздновать Ваш сегодняшний подвиг.

Королевский эскорт и рыцари направились в сторону лагеря. Я ехала рядом с герцогом Ноланом.

– О чем задумались, господин Нолан? Я опять создаю Вам проблемы?

– Если бы, госпожа Финаэль. Вы, конечно, полны сюрпризов, но это наименьшая из моих проблем.

– Тогда поделитесь. Если это не государственная тайна, разумеется.

– Тайны в этом нет, скоро и так все узнают. Но я попросил бы Вас не распространяться об этом до возвращения в столицу. Не стоит портить праздник.

– Хорошо. Что случилось?

– Армия Мидленда захватила крепость Валкинор и подошла к западной границе Флорана.

– Когда стало известно?

– Гонец прибыл сегодня утром.

– Как отреагировали западные королевства?

– Теперь все гадают, куда Мидленд повернет свои войска. На юго-запад, к морю или на север, к границам Гестонии и Рокленда.

Я задумалась. Новости были тревожные.

– Как Вы оцениваете вероятность вторжения во Флоран? – спросила я.

Герцог внимательно посмотрел на меня.

– Вы тоже не исключаете такую возможность, госпожа Финаэль?

– Насколько я слышала, у короля Мидленда амбиции императора. Его будущей империи нужен прямой выход к морям, поэтому Мидленд обязательно захватит юго-западную часть Вестхейма. Также Мидленду пригодятся серебряные и железные шахты в горах на границе с Роклендом, поэтому север он тоже заберет. А еще империи обычно поглощают маленьких и богатых соседей. Поэтому войска Мидленда придут и сюда. Вопрос лишь в том, что произойдет раньше.

– Почему Вы так уверены? Многие считают, что после полного захвата Вестхейма Мидленд успокоится на достигнутом.

– Может, и успокоится, но ненадолго. После того, как Мидленд построит свой флот, он обязательно продолжит свою экспансию. Содержание флота и огромной армии, созданной за шесть лет войны, потребует очень больших средств. Где их взять? Конечно же, у соседей. Иначе, зачем вообще нужны сильная армия и флот?

– В Ваших словах есть логика, – задумался герцог. – И что, по-Вашему, нужно предпринять?

– Искать союзников и собирать общее войско западных королевств.

– То есть большая война неизбежна?

– Думаю, да. Военная машина Мидленда уже разогналась и просто так не остановится. Чем дольше медлят королевства запада, тем больше у них шансов оказаться в одиночестве против грозного врага.

– А какова позиция королевы Бейонсель?

– Об этом спрашивайте у Накилона, герцог. Когда Ее Величество отправляла меня сюда, она не потрудилась дать мне какие-либо инструкции. А может, вообще надеялась, что не доеду, – ответила я.

В полевом лагере вернувшихся с охоты рыцарей встречали громкими овациями. К нашему возвращению уже были накрыты столы с разными блюдами. Его Величество объявил начало пира в честь победы над великаном, а мне досталось почетное место за королевским столом рядом с принцессой Арианной. Перед этим Накилон о чем-то пошептался с герцогом и спешно ускакал в столицу, оставив меня одну. Наверное, новости о взятии Валкинора требовали его присутствия в посольстве.

Приближался вечер, и застолье превратилось в шумную пьянку. Виночерпии постоянно подносили к столам новые кувшины вина, рыцари пили за здоровье короля, благородных дам и храброй победительницы великана, прекрасной леди Финаэль. Я благодарила и поднимала ответные тосты. В качестве приза король подарил мне полный рыцарский доспех, сделанный довольно искусно местными мастерами. Я взглянула на его свойства. Оказалось, что это броня на тридцатый уровень без зачарования.

Принцесса Арианна показалась мне милой и немного наивной девушкой. Ее скромность и непосредственность располагали к ней собеседников, так что мы быстро нашли с ней общий язык и стали почти подругами.

– Финаэль, ты такая смелая! Великан был такой огромный, а ты ничуточки его не побоялась, когда бросилась спасать того юношу. Это было так романтично и храбро, я тобой восхищаюсь!

– Арианна, мне кажется, ты преувеличиваешь. Вовсе я не собиралась спасать этого дурака. И великан был не такой уж и опасный, просто огромный неуклюжий болван. Были переделки и похуже.

– Вот как? Расскажи, Финаэль, пожалуйста!

– Ну, во время путешествия по Вейвуду зашли мы в глухую чащу. А там деревня. Я еще подумала, откуда тут деревня, дикий лес и опасное зверье кругом. Остановились там ночевать. А ночью жители деревни обернулись здоровенными волколаками и как набросятся на нас! Да еще и несколько стай волков из леса привели.

– Какой ужас! И как же вы справились?

– Жуткий был бой, вокруг драка и не понять, где мои отряд, а где оборотни. Сталь их не берет, магию не применить – по своим попадешь. Мы тогда серебряными стрелами отбились, а потом я магией по деревне ударила. Так и спаслись.

– Я бы, наверное, умерла от страха. Ты такая отважная, Финаэль. А еще красивая и элегантная. Как тебе все удается?

– Меня учили сражаться, так что ничего удивительного.

– А меня только танцам, музыке и этикету учат. И делами заниматься. Как же это скучно! Хотела бы я как ты, быть храбрым странствующим рыцарем!

– Ага. Трястись в седле, спать на земле под открытым небом, вечно вся в поту и грязи. Никаких удобств, кроме кустов у дороги, и все время в окружении толпы солдат, которые тоже не фиалками пахнут. Сказка, а не жизнь. Нет уж, как по мне, лучше быть принцессой.

– И все равно я тебе завидую, Финаэль. Ты сильная. Если ты позовешь, за тобой пойдут многие. И будут готовы отдать за тебя жизнь. Как тот юноша.

– О чем ты, Арианна? Этот дурак чуть не погиб из-за собственной глупости, а не по моему зову.

– Разве на его мече не твоя лента? Он хотел совершить подвиг в твою честь и рискнул жизнью. А ты его прогнала.

– Да не нужен мне его подвиг. И не прогоняла я его, – смутилась я.

– Разве ты не приказала, чтобы он исчез с твоих глаз?

– Приказала? Арианна, я здесь недавно, объясни мне тонкости отношений между рыцарем и его дамой сердца. А то я совсем не понимаю, что происходит.

– Тебе нужно быть осторожней со словами, Финаэль. Любой каприз дамы сердца является приказом для ее рыцаря. К тому же, юноша явно влюблен в тебя. Скажешь ему утопиться – пойдет и утопится.

– Я ему утоплюсь! Я этому болвану тогда такое устрою!

– Что я слышу? Так ты тоже влюбилась, Финаэль? – засмеялась Арианна.

– Кто, я? В этого идиота? Ты серьезно?

– Если нет, почему тогда ты так злишься?

Действительно, почему? Почему меня вывел из себя глупый поступок баронета? Что это за чувство такое, что заставляет меня переживать за него и так беситься из-за того, что он мог погибнуть? Почему мое сердце не может успокоиться весь вечер? Я схватила кубок с вином и залпом опрокинула в себя.

– Прости, Арианна. Мне нужно уладить одно дело, – я поднялась из-за стола.

– Конечно. Тебе пора с ним помириться. Приятного вечера, Финаэль, – улыбнулась принцесса.

Я прошла между столов, высматривая среди гостей знакомую физиономию. Баронет нашелся за самым дальним столом. Вид у него был потерянный. Я остановилась возле него.

– Баронет Фабиан ле Фосси. Я пришла, чтобы извиниться за то, что накричала на Вас.

Фабиан поднял голову и посмотрел на меня.

– Прошу меня простить. Я не хотела Вас прогонять.

– Вы еще сердитесь на меня, госпожа Финаэль? – спросил Фабиан.

– Уже нет. Я не могу долго сердиться на Вас. – Ответила я. – Вы так и будете тут сидеть, баронет? Или все же составите мне компанию?

Фабиан поднялся. Я захватила со стола оплетенную бутыль с вином, взяла баронета за руку и потащила за собой к лошадям.

– Куда мы идем, госпожа Финаэль?

– Не идем, а едем. На берег того озера.

– А как же…

– Пир уже почти закончился, гости напились и скоро уснут под столом. Наше присутствие здесь больше не требуется.

– Но ведь…

Я повернулась и посмотрела в глаза Фабиану.

– Ты хочешь поехать со мной? Не смотря ни на что?

– Да, Финаэль. Очень хочу. – Ответил баронет.

– Так едем же, – улыбнулась я.

Мы взяли двух коней и залезли в седла.

– Кто первый до озера, тот загадывает желание! Проигравший должен его исполнить, – объявила я и ударила каблуками по бокам лошади.

Мы неслись по дороге, а над нами в вечернем небе загорались звезды. Перед озером я придержала коня, чтобы дать баронету выиграть. Потом нашла удобное место на берегу и спрыгнула с коня.

– Ты победил. Каким будет твое желание?

– Ты же поддалась, Финаэль.

– Не важно. Уговор есть уговор. Так у тебя есть желание?

Баронет несмело кивнул.

– Не говори, я угадаю сама.

Я залезла в инвентарь и сменила платье на легкую тунику ниже колена, оставшись босиком.

– Как это ты так переоделась? Это твоя магия? – удивился Фабиан.

– Ага. Ты же не забыл, что я прекрасная и мудрая волшебница? – засмеялась я.

– Тогда я – странствующий рыцарь?

– И мы встретились ночью на берегу озера.

Я постелила на невысокую траву покрывало, выставила на него из инвентаря бутыль прихваченного вина, фрукты и закуски. Баронет удивленно наблюдал за мной. Наверное, происходящее казалось ему сказочным волшебством. Потом я уселась на покрывало и указала Фабиану на место рядом с собой. Налила вино в кубки и протянула один баронету.

– Интересно, на этом острове действительно была башня волшебницы? – спросила я.

– Не знаю, жила ли там сказочная волшебница, но башня была. Крестьяне говорят, что там до сих пор остались ее руины. С берега их не видно, потому что остров зарос лесом.

Я повернулась к Фабиану и взяла из его руки кубок. Наши пальцы соприкоснулись. Я наклонилась к баронету и впилась поцелуем в его губы.

– Это твое желание? Я угадала?

Ответом мне был долгий и страстный поцелуй. Не отрываясь от губ Фабиана, я принялась сдирать с него рубаху. Когда мне это удалось, я повалила его на спину и забралась сверху. Пока баронет возился с завязками своих штанов, я убрала тунику в инвентарь, оставшись обнаженной. Мои руки гладили его сильные плечи и грудь, опускаясь все ниже. Потом наше желание стало нестерпимым, и мы овладели друг другом.

Не знаю, сколько времени длилось наше любовное безумство. Когда в очередной раз мы достигли пика наслаждения, я почувствовала, что Фабиан устал. Но я не могла насытиться, мне хотелось еще. Я достала бутылочку с зельем, набрала его в рот и стала поить им баронета со своих губ и языка. Сначала Фабиан пил нежно, потом страстно и жадно. Я почувствовала, что силы вернулись к нему, и наши любовные игры продолжились. Когда, наконец, мы довольные и усталые оторвались друг от друга, на востоке загоралась заря.

– Летние ночи такие короткие, – пожаловалась я, лежа на груди баронета. – На сон совсем нет времени.

– Это правда с нами произошло, Финаэль? – спросил Фабиан. Его пальцы перебирали мои распущенные волосы. – Эта ночь была словно дивный сон или ожившая сказка. Я до сих пор не могу поверить своему счастью.

– Это не сон и не сказка, а легенда, – улыбнулась я.

– Хотел бы я, чтобы у нас было так же, как в легенде.

– Все так и будет, любимый. Почти. Какое-то время мы будем счастливы. А потом начнется война, которая разлучит нас.

– Война?

– Вчера утром пришло известие из Вестхейма. Армия Мидленда стоит у границы Флорана.

– Если Мидленд решит напасть…

– Вопрос стоит так: не если, а когда. – Я водила кончиком пальца по груди баронета. – Думаю, у нас есть несколько месяцев. Может, год.

– А потом? Что будет с нами, Финаэль?

– Кто знает. Прости, Фабиан. Я не понесу твое израненное тело под гору и не останусь там с тобой, чтобы до конца своих дней охранять твой сон. У меня еще есть дела в этом мире, есть моя семья. Родители, брат. Они любят меня и ждут, и я их тоже очень люблю.

– Я понимаю, Финаэль, – сказал Фабиан. В его голосе мне послышалась грусть.

Я взяла его лицо в ладони и заглянула в глаза.

– Послушай меня, любимый. Человеческая жизнь коротка, а счастье мимолетно. Бери, что дает судьба, но не будь жадным и не проси слишком много.

– Хорошо, моя прекрасная и мудрая волшебница, – улыбнулся баронет.

Глава 19. Финаэль

В столице меня ждало письмо от Ленеи. В нем мама рассказывала, как быстро растет мой брат, интересовалась, как я устроилась во Флоране и спрашивала, смогу ли я приехать на Риадон следующим летом. Я написала длинный ответ, в котором рассказала о своей жизни в Генстале, местных традициях и праздниках. В письме я передавала приветы всем родным и мою искреннюю надежду увидеться с ними через год.

С границы новостей не было, и столица жила своей обычной жизнью. На улицах и площадях города развлекали прохожих актеры и музыканты, зазывали посмотреть свой товар торговцы; в тавернах отдыхали после рабочего дня горожане и хвалились подвигами рыцари.

Лето во Флоране в этом году было жарким, но еще более жаркими были наши ночи с Фабианом. Наш внезапный роман вскружил нам головы. Почти каждую ночь мы проводили вместе, наслаждаясь друг другом и расставаясь под утро, чтобы вечером встретиться вновь. Иногда баронет сопровождал меня в прогулках по городу или во время моих визитов во дворец, где я стала частой гостьей. После приема мы сблизились с принцессой Арианной, и она часто приглашала меня составить ей компанию.

Во время одной из таких встреч мне показалось, что принцесса чем-то огорчена, и я спросила ее о причине плохого настроения.

– Финаэль, через два месяца в Генсталь приезжает делегация из Дортмунда. С ней едет принц Альберт, младший сын короля Филиппа. Ранее наши отцы договорились о моей с принцем помолвке, а теперь он едет на смотрины.

– И чем ты расстроена? Не хочешь замуж за принца? Он избалован, имеет дурные наклонности или нехорош собой?

– Что ты, Финаэль. Насколько я слышала, принц Альберт очень образованный и благородный юноша. И на портрете он выглядит очень красиво.

– Тогда в чем дело? Ты должна прыгать от счастья. Или у тебя уже есть любимый?

– Нет, ничего такого. Просто я слишком обычная. У меня нет особых талантов. Боюсь, что я не смогу заинтересовать принца.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, Арианна. Если принц действительно не дурак, он обязательно заметит, что ты славная девушка. Ты юная и милая, начитана, образована, а главное – у тебя доброе сердце. Ты будешь хорошей женой и королевой.

– Финаэль, все, о чем ты говоришь – это внутри. Снаружи я не такая эффектная и удивительная, как ты, не могу очаровать мужчину с первого слова или взгляда, чтобы потом он смотрел лишь на меня. Я так тебе завидую, твоим умениям и талантам.

– Так вот ты о чем. Хочешь сразить принца наповал, чтобы он влюбился в тебя, но не знаешь, как это сделать? Это возможно.

– Правда? Ты не шутишь, Финаэль?

– Правда. Но это потребует серьезных усилий.

– Я согласна. Что нужно делать?

– Для начала нужно разузнать все об этом твоем принце.

– А как нам это сделать?

– Кажется, я знаю, кто нам сможет помочь, – ответила я и потащила принцессу к герцогу Нолану.

Нолан нашелся возле кабинета Его Величества Роберта. Мы с принцессой изложили ему проблему. Герцог задумчиво посмотрел на нас.

– Каков Ваш интерес в этом деле, госпожа Финаэль? – спросил он.

– Просто помогаю подруге с ее сердечными делами, герцог. Что-то не так? Вы во всех моих поступках ищите корыстные мотивы или это как-то мешает интересам Флорана?

– Не горячитесь, леди. Такая уж у меня работа – задавать неудобные вопросы.

– В данном случае, скорее, неуместные, господин Нолан. Вы нам поможете или нет?

– Какая информация вам нужна?

– Все, что сможете выяснить. Привычки принца Альберта, образование, какими языками владеет, какие книги читает, его предпочтения в музыке, одежде, еде, развлечениях. В общем, полный психологический портрет.

– Судя по вашему энтузиазму, у Вас есть какой-то план, леди?

– Еще как есть, герцог. Но для его реализации нам потребуются ресурсы и время.

– Любопытно. Что Вы хотите? Кроме сведений о принце?

– Для начала нам нужны эти сведения. А потом я составлю для Вас список.

– Что ж, я распоряжусь подготовить для вас полный отчет. Но я должен быть посвящен ваши с Ее Высочеством планы.

– Договорились, господин Нолан.

На следующий день нам с Арианной принесли довольно подробную характеристику на принца. Я сказала Арианне выучить все, что там написано. А потом мы устроили военный совет.

– Что может восхитить в тебе принца, и что из этого мы можем успеть подготовить за оставшиеся до его приезда два месяца? – задала я главный вопрос.

– Я не знаю, Финаэль. Принц отлично образован, говорит на пяти языках, прекрасно танцует, хорош в охоте и поединках на мечах. Сведущ в политике и весьма начитан. Я не вижу, в чем я могла бы его превзойти, – загрустила Арианна.

– Спокойно, подруга. Давай по порядку. Танцуешь ты тоже хорошо. Может, не лучше принца, но и не хуже. Сколько языков ты знаешь?

– Кроме родного гестонского, еще мидлендский и нордфельдский.

– Уже хорошо. А принц?

– Он еще знает язык высших эльфов и синосский.

– Значит, за два месяца ты выучишь синосский.

– Но это же невозможно, Финаэль!

– Кто тебе сказал? Я знаю все языки. Хотя кое-кто говорит, что это невозможно.

– Но ведь ты высшая эльфийка.

– И что? Я же не намного старше тебя, Арианна.

– А я точно смогу?

– Это будет зависеть от твоего старания. Но я говорила, что от тебя потребуются серьезные усилия. Уже хочешь сдаться?

– Нет, я верю тебе, Финаэль. И готова приложить все силы.

– Тогда идем дальше. Образование у вас примерно схожее, посмотрим на увлечения. Принц любит охоту, поединки и игру в арканы. Сможешь составить ему партию?

– Я не играю в карты и не держала в руках меч, – приуныла принцесса.

– Ничего, Арианна. Время есть, кое-чему я тебя научу. Подведем итог. За два месяца тебе нужно выучить синосский язык и научиться хорошо играть в арканы. Задача непростая, но вполне реальная. Я помогу тебе с ней и возьму на себя остальные детали плана.

– Мне уже немножечко страшно, Финаэль.

– А мне нет. Я верю в то, что у тебя все получится. Ты со мной?

– Да!

– Тогда пошли к господину вредине Нолану.

Герцог был в своем кабинете. Прошмыгнув мимо охраны, мы с принцессой просочились за дверь. При нашем появлении герцог отложил в ящик стола стопку бумаг.

– К Вам попасть сложней, чем в королевскую сокровищницу, господин Нолан. Много дел? – поинтересовалась я.

– Ваше Высочество, леди Финаэль. Как я понимаю, вы пришли, чтобы посвятить меня в детали своего плана.

– Так и есть, – ответила я и рассказала Нолану, что мы задумали.

– И как вы собираетесь это осуществить, леди? – спросил герцог.

– Ее Высочество будет усиленно заниматься со мной два месяца по специальной программе. В нее войдет обучение языку и карточной игре. Кроме того, нам потребуется помощь королевского портного и парикмахера. Они должны быть в полном распоряжении Ее Высочества. А королевская казна должна будет оплатить связанные с этим расходы.

– Это все, леди Финаэль?

– Да, господин Нолан.

– Хорошо, вы можете делать так, как сказали. Я отдам нужные указания портному, парикмахеру и казначею.

– Тогда не смеем больше Вас отвлекать, господин Нолан.

После разговора с герцогом мы развили бурную деятельность. Сначала я потащила Арианну к портному. Королевский портной, господин Жессар, оказался манерным и самодовольным типом. В ответ на нашу просьбу сшить для Арианны к приезду принца три новых платья оригинального фасона он только фыркнул.

– Вы хоть понимаете, о чем просите, леди? При всем почтении к Ее Высочеству, фасоны платьев при дворе установлены королевским эдиктом и отвечают требованиям этикета! К тому же, создание новых моделей требует многих месяцев усердной работы. При всем своем таланте я не могу обещать, что за два месяца смогу создать три уникальных платья. Это просто неслыханно!

– К демонам твой талант и этикет, напыщенный индюк, – не выдержала я. – Если через два месяца принцесса не получит три платья, я превращу тебя в жабу! Мерзкую и противную. А потом надую через соломинку!

– Да кто Вы вообще такая, чтобы так оскорблять меня и мое искусство!

– А я не представилась? Я – маркиза ле Фей. Да-да, та самая, что прихлопнула одним ударом великана. Так что мне не составит труда сдержать свое обещание.

– Послушайте, госпожа маркиза. – Жессар побледнел. – Я лишь хотел сказать, что разработка эскизов, подбор материалов, создание лекал и пошив занимают куда больше времени. Двух месяцев для такой работы просто недостаточно.

– Никто и не просит Вас заниматься всем этим, господин Жессар, – спокойно сказала я. – Три платья, которые Вам предстоит сшить, уже у меня есть. Вам лишь нужно сделать лекала с готовых моделей и сшить по меркам принцессы Арианны. Это же Вы успеете?

– Это меняет дело, маркиза. Могу я взглянуть на эти платья?

Я залезла в инвентарь и продемонстрировала три своих наряда: тот, в котором была на охоте, роскошное бальное платье и элегантный дамский костюм, подходящий для верховой езды и фехтования. Жессар смотрел с выпученными глазами.

– Это… это же революция! Такое дерзкое сочетание несовместимых вещей, кто это придумал? Но как же хорошо смотрится на Вас, маркиза. Смело, элегантно, я весь в восхищении!

– Тогда за работу, господин Жессар. Начнем с этого платья. Фасон и материалы будут те же, но для Ее Высочества вы сделаете его белым с золотым шитьем. Белые сапоги с золотыми пряжками, белые шоссы с золотой вышивкой вместо лент, корсет с золотыми застежками. Ворот, плечи и рукава отделаете белоснежным мехом с длинным и пушистым ворсом.

Жессар захлопал в ладоши, и нас с Арианной окружила толпа подмастерьев, которые принялись снимать мерки, рисовать и записывать мои указания. От портного мы выбрались лишь спустя четыре часа, пообещав прийти завтра, чтобы мастера могли доделать то, что начали сегодня.

– Уф, я думала, что мы не уйдем отсюда живыми, – выдохнула Арианна. – Скажи, Финаэль, а ты правда хотела превратить господина Жессара в жабу?

– Вообще-то, я не владею таким заклинанием. Но ему об этом знать не стоит, – подмигнула я.

– Что теперь?

– Перекусим – и к парикмахеру.

Придворный парикмахер, госпожа Констанция, внимательно выслушала нас и сразу принялась за дело. Нам были предложены на выбор масса готовых эскизов, причем Констанция была готова учесть наши пожелания. Я продемонстрировала ей прически из своей коллекции, и мы втроем выбрали несколько для смотрин. До вечера были сделаны зарисовки. Потом мы обсудили аксессуары для причесок, поблагодарили госпожу Констанцию и отправились отдыхать.

На следующий день я отдала Арианне список из слов, которые она должна выучить.

– Начиная с сегодня, каждый день ты будешь учить по сто слов на синосском. Я написала их для тебя. Используй каждую свободную минуту. Повторяй слова в голове, когда отдыхаешь или занимаешься другими делами. Вечером я проверю твои успехи.

Арианна уткнулась в листок со словами. Я оставила ее зубрить и побежала к портному. Нужно было закончить с платьями. Там я пробыла до самого вечера, а потом пошла проверять, как идут дела у подруги.

Дела шли не очень хорошо. Арианна выучила за день полсотни слов, в остальных ошибалась и путалась.

– Это слишком сложно, Финаэль. Учить столько слов сразу. У меня в голове все путается.

– Сложно, говоришь? Давай я покажу тебе, что такое сложно, – и я принялась произносить слова из списка на всех языках, которые знала. Когда я закончила, у принцессы был ошарашенный вид.

– Неужели тебя так учили, Финаэль? Как ты вообще смогла все это запомнить?

– Устремленность, упорство, усердие. Нет ничего невозможного, есть лишь леность, жалость к себе и неверие в собственные силы. С этими словами ты должна ложиться спать и просыпаться, если хочешь добиться желаемого.

– Я запомню, Финаэль. И буду очень-очень стараться, правда.

– Хорошо. Слова доучишь завтра.

В течение следующего месяца Арианна зубрила по сто слов в день, а потом я устраивала ей небольшой экзамен. Вечерами мы играли в арканы. Я объяснила Арианне нехитрые правила этой игры, и теперь мы азартно резались в нее. В этой карточной игре многое зависело от мастерства игрока. Игра велась несколькими колодами с разными картами, каждый игрок мог выбрать себе одну из пяти колод. В арканах были комбинации карт и карты с разными свойствами, способные усиливать соседние или уничтожать карты противника. Для победы требовалось стратегическое мышление, необычная для противника тактика и немного удачи.

После месяца упорных занятий Арианна начала делать успехи. Мне все сложнее становилось выигрывать у нее. Изучение языков тоже продвигалось. Теперь я учила ее языковым конструкциям и составлению предложений, не забывая добавлять каждый день по новой сотне слов.

Время от времени за нашими уроками наблюдал герцог Нолан. Обычно он просто следил за нами несколько минут и уходил. Но однажды решил побеседовать.

– Ваше Высочество Арианна, госпожа Финаэль, доброго дня.

– Господин Нолан. Что привело Вас? – я закончила занятие, и принцесса устало положила голову на стол.

– Простите, что помешал.

– Не извиняйтесь, герцог. Как видите, Ее Высочеству нужен отдых, так что Вы весьма вовремя.

– Госпожа Финаэль, хочу сказать, что когда вы с принцессой пришли ко мне, я не верил в вашу затею.

– И тем не менее, согласились. Почему?

– Неудача – тоже важный жизненный опыт. Мне казалось, Ее Высочеству будет полезно реально оценивать собственные силы. Но я ошибался.

– И в чем же?

– Я опять недооценил Вас, госпожа Финаэль. Как и Ее Высочество Арианну.

– Что я слышу, господин Нолан? Вы правда сейчас похвалили нас?

– С каждым разом Вы удивляете меня все больше, госпожа Финаэль. Хотя удивить меня чем-либо достаточно сложно. Кстати, господин Жессар просил вас обеих зайти к нему, чтобы уточнить детали и провести примерку. Ему очень не хочется превратиться в жабу.

– Вот же ябеда. Хорошо, господин Нолан, мы заглянем к нему после тренировки.

Нолан откланялся и ушел, а я повернулась к Арианне.

– Чего лежим?

– Дай отдохнуть минуточку, Финаэль.

– А что мы делаем во время отдыха?

– Повторяем слова, – уныло протянула Арианна.

Через некоторое время я поменяла программу обучения. Теперь весь день мы разговаривали на синосском. Основной упор при этом делался на правильном произношении и построении фраз. Когда до приезда принца Альберта оставалась неделя, я устроила Арианне экзамен. Мы разговаривали на всех четырех известных ей языках, перескакивая с одного на другой. На синосском принцесса говорила довольно бегло, но были и проблемы.

– Запомни, Арианна. Синосский язык отличается от других человеческих языков обилием мягких шипящих согласных и звонких окончаний. При этом синосская речь очень мелодична, не говоря уже о пении. Вот послушай, – я достала лютню и исполнила одну из песен на синосском.

– Как прекрасно ты поешь, Финаэль. Твой голос такой чистый, словно голос богини. То тихий и нежный, то сильный, он проникает прямо в душу. У меня до сих пор мурашки и ком в горле. Я сейчас расплачусь от восторга. Как же это было чудесно!

– Знаешь, Арианна, давай ты выучишь эту песню. Раз она тебе пришлась по душе. Может, споешь ее своему принцу.

– Я никогда не смогу спеть так же, как ты.

– Не нужно петь, как я. Спой так, как можешь петь только ты. Для своего единственного, которого любишь всем сердцем.

– Хорошо, Финаэль. Я выучу. Покажи мне аккорды и запиши слова, пожалуйста.

Чем ближе был день смотрин, тем больше у меня прибавлялось дел. Жессар жаловался, что мы уделяем ему мало времени, а ведь ему нужно подгонять платья. Тем временем герцог Нолан достал для нас регламент церемонии смотрин, и нам с Арианной нужно было его изучить. Но наряды были тоже важны, поэтому мы снова проходили примерки и подгонки, не забывая заниматься языками, разучиванием песни и игрой в карты. За день до прибытия делегации я прекратила наши уроки, отправив Арианну отдыхать. Принц должен был увидеть ее свежей и веселой, а не выжатой, как лимон. А сама отправилась на встречу с Фабианом, с которым не виделась уже несколько дней.

Следующим днем в столицу прибыли гости. Делегация из Дортмунда расположилась в одном из особняков на дворцовой горе, на завтра во дворце был назначен прием в честь их прибытия. Я в последний раз убедилась, что у нас все готово и договорилась встретиться с Арианной перед приемом.

В день смотрин я пришла на пару часов раньше других гостей и отправилась к принцессе. Госпожа Констанция как раз закончила укладывать ее длинные белокурые волосы в изысканную прическу, которую мы выбрали для первого выхода. Теперь две служанки затягивали на Арианне корсет.

Когда с нарядом было закончено, я внимательно осмотрела принцессу.

– Что-то ты выглядишь усталой, подруга. Плохо спала? – спросила я.

– Полночи не могла уснуть, Финаэль. Я так нервничаю. Вдруг я не понравлюсь принцу?

– Присядь-ка сюда, Арианна. – Я усадила принцессу к столу и достала набор для макияжа. – Хорошо, что в твоем возрасте не бывает мешков под глазами от бессонницы.

Я легкими касаниями мягкой кисточки прошлась по лицу принцессы, скрывая тонким слоем пудры небольшие недостатки ее молодой кожи. Потом подвела пышные ресницы и изогнутые брови, накрасила губы нежной помадой, чуть тронула румянами скулы и веки. Открыла флакон ароматной воды и капнула на ее шею и запястья.

– Готово. Вставай и пойдем со мной, – я подвела принцессу к большому зеркалу. – Скажи, Арианна, что ты видишь?

– Финаэль, это же не сон? Это правда я?

– Даже не сомневайся в этом.

– Спасибо тебе, спасибо за все, что ты сделала для меня! Это просто чудо, я будто королева из сказки.

– Спасибо скажешь госпоже Костанции и господину Жессару. Ну, и господина вредину Нолана не забудь. А сейчас иди и завоюй сердце своего принца. И не забывай про легкую улыбку.

– Хорошо, Финаэль. – Принцесса тепло обняла меня.

– Удачи, подруга.

Выход принцессы к гостям я наблюдала из-за дверей, ведущих к королевским покоям. Они располагались за спиной короля и королевы, и отсюда я могла хорошо рассмотреть лица прибывших гостей. Принц Альберт действительно был приятным внешне юношей, чуть старше Арианны. Внешне спокойный и уверенный в себе, он производил хорошее впечатление. Но я заметила, что этот прием ему был совершенно безынтересен. До того момента, когда появилась принцесса.

Когда Арианна вошла в зал, она привлекла к себе всеобщее внимание. Принц Альберт открыл рот, потом закрыл. В зале повисла тишина, в которой было слышно, как кто-то не смог сдержать вздох восхищения. Принцесса была прекрасна. В белоснежном с золотом платье, с великолепной прической, шпильки с бриллиантами в которой напоминали корону, она казалась существом не из этого мира, королевой из легенд и баллад. Когда она сходила со ступеней королевского подиума к гостям, из-под разрезанной надвое юбки ее платья показались стройные ноги в облегающих белых сапогах и шоссах, расшитых золотом. Альберт снова открыл рот и больше не сводил с принцессы свой взгляд. А когда Арианна с королевским достоинством приблизилась поприветствовать принца и подарила ему теплую улыбку, Альберт застыл как зачарованный.

– Как Ваши впечатления от приема, госпожа Финаэль? – раздался рядом со мной голос герцога.

– Определенно, это фурор. Я очень рада за свою подругу, господин Нолан. А Вы, как всегда, появляетесь внезапно и в самом центре событий, – ответила я.

– Я вижу, что Вам тоже нравится быть в центре событий, леди.

– Мое желание естественно для моего нежного возраста, господин Нолан. К Вашим годам я непременно остепенюсь и начну вести себя пристойно.

– Госпожа Финаэль, бывают моменты, когда я понимаю, за что Вас отправили в ссылку, – сказал Нолан.

Делегация из Дортмунда гостила в Генстале две недели. Каждый день принц Альберт встречался с принцессой Арианной. Они вместе гуляли в дворцовом саду, сидели в библиотеке и прятались от дневного солнца в тени галерей дворца. Для них устраивались выезды и охота, вечерами они танцевали, играли в карты и много разговаривали. Их взаимный интерес и симпатия быстро переросли во влюбленность. Арианна и Альберт открывали для себя новые грани друг друга и влюблялись все сильнее с каждым днем.

После приема мы с Арианной почти не виделись, и я решила заняться собственными сердечными делами. Фабиан пригласил меня посетить его небольшое поместье, и я приняла его предложение. Мы вдвоем отправились в шато Фосси, расположенное в дне пути верхом от столицы.

Шато Фосси оказалось вовсе не замком, а небольшим двухэтажным загородным домом с хозяйственными постройками, домами рабочих и прилегающими виноградниками. Дом баронета был довольно старым и требовал косметического ремонта. Все остальное окружение напоминало типичную деревню. Но меня это мало волновало – мы были вместе, и нам никто не мешал. Утро у нас начиналось с завтрака и верховой прогулки по окрестным холмам и полям, к обеду мы возвращались в поместье, где проводили остаток дня, играя в карты, пробуя разные вина, фехтуя на мечах и занимаясь любовью. На ужин я готовила что-нибудь особенное.

Так мы провели три недели последнего месяца лета. Близился срок сбора винограда, в этом году урожай обещал быть особенно хорошим. Фабиан обещал мне назвать вино урожая этого года в мою честь. Я смеялась, что «бочка «Финаэль» звучит не слишком романтично.

А потом пришло известие о том, что армия Мидленда перешла границу Флорана. Корпус численностью десять тысяч взял приграничную крепость Басваль и дорога на столицу открыта. До столицы от Басваля было четыре дня пути, и король спешно собирал рыцарское войско.

Фабиан стал собираться в дорогу. Я достала заранее приготовленный подарок.

– Я хочу отдать тебе кое-что, любимый. Надеюсь, тебе подойдет.

– Это же тот доспех, что ты получила в награду от короля, Финаэль. Я не могу его взять, это твой приз.

– И зачем мне это железо, если я не рыцарь? Для мага у меня есть снаряжение получше. Или я должна повесить его на стену, а ты пойдешь в бой в своем старом панцире, который не годится даже для того, чтобы сделать из него лопату?

– Но ведь…

– Никаких «но». Это мой подарок. Ты хочешь огорчить меня отказом?

– Я не посмею, моя госпожа.

– Так-то лучше. Я зачаровала его для тебя. Теперь это не просто груда красивого железа, но и магический артефакт. Надеюсь, он спасет тебе жизнь, если меня не окажется рядом как в прошлый раз.

– Спасибо, Финаэль.

– Еще не все. Возьми этот меч. Осторожней, болван, он тоже зачарован.

– Волшебный меч из легенды?

– Не тот самый, но не хуже, смею надеяться. Тот, наверное, уже давно сгнил, лежа под горой. Я сделала для тебя новый.

– Значит, легенда не врала. Когда страна будет в опасности, появится волшебный меч. Клянусь, что не пожалею жизни и буду достоин этого оружия.

– Лучше вернись живым, дуралей.

– Я обещаю вернуться к тебе, моя мудрая и прекрасная волшебница.

Через день мы с Фабианом вернулись в столицу. Атмосфера в Генстале была непривычно серьезной и тревожной. Войска на улицах, проверка при въезде в город, дружины рыцарей, стекавшиеся к городу со всей страны. Под столицей вырос палаточный лагерь, где стояла собирающаяся здесь армия королевства. Фабиан отправился в военный лагерь, а я поехала в посольство к Накилону, чтобы узнать последние новости.

В посольстве тоже было неспокойно. Накилон гонял подчиненных, заставляя готовиться к отъезду. Я спросила его о причинах этих сборов.

– Мы срочно уезжаем из столицы, Финаэль. Советую тебе собрать вещи и предупредить свою охрану.

– Думаешь, войска Мидленда скоро возьмут город?

– Сюда идет десятитысячный корпус под командованием принца Юлия. Он наследник мидлендского короля и за шесть лет войны уже показал себя прозорливым и расчетливым полководцем. Король Роберт Отважный успел собрать шеститысячное войско, большая часть которого – рыцарские дружины и ополчение. Это против регулярной армии, имеющий большой опыт войны. Как думаешь, сколько продержится город?

– А войска союзников?

– Гонцы отправлены, но боюсь, когда соседние королевства соберут свои армии, помогать будет уже некому.

– Ситуация ясна. Но я, пожалуй, останусь.

Накилон удивленно уставился на меня.

– Знаю, что ты скажешь, но я все обдумала и понимаю, что делаю. Не волнуйся, я буду в порядке.

– Что ты задумала?

– Хочу принять участие в намечающихся событиях.

– Послушай, Финаэль. Ты сильный маг, возможно, самый сильный из всех, что я когда-либо видел. Но война – это тебе не охота на великана. В войнах сражаются армии, одиночки в них ничего не решают. Какими бы выдающимися они ни были.

– Знаю. Я еще не была на войне, но прописные истины можешь не объяснять. Мне сложно это объяснить, да ты и не поверишь. Но мне ничего не грозит. И о своем отряде я смогу позаботиться.

– Ладно, раз ты так решила. Если передумаешь, мы уезжаем сегодня после обеда. Надеюсь, столица к этому времени еще не будет в осаде.

Я попрощалась с Накилоном и поспешила во дворец. Мне хотелось встретиться с Арианной. Но принцессу я не застала. Более того, никто не желал говорить мне, где ее она сейчас. Тогда я отправилась искать герцога Нолана. Герцог был на совете у короля, куда меня не пустили. Я осталась дожидаться окончания совета и не заметила, как задремала. Меня разбудил Нолан.

– Завидую, что Вы можете спокойно спать, госпожа Финаэль, – сказал герцог. – Почему Вы до сих пор в столице?

– Думали от меня избавиться, господин Нолан?

– Все шутите, леди. Нам сейчас не до смеха. Что у вас за дело?

– Хочу знать, что происходит и что вы намерены предпринять. В подробностях.

– Ну и запросы. Не говоря уже о том, что этого Вам знать не положено, Вас это не касается.

– Уверены, что вам не нужна помощь?

– И чем Вы можете помочь нам, госпожа Финаэль?

– Как я должна Вам ответить, герцог, если не знаю, что вы собрались делать? Посвятите меня в свои планы, может, и для меня в них найдется место.

– Вы надо мной смеетесь, госпожа? Или у Вас есть армия, которая поможет нам победить десятитысячный корпус принца Юлия?

– У меня есть сила, герцог. Может, ее недостаточно, чтобы в одиночку разбить десятитысячное войско. Но для серьезного удара в нужном месте ее хватит.

Герцог внимательно посмотрел на меня.

– Знаете, что, госпожа Финаэль. Я настоятельно рекомендую Вам сегодня же покинуть столицу, а потом и страну.

– Принцессу вы тоже решили отправить за границу? Наверное, в Дортмунд, к Альберту? Надеетесь, что он соберет армию и освободит королевство для своей супруги? А что, если нет? Но даже если все пойдет по вашему плану, что будет с жителями столицы и королевства, с вашим войском, с королем и королевой, в конце концов? Рассчитываете на армии соседей? Я их тут не вижу. Зато здесь есть я, но Вы меня прогоняете!

– Не вижу смысла втягивать в это еще и Вас, леди. Я понимаю Ваш благородный порыв, но Вам уже пора. Прощайте, госпожа Финаэль.

От герцога я ушла злая как демон и отправилась в свой особняк. Даэрон уже знал, что происходит, поэтому весь отряд был в сборе и готов в дорогу. Я сказала, что я остаюсь и собираюсь принять участие в сражении за город. Капитан пожал плечами.

– Как прикажете, госпожа. Мы с Вами, драться так драться.

– Хоть кто-то в этом городе не считает меня бесполезной.

– Накилон посоветовал Вам уезжать?

– Он и герцог Нолан. Думают, от меня не будет толку в сражении.

– Это они зря. Не завидую я мидлендцам, когда Вы за них возьметесь. Но есть ли Вам смысл ввязываться в это?

– Если оставить в стороне личную привязанность, у меня есть и прагматичные резоны разбить корпус Юлия. После захвата Флорана может начаться вторжение в Аль-Рун. Это означает войну Мидленда с Союзом эльфов. Мне кажется, стоит показать будущему императору, что с нами лучше не связываться. Да и за разгром армии я получу сразу столько опыта, как ни за что другое. Мне уже давно пора стать сильнее.

– Понимаю, госпожа. Как будем действовать?

– Нужно составить план, когда и где нам лучше ударить, капитан. Принц Юлий привел десять тысяч войска, всех сразу прибить не получится. Как думаешь, нам лучше присоединиться к армии Флорана или действовать самостоятельно?

– Если Вы собираетесь применить то заклинание, каким сожгли деревню, сделать это лучше до начала боя, пока ряды двух армий не смешались. Поэтому начинать нам нужно первыми и не ждать приказа к общей атаке.

– Резонно. Тогда действуем сами. Внезапно ударим там, где скопление войск будет больше. Хотя, погоди. Может, успеем встретить их армию где-нибудь на подходе?

– Вы знаете, каким путем они идут?

– Нет. Герцог не пожелал поделиться сведениями.

– Значит, мы не сможем их перехватить. Не расстраивайтесь, госпожа. Скорее всего, они уже рядом. В дневном переходе или даже ближе. Как только войско отдохнет после марша, их командир поведет его к городу. Когда они построятся для битвы, мы увидим, где можно ударить.

– Так и сделаем. Нам надо покинуть столицу сегодня, потому что завтра она уже может быть в осаде.

– Понял, госпожа.

Глава 20. Финаэль

На ночь мой отряд остановился в роще на одном из холмов недалеко от столицы. С холма было видно озеро и подступы к городу с севера, поэтому я надеялась не пропустить появление армии Мидленда. Костры в военном лагере, где расположились войска Флорана, горели всю ночь. Мы видели, как в лагерь прибывали последние подходившие на помощь отряды. Завтра ожидалось сражение, поэтому для многих эта ночь была полна тревожного ожидания.

Утром меня разбудил капитан. Наши часовые заметили приближение армии Мидленда. Десятитысячный корпус подходил к столице. На краю большого поля, расположенного недалеко от озера, войско остановилось и начало разворачиваться в боевой порядок. В военном лагере Флорана завыли трубы, забегали дружинники и ополченцы. Командиры собирали свои отряды и выдвигались к месту битвы.

Я вскочила в седло и поспешила к вражеской армии. Отряд следовал за мной. По пути мы увидели, как в нашу сторону движется конный разъезд мидлендцев. Это был один из отрядов разведки, которые прибывшая армия выслала по флангам. Видимо, они посчитали нас легкой добычей и решили перехватить. Сблизившись с вражескими всадниками, я ударила волной воздуха. Всадников опрокинуло вместе с лошадьми, а мои солдаты добили выживших. Расправившись с отрядом разведки, я остановила лошадь и полезла в свойства персонажа.

Как я и надеялась, после этой стычки у меня открылась ветка военных умений. Я сразу вложила очки навыков в два из них, которые были доступны. Первым умением было воодушевление, дающее мне и отряду под моим командованием бонус +100% к скорости и 10% к атаке на двенадцать часов. Вторым умением был боевой штандарт. В указанной мной точке поля битвы появлялось знамя, в радиусе ста метров от которого я и мой отряд получали +50% к силе атаки и защите. Оба эти умения должны были мне пригодиться сегодня. Я использовала расходники на опыт, проверила снаряжение и использовала воодушевление. Теперь осталось ждать развития событий.

Войско Мидленда строилось быстро и организованно. Видна была выучка ветеранов. В центре построения находилась тяжелая пехота – основная ударная сила корпуса. В первых линиях стояли бойцы с большими щитами и короткими мечами, за ними – ряды солдат с длинными копьями. За тяжелой пехотой строились отряды лучников, на левом фланге – легкая кавалерия, на правом – отряды наемников. За войском стоял большой отряд тяжелой пехоты, видимо, резерв или личная гвардия принца.

С противоположной стороны все выглядело не так хорошо. Дисциплина в рядах рыцарских дружин и ополчения была на уровне отрядов, а не войска. Собрать в единый строй разношерстные формирования феодалов было проблемой. Войско Флорана больше напоминало вооруженных крестьян, лишь растянувшаяся в длинную цепь тяжелая рыцарская конница выглядела достаточно внушительно.

Я прикинула направление своего удара и область действия магии. Сейчас в моем арсенале были три мощных умения массового поражения: метеоритный дождь, нова и падающая звезда. Радиус действия первых двух сейчас составлял двести метров, а падающая звезда била в одно место, нанося вокруг него урон от взрыва. Судя по всему, войско Мидленда собирается принять на себя удар рыцарской конницы, а потом двинется вперед. Поэтому мне надо атаковать раньше, чем рыцари Флорана.

Заметив шевеление в рядах рыцарей, я пришпорила лошадь и понеслась к центру войска принца Юлия, где плотным строем стояла тяжелая пехота. Мой отряд спешил за мной. Приближаясь к противнику, я услышала за спиной сигналы труб и нарастающий топот копыт. Рыцари пошли в атаку, постепенно набирая скорость для удара. Пора. Я на скаку подняла посох. Руна усиления, активация магии, боевой штандарт. Вздрогнул воздух, над центром войска появилась черная воронка. Мы развернули коней и помчались вдоль строя. А из черных туч на боевые порядки тяжелой пехоты Мидленда уже летели раскаленные камни.

Половина центра войска перестала существовать сразу, но буйство огненной стихии продолжалось еще пару минут. Метеоритный дождь накрыл площадь более двенадцати гектар, глубоко вспахав поле частыми воронками, разбросав ряды пехоты и вбив их в землю. Оставшиеся в живых разбегалась во все стороны от места, где разверзлись врата ада. Фланги тоже были в смятении. Рыцари Флорана, разогнавшиеся для атаки, отворачивали коней в стороны от творившего впереди ужаса. Кони сбрасывали не успевших повернуть всадников и убегали. Я со своим отрядом неслась к левому флангу, а по обе стороны от нас был хаос и ужас.

Подъехав на расстояние удара, я снова усилила свою магию и призвала падающую звезду на сбившуюся и смешавшуюся с бегущей пехотой мидлендскую кавалерию. И снова развернула коня, спеша на противоположный фланг. За моей спиной послышался нарастающий мощный гул, который скоро перешел рев, а потом земля ушла из-под ног наших коней. Я обернулась. Взрыв от крупного метеора был такой силы, что весь левый фланг разбросало в стороны, а на месте удара была большая пылающая воронка. Четверых солдат моего отряда выкинуло из седел, из ушей у многих шла кровь. Я раздала лечебные зелья и восполнила свою ману. Когда отряд был готов двигаться, мы продолжили нашу гонку.

На правом фланге царила паника. Многие бежали, но большой отряд, в котором было около тысячи наемников, сбил строй и стоял, слушая своего командира. Можно было оставить их армии Флорана, но я не хотела упускать такую кучу опыта. Поэтому все повторилось снова. Руна усиления, активация, штандарт. В центре отряда наемников появилось второе солнце. Его свет ослеплял и сжигал все вокруг. Когда оно погасло, на этом месте было лишь большое ровное озеро расплавленного черного стекла.

Я посмотрела на поле. Десятитысячный корпус Мидленда был почти наполовину уничтожен, значительная часть была рассеяна и спасалась бегством. Оставалась лишь гвардия Юлия, вокруг которой собирались некоторые из бегущих отрядов. Потом прозвучал рог. Элитный отряд принца с остатками армии готовился отступить с поля боя.

Войско Флорана до сих пор так и не вступило в бой. Распавшийся стой рыцарской концы вернулся к своим порядкам, некоторые рыцари ловили убежавших лошадей. Командиры остальных отрядов не спешили отправлять свои войска на поле, где творилось нечто невообразимое. Отступать мидлендцам никто не мешал. Гвардия принца спешно, но организованно уходила с поля. К ним присоединялись другие уцелевшие отряды.

Я проверила умения. Время отката огненного дождя прошло, заклинание было готово к использованию. Пора нанести последний удар. Мы погнали лошадей за уходящими остатками войска.

Приблизившись к отступающим войскам, я призвала заклинание. Под него попало больше половины солдат, остававшихся от корпуса. Когда огненный ад закончился, мы заметили за усеянным воронками с обгорелыми и изломанными трупами полем небольшой уцелевший отряд, спешащий прочь. И в этом отряде был маг, держащий над ним защитный купол.

– Даэрон, видишь отряд с магом? Едем за ними! – скомандовала я.

– Думаете, там принц, госпожа?

– Принц или нет, но наверняка кто-то важный, раз маг так старается. Нужно их догнать.

– Если прямо поедем, кони ноги переломают, госпожа. Придется объезжать.

– Ладно, давай в обход.

Обогнув уничтоженную метеоритным дождем часть поля, мы стали догонять отступающий отряд. Нас заметили. Когда мы были уже близко, отряд остановился, часть его развернулась нам навстречу, стремясь задержать. Тем временем их маг открыл портал. Я неслась во весь опор, стараясь успеть, и вырвалась вперед своих спутников. Преградивших мне путь солдат я снесла волной воздуха и готовилась ударить по магу, как прямо передо мной возник еще один портал, в который я и влетела на полном скаку.

Крепость Басваль

Принц Юлий оглядел собравшихся на совет офицеров. Все доклады были не утешительными. От десятитысячного корпуса, вошедшего во Флоран десять дней назад, осталось около тысячи солдат, включая гарнизон крепости. Остальные погибли или разбежались, и сейчас их ловят и добивают отряды местных феодалов. К крепости смогли добраться лишь немногие. И завтра им придется оставить Басваль, поскольку войско короля Роберта будет здесь со дня на день. Ждать больше нельзя, да и некого. Принц поднялся и вышел из зала совета.

Пройдя через узкие коридоры замка, Юлий отворил тяжелую деревянную дверь вошел в небольшую комнату. Здесь на кровати лежала женщина лет сорока, рядом с ней находилась сиделка.

– Как она? – спросил принц.

– Пришла в себя, господин.

– Оставь нас.

Сиделка поспешно вышла за дверь, закрыв ее за собой.

Принц присел рядом с лежащей на постели женщиной.

– Йоланда, ты слышишь меня?

– Помогите сесть, Ваше Высочество, – ответила женщина.

Принц помог ей приподняться и положил под спину подушку.

– Расскажи мне, что произошло в день битвы, Йоланда.

– Разве Ваше Высочество не видели все своими глазами? – слабо усмехнулась женщина.

– Мне нужно твое объяснение. В первую очередь того, почему не сработали амулеты защиты от магии, которые так расхваливал твой орден.

– Не знаете, что будете говорить Его Величеству, принц? Понимаю. Никто из нас не ожидал подобного. Что до амулетов, то они выгорели в первые же секунды. При всех их достоинствах, зачарованные куски металла не в состоянии противостоять такой невиданной мощи.

– Почему тогда магистры ордена утверждали, что амулеты являются достаточной защитой? Если бы у нас было больше магов…

– То их бы постигла судьба остальных, принц. Сила, с которой мы столкнулись, невообразима. Она просто невозможна, поскольку противоречит всем известным нам законам и принципам. Ни одно смертное существо не может обладать таким могуществом, оно просто уничтожит своего носителя.

– Разве маги ордена не владеют такой же силой?

– Владеют, ха-ха, – с трудом засмеялась Йоланда. – Позвольте объяснить разницу, принц. Однажды я была свидетелем такого заклинания. Двадцать сильных магов ордена объединились в круг и целый час проводили магический ритуал. Потом они сотворили заклинание подобной мощи, отдав при этом всю силу и свои жизни. А теперь вспомните, что произошло в тот день. Одна юная эльфийка не только применила такое заклинание без круга и ритуала, но и повторила подобное трижды! При этом она не только выжила, но и разбрасывалась сильными заклинаниями. Вспомните судьбу тех солдат, что преградили ей путь. Если б я не отправила ее подальше, мы бы сейчас не разговаривали, принц. Меня считают одним из сильнейших магов ордена и всего континента. И не без оснований. Но сами видите, в каком я сейчас состоянии. Магический щит, который спас нам жизнь, и два открытых портала полностью исчерпали мои силы. Теперь я долго не смогу использовать магию и даже двигаюсь с трудом. Если бы я сама не видела того, что сделала эта девочка, я бы рассмеялась в лицо тому, кто сказал бы, что такое возможно.

– Куда ты ее отправила?

– Не знаю, принц. Я торопилась, девчонка уже нацелилась на меня. Куда-то во владения лордов хаоса, это все, что я могу сказать.

– Значит, она уже мертва?

– Не обольщайтесь. Маги ордена время от времени посещают владения хаоса. Некоторые даже возвращаются живыми. Думаю, обладая такой силой, она сможет выжить где угодно.

Юлий ненадолго задумался.

– Завтра мы уходим отсюда, Йоланда. Дольше ждать нельзя. Я отправлюсь в столицу и доложу обо всем Его Величеству. Ты поедешь со мной.

– Нет, принц. Как только мои силы восстановятся, я отправлюсь в орден. Магистры должны узнать, что у высших эльфов есть такие маги. Это сейчас важней всего. Вы же просто передайте мои слова Его Величеству.

Генсталь, королевский дворец

Канцлер Нолан выслушивал доклад одного из своих подчиненных. Доклад касался известной особы, которая не так давно объявилась в столице, а потом так же внезапно исчезла из поля зрения службы канцлера.

– Какие подробности удалось выяснить? – спросил Нолан.

– После разгрома армии Мидленда маркиза и ее охрана преследовали один отступающий отряд, в котором был маг. Предположительно, в этом же отряде находился принц Юлий. Неизвестно, что произошло потом. Их маг открыл портал, чтобы уйти от погони. То ли маркиза последовала за ним, воспользовавшись собственным порталом, то ли маг отправил ее в неизвестном нам направлении. Охрана маркизы не смогла сказать ничего определенного.

– Где они сейчас?

– Дожидались ее возвращения в столице пару недель, а потом отправились в порт Ванроса. Там сели на свой корабль и отбыли из королевства.

– Известно, куда направлялись?

– Судя по их разговорам, на Риадон, в порт Эррисен.

– Что узнали о заклинаниях, которые она применяла во время битвы?

– Придворные чародеи разводят руками. По их словам, разрушения такого масштаба способен оставить полк боевых магов. Но никак не одна юная девушка.

– Пусть работают лучше. Что-то же они должны были найти?

– Боюсь, они не понимают, что должны искать. Мы все видели ужасную силу заклинаний и их последствия. Все свидетели сходятся на том, что это дело рук маркизы. Но как такое возможно, не объясняет никто. Наоборот, все в один голос утверждают, что подобное невозможно в принципе.

– Понятно. Баронет ле Фосси сейчас в столице?

– Да. Юноша отлично проявил себя во время сражений с отрядами, разбежавшимися после разгрома войска. Его Величество лично отметил его подвиги и выдал патент гвардейца. С маркизой баронет не виделся со дня перед битвой и ничего не знает о том, где она могла бы находиться.

– По интересующему меня вопросу это все?

– Да. Прикажете продолжать искать?

– Не нужно. Сейчас у нас есть более важные заботы.

Генсталь, городская площадь

На площади было необычайно многолюдно. Торжества в честь славной победы короля Роберта Отважного над армией Мидленда продолжались уже несколько дней и собирали толпы горожан. По приказу Его Величества на площадях выставляли бочки с бесплатным вином, давали представления труппы артистов, играли трубадуры и пели песни менестрели. Вот и сейчас очередное театральное представление собрало уйму зрителей. Актеры представляли пьесу о сражении, в котором несколько недель назад была разбита армия, которая вторглась во Флоран. В этой истории на помощь королю Роберту пришла мудрая волшебница, хозяйка озера, что рядом с полем битвы. Перед сражением она дала королю волшебный меч, которым он убил вражеского военачальника и разогнал его войско. А в том месте, куда пришелся удар волшебного меча, появилось гладкое зеркало из черного стекла.

Зрители хлопали артистам, кричали браво и бросали монеты. Лишь один молодой человек ушел молча, когда закончилось представление. Покинув площадь, он свернул в переулок, зашел в одно из многолюдных заведений и сел за дальний столик.

– Вот ты где, – за столик к молодому человеку подсел один из рыцарей, которыми были переполнены столичные кабаки. – Чего такой невеселый, баронет? Так и не нашел свою колдунью?

– Волшебницу. Она не колдунья.

– Брось, дружище, не печалься. Объявится твоя волшебница. Вот увидишь. Давай лучше выпьем. Хозяин, вина мне и моему другу!

Толстый кабатчик принес кувшин вина и кружки.

– Да не смотри ты на меня так, вот, выпей, – рыцарь подвинул собеседнику кружку с вином. – Толку с того, что ты грустишь. Придет время, и она сама тебя найдет. Волшебницы – они такие.

Баронет взял кружку и выпил одним залпом.

– Я искал ее после той битвы. Расспрашивал ее охрану, наводил справки в городе и во дворце. Никто не знает, где она. Ее отряд недавно отбыл из столицы. Значит, рассчитывают встретиться с ней в другом месте. Может, мне стоило поехать с ними?

–Э нет, дружище. Вспомни, кто она и где вы познакомились.

– Госпожа озера?

– Верно. Не зря же народ в городе судачит. У озера вы встретились, потом у озера она пропала. Значит, у озера и объявится.

– Может, ты и прав. Думаешь, мне стоит ждать ее здесь?

– Его Величество выдал тебе патент гвардейца. А ты хочешь все бросить и нестись сломя голову не знамо куда? Наберись терпения, друг мой. Если ты ей нужен, она вернется. Если нет, то и искать ее незачем, не находишь?

– Мне было бы достаточно просто знать, что она жива и в порядке.

– Ты же был на поле битвы в тот день. Сам видел, что там творилось. Думаешь, она даст себя в обиду?

– Не знаю. Мы так и не виделись с ней после битвы, не смогли попрощаться.

– Может, оно и к лучшему. Что у вас не было горечи расставания.

Арендейл, королевский дворец

Принц Фенменор отложил в сторону доклад агентов, отправленных вслед за ссыльной наследницей. Наблюдатели сообщали, что леди Финаэль пропала после разгрома армии Мидленда под Генсталем при невыясненных обстоятельствах. Охранявший ее отряд вместе с кораблем вернулся на Риадон. Фенменор задумался. Это был не первый раз, когда объект наблюдения исчезал из поля зрения агентов. Сначала она пропала в Эррисене, а потом объявилась там же через год. Принц склонен был полагать, что Эррисен в это время она не покидала. После она отправилась в Фельден, через некоторое время ее видели в Вейвуде, а затем она объявилась в Аль-Руне, где воспользовалась золотой картой банка. Пробыла там полгода и отправилась во Флоран, где провела три месяца и снова исчезла.

Каждый раз с ее появлением или исчезновением были связаны интересные события. Принц был уверен, что через некоторое время он получит новые известия о судьбе интересной изгнанницы.

Выйдя на балкон, Фенменор посмотрел на площадь внизу. Помост с головами на пиках давно убрали, а про события тех дней мало кто вспоминал вслух. Тем не менее, глядя на это место, принц до сих пор представлял себе отряды мятежных Домов, стоящие напротив его полка. И маленькую всадницу, скачущую через мост.

Артан, поместье первого наследника Дома Фей

– Не волнуйся, дорогая, мы найдем ее. Или она сама объявится раньше.

– Как она могла так пропасть, Карнелион? – после получения известия об исчезновении дочери Ленея не находила себе места.

– Мы отправили сообщения во все посольства королевства на континенте. Ее ищут. К поискам подключилась даже теневая гильдия. Все агенты трех Великих Домов получили соответствующие распоряжения. Мы обязательно найдем нашу дочь.

– С ней же все будет хорошо? Я смогу снова увидеть ее?

– Послушай, дорогая. Финаэль уже давно не та беспомощная девочка, какой ты привыкла ее считать. Не забывай, кто она. С ней ничего не может случиться. А раз так, она непременно к нам вернется. Через месяц, год или несколько лет. Главное, не теряй надежду.

– Ты прав, дорогой. Но я не могу не переживать за нее. Кто знает, куда она попала?

– Где бы она ни была, она скоро даст нам знать о себе.

– Больше всего меня беспокоит то, что она сейчас одна. Я бы так хотела ее поддержать, обнять и утешить. Выдержит ли наша девочка все испытания, которые приготовила ей судьба?

– Она у нас сильная, Ленея. Я в нее верю, хотя и немного волнуюсь. Слишком быстро ей пришлось повзрослеть.

Ленея положила голову на плечо мужа.

– Я помню, как забрала ее из приюта. Как ухаживала за ней, кормила и одевала. Тот день, когда она впервые заговорила со мной. Прошло всего несколько лет, но кажется, что это было так давно, будто в другой жизни. С тех пор с нами столько всего произошло. Наша дочь успела вырасти, стала такой взрослой и самостоятельной. Селена хранила ее все это время. Надеюсь, богиня не оставит нашу девочку и теперь, если ей понадобится помощь.

Вейвуд, Сердце леса

Старый друид вышел на поляну, посреди которой рос развесистый клен. Дерево было большим, но друид готов был поклясться, что несколько лет назад тут его не было. Как оно оказалось здесь? В окрестных лесах не было алых кленов, как, наверное, во всем Вейвуде. Кто-то посадил его? Но лесные эльфы старались не забредать в эту чащу, не говоря уж об иноземцах. Это место охраняли недобрые силы. Многие зашедшие сюда больше не возвращались. Некоторых бедняг находили охотники. Мертвыми, с ранами от волчьих зубов. Правда, в последнее время волков здесь стало меньше. Почему, старик не знал.

Друида привел на эту поляну зов. Кто его звал, было не понятно, зов был едва уловимым, подобным шелесту листвы в безветренный день. Старик приложил ладонь к стволу дерева и прислушался. Магия высших эльфов. Кто-то недавно посадил здесь этот клен и применил заклинание роста. Но кроме этого, было что-то еще. Друид опустился на колени и припал ухом к земле. И скорее почувствовал, чем услышал. Тончайшие струны, связывающие все живое в этом мире, сходились в одну точку, которая находилась здесь, в переплетении корней. Из нее и росло это дерево. Алый клен был священным, как и сама поляна. Старый друид понял, что находится в месте, которое было колыбелью мира.

Старик подошел к валуну, лежавшему возле клена. Этот камень как бы сам просился стать алтарем. Но друид не знал, какое приношение следует на нем оставить. Это место принадлежало неизвестным изначальным силам, повелевающим всем сущим. Ни хозяин охоты Сартак, ни крылатая богиня высших эльфов Селена не имели здесь власти. Наконец, старик решился. Он положил на камень яблоко, кусок хлеба и вознес молитву Медейре, светлой богине лесов, растений и животных, рассудив, что все живое в этом мире и сама эта поляна посреди леса находятся в ее ведении.

Помолившись, старый друид не спешил уходить. Обойдя поляну по кругу, он выбрал одно из молодых деревьев, которые росли на опушке. Использовав свою магию, друид попросил дерево изменить форму кроны. Теперь из него вырастет дом, в котором можно будет жить. Старик собирался остаться в этом месте, чтобы приглядывать за поляной и священным деревом, растущим в Сердце леса.

Санкт-Петербург, 2024 год.