Read the book: «Никриты. Объединение»

Обращение от автора

Здравствуйте, дорогие читатели!

Перед вами третья, заключительная часть трилогии «Никриты». Для меня это самая сложная книга из серии, и дело не только в том, что она последняя. Надеюсь, вы насладитесь историей и простите меня, если какие-то моменты покажутся вам жестокими.

После выхода последних глав этой части вас будет ждать небольшое дополнение о событиях после основной трилогии. Для вашего удобства я добавила раздел с персонажами , информация в котором будет пополняться по мере выхода глав.

Важно! Эта книга написана в жанре «городского фэнтези». Действия происходят в современном мире, но в сюжете могут встречаться события, локации и факты, которые являются художественным вымыслом автора.

Все герои истории вымышлены. Совпадения с другими книгами случайны. Права на песни, указанные в плейлисте, принадлежат их непосредственным владельцам.

Приятного чтения!

Плейлист

Zayde Wølf – The Reason

The Score – Stronger

Tommee Profitt feat. Liv Ash – I Know Your Secrets

Sum 41 – With Me

Colton Dixon – Our Time Is Now

Memphis May Fire – The Fight Within

Dream On Dreamer – Let It In

Hidden Citizens feat. Rånya – Let Me Out

Suns And Stars – Really Slow Motion

League of Legends feat. PVRIS – Burn It All Down

Two Steps From Hell – Victory

Персонажи

Основная команда:

Айден Браун – рожденный никрит. Стихия: воздух. День рождения: 28 января.

Грейс Андерсон – рожденный никрит, капитан команды. Стихия: эфир. День рождения: 4 августа.

Джей Паркер – рожденный никрит. Стихия: огонь. День рождения: 10 апреля.

Джессика Паркер – обретенный никрит. Стихия: вода. День рождения: 2 марта.

Кейт Торрес – обретенный никрит. Стихия: земля. День рождения: 22 августа

Криста Брейн – рожденный никрит. Стихия: воздух. День рождения: 8 ноября.

Метт Андерсон – рожденный никрит. Стихия: огонь. День рождения: 27 марта.

Питер Адамс – рожденный никрит. Стихия: воздух. День рождения: 20 октября.

Тони Росс – рожденный никрит. Стихия: вода. День рождения: 16 июля.

Шон Роджер – рожденный никрит. Стихия: воздух. День рождения: 17 июня.

Второстепенные герои:

Андреа Уорд – рожденный никрит. Стихия: воздух.

Артур Вуд – рожденный никрит. Стихия: земля. День рождения: 18 мая.

Бернард – высший никрит

Вик – никрит штаба. Давний друг Артура и Андреа.

Мерида – никрит, хранительница мира мертвых.

Селеста – высший никрит

Уилл Фостер – рожденный никрит. Стихия: огонь

Команда родителей:

Хана и Сэм Андерсон – родители Грейс и Метта

Стихия Ханы: вода. Стихия Сэма: огонь

Фред Паркер – отец Джессики и Джея. Стихия: огонь

Бекка Роджер – мама Шона. Стихия: воздух

Чарли и Шерри Брейн – родители Кристы

Майкл и Лиза Росс – родители Тони

Хейли Браун – мама Айдена. Стихия: воздух

Билли Адамс – отец Питера. Стихия: вода

Грег и Стефани Торрес – родители Кейт (не входят в команду, но тесно связаны с ней).

ПРОЛОГ

Скрытый остров на юго-западе от Австралии

4 марта

Порывистый ветер, который пришел со стороны континента, разгонял тяжелые волны и с грохотом обрушивал их на риф. Он свистел в каменных расщелинах, трепал листья деревьев и прижимал к земле густую траву. Деревья на побережье росли криво: их стволы тянулись к центру острова, словно пытаясь убраться подальше от неспокойного побережья.

В воздухе пахло мокрыми камнями и растительной горечью. Брызги перелетали через утесы и оседали на листьях серебристой пыльцой.

За прибрежными скалами начинался влажный тропический лес. Там было жарче и темнее. Ветер проносился над кронами, оживляя лес.

Двое мужчин пробежали мимо папоротников и перепрыгнули через ручей с пресной водой. Разбушевавшаяся природа не мешала им – наоборот, только раззадоривала и подгоняла вперед.

Они молчали, осматривая остров, как делали это на прошлой неделе, в прошлом месяце, в прошлом году.

Одни и те же действия повторялись снова и снова.

Мужчины остановились на утесе недалеко от пещеры, которая станет их конечной точкой. Один из них, темноволосый и широкоплечий, с непроницаемым, немного отталкивающим выражением лица, вышел вперед, остановился на самом краю и осмотрел бурлящие под ногами воды.

– Мерида сказала, почему решила навестить нас сейчас? – спросил он.

Второй мужчина, с каштановыми волосами и чуть менее враждебным видом, встал рядом.

– Хочет что-то проверить.

– Подозрительно.

– Ее давно не было здесь, Фред. – Второй мужчина потрепал его по плечу. – Не нервничай ты так.

– Почему хранительница мира мертвых приедет на корабле? – Фред посмотрел на своего компаньона. – Это не кажется тебе странным, Сэм?

– Возможно, она решила посвятить кого-то в наш секрет, – пожав плечами, ответил Сэм.

Предположение повисло в воздухе. Однако Сэма оно ничуть не тревожило, в то время как Фред продолжал исследовать линию горизонта и надвигающуюся на остров грозу.

– Давно здесь не было молний, – заметил Сэм, когда вдали мелькнуло несколько вспышек.

Фред промычал что-то неразборчивое.

«Мы закончили», – произнес ласковый мелодичный голос.

Сэм послал по связи тепло и, почувствовав улыбку Ханы, предложил вернуться в пещеру.

Угадывать мотивацию Мериды было бессмысленно. Несмотря на законы никритов, она делала то, что считала нужным, и не склонялась ни перед Высшими, ни даже перед своей сестрой. Она поступила по-своему, когда решила скрыть правду от всего мира. И когда решила сделать их частью тайны.

Мужчины спускались вниз в напряженной тишине, которая была им не свойственна. Они добрались до пещеры. Вход внутрь находился за металлической дверью, частично скрытой лианами.

Никриты, патрулирующие проход, предупредили, что датчики засекли приближение корабля. Как специально, после их слов снова мигнули молнии, а после загрохотало небо.

– Жутковато, – сказал мужчина у входа.

Фред и Сэм вошли в просторный коридор, в котором пахло железом. Мокрая земля прилипала к подошвам. Сэм стряхнул с рукавов капли воды и ускорился, услышав возмущенный возглас Хейли впереди. Она стояла в просторном помещении, из которого расходились коридоры вглубь пещеры. За последние месяцы волосы отрасли, поэтому она начала убирать их в низкий короткий хвостик. Серые глаза недовольно смотрели на мужчину впереди.

– Продолжишь вести себя как идиот – я подвешу тебя с утеса, Адамс!

Билли закатил глаза. Светло-каштановые волосы, которые обычно были уложены назад, сейчас оказались растрепаны. Видимо, он только недавно закончил тренировку.

– Я с удовольствием посмотрю на твою попытку, – хмыкнул он.

– Почему мы игнорируем тот факт, что Мерида решила навестить нас на корабле? – сказал другой голос.

Сэм увидел невысокую женщину с густыми рыжими волосами и россыпью веснушек. Она уперла руки в бока и с немного задранной головой смотрела на никритов, которых прямо сейчас больше волновала ругань Хейли и Билли.

Фред многозначительно посмотрел на Сэма.

– Не только меня это напрягает.

– Где вы были? – крикнула Хейли, замечая их. – Мы закончили обход острова пятнадцать минут назад.

– Отдыхали от вас.

Хейли язвительно улыбнулась Фреду.

– Время идет, а твои тупые шутки все еще при тебе.

– А кто сказал, что я шучу?

Сэм закатил глаза и пошел дальше по главному коридору, одновременно слушая переживания пристроившейся рядом Бекки и продолжение ругани Хейли и Билли. Теперь к ним присоединился Фред.

Они вошли в огромный зал почти в самом центре пещеры. Природный свет сюда не проникал, поэтому на стенах, потолке и даже в полу были прикреплены светильники. Они питали силу от большой пульсирующей сферы, которая зависла в воздухе в дальней части зала. За почти семь лет Сэм уже научился не реагировать на постоянное присутствие Источника, хотя тело иногда все-таки отзывалось на зов могущественной энергии. Треск мягко разносился по залу.

По коже на руках пробежало тепло. Сэм улыбнулся раньше, чем увидел идущую к нему Хану. Она ответила на улыбку, ее серо-зеленые глаза засияли. Сэм прикрыл глаза, когда их губы соприкоснулись в быстром, но очень нежном поцелуе.

– Отдыхали от нас, да? – спросила она.

– Не слушай этого ворчуна. Он сегодня весь на нервах.

Остальные участники команды одновременно хмыкнули.

За Ханой стояли Лиза и Майкл. Оба были высокими, с черными как смоль волосами. Глаза Лизы были насыщенного синего цвета, а глаза Майкла – серые, почти бесцветные. Они стояли, соприкасаясь плечами, и переговаривались о чем-то с Чарли. Мужчина был ниже их почти на полголовы, светлые волосы холодного оттенка взлохмачены еще больше, чем у Билли. Он делал вид, что слушает Лизу, но его взгляд то и дело задерживался на Шерри. Его жена остановилась возле Бекки, распустив светло-русые волосы.

Для всей команды это был красноречивый намек – эти двое снова поругались.

– Мы все на нервах, – сказала Хана, обнимая Сэма за талию.

Он кивнул, прижав ее к себе.

– Все готово к приему Мериды! – крикнули никриты у входа.

Сэм еще раз оглядел зал, вслушиваясь в грохот грозы за пещерой.

Они были готовы к приему гостей.

✩✩✩

Ветер трепал непослушные волосы, выбивая пряди из хвоста.

Пока команда корабля уверенно пересекала морские просторы, зная, что непогода не станет для них проблемой из-за никрита эфира на борту, Грейс положила локти на ограждение и посмотрела вдаль. Она не двигалась, заметив очертания острова. Все внутри сжалось, когда она подумала о том, что скоро встретит их…

Сейчас Грейс как никогда не хватало команды. Они хотели поплыть с ней, но им не дали особого выбора.

Мерида была категорична, когда выдвигала свои условия.

Грейс до сих пор не знала, как находиться рядом с ней и не чувствовать жгучую злость, не чувствовать себя преданной. Хранительница мира мертвых знала, что родители были живы. Она призналась в этом, не проявив и капли сожаления. Грейс это одновременно восхитило и разозлило.

– У моих действий была причина, Грейс, – ответила Мерида, растеряв привычную безмятежность. Грейс никогда не видела ее такой серьезной. – Я не стану оправдываться.

Слушая ее слова, Грейс гадала, кто из них двоих был более озадачен: она или Селеста? Для последней стало неприятным сюрпризом, что Мерида хранила от нее эту тайну.

– Живые никриты должны подчиняться Высшим, – осадила ее Селеста.

Она не могла поверить, что команда Сэма и Фреда на самом деле не умерла.

– Мои действия не несут угрозы миру никритов.

– Тогда зачем ты собрала некоторых из них и спрятала на острове?

Грейс тряхнула головой, когда несколько капель попали ей на щеку, и замерла, ощутив приближение Мериды. Она постаралась взять себя в руки, когда тепло коснулось ее правого бока.

– Ты все еще злишься на меня, – сказала Мерида.

– Я просто не понимаю…

Мерида сказала, что никритам, избранным ею, было поручено оберегать пристанище Источника. И Грейс собиралась поглотить его.

– Вы не расскажете, почему Источник должен быть у меня?

Взгляд Мериды устремился к острову.

– Сколько еще тайн вы храните? – продолжила она, не получив ответа.

Мерида снисходительно улыбнулась.

– Слишком много. И не только я.

Грейс приподняла бровь.

– Это должно меня успокоить?

– Это должно напомнить, в каком мире ты захотела остаться, – ответила Мерида без злости. – Ты ведь понимаешь, что это не первый раз, когда ты сталкиваешься с правдой, которую от тебя скрывали. И не последний.

У Грейс на языке крутилось ругательство, но она оставила его при себе. За последние месяцы она и так позволяла себе слишком много лишнего, показывая дурной пример команде.

Вместо расспросов Мериды Грейс решила сосредоточиться на предстоящей встрече. Что она скажет родителям? Станет ли вообще говорить с ними? Для нее стало неприятным сюрпризом, что они согласились принять задание Мериды. Они позволили всему миру считать себя мертвыми. Позволили это своим детям.

– Источник связан с тобой, – напомнила Мерида, будто читая ее мысли.

– Только не говорите, что они сделали это ради меня, – огрызнулась Грейс.

Над кораблем вспыхнула молния. Капитан вопросительно посмотрел в их сторону, и Грейс пришлось успокоиться. Не хватало еще, чтобы ее начали бояться. Она кивнула капитану корабля и снова повернулась по направлению к острову.

– Независимо от причин, я считала их мертвыми. От этого чувства не так просто избавиться.

Почти семь лет.

Большую часть этого времени Грейс находилась под действием силы Селесты и не испытывала той боли, через которую проходила команда. Этого было достаточно, чтобы она, как капитан, чувствовала злость.

– Источник чувствует надвигающуюся опасность, – вдруг сказала Мерида. – Ты поймешь, что я имею в виду, когда окажешься рядом.

Его сила была ощутима уже сейчас.

– После операции я вернусь в Атланту. Что станет с никритами, которые защищали Источник?

Уголки губ Мериды приподнялись.

– Их миссия закончится. Они смогут вернуться домой.

«Замечательно», – подумала Грейс.

Ветер принес аромат листвы и мокрой земли. Грейс вцепилась пальцами в края кожаной куртки и сглотнула. Она ни в коем случае не должна дать слабину. Она не покажет свою обиду. Наоборот, Грейс покажет, что стала сильнее.

И что возможное возвращение в Атланту команды Сэма Андерсона и Фреда Паркера ее ничуть не тревожит.

✩✩✩

Мерида встала на возвышении в окружении экипажа, который сопровождал ее в этом путешествии. Сэм внимательно осмотрел каждого, пытаясь понять, ради кого Мерида решила выбрать такой способ добраться до острова.

Стены пещеры вновь задрожали.

Почти сотня никритов, которая собралась перед возвышением, опасливо посмотрела на Источник. За последний час он неоднократно выпускал энергию и вызывал у большинства тревогу. Некоторые никриты пытались подойти к нему, но сила отбрасывала назад каждого.

– Как обстановка в мире, Мерида? – выкрикнул кто-то из первого ряда.

До острова новости доходили с большим опозданием. Находящиеся на нем никриты никогда не покидали это место, а другие никриты попросту не знали о его существовании. Поэтому что-то они узнавали от самой Мериды, что-то – от никритов, доставляющих им провизию.

Каждый раз, когда приходила Мерида, Сэм и Хана спрашивали у нее про Грейс и Метта. То же самое делали остальные из команды, однако точного ответа никто из них не получил.

– Они живы, – часто говорила Мерида.

Этого было одновременно достаточно и чертовски мало. Сэм мечтал о том дне, когда сможет увидеть своих детей. Он хранил в душе ненависть за то, что пришлось обмануть их и оставить. Однако выбор, перед которым его поставила реальность, был очевиден.

Мерида улыбнулась.

– Скотт мертв.

Никриты загалдели.

Хана сжала руку Сэма и не сдержала улыбки.

– Никриты одержали победу в войне против Скотта.

– Кто убил его?

– Одна команда из Америки.

– Всего одна? – удивился кто-то. – Он десятилетиями терроризировал нас мир!

– Что за команда?!

– Вы сможете познакомиться с капитаном этой команды. – Сэму не понравилось, что Мерида пробежалась взглядом по нему и остальным. – Она прибыла сюда вместе со мной.

– Она? – удивились никриты.

– Это женщина?

– Девушка, – поправила Мерида и сделала шаг в сторону. Никриты экипажа повторили за ней. – Прошу поприветствовать. Грейс Андерсон.

ГЛАВА 1. ГРЕЙС

Было глупо надеяться, что я смогу сдержать рвущуюся наружу дрожь, оказавшись перед всеми этими никритами. Я не видела родителей, специально их не искала, но словно чувствовала на коже прикосновения их взглядов – удивленных и неверящих.

Мерида продолжила перечислять мои заслуги, подпитывая восхищение незнакомых мне мужчин и женщин. Я же стояла с непроницаемым лицом, борясь с гулом в ушах. Несколько никритов оглянулись в одну сторону. Я заставила себя не смотреть туда же, предполагая, что где-то в центре находились родители. Они все знали, чья я дочь. И все понимали, что мое появление стало сюрпризом. Приятным или нет – мне еще предстояло выяснить.

Я убрала руки за спину и скрестила пальцы, сдавливая их.

– Когда увидишь их, – сказал Метт перед моим отъездом. – Постарайся… Ну, не знаю. Не сильно злиться, ладно?

Я хотела возмутиться. За кого он вообще меня принимал? А сейчас поняла, что Метту удалось заглянуть дальше и увидеть будущее. Потому что сдержанный никрит постепенно ускользал от меня, уступая место ребенку, которого бросили родители. Теперь-то я знала, что они действительно бросили.

Обида грызла изнутри. Я хотела спуститься с возвышения, найти их и потребовать ответы. Не те, которыми со мной соизволила поделиться Мерида.

Эту тягу подавила волна знакомой энергии. Я выглянула из-за спины Мериды и приоткрыла рот от изумления. Источник часто был рядом, но я всегда думала, что эта сила невидима для нас. Кто бы мог подумать, что у него есть дом.

Мерида одобрительно кивнула, услышав мой мысленный вопрос.

– Справишься?

Меня будто сильно ударили по голове. Я прошла мимо нее и никритов из экипажа, забыв о своих переживаниях и родителях. Значение имела только будоражащая энергия, повисшая в воздухе. Источник был огромной сферой с ярким белым светом внутри, от которого к краям струились темно-оранжевые извивающиеся линии.

– Смотрите внимательно, – сказала я.

Судя по довольному смеху за спиной, Мерида поняла, что я обратилась к ней.

Я спустилась с небольшого возвышения и прошла мимо нескольких никритов. За мной последовали только их внимательные взгляды.

Из-за влажного и тяжелого воздуха пряди в хвосте немного завились. Вокруг был сплошной камень, и я невольно подумала про Кейт и Артура. Возможно, им бы здесь понравилось. Потолок был полностью покрыт цветущими лианами, аромат которых немного перебивал запах мокрой земли и камней.

Я замерла недалеко от Источника, который выпустил силовую волну в мою сторону. Послышались испуганные возгласы, но я не сдвинулась, ощущая теплые прикосновения к коже.

– Не переживайте, – сказала Мерида. – Это своеобразное приветствие.

Я сделала еще шаг вперед и наткнулась на невидимый щит.

«Ты знаешь, зачем я тут».

В лицо ударила новая волна тепла. Источник не прогонял меня, но и ближе подпускать отказывался. Еще минуту назад я чувствовала его готовность слиться со мной.

«Вредничаешь?».

Земля дрогнула от моего вопроса.

Я улыбнулась и коснулась щита пальцами. Эфир, моментально отозвавшись на зов, проступил на руках синими линиями и устремился к защите. Две могущественные энергии столкнулись на полпути. Вибрация отозвалась во всем теле. Я закрыла глаза, которые уже заполнились светом, и усилила напор. Источник не был против, чтобы я забрала его собой, просто… Просто… Даже не знаю, чего он добивался, не пуская меня вперед. Хотел вывести на эмоции? Ему нужно встать в очередь.

Источник ослабил давление, услышав мои мысли, и я быстро проскочила внутрь. Расставила руки в стороны, чувствуя жгучее желание поскорее разобраться здесь и вернуться домой.

К команде.

По залу разнесся возглас, когда эфир все-таки прорвался наружу. Молнии, которые до этого ударяли в землю на острове, заискрили под потолком. Если здешние никриты и слышали про меня, то явно не ожидали увидеть в реальности никрита эфира.

Губы растянулись в довольной улыбке, когда к рукам прилило тепло. Сфера задрожала, а потом ее сила потекла ко мне.

«Не торопись, – услышала я голос Мериды, когда тело начало поглощать Источник. – Делай все медленно и осторожно».

Я резко вдохнула, ощутив давление в груди, но не позволила рукам опуститься. Вместо этого сосредоточилась на пульсирующих линиях под кожей. Что-то подсказывало, что в ближайшее время мне снова придется контролировать эфир, чтобы не пугать окружающих.

А ведь я только недавно научилась это делать…

Сфера передо мной постепенно уменьшалась, погружая зал в полутьму. Когда последние крупицы силы соединились с пальцами, я отступила назад и посмотрела на пустое пространство передо мной. Источник быстро распределился по телу и заполнил каждую его клеточку. От его могущества я сама чувствовала себя непобедимой.

«Только не привыкай. Настанет время, когда тебе придется выпустить его».

Я повернулась к удивленным никритам. Казалось, мало кто из них слушал объяснения Мериды. Взгляды тянулись ко мне.

– Она так похожа на Хану.

– Интересно, а характером в кого пошла?

– Если похожа на Сэма в молодости…

Никриты понимающе переглянулись, а я с трудом подавила желание развернуться и уйти. Не хотелось поддаться любопытству, найти родителей в толпе и убедиться, что сказанное никритами правда.

Последнее желание победило. Взгляд заскользил по лицам, в чертах которых я узнавала ребят. Меня пробрало до костей, когда я глазами наткнулась на высокого мужчину с черными волосами и пронзительными голубыми глазами. Казалось, он единственный не испытывал восторга и удивления от поглощения Источника. Его скучающий взгляд бегал по остальным никритам, пока не встретился с моим. Лицо исказилось в гримасе подозрения.

«Наш с Джесси отец – настоящий душка, – пошутил Джей перед поездкой. – Где-то очень глубоко внутри».

Было достаточно нескольких секунд, чтобы понять, что именно он имел в виду. Фред Паркер дождался, когда Мерида спустилась с возвышения, и направился к ней.

В это время капитан корабля, высокий мужчина с короткими светлыми волосами, с которым мы успели найти общий язык во время плавания (он был в полном восторге, что я поглощала молнии и упрощала работу команде), поднял два больших пальца вверх.

– Зачем она это сделала?

– Так нужно…

Разговор Мериды и Фреда на мгновение заглушили другие голоса.

– Будет лучше, если Источник будет рядом с эфиром. Ты сам понимаешь, что в последнее время в мире неспокойно.

Мне показалось, что Фред понял, на что намекала Мерида. Ну разумеется, она не все мне рассказала.

Я набралась смелости и направилась к толпе никритов, сжимая руки в карманах кожаной куртки. Нужно просто не думать о том, что они здесь. Нужно просто притвориться, что все в порядке. Нужно просто…

– Но что же делать нам? – спросила женщина, на которую очень была похожа Криста.

Шерри Брейн.

– Вы можете вернуться домой, – как ни в чем не бывало ответила Мерида.

– Домой? – переспросил кто-то.

Я замедлилась, услышав тихое:

– Грейси.

Подавив любую реакцию и заставив себя спрятать все эмоции, я спокойно скользнула взглядом в сторону мамы. Она сделала резкий вдох, прочитав отрешенность на моем лице. Если они с отцом надеялись, что я прыгну в их объятия со слезами на глазах, их ждало разочарование.

– Источник в порядке? – спросила Мерида, позволяя мне сфокусироваться на ней.

– Немного обжигает, но в целом все хорошо. – Я прокашлялась. – Мы можем плыть обратно?

До того как Мерида ответила, снова вмешался Фред Паркер:

– Почему нас не предупредили заранее?

– В этом есть какая-то проблема? – не выдержала я. Несколько никритов за моей спиной сделали заметный шаг назад, когда наши с Фредом взгляды встретились. – Возможность вернуться домой вызывает у вас такое сильное недовольство?

Мужчина открыл рот, чтобы ответить, но я перебила его:

– Может быть, для вас это станет новостью, но вы кое о чем забыли. Вернее, кое о ком. – Я насмешливо хмыкнула и добавила: – Или за семь лет семейные связи перестали иметь для вас значение?

– Грейс, – начал отец.

Фред повторил смешок и сложил руки на груди:

– Ты думаешь, что все знаешь. Мы…

– Я знала, что в мире никритов некоторым родителям плевать на своих детей. Но никогда не думала, что то же самое будет относиться и к нашим.

Я не испытывала вины, озвучивая эти жестокие слова. Мне было плевать, ради какого великого дела их здесь собрала Мерида. Для всего мира они были и остаются величайшей командой, возвращения которой с нетерпением ждут в штабе Атланты. Для меня они были родителями, которые предпочли выбрать миссию и оставить своих детей.

– Можете остаться здесь, – пожав плечами, продолжила я, когда капитан крикнул, что корабль готов к отправке. – Это не столь важно.

– Грейс, пожалуйста. – Мама оказалась рядом со мной и потянулась рукой, но я отшатнулась, не глядя на нее.

– Возвращаемся, – сказала Мерида.

Я кивнула и направилась к выходу из пещеры, не давая себе права оглянуться.

✩✩✩

В этот раз морской воздух действовал успокаивающе. Я взглянула на дверь, которая вела вниз, и поморщилась. У меня не было никакого желания спускаться туда и вместе с Меридой объяснять команде отца, что именно происходило последние семь лет.

Эфир отозвался на гнев. Пришлось применить технику, которую последние месяцы по наставлению Джессики и Кейт практиковали особенно вспыльчивые участники моей команды. Долгий вдох. Задержать дыхание. Долгий выдох. Повторить несколько раз.

Черт. Правы были Айден и Джей: вообще не помогало.

Сидя на крыше капитанской рубки, я наклонила корпус немного вперед, чтобы рассмотреть бурлящие волны. После объединения я начала особенно тонко чувствовать силу других стихий. Спасибо ребятам, которые занимались со мной и помогали находить новые грани эфира.

До сих пор помню, как во время тренировок со стихией воды Джей не отходил от меня ни на шаг, мгновенно высушивая мокрую одежду.

– Тебя обязательно куда-нибудь понесет после этого, – бубнел он, растирая ладонями мои плечи. – Никриты тоже иногда болеют, знаешь ли.

Я смотрела, как искры срываются с его пальцев и согревают, не причиняя мне вреда. Огонь был единственной стихией, которая давалась мне с трудом.

– Странно, – как-то заметил Айден после совместной тренировки, на которую уломал меня. – Твой брат – никрит огня, и твой парень – никрит огня. Понятно, что у Метта нет индивидуальных способов, как научить тебя, но у Джея-то этих их должно быть завались. Учитывая, сколько раз он бегает к тебе по ночам.

Когда Питер, Шон и Тони засмеялись, я толкнула Айдена в пруд. Знаю, что он позволил мне.

– Подсушишь меня? – спросил он у Паркера.

– Пошел ты.

Глаза распахнулись, когда я рукой почувствовала легкое прикосновение воды. Океан словно потянулся навстречу. Я посмотрела налево и увидела свою маму, которая стояла у края и направляла свою стихию ко мне. Рука остановилась на полпути. Отвернувшись, я глубоко вздохнула. Зачем она это делала? От ее стихии веяло знакомым теплом, которое тянулось через все наши совместные воспоминания.

– Так странно плыть обратно, – сказала Бекка Роджер, когда вся их команда поднялась на палубу. – Кажется, что только вчера мы плыли на тот остров.

Отец тут же поднял взгляд наверх, почувствовав меня. За ним повторил Фред Паркер. До этого он внимательно просканировал всю палубу, словно привык контролировать ситуацию на сто процентов.

– Не знаю, как вам, но мне хочется забыть эти семь лет, – признался отец Питера.

– Мерида, Атланта сильно изменилась? – спросила Шерри Брейн.

Я устремила взгляд вдаль, когда команда начала сравнивать свою жизнь в Атланте и на острове. Мама Айдена, Хейли, несколько раз подколола отцов Тони и Питера, и это был первый раз за последние несколько часов, когда мне захотелось улыбнуться. Теперь понятно, от кого Браун перенял любовь к словесным издевкам.

– Мы должны обойти грозу. – Отец Тони указал на устрашающие вспышки молний впереди.

Горизонт постепенно затягивался черными тучами, внутри которых вспыхивали молнии.

– Зачем? – удивился капитан корабля.

– Чтобы не умереть? – скептически уточнила Бекка.

На что капитан только засмеялся и прошел мимо. Теперь я была не в силах скрыть улыбку.

– Вы забыли, что на корабле есть никрит эфира?

Взгляды никритов потянулись ко мне, когда я встала на край крыши и немного расставила руки в стороны. Молния из грозовой тучи над нами ударила в остров, мимо которого проплывал корабль. Эфир отводил шторм подальше от судна и держал его в слепой зоне. Я чувствовала спокойствие, когда энергия от молний переходила ко мне, с восторгом смотрела на грозовые мрачные тучи, которые обычно гнали людей в безопасное место.

– Черт, как же удобно, – признался капитан, когда молнии друг за другом стали стрелять по воде далеко от корабля. – Андерсон-младшая, приглашаю тебя стать частью моей команды!

Над кораблем разнеслись одобрительные возгласы. Я подмигнула капитану и вернулась к контролю своей стихии, старательно игнорируя десять пар глаз, прожигающих мне бок.

✩✩✩

Меня не заботило, как я выглядела со стороны, когда быстро направилась к отдельной машине, припаркованной дальше всех. Мне не хотелось слушать восторженные приветствия команды.

Мы прилетели в Атланту. Наконец-то.

Я села на переднее сиденье, дожидаясь, когда Вик справится с шоком от встречи с родителями и займет место за рулем. К счастью, мужчина отнесся к моим чувствам деликатно, поэтому, в отличие от остальных, не задержался в толпе и вернулся в машину. Он завел двигатель.

– Как впечатления? – спросил Вик, поглядывая то в зеркало заднего вида, то на меня.

– Незабываемо. Будет еще лучше, если ты прямо сейчас отвезешь меня в штаб.

Вик не обиделся на мой требовательный тон. Он хмыкнул, махнул знакомому никриту и выехал с парковки.

– Не поворачивай голову. Они смотрят.

Приятно знать, что Вик был на моей стороне.

Мы ехали в комфортной тишине. Вик только иногда делился новостями из штаба, не упоминая команду. Подозрительно.

Примерно через сорок минут мы заехали на территорию штаба. Я вышла из машины и полной грудью вдохнула аромат листвы. В начале марта воздух в Атланте был еще на удивление прохладным, но все должно измениться в ближайшие дни. Кейт, Джессика и Шон с нетерпением ждали прихода холодов.

Интересно, ребята были сейчас в штабе или дома? Из-за вибраций никритов вокруг мне плохо удавалось почувствовать связь. После битвы со Скоттом мы приняли решение переехать в дом Мери. Теперь он принадлежал Артуру, но он собирался переоформить документы на меня.

Идиллия длилась недолго: почти сразу за нами на парковку заехали другие машины. Из штаба и с тренировочных площадок потянулись никриты, которые с нетерпением ждали возвращения команды отца.

– Селеста уже собирает всех в главном зале, – сказал Вик, кивая в сторону входа.

Мерида предпочла не показываться. Когда команда отца оказалась в кольце никритов, я развернулась и пошла ко входу. К счастью, главный холл пустовал. Я быстро направилась к жилому корпусу, где для нашей команды выделили несколько совместных комнат. Я делила одну с Джессикой. Приблизившись к нужному этажу, я ощутила присутствие команды, вот только они находились не здесь. Скорее всего, уже были в главном зале.

Я подумывала задержаться здесь или вообще пропустить собрание, но здравый смысл и принципы не позволили этого. Во-первых, Селеста будет ждать отчет. Во-вторых, я не собиралась бегать от внимания никритов всего штаба. Все они понимали, что в ближайшее время настроение в штабе кардинально изменится.

Спустившись в главный коридор, я услышала голос Селесты. Она уже начала собрание, приветствуя команду отца. Я стиснула челюсть, тихо вошла в зал и остановилась позади никритов, не предпринимая попыток пройти дальше. Все выглядывали из-за голов друг друга, надеясь рассмотреть почетных гостей сегодняшнего дня.

Бесит.

Я все-таки двинулась вперед, огибая мужчин и женщин. Никто из них не смотрел на меня. Пройдя половину пути, я все-таки увидела ребят. Даже они не могли скрыть шока и неверия, глядя на родителей с противоположной части зала.

Полагаю, это из-за сильных эмоций ни они, ни Андреа не почувствовали моего присутствия. Артур, видимо, был на патрулировании города. Меня разозлило спокойствие, с которым команда отца смотрела на мою команду. Они либо хорошо сдерживали эмоции, не желая начинать выяснение отношений сейчас, либо действительно не испытывали вины.

– Секретная операция, в которой участвовала команда Сэма Андерсона и Фреда Паркера, подошла к концу, – сообщила Селеста с возвышения. Она сама иногда косилась на родителей, будто не веря, что они действительно здесь. Не изменяя себе, Селеста надела светлый классический костюм, а волосы убрала в низкий хвост. – Теперь все будет как раньше.

Нет. Не будет.

Последовала череда объяснений, которые я уже слышала. Которых лично мне было недостаточно, чтобы притвориться, что последних лет не существовало. Селесте пришлось признаться, что за всем стояла Мерида. Мало кто знал, что у сестер случился не самый приятный разговор перед поездкой.

– Грейс!

Я подняла голову, когда Селеста окликнула меня. Началось нервное движение вокруг. Никриты отходили в сторону, чтобы пропустить меня вперед, так что я гордо подняла голову и вышла из толпы, появившись недалеко от команды отца. Я на них даже не взглянула, чем вызвала недоумение у некоторых никритов поблизости. С моей стороны не было никакого притворства. Пусть все знают, как я относилась ко всему происходящему.

– Все прошло хорошо? – спросила Селеста, когда я остановилась в центре.

Я кивнула.

– Ты позволишь?..

В последние месяцы никриты начали не просто выступать с докладами перед Высшими. Теперь они были обязаны показывать свои воспоминания. Это придумал Бернард, который не просто посчитал, что никритов следует держать под полным контролем, так еще и решил задержаться в Атланте.

В глазах на мгновение потемнело.

– С Источником все хорошо, – поспешила ответить я, стоило Селесте посмотреть мои воспоминания. – Думаю, что ему даже нравится внутри меня.

– Хочешь оставить его? – поинтересовалась она с теплой улыбкой.

– Не думаю, что до этого дойдет.

По ее мысленной просьбе я вытянула руку и выпустила часть силы Источника. Теплая энергия тут же заполнила зал, отзываясь в груди у каждого никрита. Я пошевелила пальцами и невольно улыбнулась, когда Источник защекотал кожу.

– На этом мы можем закончить!

Большая часть никритов тут же рванула к команде отца. Уверена, что остальные попросту были вынуждены вернуться к своим обязанностям, судя по тоскливым взглядам, брошенным через плечо.

Услышав шаги за спиной, я широко улыбнулась, обернулась и оказалась в крепких объятиях Метта. Тепло, окружившее меня, теперь принадлежало ему.

– Как же я по тебе соскучился.

Думала напомнить ему, что меня не было всего два дня, но не стала. Потому что сама безумно соскучилась по ним.

– ПОБЕРЕГИСЬ!

Метта оттолкнули в сторону. На его месте оказались Тони с Питером, которые обняли меня с двух сторон. Я громко засмеялась, когда они прижались ко мне, потом по очереди обняла Джессику и Кейт и дала «пять» Кристе. Айден потрепал мои волосы, а Шон приподнял меня над полом. Джей остался позади, но его взгляда было достаточно, чтобы я почувствовала все то же, что и он. Его рука коснулась моей, и я оставила легкий поцелуй на его щеке. Губы Джея растянулись в улыбке, когда он мысленно рассказал мне, насколько сильно скучал и чем бы хотел заняться прямо сейчас.

– Удивительно.

Улыбка исчезла. Я обернулась и приготовилась занимать оборонительную позицию, когда к нам подошла команда отца. У меня было время, чтобы кое-как привыкнуть к их присутствию, а вот для ребят эта встреча могла обернуться неприятным опытом. Все, кроме Айдена, Джея и Метта, сделали заметный шаг назад. Брат встал рядом со мной, плечом к плечу, а Айден и Джей сложили руки на груди и хмуро уставились на своих родителей. Фред и Хейли повторили их движение.

– Вы команда, – восторженно заметил Билли Адамс, глядя на Питера. – Мы надеялись, что так и будет.

Питер шумно пропустил воздух через зубы.

Я сделала шаг в сторону, когда мама Кристы сделала шаг вперед. Мой жест не остался незамеченным и был встречен… недоумением? Они что, издеваются надо мной?

– Грейс, – вмешалась Селеста, стоило воздуху между нами и родителями накалиться. – Вы можете идти.

Я кивнула.

– Но мы хотим поговорить с вами, – сказала мама Шона, когда команда без лишних вопросов приготовилась уходить.

Сразу несколько волн злости и горечи потянулось по связи. Криста коснулась моей руки и мысленно сказала:

«Я не могу. Не сейчас».

Джессика, Тони и Кейт согласились с ней.

– Не сейчас, – сказала я, обращаясь к Бекке Роджер.

– Но мы…

– Не сейчас, – жестче повторила я.

– Запрещаешь нам поговорить с нашими детьми? – угрожающе спросил Фред.

Джессика дернула Джея за рукав водолазки, почувствовав от него то же раздражение, что и я.

– Вы поговорите, когда этого захотят они. Никак иначе.

Фред собрался добавить что-то еще, но отец встал перед ним и наградил предостерегающим взглядом. Я воспользовалась этим, чтобы указать ребятам в сторону выхода.

– Грейс, – сказала мама, не делая попыток подойти. – Мы можем вам все объяснить.

– Вы не должны были исчезать. Тогда бы вам не пришлось объясняться.

✩✩✩

Меня совсем не радовала идея переночевать в штабе, но Селеста сообщила, что завтра всех ждет важный день. Детали, разумеется, она предпочла оставить при себе. Я хотела вернуться домой. В свою кровать. Побыть только с командой и не ловить в коридорах внимательные взгляды никритов. Одни сопереживали нам, другие недоумевали, как мы смели игнорировать собственных родителей.

Я была рада увидеть Артура спустя два часа после завершения патрулирования. От осознания, что он пришел сначала ко мне и команде, чтобы узнать о путешествии и нашем эмоциональном состоянии, моя грудная клетка наполнилась теплом. Правда, тепло испарилось, когда Артур рассказал, что состояние Хейзел за последние два дня ухудшилось.

Весь прошлый месяц она только иногда была в сознании. Все остальное время ее мысли гуляли по воспоминаниям и странным картинкам, расшифровать которые не могла даже Селеста.

Словно почувствовав мое подавленное состояние, телефон оповестил о новом сообщении. Я улыбнулась сквозь тупое чувство боли внутри, увидев совместную фотографию Канди и Гарри.

Канди: «Как прошла встреча?».

Я: «Ужасно».

Канди: «Они хоть объяснились?».

Я не успела написать, что мы не позволили им, когда Канди прислала следующее сообщение.

Канди: «Хотя знаешь. К черту их объяснения!».

Я послала огненный смайлик и вновь посмотрела на фотографию. Канди и Гарри по-прежнему были в Европе и вместе с людьми мистера Уиллсона помогали никритам, потерявшим стихии, адаптироваться к другой жизни.

Жаль, что Хейзел не могла присоединиться к ним.

Волосы Гарри заметно отрасли и частично закрывали уши. Он обнимал Канди со спины, положив свою голову на ее макушку, и показывал язык. На другой фотографии, которую он прислал мне на прошлой неделе, они были с командой Кая Батлера. Я провела пальцем по экрану телефона. Не стану писать, что скучаю. Эти сорванцы обязательно прилетят сюда, если узнают.

За окном раздались голоса никритов, патрулирующих территорию. Я уже хотела встать и закрыть окно, но тут комнату заполнило тепло. По ту сторону послышался шорох листвы. Я села на кровати и улыбнулась, когда высокая фигура ловко проскользнула в окно.

– И вот так ты встречаешь своего парня после такой длительной разлуки? – с наигранным возмущением спросил Джей, стряхивая с водолазки листья.

Я указала рукой назад.

– Знаешь, ты бы мог войти через дверь.

– Это так скучно.

Я быстро улыбнулась, но Джей был слишком внимательным, чтобы позволить мне скрыть за улыбкой свои чувства. Он присел на корточки передо мной и обхватил ладонями мои руки.

– Чего бы ты хотела сейчас?

– Спрятаться от всего мира под одеялом.

Джей хмыкнул, встал на ноги, чтобы сразу лечь, и потянул меня за собой.

– Тогда давай прятаться вместе.

Его руки прижали меня к себе. Нос уткнулся в волосы, а потом он накрыл нас с головой.

– От тебя пахнет океаном, – шепнул он.

Я уткнулась лицом ему в шею и сделала глубокий вдох.

– В этот раз тебя не спалили?

Джей хмыкнул:

– Я учел прошлые ошибки.

– Если Кэрол узнает…

– Не произноси это имя в моем присутствии!

Бернард назначил Кэрол вести учет всех нарушенных правил, введенных в штабе недавно. Некоторые из них были настолько смехотворны, что я мысленно вернулась в школу. Никриты, не состоящие в браке, не могут ночевать в одной комнате? Бернард явно недооценил наше с Джеем стремление быть рядом друг с другом.

Как же хорошо, что мы решили большую часть времени жить не в штабе. Иначе бы я совершила преступление.

Как-то эта дамочка собрала нашу команду. Бернард выразил сомнение, что мы услышали новые правила с первого раза, и приказал Кэрол повторить их. Никогда не забуду, как Джей поджег этот листок прямо в руках Кэрол, а Айден развеял пепел у нее над головой. Разумеется, об этом доложили Бернарду.

– Даже Андреа вызывает большую симпатию.

– Какая разница, если тебя не сильно беспокоят угрозы Кэрол?

Джей, не отрывая глаз, сказал:

– Как будто что-то способно помешать увидеть тебя.

Когда ответа от меня не последовало, Джей открыл глаза:

– Что такое?

– Чувствую себя странно.

– Это из-за…

– Не из-за родителей.

Джей хмурым взглядом пробежался по моему лицу, выискивая правду.

– Тебе нужно время, чтобы принять это. Нам всем нужно.

Эмоции Джея после ухода из зала были ярче остальных. Огонь полыхал не только у него в груди, но и на кончиках пальцев. Он с трудом сдерживал стихию и согласился с предложением Айдена потренироваться до потери сил. Было ли это связано со враньем родителей или с тем, что Фред Паркер смотрел на своих детей так, будто вообще не был рад встрече, оставалось загадкой. Джессика сказала, что все в порядке, но я знала, что поведение отца сильно ударило по ней.

Я устроилась поудобнее в руках Паркера и вдруг отметила, что за это время он ни разу не полез ко мне с поцелуями. Не то чтобы я этого не хотела, но обычно он довольно плохо держит себя в руках. Его губы растянулись в ленивой улыбке.

– Ты прилетела несколько часов назад, Андерсон. Я не хотел давить на тебя. Ну знаешь, терпение и все такое.

– К черту…

Джей поцеловал меня раньше, чем я закончила предложение. Одеяло сползло вниз, когда я оказалась на спине, а Джей навис сверху, одной рукой упираясь возле моей головы, а второй поглаживая бедро. Его пальцы слегка потянули резинку штанов вниз, и я шумно выдохнула ему в губы. Джей пытался быть нежным, но своими настойчивыми прикосновениями к его волосам и нижней части живота я давала понять, что нежность – последнее, в чем я нуждалась. Хорошо, что окно было открыто: воздуха уже не хватало.

– Мне сказали, что здесь появилась новая команда нашего возраста, – зачем-то ляпнула я, когда губы Джея опустились на шею.

Он что-то промычал, продолжая оставлять горячие поцелуи.

– Парни сказали, что они хорошо тренируются.

Снова мычание.

– И про длинноногих красоток я тоже знаю.

– У этих идиотов сексуальное недержание. Они видят женское внимание там, где его нет.

– Это правда, что некоторые из них оказывали тебе знаки внимания?

Джей на мгновение замер. Через секунду он навис надо мной с недовольным лицом.

– Ты правда хочешь поговорить об этом?

– Сколько раз, по мнению парней, твоя кандидатура была рассмотрена в качестве потенциального партнера для жаркого секса?

Джей застонал, закрыв глаза, и опустил голову мне на плечо.

– Грейс…

– Сколько?

Он шумно выдохнул.

– Трое. Ну, или четверо.

Я сдерживала себя как могла, пытаясь скрыть довольную улыбку.

– Мне все равно, ясно? – заявил он. – Пусть эти придурки перестанут лезть в нашу личную жизнь и займутся своей. Иначе я надеру им задницы.

– Охотно верю.

Я потянулась и мягко прикусила подбородок Джея, сжимая правой рукой волосы на его затылке.

– Я просто шучу.

Он прижался губами к моим губам, показывая, что думает о моих шутках. Жар опалил кожу, а тело отозвалось на ласки, как и почти все прошлые ночи до этого. Я не уверена, что смогу когда-нибудь насытиться Джеем.

Через несколько минут страстных ласк мы решили сдать немного назад. Пусть наши тела отзывались на прикосновения, мысли все еще витали где-то за пределами комнаты.

– Ты заметила, что отношения Джесси и Метта изменились? – спросил Джей, перебирая пальцами мои волосы.

– В каком плане?

– Я думаю, что они настроены серьезно. Не удивлюсь, если до конца года Метт сделает ей предложение.

Я приподнялась на локте и посмотрела на задумчивое лицо Джея.

– Тебя это тревожит?

– Не в том смысле, в котором ты подумала, – сказал он с улыбкой. – Это очень важный шаг. И после него… многое изменится, верно?

– Для команды ничего не изменится.

– Да, но… мы все взрослеем.

– Тебе только двадцать один.

– Еще нет.

– В следующем месяце, – поправила я. – Это ничего не меняет. – Когда он не ответил, я спросила: – Что тебя тревожит?

Джей задумчиво нахмурился.

– Я думал, что после возвращения отца снова почувствую себя ребенком. Но все стало только сложнее. – Он сжал руку на моей талии. – Тебе не кажется, что давление вокруг только усилилось?

– Кажется.

– И эта легкость куда-то делась. Я постоянно чувствую напряжение по нашей связи. Мы словно не можем сделать глубокий вдох и выдохнуть. Оплакивая их смерть, команда училась жить с этим дальше. А сейчас… черт. – Джей потер лицо свободной рукой. – Мы ведь должны радоваться, правда? Все радуются.

– Все относятся к ним не так, как мы. Наши чувства другие.

Джей кивнул, но мои слова не особо его успокоили. Я напряглась, чувствуя ответственность за эмоции внутри команды и обещая, что сделаю все возможное, чтобы они испытывали безысходность и потерянность как можно реже.

– Прости.

– Не извиняйся, – искренне попросила я. – Мне не хочется, чтобы ты скрывал от меня свои чувства.

Как и другие.

Джей притянул меня к себе и решил сменить тему:

– Мы пытались найти для Айдена девушку.

– И кого из вас он попытался убить первым? – спросила я, чувствуя, как исчезает напряжение. – Уверена, Питера или Шона, да?

– Ну, Шону надо же чем-то заняться, пока его отношения с Кейт держатся в некоторой стабильности. Просто знай, что ты чуть не лишилась одного из участников своей команды.

– Уверена, Айден не позволил бы себе зайти далеко.

«Чем вы там оба занимаетесь?» – прозвучал голос Айдена в голове.

Мы с Джеем переглянулись.

– Он что, знает, когда о нем говорят? – усмехнулась я.

«Чего тебе, придурок?», – спросил Джей.

«Питер предложил гениальную идею. Заинтересованы?».

Джей тяжело вздохнул.

«Говори», – сказала я.

«Кэрол сегодня участвует в патруле, – вклинился в наш разговор Питер. – Андреа сказала, что нашей команде не хватает навыков скрытности. Предлагаю потренироваться».

«И чья эта гениальная идея?», – сухо поинтересовался Джей.

«Андреа подсказала».

Я не сдержала улыбки.

«Давайте с нами! – громко сказал Тони. – Остальные уже готовы».

– И как, интересно, они уломали Метта, – спросил Паркер и со вздохом встал. – Пойдем.

– Ты не против? – спросила я, зная, что Джей был бы не прочь провести всю ночь в кровати.

К тому же я подумывала зайти чуть дальше поцелуев.

В глазах Джея загорелись огоньки. Он подтянул меня к себе и оставил на губах долгий, чувственный поцелуй.

– Мы пробудем там час, а потом вернемся сюда. – Его пальцы коснулись нижней части моей груди, губы растянулись в лукавой улыбке. – И продолжим там, где остановились.

– Заманчивое предложение, – сказала я и шагнула в сторону окна.

Холодный воздух ударил в лицо, и мы с Джеем, не сдерживая смех, прыгнули в полутьму.

ГЛАВА 2. ДЖЕЙ

Несмотря на любовь мамы к нам с Джесси и ее попытки наполнить нашу жизнь любовью и безопасностью, я не считал свое детство спокойным. Отец не позволял мне забыть, в каком мире мы были рождены и какая ответственность возлагалась на меня как на рожденного никрита.

Иногда я с завистью смотрел на соседских детей, которые играли на площадке после школы. Которых родители каждые выходные возили в парки аттракционов и кино. Которые не оттачивали навыки до потери сознания и не пытались скрыть от непоколебимого родителя свои слабости.

Нескончаемые тренировки, поломанные кости, крики, уставшее тело – лишь часть того, чем в достатке было наполнено мое детство. Втайне я радовался, что Джессика родилась обычной, но радость эта была недолгой. Отец не сомневался, что она обязана пройти ритуал, а Джесси, с пониманием относившаяся даже к требовательному отцу, не видела в этом проблемы. Я высказал свое недовольство по поводу предстоящего ритуала, и отец сказал:

– Хочешь уберечь ее от этого? Одолей меня.

Мы оба понимали, что из этого выйдет. Я позорно проиграл, не продержавшись и пяти минут, а отец, убедившись в отсутствии серьезных травм, оставил меня лежать на мокрой от дождя траве. В тот вечер я долго пялился в ночное небо и думал, как все это ненавижу. И как сильно я стал зависим и от тренировок, и от боли, и от отрешенности на лице отца.

Попав в школу никритов, я быстро привлек к себе внимание преподавателей.

– Ничего удивительного. Ведь его отец – Фред Паркер.

Сравнения с ним я тоже ненавидел.

Школа стала своеобразным спасением. Тренировок не было меньше, но я больше не чувствовал подавляющую ауру отца. Ожидания преподавателей на фоне его требований выглядели просто смешно.

Когда мы с Меттом нашли общий язык, отец начал частенько отправлять меня к ним домой. Нужно ли говорить, что подход Сэма Андерсона к тренировкам Метта нравился мне гораздо больше? И все же, возвращаясь домой, я ловил себя на мысли, что с нетерпением жду следующего поединка с отцом. Была ли это банальная привычка или желание доказать ему, что я чего-то стою, – неизвестно. Одно время я желал увидеть одобрение на его лице. Со временем приоритеты сменились. Я начал выкладываться для себя, а не для него.

С каждым следующим месяцем наших тренировок становилось меньше. Я все реже возвращался домой, с нетерпением ожидая поступления Джесси и очень скучая по маме.

После ее смерти я ни разу не приехал домой. Виделся с отцом только изредка, когда их команда приезжала в школу для показательных тренировок или судейства соревнований. А потом его не стало… В отличие от Джессики, которая одинаково горевала по обоим родителям, я не знал, что чувствовал из-за потери отца. Тоску и боль подавляли другие чувства.

Какими должны стать наши отношения после внезапного воскрешения? Не знаю, чего ожидал он и все остальные. Я не собирался прыгать от счастья и делать вид, что ничего не произошло. Особенно после его пустого взгляда, брошенного на нас с Джесси вчера. Он вообще помнил, что мы были его детьми? Хотелось наброситься на него, врезать по лицу и вызвать хоть какие-то эмоции. Когда умерла мама, он забыл о нас и замкнулся в себе. Мы с Джесси сделали ему одолжение, окончательно переехав в школу. И это возвращение… Я не мог его принять или осознанно отказывался принимать.

Утром в субботу я шел в главный тренировочный зал, уже зная, кого там увижу.

Никриты, находящиеся там, обступили ринг и внимательно следили за бесподобной тренировкой бесподобной команды. Я облокотился о стену и начал наблюдать.

Мама Айдена резко повернулась ко входу, когда в зал зашел ее сын. Надо было отдать Брауну должное: держался он молодцом. Грейс стала похожа на него, когда дело касалось официального появления перед публикой: пустой взгляд, сдержанная, едва заметная улыбка, прямая спина, показательный игнор. Да уж… Браун неплохо поработал над внутренним стержнем нашего капитана, и меня злило, когда он начинал напоминать об этом.

– Злишься, Паркер? Думаешь, она разлюбит тебя просто потому, что проводит больше времени с другими парнями?

Он издевался надо мной, а я позволял это, реагируя почти на каждое его слово. Я не сомневался в чувствах Грейс, но неосознанно ждал подвоха от Вселенной. Несмотря на победу над Скоттом, весь мир никритов по-прежнему находился в режиме ожидания. Я не хотел потерять Грейс снова.

Айден пихнул меня плечом, встал рядом, отзеркаливая мою позу, и махнул головой в сторону родителей.

– Кажется, здесь все слюнями заляпали.

– Главное – нам не вляпаться.

Айден скривил губы.

– И все делают вид, что ничего не произошло. – Парень присвистнул, достал из кармана нож и оглядел зал. – Слышал от Андреа, что Высшие уже планируют отправить их на задание.

– Ну надо же. Я так счастлив.

Послышался одобрительный смешок.

– Грейс не говорила, когда мы сможем вернуться домой?

– Скучаешь по своей кровати?

Айден закатил глаза.

– Еще бы. Мы торчим здесь все это время, хотя уже могли быть там и есть еду, приготовленную Джессикой и Кейт. Видел, что они давали два дня назад на обед? В той картошке были настолько большие комки какой-то дряни, что Питера затошнило.

Вот они мы. Больше переживаем из-за отвратительной еды, чем из-за родителей.

– Да и я уже привык, если честно. – Айден покрутил в руках нож и нахмурился, когда его мать шагнула к нам. Что-то в его взгляде вынудило ее остановиться. – Жить вдали от штаба оказалось… спокойно.

Мы обменялись понимающими взглядами.

– В обычной жизни есть свои плюсы, как и минусы.

– Мытье посуды не является минусом, – заметил я.

– Ты издеваешься надо мной? Как мокрые тарелки вообще можно удержать в руках? – возмутился Айден.

– Только не говори, что испугался мытья посуды и передумал.

Айден стал серьезен.

– Я не передумаю. Мы все заслужили этот отдых. Особенно Грейс. Так что я выбираю мокрые тарелки, а не… все это, – закончил Айден, обводя взглядом тренировочный зал.

– Как думаешь, они станут помехой? – спросил я, указывая на наших родителей.

– Разумеется, нет. С некоторых пор они не имеют права диктовать условия.

Именно в этот момент в зале немного притихли, и голос Айдена привлек внимание. Несколько голов повернулись к нам. Я недовольно посмотрел на парня.

«Не мог сказать тише?»

«Пусть слышат».

Мы не сдвинулись с места, когда Сэм Андерсон и Хейли Браун направились к нам.

Я всегда с уважением относился к этим двум. Хотя бы потому, что они действительно были хороши в воспитании своих детей и совмещении своей семейной жизни и жизни никрита. Но сейчас…

Айден криво улыбнулся и поклонился, когда его мама остановилась рядом.

– Прекрати этот цирк, – прорычала она.

– Ты должна радоваться, что я вообще как-то реагирую на тебя и проявляю хоть какие-то эмоции.

– Да? И какие?

Браун поднял ладонь и начал загибать пальцы.

– Неприязнь. Злость. Недовольство.

– Я поняла, – остановила его Хейли. – Спасибо и на том, что в этом списке нет ненависти.

– Ненависти? Ненависть мы испытывали сами к себе, когда поняли, что так и не успели поговорить с вами перед вашей смертью, – огрызнулся он. – Отвращение. Вот, что я чувствую ко всей вашей команде.

Хейли не изменилась в лице, но я был уверен, что слова сына попали точно в цель.

– Нам надо поговорить со всеми вами, – вмешался Сэм.

С ним Айден пререкаться не рискнул. Мне и самому по какой-то причине не хотелось вступать в словесный конфликт с этим мужчиной. И не только потому, что он был отцом Метта и Грейс. Сэм Андерсон создавал образ спокойного, сдержанного и справедливого мужчины. От него исходила ощутимая энергия уверенности, присущая всем капитанам.

– Боюсь, сперва вам надо поговорить не с нами.

– Моя дочь меня избегает.

– Интересно, почему же…

– Айден Браун! Я не так воспитывала тебя.

– И ты еще говоришь о воспитании?

Я поспешил встать между ними, когда интонация Айдена опустилась ниже критической точки. Еще несколько секунд, и вся команда будет знать, что у него слетели тормоза.

– Мы пойдем.

– Неужели Грейс действительно приказала вам не общаться с нами? – тихо спросил Сэм.

– Нет. Это было наше решение, которое она приняла и подкрепила приказом. И мы рады, что она отдала его.

Хейли и Сэм переглянулись, ведя мысленный диалог.

– Многих вещей вы понять не можете.

Зря Хейли это сказала. Айден попытался оттолкнуть меня в сторону. Я не позволил. Тогда он выглянул из-за плеча и сказал:

– Да неужели? И кто в этом виноват?

– Мы хотим исправить эту ошибку, а вы уперлись как бараны.

Я захлопнул Айдену рот и взмолился, чтобы Хейли просто ушла. Поняв, что мы не настроены на приветливую беседу, она наградила сына недовольным взглядом и вместе с Сэмом направилась к команде. Они перестали тренироваться и следили за нами. Я прибавил отцу Грейс и Метта пару очков, потому что он наложил полог тишины на нас, пока говорил.

– Не буду с ним говорить, даже если меня заставит Селеста.

– А если Грейс попросит? – поинтересовался я.

Айден пробурчал что-то себе под нос, что означало: «Если попросит Грейс, то деваться будет некуда».

– Еще одна причина, по которой я уже хочу свалить с этого места и из этого тела.

– Это какая же?

– Ценности людей значительно отличаются от наших.

– Люди тоже бросают своих детей.

– Да. Но они не оправдывают это великими целями.

✩✩✩

Кто мог подумать, что команда отца будет действовать так быстро? Мы с Айденом только вошли в общую комнату, где ждали остальные, как в ней появились Артур с Андреа.

– Как бы сильно вы мне ни нравились… – начала Андреа

– Да бросьте, – перебил ее Питер. – Мы знаем, что вы от нас в восторге.

– … ваши родители мне не нравятся еще больше, – продолжила она, отвечая на слова Питера одним взглядом. – Селеста послала за вами. Сказала, чтобы вы пришли в ее кабинет.

– Интересно, что же нас там ждет? – усмехнулась Криста, смахнув с плеча прядь волос.

– Язвить не советую, – сказал Артур. – Настрой у них не очень дружелюбный.

– Ты говорил с ними? – спросила Грейс.

Несмотря на серьезность ситуации, я не смог отмахнуться от воспоминаний о прошлой ночи. Увидеть ее после даже небольшой разлуки было самым прекрасным, что я испытал за последние дни. Она смеялась над моими историями и подолгу целовала меня. Если такой будет новая жизнь… я был готов пойти на это ради Грейс.

Она поймала мой взгляд и улыбнулась.

– Нет.

– Да кому ты рассказываешь? – Андреа сложила руки на груди. – Я знаю, что ты успел перекинуться парой слов с Сэмом.

Грейс и Метт переглянулись, и Артур поспешил добавить:

– Что я должен был сделать? Пройти мимо? Притвориться, что его не было в коридоре? Он был моим лучшим другом, Андреа. Является им до сих пор. – Артур покачал головой. – Мы все в сложной ситуации. Я солгу, если скажу, что не рад их видеть. Уверен, что вы тоже.

Питер, Айден и Криста натянуто засмеялись.

– А то, как же, – шепнул Тони. – Лопаемся от радости.

Джессика, Кейт и Метт в ожидании уставились на Грейс. Секундой позже на нее смотрели уже все.

– Проигнорировать приказ Селесты мы не можем, – сказала она без особых эмоций.

– А давай попробуем, – предложил Питер.

Губы Грейс скривились. Она нехотя поднялась на ноги и указала рукой на дверь.

– Давайте просто закончим с этим побыстрее. Я бы с удовольствием уехала домой до ужина.

Эти слова подействовали отрезвляюще на всех нас. Особенно на Айдена, Питера, Тони и Шона, которые одновременно вскочили на ноги и рванули к двери.

Я очень сомневался, что из предстоящего разговора выйдет что-то путное. А после смог убедиться в этом, когда кабинет встретил нас тишиной. И это при том, что там находилось больше десяти никритов.

Я проигнорировал внимательный взгляд отца и сосредоточился на отце Грейс и Метта. Он как раз встал с дивана и остановился рядом со своей женой.

– Спасибо, что пришли.

– Мы выполняли приказ, – ответила Грейс, глядя на Селесту. – Зачем мы здесь?

Вряд ли Селеста хотела бы заниматься примирением родителей и детей, но часть меня была немного благодарна ее вмешательству. В любой момент мы могли воспользоваться ее влиянием и просто слиться.

– Чтобы обсудить возникшую проблему.

Селеста кивнула Сэму. Мы с Айденом и Меттом переглянулись, почувствовав, как в кабинете изменилось настроение.

– Нам нужна ваша помощь.

– Что? – хором спросили Грейс, Метт и Джессика.

– Помощь? – недоуменно переспросил Айден.

До того как он успел что-нибудь ляпнуть, Криста ударила его коленкой по ноге.

– Не это я ожидал услышать, – признался Шон.

– Вы позвали нас сюда, чтобы просить о помощи, – повторила Грейс.

Это не было вопросом, но несколько родителей все равно кивнули.

– И мы должны это делать, потому что?..

Она вопросительно уставилась на них.

– Подобное нужно объяснять?

Следующие дни придется сменить фокус внимания на тренировках и научиться не реагировать на голос своего отца, потому что всего нескольких слов хватило, чтобы на руках, убранных за спину, вспыхнул огонь. Джессика вытянула воду из графина позади нас и остудила разгоряченную кожу.

Удобно, когда младшая сестренка могла утихомирить мой огонь. Жаль только, что вода не тушила ненависть в груди.

– Да. Нужно, – спокойно сказала Грейс и сложила руки на груди. – У нас есть время до пяти часов. После этого мы уедем. С радостью послушаем предысторию.

Наступила тишина.

– Вы хотите, чтобы мы помогли вам, но не хотите вдаваться в подробности?

Родители переглянулись.

– Подробности сейчас могут вас только запутать.

– Или напугать, – добавила Шерри Брейн. – Через три месяца…

– Вы не сказали им? – перебила ее Грейс, обращаясь к Селесте.

– О чем не сказали? – спросила Бекка Роджер.

– Через три месяца нас уже не будет здесь, – пожав плечами, ответил Шон.

– Что это значит? – возмутилась мать Айдена. – Селеста не говорила, что вам уже дали задание. Где вы будете?

Айден сделал шаг вперед.

«Не отвечай, Грейс».

Она кивнула, позволив Айдену самому разобраться с этим.

«Только я предвкушаю, что сейчас произойдет?», – мысленно спросил Питер.

«Сейчас рванет», – добавила Криста.

– Где мы будем? – усмехнулся Айден. – Думаю, что где-нибудь в Нью-Йорке или Лос-Анджелесе. Всегда хотел там побывать. Грейс, ты не против, если мы махнем туда?

– О чем ты? – спросила его мать, но Айден продолжил, игнорируя ее.

– Будем ходить на нормальную работу и проводить выходные за городом. Получать удовольствие от жизни и быть рядом со своей семьей. – Айден сделал ударение на последнем слове. – Не боясь, что кого-нибудь убьют.

– Да объясните же вы! – потребовал отец Тони.

– Через три месяца мы уедем, – начал я. – Потому больше не будем никритами.

В этот раз от тишины не осталось и следа. Поток нескончаемого возмущения обрушился на нас.

«Это то, чего я ожидала» – сказала Криста.

– Вы совсем спятили? – не унималась Хейли Браун.

– Селеста! Как вы могли позволить им решиться на такое, – добавила Бекка Роджер.