Бастард четвёртого мира. Том 1. Случайный авантюрист

– Вот и продолжу, – всё так же сурово кивнул здоровяк и, нахохлившись, точно снегирь на обледенелой ветке, приступил к краткому пересказу нашей миссии. – Чуть более пяти дней назад по указу правителя людских земель Данкила Благородного из рода Тардов, в сопровождении человека по прозвищу Пять Медяков, мы покинули город Мак-Таур и направились в Далратию. Верховный лорд нуждался в наёмниках для выполнения одного дела. Жребий пал на нас и, добравшись до столицы, мы немедленно были приглашены в монаршие покои для получения инструкций. Тут-то всё и завертелось вверх тормашками и хидне в гнилую пасть!

Рыцарь выругался, перевел дыхание и заговорил вновь.

– В стенах Хрустальной обсерватории нас тепло встретили. А спустя четверть часа на Верховного лорда напало нечто. Сперва я решил, будто нас атакуют какие-то разбойники. Вот только нападавшие не принадлежали ни к одной из разумных или даже диких рас. Иначе говоря, я могу поклясться хоть головой, что это были существа из пучины Небытия. Тени, фантомы, чьи лица не имеют черт, а вместо них лишь тёмное бурлящее месиво под капюшоном. Такое спутать сложно. Забыть и того сложней, – мрачно пробасил белобородый. – Завязался бой. В ходе схватки молодой наследник Миндонара и отпрыск властителя тилов Таланар схлопотал серьезную рану. Малец, видать, ни разу стали не нюхал, вот и поплатился дырой в груди. И всё бы ничего, я повидал и похуже. Но теперь эльфийский принц пребывает вне сознания, а его душа мечется между жизнью и смертью.

– Весьма тревожные вести, – задумчиво протянул Заризар. – Тревожные и странные, – добавил он, подняв густые брови. – Создания Небытия не имеют власти проникать в наш мир. Иначе они давно бы превратили земли разумных в омертвевшие пустоши. Значит, тут не обошлось без посторонней помощи. И у такой помощи должна быть более веская причина, чем простое нападение на одного из правителей. Всё это очень загадочно и не сулит ничего хорошего.

– «Загадочно» и «ничего хорошего», значит? Ты не дослушал, чародей. Это только вершина лисьей норы. Придворный лекарь по имени Давлатьяр заключил, что рана, сразившая Таланара – есть нечто вроде вены, по которой жизненные силы жертвы уходят в мёртвый мир. Вот это – настоящее «ничего хорошего», – хмыкнул рыцарь. – Так или иначе, осознав последствия трагедии и опасаясь неминуемой войны с длинноухими, в случае смерти их преемника, Верховный лорд Данкил поручил нам поиски некоего древнего артефакта, что зовется идолом Астрального стража Тиборы. По словам монарха, этот предмет обладает силой, способной вернуть равновесие в тело Таланара, как и воскресить любое другое живое существо. Единственным указанным направлением для начала поисков значились Висмутовые столпы – твоя гетерия, маг, – не отводя тяжёлого взгляда от главы Совета, закончил Тамиор. – Теперь мы здесь и просим направить наши поиски как можно скорее. И если ты, старый проныра, после всех издевательств решишь отказать нам в напутствии, то видят светлые боги, я…

– Вы правы, – тяжело вздыхая, прервал Заризар тираду белобородого. – Обстоятельства, в самом деле, довольно прискорбные. Боюсь, грядёт смутная пора.

Маг встал и, шаркая ногами, заходил по кругу. Библиотека наполнилась тягучим ожиданием. Ощущение времени принялось то сжиматься в тугую пружину, то растягиваться просторным полотном, порождая в душе странное чувство, не позволяющее определить, сколько длится молчание.

– Понимаете, мои юные друзья, действительность устроена так, что некоторые тайны должны оставаться ненайденными. Это необходимо, дабы мир сохранял свой облик таким, какой он есть, и оставался в покое, – наконец заговорил чародей. – Беда в том, что смертные постоянно суют свой нос куда не следует, вмешиваются в ход истории, копаются в явлениях вовсе им не подвластных. Нередко такие действия приводят к весьма специфическим последствиям. И не стану скрывать, Совет магических изысканий сам уже давно стремится завладеть упомянутыми идолами. Исключительно в научных целях, разумеется. Тем не менее, на данном поприще мы до сих пор терпим неудачи…

Заризар ненадолго замолчал, подошёл к креслу и сел, сгорбив спину.

– Видите ли, наши методы не всегда действенны в русле решения подобных задач. Возможно, именно Лорд Данкил окажется правым, поручив столь нетривиальное мероприятие двум авантюристам. Меж тем, вы оба произвели на меня определенное впечатление. А значит, теперь стоит подумать, какие сведения будут наиболее полезны для вас и в то же время, в случае провала, не нанесут ощутимого ущерба моей работе. Но прежде, чем я предложу вам знания, мне бы хотелось просить и вашей помощи.

Склонившись над столом, маг осклабился и пристально заглянул мне в глаза, будто уже зная ответ рыцаря и ожидая только решения его товарища. От лукавого прищура на душе стало неспокойно. Именно с этим выражением лица, как я успел заметить, старый прохвост воплощал в жизнь все свои причуды. В воображении живо возникла утренняя сцена с гигантским пауком, и я поёжился.

– Так что? Могучие воины окажут честь в меру почтенному и не менее несчастному чародею и помогут разобраться с его ничтожными трудностями? – тон старца зазвучал настойчивее. – Услуга за услугу. Так ведь говорят?

– А ведь верно! – с фальшивым простодушием отозвался Тамиор и тут же оскалил зубы. – При всём уважении, знаешь, колдун, в последние дни все ведь только и делают, что не оставляют нам выбора. Полагаю, твоё предложение мы так же не имеем возможности отклонить?

– Ну что вы? Конечно нет. Вас никто не неволит. Только ведь там дел на один укус для таких молодчиков. Всего-то и нужно спуститься в катакомбы да перебить крыс. Расплодились, паршивцы. Шум от них стоит жуткий по всей гетерии. Особенно по ночам. Приходится постоянно накладывать «полог тишины». А заклинание это не простое, затратное, требующее постоянного поддержания и концентрации… М-д-а-а… Ну как, возьметесь? – парировал маг и, скорчив безразличную гримасу, принялся за уговоры от обратного. – Нет, конечно, вы всегда можете вернуться в Далратию и доложить Верховному лорду Данкилу, что не справились, дабы после уповать на его мудрость и милость богов. Но разве бравые авантюристы могут рисковать репутацией и позволить себе такое позорище? Не думаю.

Старик замер, хитро щерясь и покачивая головой, в ожидании ответа. Скулы Тамиора побагровели – рыцарь явно терял последние остатки смирения. Тяжело и гулко дыша, он встал, расправил плечи и с угрожающим видом нащупал за спиной рукоять копья.

– Ты принуждаешь нас, маг? – рявкнул воитель. – Моему терпению приходит конец. Я сыт по горло бестолковыми играми, недомолвками и более всего промедлением, на которое мы просто не можем расщедриться. Теперь же ты предлагаешь нам ловить крыс?! И это в час, когда…

– Нам лестна ваша уверенность в наших силах! – эхом раздался мой голос, ставящий точку в гневной отповеди разгорячённого здоровяка. – Мы с радостью выполним поручение, верховный маг Заризар. Но и вы не забудьте, как дали слово. Услуга за услугу. Так ведь говорят?

Сказав так, я выпрямился в полный рост и силой вытолкнул неунимающегося приятеля из библиотеки.

– И ради чего только нас полдня таскали по проклятым лабиринтам проклятых башен? Можно было просто передать свои условия с посыльным уже утром, когда этот безумный старикашка укусил меня за язык. До сих пор ведь зудит, – удаляясь, продолжал бубнить бородач.

Заризар устало выдохнул, пригладил седые волосы и медленно взял в руку перо.

– Так было необходимо, друзья, – тихо произнёс он вслед удаляющимся собеседникам. – Более чем необходимо. И очень скоро вы убедитесь в этом.

Глава 13

Вечером того же дня, в полном боевом облачении, минуя два квартала под открытым небом, наш отряд направился к спуску в катакомбы Висмутовых столпов. Сопровождал нас уже знакомый лакан по имени Хорд. Свернув на безлюдную улочку, мы уперлись в щербатые стены и остановились в ожидании. Маг сделал несколько пасов руками, что-то прошептал и, пошарив в карманах своего просторного одеяния, достал маленький холщовый кисет. Изъяв из мешочка щепотку белесой, похожей на обычную муку пыли, он метнул её в сторону тупика и, спустя мгновение, сквозь мутное облако, там, где только что виднелась лишь грубая каменная кладка, стали проступать контуры двери с чадящими по обоим краям факелами.

– Вот так, – удовлетворенно произнёс Хорд. – Эдакая защита от глупости, столь часто сопутствующей юным адептам, – пояснил он. – Суют свой нос куда не следует, а потом собирай их по частям.

– Открывай, и покончим с этим, – проворчал Тамиор, всё ещё пребывая в дурном настроении.

– Это не так-то просто, – покачал головой маг, выуживая из-за пазухи небольшой ветхий гримуар с синим камнем, венчающим верхнюю половину корешка.

– Книга тысячи затворов, – чуть слышно прочёл я название.

Выгравированные на обложке слова звучали красиво и вполне убедительно. Однако общий вид тома вызывал скорее улыбку, чем интерес и, уж тем более, уверенность. Потрепанный сборник заклинаний напоминал искусную копию или подделку древнего чародейского дневника, призванную сбивать с толку разумных, имеющих смутное представление о том, как должен выглядеть настоящий артефакт. Никаких тебе сложных пиктограмм или сигилов, ни путаных надписей на забытых языках, только мерцающий кристалл, да и тот сильно смахивал на дешёвый муляж, подобно украшениям, что продают на базарной площади в Мак-Тауре. Но маг, похоже, относился ко всему с крайней серьёзностью.

Положив книгу в левую пятерню, в правой он зажал кусок угля и принялся чертить каракули возле появившегося проёма. При этом адепт беспрерывно что-то шептал и изредка поглядывал на страницы. В одночасье воздух вокруг наполнился нарастающим свистом. Пространство уплотнилось, и перед дубовым полотном двери возникла проекция увесистого затвора. Иллюзия представляла собой две толстые металлические пластины, перевитые цепями, с амбарным замком. Хорд умолк, указал пальцем на мираж и тот, покрывшись трещинами, беззвучно раскололся, осыпаясь вниз блестящими осколками.

Следом чародей снял с пояса внушительную связку ключей и взялся отыскивать нужный. Выбрав из вороха крестообразную отмычку, головка которой не уступала размером сжатому кулаку, а стержень обладал толщиной с указательный палец, он вставил её в верхнюю скважину и сделал три оборота. Внутри двери что-то тихо щёлкнуло. Отобрав второй ключ поменьше, Хорд прокрутил его дважды в противоположной нише. Створка дрогнула и отозвалась коротким лязгом. Маг пугливо отшатнулся назад, перевел дух, немного помедлил и взялся за третий, самый крохотный, буквально не больше ногтя, невзрачный ключик. Опершись о камень стен, он склонился над центральной скважиной и плавно, будто вдевая нитку в иглу, протиснул его в небольшое отверстие посередине. Затем так же неторопливо повернул до половины и отнял ладони прочь. Оглушительный металлический грохот эхом зашатался по тупику. Тугие засовы пришли в движение, а справа и слева принялся раздаваться глухой лязг и скрежет шестерней. Дверной массив ухнул, задрожал из стороны в сторону, будто нечто огромное с силой напирало изнутри, щели по краям осыпались каменным прахом, громоздкие петли хрустнули, и вход распахнулся, встречая незваных гостей потемками сырых коридоров.

– Ф-у-х, – облегчённо выдохнул Хорд. – Готово! Не передумали?

– Ещё чего, – сквозь зубы процедил бородач в ответ и, сняв с прихвата один из факелов, скомандовал: – Варанта, бери второй.

Я послушно принял чадящее светило и двинулся во мглу, держась в шаге за спиной товарища. Как только мы оба переступили порог и начали спускаться по полуразрушенной лестнице, ведущей куда-то глубоко во мрак, ставня-проход с шумом закрылась, отрезав от нас весь остальной мир.

– Не по нраву мне это, ой не по нраву, – напряженно проговорил Тамиор. – Зачем ты вообще согласился?

Он ткнул меня локтем в бок.

– А у нас был какой-то иной выбор? – тут же парировал я. – Продолжи мы препираться с Заризаром, и неизвестно, во что бы вылился спор. Старик хитер, своего точно не упустит и легко мог бы растянуть срок нашего здесь пребывания на долгие недели. К тому же я уверен, что верховный маг нам вовсе не противник.

– Да? А за язык он всё же меня укусил!

– Да полно тебе. Это шутя. Его можно понять. Я бы давно свихнулся при такой работе, – успокоил я друга и улыбнулся.

Тамиор тихо охнул.

– Не делай так, – серьезно заявил он.

– Не делать чего?

– Этого, – рыкнул бородач. – Ты всё же не человек, а драконоголовый. И твоя искренняя улыбка в свете факела вовсе не внушает умиротворение.

Я нахмурился, отвёл огонь от лица и зашагал дальше. Чем ниже мы спускались, тем более спёртым становился воздух. Пахло гнилью, сыростью и ещё невесть чем. Наконец лестничный пролёт упёрся в ровную каменистую поверхность. Мы замедлили ход и, пользуясь короткой передышкой, стали осматривать местные достопримечательности. Изломы породы уходили вглубь тоннеля, а по чёрным от времени и влаги стенам стекали струйки воды. Всюду слышался звук падающих капель и, эхом отражаясь от сводов, разлетался по заброшенной пустоте. Тамиор подался вперёд, протопал немного по коридору и резко отшатнулся от края.

– Осторожно, – предупредил он, освещая пол по правую руку. – Здесь трещина и, похоже, осень глубокая.

Я приблизился к товарищу и ощупал границу провала сапогом. В бездонную щель посыпалось каменное крошево. По стенкам разлома побежало пульсирующее мерцание, раздался тихий шорох, а тут и там стали загораться огоньки. Я вновь тронул край. Ещё немного песка сорвалось вниз, и в тот же миг по всей расселине стремительной волной разлилось тусклое голубоватое свечение, сотканное из мириад шевелящихся крохотных точек.

– Что это? – изумился я.

– Светлячки-трупоеды, – кровожадно ухмыляясь, проговорил бородач.

– Правда?

– Да не бойся, – развеселился Тамиор. – Они сначала дождутся, пока тебя кто-нибудь прикончит, а уже потом съедят. Это же трупоеды.

– Ты не шутишь? – я ошарашенно попятился назад и практически упёрся спиной в противоположную стену.

– Да не ведаю я, – сбиваясь на сдавленный смешок, отмахнулся воитель. – Я тут тоже впервые. Так что втяни живот и двинулись дальше. Крысы сами себя не истребят. Хотя, как знать.

***

– О боги, ну и запах тут! – возмутился я, чувствуя, что чем глубже мы продвигаемся по закоулкам подземелья, тем больше усиливается царящий вокруг смрад. – Здесь что, устроены сточные ямы гетерии?

– Полагаю, такое вполне возможно. Маги магами, а пахнут они, как простые разумные. Верно? – рассмеялся рыцарь.

Эхо заливистого хохота устремилось вдаль и вдруг, будто разделившись на две половины, зазвучало по разные стороны тоннеля. Я настороженно выставил руку, и свет факела выхватил из мрака кусок стены, преграждающей дальнейший путь.

– Развилка.

– Сам вижу, – огрызнулся белобородый.

– Куда свернём?

– Да всё одно. Мы же не знаем, куда нам нужно, поэтому любое направление будет верным. Какое выбираешь?

– Давай налево.

– Почему не направо? – возразил бородач. – Подумай хорошо, – покровительственным тоном учителя, наставляющего ученика на благую стезю, посоветовал он.

– Да хватит хохмить, Тамиор, – взбеленился я. – Идём налево. Ты сам сказал, что всё равно куда.

Рыцарь фыркнул и направился в выбранную мной сторону. Спустя довольно большое расстояние, коридор уперся в крутой поворот, стена по правую руку закончилась, а впереди открылся проход в лоно просторного грота. Вокруг по-прежнему преобладал непроглядный сумрак, и потому судить о размерах пещеры позволяло лишь отсутствие глухих преград в пределах пятнадцати шагов, ибо в ореоле, охваченном огнями наших факелов, не возникало ничего, кроме комьев затверделой глины и редких рытвин полных какой-то черной блестящей жижи.

– Эка нас занесло, – процедил воин, задрав глаза кверху и стараясь приподнять источник света как можно выше.

Тьма немного расступилась, и за её клубами показались плиты частично обвалившегося потолка, под угловатыми дырами которого громоздились целые баррикады из земли и обломков камня. Несколько опор, поддерживающих купол, похоже, также не вынесли испытания временем и, растрескавшись у самого основания, заваливались набок больше не в силах исполнять свой единственный долг. В центре удручающей картины располагалась громоздкая полуразрушенная фигура с вытянутыми вперёд руками и сомкнутыми крест-накрест ладонями, обращенными внутренней стороной к арке входа. Строение тела древней скульптуры живо напоминало стан эльфийской девы, однако судить наверняка о таких вещах было бы опрометчиво. Хоть верхняя часть изваяния, сколотая в районе плеч, и лежала совсем рядом, давно истлевший гранит никак не позволял разглядеть лица статуи, и уж тем более достоверно определить женские это или всё же мужские черты.

Да я и сам, сказать по правде, так и не научился, с уверенностью, различать представителей сей благородной расы. И, следовательно, влипал в неловкие ситуации с завидной периодичностью, что в свою очередь волей-неволей заставляло не спешить с выводами. Все эльфы без исключения обладали природной красотой, изяществом и грацией, будь то юная эльфийка или возмужавший тил. Однако именно эта выразительная особенность делала их всех похожими на девиц. Во всяком случае, для меня подобное утверждение звучало более чем правдивым.

Не приметив в статуе ничего, что могло бы растолковать нахождение столь обширного грота посреди узких подземных лабиринтов, мы обогнули постамент с разных сторон и принялись всматриваться в освещенное пространство, которое, впрочем, ничем не отличалось от первой половины пещеры. Перебираясь с потолка на покосившиеся колонны грязно-белым занавесом, вниз свисали целые полотна из паутины. Под ногами пружинила утоптанная почва, а кое-где торчали одинокие огрызки межевых оград. Некогда предназначенные для внутреннего разграничения зала, теперь они представляли собой невысокие парапеты, усыпанные пластами пыли и грудами обвалившейся кладки.

Сделав очередной шаг, я ощутил под ногой что-то скользкое и упругое. Из-под сапога раздался хруст, а затем неприятное чавканье. Отступив в сторону, я присел на корточки и вгляделся в нечто темнеющие на полу. Среди россыпи мелких обломков породы, покрытый лоскутами порванной шкуры, лежал труп небольшого животного. Я не сразу узнал в изуродованной тушке крысу. Ее брюхо было разодрано, а на боках зияли дыры от укусов более крупного зверя, обнажая запекшиеся внутренности на ещё поблёскивающих остатках мяса. Сломанные рёбра грызуна тонкими осколками торчали из раздавленной груди.

– Тамиор, – позвал я.

Здоровяк подошёл и наклонился над жуткой находкой.

– Х-м-м. Похоже, мы встретим здесь не только крыс, – задумчиво проговорил он.

– Или только «НЕ» крыс, – добавил я. – Смотри-ка, капли крови высохли, но ещё различимы.

Дорожка из клякс тянулась вглубь зала.

– Посмотрим, куда ведут эти хлебные крошки.

Чем дальше мы шли, тем чаще попадались нам изувеченные останки зверьков. Некоторые казались совсем свежими, другие более давние, уже успели иссохнуть, третьи и вовсе были обглоданы до белизны костей.

– Не спеши, Варанта! – скомандовал бородач и поднес факел поближе к веренице странных ложбинок в месте, где и без того редкие проплешины твердого наста исчезали окончательно и начиналась голая, рыхля земля. – Что это у нас тут?

Необычные отпечатки петляли сложными зигзагами и вели к противоположной окраине зала. Увиденное отдаленно напоминало поступь человека и животного одновременно. Будто разумный передвигался сначала на босых ногах, а затем встал на четвереньки и продолжил путь. Меж тем, если эта, кажущаяся нелепой, догадка отвечала действительности вернее прочих, то иные обстоятельства становились ещё более загадочными. Вместо обычных следов от рук, мы наблюдали вмятины не то от звериных лап, не то от четырёх необычно вытянутых, словно спицы, и лишённых покрова пястей.

– Кто это может быть? – пробормотал я, рассуждая вслух.

– Я никогда такого не видел, – буркнул Тамиор. – Глянь, вмятины выстроены ровно, гармонично. Либо кто-то старательно ходил кругами друг за другом, либо всё это –отметины одного существа. И я сомневаюсь, что мы имеем дело с человеком.

Ещё пуще встревоженный догадками рыцаря, я аккуратно, пытаясь не производить лишнего шума, обнажил клинок и вопросительно посмотрел на него.

– Ну… Двинулись.

Крадучись мы добрались до монолитной стены, разделенной ветвями очередных тёмных коридоров. Здесь же следов было гораздо больше. Тамиор молча указал на крупные, подобные норам отверстия в камне и жестом велел поднести огонь второго факела ближе. Количеством около дюжины каждая из дыр располагалась на разной высоте и уходила далеко в глубину. Там же, в локте над полом, виднелась горизонтальная ниша, а борозды и трещины по её вогнутым краям наводили на мысль, что для создания этого нехитрого лежака кто-то просто выцарапал часть отвердевшего грунта могучими когтями. Здоровяк с силой воткнул факел в подходящую брешь над выбоиной и задумчиво запустил пальцы обеих рук в бороду.

– Похоже на чьё-то обиталище, – предположил я.

– Оно и есть, – согласился воин. – И костей здесь больше. И норы эти в придачу. Остаётся надеяться, что хозяин скромного жилища не слишком рассердится, обнаружив незваных гостей.

– Смотри.

Я кивнул в сторону, обращая внимание соратника на прилежно сложенный, на манер подголовья, кусок материи в углу каменной кровати. Тамиор ухватил краюшек ткани и приподнял её.

– Вот тебе раз, – изумленно буркнул он.

В его руках висела изодранная, залепленная грязными пятнами мантия, точь-в-точь похожая на форменные одеяния адептов и старших магов Висмутовых Столпов. Я раскрыл рот, дабы высказать соображения о неожиданной находке, но прежде, чем успел что-либо произнести, из недр густого мрака, за спиной белобородого, раздалось хриплое гортанное бормотание, а на уровне его затылка вспыхнул холодный свет.

– Берегись! – заорал я, бросил удерживаемый факел, стиснул товарища за вытянутую пятерню и силой рванул на себя, всем весом опрокидывая его на землю.

В то же миг над нами пронёсся шар белого пламени, врезался в препятствие и с грохотом разорвал часть покатой стены, накрыв нас пылью и грудой мелких осколков. В воздухе запахло грозой, а на зубах заскрипели комья трухи. Открыв глаза, я обнаружил перед собой макушку рыцаря, сплошь усыпанную песчаным крошевом.

– Вот тебе два, – просипел я, сплёвывая песок и отпихивая воина в сторону. –Слезай с меня.

– Что это? – просипел Тамиор, кашляя и обалдело вращая головой.

Пугающее бормотание усиливалось.

– Мо-эо… Мо-эо… Мо-эо… – повторял булькающий голос.

Шаги стихли, а в тревожном свете чадящего пламени появилось нечто. Сгорбленное существо, лишь отдаленно напоминающее силуэт разумного, стояло на двух кривых ходулях поодаль и медленно поворачивало шею, как бы прислушиваясь к окружающим шорохам. Перекошенная голова монстра с массивной, раздавшейся в стороны и вытянутой к низу челюстью была покрыта складками серой кожи, среди которых виднелись пустые чернеющие глазницы – будто оплавленная маска, забытая в кузнечной печи. Сухое морщинистое тело, усеянное рубцами, что обильно сочились светящейся массой лазурного оттенка, переходило во вполне человеческие ноги и часто сотрясалось, будто его пронизывала нестерпимая судорожная боль. Монстр беспорядочно шевелил невероятно длинными тонкими пальцами, расположенными на таких же вытянутых, согнутых в локте чуть ниже колен, узловатых руках.

Сделав несколько шагов вперёд, чудовище замерло. Я лежал неподвижно, наблюдая за странным поведением необычного существа, и попутно размышлял над предстоящим сражением. Однако тварь не торопилась нападать. Казалось, что она даже не замечает нас.

– Чей… ход? – раздалось отчётливо в тишине подземелья. – Чей… ход? – снова повторил монстр. – Не вижу… Мы… Мы… – отрывисто булькал он.

Чудище потопталось на месте, не спеша обернулось вокруг себя и снова заговорило какими-то кусками неясных фраз.

– Иг-ра… Игра! Зовут… Чей ход?

Затем будто что-то учуяв, оно насторожилось, выгнулось, истошно заревело и, воткнув пальцы в землю, приняло стойку хищника, готовящегося к прыжку.

– М-ы-ы привратник! – оглушительно взвыла тварь.

Ее нижняя челюсть разделилась на две половины, обнажая ряд коричневых зубов и толстый продолговатый язык. Рёбра существа разошлись в стороны, а по стенам разнёсся противный, резонирующий клёкот. В ту же секунду на нас обрушилась ментальная волна ужаса и истовой ненависти. Голову пронзила острая ноющая ломота, заставляя обхватить уши двумя руками и заворочаться. Я ясно видел, как глаза Тамиора закатились и, не помня себя, рыцарь закричал от нарастающей боли. Мгновение, и звук резко прекратился.

– Тут, – коротко произнес монстр и высвободил лапы из-под рыхлой почвы. – Мортак! – призывно рявкнул он следом, и в его костлявых пальцах загорелась искра. Огонёк стремительно рос, образуя сгусток белесого пламени.

– Тамиор, в укрытие! – скомандовал я прямо в ухо ошеломлённому воину, рывком поднял товарища на ноги и вместе с ним перевалился через ближайший простенок руин.

Пламенеющий шар сорвался с руки чудовища. Место, где мы только что находились, взорвалось. Земля вывернулась наизнанку, оставляя после себя оплавленные края глубокой рытвины. Крепко ухватив друга за шею, я уставился ему прямо в глаза.

– Тсс, – медленно поднёс указательный палец ко рту я.

Тот понимающе кивнул.

– Что будем делать? – тяжело дыша, и практически одними губами прошептал белобородый.

– Пока не знаю. Нужно понять, что ещё умеет эта тварь. Мне кажется…

Не договорив, я высвободил левый клинок и поднял его на вытянутой руке так, чтобы часть лезвия возвышалась над баррикадой, и помахал оружием из стороны в сторону. Ничего не произошло. Монстр лишь вновь принялся бормотать бессмыслицу.

– Чей ход? Чей ход? Привратник! – доносился с противоположной стороны клокочущий голос.

Немного помедлив, я выглянул через дыру в скрывающей нас преграде. Существо всё так же топталось на месте, ненадолго замирая, прислушивалось к тишине, а затем вновь начинало шипеть что-то невнятное. Внезапно насторожившись, враг резко двинулся к нашему укрытию. В паре шагов перед ним догорал брошенный факел, однако, абсолютно не замечая опасности, монстр подался вперёд и, тут же зашипев, отскочил прочь, поджимая обожженную конечность.

– Мортак! Мортак! – неистово заголосил он, в ярости раскидывая сгустки колдовской энергии в разные стороны, что, натыкаясь на препятствия, с легкостью вырывали куски обветшалых колон и простенков.

– Понял, – радостно посмотрев на бородача, кивнул я. – Эта гадина абсолютно слепа. Он ориентируется только по звуку.

– Уверен? – переспросил Тамиор.

– Нет. Но думаю, что так вероятнее всего. Зачем ему глаза, если он живёт в полной темноте?

– А может, он что-то да видит? – предположил воин. – Знавал я как-то одну толадийскую кошку. Так вот она прекрасно ориентировалась в потемках. Зато днем, в угоду не слишком законному ремеслу, умела притвориться незрячей прямо от рождения. Чудо была девица. Находчивая. А какие формы… М-м-м.

Тамиор блаженно закатил глаза.

– Тебе не кажется, что сейчас вовсе не место для романтических историй? – насупившись, прошипел я.

Воитель хмыкнул, пожал плечами, но посерьезнел.

– Он точно слеп, – я с уверенностью смотрел на приятеля. – Он не заметил огонь перед самым носом и наступил в него.

– Ну, хорошо. Только я пока не понимаю, как это применить. Даже если у нас получится избежать чародейских шаров… х-м-м… Как быть, если он повторит то, что сделал в начале боя? – поёжился белобородый. – У меня тогда чуть голова не лопнула.

– Не спеши, – шепнул я. – Кажется, есть план. Только постарайся, чтобы твоя голова оставалась на месте. Если не выдержишь и закричишь, быстро ползи к той колонне, что за нашими спинами. Пару ударов она должна выдержать. Потом, когда я дам знак, отвлеки его. Помнишь охоту на клыкарей? Ты же сам меня всему научил. Так что должно получиться.

Тамиор нахмурился и с обреченным вздохом оттопырил большой палец вверх в знак готовности. Я выпрямил спину и огляделся. Притихшая тварь снова стояла на четвереньках, погрузив пясти в земляной наст и раздувая рёбра.

– Приготовься, – велел я.

Точно угадывая намерения противников, монстр пронзительно и часто заклекотал, а рыцарь схватился за уши и зажмурился. На этот раз ментальный удар оказался гораздо слабее. Я чувствовал, как тошнотворный давящий звук проникает внутрь сознания, но держался на ногах. Тамиору же пришлось куда более туго. Он нервно заёрзал на месте и, стиснув зубы, изо всех сил терпел боль. Редкие сросшиеся с глиной плиты пола задрожали, а из глубоких трещин потолка заструился песок. Боковым зрением я заметил маленький чёрный сгусток, приближающийся стремительными рывками. Крыса двигалась по рваной траектории. Обезумев от напора мысленных волн, исходящих от чудовища, она металась из стороны в сторону в поисках спасения. Поравнявшись с нашим ветхим убежищем, зверёк истошно запищал и нырнул в щель прямо под стеной. Раздалось хриплое «Тут» и часть баррикады в шаге от белобородого мгновенно разлетелась на обломки.

– Мортак! – повторил монстр.

Воздух загудел. Чувство смертельной опасности вытолкнуло парализованный разум из оцепенения, и Тамиор со всех ног устремился к ближайшей колонне. Действуя на одних лишь инстинктах, я бросился в противоположную сторону. Стена, что служила нам недавним заслоном, с треском рухнула, осыпавшись кусками оплавленных камней. Взрыв сильно толкнул меня в спину и впечатал в столб, служивший опорой для очередной обветшалой перегородки. Острая боль пронзила бедро. Сдавленно замычав, я схватился за ногу и с силой оторвал её от полусгнившего бруса – из балки торчал ржавый толстый металлический шип длиной с указательный палец.

– Пора с этой тварью кончать, – злобно буркнул я себе под нос.

Поймав взгляд товарища, кивнул и поднял раскрытую пясть так, чтобы рыцарю было хорошо видно, как я поочередно зажимаю пальцы с каждым новым счетом. Тамиор махнул в ответ и пододвинул два крупных булыжника к себе поближе.

– Пять, – стал отсчитывать я, прислонив большой палец к ладони.

– Четыре, – я приподнялся на корточки, с облегчением чувствуя, что боль в ноге не слишком мешает привычным движениям.

– Три, – поместил высвобожденный клинок за спину, дабы руки оставались свободными.

– Два, – теперь пришло время сосредоточиться.

Все звуки вокруг полностью исчезли, мгновения побежали медленнее, а воздух стал тягучим, как смола. Я медленно расправил грудь и рубанул кулаком масленую поволоку в знак окончания счёта.