Read the book: «El heredero»

Capítulo 2

MANDY se recostó contra la pared de la casa semicubierta de enredaderas. El temor y la ira agitaban su cuerpo mientras veía cómo se alejaba Stephan en el coche de alquiler. ¿Cómo era posible que todo su mundo hubiese podido cambiar tanto en menos de una hora? Aunque realmente aquello no debería sorprenderla. En los últimos años todo había sido un constante ir y venir… abandonar su pequeño pueblo natal, Willoughby, para irse a cincuenta millas de distancia, a la universidad de Dallas, renovar su amistad con Alena, después, tres años atrás, la muerte de su abuelo seguida de cerca por la muerte de Alena, la adopción de Josh y la vuelta a Willoughby. Creyó que podría recobrar la tranquilidad volviendo al pequeño pueblo, y a la familia que años antes había decidido abandonar, y lo había logrado por un tiempo. Había dejado a un lado su titulación como economista para dedicarse a dar clase a los niños de primaria, algunos de los cuales eran los hijos de sus antiguas compañeras de escuela.

A excepción de la muerte de su abuelo y de su mejor amiga, no había habido cambios significativos en el que había sido su mundo infantil, en el que había estado rodeada de amor, y en el que todo era seguro y estable. Sentía que le habían dado una segunda oportunidad en la que ya sabía valorar lo que tenía. Esta vez no estaba dispuesta a dejarla escapar.

Tan solo unas horas antes se había ido a realizar su jornada matinal de trabajo voluntario en la biblioteca, convencida de que las cosas seguirían igual cuando volviera. Después había regresado y había entrado en la casa en la que había vivido desde que era una niña, y donde siempre se había sentido segura, en la cocina en la que había desayunado aquella misma mañana con las personas que amaba. Pero en aquella cocina, sentado en aquella misma mesa, se había encontrado con Stephan Reynard, y tuvo la horrible sensación de que su vida ya nunca volvería a ser la misma. Lo peor no era que se quisiera llevar a Josh, todavía era más insoportable la inexplicable atracción que sentía por aquel hombre que quería robarle a su hijo. El hombre que era el hermano de aquel que había causado la muerte de su mejor amiga.

Por alguna inexplicable razón, sus hormonas se habían vuelto contra ella y se habían concentrado en aquel hombre enigmático que era la antítesis de todo lo que ella esperaba de la vida. Era rico y poderoso, y aquello era siempre sinónimo de problemas. Para confirmarlo no tenía más que recordar lo que le ocurrió a Alena tras iniciar una relación con el hermano de aquel hombre.

Stephan Reynard era de otro país. No de otra ciudad más o menos cercana, sino de un país totalmente diferente, a miles de millas de distancia, con un estilo de vida completamente distinto. Y era el enemigo, el hombre que creía que aquel país tenía derecho a reclamar a su hijo, que quería arrebatárselo y separarlo de aquel tipo de vida que con tanto esmero ella le había preparado.

Pero a pesar de todo lo que lo temía y odiaba, se sentía terriblemente atraída por él. Había algo en él, un fuego en sus ojos, la forma felina de moverse, algo primitivo enterrado bajo la capa de civilización y el atuendo conservador, que llegaba a una parte de ella que ni ella misma conocía… y que no quería conocer en aquellos momentos.

Cuando anunció solemnemente la muerte de Lawrence, ella se sintió completamente desconcertada, no solo porque apreciaba a Lawrence y la noticia la había impactado, sino también porque aquello significaba que Stephan tenía un motivo legítimo para llevarse a su hijo. La habitación había comenzado a dar vueltas a su alrededor. Stephan debió darse cuenta de su debilidad porque se precipitó hacia ella, y por un instante ella deseó desplomarse en sus brazos y sentir el contacto de su ancho torso, para liberar el instinto salvaje que de alguna manera intuía que él poseía. Afortunadamente recobró la sensatez a tiempo antes de llegar a cometer una estupidez, antes incluso de que él pudiese percatarse de sus deseos. Cuando lo agarró por la ridícula corbata que llevaba y lo atrajo hacia ella para advertirlo, peleaban dentro de ella el deseo de estrangularlo y el de unir sus labios a los de él. Incluso entonces podía sentir aquella descarga eléctrica que le había transmitido su cuerpo sin llegar siquiera a tocarla. Incluso entonces, la seguía embriagando aquel aroma extraño y familiar, civilizado y salvaje a un tiempo, que emanaba de su cuerpo.

Arrancó una hoja de la enredadera que tenía a su lado y la estrujó entre los dedos. Sus hormonas parecían haberse desbocado, ante el primer hombre atractivo que veían, haciendo que lo viera como lo que no era. Stephan Reynard era un príncipe snob y arrogante que quería arrebatarle a su hijo. Debía volver a encerrar a sus hormonas en el lugar que les correspondía e iniciar una cruzada en contra de aquel hombre. Debía proteger al hijo de Alena, que era en esos momentos su hijo, debía mantener la promesa que les hizo a Alena y a Lawrence y mantener su familia intacta.

Respiró hondo inhalando deliberadamente las fragancias familiares que la rodeaban en un intento por librarse de la enigmática y cautivadora fragancia de Stephan. Enderezándose y con la cabeza alta, regresó al jardín que había en la parte trasera de la casa donde Stacy, Josh y Príncipe se entretenían jugando a uno de los juegos favoritos de Josh. Stacy lanzaba al aire uno de los huesos de Príncipe y entonces Josh competía con el perro para ver quién lo alcanzaba antes.

–Voy adentro a hablar con mamá y con la abuela, Stacy. ¿Te puedes quedar aquí afuera con Josh un ratito más?

Stacy lanzó el hueso, y cuando Josh y Príncipe se lanzaron en su busca, se volvió hacia Mandy, con signos de preocupación en su joven rostro:

–¿Qué va a pasar ahora, hermanita?

–Nada. Ya se nos ocurrirá alguna forma de solucionar esto.

No tenía ni idea de qué forma podía ser esa, pero encontraría la manera de solucionarlo, tenía que hacerlo.

Josh regresó pletórico agitando el hueso

–¡Buen chico! –dijo Stacy con aprobación–. ¿Ves cuánto más fácil es llevarlo en la mano que en la boca?

Mandy lo miró y lo abrazó con fuerza. El amor que le tenía era un sentimiento casi doloroso. Josh enrolló sus brazos en torno a su cuello y le devolvió el abrazo, le dio un sonoro beso, y pidió volver al suelo para poder seguir jugando con Príncipe. Mandy lo depositó sobre sus pies desnudos, y él se escabulló rápidamente.

–No valora lo mucho que lo queremos porque está acostumbrado a ello –dijo Mandy–. Así debe ser, y así seguirá siendo.

–Puedes contar conmigo –respondió Stacy.

Mandy entró dentro de la casa y se dirigió hacia donde estaban sentadas su madre y su abuela esperándola.

–Tenemos problemas –dijo.

–Siempre se te han dado bien los eufemismos –terció su abuela.

–¿Tenéis alguna idea de lo que podemos hacer? –preguntó, sentándose junto a ella.

La abuela sacudió la cabeza:

–Cuando nos dijiste que ibas a adoptar a Josh, no mencionaste el decreto de sucesión ilegítima.

Mandy asintió.

–No me pareció importante. Pensé que Lawrence se casaría con la esposa que sus padres habían elegido para él y que tendría muchos más hijos. Es el hombre el que establece el sexo, así que pensé que las probabilidades eran buenas. Desde luego nunca jamás pensé que los Taggarts lograrían enterarse de quién era Lawrence. No acostumbran a frecuentar las fiestas de palacio.

La puerta de la entrada se abrió.

–¡Hola cariño! Ya estoy en casa.

–Estamos en la cocina –respondió la madre.

Mandy tuvo que reprimir el impulso por lanzarse en sus brazos de la forma que lo hacía cuando era niña, cuando su padre podía solucionarlo todo con un beso. Pero en lugar de eso le dijo:

–Cuando sepas lo que ha ocurrido desearás haberte quedado en la tienda.

Dan Crawford apareció en el umbral de la puerta, un hombre grande y sonriente de pelo castaño ligeramente canoso. Echó una ojeada a las tres mujeres y al instante le desapareció la sonrisa del rostro, y preguntó preocupado:

–¿Qué ocurre? ¿Les ha pasado algo a Lynda y al bebé?

–No, están bien –lo reconfortó Rita–. Siéntate, cariño. Tenemos que hablar.

–Dan se sentó a la mesa, y escuchó en silencio el relato de Mandy.

–Necesitamos un plan de acción –concluyó–. No creo que este problema vaya a solucionarse tan fácilmente como se le pasó la varicela.

Dan Crawford se echó hacia atrás exhalando un largo suspiro.

–¿Cuáles ha dicho este Stephan Reynard que son ahora sus planes?

–No lo ha dicho –replicó Rita–. Se aloja en un hotel de Dallas, y debemos llamarlo una vez que hayamos discutido el tema.

–No hay nada que discutir –dijo Mandy tajante–. Joshua es ahora mi hijo. Tanto su padre como su madre deseaban que tuviera la vida que yo tengo, no la que cualquiera de ellos había tenido.

–Stephan Reynard es el tío de Joshua –dijo su padre, con voz suave pero firme–. Puede que no tenga ningún derecho legal, ¿pero no crees que tiene derecho a estar en contacto con su sobrino? Llegará el día en que Joshua querrá saber algo de su familia.

–Stephan Reynard no quiere estar en contacto con su sobrino. Quiere llevárselo y convertirlo en una réplica de sí mismo, y no podemos permitir que haga algo así. Josh sería tan infeliz como lo fue Lawrence.

Mandy se levantó, incapaz de permanecer sentada por más tiempo, y se paseó por la cocina. Finalmente se recostó contra uno de los armarios, como si necesitara apoyo:

–Cuando era pequeña envidiaba a Alena. Tenía tantos juguetes y tanta ropa, y hasta su propia habitación con recámara. Pero ella siempre quería venir a jugar a casa. Yo no podía entenderlo. Después, cuando fui a Dallas a la universidad, y reanudamos nuestra amistad, me dijo que de niña se había encontrado muy sola y que envidiaba nuestra familia –cruzó los brazos sobre el pecho, y sonrió levemente–. Esa era la primera vez que yo estaba lejos de todos vosotros. Antes había pensado que sería maravilloso tener mi propio apartamento, con calefacción central y aire acondicionado, y con un cuarto de baño para mí sola. Pues bien, no lo era. Nunca llegué a deciros lo mucho que os echaba de menos, porque estabais tan contentos con que tuviera una beca y pudiera ir a la universidad… pero os eché de menos de una manera espantosa. Si no hubiese sido por Alena, no me hubiese quedado ni siquiera ese primer semestre. Cuando murió el abuelo, me di cuenta de lo mucho que todos significáis para mí. Entonces murió también Alena, y Lawrence puso a este pequeño niño en mis brazos, y fue como si todo se transformara y cobrara sentido. Comprendí que lo que deseaba no era ganar mucho dinero ni tener tantas cosas como había tenido Alena. Habría dado todo el oro del mundo, si lo hubiese tenido, porque las cosas volvieran a ser como antes, y sin embargo nada podía hacer volver al abuelo. Pero todavía estaba a tiempo de recuperar el resto de mi vida, y deseaba que Josh tuviera lo que vosotros me habíais dado a mí, una vida maravillosa en la que jamás se sintiera solo. Y ahora la tiene. No importa de dónde vengan sus antepasados. El amor es la única herencia que importa.

–Tienes mucha razón, pequeña –terció su abuela–. El amor es lo único que importa, pero ¿de verdad quieres privar a Joshua de su herencia biológica? Estás siempre diciendo lo importante que es para ti el vivir en la casa que construyeron tus antepasados. ¿No crees que Josh tiene al menos el derecho de conocer a los suyos?

Mandy asintió resignada. Su abuela tenía razón. Incluso aunque tuviera la oportunidad… y sospechaba que el tener que oponerse a todo un país no se la daba… no podría separar a Stephan de su sobrino.

–Llamaré a Stephan Reynard mañana –asintió resignada.

–Deberías invitarlo a que se quedara en nuestra casa –dijo su madre.

Una oleada de calor atravesó a Mandy ante la perspectiva de que Stephan Reynard y ella durmieran bajo el mismo techo:

–¡Ni hablar!

Rita Crawford ignoró a su hija:

–Estoy segura de que no puede estar cómodo en ese hotel. Prepararé la habitación de invitados de la tercera planta.

–Estoy completamente segura de que Stephan Reynard, príncipe de Castile, está perfectamente bien en ese lujoso hotel en el que dispone de todo tipo de comodidades. No creo que desee trasladarse al tercer piso de una casa antigua que no tiene ascensor, ni aire acondicionado, ni chocolatinas sobre la almohada.

–Mandy –le dijo su abuela–. Tu madre tiene razón. Cuando el señor Reynard tenga la oportunidad de ver lo feliz que Joshua es con nosotros, y cuánto lo queremos, comprenderá que no puede llevárselo.

–Es la decisión más correcta e inteligente –dijo decididamente su padre–. Está decidido por mayoría, pequeña.

Era el inconveniente de vivir en una gran familia, pensó Mandy con tristeza.

–Está bien. Lo invitaré porque es lo correcto, y porque todos insistís, pero no creo que acepte.

Tal vez se sintiera tan avergonzado por declinar la oferta, que se mantendría alejado de la familia, pensó Mandy esperanzada. No era mucho, pero era todo lo que tenía en aquellos momentos, y que el cielo la ayudara a controlar sus renegadas hormonas si aceptaba.

Stephan había pasado una mala noche, el cuerpo se ajustaba mal a la diferencia horaria. Tenía que acostumbrarse a estar en un lugar en el que había seis horas de diferencia con su país de origen. Eso era todo. Las pesadillas en relación a la familia Crawford, y más especificamente en relación a Mandy Crawford, estaban originadas por la diferencia horaria. Se levantó temprano, como de costumbre justo antes del amanecer, como si la energía solar le urgiera a levantarse y trabajar. Se duchó, se vistió y pidió el desayuno. Después se acercó a la ventana y se quedó allí parado, mirando fijamente la línea del horizonte. Dallas era una ciudad grande y moderna, completamente distinta a las ciudades de Castile. Lawrence había regresado lleno de ideas para hacer de Castile un país del siglo XXI. Aunque lo había fascinado tanto Nueva York como Dallas, esta última ciudad era su favorita. Tras enterarse de la existencia de Alena y del niño, Stephan se preguntaba si no serían ellos el motivo de su preferencia.

Los viajes y la educación de Stephan lo habían llevado por todas las capitales de Europa, y a pesar de los comentarios de Lawrence, en el fondo seguía esperando encontrar en Dallas una ciudad a medio civilizar, llena de ganado y de vaqueros. Pero tenía que admitir que la ciudad le había impresionado muy favorablemente. Casi se podía palpar la vitalidad y la energía de la ciudad, y sus habitantes, como los Crawford, eran educados y amables. Sin duda no esperaba que los Crawford, le gustaran. Los Taggarts habían descrito su situación económica como ¿ruinosa?, y a ellos como ¿gente de clase baja que vivían todos juntos en un viejo caserón? No le habían gustado los Taggarts, ni le habían parecido gente de fiar, cuando se desplazaron a Castile para entrevistarse con el rey una vez que se comprobó que su historia era cierta, y no estaba seguro de hasta qué punto podía creer la descripción que le habían hecho de los Crawford. En cualquier caso, esperaba encontrarse al hijo de Lawrence viviendo en la pobreza.

Estaba dispuesto a ir directo al grano, solicitando un análisis del ADN a una familia que según las referencias dadas por los Taggarts estarían deseosos de deshacerse del niño a cambio de que depositara una cuantiosa suma de dinero en su cuenta del banco. Desde luego no iba preparado para encontrarse con aquella inmaculada casa antigua, ni con la fina y educada familia Crawford que, sin ningún género de dudas, adoraba al hijo de Lawrence. Y nada podía haberle preparado para el encuentro con Mandy Crawford.

El asunto que creía poder resolver fácilmente se había complicado. Se apartó de la ventana, cruzó los brazos y respiró hondo. Si quería ser completamente sincero consigo mismo, tenía que admitir que no había sido para nada la diferencia horaria la que lo había mantenido despierto toda la noche. Era la situación en la que inesperadamente se había visto inmerso. En especial era una mujer alta, delgada, pelirroja, de vibrantes ojos verdes y de una ardiente pasión que parecía ser capaz de transmitir a todo su entorno. Una mujer a la que había tocado brevemente al creer que iba a desmayarse, y a la que sintió lejanísima cuando ella casi le rozó el rostro para prevenirlo de que se apartara de su hijo. Una mujer que había conseguido permanecer en su mente con mayor viveza que cualquier otra de las mujeres a las que había tocado con mucha mayor intimidad a lo largo de su vida.

Sonó el teléfono, y supo que era Mandy, como si al pensar en ella la hubiese obligado a llamarlo… o como si los pensamientos que ella tenía al decidirse a llamarlo, al tomar el teléfono, al pensar en qué iba a decirle, fueran tan fuertes, tan apasionados, que fueran capaces de alcanzarlo a través del espacio.

Levantó el auricular al instante, e irritado por su propia impaciencia dijo en tono cortante:

–Hola.

–¿Stephan Reynard? –el tono de Mandy era también cortante, pero a pesar de ello, el suave tono de su voz le recordó a la forma en la que el viento acariciaba las hojas de los grandes árboles de su casa el día anterior.

–Soy yo –respondió, ignorando sus pensamientos.

–Yo soy Mandy Crawford.

–Lo sé.

–Tenemos que hablar.

–Ciertamente.

–¿Cuándo le viene bien?

–Estoy a su disposición.

–Bien. Eso quiere decir que podemos ajustarlo a mi horario.

Su tono era retador, pero Stephan no pudo evitar una sonrisa. La mujeres texanas eran sin duda diferentes a todas las mujeres que había conocido anteriormente. O tal vez era Mandy Crawford la que era diferente a todas las personas que había conocido.

–Me encantará ajustarme a su horario. ¿A qué hora le viene bien?

–¿Qué le parece a las dos en punto en la entrada de su hotel?

A él le pareció bien. Estarían en su terreno, y no en el de ella, y con aire acondicionado. Después de haber experimentado el día anterior lo que era el calor de Texas, esa era sin duda una ventaja. Pero a pesar de ello no podía evitar sentirse algo desilusionado por no tener una excusa para volver a la vieja y acogedora mansión de los Crawford.

–A las dos en punto. Perfecto. El restaurante del hotel es bastante bueno, ¿aceptaría compartir conmigo un almuerzo tardío?

–Mi familia y yo almorzamos juntos en casa después de volver de la iglesia.

Stephan se quedó cortado. Aquel comentario ponía las cosas en su sitio, dejando claro que él no formaba parte de la familia, incluyendo la vida del niño. Stephan casi podía verla mientras hablaba, con la frente alta, y los ojos brillantes. Tal vez debía sentirse molesto por aquella actitud, o como mucho divertido, pero la realidad era que la encontraba admirable.

–La veré a las dos –confirmó, y colgó el teléfono, algo rehacio a interrumpir la conexión a pesar de que la urgencia que sentía por volver a verla lo molestaba. Se trataba solo de un negocio. No quería, no podía de ninguna manera verse implicado personalmente. Ese tipo de relaciones solo daban problemas. Lo sabía de siempre, era lo que le habían enseñado desde que era un niño, y la experiencia de Lawrence lo confirmaba. No podía evitar volver a ver a Mandy Crawford, pero podía controlar la urgencia que sentía por verla. Sabía cómo controlar sus emociones.

Mandy estaba parada en el recibidor del hotel, golpeando ligeramente con un pie el suelo de mármol. Eran las dos en punto y el príncipe no estaba allí. Le daba el beneficio de la duda. Tal vez su reloj atrasaba, o tal vez no valoraban la puntualidad en Castile, pero si se retrasaba cinco minutos más, ella se iría de allí. Si ni siquiera era capaz de ser puntual, eso mostraba su desinterés por Josh, o tal vez era una prueba de la desconsideración que sentía hacia ella y su familia. Después de todo ellos no pertenecían a la realeza, ni siquiera bajo los estándares americanos de dinero y fama. Pero eran una familia, y eso era lo más importante. Si los estaba valorando de otra manera, estaba equivocándose de baremo.

–Señorita Crawford. Encantado de volver a verla.

Ella tembló bajo el efecto de su melodiosa y profunda voz, de la entonación de sus palabras. Y, de pronto, todo su enojo se derritió dentro de la profundidad de sus ojos, y de la dulzura de su sonrisa.

–Llega tarde –espetó ella, irritada consigo misma y tratando de culparlo a él. Y ¿por qué no?, pensó, ¿acaso no era él la causa de todos sus problemas?

Él echó una ojeada a su reloj de oro, y levantando una ceja dijo:

–Un minuto.

–Oh, bueno –respondió ella pasándose el bolso de un hombro a otro.

–¿Quiere tomar un té? Como ya le dije antes, el restaurante es bastante bonito.

–Sí, gracias. Será… agradable.

Él extendió una mano para indicarle la dirección que debía seguir, y colocó la otra cerca de su cintura, pero sin llegar a tocarla. Ella se sobresaltó. Lo sentía tan claramente como si la estuviera tocando. Podía sentir el pulso cálido de su mano a través del vestido de algodón, y todo lo que podía hacer era controlarse para no sucumbir a la tentación de acercarse a la fuente de calor, echándose ligeramente hacia atrás para sentir el contacto de su mano.

Otra vez estaba siendo ridícula, dejando que las hormonas controlaran su cerebro y se apoderaran de su imaginación. Aceleró el paso para cruzar entre las enormes columnas que daban acceso a un comedor digno del propio Julio César. Una pared de cristal daba a una piscina rodeada de frondosa vegetación. El calificar aquel lugar de «bastante bonito» era sin duda insuficiente.

Mandy sintió cómo crecía en ella la ansiedad, al comprobar que estaba completamente fuera de su elemento. Sin esfuerzo, aquel hombre podía hacer que se sintiera cohibida. Era un príncipe, nacido para gobernar. Tenía dinero y poder, y se sentía a sus anchas en lujosos entornos como el de aquel hotel. Aquel hombre era peligroso.

Sentándose en la silla que le ofrecía el camarero se autorecriminó. No podía permitirse perder la perspectiva. Aquel hombre tenía dinero y poder, pero ella tenía una familia y amor. Era él el que estaba en inferioridad de condiciones.

Mandy iba a pedir un té con hielo, pero cambió de opinión al ver que Stephan pedía un té caliente.

–No es mala idea pedirlo caliente –dijo una vez que el camarero se hubo marchado–. Hace frío aquí dentro –añadió frotándose los brazos desnudos. El traje sin mangas que había llevado a la iglesia no era el más apropiado para el frío ambiente del hotel. Stephan, por supuesto, llevaba un traje de chaqueta oscuro con camisa blanca y corbata, igual que el día anterior, y probablemente el anterior a ese. Posiblemente incluso dormiría con traje.

No…

Sentada frente a él y rodeada de aquella ampulosa elegancia, Mandy se sorprendió una vez más de la fuerza salvaje que emanaba de aquel hombre por debajo de su educada cobertura. Con una claridad que hubiese preferido no tener, supo que aquel hombre dormía desnudo. Cerró las manos sobre el blanco mantel, y tratando de librarse de aquella imagen, se preparó para la batalla:

–Bien, señor Reynard, ¿o debería llamarlo «Su Alteza», o tal vez simplemente «Príncipe»? –tuvo que reprimir la risa pensando en las órdenes que daba a su perro a diario: ¿Príncipe, ¡siéntate! ¡Levántate Príncipe! ¡Buen chico!

Él sonrió:

–¿Príncipe? ¿El nombre que das a tu perro? Me honra, pero insisto en que me llames Stephan, tu país no es tan formal como el mío.

–Oh, ¿así que nos atenemos a las reglas de mi país?

–Creo que eso es lo más apropiado, dado que estamos en tu país.

–Bien. En mi país no existe la realeza. Josh nació en este país como hijo de una ciudadana americana, con lo cual es un americano, lo que significa que, atendiendo a nuestras reglas, no puede ser un príncipe. Esto aclara las cosas.

Él volvió a sonreír e inclinó la cabeza en señal de reverencia.

–Touché. Legalmente hablando estoy seguro de que tienes razón, sin embargo, el hijo de Lawrence es el heredero del trono de mi país.

–¿Y? Nunca has llegado a contestar mi pregunta ¿Qué es lo que quieres? ¿Crees que me voy a limitar a entregártelo, dejando que te lleves a mi hijo… porque él es mi hijo de acuerdo con las leyes de mi país… dejar que te lo lleves a miles de kilómetros de aquí, para que sea educado de una manera que su padre biológico odiaba? ¿Arruinar su vida?

–Cuando organicé este viaje –respondió él en tono suave–. Mi intención era regresar con el hijo de Lawrence…

–Deja de llamarlo así –lo interrumpió ella–. No se trata solo del hijo de tu hermano. Es una persona, y tiene un nombre: Joshua.

–Por supuesto –aceptó él–. Tenía planeado volver con Joshua para que pudiera crecer en el palacio, y se le preparara para las tareas que un día deberá desempeñar.

–Tu padre y tu madre están ansiosos de conocer a su nieto, ¿no es cierto? –preguntó sarcástica.

Él la miró un instante sin mostrar reacción alguna.

–Por supuesto que el rey y la reina están ansiosos por conocer al hijo de… a Joshua.

–No desean conocer a Joshua. Ellos quieren ver al heredero. Eso es todo lo que él es para vosotros. Alena me contó cómo fue criado Lawrence. Una institutriz tras otra, teniendo casi que pedir audiencia para ver a sus padres. ¿Cómo es posible que quieras hacerle eso a un niño pequeño?

–Es un príncipe. Tiene obligaciones y deberes para con su pueblo.

El camarero les llevó los tes, y Mandy se entretuvo añadiendo el azúcar y el limón, haciendo esfuerzos por controlar el temblor de sus manos. Estaba claro que no iba a llegar a ninguna parte en un enfrentamiento directo con aquel hombre. Todo lo que estaba consiguiendo era que la furia y el temor le impidieran pensar con frialdad. Tenía que lograr mantenerse tan serena como él. Debía luchar con él en su propio terreno… y ganar. Por el bien de Joshua debía ganar.

–Este hotel es precioso –dijo ella, tratando de buscar un tema neutral que le permitiera recuperar el equilibrio–. ¿Se parece a los hoteles de tu país?

Stephan miró a su alrededor.

–El servicio sí, pero nuestro país es pequeño y muy tradicional. Incluso nuestros hoteles nuevos están a años luz de los vuestros. Esa fue la razón que llevó al rey a enviar a Lawrence a América, para que pudiera regresar con nuevas ideas. Necesitamos desesperadamente un cambio –sonrió burlón–. Mientras que el resto del mundo entra en el siglo veintiuno, nosotros apenas estamos entrando en el veinte.

Mandy se percató de que por segunda vez se había referido a su padre como el rey. Después de lo que Alena le había contado acerca de la infancia de Lawrence, aquello no la sorprendía. Tal vez Stephan se parecía más a su hermano de lo que aparentaba. Tal vez el hecho de que no tuviera una verdadera familia había motivado el pequeño destello de tristeza que Mandy había apreciado antes al mencionarle a sus padres.

–Así que Lawrence vino a América a estudiar el progreso, y tu fuiste a Europa a estudiar historia.

Él asintió mientras bebía un poco de té.

–¿No tienes una hermana? Alena me habló de una hermana.

Las rígidas facciones de Stephan parecieron distenderse, y sus largos dedos se curvaron alrededor de la taza. Después de todo tenía una parte tierna bajo su rígido aspecto.

–Sí, tengo una hermana pequeña, Schahara.

–¿Y adónde fue ella a estudiar?

–Es una mujer. La reina le enseñó en casa todo lo que necesita saber.

Mandy dejó la taza sobre la mesa con tanta fuerza que algunas gotas de té salpicaron el inmaculado mantel.

–¿Cómo dices?

Él rio.

–Ya te he dicho que necesitamos modernizarnos. Desafiando la tradición, mi hermana ha viajado mucho por su cuenta alrededor del mundo. Ella es realmente la que tiene las mejores ideas sobre cómo conseguir los cambios que tan desesperadamente necesitamos. Ya ha informatizado los archivos de palacio, y está al corriente de todos los acontecimientos mundiales a través de Internet.

–¿Tenéis ordenadores en vuestro país? Los ordenadores no pertenecen al siglo diecinueve.

Él se rio, y su risa era un sonido delicioso que entrando por los oídos de Mandy atravesó todo su cuerpo como si fuera una ola.

–No somos un pueblo primitivo. Tenemos electricidad, y agua corriente, e incluso computadoras, aunque solo los ricos pueden permitirse el lujo de tener televisores y computadoras, y la mayor parte de los ciudadanos todavía vive sin la mayoría de las comodidades modernas.

–¿Son esos los cambios que tu quieres hacer?

–En gran medida. Como ya he dicho, Schahara tiene en mente muchos planes, pero el rey desea mantener el status quo y no apoya demasiado sus ideas. Sin embargo sería una magnífica tutora para el sucesor del rey.

–¿Y quién sería esa persona si Joshua no… humm

–¿Si no volviera a Castile? Entonces yo sería el heredero al trono.

Aquella era la primera buena noticia que Mandy había oído desde el día anterior.

–Bueno, y ¿no te gustaría ser rey?

–No se trata de si me gustaría o no ser rey. Se trata de quién es el legítimo heredero al trono.

–Pero te gustaría ser rey.

–Ni me gusta ni me disgusta la idea. Es un deber. Si tengo que cumplirlo lo haré, desde luego. Pero el hijo de Lawrence es…

–¡Joshua! Su nombre es Joshua Crawford y es legalmente mi hijo adoptivo, y tú no puedes así sin más llevártelo a otro país –Mandy se mordió el labio inferior y bajó la vista. Estaba perdiendo el control otra vez.

–Te aseguro que no tengo intención de hacer eso –él, como siempre, mantenía la calma–. Tras haber conocido a tu familia he comprendido que mis planes originales no pueden realizarse. Tú y yo tendremos que llegar a un acuerdo. He estado pensando bastante sobre el tema y creo que tal vez podríamos encontrar una solución que satisfaga a ambas partes, estableciendo un calendario. Pongamos… que pase seis meses en cada país. De esta forma tendrá la oportunidad de estar con tu familia al tiempo que aprende cosas sobre su país.