Она успокоилась и продремала пару часов, пока Глаша не разбудила её к завтраку. Янина завтракала с Ярополком и Миленой. Муж не отсчитывал Янину за крик. Походу, от выпитого алкоголя он спал крепко и ничего не слышал.
Глава 12.
На следующий день после побега, Зарина проснулась рано и поехала на север. Весь день Зарина двигалась по просёлку через леса и поля. Она останавливалась лишь для того, чтобы дать отдохнуть кобыле. Вечером она остановилась в корчме, переночевала, а утром отправилась в путь. Ей часто по дороге попадались путники, но они не обращали на неё особого внимания. Дальнейшую дорогу она узнавала у крестьян, которые работали в поле.
Зарина скакала по проторенной телегами дороге в знойный полдень. Кисти рук и лицо обгорели на солнце. Тело пахло потом. Жара и мошкара осточертели. Зад онемел в седле, спина ныла, в горле пересохло. Ноздри забились пылью. Зарина чихнула. В такой зной нужно сделать привал, а не то её хватит удар. Вдали виднелась деревушка дворов в двадцать. Походу, эта деревня вольных крестьян, потому что барского дома не было.
Зарина решила заехать в деревню разузнать дорогу. Хотелось напроситься к кому-нибудь на обед. Если жильцы окажутся дружелюбными, они могут угостить её. Через полчаса Зарина въехала в улицу. Крестьянские дети, которые резвились у дворов, обратили на неё внимание.
Зарина спрятала рыжую косу под рубашку, надвинула кепку на лоб. У дряхлой срубной хаты она заметила старика. Тот сидел на пне и, заметив Зарину, удивлённо уставился на неё. Да, не каждый день здесь бывают путники. Зарина потянула Стрелу за уздцы, та остановилась.
– Дедушка, дорогу на север не подскажешь? – справилась Зарина, взглянув на бородатое лицо старика.
– А ты куды путь держишь? – поинтересовался дед.
Зарина подумала, стоит ли отвечать правду. Её уже, должно быть, хватились искать. И если они заглянут в эту деревушку, старик может разболтать о том, что видел девушку. Но нужно было узнать дорогу. Зарина ответила:
– На Ильменск.
– Так тебе надо не на север, а на восток. Там выйдешь на тракт, а по нему уже поедешь на север.
Нет, нельзя ей на тракт соваться. Она должна идти полевыми дорогами. Зарина проговорила:
– Мне нужна дорога, которая ведёт не на тракт, а на север.
– Так нет такой дороги, – развёл руками старик. – Там, на севере, леса, чрез них идти опасно. Тебе ближе будет на тракт выйти.
Зарина вздохнула, что же он заладил с этим трактом? Она спешилась, подвигала затёкшими ногами.
– Дед, ты мне просто дорогу покажи, мне на север по зарез надо, – медленно, как маленькому ребёнку, проговорила Зарина.
– Дочка, ты понимаешь, что там густые чащи, заплутать можно, а ещё лешие за нос водят… А ночью волки.
– Леших не существуют, – хмыкнула Зарина. – Но как мне быть? Кто мне поможет пройти через леса? Чудовища там есть?
– В каких-то местах есть, а в каких-то нема. Энто лес обычный, не дремучий, но в пещерах водятся чудища.
– Чудища говоришь? – спросила Зарина, рассуждая, правда ли это или выдумки местных.
В народе многое болтают. О леших, домовых, полевых, банниках. Их не существует, а они верят в них. Зарина поняла, что этот недалёкий старик знает о том лесе лишь понаслышке, и спрашивать его дальше нет смысла. Нужен человек более осведомлённый об этом лесе.
– У вас ведьмак есть? – осведомилась Зарина.
– Нету. Но есть охотник, который те места недурно знает. Токмо к нему лучше не подходить, он-то с нечистой силой знается.
Зарина нервно закатила глаза, вздохнула. Ох уж эти суеверные крестьяне.
– С чего это ты взял? – фыркнула Зарина.
– Так ведь, все говорят, – старик важно поднял палец.
«Ну да, раз все говорят, значит правда, – подумала Зарина. – И он ведь ни разу не усомнился, что это народная молва». Пока она думала о суеверности и доверчивости старика, тот продолжил:
– Он с нечистью запанибрата оттого что, когда он в лес ходит, постоянно дичь приносит. Никогда такого не было, чтоб он без добычи возвращался. Много лет уже ходит, и чудища его не трогают, ибо он с духом тьмы знается. Ведьмаки-то чудищ убивают, а он не ведьмак, потому что ни разу чудища не убил.
– А может быть, там чудовищ просто нет, а вы обвиняете человека ни за что? – возмущённо спросила Зарина.
– Как это нет, все говорят, что есть! – хмыкнул старик.
– Ну, тебе видней, – с иронией заметила Зарина.
Старик не обиделся, потому как иронии не понял.
– Налей мне воды, в горле пересохло, – сказала Зарина.
Старик сходил в хату, принёс Зарине ковш с водой. Зарина попила, поблагодарила деда и спросила, как найти охотника, который, по дурной молве, с нечистой силой знается. Старик хотел отговорить её от обращения к демону во плоти, но Зарина настояла. В итоге дед всё же объяснил, как пройти к дому охотника. Зарина села на гнедую и поскакала искать охотника. Старик назвал его имя – Златан.
Зарина недолго искала хату охотника. Дети на улице подсказали ей его дом. Зарина остановилась у старенькой хаты, огороженной частоколом. Она привязала кобылу за забор и вошла во двор. На густой траве между забором и домом валялись ошмётки шерсти, морды лис и соболей. Да, здесь мог жить только охотник.
– Златан! – крикнула Зарина.
Она подошла к старой срубной избе с маленьким окошком, которое было перетянуто бычьим пузырём. Зарина поднялась по крыльцу и постучала по дощатой двери.
– Златан, – подождав немного, Зарина вновь постучала.
Дверь открылась. На пороге стоял молодой мужчина. Он приветливо улыбнулся, взглянув на Зарину голубыми глазами. Зарина окинула его взглядом. Перед ней стоял худощавый высокий блондин с короткими кудрями. Одет он был в рубаху и штаны.
– Мне нужен Златан, – сказала Зарина, посмотрев на простоватое, но симпатичное лицо.
– Он перед вами, – изрёк кудрявый и распахнул дверь. – Прошу войти.
Зарина вошла в тёмную избу. Четыре стены маленького дома не были поделены на комнаты, да и сама изба была меньше комнаты, в которой Зарина жила во дворце. Как крестьяне живут в этих избах, задумалась Зарина. Яркое полуденное солнце тускло освещало дом сквозь пелену бычьего пузыря. Зарина села на деревянную табуретку, положив локти на столик. Златан сел напротив.
– Мне нужен знаток местных лесов, который может провести меня на север. Мне сказали, что ты хорошо знаешь эти леса, – сказала Зарина.
– Да, сударыня, так оно и есть, – кивнул Златан.
– Я хочу нанять тебя.
– Но постойте, сударыня, я не проводник, я охотник, – учтиво заметил Златан.
– Подожди, я знаю, – грубовато проговорила Зарина. – Пойми, Златан, у меня есть деньги, сколько ты хочешь?
Златан молчал. Он задумчиво окинул гостью взглядом.
– Мне интересно, а почему сударыня не желает идти по тракту? – Златан воззрился на лицо Зарины. – Там же намного безопаснее и не нужен проводник.
Зарина моргнула, сжала губы. Спина покрылась потом, она поняла, что занервничала. Она разжала правую ладонь под столом, коснулась пальцами пояса, где из ножен торчала рукоять меча. Нет, он не может знать о том, что княжна сбежала. Весть об этом не могла так быстро дойти до этой деревушки. Зарина поняла, что он просто заподозрил нечто неладное, узнав её планы. «А охотник-то, не промах для простолюдина!» – мысленно отметила Зарина. Интересно, за кого он её принял? За разбойницу, которая бежит от преследующих её стражников?
– Я не отвечу тебе на твой вопрос, – вздохнула Зарина и проговорила: – Скажи сколько ты хочешь денег за услуги проводника?
– Как тебя зовут?
Зарина открыла рот, едва не сказав своё имя. Она вовремя осеклась: нельзя было называть своё имя. Ведь её уже начали искать. Она произнесла самое близкое из женских имён: «Ядвига». Имя матери она постоянно мысленно повторяла. Это придавало ей сил, когда она уставала в пути. Поэтому имя матери было первое, что пришло ей на ум. Если бы у Зарины было время подумать, она бы назвалась другим именем. Ведь имя матери напоминало о княжне. Зарина заметила недоверие в глазах Златана. Он заметил, что она замешкалась, прежде чем назвать своё имя.
– Ядвига, не хотите ли поесть? – предложил Златан.
Зарина уже давно испытывала волчий голод. Она ответила:
– Да, я жутко хочу жрать.
– А пока мы будем есть, я подумаю над вашим предложением, – сказал Златан.
Хозяин подал гречневую кашу с мясом. Еда была в деревянных тарелках. Златан положил на стол ржаной хлеб, поставил бронзовые кружки и глиняный кувшин с квасом. Зарина быстро уплетала кашу деревянной ложкой. Она отметила про себя, что сейчас она вовсе не похожа на княжну. Если бы она призналась хозяину в том, что она княжна, он бы, наверняка не поверил. Зарина доела кашу и обильно запила её квасом. Златан задумчиво жевал недоеденную порцию.
Зарина вытерла мокрые от кваса губы тыльной стороной ладони и спросила:
– Ну и что ты надумал?
– Если ехать на конях, мы пройдём леса дня за два. За гривен двести я проведу тебя, – сказал Златан.
У Зарины как раз оставалось чуть больше указанной охотником суммы. Она поспешила ответить:
– Я заплачу тебе двести гривен.
Зарина отметила задней мыслью, что охотник запросил скромную сумму. А ведь он мог заломить намного больше, зная, что Зарине позарез нужен проводник. Зарина даже почувствовала восхищение этим поступком.
– Согласен, – кивнул Златан. – Мои условия: переходом командую я. Во всём слушаться меня, я решаю, когда сделать привал, от меня ни на шаг не отступать.
– Согласна. В задаток я дам тебе четверть выплаты, остальное – когда путь закончится, – сказала Зарина.
– Хорошо, сделка заключена. Клянусь богами, что выполню свои обязанности, – произнёс Златан.
Зарина протянула ему руку и сказала:
– Я тоже выполню свои обязанности, клянусь богами.
Златан пожал ладонь Зарины. Зарина отсчитала Златану пятьдесят гривен.
* * *
Златан напоил и накормил кобылу Зарины. Затем он начал готовиться к поездке. Пока он собирался, Зарина отдыхала от длительной скачки. Она подремала на огромной печи, пока хозяин собирал вещи. Златан оседлал вороного жеребца, собрал вещи, необходимые в дорогу. За спину он накинул колчан со стрелами и лук.
Они отправились в путь в начале третьего часа. Жара немного спала. Лошади шли вровень по проторенной дороге. Златан смотрел вперёд и иногда оглядывался влево, на Зарину. Она из-за солнечных лучей, палящих лицо, смутно видела охотника.
– Что так и будешь всю дорогу молчать? – спросил Златан, в очередной раз оборачиваясь.
– А разве это противоречит условиям сделки? – огрызнулась Зарина.
– А ты забавная, – улыбнулся Златан, блеснув белыми зубами.
Зарина смерила его недовольным взглядом, желая сказать очередную колкость, но не придумав ничего остроумного, промолчала.
Какое-то время ехали молча. Тишину вновь нарушил Златан, он спросил:
– Почему ты обратилась ко мне?
– Посоветовал односельчанин, – буркнула Зарина.
– Неужели он не сказал обо мне худого слова?
– Он сказал, что ты с нечистью знаешься.
– Да, – вздохнул Златан, – обо мне клевещут и похуже. Мне передавали, что бабки сказали как-то, что я пью кровь младенцев и у меня есть маленький чёрный хвостик.
– Не обращай внимания, они просто суеверные олухи.
Златан понимающе взглянул на Зарину и кивнул.
– Из слов деда из твоей деревни я поняла, что ты просто хорошо знаешь окрестности и обходишь чудовищ стороной. Скажи, это правда или ты убиваешь чудовищ?
– Нет, я не убивал чудовищ. В местах, где я охочусь, чудовища не водятся. Я просто знаю, где в лесу тёмные места и не суюсь туда. Чудовище может жить и в обычном лесу, если неподалёку от него дремучий лес. Но днём оно прячется в том месте, куда не попадает солнце. После заката оно выползает из этого места и начинает охоту.
– Это же опасно, охотиться под боком у чудовищ.
– Да, дело рисковое, но мне же нужно на что-то жить. Я вольный крестьянин, у меня нет земли. Я не хочу отдавать свою свободу вотчиннику, а нанимать меня никто не хочет, ведь у всех есть крепостные.
Златан долго болтал об охоте. Потом ехали молча. Зарина периодически оглядывалась и не видела ни души за спиной. Они проезжали мимо обычных лесов, вдали виднелись высоченные дремучие леса, от них на поля падали длинные тени.
Они въехали в леса. Зарина ощутила прохладу, кроны елей закрывали солнце. Тренькали птички. Хворост ломался под копытами.
Зарина вспомнила мать. Вот уже третий день как она погибла. А вместе с ней Зарина потеряла отца и всех братьев. Все, кого она любила, ушли из жизни три дня назад. Зарина осталась одна. Никому не нужная, всеми преданная, она вынуждена бежать. Зарина была обласкана, её почитали придворные. А теперь она упала на дно. Она уже не может пользоваться привилегиями княжны. Зарина держалась стойко, она глубоко скорбела, но не заплакала. «Воительница не должна проявлять слабость», – подумала Зарина. Воительница должна быть сильной. Раньше Зарина хотела участвовать в походах, но отец не позволял ей этого. Зарина мечтала стать воительницей.
– Почему ты грустишь? – спросил Златан, взглянув на печальное лицо девушки.
Зарина смерила охотника задумчивым взглядом. Он сразу показался ей приличным парнем, но всё же, нужно было соблюдать меры предосторожности. Зарина помнила о том, что решила никому не рассказывать о себе. Сейчас она поняла, что готова пересказать всю свою судьбу этому человеку. Она нуждалась в том, чтобы её выслушали. Но Зарина вовремя вспомнила о своей установке: она не должна раскрывать свою личность. Всё же, желание высказаться перебороло меры предосторожности. Зарина подумала, что если она скажет совсем немного и не будет конкретизировать информацию, то ничего страшного не произойдёт. Златан и так запомнит её, и если его потом спросят, то он никак не забудет о том, что два дня вёл девушку через лес. А если она ему расскажет кое-что о себе, это не усугубит ситуацию. Она может сказать ему кое-что в общих чертах.
– У меня недавно погибли родители и братья, – сказала Зарина. – Мне очень больно об этом рассказывать.
– Сочувствую, – проговорил Златан, погрустнев.
Зарина вытерла слёзы.
Дальше они часа два ехали в неловком молчании. Затем немного поговорили. Зарина пожаловалась, как ей тяжело переживать потерю семьи. Хотелось рассказать больше, но она сдержалась. Она немного всплакнула. Златан пожалел её, выразив соболезнование. Зарина почувствовала, как на душе стало немного легче.
* * *
Вечером устроили привал на поляне внутри леса. Златан собрал хворост и разжёг костёр. Лошадей расседлали и привязали к дереву на длинные верёвки. Они щипали траву. Зарина присела у костра. Её мучила жажда и голод.
– Смотри за костром, – скомандовал Златан и пошёл в сторону леса.
– Ты куда? – осведомилась Зарина.
– За водой, здесь рядом есть ручей.
Зарина подумала о том, насколько хорошо Златан знает эти места. Одной бы ей здесь пришлось нелегко. Златан принёс воду во фляжке. Зарина поблагодарила его и принялась жадно пить. Затем она сполоснула пыльное лицо.
Златан отрубил топориком ветки и сделал из них две рогатины и перемычку. Он вынул из мешка маленькую глубокую жаровню с ручкой и соорудил над костром очаг: вбил ветки и повесил посудину через палку. Зарина с восхищением наблюдала за ним. Он залил жаровню водой и бросил гречку, которую вынул из мешка.
Длинные языки пламени быстро нагрели котёл. Сухие ветки потрескивали. Лёгкий ветер разгонял едкий дым. От запаха костра и вида закипающего котла Зарина почувствовала волчий аппетит. Златан кинул в кипящую воду щепоточку соли и специи. Вода выкипела, гречка отварилась и слегка поджарилась.
Златан снял жаровню с огня. Другой посуды не было. Они принялись есть прямо с котла деревянными ложками. Зарина нетерпеливо дула на горячую гречку в ложке.
– Подожди пока немного остынет, – заметил Златан.
– Да уже невмоготу, – бросила Зарина, нюхая гречку, пахнущую костром. – Потом покажешь мне ручей, мне нужно умыться и напоить кобылу.
После того, как они поели, Златан отвёл Зарину к ручью. Она умылась. Затем они напоили лошадей.
Начинало темнеть. Зарина и Златан привязали лошадей к одинокому дереву у костра. Зарина спросила:
– Насколько опасно здесь ночью?
– Здесь шастают волки, но они не приблизятся к огню, – ответил Златан.
– А чудовища?
– Они здесь не водятся.
– А вампиры? – Зарина вздрогнула, вспомнив ужасного вампира, которого она убила, и то, как за ней потом гнались вампиры. С приходом сумерек становилось жутковато и все страхи выползали наружу.
– Здесь нет упырей. Они живут в дремучих лесах, – уверенно произнёс Златан.
– Откуда ты знаешь? – Зарина недоверчиво покосилась на охотника. – Я слышала, что ночью вампиры выходят из дремучего леса и даже доходят до деревень.
– Это всё враки, – вздохнул Златан. – Да, кровососы выходят из дремучего леса, но не уходят далеко. Деревни стоят далековато от дремучих лесов. Если бы вампиры доходили до деревень, то они бы убили всех. И тогда в округе вообще бы не осталось людей.
Да, вампиры крайне опасны, один вампир способен расправиться с тремя вооружёнными воинами. Зарина убедилась в этом когда столкнулась с ними.
Зарина поняла, что ей страшно. Она не хотела признавать это. Она считала, что ничего не боится. Но сейчас страх одолевал её. Она поняла, что боится вампиров, чудовищ и подобную им нечисть.
– Оборотни нам тоже не страшны, они нападают на людей только в полнолуние, а сейчас его нет, – заметил Златан.
Он заботливо посмотрел в расширенные зелёные глаза Зарины и успокаивающе сказал:
– Ядвига, не бойся, здесь нет нечисти.
– Я не боюсь! – с вызовом возразила Зарина, поняв, что испуганные глаза выдают её.
У неё же на лице написано, насколько ей страшно. Зарину разозлила собственная трусость. Она ещё в детстве считалась смелой девочкой. А теперь Златан заметил, что ей страшно. Это было унизительно. Круглое лицо Зарины покраснело. Она проговорила, стыдливо потупив глаза: – Да, мне страшно. Два дня назад за мной гнались вампиры.
Зарина подняла большие изумрудные глаза и с вызовом посмотрела на Златана.
– Ядвига, успокойся, я не упрекаю тебя в том, что тебе страшно, – с пониманием произнёс Златан, заботливо погладив плечо девушки.
– Не трогай меня. – Зарина резко отпрянула назад.
– Пора спать, завтра с рассветом отправимся в путь. – Златан вынул из мешка два серых пледа. Он кинул одно покрывало Зарине. Златан прилёг на траву у костра и укрылся пледом.
Зарина взглянула на его закрытые веки, лицо и кудри, в глубине души отметив, что этот парень ей симпатичен. Она легла с другой стороны костра и отвернулась от дыма. Поздним вечером на лесной поляне стало прохладнее. Зарина укрылась пледом. Дым отпугивал мошкару. За весь день Зарина сильно устала и поэтому вырубилась, едва сомкнув глаза. Ей не мешал крик птиц и шум крон, которые качал ветер.
* * *
Во сне привиделась мать в окровавленном платье. Зарина в ужасе открыла глаза. На поляне уже рассвело. Зарина заметила, как Златан резко отвернулся. «Он что, пялился на меня?» – подумала Зарина, возмущённо посмотрев на его спину. Охотник повернулся к ней и сказал:
– Хорошо, что ты проснулась, не хотелось тебя будить. Нам уже пора в путь.
Зарина протёрла заспанные глаза, потянулась, размяв затёкшую спину. Она поднялась и пошагала к ручью. Княжна умылась и вернулась к Златану. Он разделывал отваренную птицу. Зарина посмотрела на него ошарашенными глазами и спросила:
– Когда ты успел добыть и приготовить мясо?
– Я встал с рассветом и пока ты спала успел подстрелить тетерева, выпотрошить и сварить его, – ответил Златан.
– Спасибо. – Зарина с восторгом взирала на охотника.
– Садись есть, нам уже пора в путь.
Они поели, собрали вещи, залили водой потухшие дрова, оседлали лошадей и поскакали к северу.
* * *
День выдался не менее жаркий, нежели вчера. Златан вёл Зарину через леса, поля, мелкие реки, которые лошади проходили вброд. На обеде путники доели остатки дичи, которую ели утром. Передохнув в полуденную жару под кронами высокой ели часа три, они продолжили движение. Разговаривали редко, но уже чаще чем вчера. Когда солнце начало скрываться за макушками деревьев, путники остановились.
– Завтра нам осталось преодолеть самую малость: если выедем с восходом, то до обеда уже будем в деревне, – сообщил Златан.
Он разжёг костёр. Потом приготовил гречневую кашу на огне. Они принялись ужинать. После они сидели, взирая на красное пламя. На западе зарозовело заходящее солнце. Несмотря на вечер, жара не спадала. Нагревшийся за день воздух остывал медленно. Ступни запарились в ботинках, Зарина разулась. Она расстегнула три верхних пуговицы рубашки. Златан бросил сухую ветку в костёр и посмотрел на Зарину. Его взгляд коснулся милого лица и опустился ниже, скользнул по тонкой шее, упругой груди и тонкой талии. Зарина заметила его нежный взгляд, их глаза встретились. Зарина прочитала в голубых глазах Златана заинтересованность и влечение.
– Не надо на меня пялиться, – возмутилась Зарина.
Парни нередко любовались ей, но Зарина ещё не привыкла к подобному вниманию. Лишь недавно она считала мальчиков лишь друзьями, с которыми у неё было больше общих интересов и увлечений, нежели с девочками. Поэтому она не чувствовала симпатий к мальчикам. А к ухажёрам она была холодна и даже груба. Она была привлекательна, но знакомые парни не воспринимали её как девушку из-за её мальчишеского нрава и мужских увлечений. Зарина никогда не заморачивалась из-за этого. Поэтому заметив, что Златан залюбовался её телом, она отреагировала грубо.
– Я не пялюсь, я любуюсь тобой, – спокойно разъяснил Златан, непринуждённо взглянув в большие изумрудные глаза. – Ты красивая дивная девушка, тобой невозможно не любоваться.
Зарина смутилась. В глазах блеснула радость. Она хотела ответить резко и даже дать затрещину, чтобы Златан отвёл взгляд, но передумала. Она бросила на него взгляд, в котором сочетались нежность и возмущение.
– Если будешь меня лапать, получишь между глаз, – серьёзно, но без злости произнесла Зарина, в голосе прозвучали даже нежные нотки.
Златан улыбнулся и измерил её восхищённым взором.
После они молча смотрели на огонь. Когда стемнело, легли спать. Засыпая, Зарина вспомнила мать.
* * *
Утром они доели гречку и отправились в путь с восходом. Зарина и Златан поначалу молчали, потом разговорились.
Они выбрались из лесных массивов на широкую поляну. Справа и слева стояли леса. Впереди, на горизонте, виднелась чёрная полоска. Златан взглянул на возвышающееся солнце и сказал:
– Сейчас примерно одиннадцать часов. Скоро мы будем в деревне, я уже вижу её вдали.
– А что это за деревня? – осведомилась Зарина, с опаской подумав, не ожидают ли её там. Должно быть, люди Ярополка уже давно рыщут по всему княжеству, разыскивая её.
– Это маленькая деревушка вольных крестьян Краснодольск.
– До тракта от него далеко?
– Дня два-три верхом.
– А сколько ехать от Краснодольска до Ярильска через тракт?
– Дней пять-шесть. Два-три дня добираться до тракта по просёлку, и два-три дня скакать по ильменскому тракту.
Зарина посчитала сколько дней прошло с момента побега. Четвёртый день она на свободе. Пусть о побеге узнали на следующий день, значит её ищут дня три. Отсюда до Ярильска не добраться быстрее чем за пять дней. Значит, она опережает преследователей на один-два дня.
– Наш путь подходит к концу. Куда ты отправишься дальше? – спросил Златан.
– Мне нужно двигаться дальше, на север, по полевой дороге в Зеленоярск, – сказала Зарина. – Потом покажешь дорогу?
– Да. Дальше твой путь будет не опасен. Там стоят боярские вотчины, нет дремучих лесов и разбойников.
Вдали появились очертания домов. Златан и Зарина остановились у долины узкой реки с обрывистым оврагом. Через реку был перекинут узкий мост без перил из широких деревянных брусьев. Он был настолько узким, что через него мог пройти лишь один человек. В ширину мост был в два шага, а в длину шагов пятнадцать.
Путники спешились. Златан повёл мерина под уздцы через мост. Под мостом журчала вода. Зарина пошла по мосту, осторожно ступая, она потянула за собой кобылу, которая заупрямилась. Стрела встала как вкопанная у берега, испуганно взирая на узкий мост.
– За мной, Стрела, – пригрозила Зарина и потянула уздцы. – Не бойся, раз мост выдержал жеребца, то и тебя выдержит.
Лошади ничего не оставалось делать, кроме как повиноваться. Она трусила за хозяйкой, которая смело пересекала мост. Зарина не могла испугаться узкого моста, который стоял высоко над рекой. Она никогда не боялась высоты, в детстве она лазала по деревьям и бегала по крышам.
Златан ждал её на берегу. Зарина вышла на берег, кобыла, миновав мост, облегчённо фыркнула. Зарина погладила её, желая успокоить испуганное животное.
– Нельзя было сделать нормальный мост? – возмущённо спросила Зарина.
– Местные уже жаловались старосте, а он уже несколько лет лишь обещает заложить новый мост, – ухмыльнулся Златан, сев на коня. – Это всё оттого, что здесь стоит деревня вольных крестьян.
– И что с того? – спросила Зарина, сунув ногу в стремя и запрыгнув в седло.
Златан ударил коня и поскакал вровень с Зариной. Охотник принялся объяснять:
– Если бы в деревне был барин, али его наместник, он бы приказал крепостным, и они бы за неделю срубили мост. А коли б не срубили, он бы их высек. А у нас, у вольных, всё неладно. Скажет староста: «Сделайте мост», а крестьяне скажут: «А оно нам надо?»
– Ну это же им на пользу пойдёт. Они же для себя этот мост построят.
– Да, только крестьяне мыслят узко. Чья это земля, на которой нужно мост делать? Не моя. Вот была бы моя, сделал бы.
– У этой земли собственника нет, но ведь эта земля кем-то управляется?
– Староста в ответе за эти земли. Он может взять деньги из казны и починить мост. Да, видимо, денег нет. Старосте и без моста дел хватает. Да и кому сдался этот мост? Стоит, да и хорошо. А как сломается, так и будут делать. Так уж у нас, у вольных, заведено.
Зарина покачала головой, отметив, что Златан рассуждал здраво. Значит, стоять этому мосту, пока он не сгниёт и не развалится. А уж потом, может быть, и построят широкой мост.
От реки до деревни они проехали чуть меньше версты. Они остановились на просёлке, у края хутора. Дорога вела на север. Путники спешились. Зарина вынула из кошелька монеты и отсчитала Златану положенные ему сто пятьдесят гривен. Златан забрал деньги, не пересчитывая.
– Вон дорога на север. – Златан указал прямо.
Настало время расставаться. Здесь их пути расходились. Зарина почувствовала сожаление, казалось, что ей будет недоставать этого человека. За два дня она привыкла к Златану, к его заботе в пути и непосредственному нраву. Зарина с тоской взглянула в его глаза. Он стоял близко, на расстоянии вытянутой руки и нежно смотрел в зелёные глаза.
– Спасибо, Златан, без тебя я бы не прошла через эти леса, – проронила Зарина.
– Не надо благодарности, я же это сделал за деньги, – бросил Златан, смутившись.
Нависло неловкое молчание. Златан сказал:
– Ядвига, я ничего о тебе не знаю кроме имени. Ты не рассказывала о себе, но за эти два дня я понял, что ты неплохая девушка.
Зарине хотелось выложить всю правду о себе, но она не могла нарушить своей установки. Она доверяла этому человеку, но разве он поверит в то, что она княжна? Нет, глупо признаваться в этом. Он засмеёт её. Зарина спросила:
– Ты не знаешь моё прошлое, как ты можешь судить обо мне?
– Понимаешь, в лесу люди становятся собой. Потому что там полно опасностей. Люди не могут притворяться, когда им весь день грозит опасность.
Их взгляды встретились.
– Куда ты поедешь, домой? – спросила Зарина.
– Заеду в эту деревню к другу. Там переночую и отправлюсь назад. – Златан немного помолчал и предложил: – Ядвига, поехали со мной в деревню. Мой друг Антип угостит нас обедом. До Зеленоярска тебе скакать полдня, перед этим не помешает отдохнуть.
Зарина хотела отказаться. Было неудобно напрашиваться в гости к незнакомцу. Но её мучили усталость и голод. К тому же она поняла, что хочет ещё немного побыть со Златаном. Ведь она никогда больше не увидит его.
– Поехали, – кивнула Зарина.
Они сели в сёдла и поскакали в деревню. Зарина накинула кепку, а косу спрятала под рубаху. Когда они ехали по улице, Зарина заметила косые взгляды сельчан. Путники остановились у дома Антипа, спешились, привязали коней к частоколу. Златан и Зарина вошли во двор. Хозяин, мужчина лет сорока, вышел из хаты им навстречу.
– Здорово, Антип, – обрадовался Златан, – как жизнь молодая?
Хозяин пожал ему руку и с подозрением покосился на Зарину.
– Это Ядвига, – представил её Златан.
Зарина кивнула. Антип расширил глаза и быстро заговорил:
– Говорят, на хутор заглянули пять всадников, они ищут пропавшую княжну. Они спрашивали про рыжую девку в серой мужицкой одёже с кепкой. – Зарина с тревогой воззрилась на Антипа. – С зелёными глазами. И на гнедой лошади.
Антип взглянул прямо в глаза Зарины, затем посмотрел на лошадей и ахнул:
– Так это ж тебя они ищут! Выходит, ты что ль княжна?
Златан тревожно посмотрел на Зарину.
– Где они? – вскрикнула Зарина.
– У кого-то остановились.
– Прощай, Златан. – Зарина обняла Златана и направилась к кобыле.
Златан догнал её и сказал:
– Спрячься здесь, у Антипа.
– Нет, меня уже заметили местные. – Зарина отвязала Стрелу и села на неё. – Они погонятся за мной, надо немедленно бежать.
Зарина решила немедленно скакать в ту сторону, откуда она пришла. Там можно было скрыться в лесу и переждать какое-то время, пока враги не уйдут из деревни. Враги после отдыха точно не отправятся в ту сторону, потому как, они решат, что в тех незаселённых краях не найти Зарину. Может быть, они уже покинули деревню и скачут в Зеленоярск. Даже если местные выдадут её, и враги погонятся за ней, она может успеть скрыться. Пока местные расскажут им, пока враги сядут на коней, у неё будет фора в несколько минут. Она должна быстро скакать в сторону леса.
Златан запрыгнул на жеребца.
– Не ходи за мной, они убьют тебя. – Зарина покачала головой.
– Нет, Ядвига, я не брошу тебя, – отрезал Златан.
Зарина саданула коня по крупу и взмолилась:
– Прошу тебя, оставь меня.
Кобыла быстро понесла её. Стрела перешла в галоп. За спиной слышался стук копыт коня Златана. Он не послушался её. Он мчался сзади и не отставал от быстрого галопа Стрелы. Проехав с полверсты, Златан вскрикнул:
– Ядвига, за нами – всадники.
Зарина обернулась: за ними стремительно неслись конники. Зарина не успела разглядеть сколько их, но предположительно пять верховых гнались за ней. Они находились в полверсты.
Топот копыт и крики слышались всё ближе. Зарина вспотела, лицо побледнело, колени задрожали. Она придержала Стрелу, увидев перед собой долину реки. Златан замедлил ход коня, поравнялся с Зариной. Они приближались к узкому мосту, который пересекли меньше часу назад.