Read the book: «Шери и Лари. Черный охотник»

Посвящается моему Дракотенку. Ты была моим вдохновением все это время, помогала своими идеями и подсказками. Без тебя этой книги попросту не было бы!

Пролог

Она вошла в зал под руку со своим кавалером, чьего лица почему-то видно не было. Легкая походка с плавным движением бедер создавала ощущение, будто она не идет, а парит над полом и движется не благодаря усилиям изящных стройных ног модели, а за счет дуновения неощутимого для других ветерка, направляющего ее через толпу изумленных людей. Да, она произвела впечатление не только на него. Восхищенные взгляды всей мужской половины собравшихся провожали эту необычную девушку. Слышались, правда, и женские шепотки, вопросы, где она взяла такую краску для волос, презрительные замечания о безвкусице и попугаях, панках, подростковом самовыражении и еще бог знает о чем. Кто-то заметил, что это, скорее всего, парик, так как сложно добиться такого яркого насыщенного цвета волос. С чем тут же начали спорить, отстаивая возможности современных красителей. Но о том, что это мог быть натуральный цвет, похоже, никто не подумал.

Но он откуда-то знал: этот ультрамариновый цвет – настоящий, данный самой природой. Откуда такая уверенность? Он и сам понять не мог, откуда взялась такая мысль. Но она не отступала, как и другая – платье идеально ей подходит. Точно такой же цвет, как у волос, и некоторая необычность в фасоне; именно то, что нужно.

Длинное полупрозрачное платье, не скрывающее очертаний стройной фигуры. Юбка с глубокими боковыми разрезами на талии переходила в две полоски ткани шириной не более ладони, перекрещивающиеся на груди и обвивающие шею. Этот наряд почти ничего не скрывал, даже наоборот – демонстрировал находившееся под ним. Будто гостья задалась целью привлечь как можно больше внимания. Словно ей было это необходимо для какой-то цели. Одеяние скрывало лишь район декольте, и то не полностью, да еще юбка затемнялась чуть ниже пояса. На плечах была накидка из того же материала той же прозрачности, служившая неким дополнением к наряду – на первый взгляд, совсем не обязательным, но добавлявшим изрядную долю привлекательности своей обладательнице.

Усмехнувшись, он подумал, что некоторые представительницы женского пола сейчас буквально исходят завистью, а кое-кто из пришедших с кавалерами еще и ревностью, наблюдая за реакцией мужчин. Она затмила всех и заслуженно пожинала плоды своего успеха в виде неослабевающего внимания представителей сильной половины человечества. В этот момент он встретился взглядом с ее красивыми, малахитового цвета глазами. И в них внезапно прочел смертельный приговор…

Он проснулся, как от резкого толчка. Открыл глаза, еще не до конца осознавая, на каком свете находится и как нужно поступить. Повернул голову влево: небольшой письменный стол в углу, заваленный какими-то бумагами, разбросанными по замусоленной поверхности в полном беспорядке. Рядом с кроватью стул с обивкой противного травянисто-зеленого цвета, по краям затершейся до черноты от частого использования. Почему у кровати? Любопытный вопрос, на который он и сам был бы не прочь найти ответ. Чуть правее располагалось окно, что удивительным уже не было, так как вроде бы окна предусматриваются в любых жилых сооружениях. Вид из окна из положения лежа на кровати был весьма недурен в данный момент, хотя и довольно обычен: яркое радостное голубое небо с быстро бегущими по нему небольшими пушистыми облачками, постоянно меняющими свою форму. Таким образом, при живом воображении и имеющемся желании можно разглядеть множество забавных рожиц и загадочных фигур.

Еще правее располагался шкаф, предназначенный для одежды обитателя этого жилища. С маленькой круглой ручки на полуприкрытой дверце гордо свисал светлый кусок материи, при детальном рассмотрении оказавшийся неким предметом из комплекта нижнего белья. По какой причине для него было выбрано такое место, уставший за вчерашний день мозг пояснять отказывался.

Серебристого цвета обои, узор на которых при расфокусированном взгляде мог принимать самые причудливые формы. Две фотографии в простых белых рамках над кроватью: его и мамы. Да, все это были составляющие его комнаты, именуемой спальней. А это значило, что он находится на пятом этаже, в двухкомнатной квартире десятиэтажного дома, в котором живет чуть больше двадцати лет. Хорошо! Получается, это опять всего лишь сон, который преследует его последние две недели!

Он немного поморгал и сел. Он всегда просыпался именно в этот момент, будто не выдерживал взгляда. Но почему? И что за навязчивый сон? Уже вторую неделю ночью к нему приходило это видение: девушка, успевшая сильно его заинтриговать и заставлявшая мучиться от мысли – а реальна ли она? Не может же простой сон повторяться так часто и так точно, словно раз за разом пересматриваешь один и тот же короткометражный фильм. Может, эта необычная девушка существует на самом деле, и ему предстоит встретиться с ней? Но тогда это похоже на пророческий сон. Да и на каком приеме или вечеринке они могут встретиться? Он вроде никуда не приглашен, тем более на такое мероприятие. А снилась ему какая-то тематическая вечеринка, потому как большинство гостей были в масках, как на маскараде. Но какой маскарад в наше время молодежных тусовок, кальянных баров и ночных клубов? Разве что на какой-нибудь ретро-дискотеке. Но в подобных местах он не бывает. А где еще может произойти такое любопытное событие?

– Бред какой-то, и больше ничего, – пробормотал он, вставая. – Надо одеваться…

Однако монолог был прерван оглушительным хрипом мобильного телефона. Вышеозначенный гаджет с надрывом слабого динамика извергал из себя известную композицию одной популярной группы, повествующей о том, в каком городе и как лучше развлекаться. Выбор мелодии, поставленной на звонок, в свое время продиктовал отъезд лучшего друга в северную столицу с целью посещения различных увеселительных мероприятий.

– Привет, Костя, никак вернулся из Питера?

– Привет. Да, еще вчера. И представляешь, как вовремя: тут же обрадовали приглашением на обалденную вечеринку в честь Женькиного дня рождения. Говорят, Нил, и ты будешь?

Вертевшийся на языке вопрос, как друг погулял в городе на Неве, тут же испарился.

– Да, что-то упоминалось… – Он почесал затылок. Точно, ведь сегодня к семи вечера…

– А с кем ты будешь? Нашел себе компанию?

Даниил криво усмехнулся. С личной жизнью в последнее время наблюдался настоящий крах. Она попросту обходила его стороной, видимо, считала, что Дан отгулял свое с запасом. Хотя раньше недостатка в подругах Даниил не испытывал. А потом – как отрезало. Или дело было в его собственных изменившихся взглядах на отношения? Уже хотелось чего-то более прочного и глобального, а подходящих кандидатур для серьезных отношений среди знакомых не находилось. В сайты знакомств он попросту не верил, хотя случалось зависать и там. В разговоре он в такие подробности вдаваться не стал и потому ответить предпочел достаточно коротко:

– Очень может быть. По крайней мере, прийти собираюсь один.

– Ясно, значит вот как обстоят дела…. Ладно, ты извини, я и рад бы поболтать, да Катюшка тянет по магазинам, якобы подарки выбирать. Хотел узнать, будешь ли на мероприятии. Я потом тебе позвоню, расскажу, как оторвались. Кстати, мне сказали, что планируется не заурядная попойка, а нечто вроде вечеринки под старину, с маскарадом. Костюмы обязательны. Ну все, давай!

Как обухом по голове ударили! Вот тебе и маскарад! Или, может, это простое совпадение? Ага, как же! Остается наткнуться на вырядившуюся куртизанкой, или кого она там из себя изображала, девицу.

Итак, предстоит идти на день рождения к бывшему однокашнику. С одной стороны, такая перспектива выглядела многообещающей и вызывала массу положительных эмоций. Евгений Молодницкий был сыном весьма преуспевающего бизнесмена и являлся его единственным наследником. Помимо личных денег у него имелся практически полный доступ к родительским финансам, так как мать с отцом почему-то считали сына честным, добропорядочным и скромным «мальчиком», что не мешало Женьке устраивать многочисленные оргии прямо в родительском доме, соответственно, во время отсутствия родных. Но на этот раз планировалось нечто намного более скромное и экзотичное. Насколько все это будет скромным, пока неизвестно, но, учитывая намечающийся маскарад, скучать точно не придется. Дату своего появления на свет Женя явно собирался отметить с размахом.

С другой стороны, возникала проблема – что подарить имениннику? Воображением при выборе подарков Даниил никогда не отличался, да и будет ли он сам соответствовать остальным гостям?

Насчет подарка он особо не мудрил. В шкафу уже лежал стандартный набор мужских гигиенических средств – не из дешевых. Но все это выглядело как-то банально. Возможно, ему следовало тщательней подойти к выбору, но времени ходить по магазинам и высматривать достойный подарок уже не осталось.

– А что, если…

Даниил быстро подошел к письменному столу и выдвинул левый ящик. Затем, немного поколебавшись, вынул из него маленькую коробочку, обитую черным бархатом. Какое-то время неуверенно вертел ее в руке, не предпринимая никаких действий, но наконец все же решился и открыл ее. Внутри лежал перстень из чистого серебра, произведенный на свет, скорее всего, очень давно. Тяжелый массивный перстень не походил на современные тонюсенькие ювелирные изделия. К тому же на нем не стояло пробы. Да и вообще никаких надписей не было, даже даты изготовления. Венчал перстень камень черного цвета в форме головы пантеры. Это единственное, что ему досталось от отца. Отца, которого он не видел ни разу в жизни. Даже фотографии не было, только этот перстень. Маленькому Данилке его подарила мать, сказав, что он испокон веков передавался от отца сыну, и Даниилу этот перстень обязательно пригодится. Он поможет найти предназначение в жизни, как до этого помог его отцу.

В этих словах был какой-то таинственный смысл, как будто мать пыталась ему что-то сказать, но полностью открыть секрет не решалась. Что она имела в виду, для Даниила так и осталось загадкой.

«Скорее всего, – решил он, – мама пыталась с помощью таинственности заинтересовать мальчика, чтобы он считал папу необычной личностью».

Ольга Михайловна Косторная умерла пять лет назад, так и не добавив ничего к вышесказанному. Из чего Даниил сделал вывод: перстень не более чем ценная старинная вещица, которая, вероятно, стоит немалых денег, но и только.

Эта вещь может стать отличным подарком, ведь любовь Евгения к изделиям подобного рода известна всем. В своем кругу он славится обширной коллекцией древних ценностей, в том числе и украшений. Даниил этот перстень ни разу не надевал, а значит, считать его принятым семейным наследством не обязательно. С другой стороны, это единственная память об отце, исчезнувшем неизвестно куда, когда сын был младенцем. Почему отец исчез и что с ним стало? Сколько раз он задавал матери этот вопрос! А ответа так и не получил. Оставалось только догадываться да строить предположения.

И вдруг Даниил сообразил, что, погрузившись в размышления, успел положить коробочку на стол, а перстень уже наполовину натянул на безымянный палец левой руки. Что побудило его сделать это? Какая сила подтолкнула? Ведь он не собирался примерять перстень. Наоборот, хотел подарить другу. Надо снять. Но почему-то сделать это не удавалось. Руки перестали слушаться и все глубже задвигали перстень на палец.

– Да что же это такое?! – изумленно и немного растерянно воскликнул Даниил. Он сделал еще одну попытку заставить руку двигаться в обратном направлении, но результат оказался абсолютно противоположным – перстень был надет до конца. А черная морда пантеры смотрела вверх, будто усмехаясь над беспомощностью своей жертвы.

Кожу на пальце под перстнем начало слегка покалывать, словно ее по очереди касались тысячи мельчайших иголочек. А камень в форме головы пантеры вдруг перестал казаться камнем. Он, скорее, походил на нечто нематериальное, неосязаемое, но вместе с тем абсолютно реальное. Каким бы странным это ни казалось, он теперь выглядел воплощением чего-то иного, более сложного, чем предмет. Камень неизвестной породы был живым!

По телу побежали мурашки, а кожа на спине покрылась холодным липким потом. Это невозможно! Такое случается только в фильмах и в книжках фэнтезийного жанра! В реальной жизни так не бывает.

Но оно было! Голова пантеры ожила, теперь ее пасть раскрывалась, произнося какие-то слова. Если бы не ужас, Даниил обязательно рассмеялся бы.

«Пантера, произносящая человеческие слова? Да животные из-за физического строения не могут делать такого, не говоря уже про умственное развитие!» – мелькнуло в голове.

А эта вот могла, являясь камнем, вправленным в ювелирное изделие. «Ошибка природы» что-то негромко бормотала. Слов он понять не мог, но по монотонности звучания и окончаниям слов можно было предположить – либо молитву, либо… заклинание!

Эта мысль оказалась последней – его внезапно обступила темнота, и сознание провалилось в бесконечные глубины небытия.

Глава 1

Мимо него продефилировала высокая голубоглазая блондинка с выражением лица, напоминающим отрицательных персонажей сказок. Тонкие поджатые губы, остренький длинный носик и недобро прищуренные глаза. Ее наряд отдаленно напоминал одеяние средневековой аристократки. При ходьбе голубоглазая особа старательно, совсем не по-аристократически, виляла тем, что считала наиболее выдающимся в своей фигуре. Собственно, это была, наверное, единственная часть тела, которой она могла гордиться. И то весьма спорный факт: слишком уж контрастировала эта часть с остальной фигурой – тонкими как спички ножками и прочими не сильно развитыми частями тела.

Даниил отвел глаза. Да, случается у людей такое невезение с внешностью. Но все же при этом они не испытывают чувства настороженности и страха перед необъяснимыми явлениями и аномалиями природы. Они с ними даже не сталкиваются. У них ожившие на украшениях камни не туманят сознание своим хозяевам, не облачают их в странные костюмы и не переносят в мгновение ока за шесть километров. А в том, что это деяния пантеры, Даниил не сомневался. Сомнений и быть не могло.

Только что он находился дома и наблюдал за преображениями перстня, и вдруг оказался среди пестрой веселящейся толпы в гостевом зале двухэтажного особняка Молодницких. И на улице уже темно, а это лишний раз говорит о неожиданной потере двенадцати часов жизни. Как он провел день? Что вообще с ним было? И как, во имя всего святого, на нем оказался этот, мягко выражаясь, удивительный костюм?! Ведь у него в гардеробе отродясь ничего подобного не водилось. Вместо обычных синих джинсовых брюк на нем были черные штаны из непонятного материала, почти полностью облегающие ноги. Сверху нечто, напоминающее водолазку, того же цвета, заменившее серую, в мелкую клетку, рубашку с коротким рукавом, которую он намеревался надеть утром. Довершали наряд длинный плащ, накинутый на плечи, широкая полумаска на лице и невысокие сапоги на мягкой подошве – того же черного цвета. Но самым необычным оказался длинный продолговатый предмет, подозрительно напоминавший меч в ножнах, прикрепленный к поясу на левом боку. Откуда все это? Уж не ограбил ли он за прошедший день каких-нибудь ролевиков?

– Дан, что случилось? Ты будто на похоронах, а не на самой крутой гулянке в городе!

Даниил от неожиданности вздрогнул. К нему подходил хозяин празднества собственной персоной, облаченный в мантию сказочного волшебника. Даже колпак на голове имелся и борода, правда, искусственного происхождения.

– Классный у тебя все-таки костюм, – продолжал Евгений. – У меня все спрашивают, откуда такая загадочная личность? Кто ты вообще такой и кого изображаешь? – Он подмигнул. – Спрашивают в основном дамы, между прочим. Многие из них горят желанием познакомиться, но их отпугивает мрачное выражение твоего лица.

Евгений сделал паузу, а затем с усмешкой спросил:

– Это цвет костюма так «повышает» тебе настроение?

Даниил сделал над собой усилие и улыбнулся в ответ.

– Нет, это мой сегодняшний образ: играю Зорро¹ в плохом настроении.

– И как такое получилось? Жадный богатей скрылся от правосудия? Или, может, кто-то свистнул любимого коня?

– Не совсем. Просто благородный бандит с бодуна нацепил не свое оружие². – Даниил указал на меч.

Евгений расхохотался, но, быстро прервав смех, вдруг серьезно спросил:

– Что стряслось, Дан? Ты на себя не похож, – а затем едва ли не шепотом добавил: – И откуда у тебя такие деньги?

Эти слова заставили Даниила на короткое время забыть о своих мистических приключениях. Округлив глаза, он изумленно спросил:

– Ты это о чем?

На этот раз округлить глаза настала очередь Евгения.

– Как это о чем?! Только не прикидывайся, будто не понимаешь!

– Представь себе, нет, – пробормотал Даниил, бледнея в предчувствии самого худшего.

– Да что с тобой? Я про тот перстень с россыпью бриллиантов, сделанный под старину. Или ты забыл, как вручал его мне с дурацким поклоном? Роль преданного придворного ты исполнил хорошо, спора нет. Но только я тут вроде не монарха изображаю.

Даниил в полном недоумении глупо вытаращился на друга и не мог вымолвить ни слова. Для него эта новость оказалась полной неожиданностью, тем более что Дан прекрасно помнил – такой драгоценности он никогда даже в руках не держал. А уж кланяться у него и вовсе не было привычки.

Но может быть, он как-то заполучил перстень в те часы, о которых ничего не помнил? Ведь умудрился же добраться сюда живым, никого не убив по дороге. Не убив? А ведь неясно, как он добирался сюда и как раздобыл подарок, на который у него не хватило бы денег без большого урона для бюджета.

Пытаясь сделать хорошую мину при плохой игре и стараясь выглядеть как можно бодрее, Даниил заявил:

– Да дядька мой недавно умер – богатый был мужик. При дележе имущества я кое-что ценное отхватил, в том числе и перстень. Зная, что ты хотел нечто подобное, счел его подходящим подарком.

Сказав это, Даниил выжидательно уставился на друга, пытаясь определить по десятибалльной шкале, насколько тот ему поверил. Судя по выражению лица Евгения, Дан набрал не больше трех баллов. Ну, может, от силы четыре, и то со скидкой на дружбу.

– Значит, дядька умер, – пробормотал Евгений. – Мои соболезнования. Главное, не с криминалом ли сия драгоценность связана? – и бросил вопросительный взгляд на друга.

– Ни в коем случае! – тут же поспешил откреститься Даниил, не будучи, правда, в этом уверен.

И, поспешив сменить скользкую тему, заговорил о наболевшем, не особо задумываясь, как это может воспринять собеседник:

– Знаешь, сегодня со мной творились подозрительные вещи. Сначала повторился сон, снившийся неоднократно. Затем вдруг ожил камень на перстне и начал читать что-то вроде молитвы. А под конец я просто вырубился и очнулся у тебя в доме без малейших воспоминаний о том, как прошел день. Может, это пантера натворила, вырядив меня вдобавок в этот дурацкий костюм…

Евгений выслушал монолог с открытым ртом. А когда все же совладал с лицевыми мышцами и вернул их в исходное положение, выдал:

– Я же говорил тебе – не кури больше эту дрянь, от нее может быть атрофия мозга!

Даниил недоуменно посмотрел на друга детства, но тут до него дошел смысл фразы.

– Да нет, я после того раза больше не пытался. Я сейчас вообще не курю.

– Нюхаешь? – подозрительно сощурился Евгений.

– Никаких наркотиков! – категорически заявил Даниил. – Вся эта бурда произошла со мной в реальности.

И в доказательство сунул под нос другу руку со злосчастным перстнем, выставив для большей наглядности палец. Правда, он сам не до конца понимал, о чем хочет сообщить этим жестом. Надеялся, что камень, почувствовав нового человека, оживет вновь? Сомнительно. Может, ожившая голова пантеры ему действительно привиделась? В данный момент и при данных обстоятельствах он ни за что не мог поручиться.

Реакция Евгения оказалась странной. Лицо подозрительно вытянулось и сделалось по-детски обиженным. Лишь спустя несколько мгновений Даниил осознал, что машет совсем не тем пальцем – безымянный сгибался плохо, а вот средний это делал, что называется, за себя и за того парня. Он поспешил исправиться.

Но реакция Женьки стала и вовсе не понятной. Когда друг разглядел кольцо, глаза его расширились еще больше, а щеки побледнели. На лице читалась целая гамма чувств, главными из которых были, пожалуй, изумление и настороженность.

– Откуда у тебя это?! Точнее, как, во имя всего святого, оно оказалось у тебя на пальце?! Ты ведь сам не мог… – И тут, будто спохватившись, Евгений умолк и начал оглядываться по сторонам, словно ища кого-то. Но, видимо, не найдя никого подходящего, прекратил это занятие.

Такой реакции Даниил не ожидал. Неужели его бывшему однокласснику что-то известно о вещице, оставленной отцом в наследство сыну?

– Ты что-то об этом знаешь?

Но Евгений уже совладал с собой и спокойным тоном ответил:

– Перстень похож на очень редкий коллекционный экземпляр, который я раньше видел. Стоимость его была непомерной. Но вряд ли это тот самый. Скорее, копия. Так откуда он у тебя?

– Остался от отца, которого я никогда в жизни не видел. Даже толком не знаю, что с ним случилось. Это единственная память.

– Ну, тогда это точно не то, о чем я подумал, – уверенно заявил Евгений, хотя Даниилу в его голосе почудилась нотка фальши.

Он уже хотел поинтересоваться, что же от него скрывают, но вдруг почувствовал сильный удар в спину и за считаные доли секунды оказался лежащим на полу вниз лицом. А затем рядом приземлился и сам обидчик, крепко стукнулся лбом, не менее крепко выругался, упомянув чью-то многострадальную мать, ее легкомысленных подружек и всю родню до седьмого колена.

– Смотри, куда прешь! Ты… – начал было раздраженный Даниил, но узнал обидчика и уже менее агрессивно, но с большей долей экспрессии, добавил: – Костя… блин! Очки покупать надо или хотя бы ручной тормоз!

– О, Нил, здорово! Наконец и тебя увидел! А зачем мне все эти приборы? – У Константина порой просыпалась потрясающая манера косить под дурачка в неудобных для него ситуациях.

– Ну, очевидно, чтобы замечал, куда летишь. Либо вовремя тормозил, – ответил Даниил, поднимаясь на ноги.

Но поднялся не до конца – не успел полностью разогнуться. Да так и замер, будто на его плечи навалилась вся земная тяжесть, а он, бедный мученик, должен ее нести. Это была она! Вошла той самой парящей походкой, как делала это уже не единожды в его снах. И точно так же, как в них, шум в зале понизился сразу на несколько децибелов. Вот только во сне он не помнил себя в той позе, в которой оказался.

Она была прекрасна! В реальности его ощущения были намного сильнее и острее. Казалось, в этот миг ему больше ничего не надо, только любоваться ею: ее лицом, великолепной фигурой, походкой, такой плавной и женственной, что мгновенно возникали тысячи мыслей и желаний. Не всегда, правда, романтичных. И не у него одного!

– Мне бы такую леди! – прошелестел рядом мечтательный, полный восхищения, голос Кости.

Необычный тон друга, который редко церемонился, высказываясь о женщинах, вывел Даниила из оцепенения – будто дурман спал и он наконец смог встать в полный рост. Но переключить свое внимание на другой объект ему так и не удалось. От незнакомки исходила какая-то непонятная энергия, заставляющая мужчин обращать взоры только на нее. Это Даниил заметил боковым зрением: все мужчины, пришедшие на маскарад, уставились на новую гостью, а некоторые чудаки даже рты пораскрывали. Было бы от чего! У половины представительниц слабого пола в зале наряды были скорее демонстрирующими, чем скрывающими. Около семидесяти процентов дам не имели под ними нижнего белья. Это двадцать первый век! Время, когда многие стали походить на своих древних предков в смысле одежды и стыдливости – то есть все это практически отсутствовало или имелось для проформы: стыдливость на лице, а прозрачные тряпицы на теле. И хотя сегодня наряды подчинялись определенным требованиям, это не мешало старательно демонстрировать самые выдающиеся части себя любимых. Чего уж тут удивляться очередному экстравагантному костюму? Хотя в этом случае, стоит признать, одеяние несколько выпадало из общей тематики. Да и открытость его выходила за рамки приличий даже на современный взгляд. Тем не менее мужская половина пялилась на гостью с обалделым до неприличия выражением на лицах, будто та пришла вообще без одежды. Или незнакомка источала некую силу, заставляющую представителей сильного пола так смотреть на нее, и справиться с собой они оказались не в состоянии?

Мысленно выругавшись, Даниил с усилием отвел глаза от загадочной гостьи. И тут реальный мир окончательно ворвался в его сознание всей своей мощью. Так, по крайней мере, показалось, ибо он вновь начал слышать звуки этой реальности.

– Ну, чем ты лучше остальных? – пробормотал он. – Смеешься над ними, а сам глазищи выпучил!

– Что ты сказал? – спросил Костя, видимо тоже начавший приходить в себя.

– Да так, ничего. Провожу небольшой воспитательный процесс.

Странное дело, остальные, судя по выражению их лиц, занимались примерно тем же. Как будто всех окутали чары, но что-то вдруг заставило их развеяться.

– Откуда взялась эта ненормальная, да еще и в уродливом парике?! – послышалось откуда-то слева (в первой части фразы подразумевалось не подходящее случаю платье).

Даниил обернулся. Говорила высокая блондинка с крупными, но достаточно гармоничными чертами лица. Одета она была в пышное красное платье с кринолином и очень глубоким декольте, едва прикрывавшим половину ее форм размера этак четвертого-пятого. Ее партнер, как и многие в последние минуты, выказывал явное восхищение новой гостьей.

– Не знаю, кто она, но, похоже, это не парик, а краска для волос, – высказала свое мнение стоявшая рядом брюнетка, видимо, подруга блондинки. – Но цвет удивительно яркий и насыщенный.

Из ее лояльной речи следовало, что она сегодня без партнера.

– Ой, моя младшая сестра недавно решила покраситься в… – начался монолог справа, но вслушиваться в подробности Даниил не стал.

Никого из дам он не знал. Всех видел впервые. Но по голосу узнал четвертую говорившую.

– Вырядилась не пойми кем и расхаживает королевой! Да кто она вообще такая?! – Это была Татьяна, бывшая девушка Кости, а ныне, выражаясь спортивными терминами, свободный агент. Тоже брюнетка, с довольно привлекательной внешностью, но с плохими манерами. Именно это не способствовало длительному удерживанию воздыхателей. Несмотря на маску, закрывающую половину лица, не узнать ее было трудно – по манере общения и по выбору самой маски и костюма. Только она могла на подобное мероприятие надеть маску самки орангутанга (и где нашла?). Этим Татьяна, наверное, выражала свою индивидуальность. Она никогда не хотела походить на «серое большинство». Годы шли, но она не менялась, не осознавала при этом, как выглядит в глазах окружающих.

А тем временем красавица с синими волосами под руку со своим кавалером направилась к центру зала, словно и не заметив странной реакции на свое появление. Зато она начала проявлять интерес к Даниилу! А еще к Евгению. Красавица поочередно переводила внимательный взгляд с одного на другого, будто пыталась выбрать.

«Странная манера держать себя. И не ревнует парень при таком поведении своей девушки?» – подумал Даниил, на короткий миг встретившись с гостьей взглядом. С тем самым!

Но вот показалось наконец и лицо «этого парня».

«Нет, не ревнует», – ответил он сам себе, заметив пустой и бессмысленный взгляд его обладателя, устремленный в никуда. Но он узнал самого обладателя, и это было полной неожиданностью. Особенно учитывая разницу в возрасте присутствующих и нежданного гостя.

– А он-то что тут делает?! – вырвалось у Даниила.

– Кто? – тут же не замедлил полюбопытствовать Костя.

– Мой несостоявшийся отчим. Долго возле мамы крутился, но так и не срослось. Давно его не видел и уж никак не думал, что увижу здесь! Не его это мероприятие.

– Бывший воздыхатель Ольги Михайловны? – как-то отстраненно спросил Евгений. – Я его не приглашал.

Друг тоже неотрывно смотрел на новоприбывшую, но в его взгляде было нечто иное, чем у всех остальных. Там присутствовала скорее некоторая растерянность и… ярость. Что подтвердилось следующими словами:

– Откуда здесь эта тварь? По чью душу пришла?

Даниил сразу понял, о ком идет речь, мгновенно соотнес слова друга с его взглядом. Он заметил, что Евгений, как и он сам, быстро избавился от неведомых чар, чем они, судя по всему, и привлекли внимание незнакомки. Будто таким способом гостья искала того, кто ей нужен. И, очевидно, нашла, только пока не смогла определиться с точным выбором. Несмотря на странное понимание, внезапно снизошедшее на Даниила, слова сегодняшнего именинника оказались неожиданными.

– Как это по чью душу? – тут же спросил он.

Евгений как-то странно посмотрел на друга. А следующие его слова оказалась еще удивительнее предыдущих:

– Она пришла, чтобы убить, – заявил он. – С помощью чар, относящихся к ментальной магии, выявляла наиболее устойчивых к этому самому магическому воздействию. Даже одежду подобрала, чтобы воздействие усилить. Дабы попали ее чары на благодатную почву. В лицо свою будущую жертву она, видимо, не знает. Пришла открыто, не таясь. Хотя обычно такие работают скрытно, стараются не светиться. Видимо, знает, что тут равных ей нет и бояться не имеет смысла – все равно никто не найдет. Я вижу в этом зале только две подходящие для нее кандидатуры. Одна из них – ты, учитывая то, с кем она пришла.

– Убить? – тупо переспросил Даниил.

Он никак не мог переварить полученную информацию. К тому же в ответ очень хотелось поинтересоваться о курении запрещенных веществ. Но Дан вместо этого спросил:

– Зачем?

– Это ее профессия.

– Ее… что?

– Ее профессия. Она – убийца. Наемник, – пояснил Евгений, и лицо его сильно помрачнело. – Но, с другой стороны, такие, как она, не охотятся на таких, как ты. Скорее наоборот… Значит…

– А кто второй? – Мысли Даниила явно не успевали за ходом разговора.

– Боюсь даже подумать…

– Постой, а что значит «не охотятся на таких, как я?» – вскинулся Даниил. Но Евгений вдруг резко куда-то заторопился.

– Потом. Все потом. Мне пора.

Не успел Даниил задать еще один вопрос, как Евгений оказался вне пределов досягаемости. Друг быстро направился к дальней стене зала, не обращая внимания на окружающих, пытавшихся привлечь его внимание. Хозяину было явно не до гостей.

– О чем это он? – Костя тоже не понимал, что происходит.

У Даниила возникло ощущение, что он оказался действующим лицом какого-то спектакля, поставленного по пьесе с неизвестным сюжетом и финалом. Должно было произойти нечто очень важное. Сомнений почему-то не осталось. Более того, это нечто должно было произойти прямо сейчас. И обязательно с участием незнакомки.

Посмотрев в ее сторону, Дан снова наткнулся на пристальный взгляд, в котором, как и во время сна, почувствовал явную опасность. Но надолго на Данииле взгляд не задержался – он тут же устремился за удаляющимся Евгением и более от него не отрывался. Женька был ей зачем-то нужен, и, судя по словам друга, явно не для простой встречи.

Подтверждение Даниил получил в следующую секунду.

Красавица с синими волосами легким и плавным движением выскользнула из объятий своего спутника, который даже не заметил ее манипуляций, и, не отрывая взгляда от Евгения, направилась следом. Тем самым она полностью оправдала возникшие у друга опасения на свой счет.

Евгений, очевидно, считал так же. Быстро обернувшись и удостоверившись в своей догадке, он ускорил шаг. Ему нужно было оружие, и оно находилось рядом. На стене, к которой он направлялся, висел большой щит с двумя вставленными в пазы мечами. Это были не просто две железки, как думали многие, это было хорошо подготовленное оружие. Как раз для такого случая. Великолепно заточенные клинки изготовили из необычного металла, сломать и даже затупить который практически невозможно. Изделие не местное. Не из этого мира.

Интуитивно почувствовав опасность, он пригнулся. Общий вздох изумления перекрыл свист клинка, пронесшегося над головой. В тот же момент Евгений сделал резкий рывок, быстрым движением освободил мечи и, молниеносно развернувшись, тут же скрестил их перед собой.

Вовремя!

Послышался звон – сталь ударила о сталь. Клинок, направленный в сердце, цели не достиг.

Никто не заметил, как и откуда в руке странной девицы возник меч с коротким лезвием. Он как будто материализовался из воздуха. Вроде ничего нет – и вот уже меч лежит в руке.

Быстро уклонившись в сторону, Евгений ушел от третьей атаки и тут же ответил. Для любого человека это был бы смертельный удар. Но не для этого противника, скорость движений которого оказалась практически недоступной простому смертному. И все же он достал ее! Царапина на левой руке окрасилась в алый цвет.

На лице девушки промелькнула тень недоверчивого удивления. Всего на мгновение, но он это заметил.

– Не ожидала? – прошипел Евгений. – Я долго готовился к встрече с такими, как ты! – и попытался достать синеволосую секущим ударом движущихся навстречу друг другу лезвий. Уклоняться в сторону или оставаться на месте – смерть. Однако девушка просто пригнулась и нанесла колющий удар в область желудка. Шаг назад, похожий на короткий прыжок, спас Евгения от раны. Промешкай он хоть долю секунды, и все – поединок на этом закончился бы. Человек совершил ошибку, едва не ставшую фатальной. И это не осталось незамеченным.

– Ты все равно умрешь, – послышался тихий ответ, спокойный, будто разговор шел о погоде.

В другой руке девушки появился еще один клинок. И снова послышался звон скрестившегося оружия.

Евгений лишь усмехнулся.

– Наконец ты решила оценить меня по достоинству.

Даниил с удивлением обнаружил, что окружающие успокоились. Оправились от первоначального шока при виде оружия и уже стали делать ставки на победителя. Они, похоже, решили, что это заранее спланированный спектакль, который хозяин праздника подготовил для зрелищности и ярких эмоций.

Но это не так! Он сам не заметил, как выхватил свой меч из ножен. Понял только, что спешит на помощь другу. Но успеет ли?

Его радостно подбадривали со всех сторон, принимая за еще одно действующее лицо спектакля и не понимая самого главного – оружие настоящее. И противник тоже настоящий.

Это оказался последний выпад. Евгений все понял сразу, как только его клинок вновь не нашел цели. Он сильно увлекся и продержался недолго, несмотря на многие годы упорных тренировок. Эту тварь не одолеть! Как ни готовься – ты всего лишь человек, а она…

Он спокойно наблюдал, как ее клинок проходит сквозь его брюшную полость. Чувствовал, как лезвие выходит из спины, пробивая позвоночник. Они его достали. Все-таки нашли и достали, использовав свое любимое оружие. Красивая девушка, но это только на людях. Она может быть кем угодно. От таких нет спасения.

Краем глаза он увидел подбегающего Даниила с мечом наперевес.

«Опоздал, друг. Но это ничего, у тебя еще все впереди. Ты даже не представляешь, как теперь изменится твоя жизнь!» – подумал Евгений.

Даниил понял, что опоздал. Но это его не потрясло, в глубине души он ожидал чего-то подобного. Перед ним была цель. Она – не человек! Эта мысль неизвестно откуда пришла в голову и сразу превратилась в твердую уверенность. Убийца!

Взмах меча, но на том месте, где секунду назад стояла преступница, никого уже не было. Красавица с синими волосами обнаружилась сбоку. Быстрый разворот, и в следующее мгновение он удачно встретил направленное на него короткое лезвие. Движение вбок – и оружие вылетело из руки убийцы.

Как у него это получилось? Даниил и сам не понял. Он видел, как гостья сражалась с Евгением, теперь неподвижно лежавшим в метре от него. С такой скоростью, какой обладала убийца, Дан должен был стать вторым покойником. А вместо этого незнакомка атаковала его медленно, еле поднимая меч, и он выбил его, как у ребенка. Будто время начало тормозить, а он продолжал двигаться как ни в чем не бывало.

Все вокруг происходило, как в замедленной съемке. Люди двигались неестественно медленно, как будто каждое движение давалось им с неимоверным трудом.

А девушка в синем медленно перевела изумленный взгляд на его левую руку. И изумление постепенно уступило место ужасу!

Чего она так испугалась? На левой руке только перстень… Перстень?! Неужели трюк со временем – тоже его проделка?! Да, он оказался прав: это явно необычное украшение, обладающее какой-то силой.

Девушка уже разворачивалась с явным намерением бежать. И тут все внезапно вернулось в обычное русло. Послышались крики, визги, стоны, ругательства – запоздалая реакция публики на убийство. А сама убийца со всех ног неслась к выходу, прихватив с пола потерянное оружие.

Его промедление дало ей шанс. Но отпускать ее он не собирался. Выставив перед собой меч, Даниил побежал следом, не обращая внимания на шарахающихся в стороны гостей.

На улице его встретил резкий порыв ветра, заставивший мгновенно зажмуриться, но краем глаза Даниил успел заметить фигуру в синем, метнувшуюся за угол.

«А ветер-то магического происхождения! – возникла в голове мысль, опять как будто не своя, словно кто-то другой подсказал. – Об этом потом», – одернул себя Даниил и бросился за скрывшейся беглянкой.

Завернув за угол, он остановился как вкопанный. Зрелище, представшее ему, казалось чем-то нереальным, хотя в свете последних событий удивляться уже ничему не стоило. И все же он просто стоял, широко раскрыв глаза, не находил сил пошевелиться и смотрел на девушку.

Та держала в левой руке какой-то продолговатый предмет с закругленными краями, из которого исходило зеленое сияние и тоненьким лучиком устремлялось в точку, находящуюся всего в нескольких сантиметрах впереди, где словно бы натыкалось на что-то и расплывалось небольшим пятном. Пальцами правой руки девушка зацепила край этого пятна и потянула вверх и вбок одновременно. Пятно выросло до размеров человека, превратилось в большой светящийся овал, как бы зовущий войти в него.

В памяти вдруг возник фрагмент какого-то зарубежного мультика, где подобный овал служил порталом, ведущим в другие измерения. Как это ни смешно, он тоже был зеленого цвета. Не успела эта мысль закрепиться в голове, как на глазах у Даниила девушка шагнула прямо в зеленое свечение и исчезла. Овал стал стремительно уменьшаться. Не осознавая до конца, что делает, Даниил рванулся вперед и, вцепившись в края пятна, вновь раздвинул его до прежнего размера.

– Не уйдешь, дрянь, – пробормотал он. – За Женьку тебе придется ответить, чего бы мне это ни стоило!

Он шагнул вперед, к зеленому свету.

Глава 2

Неужели он вернулся? Ничего подобного не должно было произойти по всем законам этого мира. Но он вернулся, даже не рассчитывая на такую возможность. Да и как рассчитывать, если это в принципе невозможно?! Просто попытался… и чудо свершилось.

Евгений открыл глаза.

Над ним, изумленно перешептываясь, склонилось человек двадцать. Рядом сидел на коленях Костя.

– Ты в порядке?

Да, он действительно вернулся. Но такое возможно, только если поблизости произошел чудовищный всплеск магической силы. Портал требует немалых затрат энергии. Значит, девчонка сбежала.

– В полном.

– Ну ты и напугал нас! Мы уж подумали, что все произошло на самом деле. Потрясающее зрелище!

Евгений встал, быстро осмотрел себя и понял причину изумления окружающих: раны и крови не было. Исчезли. Да, впрочем, так и должно происходить, когда дух мага, пусть и почти утратившего силу, возвращается в тело. Хотя именно колебания сил позволили ему позаимствовать энергию, иначе он не вернулся бы, как и любой другой человек. Спасибо Земле за то, что она тяжела для магов и ее не успели как следует изучить. Исполнительница заказа не знала одного нюанса – всплеск энергии не рассеется сразу и поможет ему выжить. Хотя при чем тут мир? Ведь Евгений смертен. Благодарить надо Даниила. Видимо, из-за него исполнительница поспешила уйти. Это в конечном счете и помогло.

Он огляделся.

– А где Дан? – спросил, обращаясь к Константину.

– Как где? Побежал догонять «преступницу», – ухмыльнулся тот. – А потом будет ее «наказывать», скорее всего. Классно вы придумали. Я бы и сам с удовольствием ее «повоспитывал».

– И еще не вернулся?

– Так быстро? А что, должен был?

Евгений вымученно улыбнулся.

– По плану полагалось. Но в обязанности не входило.

Значит, Даниил отправился следом и уже находится там, в новой для себя среде и в родном для него, Евгения, мире.

– Наверное, наказание затянулось. А может, решают, чья теперь очередь «наказывать», – выдвинул предположение Константин. – Но какая-то она странная, – вдруг задумчиво добавил он. – И взгляд у нее как не от мира сего.

Задумавшись, он не заметил пристального взгляда, которым его наградил друг.

А вокруг раздавались сначала несмелые, но потом все более уверенные аплодисменты. Присутствующим шоу пришлось по душе – столько драйва! Евгений Молодницкий с развлечениями вновь не подкачал.

Центральные улицы самого густонаселенного южного города представляли собой очень красивое зрелище, особенно в вечернее время. Освещенные огнями фонарей дороги, мерцающие витрины магазинов, переливающиеся различными цветами изображения на рекламных щитах создавали атмосферу своеобразной городской романтики. В немалой степени этому способствовало и значительно уменьшившееся количество машин, в связи с чем улицы казались непривычно тихими. По таким местам всегда тянет прогуляться, желательно под руку с любимой девушкой. И не говорить ни о чем. Настроение в эти моменты и без того хорошее. Главное, чтобы никто не мешал.

И вдруг, визжа тормозами, на главную улицу города вывернула красная спортивная машина и, набирая скорость, понеслась вперед.

Для сидевшего за рулем Константина Кормильцева вечер выдался неоднозначным. Сначала неплохо погулял на маскараде с серьезным повышением градуса, особенно после просмотренного спектакля. Это, однако, не помешало сесть за руль. А теперь, громко напевая, он направлялся «догуливать» к Зиночке. Славик – муж упомянутой особы – сегодня уехал по работе в другой город и помешать не мог. Любви в этом браке уже не было, супруга даже подала на развод, так что мук совести из-за разбитой семьи Константин не испытывал.

«Правда, Катюша может обидеться, что я не зашел, – мелькнула мысль. – Ну ничего, как-нибудь выкрутимся. А то с Зинкой и так не часто видимся».

От этих размышлений Константина отвлек зажегшийся над дорогой красный огонек. Хотел приглядеться, что это, так как затуманенный алкогольными парами мозг отказывался адекватно реагировать на окружающее. Но внимание отвлекла парочка, переходившая дорогу по «зебре». Чертыхнувшись, он попытался нажать на тормоза и крутануть руль в сторону, однако сразу не получилось. Быть бы беде, если бы не реакция пешехода, буквально выдернувшего подругу из-под колес. Машину развернуло на девяносто градусов и едва не впечатало в фонарный столб.

«Чуть в мир иной не отправился», – подумал Константин и, разозлившись, высунулся из окна. Не думая, какой бред несет, он заорал на перепуганных парня с девушкой:

– Куда прете, идиоты! А если бы я машину помял? – И, вдохновленный отсутствием возражающих, игнорируя знак на столбе, указывающий на его неправоту, добавил фразу, которая должна была относиться к нему самому. – Из-за таких, как вы, аварии и случаются!

Да, в этот вечер романтика улыбнулась не всем. Не помогли и веселые огоньки реклам – парень тяжело осел на асфальт, по-прежнему держа спутницу в объятиях. Возражать наглому, неадекватному, неизвестно на что способному водителю желания не было.

Константин, понимая краешком начинающего трезветь мозга, что, кажется, перегнул палку и ведет себя как последняя тварь, а значит, будут неприятности, вывернул руль и поспешно продолжил путь в прежнем направлении. При этом постарался не обращать внимания на возмущенный писк девушки, попробовавшей все же возразить, а заодно и снять на камеру телефона номер его машины.

– Какого я вообще сел за руль? – пробормотал он, начиная осознавать, что сейчас мог натворить. – А если бы случилась беда?

Стресс, полученный на празднике и усиленный последним происшествием, а также, разумеется, алкоголь сделали свое дело: тормоза в голове на какое-то время приостановили работу. Но сейчас Константин трезвел, и потому в голову пришла мысль, что ведет он себя слишком странно. Выпивал он неоднократно, но до такого неадекватного состояния никогда не доходил. И за руль пьяным никогда не садился. А тут будто накрыло.

Тем не менее газа он снова прибавил и к Зиночке добрался быстро, чему способствовало серьезное превышение скорости, но сейчас Костя действовал намеренно, старался доехать побыстрее, пока снова не накрыло странной агрессией с отсутствующим чувством самосохранения. Это казалось вполне реальным. Как ни удивительно, нигде не попалось ни одного представителя из славной ГИБДД. Правда, о видеокамерах почему-то забылось совершенно, что в дальнейшем не отменяло получения так называемых «писем счастья».

Затормозив у старенькой пятиэтажки, где проживала Зиночка – цель его поездки, Константин почему-то не поспешил выйти из машины. От прежней спешки вдруг не осталось и следа. Но объяснить, почему, он не мог. Что-то было не так в атмосфере сегодняшнего вечера. Вроде все складывалось как нельзя лучше: хороший маскарад, веселый праздник, зрелищное шоу, устроенное друзьями. Но вот тут-то как раз и начиналось непонятное. Во-первых, он ни разу не видел Евгения, искусно фехтующего холодным оружием. Да что там – он вообще ни разу не видел оружия в руках у друга! Правда, тот и не обязан был рассказывать всем о своем увлечении.

Во-вторых, уж больно странная была девица. У нее оказался какой-то гипнотизирующий взгляд. И вела она себя не как актриса, нанятая для шоу. Никаких эмоций, никакой наигранности – одна холодная решимость. Не было ни лишних движений, ни криков, дабы улучшить эффект зрелища. В ее движениях чувствовалось лишь стремление поразить цель. А оружие? Откуда оно взялось? Есть, конечно, мастера по маскировке предметов, но в ее одеянии невозможно спрятать даже иголку – слишком мало ткани, да и та почти прозрачная.

В-третьих, он сам раньше немного занимался фехтованием и вполне мог отличить настоящее оружие от бутафорского. Мечи, которыми вели тот показательный бой, были настоящими. А если так, то как объяснить исчезновение половины клинка, которым девушка «проткнула» Женьку спереди и появление его из спины последнего? Женька никогда не работал в цирке, да и задатков фокусника за ним не числилось. А тут такое, да на глазах у нескольких десятков гостей! А кровь? Или какая там жидкость была вместо нее? Ведь по прошествии нескольких мгновений она испарилась! Да даже не испарилась, а просто исчезла, но не постепенно, как высыхает обычная влага, а в течение нескольких секунд – пятно уменьшалось в размерах, пока следов не осталось. От всего этого явно попахивало сверхъестественными делами. И ощущение осталось жутковатое. Может, позвонить Нилу и расспросить? Ведь он тоже в этом участвовал. Так, поговорить для успокоения души.

Достав из бардачка мобильный телефон, Константин набрал нужный номер и стал ждать.

– «Абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети», – обрадовал голос в трубке, повторив затем эту же фразу и на английском.

– Черт! – только и смог сказать Костя.

Какое-то движение сбоку привлекло его внимание. Он резко повернул голову и увидел чье-то прижавшееся к боковому окну лицо, пристально глядевшее на него.

– А-а-а! – завопил Кормильцев и отпрянул в сторону. – Сгинь!

Вокруг один зеленый свет. Правда, порой видны еле различимые тени, какие-то силуэты. Но из-за непрекращающегося движения вперед и невозможности повернуть голову рассмотреть ничего нельзя. Вроде бы никто его не держал, но стоило попытаться задействовать мышцы – и тело сковывала неведомая сила. Чем больше попыток он предпринимал, тем сильнее становилось сопротивление и больше разгоралось любопытство. За то время, которое он здесь пробыл, Даниил успел хорошенько обдумать все, произошедшее с ним за последнее время, и прийти к выводу: казавшееся раньше сказками, реально существует. Силы, которые в сказках зовутся магией и обычными людьми в реальности отрицаются, есть на самом деле. И он втянут в их круговорот. Зачем? Почему? В нем крепла уверенность, что все произошедшее – не случайно. И перстень – наследство отца (кем же все-таки был его родитель?), и загадочные сны, превращающиеся в реальность, и девушка-убийца, прибывшая из другого мира. А Евгений… Он-то кто? Опасная гостья была нацелена именно на Женьку. Неспроста же! Кем он являлся? По какой причине его убили? И кем стал он, Даниил, надев на палец этот перстень и получив в придачу свою нынешнюю одежду и набор оружия – два кинжала, меч и пару мини-арбалетов иначе, чем набором оружия, назвать сложно. А главное, как теперь быть? Он отправился за убийцей, но, похоже, угодил в какую-то ловушку. Даниил все время движется вперед, но никуда не попадает.

Ладно, раз так, надо хотя бы осмотреться. Но как? Обычные усилия ни к чему не приводят. Физическая сила тут не работает. А может, попробовать как-то иначе? Ага, как же! Для этого надо быть магом. И все же… Как там в книжках пишут? Кажется, нужно действовать мысленно, если руками махать нельзя.

«Я хочу осмотреться!» – попытался приказать себе Дан, но ничего не произошло.

Ладно, попытка номер два:

«О, силы великие, я желаю повернуть голову!» – добавление в мысли пафоса результата тоже не принесло.

«Сим-сим… нет, это уже чересчур».

– Да как же можно этого добиться, черт подери! – не выдержав, воскликнул Даниил уже вслух. Ему до смерти надоело пребывать в неподвижности. Очень хотелось что-нибудь сделать.

И вдруг он почувствовал – нога сделала шаг вперед, а голова, повинуясь приказу хозяина, повернулась в сторону. У него получилось! Непонятно как, но получилось! Неужели для этого надо было громко выругаться?

И тут он забыл обо всем. Перед ним простирался коридор. Бесконечный. Так, по крайней мере, показалось. Коридор, который он почти пересек в ширину. За столько-то времени! Неужели он так медленно двигался? По бокам виднелись овалы наподобие того, в который он вошел, но затемненные.

«Значит, закрытые», – мелькнула мысль.

И вновь возникло ощущение, словно подумал кто-то другой, а ему передал мысль. Но тут зеленое свечение, окружавшее его, пропало, и он понял, что стоит на самой обычной траве. Это ощущали ноги. Глаза же ничего не видели. Вокруг была темнота. И воздух, свежий воздух дикой природы. Запах зелени и чего-то еще, очень приятный.

Он прибыл на место.

Когда глаза немного привыкли к темноте, Даниил сумел различить вокруг себя силуэты деревьев. Значит, он либо в роще, либо в лесу.

– Надеюсь, тут нет никаких любителей полакомиться человечиной, как в книжках, – пробормотал новоявленный путешественник.

Пять минут спустя он понял: идти куда-то сейчас не имеет никакого смысла. Ни дороги, ни какой-нибудь мало-мальски толковой тропинки отыскать в такой темноте не представлялось возможным.

– Ладно, попытаемся заночевать.

Даниил уселся под деревом, вытащил из ножен меч – а вдруг волки по лесу бродят? – прислушался, но никаких подозрительных звуков не услышал. В лесу, если это был лес, стояла тишина.

Выпив третью кряду стопку «беленькой» и сочтя себя успокоившимся, Константин повернулся к Зинаиде, которая, насупившись, сидела в углу и бросала на него обиженные взгляды.

– Зиночка, я же говорил – ты красивая и очень мне нравишься. Просто это было несколько неожиданно.

– До такой степени, что надо было орать как резаному: «Сгинь, сгинь, нечистая?!»

– Я просто испугался немного…

– Немного?! Да ты минут пять бился в истерике, не переставал жать на клаксон и звать на помощь полицию! Разве я такая уродливая?

– Краситься нужно перед тем как идешь любимого встречать, – пробормотал Константин.

– Что ты сказал?

– Говорю, красивая ты у меня до жути, в смысле ужасно… ну ты меня поняла. Просто все было настолько неожиданно, да и выпил я на празднике. А там такое происходило! Вот воображение и разыгралось.

– Навоображал меня уродиной? – всхлипнула Зина. – Я такая страшная?

Константин мученически вздохнул. С недавних пор Зинаида чуть что начинала устраивать ему сцены, включаясь в любимую женскую игру. Притом играла не всегда натурально.

– Ну почему в головах у вас всегда одно и то же? Хоть блондинка, хоть брюнетка, хоть в фиолетовый вас покрась, а думаете только об одном! Ты не страшная!

– Но тебе больше не нравлюсь!

Константин едва не взвыл. Ну сколько можно?!

– Да нет же! Тебя я люблю! Тебя и только тебя! Мне больше никто не нужен.

И едва язык не прикусил. Ну кто его просил говорить такое? Сейчас ее обнадежит, а дальше как? Ведь изначально планировалась близость без обязательств с обеих сторон. Но в последнее время ее линия поведения сильно поменялась, что навело на определенные подозрения о матримониальных планах в скором будущем после развода. А он такое ляпнул!

– Я тебе не верю, – буркнула Зинаида, но активное слезоразлитие прекратила, тем самым подтвердив возникшие опасения.

– Почему, котенок? – решил перейти на ласковый тон Костя, продолжая костерить себя за длинный язык.

– Вы, мужчины, всегда врете. Говорите, что любите, а самим нужно только одно.

«А по-моему, это одно нужно не только нам», – промелькнула у Константина мысль. А заодно и еще одна, о том, что не ей упрекать его в неверности.

– Ты меня обижаешь, – заявил он уже вслух и постарался изобразить оскорбленную невинность. Но учитывая, что чаще он демонстрировал поощренную гордость, вышло не очень убедительно.

– Я не такой. Налево не хожу! – откровенно соврал Костя, но удивительное дело – ему почему-то поверили.

– Надеюсь.

Константин подошел, сел рядом и попытался привлечь девушку к себе. После непродолжительного и не слишком охотного сопротивления она сдалась.

– Ну-ну, хватит. Напридумывала себе и изводишься.

Зина открыла было рот для новых возражений, но пришлось промолчать и ответить на полный страсти поцелуй.

«Всегда помогает», – подумал довольный собой Костя.

Минут сорок у девушки не находилось аргументов в пользу его нелюбви к ней. Да она больше и не искала. Игриво пробежавшись пальчиками по его обнаженной груди, спросила:

– А на этом маскараде было интересно?

– Да, была пара интересных моментов.

Напоминание о маскараде вновь вернуло Константина к мрачным размышлениям о тех странных вещах, которые имели место быть на упомянутом празднике.

– Слушай, Зин, у тебя по химии какие оценки были?

– Так себе, а почему ты спросил?

– Ты не знаешь какое-нибудь вещество – жидкое, красного цвета, которое испаряется за считаные секунды, не оставляя никаких следов?

– Нет, это тебе не ко мне обращаться надо, а в какую-нибудь химическую лабораторию. А что случилось?

– Да нет, ничего. Меня просто заинтересовал один из показанных там фокусов. И знаешь…

Речь Константина прервала трель мобильного телефона хозяйки квартиры.

– Алло! О, привет, – и через паузу. – Как отменили?

Выслушав ответ, Зинаида пробормотала:

– Д-да, конечно. Давай, жду.

Потом в панике повернулась к своему любовнику:

– Костя, тебе пора. У Славки сорвалась поездка, он скоро будет здесь. Хочет документы забрать!

Ну, прямо как в старом добром анекдоте! Муж раньше времени возвращается домой и застает жену с любовником. Эта картина, услужливо нарисованная воображением, Константина не слишком порадовала, и он решил сделать все возможное, дабы постараться избежать сцены. Старание же заключалось главным образом в максимально быстром возвращении на себя предметов одежды. Что ему удалось в рекордные сроки. Пожалуй, даже в армии он не был столь расторопным. Нет, он не трусил. Он вообще мало чего в жизни боялся, но конкретно этого человека всерьез опасался. Недалекий и ревнивый качок, несмотря на скорый бракоразводный процесс, продолжал пытаться контролировать почти уже бывшую жену и мог доставить немало неприятностей. Славка, увы, в дополнение к излишней агрессии обладал еще и отменными навыками ближнего боя. В любой другой ситуации Константин лицом к лицу встретил бы опасность, но с этим типом предпочитал не связываться.

– Увидимся, – бросил он на прощанье и выскользнул за дверь.

Вновь оказавшись внутри своей любимицы с правым рулем, Константин успокоился и, зажмурившись, крепко выругался.

– Да зачем я это делаю?! – вновь нарушил он собственное спокойствие. – Зачем завожу шашни с замужними особами? Неужели мне в жизни не хватает экстрима? Ведь получается, сам ищу на свой задний бампер приключения. Вот чего мне в этой жизни не хватает? Но нет, просто жить – не получается! Нужно что-то еще! Эмоции мне подавайте!

Высказав эту гневную тираду ни в чем не повинному лобовому стеклу и не услышав умного ответа (стекло только вспотело от его дыхания), Константин дернул коробку передач и, резко сорвавшись с места, отправился искать успокоения на темных тихих улицах города, где-нибудь на окраине. Быстрая езда всегда помогала, была надежда, что не подведет и сейчас.

Константин уехал и так и не заметил человека, скрывавшегося в тени и жадно прислушивавшегося к каждому его слову. Через некоторое время лицо Евгения озарила грустная улыбка. Магическое воздействие, которому подверглись все присутствовавшие на маскараде, вкупе с алкоголем могло давать опасный эффект – на короткий отрезок времени вводить человека в совершенно безумное состояние. За друга он опасался, а потому решил за ним проследить. Хорошо, что страшного не случилось, хотя и были шансы. Но вроде обошлось. Однако улыбка была вызвана не этим, а возникшими у него размышлениями о предназначении. Предназначении каждого к определенным событиям и той роли, которую они все должны сыграть. Вот только нет суфлера, который мог бы помочь, и потому, сумеют ли они сыграть правильно, зависит лишь от них самих. Но выбрать – играть или нет – они уже не смогут, за них выбрала судьба.

Странный зверек. Симпатичный, но странный. Существо размером со среднюю домашнюю кошку с насыщенным золотым окрасом. Размер, пожалуй, был единственным, что могло объединять существо с кошачьей породой. Этот зверек, почему-то по-доброму смотревший на него, был хищником, и потенциально – хищником очень грозным и опасным. Мало того, это была рептилия, но очень маленькая, по крайней мере, для своего вида, так Даниилу показалось.

Было совершенно ясно: это еще ребенок, которому предстоит расти. Но вот сколько, неизвестно. Дан в жизни не встречал подобных существ, хотя, как ни странно, название вида вертелось в голове. У этого существа были короткие, но сильные лапы в количестве четырех штук, способные удержать тело новорожденного, правда, еще недостаточно крепкие, чтобы делать это спокойно и без проблем – зверька пошатывало. Падению мешали и маленькие острые коготки, вцепившиеся в поверхность, на которой находилось существо, и не дававшие лапкам разъехаться.

Как у каждой порядочной ящерицы, у этой маленькой рептилии имелся хвост, покрытый мелкими чешуйками с едва заметной ребристой структурой. На кончике хвоста располагались три иглообразных шипа. Видимо, хвост не был просто частью тела, а являлся своеобразным оружием. Одно это уже должно было сказать каждому, кто приблизился, об очевидном: он имеет дело отнюдь не с безобидным животным. Об этом же говорили и многочисленные острые зубки, которыми изобиловала немного удлиненная пасть существа. Именно существа, потому как ящерицей его назвать было крайне сложно. Не только из-за цвета. Бока туловища украшали тоненькие, удлиненные перепончатые крылышки. Становилось ясно – они не просто для вида. А значит, зверек из породы летающих хищников. Отличительной чертой являлась и длинная шея, которая могла изгибаться так, что голова поворачивалась в любом направлении.

Но сейчас и крылья, и шея использовались немного для других целей: взмахами крыльев зверек пытался сохранить равновесие и не завалиться на бок. Шеей также старался помогать себе, изгибая ее, дабы не произошло смещения центра тяжести.

Зрелище казалось одновременно и забавным, и странным. Странным был факт попытки этого детеныша неведомой породы не просто пытаться сохранить равновесие, но и по возможности передвигаться. Да не куда-нибудь, а к нему – человеку! При всех прилагаемых усилиях маленькая рептилия ухитрялась не отводить взгляда от лица Даниила, как бы спрашивая: «Правильно ли я все делаю?» В глазах светился ум. И не просто ум понимающего команды домашнего животного – это существо обладало разумом!

И тут Дан вспомнил, как таких животных называют – драконы!

Сейчас представитель этих сказочных существ, едва появившийся на свет, пытался установить контакт с человеком, с представителем расы, на которую, если верить некоторым книжкам, драконы смотрели свысока. Правда, если верить другим книжкам, люди могли кататься на спинах драконов, используя их почти как ездовых лошадей. Но в это верилось с трудом. Надо признать, с очень большим трудом.

Этот же маленький дракончик не демонстрировал склонности ни к одному, ни к другому варианту. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед и вдруг задал вопрос. Нет, слов он не произносил, все же удлиненная зубастая пасть не предназначалась для человеческих речей. Вопрос был задан мысленно. По-другому не сказать, так как вопрос прозвучал непосредственно в голове. И, самое удивительное, он был и услышан, и понят. Но главной неожиданностью стало не это, а сам смысл вопроса.

– Папа? – прозвучал тоненький голосок ребенка.

Даниил проснулся в холодном поту. Приснится же такое! Неужели его, как в детстве, мучат ожившие сказки? Но тут он понял, что лежит не в постели у себя дома. И даже не под крышей. Во-первых, ложе слишком жесткое, во-вторых, перед глазами мелькали зеленые травинки и над головой слышалось веселое щебетание птиц.

Он вспомнил. В памяти всплыло все, произошедшее за последние сутки: и странный (хотя в последнее время это слово успело потерять свое значение) повторяющийся сон, и необычный перстень, и удивительная красавица из сна, оказавшаяся убийцей… Стоп! Сон! Этой ночью ему впервые приснилось нечто другое. Да, впервые за последние две недели героем его сна стала не красавица с волосами синего цвета, впоследствии ставшая убийцей его друга, а дракон. Дракон! Вот только встречи с подобным существом ему не хватало! Итак, он попал неизвестно куда, в место, где у него совершенно нет друзей. Зато имеется как минимум один враг. А теперь, получается, придется опасаться и встречи с существами, о которых раньше он только читал в книжках жанра фэнтези? Нет, на это Дан не рассчитывал! Или просто не хотел задумываться о возможных последствиях, когда бросался в погоню и лез в портал?! Сам влез, самому теперь и выпутываться. Но для начала нужно найти девчонку! Правда, как он поступит, когда найдет ее, Даниил и сам не знал, но и оставлять преступление безнаказанным не собирался.

Но для начала требовалось встать. Что и было проделано. Меч вернулся в ножны – для активных действий он так и не понадобился. Значит, Даниилу удалось-таки уснуть – несмотря на все передряги, организм вполне успешно потребовал свое. Проспал Дан, видимо, немало, раз тело ощущалось как отдохнувшее. Да и солнышко, судя по проблескам в листве деревьев, стояло высоко, свидетельствуя о довольно позднем времени.

А деревья… деревья поначалу не выглядели странными. Тут были обычные дубы (прислонившись к одному из них, он и уснул), и березы, или, по крайней мере, очень похожие на них породы. Но вот Даниил заметил и первую странность – тут же вились лианы, встречались и некоторые виды растительности, которые просто не могут сосуществовать вместе. Да, смешанные леса существуют, но не до такой же степени смешанные, до какой все смешалось тут. То, что на первый взгляд показалось обычным, при детальном осмотре оказалось нереальным. Или же это были совершенно другие породы деревьев, по случайному совпадению похожие на те, которые в его мире растут в тропических поясах.

В его мире! Черт! Получается, все произошедшее – не кошмар в мирах Морфея? Или его все же настиг весьма реалистичный глюк, в котором он умудрялся ощущать себя спящим? Как бы то ни было, все равно возникал вопрос: где он и куда попал? Интересная задачка. А ведь есть и еще одна, не менее важная: куда идти и как отсюда выбраться?

– Только без паники, – пробормотал Даниил, стараясь себя успокоить. – Ты взрослый мальчик и умеешь за себя постоять.

– Надо искать выход, нужна дорога… – Он осекся. – Ну или хотя бы тропинка.

Минут пятнадцать спустя тропинка и в самом деле нашлась. Но Даниил решил пока не спешить пускаться в путь. Надо сначала проверить себя, выяснить, что имеется в распоряжении, а чего не хватает.

И вновь ему показалось, что мысли не его. Как во сне – будто кто-то с ним разговаривал.

– Ну нет, так и с катушек съехать недолго, – одернул себя Даниил.

Через несколько минут выяснилось, что из привычного у него остался только мобильник, который спокойно лежал в кармане своего обладателя и ведать не ведал о каких-либо бедах. Телефон был выключен, хотя Даниил отчетливо помнил: заряд батареи в последний раз составлял около пятидесяти процентов.

Может, телефон зависит от местонахождения и потому не работает?

Но при попытке включить экран радостно замигал приветствием и потребовал ввести пароль. После того как требование было выполнено, спокойно открылся рабочий стол с привычными папками приложений без всяких возмущенных надписей типа: «Батарея разряжена». Более того, прямоугольник уровня зарядки был заполнен, подтверждала этот факт единица с двумя ноликами, обозначающими проценты. Будто телефон только что отключили от сети.

А вот это совсем интересно!

– Каких еще сюрпризов ждать? – подняв лицо вверх, громко осведомился Даниил.

Как и ожидалось, ответа он не получил и вынужден был заняться другими делами. Первой в этом списке стояла задача найти человеческое жилье, если таковое в этом мире имеется. Он принялся осуществлять задуманное. Выйдя на тропинку, повернул направо (туда его почему-то сразу потянуло) и быстро зашагал вперед, справедливо полагая, что если тропинка есть, то куда-то обязательно приведет. Следопытом он не был и определить, куда направилась убийца, не мог. Оставалось полагаться на интуицию. А интуиция подсказывала – нужно идти в эту сторону. Обычно он был более практичным и старался действовать соответственно логике, находя какие-либо доказательства. Но в последнее время Дан почему-то стал больше доверять своим ощущениям. Пока они его не подводили. А значит, не должны были подвести и теперь.

В голове до сих пор вертелись фрагменты Женькиного дня рождения. Интуиция ему тогда подсказала, что разыгрывающийся «спектакль» вовсе спектаклем не был. И хотя, судя по реакции присутствовавших, никто больше так не считал, он сам был уверен в серьезности происходящего. И он оказался прав, к огромному своему сожалению. Но еще больше он жалел, что не сообразил, что происходит, чуть раньше. Ведь тот повторяющийся сон наверняка был предупреждением, мол, появится некая странная особа. А теперь поздно – худшее случилось. Ему оставалось только одно: найти убийцу и наказать. А еще он постарается выяснить имя заказчика. Сомнений в его существовании у Даниила не имелось. Это подтверждали слова Евгения: «Она пришла убить…», «Это ее профессия. Она убийца. Наемник». Сначала эти слова показались ему шуткой, но в свете произошедших событий пришлось им поверить.

Точно такие же вопросы возникли относительно самой личности Евгения. Например, почему жертвой стал именно он? Причем жертвой убийцы из другого измерения. Но самое удивительное – это осознание Евгением того, кто сейчас перед ним, задолго до контакта. А следовательно, напрашивался вывод: Евгений хорошо знал обитателей того измерения, в которое теперь попал Даниил. И не просто знал, он бывал тут. И, вероятно, не единожды. Иначе как бы он сумел разозлить того, кто нанял наемного убийцу?

Кем же был его друг? Чем занимался? Как давно узнал способ путешествий между мирами? И почему сохранял все в строжайшей тайне? Эти вопросы мучили Даниила, не давая покоя. Навевали мысли о том, что его друг – кто-то чужой, а вовсе не обычный человек. Мысль, будто Евгений сам родом из другого мира, Дан постарался отогнать подальше. Все-таки они выросли вместе. Вместе росли, вместе учились. Он знал Женьку с малолетства, а значит, тот не мог оказаться пришельцем.

«Почему же не мог?»

Даниил даже остановился. Настолько явственно прозвучал вопрос у него в голове. И совершенно точно, это была не его собственная мысль. Неужели ему не показалось и с ним действительно кто-то разговаривал? Но кто? Ведь это началось еще на балу. Получается, что таинственный собеседник последовал за ним через портал.

«Не за, а вместе с тобой».

Даниил взглянул на перстень, по-прежнему спокойно поблескивавший на пальце.

«Неужели наконец сообразил?»

Даниил аж подпрыгнул от неожиданности и жути ситуации. Говорящий камень у него на руке! Кому такое понравится? А говорящее нечто, внешне не подающее признаков жизни, решило продолжить общение:

«Ничего, привыкнешь. Ты ведь только второй раз в этом мире, а потому многого не знаешь. Однако у тебя уже была правильная догадка относительно меня. Быстро же ты забыл».

– Поначалу я только тебя и подозревал – после того как ты начал кривляться у меня на пальце, – вырвалось у Даниила. – Кстати, а почему – второй раз? Я бы запомнил, если бы раньше так путешествовал.

«Ты был слишком мал, чтобы это запомнить. А я не кривлялся, а возвращался к жизни после многолетнего сна», – ответил перстень.

Даниил даже вспотел от услышанного, настолько его поразили слова этого необычного существа, умеющего читать чужие мысли.

«Ты родился в этом мире, но тебя перевезли в другой для безопасности. Враги о твоем существовании не должны были узнать раньше времени».

Это был настоящий удар! Оказывается, он сам не тот, за кого себя принимал? Он сам пришелец из другого измерения?! Но это же бред! Хотя в свете происходящего…

– Вот как? – только и нашел что сказать Даниил. Да, не каждый день узнаешь такие подробности о себе самом.

Но не поверить услышанному после произошедших событий было сложно. Вообще вариантов имелось только два: либо все это правда, либо его крыша дала серьезную течь и он сейчас не по лесу шагает, а тихо-мирно пускает слюни в одиночной палате для умалишенных. Но такой сценарий ему совершенно не нравился. Более того – слишком все было реальным для глюков. Особенно пара веток, за которые он, оглядываясь, весьма ощутимо зацепился и поцарапал руку.

– Зараза! – только и выругался Дан, понимая, что болезненные ощущения во сне маловероятны. А значит, он в полном сознании и находится в совершенно неизвестной местности.

За размышлениями он не обратил внимания, как вновь двинулся вперед по тропинке. Дорожка становилась все шире, деревья росли все реже, почва же под ногами с каждым шагом оказывалась все более каменистой. Менялись пейзаж и сам путь. Теперь путник шагал в гору. Но по-прежнему ничего не видел вокруг.

– Если это не шутка, тогда ответь: кто были мои родители? Ты ведь наверняка знаешь.

«Я ждал этого вопроса. Да, мне известно, кем были твои родители, как, впрочем, и многое другое. Ты уверен, что хочешь получить всю информацию сразу? Или стоит для начала обрисовать все в общих чертах?» – откликнулся перстень.

– Начни с основного, а там посмотрим.

По коже Даниила от волнения побежали мурашки. Наконец-то он узнает о своих родителях. В особенности о своем таинственном отце! Он не верил, что этот камень сообщит все подробности, но какую-то информацию он получит точно. А это уже немало, ведь Дан о таком раньше даже не мечтал. Более того, после услышанного сейчас, возможно, станет ясно, какую роль во всех произошедших событиях играет он сам. Это одновременно и возбуждало, и пугало.

«О твоей матери я скажу не так уж и много. Только то, кто она. Ольгана Мигейская была законной старшей дочерью Герхана Третьего, короля государства Мигея. В семнадцать лет она влюбилась и вышла замуж за младшего из отпрысков графского дома Костельноров Иргана, впоследствии неожиданно для многих ставшего охотником. Поздняя инициация, да еще в роду, где давно не рождались эти воины».

– Прямо как досье читаешь, – усмехнулся Даниил перстню. И, секунду подумав, добавил недоверчиво: – Ты хочешь сказать – я внук короля?

«Да, но наследных прав, если имеются другие потомки мужского пола, у тебя нет. Хотя подобное родство для твоей персоны имеет немаловажное значение».

– Вот как? – осведомился Даниил, стараясь больше ничему не удивляться, так как понял, что основная масса сюрпризов еще впереди. А полученная информация – лишь цветочки.

«Так. Но если вдруг возникнет желание познакомиться с новоявленными родственниками, лучше отбросить эту мысль! – предвосхищая логичный вопрос, добавил странный собеседник. – Ты теперь охотник, а таких аристократы не любят. Не признают. Для них ты чужой».

– Почему?

«Долго объяснять. Твоя профессия и способности не располагают к хорошим отношениям с сильными мира сего. Пока поверь на слово. А со временем убедишься сам».

Даниил был несколько озадачен последним утверждением. Каким образом его земная работа могла располагать или не располагать к каким-либо отношениям? Особенно если о ней тут вообще представления не имеют?

«Не о том думаешь! – насмешливо перебил его перстень, чем в очередной раз подтвердил способность читать мысли своего владельца. – Это твоя прошлая жизнь. Теперь ты охотник, не забывай об этом».

– И на кого я должен охотиться?

«На любые проявления недозволенной магии. Или нет… на любое недозволенное проявление магии. Так точнее. Не важно, с чьей стороны. В твои обязанности отныне входит следить за соблюдением законов, касающихся магии. А также по возможности охранять мирное население от нападений всякой нечисти и уничтожать ее».

– Нечисти? В смысле вампиров?

«Вампиров? Нет, за ними нужно следить, дабы не нарушали договор. Но ни в коем случае не нападать просто так. По закону они имеют не меньшее право на существование, чем люди, оборотни и другие разумные расы».

Даниил споткнулся и едва не упал, услышав такое заявление. Он, конечно, ожидал, что узнает много интересного, но отнюдь не об имеющих права вампирах и реальном существовании других персонажей из сказок. Оборотни?! Иные разумные расы?! Может, он все же спит и ему просто снится весь этот бред? Да и как еще назвать происходящее, если в новой реальности имеются сказочные существа, говорящие перстни и твоя мать оказывается ни больше ни меньше чем принцессой! Того и гляди поверишь в существование драконов и чудовища, которое должен убить для великого дела – спасти одну милую даму, томящуюся в ожидании, когда Дан придет и совершит подвиг!

«Интересное развитие сюжета, – снова прозвучал голос в голове. – Сам придумал или где-то уже наблюдал? Не знаю, будут это дамы или кто-то другой, но спасать тебе предначертано профессией. А драконы и вправду существуют. Только это не добрые милые домашние зверушки, на спине у которых можно покататься, как ты мог подумать из-за тех дурацких книжек, которые пишут в твоем мире. Точнее, в твоем бывшем мире».

Даниил замер. Но вовсе не от услышанного. Обогнув огромный, мешавший обзору валун высотой в три человеческих роста, он увидел… дракона! Сомнений не возникло. Огромное существо, лежавшее на земле в каких-то нескольких метрах от него, могло быть только драконом. Перед ним предстала копия того дракона из сна, только иных размеров и другого цвета. Чешуя этой взрослой особи была ярко-красной. Голова, в пасти которой могли поместиться сразу два Даниила, повернулась в его сторону. Глаза неотрывно смотрели на пришедшего. Под этим пристальным взглядом Даниилу стало не по себе, будто его оценивали на степень аппетитности в роли закуски. Или, скорее, в роли маленького деликатеса. Оставалось только удивляться: как при таких размерах он не заметил рептилию раньше, несмотря на большой камень, стоявший на дороге. Да и вообще, куда он зашел? Очень увлекся беседой с перстнем и вконец потерял бдительность вместе с крупицами внимания, если они еще остались.

Вокруг простиралась голая каменистая почва без каких-либо признаков растительности. Белые камни различных размеров сверкали на солнце, слепя глаза. Этот пейзаж был везде, куда ни падал взгляд. Даже в той стороне, откуда он пришел, где, казалось бы, должны были виднеться деревья, не просматривалось ничего. Только белые камни до самого горизонта. Круглые, овальные, прямоугольные и просто без четкой формы, они образовывали своеобразную пустыню, посреди которой лежал красный дракон и не сводил с путника глаз. Оставалось надеяться, что дракон успел позавтракать.

Внезапно раздался звук, подозрительно напоминающий смешок. Похоже, долетел он со стороны рептилии.

– Чего замолчал? – прошипел Даниил перстню. – Что теперь делать?

Ответ последовал незамедлительно. Но другой, совсем неожиданный. Ему ответил мягкий женский голос, который поведал о причине заминки:

«Это моя вина, человек. Гринг слишком болтлив, и я решила усыпить его, дабы не мешал».

Даниил даже подскочил от неожиданности.

Частенько он стал это делать в последнее время.

Дан еще не до конца привык к мысли, что перед ним настоящий живой дракон, а тот уже продемонстрировал способность к общению. Пока, правда, ментальному. Мало того, оказался особью женского пола.

«Да не пугайся ты так, – снова прозвучал в голове нежный успокаивающий голос. – Подойди ближе. Вреда я не причиню».

Тут же в мозгу проявилась картинка из одного мультфильма, где огромный питон обращался к обезьянам: «Подойдите ближе на один шаг! Ближе… ближе…» Словно во сне, Даниил сделал несколько шагов вперед.

«Ты наконец пришел. Пророчества не врут. В черном одеянии, как и было предсказано. Первый черный охотник за последние пять тысяч лет. А значит, действительно грядет война».

И, словно очнувшись от размышлений, драконица качнула головой и спросила:

«Как тебя зовут, охотник?»

– Данилар, – пробормотал Дан, – Дель Костельнор.

Он и сам не понял, почему так назвался. Никогда слыхом не слыхивал о таком имени, а тут вдруг произнес. Оно показалось таким родным. Может, его и правда так звали? Наверное, дали имя Данилар при рождении и немного изменили в другом мире. Но, как бы там ни было, он чувствовал: имя – его! Настоящее.

«Да, верно. Ты ведь племянник графа дель Костельнора. Пропавший без вести и, как считают многие твои сородичи, давно почивающий в могиле. Для них ты окажешься большим сюрпризом. Кстати, меня зовут Гайлин-с-Мар-хан, – представилась собеседница. – И хватит бояться. Я понимаю, ты еще молодой и неопытный, по сути, начинающий, немногое видел. Но пора бы знать – если ты допущен на территорию драконов, смерть тебе не грозит. Конечно, если сам не напросишься».

Последнее замечание сопровождалось чем-то, похожим на насмешливую эмоцию. Но внимания на это Даниил решил не обращать.

– Я на вашей земле? – задал он вопрос, ответ на который уже успел получить. Но поспешил исправиться и задал, как ему казалось, более нужный вопрос:

– Вы назвали его Грингом. – Он указал на перстень. – Почему?

«Это его имя», – последовал короткий ответ.

– Логично, – пробормотал Даниил. – А почему я допущен на ваши земли?

«А вот это правильный вопрос, – ему показалось, что драконица снова усмехнулась. – Одна из причин – это то, что в тебе течет наша кровь, – последовало ошеломляющее продолжение, и, будто отвечая на еще не заданный вопрос, рептилия пояснила: – Она была добавлена искусственным путем для создания подобных тебе. Для победы в страшной для всех войне. Охотники стали спасительным оружием. Но затем все изменилось: люди посчитали вас чем-то ужасным, и вместо героев охотники превратились во врагов, несмотря на свое человеческое происхождение. Ваши маги попытались вас уничтожить, и это привело к новой войне. Их предупреждали, что вы еще понадобитесь, но зависть, страх и борьба за власть не дали прислушаться к советам. В результате войны магов с охотниками последние по воле обстоятельств были ограничены в способностях и почти потеряли нашу кровь. Ее выводили из организма с помощью магии. Но, похоже, не у всех. Твой дальний предок был ослаблен, потерял способности, но остался носителем крови. В результате ты стал таким, каким был создан он. Магию драконов трудно уничтожить. Уровень можно снизить, но рано или поздно она вновь обретет свою силу. Возможно, и другие охотники смогут возродиться. Но пока ты такой один».

После непродолжительного молчания новости посыпались снова – не самые приятные для слушавшего:

«Ты из другого мира, и тебе это трудно воспринять, но так или иначе о тебе говорят пророчества. Наши пророчества. А потому мне поручена миссия встретить тебя и поговорить. Попыткой истребить охотников люди нанесли нам обиду. Драконы восприняли это как кровное оскорбление и дружбе с ними положили конец. Людям более не дозволено видеть нас и общаться с нами – драконы очень горды. Но теперь, пять тысяч лет спустя, вновь грядет война. Ты нужен этому миру. Это вторая причина твоего присутствия здесь».

– Война?!

«Да. Вновь наступают гелды. Снова пытаются завоевать этот, столь желанный для них, мир. Их надо остановить, или прежней жизни настанет конец. И ты должен помочь в этом».

– Что?! Какие гелды?! Что это такое и как я могу их остановить? – впал в панику Даниил. – Я же ничего не умею!

«Гелды – это разумные хищники, коренные жители мира Гелдар, обладающие очень сильной магией», – пояснила драконица.

– Какой магией? Какие хищники? При чем здесь я?

«Поговорим о камнях?» – задала собеседница совсем неожиданный вопрос.

– А? – только и нашелся Даниил после столь резкой смены темы разговора. – Зачем?

«Ты нервничаешь», – последовал простой ответ.

И после короткой паузы рептилия добавила:

«Я ожидала немного другого. Мне известно о неопытности нового охотника. Но уж точно не о такой боязливости! Это немного разочаровывает, особенно в свете того, что я должна буду сделать».

– А ты бы попробовала не вываливать сразу столько информации! – воскликнул уязвленный Даниил. – Может, и не был бы я таким боязливым!

Драконица удивленно изогнула бровь, а точнее, костное образование, заменяющее ее.

– Пойми, – продолжил Дан. – Еще вчера я был обычным человеком и слыхом не слыхивал о магии. За одни сутки со мной произошло слишком много всего. Сначала ожил перстень, который я считал простым украшением, потом я не запомнил, как провел следующую половину дня. На празднике столкнулся с наемной убийцей, которая оказалась пришелицей из другого мира. Погнавшись за ней, попал сюда через портал. Узнал о новой для себя профессии охотника, но отнюдь не за обычной дичью. Выяснил, что перстень способен читать мои мысли, услышал о королевском происхождении своей матери. Да еще у меня, оказывается, полно родни, которая, даже узнав о моем существовании, не захочет иметь со мной дела. Мой отец тоже не прост – графский сын. И способности охотника я, очевидно, получил в наследство от него. А теперь я стою и как ни в чем не бывало разговариваю с драконом, который заявляет, что во мне есть драконья кровь и я почему-то нужен на приближающейся войне, хотя у меня нет никакого военного опыта и более того – я не имею даже малейшего отношения к началу военных действий.

Забыв о страхе, Даниил с вызовом глянул в глаза собеседнице. Непростое это дело – смотреть в глаза, каждый из которых размером с твою голову, а то и две, но он попытался.

– И как я должен на все это реагировать?! Расскажешь?

После минутного молчания Гайлин-с-Мар-хан изрекла:

«Да, пожалуй, для тебя это многовато. Но, увы, у меня слишком мало времени – я умираю. – Выдав это сногсшибательное и крайне неожиданное заявление, драконица устремила на человека грустный взгляд и добавила: – А я должна успеть».

Он понятия не имел, как нужно реагировать в такой ситуации. А потому просто сказал:

– Прости, я не знал.

«Не извиняйся. Это я должна была лучше понять смысл пророчества. Но вернемся к камням. Оглянись. Видишь, как их много? Это все не бесполезный мусор. Многие из них обладают защитной силой, ослабляют магию противника и увеличивают нашу собственную. Некоторые мы просто глотаем для улучшения пищеварения. А некоторые поистине уникальны. Тот, большой, мимо которого ты недавно прошел, – камень иллюзий. Не обойдя его, ты никогда не узнаешь, что скрывается за ним на самом деле. Он воздействует на разум, заставляет видеть совсем другое. Причем всегда совершенно по-разному. В следующий раз ты можешь увидеть озеро с густой растительностью по берегам. Или, например, какую-нибудь деревню. Но не пытайся проверить, у нас мало времени».

– Тогда зачем ты мне вообще рассказываешь про камни?

«Просто я хочу дать тебе один из них. Он уникальный. Особенный. Если будешь его беречь и заботиться о нем, то в будущем и он позаботится о тебе», – выдав эту загадочную инструкцию, Гайлин-с-Мар-хан указала на овальный камень размером со взрослую кошку.

Почему именно это сравнение пришло в голову, Даниил сказать не мог.

«Кроме того, этот камень связан с тобой пророчеством. – Заметив удивление на лице Дана, драконица подтвердила: – Да, именно так. Я же говорила: почти все камни необычны, а этот просто необходим для достижения цели. Береги его!»

Даниил взял в руки камень. Ему показалось, что собеседнице очень не хочется расставаться с ним. Очевидно, сказки не врут – драконы крайне неохотно делятся своими сокровищами.

– А что мне с ним делать? – спросил Дан. – Как камень может мне помочь?

«Он поможет, поверь. Главное, заботься о нем. А теперь я, пожалуй, верну тебя на тропу. Та, за кем ты гонишься, направляется в сторону государства Мигея. Пойдет через столицу под названием Кландорол».

– А камень…

«Айликонэ-с-Шерин-хэ», – услышал Даниил напоследок и вместо каменной пустыни вновь очутился на лесной тропе.

Глава 3

– «…Но двое новорожденных встанут на сторону жизни», – закончил читать очередное пророчество Евгений. – Что скажешь?

Сидевший напротив него Константин лишь пожал плечами. Но через несколько секунд, не удержавшись, заметил:

– А что я могу сказать? Читаешь какую-то тарабарщину, хотя позвал меня, если верить твоим словам, по важному делу.

Сидели они в черных кожаных креслах за массивным столом из красного дерева в кабинете Евгения на втором этаже. Оставшееся место в помещении занимали стеллажи с книгами высотой от пола до самого потолка. Стояли они тесными рядами, образуя узенькие коридорчики по всей площади этой отнюдь не маленькой комнаты. Это место смело можно было бы назвать библиотекой: количества книг большего, чем здесь, Константин не видел ни разу в жизни. Не считая, конечно, городскую библиотеку. Помимо обычной классики тут имелись научные трактаты и философские труды. Соседствовали с ними и литературные произведения фантастического и фэнтезийного жанров. При этом последние преобладали и составляли на полках подавляющее большинство. На корешках виднелись и всемирно известные имена отечественных и зарубежных писателей, и имена только что заявивших о себе авторов. Но главным оставалось одно: почти все тут выдавало любителя вымышленных миров. Находились в библиотеке и книги совсем неизвестные, даже непонятные, включая язык, на котором они были написаны.

Сейчас хозяин дома держал в руках одну из книг. Это был довольно увесистый экземпляр в оригинально оформленном твердом переплете. Судя по названию, выгравированному золотыми буквами, книга относилась к последней категории – написанная на неизвестном Константину языке.

– И все-таки, что это может значить? – пробормотал Евгений. – Ясно только одно – пророчество относится к ближайшему времени. Кто эти новорожденные?

– Какие новорожденные, какие пророчества?! – взорвался Константин. – Вызвал в два часа ночи, сказал, что это якобы дело жизни и смерти, а теперь несешь какую-то чушь!

– Чушь? – спросил Евгений. – Нет, не чушь. Я только не могу кое-чего понять.

Он перелистнул страницу назад.

– Вот. Предыдущая запись: «В день, когда в пустой мир придет убийца, родится воин в черном». Коротко, зато понятно. Убийца появилась вчера. – Он посмотрел на часы. – Ну, или позавчера. А «пустым», насколько мне известно, называют именно этот мир.

– Ты веришь предсказаниям? – презрительно осведомился Константин. Но тут же испортил эффект собственного высказывания, спросив:

– Почему это наш мир? Их разве много?

– Говорят, их немало.

– Мало ли, что говорят. И про какого убийцу ты тут толковал?

Евгений вновь уставился в книгу, но ответить все же соизволил:

– Помнишь девушку в синем? Конечно, помнишь, ты ведь сам о ней недавно размышлял. Помнишь тот спектакль на мечах, который мы устроили?

Константин кивнул.

– Еще бы, такое зрелище забыть! Мечи выглядели как натуральные, и дрались вы как профессионалы.

Евгений криво усмехнулся.

– Мы и есть профессионалы. Только она – лучше. Да и ты не дилетант, насколько я помню. Должен был понять, что это не учебный бой. Даниил вот сообразил.

– Ты хочешь сказать, что прошедший спектакль не был заранее запланирован? – с явным недоверием спросил Костя. – И куда, кстати, исчез твой понятливый Данилка? Уже сутки не могу дозвониться.

– Сутки? – настала очередь проявить недоверие Евгению. – Думал, к этому времени он уже будет на связи. Правда, он очень удивится, когда его телефон зазвонит.

– Да что ты несешь?! Ты всегда, конечно, был со странностями, но такого бреда я еще не слышал. Где Даниил? И почему ты жив, если бой был настоящим? Я своими глазами видел, как окровавленный клинок выходил у тебя из спины. После такого люди обычно долго не живут!

Константин вскочил с кресла.

– У тебя крыша едет, Женька? Если все было по-настоящему, ты должен быть сверхъестественным существом, имеющим способность встать из мертвых!

Во время этой пылкой тирады Евгений не двигался с места, лишь пристально смотрел на друга. Он осознавал возможные трудности в разговоре, но поговорить было необходимо. Даниил легче привыкнет, если рядом окажется друг.

– Сядь. Успокойся, – произнес Евгений мягко. – Ты прав. Я немного увлекся. Просто в последнее время мне часто приходят в голову мысли о параллельных мирах, о новых возможностях, которые могут появиться, если туда попасть, о самой жизни, о том, насколько она отлична от нашей. Может, и правда такие миры существуют и такие понятия, как магия и разумные существа других рас, – не так уж фантастичны и не являются лишь плодом воображения некоторых писателей. Ведь отнюдь не все, получающие страшные раны, умирают от них.

– И ты представляешь себя одним из существ другого мира? – с ошарашенным видом поинтересовался Константин уже без излишней агрессии. – Либо ты действительно болен, либо с твоей фантазией книжки писать можно.

– Может быть, – усмехнулся Евгений, оставляя друга в неведении относительно того, с чем он, собственно, согласился. – А может, и нет. Вдруг все это есть? Вот ты разве никогда не хотел быть особенным? Не хотел обладать умениями, сейчас тебе недоступными? Творить необыкновенные вещи, нереальные в этом мире?

– Конечно. А разве не каждый мальчишка об этом мечтает? – удивился Константин и тут же чуть смущенно уточнил: – Правда и сейчас порой возникает такое желание.

А через несколько секунд добавил:

– Мне в последнее время сны странные снятся…

– И? – подбодрил Евгений.

– Ну, будто мы действительно попали в иной мир: я и Даниил. Вроде гонимся за кем-то. За убийцей…

Константин вдруг осекся и непонимающе посмотрел на Евгения.

– За девчонкой в синем платье, – почти прошептал он.

Евгений удовлетворенно вздохнул.

– И сны эти приходят к тебе с завидным постоянством: каждый день в течение недели?

– Да. Откуда ты знаешь?!

– Это реальность, Костя. Эти сны – предупреждения, предвестники важных событий в твоей жизни. В первый раз они появляются задолго до показанных в них событий и регулярно повторяются.

При этом Евгений не уточнил, что подобные сны являются и предвестниками только-только раскрывающегося дара. А вот дальнейшее их появление зависит от уровня этого самого дара.

– Скажи, а не похожа ли девчонка из твоего сна на ту, с которой я дрался и за которой в итоге побежал Даниил?

– Не помню. Помню только, она была в синем. Да и то мне Даниил это в моем сне сказал. И он же назвал ее убийцей.

– Верно, – подтвердил Евгений. – Он так считает, потому что не знает – я жив. Он видел, как меня протыкали мечом, а как я встал – уже нет.

– Мои сны, получается, должны сбываться? – задал Константин ожидаемый вопрос.

– Не обязательно. Такие сны к обычному человеку приходят крайне редко, если вообще приходят. Как правило, эти сны появляются у людей с даром. С сильным даром. Бывает, такие люди впоследствии становятся пророками. Но иногда подобные сновидения посещают и обладающих малой толикой дара. Объединяет их одно: появляются они накануне каких-либо важных событий.

– Дар… – пробормотал Константин. И, как бы размышляя вслух, продолжил: – Даром в художественной литературе, которую я читал, называют способность к магии, волшебству, возможность творить сверхъестественное.

– А ты ведь тоже… с даром, – внезапно обернулся он к другу. – Кто ты такой?

– В этом мире меня зовут Евгений Молодницкий. В нынешнем облике. Настоящее же мое имя – Галирон.

Константин почему-то совсем не удивился. Вдруг перестало казаться нереальным существование магов и параллельных миров. Ведь если есть экстрасенсы, значит, могут существовать и люди с более сильными способностями. А если дороги в другие миры не открыты, то это еще не значит, что их не существует. Люди верят только в то, что могут увидеть или потрогать, напрочь отвергая существование чего-то непонятного. Землю ведь тоже когда-то считали плоской. А повозку, передвигающуюся не с помощью лошадей, а благодаря некоему устройству, именуемому мотором, и вовсе не могли вообразить. Просто не подозревали о возможности сотворить такое. Так же, наверное, и с магией.

– Хорошо, Галирон, – абсолютно серьезно обратился к нему Константин. – Расскажи, куда пропал Даниил и как с ним связаться, если это возможно! И еще… красивые девочки там есть?

Необычное соседство деревьев, которые вроде бы не должны были сосуществовать вместе, но все же жили и не увядали, Даниила удивлять перестало. Он уже успел свыкнуться с собственным попаданием не просто в другое место, а в другой мир. Со своими законами – как природы, так и всего остального. Главным вопросом для него стало его собственное положение. Гринг – перстень-помощник – успел просветить его еще в некоторых вопросах. Но сначала новоявленный охотник удовлетворил свое любопытство по поводу стертого из памяти времени перед вечеринкой у Жени. Это происшествие его сильно заботило. Оказывается, пока длилась инициация, его сознание временно отсутствовало и телом управлял Гринг, он же решил помочь с подарком – сдал в ломбард все мало-мальски ценное из найденного в квартире, снял с карточки оставшиеся деньги, после чего и был приобретен дорогостоящий подарок. Всю необходимую для этих операций информацию перстень выудил из ничем не занятой в тот момент головы Дана. Получается, не полезь Даниил в портал и не попади сюда, жить ему уже было бы не на что. Правда, и этот вопрос требовал решения. В связи с чем Гринг продолжил дальнейшее просвещение Даниила, на этот раз в финансовом вопросе. Например, висящий у него на поясе пустой мешочек – объяснил перстень – это на самом деле необычный кошелек, магическим образом связанный со Школой охотников, в которой готовят его коллег. Если выполнить работу, связанную с предназначением Дана, кошелек пополнится деньгами. Чем сложнее работа, тем больше он получит. И наоборот. Такие кошельки есть у всех охотников. Это значительно упрощает систему расчетов. По древней договоренности различные государства раз в год выплачивают Школе, существующей обособленно от всех стран, определенную сумму. В ответ Школа обязуется предоставлять своих выпускников по первому требованию – туда, откуда придет заказ. Все просто.

Следующее, что выяснил Даниил: охотники обычно не «светят» своим оружием, то есть не носят его на виду. В основном из практических соображений: не стоит пугать людей, да и для всех полезно соблюдать личный комфорт. Иными словами, оружие не должно мешать. Достигается это с помощью пространственной магии, которой владеют все охотники, правда, в различной степени. Это наилегчайший магический трюк. Силой мысли владелец может заставить свое оружие исчезнуть. Оно останется с хозяином, но будет находиться в другом пространстве, из которого его никто, кроме самого охотника, достать не сможет. При желании любой из компонентов оружейного комплекта может возникнуть в руках, что экономит время, а порой дает и преимущество.

Даниил на удивление легко научился этому фокусу, как и предрекал Гринг, и теперь шел, не ощущая на плечах тяжести арбалетов, проявившихся при входе в портал, и не отбивая ногу мечом в ножнах. Правда, незадолго до этого случилась одна неожиданность, заставившая Гринга удивленно замолкнуть.

Белый овальный камень, подаренный драконом, мешал идти, заставляя Даниила останавливаться и давать рукам отдых. Тяжелая оказалась ноша и неудобная. Научившись трюку с оружием, Даниил решил поэкспериментировать и с камнем. Тот тоже исчез. Вроде ничего необычного, но пришедший в себя после шока Гринг развеял заблуждение:

«Настоящей пространственной магии научиться крайне сложно. Трюк с оружием – врожденная способность охотников и некоторых других рас. Но это касается только оружия, ибо оно часть охотника, а точнее, часть его магии. Проделать такое с другими предметами, не являющимися собственностью, не получалось еще ни у одного твоего коллеги».

После этого случая Даниил попробовал сотворить то же самое с обычным камешком, найденным на дороге, – не получилось. После восьмой неудачной попытки перстень задумчиво произнес:

«Значит, тот камень тоже магический и как-то связан с тобой. Только по этой причине у тебя могло получиться».

Эта фраза заставила Даниила вспомнить слова умирающей драконицы: «Если будешь его беречь и заботиться, то в будущем и он позаботится о тебе… Этот камень связан с тобой пророчеством…» А потом всплыла странная фраза, сказанная напоследок и очень напоминающая по своему звучанию какое-то заклинание: «Айликонэ-с-Шерин-хэ». Кажется, именно так это прозвучало. Может быть, таким образом его и связали с камешком?

Все еще думая над загадкой камня, он вздрогнул от неожиданности, когда внезапно услышал исполненный ужаса человеческий крик. Кричала женщина. Отчаянный крик не оставлял сомнений в том, что она в большой опасности. Так обычно кричат перед смертью жертвы в фильмах ужасов. Пришедшая на ум ассоциация заставила Даниила, не раздумывая, кинуться на голос, на ходу материализовав в правой руке обнаженный меч. Он не знал, кого встретит. Может, даже свою смерть. Но Даниил был полон странной уверенности, что необходимо помочь. Хотя бы попытаться.

Он побежал в глубину чащи, орудуя мечом, разрубая мешающие движению ветки деревьев и кусты. При этом Дан не ощущал сопротивления, будто просто руками в воздухе размахивал. Правда, обратил на это внимание не сразу. В голове набатом билась мысль: «Успею ли»

Криков больше не было слышно. А это могло означать одно – все кончилось, и теперь поздно кого-либо спасать. Но искорка надежды не угасала, пока он не увидел картину своими глазами. Что это могло быть? Какие звери тут вообще обитают? С опозданием Даниил вспомнил, как беспечно шел по лесной тропе, осваивая новые возможности. Он сам мог стать такой же жертвой, как та несчастная женщина, на крик которой он спешил. А ведь даже в его мире – лес не самое безопасное место. Как можно быть таким неосторожным?!

С этой мыслью он, срубив последнюю преграждающую путь ветку, выскочил на небольшую поляну и замер. Бежал недолго, и это, очевидно, способствовало тому, что успел вовремя. Но поможет ли Дан неизвестной жертве и выживет ли сам?

Он ожидал увидеть какого-нибудь местного льва, тигра, пантеру, волка, на худой конец. Почему-то воображение рисовало именно таких животных. Но уж никак охотник не ожидал зрелища, представшего перед его взором.

Огромная, метра в три высотой, туша темно-серого цвета была сплошь покрыта различными образованиями, местами напоминающими шишки, местами – рога, выросшие на неположенном месте. Длинные жилистые лапы оканчивались острыми как бритва когтями на шести пальцах, которыми это существо буквально вспарывало землю. Количество конечностей – как у человека, то есть четыре. Две из них выполняли функцию ног. Но на этом сходство заканчивалось. Рот, если эту пасть можно было назвать ртом, был утыкан множеством острых конусообразных зубов. И глаза! Красные, с вертикальными зрачками! Складывалось впечатление, что внутри них горит алое пламя, готовое вырваться наружу.

Монстр обрушился на симпатичную темноволосую девушку лет двадцати трех, сидевшую на земле и с выражением немого ужаса взиравшую на страшного палача. Разорвать девушку мешал окружавший ее полупрозрачный купол с голубоватым отливом. С каждой атакой купол значительно уменьшался в размерах. А следовательно, лишь ненадолго оттягивал то неизбежное, что случилось несколько раньше с ее конем и сопровождающими.

От бедного животного уцелела лишь голова, лежавшая в паре метров от Даниила. Остальное вместе с разорванными человеческими телами было кровавыми ошметками разбросано по всей поляне. На одном из деревьев с нижней ветки свисало нечто, до тошноты напоминающее кишки, а рядом – остатки какого-то органа, еще недавно явно бывшего жизненно необходимым и полезным. Желудок активно сопротивлялся ассоциациям, которые пытался предложить мозг.

Здравый смысл подсказывал бежать, пока есть время. Но какое-то шестое чувство говорило о необходимости спасти девушку. Он почувствовал это, как только услышал крик. Почему? Даниил и сам не знал. Было в ней что-то до боли знакомое.

– Стой! – выдавили непослушные губы. Но окрик получился достаточно громкий. Дан, конечно, не рассчитывал, что чудовище поймет смысл слова, но на голос оно должно было отреагировать. И отреагировало. Вовремя. Защита девушки полностью пропала.

Голова монстра резко повернулась, и на Даниила уставились огненные глаза. Сначала оценивающе, будто пытаясь понять степень опасности противника. Затем зло и угрожающе. Зверь молниеносно метнулся к новой жертве. Скорость движений стала поистине невероятной. За пару секунд двадцать метров остались позади. Но в последний момент, видимо, сработало то замедление времени, которое недавно помогло Дану обезоружить девушку-убийцу. Движения хищника резко замедлились, но все же остались достаточно быстрыми для человека.

Даниил попытался мечом отбить атаку, но оружие на своем пути встретило лишь пустоту. В следующий момент резкая боль поразила левое плечо, а перед глазами раскинулось голубое небо. Он даже не заметил, как упал – слишком быстро все произошло.

Вдруг небо закрыла громадная тень. Она стремительно падала на него, целясь когтями в голову.

«Это бросок победителя. После таких атак не выживают», – пронеслась в голове мысль, внушенная Грингом, как напутствие в другую жизнь.

Но и эта – тоже дорога! Даниил рванулся в сторону, откатился подальше, вскочил на ноги. Не глядя, отправил меч туда, где приземлился зверь. Он был уверен в точности удара. Тварь не могла увернуться. Холодным оружием он увлекался с детства и умел бить, не глядя на противника и четко ощущая его местоположение.

Но тварь, видимо, оказалась умнее. Смертельное оружие человека вновь не достигло цели. Оставалось только догадываться – либо существо достаточно умное и способно предугадать действия человека, либо у него реакция на грани фантастики. Одно оставалось ясно – человек с оружием для зверя не в новинку.

Но и Даниил, похоже, начал привыкать. В этот раз он успел почувствовать тварь до удара. Всего за доли секунды, но это спасло ему жизнь. Он успел уклониться, и когти оцарапали кожу на шее, а не снесли голову целиком, как рассчитывало чудовище. В тот же миг он вытянул руку в ответной атаке, ощущая, как серебряный клинок входит в плоть ужасного противника.

От жуткого визга заложило уши. Казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Очевидно, удар оказался удачным. Перепонки в ушах не лопнули, зато лопнула кожа в области живота. Это зверь, умирая, сумел нанести страшный удар, разрывая плоть врага вместе со всеми внутренностями.

Краем угасающего сознания потерпевший неудачу в первом полноценном бою охотник отметил, как деревья уступают место голубому небу над поляной и как его накрывает огромная темная туша.

«Вот такой нежданный конец», – промелькнула последняя мысль, прежде чем блаженная темнота поглотила его окончательно.

Довольно странный тут потолок. И дело даже не в замысловатых узорах, которые его покрывают. В центре росписи, как ему показалось сначала, была изображена до боли знакомая голова пантеры. На темно-коричневом фоне черное изображение было почти незаметным. Увидеть можно, только приглядевшись. Но ему этого не требовалось – потолок оказался очень низким, а находясь в горизонтальном положении, ему ничего не оставалось, как изучать все его мелкие подробности. Вскоре Даниил понял: это какой-то символ, очень похожий на голову пантеры.

Еще его беспокоил ужасный запах, который он почувствовал, придя в себя. Этот запах мешал нормально дышать и вызывал тошноту! Но откуда он брался, пока Дан понять не мог.

В этот момент потолок качнулся. Затем еще раз, и еще… Или качается он сам? Почему? И где он вообще находится?

Он попытался сесть, но опора под рукой неожиданно сдвинулась, и попытка провалилась. Второй раз получилось приблизительно то же самое, только теперь еще рука имела наглость застрять. Интересно, в чем? Когда он ее наконец высвободил, все понял. Это был вовсе не пол, это были люди. Мертвые люди, в чем не оставляли сомнений их истерзанные тела. У одного был вспорот живот, а внутренности вывалились наружу. У двух других отсутствовали головы. Точнее, они имелись, но лежали немного в стороне. Даниил понял, откуда взялся запах. Это был жуткий аромат смерти. Сознание вернулось полностью.

Он почему-то остался жив, хотя должен был умереть. Более того, он не ощущал себя сколько-нибудь поврежденным. Дан помнил, как тварь разрывала его, но ни малейших ран или царапин не обнаружил. Ощущения были, как после долгого восстанавливающего сна. С одним-единственным исключением – хотелось уйти на свежий воздух, подальше от этой вони.

Но, похоже, сделать это не так просто. Каким бы ни было это место, оно двигалось, и выпрыгивать на ходу показалось не лучшим выходом. Он подвинулся к окошку, которое заприметил минутой ранее, и, оттянув в сторону закрывавшую обзор занавеску, выглянул наружу.

Даниил ехал в самой настоящей карете, которая, как и следовало ожидать, двигалась с помощью запряженных в нее лошадей. Видимо, они прибыли на место, так как карета начала останавливаться. Вокруг уже был не лес. Судя по всему, он пролежал без сознания достаточно долго, настолько, что его успели привезти в город. Именно в город, потому как большие массивные ворота, которые он видел из своего окна, по его представлениям, могли иметь только городские стены или замок. Подтверждал это и узор, выгравированный на воротах. Он изображал гигантскую змею, кольцом обвившую здание, напоминающее замок из книжек, и покровительственно взирающую на свою собственность.

Несмотря на нестерпимую вонь, Даниил решил подождать выбираться на свет божий. Тем более что находился он, судя по всему, в похоронной карете, где пассажирами были только разменявшие этот мир на другой. Его появление могло вызвать в лучшем случае удивление и непонимание. Да и, возможно, остановка еще не являлась окончанием пути.

И верно. Ворота медленно открылись, и карета вновь тронулась с места.

Вид, представший взору путника по ту сторону ворот, поражал своим великолепием. Впереди простиралась парковая аллея. Дорога, по которой его везли, была вымощена необычным гладким, красновато-коричневым камнем. Плиты были настолько плотно и ровно подогнаны друг к другу, что тряска внутри кареты почти не ощущалась. По краям дороги тянулся идеально ровный газон с ярко-зеленой сочной травой. По всей его площади стояли различные скульптуры и небольшие фонтанчики, сделанные из драгоценных металлов, чаще всего из золота. Казалось бы, такая роскошь должна наводить на мысль о безвкусице, но на самом деле это было не так. Все эти скульптуры стояли хаотично лишь на первый взгляд. Однако, приглядевшись, можно было заметить, что они образуют различные узоры, рассмотреть которые, вероятно, получилось бы с высоты. Например, с балкона высокого здания.

Как в воду глядел! Карета сделала поворот, и взгляду предстало четырехэтажное здание, в его прежнем мире по высоте сравнимое с восьмиэтажным домом. Но, кроме высоты, с земными домами у здания не имелось ничего общего. Это был настоящий дворец! Светло-желтого цвета, с окнами в виде неправильных ромбов (верх каждого ромба плавно закруглен), с фигурной лепниной над ними, здание представляло собой образец оригинального архитектурного дизайна, ибо стены его тоже не были обычными, а имели волнообразную форму. Строение было огромным! По площади, наверное, сравнимым с целым микрорайоном современного города. В середине переднего фасада этого «монолитного микрорайона» красовались двойные овальные двери, украшенные такой же змеей, как и на воротах ограды. От дверей спускалась вниз широкая лестница. Приблизительно посередине она переходила в просторную площадку, слева и справа от которой к подъездной аллее полукругом спускались две лестницы поменьше. Украшали лестницы золотые перила в форме спирали с выступами-змеями по краям.

Карета остановилась немного в стороне от лестниц. Это говорило о том, что остановка – временная. К карете тут же подошли несколько человек в темно-зеленых ливреях (прислуга дворца, как подсказал Гринг) и о чем-то заговорили с кучером.

Больше Даниил ждать не мог. Его мутило все сильней. Да и надо было выяснить, куда он попал. Эти соображения заставили его открыть дверцу и выбраться наконец на свежий воздух.

Его появление произвело эффект разорвавшейся бомбы – так он про себя это оценил. Двое «ливрейных» беззвучно осели на землю. Остальные стали хором звать на помощь стражу и рисовать в воздухе какие-то знаки, призванные, вероятно, отгонять демонов или еще какую-то нечисть. Отчего у Дана сразу же возникла пара вопросов: неужели он настолько плохо выглядит? И какая тут религия? Лишь кучер сидел как ни в чем не бывало и мирно прикладывался к взявшейся откуда-то бутылке.

А через несколько мгновений пронзила невероятная мысль: как он понял, что зовут стражу? Ведь говорили, точнее, кричали на незнакомом языке. Но он понимал слуг. Мало того, чувствовал, что и сам сможет с ними общаться. Он знает этот язык, будто всю жизнь только на нем и говорил!

Двери дворца открылись, и из них повалили люди в синей, плотно облегающей форме. Очевидно, они и являлись так громко вызываемой подмогой. Стражники с различным холодным оружием от мечей до пик и не очень дружелюбными лицами направились прямо к нему. Не теряя времени, образовали вокруг живое кольцо и замерли.

Минуту спустя сквозь кольцо пробился мужчина средних лет в той же форме. По всей вероятности, он был главным. Это чувствовалось и по его слегка надменной манере держаться, и по тому, как безропотно остальные уступили ему дорогу. Оглядев Даниила с ног до головы, он процедил:

– Я капитан Хорик, следуй за мной. Для твоего же блага воздержись от сопротивления.

Сказав это, Хорик развернулся и направился обратно во дворец. Похоже, даже не допуская мысли о непослушании со стороны Даниила. А тому больше ничего не оставалось, как повиноваться приказу. Попытка сопротивления была бы непростительной ошибкой, которая могла закончиться плачевно. Карета моментально тронулась с места и направилась куда-то в заднюю часть парка.

Его отвели в небольшую комнату на первом этаже, предназначенную для таких нежданных и незваных гостей, как он. Мебель в комнате практически отсутствовала. Стояло тут только некое подобие кровати, довольно жесткой, и пара стульев, предназначенных, наверное, для посетителей. Окно тоже нельзя было назвать панорамным или даже просто нормальным – полметра в высоту, полметра в ширину, полностью зарешеченное. Иными словами, это оказалась своеобразная тюремная камера внутри дворца. Скорее всего, единственная комната тут без каких-то предметов роскоши. Остальные помещения, мимо которых он проходил, просто изобиловали ими. Начать хотя бы с холла. Размером он был с пять квартир Даниила. Пол выложен изумрудным камнем. Это не сам изумруд, но, наверное, не менее ценный и более прочный минерал. Стены отделаны чистым золотом. Даже дверные проемы и скульптуры, изображающие каких-то воинов, отлили из золота. На золоте тут, похоже, были просто помешаны. Небольшие столики у стен с различными вазами тонкой работы и мини-скульптурами различных животных, стоящими на них, тоже сделаны из золота. Напрашивалась мысль: им золото некуда девать или они для показухи превратили холл в музей золотых фигур?

Он ожидал, что его поведут в какой-нибудь подвал, холодный и сырой, приспособленный под тюрьму, как в любом нормальном замке, описание которых порой встречалось ему в современной фантастической литературе. Но, пройдя холл, его сопровождение свернуло в сторону, в коридор, где не наблюдалось даже малейших намеков на лестницу. Здесь были только двери, но вели они в самые обычные комнаты для прислуги (если отделку стен драгоценным металлом можно назвать обычным делом). Либо прислуга жила немногим хуже хозяина, либо это сделали специально для гостей, которым показывали дворец. В конце коридора и находилась та самая комната, в которой его оставили, предварительно заперев дверь и поставив пару стражников снаружи.

Пока его вели, Даниил успел заметить, что доблестная стража пленника побаивается, несмотря на браваду капитана, который, возможно, действительно не испытывал страха. Каждый из стражников успел украдкой его осмотреть, по большей части уделяя внимание лицу. Но стоило встретиться с кем-нибудь взглядом, и страж поспешно отворачивался, старательно делая вид, что случайно повернул голову.

Почему их так заинтересовало именно лицо? Неужели увидели в нем какую-то странность? И по какой причине его вообще арестовали?

Именно эти вопросы мучили Даниила. Он же не сам забирался в карету с трупами. Он в ней просто очнулся. Значит, туда его положил кто-то другой, по всей вероятности, имеющий отношение к девушке, ради которой он рисковал жизнью. По крайней мере, это было логично. Тогда где сама спасенная и почему его арестовали, вместо того чтобы извиниться за поспешное исключение из мира живых? Может, еще не разобрались, какова его роль в недавних событиях? Да и шок понять можно – предполагалось выгружать труп спасителя, а тут на́ тебе – он сам как ни в чем не бывало выскакивает из похоронной кареты! Может, приняли за зомби? И поэтому для безопасности отвели сюда, пока ситуация не прояснится?

За всеми этими размышлениями Даниил провел порядка двух или трех часов, обдумывая различные варианты предполагаемого развития событий. В перерыве успел поесть – голодом его, по всей видимости, морить не собирались и принесли большое блюдо с кусками сочного, аппетитного, хорошо прожаренного мяса. Было это очень кстати, ведь проголодался он сильно. По сути, поел впервые за все время своего пребывания в этом мире. Но главное – ему позволили помыться! После кареты от него несло так, что хоть нос затыкай.

Наконец его размышления были прерваны звуком открывающегося замка. В комнату вошел капитан Хорик. Он сел на стул и стал пристально разглядывать Даниила. Причем с таким выражением лица, будто у того рога выросли, да еще вдобавок и зацвели. Так и хотелось сказать: «А не нарвать ли вам яблочек?»

Посмотрев с минуту, капитан соизволил заговорить. Причем первые же его слова привели Даниила в замешательство.

– Вы либо дурак, либо сумасшедший, либо хитроумный наглец, считающий, что выйдет сухим из воды. Какое из моих предположений вернее?

Подобное заявление перечеркнуло все варианты, которые Даниил продумывал. События принимали неожиданный оборот. Что капитан имел в виду, было неясно. Но одно Даниил знал точно: нельзя давать слабину. Показывать, насколько растерян. Все равно не поможет. Он это чувствовал, а чувствам в последнее время привык доверять.

– Я – это я. Дураком вроде не был. Сумасшествием тоже вроде не страдал. А ваше заявление о «хитроумном наглеце» приводит меня в полное замешательство. Не соизволите ли объяснить, что вы имели в виду?

Тут в небольшом замешательстве оказался уже капитан. Он, очевидно, не ожидал подобного ответа. Спокойствие на лице допрашиваемого почему-то не укладывалось у него в голове.

– Вы, должно быть, шутите! Вам светит казнь минимум по двум статьям. И не делайте вид, что не понимаете.

– С какого перепуга?

– Что, простите?

– Я имею в виду, по какой причине меня хотят казнить? – исправился Даниил.

Взгляд капитана в этот момент выражал то нелестное мнение, какое он имел о мозгах собеседника.

– А вы как думаете? Или попытка выдать себя за особу королевской крови для вас не причина? Я уже не говорю о костюме охотника. Лишь они имеют право их носить. Любая попытка имитации карается самими охотниками. И карается она – смертью.

Даниил едва рот не раскрыл от изумления, когда услышал обвинения. Даже в самых фантастических предположениях он не мог представить себя в роли обвиняемого по делу об имитации какой-то там королевской особы. Да и про охотника было не все понятно.

– Капитан Хорик, если все, что вы сказали, правда, то я должен быть поистине безумным. Для подобной затеи требуется полное отключение мозгов. Но мне кажется, я не похож на свихнувшегося кретина, который решил расстаться с жизнью. Поверьте, жить я хочу не меньше, чем вы.

– Тогда как вы все это объясните?

– Я не имею ни малейшего понятия, почему вы решили, что я кого-то там изображаю. Про какую королевскую особу вы говорите? Это раз. И почему вы считаете мой костюм охотника подделкой? Это два.

Капитан сначала в изумлении вытаращил глаза, а потом вдруг расхохотался. Смеялся он долго. Даниил даже начал опасаться начала истерики. Но он ошибся. Отсмеявшись, капитан совершенно серьезно сказал:

– Передо мной либо клоун, либо чокнутый. Какой спектакль вы затеяли? Вы надели личину близкого родственника его величества Герхана Третьего. Это по законам нашей страны считается преступлением. По поводу второго вопроса: на тебе костюм охотника! Кроме цвета, его вид всегда одинаков и известен даже последнему лакею. Но ты додумался выкрасить его в черный. А таких, согласно летописям, не было уже несколько тысяч лет. И вряд ли будут когда-нибудь. У нас во дворце сейчас находится один из адептов Школы. Ему уже сообщили о происшествии. Поверь, он в один миг тебя разоблачит.

Новость о присутствии во дворце другого охотника Даниила порадовала. Если охотники чувствуют друг друга, одной проблемой меньше. А вот насчет сходства…

– Вы говорили о моей схожести с родственником его величества Герхана Третьего. Иными словами, я на территории государства Мигея?

– Ну да, – удивленно подтвердил капитан. – Вас подобрали на границе нашего государства. Сейчас вы находитесь в столице нашей страны, в королевском дворце. И, кстати, прежде чем вынести окончательный приговор, король сам пожелал тебя допросить.

Переходы капитана с «вы» на «ты» начали Даниила забавлять. Возникало ощущение, что капитан не может решить, как к нему обращаться.

– И когда же я предстану перед королем? – Даниил одновременно и предвкушал, и опасался встречи с дедом.

– Да прямо сейчас. Просто сначала хотел с тобой поговорить я. Уж больно твой случай необычен. И, как теперь понимаю, еще и безнадежен. Пошли, через пять минут нас ждут.

Даниила повели по тому же коридору, по которому он шел сюда. Только, дойдя до холла, никуда не свернули, а повели прямо. Миновали пару широких лестниц, ведущих на верхние этажи, и еще несколько комнат неизвестного назначения. Наконец коридор кончился….Кончился он огромным залом, полным народа. Скорее всего, это был приемный зал – Дан сделал такой вывод, увидев кресло на возвышении у одной из стен, на котором сидел пожилой мужчина, очень похожий на него самого. Пока они подходили ближе, Даниил неотрывно смотрел на деда, пытаясь по выражению лица определить его настроение. Увиденное не особо радовало. Как и выражения лиц окружающих, демонстрирующих недоверие и откровенную враждебность. В этот момент Даниил не был уверен даже в удачном исходе встречи со своим «коллегой». Да, он охотник, но прибыл из другого мира и в этих кругах неизвестен. Что может помешать его опознать. Да и кто ведает, может, тут не любят конкуренции.

За невеселыми размышлениями поначалу он не обратил внимания на внешний вид помещения. Рельефные стены, испещренные различными узорами, имели белый, с голубоватым отливом цвет. Они тоже были выложены каким-то необычным и, очевидно, дорогим, как и все во дворце, камнем. Полы сделаны из того же изумрудного камня, что и в холле. И ни одной подпирающей потолок колонны. Как держались потолки в комнате размером с футбольное поле, оставалось неизвестным. Но это чудо архитектуры Даниил заметил позже. Сейчас его мысли были заняты собственной судьбой. Они подошли почти к самому трону и, не дойдя пары метров, остановились. Стража отступила назад, образовав полукруг, но застыла недалеко с оружием наготове. Даниила оставили одного перед грозным родственником, который его самого родственником, очевидно, не считал. Свобода оказалась лишь видимой – воины полностью контролировали ситуацию и готовы были действовать, вздумай только пленник что-нибудь выкинуть.

С минуту монарх молча смотрел на Даниила, при этом выражение его лица становилось все мрачнее. Затем без предисловий возмущенно спросил:

– Как ты осмелился появиться в нашей стране?! И как посмел набрасывать на себя подобную иллюзию?!

Иллюзию? Даниил не сразу понял, о чем идет речь.

– Ваше величество, – ответил Дан, изображая неуклюжий полупоклон. Как правильно кланяться, он не знал, да и желание кланяться отсутствовало. Это было замечено и вызвало гримасу неудовольствия на лице короля. – Оказался я тут потому, что мне стало известно: ваши границы пересек убийца моего друга, погоню за которым я сейчас веду.

Герхан Мигейский еще сильнее поморщился, услышав эти слова.

– Ложь! Ты и тебе подобные сами являетесь обученными убийцами. А теперь, очевидно, охотитесь на кого-то из моей семьи?

– Не понимаю…

– Не понимаешь? Тогда ответь мне на один вопрос, оборотень: зачем ты пытался копировать мою внучку?

С этими словами король сделал кому-то знак рукой, и через секунду из-за трона вышла та самая девушка, которую он спасал. Но теперь Даниил смог рассмотреть ее получше, чем в лесу. Увиденное его удивило, но зато пролило свет на обвинения, которые на него сыпались. Примерно одного роста с ним. Такая же темноволосая. А если убрать явно женскую грудь и немного подстричь волосы на голове, Даниил мог бы поклясться, что смотрит на собственное отражение. Довольно симпатичная у него двоюродная сестричка. Но самое интересное, одета она была почти так же, как Дан. Похожий костюм, за исключением плаща: он у нее отсутствовал.

Вот оно, значит, как! Его приняли за оборотня!

– Ваше величество, насколько я помню, я спас эту молодую леди, рискуя собственной жизнью. А теперь меня обвиняют в попытке убийства. Мне кажется, это по меньшей мере непоследовательно.

– Спас? – Король хрипло рассмеялся. – Убить того зверя мог только охотник, притом не каждый. Не знаю, кто тебе помог, но ты не рисковал жизнью, пытаясь ее спасти. Приняв личину моей внучки, ты удивительным образом оказался с ней рядом. Хочешь сказать – это простое совпадение? Я в такое не верю. Ее родители погибли при похожих обстоятельствах. А этот зверь скорее помешал выполнить задуманное, по причине голодного желудка взяв ответственность за задуманное на себя. Тебе же просто повезло, что уцелел. А теперь стоишь и придумываешь небылицы, надеясь спасти собственную шкуру. Но этому не бывать! Попытка имитации королевской особы карается смертной казнью!

Последняя фраза была произнесена с явным удовлетворением. После чего правитель не отказал себе в удовольствии чуть поиздеваться.

– А от степени твоей откровенности будет зависеть, какой она окажется – быстрой или медленной.

Его собираются убить! Решили, что раскрыли заговор против короны, и довольны. Но для чего тогда эти разговоры? Имитируют видимость допроса, воображают, будто все провели по правилам? Вот вам и благодарность за спасение! Сделал доброе дело, на свою голову! Мало того, еще и хищника чуть ли не благородным существом представили! Кушать зверушка захотела! А он сам однозначно виновен, раз умудрился рядом оказаться.

– А почему вы решили, что я кого-то имитирую? – спросил Даниил. Но смотрел он при этом прямо в глаза своей новоявленной кузине. Неужели она монстр в человечьем обличье? В ответ на добрый поступок повела себя так холодно и жестоко?

Но в ее глазах, против ожидания, не было ни холода, ни жестокости, ни малейшего намека на удовлетворение происходящим. Наоборот, в них читались интерес и сочувствие. И просьба простить. Так ему показалось. Или, точнее, ему хотелось в это верить. Может, она вовсе не разделяла настроений деда, но ничего не могла изменить? Почему-то такое представлялось вероятным. А потому он добавил, переведя взгляд на трон:

– А насчет вашей внучки – вы считаете, было бы более правильным оставить ее наедине с тем чудовищем? Пусть бы животинка пообедала? Главное, не оказаться с девушкой рядом, дабы не приняли за преступника?

В зале послышался ропот, вызванный неслыханной дерзостью. Глаза короля сверкнули. Ярость плескалась в них. Но он не дал ей воли и, как положено опытному монарху, который всегда является и хорошим политиком, погасил все внешние признаки эмоций на лице. Проигнорировав выпад допрашиваемого, он холодным тоном произнес:

– Вопросы тут задаю я! Не советую продолжать в том же духе. Но на первый вопрос, пожалуй, отвечу: потому что я, в отличие от правителей некоторых других стран, знаю в лицо всю свою родню. Ты среди тех, кого я помню, не значишься. Как не помнит тебя никто другой. Даже «спасенная» не припомнила вашего знакомства. – После чего последовал легкий кивок в сторону принцессы.

Даниил испытующее посмотрел на старшего родственника и в свете практически вынесенного приговора предпочел предупреждение монарха проигнорировать.

– Но, быть может, я значусь среди тех, кого вы не хотите помнить или считаете мертвым?

– Довольно! – вскинув руку, Герхан повернулся к страже. – Увести…

Но начавшего отдавать приказания короля совершенно неожиданно перебили:

– Ваше величество, – вперед выступил мужчина лет сорока, одетый точно так же, как Даниил. За одним исключением – цвет костюма у него был темно-коричневым. – Я думаю, не стоит торопиться.

И, выждав, когда волнения среди присутствующих улягутся, продолжил:

– Все должно быть по закону. Магическое преступление против короны с применением иллюзии внешнего облика должно быть доказано! – заявил он. – Вы же не хотите, чтобы вас обвинили в попытке скрыть истину или в неправомерной казни охотника? Которую, позволю себе вам напомнить, вы, ваше величество, не имеете права совершать самовольно, так как охотники не являются чьими-то подданными, пока добровольно не принесут клятву верности. А ведь этот человек также обвиняется в попытке изобразить из себя охотника, ибо утверждает, что сам убил зверя. Обратное пока не доказано. Плюс его одежда… это уже в нашей компетенции. А потому, прежде чем отдать его в ваши руки для свершения правосудия, я должен убедиться в справедливости обвинений. Даже если это пустая формальность.

«Пустая формальность…» Значит, его не признали даже охотником. Они уже всё решили, но собираются провести один, не имеющий принципиального значения, обряд, чтобы совесть была чиста. А Даниил обречен. Не сделав ничего плохого, умрет по воле родственника в чужом мире. Вот такая ирония судьбы!

– Разумеется, охотник Легрин, – тут же согласился Герхан Третий, хотя было видно – эти слова даются ему нелегко. – Законы наших предков нельзя нарушать. Преступления с использованием магии в вашем ведомстве. Вы в своем праве. Прошу вас, приступайте.

И этот тип, названный охотником, не теряя времени, приступил. Встал перед Даниилом и, сложив ладони лодочкой, закрыл глаза.

«Вот даже как, – подумал Даниил, вспоминая слова Гринга о нелюбви титулованных особ к своим родственникам, ставшим охотниками. – Теперь ясно, почему. Если они могут затыкать рот власть имущим, то в этом нет ничего удивительного. Скажем, младший сынуля, не имевший шансов на что-либо путное, запросто затыкает рот папочке, сидящему на троне. Пусть даже не королю, а какому-нибудь герцогу или графу, у которых множество земельных владений и людей в подчинении. Это же какой удар по самолюбию! Кому такое понравится?! Неудивительно, что таких детей лишают наследства. Боятся потерять авторитет, а то и власть. Вот сейчас и с ним покончат. Не может это подобие молитвы быть реальной проверкой! Скорее создают видимость для публики».

Тем временем охотник Легрин сменил позу то ли спящего, то ли молящегося истукана на позу истукана бодрствующего, и открыл глаза. После чего растерянно уставился на свою предполагаемую жертву, будто пытался что-то понять. Затем тряхнул головой и снова закрыл глаза, силясь продолжить прервавшийся процесс. Минуту спустя охотник отказался от этой затеи и, отступив на шаг назад, уставился на левую руку Даниила. Пристально так уставился.

А через несколько секунд случилось нечто из ряда вон выходящее. Легрин, пару минут назад нагло перебивший короля, опустился перед Даниилом на одно колено и прерывающимся голосом произнес:

– Простите меня, Высший! Я не опознал вас сразу.

Весь зал, до этого шептавшийся о чем-то, замер в гробовом молчании. На глазах придворных творилось неслыханное и, казалось бы, невозможное: один из самых влиятельных охотников встал на колено перед не понять кем, признав, что тот выше его по положению! А такие охотники даже королям не спешили кланяться – так, формально отдавали дань уважения.

Даниил и сам не поверил своим ушам. Он что, прикалывается? Какой еще Высший? Это такой развод перед приговором, мол, порадуйся минутку, а потом мы тебя добьем. Не может же этот цирк оказаться правдой?

Первым тишину нарушил хозяин дворца.

– Что здесь происходит? – потребовал король ответа у Легрина. – Почему вы преклонили колено перед этим самозванцем?

А тот вместо того чтобы отпустить какую-нибудь шутку и сообщить о небольшом розыгрыше, совершенно серьезно произнес:

– Он охотник. Настоящий. Впервые за последние несколько тысяч лет – черный. – Последнее слово Легрин произнес почти с благоговением.

Общий вздох изумления собравшейся в зале публики был красноречивее всяких слов. Даниил заметил, как изменилось лицо короля. Собственно, такую же картину он мог наблюдать всюду, куда бы ни повернул голову. На него смотрели совсем по-другому, но доброжелательнее взгляды не стали. Помимо любопытства в них теперь читался страх, а кое у кого – злость. Чем же он всем так насолил? На Легрина так не глядели. Несмотря на это, с души будто камень свалился. Его действительно признали тем, кем он был. А значит, произошедшее – не фарс.

Из всех присутствующих враждебности во взгляде не было лишь у одного человека – его двоюродной сестры. В глазах девушки читалось нескрываемое любопытство и желание что-то сказать, даже, скорее, спросить. И это желание победило в борьбе со скромностью.

– Как вас зовут, охотник? – спросила она мягким, нежным голосом.

Стоит ли говорить? Этим вопросом Даниил мучился лишь секунду – очень уж хотелось понаблюдать за реакцией деда, да и всех в зале. Но перед тем как назвать себя, он не мог не спросить:

– Вы уверены, ваше высочество, что хотите это знать? Не отвернетесь ли, услышав мое имя?

– Почему я должна отвернуться? Неужели оно так ужасно?

– Возможно, оно покажется таким некоторым из присутствующих. Хотя само по себе слух не режет.

– И все же? Вы спасли мне жизнь, вызвали переполох во дворце, шок у окружающих, но никто не знает, как вас зовут!.

«Мне кажется, шок сейчас только начнется», – впервые за долгое время подал голос Гринг.

Даниил усмехнулся.

– Будь по-вашему. Мое имя: Данилар. Я единственный сын Ольганы Мигейской и Иргана дель Костельнора.

Подождав, когда смолкнет гул, вызванный еще одним потрясением присутствующих, Дан обратился непосредственно к деду:

– Может быть, этим объясняется мое сходство с вашей внучкой?

– Ложь, – выдавил тот, все еще сохраняя лицо. – Моя дочь и мой внук погибли! Их могилы находятся на семейном кладбище.

– Вы их хоронили? – осведомился Даниил. – Видели тела собственными глазами?

– Нет, но…

– Но? У вас еще может быть «но»? Насколько помню, моя мать умерла всего пять лет назад у меня на руках. А сам я стою перед вами! Мертвыми вы нас не видели, но зато поспешили записать меня в самозванцы!

От возмущения Даниил на мгновение забыл, где и с кем разговаривает. Эмоции захлестывали. Да и пример Легрина вдохновил. Главным желанием теперь было – поставить деда на место. О разнице в положении даже мысли не возникло – сказывалось воспитание в демократической среде. Но мгновенной попытки покарать наглеца за дерзость, естественно, никто не сделал. Монарх покраснел от гнева и вмиг растерял всю свою выдержку.

– А ты наглец! – озвучил он общее мнение. – Ну тогда предъяви доказательства! Чтобы осмелиться на такие слова, ты просто обязан их иметь. Иначе даже положение охотника тебе не поможет.

«Меня покажи, – подсказал Гринг. – Я являюсь официальной копией герба графского дома Костельноров. Надеть меня может только потомок прежнего носителя».

Даниил послушно поднял левую руку, демонстрируя перстень, на котором снова ожила голова пантеры, показывая, что драгоценность не является подделкой.

– Вам знакомо это?

– Перстень Иргана, – пробормотал Герхан, признавая поражение, ибо глаза на ожившей голове пантеры сверкнули, окончательно доказывая магическое происхождение предмета. – Значит, ты действительно его сын, – добавил, будто выплюнул, король, намеренно игнорируя собственное родство.

Даниил и не думал, что король обрадуется новоявленному внуку, учитывая предупреждения Гринга и собственные наблюдения. Но откровенно враждебный тон правителя все же немного выбил его из колеи. Он не ожидал радостной встречи обретенного родственника, но презрение, явно послышавшееся в последней фразе, словно задело какую-то струну в душе. Теперь ему хотелось поскорее покинуть это место. Оставалось решить одну проблему.

О ней поспешил напомнить Легрин, всем своим видом демонстрирующий уверенность и собственное превосходство.

– Ваше величество, если доказано, что охотник Данилар действительно тот, за кого себя выдает, и не пытается с помощью магии имитировать вашего родственника, обвинения с него должны быть сняты!

Герхан бросил на Легрина не очень доброжелательный взгляд и с неохотой произнес:

– Да, обвинения сняты. Охотник Данилар может быть свободен. – И, обращаясь к последнему, добавил: – Немедленно покинь эту страну. И, по возможности, не возвращайся сюда никогда. Капитан! – повернулся король к Хорику. – Проводите охотника и проследите, чтобы он покинул территорию дворца.

Тот молча кивнул и повернулся к Даниилу, знаком показывая, что медлить нежелательно. Но этого и не требовалось. Бросив на сестру прощальный взгляд и жалея, что не узнал даже ее имени, он развернулся и быстрым шагом последовал за капитаном. Ему хотелось многое сказать негостеприимному родственнику, но он решил быть выше мелочей, тем более что они могли дорого обойтись.

Его проводили до ворот дворцовой ограды. Но перед тем как закрыть ворота, капитан неожиданно доброжелательно обратился к нему:

– Знаешь, охотник, а ты молодец. Достойно держался.

– Знаете, капитан, а меня это не слишком заботит. Мало того что не по своей воле попал во дворец, так меня еще и обвинили в имитации едва ли не самого себя. После такого мелочь вроде достойного поведения не очень волнует.

Услышав этот небольшой монолог, Хорик расхохотался.

– Что верно, то верно. А за каким убийцей вы гнались? – Капитан, похоже, так и не определился, как обращаться к Дану.

– За девушкой в синем платье с волосами такого же цвета. Мастерски владеет холодным оружием. Она убила моего друга.

– С синими волосами, говоришь… Похоже, ты столкнулся с растительным оборотнем.

– С каким оборотнем? – не понял Даниил.

– С растительным. Он может обращаться в растения. Только среди них появляются на свет особи с таким цветом волос. И то не все, – пояснил капитан. – А вот где убийцу искать, подсказать не могу. Никто не знает, где они прячутся.

Дальше Даниил решил не расспрашивать, дабы не показаться невежей. Вместо этого задал вопрос, который казался самым важным и естественным:

– Капитан, не подскажете, где поблизости можно остановиться на ночь?

Хорик охотно объяснил, как добраться до ближайшего постоялого двора, и, пожелав удачи, закрыл ворота.

У Даниила больше не было причин задерживаться во дворце, и он отправился на поиски ночлега.

Глава 4

Это был город… Столица страны, в которой он родился. Рядом с дворцом располагались районы с двух-, трех- и даже четырехэтажными домами. Тут стояли особняки знати, различных титулованных особ и очень богатых купцов. Как объяснил Гринг, это городские резиденции. Еще их хозяева владели имениями за пределами города. Богатые районы окружали дворец первым кольцом. Надо сказать, очень чистым кольцом. Дороги из гладких, плотно подогнанных друг к другу камней. Нигде ни соринки. Очевидно, тут убирали по несколько раз в день. Сами дома буквально сияли, что, возможно, объяснялось вкраплениями в стенах драгоценных камней и стекла. Но это единственное, что было между ними общего. Все дома имели разные формы. Каждый словно пытался выделиться. Даже крыши не походили друг на друга. Одни – плоские, другие – фигурные. Встречались и конусные, и куполообразные, и треугольные, и ромбовидные. Объединяло их только одно – все они были сделаны из черепицы. Что и говорить, элитный район.

Дальше шло второе кольцо. Тут уже дома выглядели попроще. Все тоже было довольно аккуратным, но не наблюдалось того шика, который присутствовал в элитной части. Да и высота домов не превышала двух этажей. Дороги довольно чистые, но кое-где встречался и мусорок. В районе среднего класса денег на частую уборку не хватало.

Завершался город третьим кольцом. Беднота. Однотипные хибары на грязных улицах, никаких фонарей, которые являлись обязательными в первых двух районах.

Об этом рассказал Гринг. В правдивости его слов Даниил убедился, пройдя первые два кольца. В районы третьего он заходить не стал. Путь его лежал не туда. Нужное заведение он искал в районах среднего класса. Как сказал капитан, в элитных районах кормят так же, как и здесь, только цены гораздо выше. И если ты не желаешь пустить пыль в глаза, а просто хочешь хорошо отдохнуть и поесть, то лучшего места не найти.

«Добрый бык» – именно так называлось искомое заведение – представлял собой трехэтажный гостевой дом с множеством комнат для постояльцев и большим обеденным залом на первом этаже.

Даниил уже собирался войти, когда случилось нечто, для него неожиданное. Из-под плаща донеслись хрипение телефона и знакомые слова песни любимой группы. Неужели он случайно нажал иконку музыкального плеера? Не может же Костя дозвониться ему сквозь миры?!

Вытащив свой видавший виды телефон, Дан уставился на экран, на котором светилась улыбающаяся физиономия друга с подписью внизу: «Костя К…» Может, у него галлюцинации? Как такое возможно?!

А телефон продолжал звонить, требуя реакции владельца. Чуть помедлив, Даниил все же решился прервать мучения бедного аппарата.

– Алло, – почти прошептал он в микрофон весело светящегося гаджета.

Однако его услышали.

– Привет, Дан! Как поживаешь? Куда пропал?

Это действительно был Константин Кормильцев, друг детства, с которым он не чаял больше не то что встретиться, даже поговорить.

– Да как тебе сказать… поживаю нормально. А в остальном – уехал к родственникам по срочному делу.

– Это к каким же? Насколько я помню, родни у тебя не осталось.

– Оказывается, осталась. Только не очень меня жалует.

– Так вали оттуда. Мне тут скучно. После Женькиного празднества все как-то уныло. Хочется приключений.

Женька… Что же произошло после его ухода?

– Его уже похоронили?

– Кого, Женьку? – удивился Константин. – А зачем его хоронить? Он и так неплохо смотрится. Сидит у себя в кабинете.

Что тут можно было подумать? Или у него крыша поехала, или Костя съехал с катушек. Ну или третий вариант – над ним откровенно издеваются.

– Что значит – сидит в кабинете?

– То и значит. Сидит – работает.

– Костя, ты травки накурился? – Даниил начал раздражаться.

– Да нет, как стеклышко. – Судя по голосу, удивление Константина росло.

– Тогда что вы с ним сделали? – заорал Даниил, своими глазами видевший итог схватки. Кроме летального, никакого другого исхода быть не могло.

Но зато вспомнился один случай: незадолго до Костиной поездки в Питер они смотрели старую зарубежную комедию, где двое предприимчивых молодых людей возились с трупом своего начальника, изображая для всех, будто тот еще жив. Неужели друг решил выкинуть такой же фокус? Это ведь безумие!

– Мы? Ничего, – прозвучал голос этого самого друга. – Просто посидели. О жизни поговорили. А чего ты разорался?

От такой наглости Даниил даже дар речи на мгновение потерял. Константин не пойми чем занимается, а он, видите ли, орет!

– Костя, кончай с этим!

– С чем именно? Общаться нельзя, что ли? Кстати, Женька тебе привет передает.

– Костя!

– Да что – Костя? Что ты заладил? – В голосе Константина послышалось раздражение.

– Женя умер!

В трубке повисло молчание. А затем извиняющийся голос Константина сказал:

– Господи, ты ведь не знаешь. Совсем из головы вылетело. Женька живой. С ним все в порядке.

Вот тут в пору было сойти с ума уже самому Даниилу. Одно из двух: или его друг невменяемый, или случилось что-то, ему неизвестное. Но как Евгений смог выжить? Ведь от таких ран людей не спасают. Хотя… появились же у него подозрения, что друг не совсем тот, за кого себя выдает. Слишком много знал об убийце. Значит, его догадки верны. Евгений сам из этого мира или бывал тут раньше. К тому же он не простой смертный, раз выживает в таких ситуациях.

– У него раны затянулись прямо на глазах, – подтвердил догадки Даниила Константин.

После этих слов повисло минутное молчание.

– Ты в порядке? – послышался обеспокоенный голос Кости. – Почему молчишь?

– Все нормально, – ответил Даниил. – Прости, что накричал.

– Ничего. Я сам виноват – надо было сразу сказать. Кстати, вернемся к начатой теме: ты домой не собираешься?

Даниил несколько мгновений помедлил, а затем сказал:

– Нет. Боюсь, мое место пока здесь.

– Даже так? – Голос друга не казался разочарованным. – Тогда помоги мне перебраться к тебе. Мне тут скучно.

Вот тебе и поворот! Скучно ему, видите ли! Да лучше поскучать, чем дважды за короткий промежуток времени оказаться на волосок от гибели!

– А ты хоть знаешь, где я? Знаешь, чего просишь?

– Ага. Женька меня просветил. Я даже подготовился маленько.

Женька, значит, просветил! Ах, вот как! Он там уже все спланировал! Ну, попадись ему только в руки этот не в меру скрытный тип!

– И как я тебе должен помочь? Может, и тут Женька тебя просветил? – Даниил не смог сдержать иронии.

– А как же! Телефон в том мире может служить переходом. Через Bluetooth. Женька говорит, этот способ передачи данных вообще придумал маг, владеющий портальными перемещениями. Но мне лично кажется, что он прикололся и дело в другом. Зато точно могу сказать: наш «бессмертный» поколдовал с гаджетом и сделал этот разговор возможным. Так вот, обладающий даром может использовать функцию передачи данных как стационарный портал. Ты, как человек со способностями… надеюсь, ты это уже успел понять и я не выдал тайны? Короче, ты должен захотеть меня перенести. Я же, как лицо согласное, должен перенестись. Все просто. Главное, нужную иконку у себя на телефоне активировать не забудь.

Да уж. Проще не бывает. Интересно, зачем Евгению это надо? Какие планы в голове у хитроумного мага? Да-да, именно мага, кем же еще ему быть с подобными знаниями, умениями и способностью выживать после смертельных ударов? И, кстати, как его зовут в этом мире? Ладно, теперь к делу.

Даниил зажмурился, пытаясь сосредоточиться на Константине, и послал тому мысленный приказ прийти. Ничего не произошло.

«Да ты не приказывай, – посоветовал Гринг. – Он же не маг. Представь, как происходит сам процесс перехода, сосредоточься на этом».

Перед глазами тут же встал образ друга с телефоном в руке. Вот его начинает засасывать в светящийся экран, постепенно разбирая на молекулы. Сначала исчезает голова, затем туловище, руки. Телефон зависает в воздухе и, словно голодный монстр, продолжает поглощать Константина. А тот, распадаясь на мелкие частицы, послушно исчезает в ярком свете.

Даниил настолько увлекся, что не сразу заметил, что телефон в руке стал быстро нагреваться. И только когда ухо начало нестерпимо жечь, догадался отвести экран в сторону. Тут же из него хлынул яркий поток света. Падая на землю, пятно света начало расти в высоту, превращаясь в энергетический сгусток, который по мере роста все больше уплотнялся. А достигнув нужной высоты, стал приобретать человеческие формы. Затем свет исчез, а на его месте возник Константин с телефоном в руке, ошалело озирающийся по сторонам.

«Поздравляю, – как-то очень напряженно произнес Гринг. – Ты только что сам совершил то, чему магов учат незадолго до выпуска из академии. А способ, к которому ты прибегнул, – и вовсе на уровне архимага».

«Ты же говорил, что я не маг», – мысленно откликнулся Даниил.

«Теоретически – нет. Но до конца возможности охотников так и не были изучены. Еще скажи спасибо, что твои необдуманные действия по переносу друга не были замечены посторонними. Иначе хлопот бы не обобрался».

А вот об этом он действительно не подумал. Как бы это восприняли случайные свидетели? Даниил мог вызвать панику или наоборот – нежелательную агрессию. Может, конечно, не случилось бы ни то, ни другое, но вопросов точно возникла бы уйма. А не увидели, наверное, по чистой случайности. Он ведь делал это перед одним из самых посещаемых заведений! Куда делись его мозги?!

Но тут голову посетила еще одна мысль:

«Охотники не изучены? Ты же сам делаешь людей такими! Ты должен знать – это ведь твоя сила!»

«Нет, ты ошибаешься, – ответил перстень. – Я лишь инструмент, благодаря которому эта сила у тебя проявилась. Сама она заложена в тебе и других охотниках. И я знаю о ней только то, что видел в своих предыдущих хозяевах. А то, что я не знаю ее предела, ты только что доказал, разобрав друга на мелкие частицы и собрав заново. Такому я свидетелем еще не был. Это очень опасно: сделай ты хоть что-то не так, и Константин бы погиб».

Даниил побледнел:

«А раньше не мог предупредить? А если бы я ошибся?!»

«Я даже предположить не мог, что ты в состоянии совершить подобное! Ты должен был представить, как он исчезает там и появляется здесь. Самое плохое, что могло произойти, – он застрял бы между мирами без угрозы для жизни. Осталось бы только повторить процесс или попросить помощи у мага».

– Ну ничего себе! – ожил в этот момент Константин. – Вот это полет! Привет, Дан, еще раз! Где я теперь?

Вопрос был задан с такой простотой, будто друг только что в соседний город на экскурсию приехал.

– Там же, где и я, – ответил Даниил, улыбаясь. – Я, если честно, сам плохо представляю, где оказался.

«Стыдно не знать названия собственного дома! – наставительно произнес Гринг. – Мир называется «Окатар».

– Жалко! – немного разочарованно вздохнул Константин. – Мне всегда было интересно, как называются другие миры, если они существуют.

– Окатар, – сообщил Даниил. Я только что вспомнил. Что означает – без понятия.

– Мир называется: «Без понятия»?

– Нет, я без понятия, что это слово означает.

«Земля богов. Так это переводится», – проворчал Гринг.

В этот момент из дверей «Доброго быка» выскочил бык. Ну а точнее, человек, очень его напоминающий. Это был краснолицый, плотного сложения мужчина, ростом два метра и с выражением лица обиженного ребенка, который пропустил что-то интересное. Выскочив, он резко остановился и начал осматриваться по сторонам, будто что-то искал.

– Вы тут не видели вспыш… – начал было он, но осекся, уставившись на все еще светящийся экран телефона в руке Даниила. Затем перевел взгляд на лицо охотника. Глаза его при этом расширились, а выражение лица из вопросительного стало видоизменяться на почтительно-подобострастное.

За кого он принял владельца телефона, осталось загадкой, но прием ему устроил, как принцу. Согнувшись в три погибели, хозяин заведения постарался изобразить на лице радушие и заплетающимся языком промямлил:

– Прошу вас, уважаемый лин, не изволите ли откушать в моем скромном заведении? У нас все только самое свежее и наилучшего качества.

Даниил с Константином удивленно переглянулись в полном недоумении от такого поведения и странных слов хозяина постоялого двора. Но Костя не был бы собой, если бы долго оставался безучастным. Довольно хмыкнув, он обратился к неестественно согнувшемуся хозяину:

– Милейший, верни позвоночнику привычное положение и поспеши на кухню за своим фирменным блюдом, дабы два путника могли утолить голод. А после позаботься, чтобы нам приготовили лучшие комнаты, ибо мы желаем отдохнуть после ужина!

Сказав это, он царским жестом отпустил здоровяка исполнять поручение и с улыбкой повернулся к другу.

– Ну что, Дан, успел обзавестись местной валютой? А то кушать действительно хочется, а в кармане только отечественные рублики.

Только теперь Даниил обратил внимание на наряд друга. Серые брюки, плащ такого же цвета, широкополая шляпа и меч в ножнах, прицепленный к левому боку, красноречиво свидетельствовали – друг собирался прибыть сюда до телефонного разговора и приготовился заранее. Где только меч взял?

А тот, заметив оценивающий взгляд, встал в позу и явно ждал реакции.

– А зачем кроссовки нацепил? Они ведь совсем не гармонируют с нарядом, – осведомился Даниил, сделав вид, что не удивлен наличием такого костюма.

Выражение гордого ожидания быстро сменилось кислым разочарованием, и Константин ответил:

– А если я так самовыражаюсь? Хотя, по правде говоря, про обувь я как-то не подумал.

А затем вопросительно уставился на друга:

– Так как насчет поесть?

Даниил при упоминании о деньгах и «поесть» потянулся к поясу и нащупал мешочек, о котором говорил Гринг. Он ведь убил одну тварь, значит, при условии, что она соответствует требованиям, там должна появиться определенная сумма. И действительно, под гладкой материей прощупывались монеты. Выудив их на свет под одобрительное бормотание Кости, Даниил насчитал двадцать пять золотых монет с изображением нескольких корон, заключенных в круг.

– Что этот узор означает? – поинтересовался он у Гринга.

«Короны означают, что данные монеты могут использоваться во всех странах Окатара», – ответил перстень.

– Итак, – произнес Даниил вслух. – Деньги мы имеем. Осталось выяснить, что здесь почем и чего эти деньги стоят, дабы нас не надули.

За длинным прямоугольным столом сидели одиннадцать человек. Все они имели задумчивый независимый вид, будто вовсе не собрались для обсуждения важных вопросов, а случайно оказались тут, и каждый предавался размышлениям о том, каким образом это получилось. Все они были одеты в одинаковые серые балахоны, у всех было одинаково хмурое выражение лица. Балахоны являлись признаком их принадлежности к магическому сообществу, хотя, помимо подобных собраний, эта одежда мало где ими использовалась. Под неброскими балахонами скрывались очень даже броские одежды. Каждый из присутствовавших считал своим долгом одеваться так, чтобы выделяться везде и всюду, демонстрируя свое состояние и, соответственно, положение в обществе. Они не были молоды, но с годами привычка выделяться почему-то не проходила. Возможно, это был своеобразный протест против привычки предков, которые, наоборот, старались жить как можно незаметнее.

Маги кого-то ждали. И это ожидание наконец кончилось. В зал вошел последний – двенадцатый член собрания, и все головы повернулись к нему. Одеждой он не выделялся, но в его взгляде и походке сквозила какая-то властность и абсолютная уверенность в себе, что яснее всяких слов говорило: главный тут он! Едва подойдя к столу, новоприбывший произнес:

– У меня для вас прекрасная новость!

И, с удовлетворением оглядев обращенные к нему с немым вопросом лица, добавил:

– Галирон мертв!

В зале поднялся шум. Сообщение вызвало настоящую бурю эмоций. Все пытались осознать полученное известие, а принесший его мысленно потирал руки, наслаждаясь произведенным эффектом. Еще бы! Если бы он сообщил об уничтожении страны, это не вызвало бы такого шока.

Наконец шум стал стихать, и сидевший ближе всех к вестнику с левой стороны спросил:

– Простите, это не шутка? Как это произошло?

– Около года назад мы, если помните, послали на поиски лучшего агента – наемного убийцу. Пару дней назад ему, а точнее ей, улыбнулась удача. В одном из пока не изученных миров, где магии практически нет, Галирон был найден и, несмотря на неожиданно оказанное сопротивление, убит.

– Неожиданно оказанное сопротивление? – задал вопрос третий с правого края.

– Да, он вновь удивил – не имея необходимой энергии для заклинаний, за те годы, что мы его не видели, он обучился фехтованию. И весьма недурно, раз сумел ранить агента.

– Он ранил убийцу? Если я правильно запомнил, то вашим агентом была представительница оборотней? Тогда как он мог ее ранить? Эти оборотни в бою практически неуязвимы.

– И тем не менее Галирон сумел достать ее в бою. А ведь я посылал Эринию из Клана Хаоса.

На этот раз у слушавших на минуту пропал дар речи.

– Эринию? Из Хаоса? – выдавил кто-то. – Но лучшего бойца, чем она, Окатар не видел уже несколько столетий!

– Именно. Вы представляете, что за сюрприз он нам готовил? Однако удача оказалась на нашей стороне.

– Как же Галирон мог научиться так драться? – спросил кто-то еще. – Ведь он стар.

– А вот тут кроется еще один неприятный сюрприз: он переродился.

В зале снова поднялся ропот. Третья подряд новость на грани реального, если не за гранью.

– Но как у него получилось? – послышался очередной вопрос. – Галирон, конечно, был могущественным магом, но до уровня архимага подняться все же не смог. У него попросту не хватило бы сил. Это какая-то ошибка.

Последнюю реплику с явным облегчением поддержал нестройный гул голосов.

– Наверное, нашли кого-то другого.

– Вам хочется, чтобы он был жив, не умея перерождаться, или мертв, научившись? – насмешливо спросил вестник.

Озадаченные участники собрания примолкли. А вестник тем временем продолжил:

– По-моему, тут нет ничего удивительного, если вспомнить, что с Галироном имели дело еще наши прадеды. До сих пор неизвестно, сколько ему на самом деле лет. Да и всех его способностей, увы, по сей день никто не знает. Не забывайте, что у него грандиозный опыт за плечами, он мог научиться многому из того, что недоступно любому другому магу его уровня. Недаром ведь на протяжении трех сотен лет он оставался главой Верховного совета магов, не имея соответствующего уровня чистой силы. Он не был архимагом в привычном понятии этого слова. Но мало кто сумел прожить столько, не говоря о том, чтобы оставаться у власти. И не просто так никто из нашего круга не сумел его сразить. Он мастерски ускользал, ставя всех в тупик. Наверное, Галирон так же, как мы, умел путешествовать по коридору портала, хотя и не имел, как считалось, требуемого резерва. Этот человек был совсем не прост. Но все когда-нибудь кончается, и теперь казавшийся бессмертным – мертв. Больше он не будет нам помехой, а его сторонники успокоятся и прекратят создавать так называемую оппозицию. Орден снова станет единым.

После минутного молчания, когда все переваривали услышанное, дальний с правого края человек произнес:

– Это действительно добрая весть. Самая добрая за многие годы.

Что тут же поддержали остальные присутствующие. Когда же взволнованные голоса утихли, вестник мрачным тоном заявил:

– Но есть и плохая новость.

И, дождавшись, пока все вновь обратят на него внимание, продолжил.

– Эриния была сильно взволнована, когда ментально связалась со мной. А это, согласитесь, весьма необычно для такого профессионала. В ее рассказе присутствовал некий человек в черной одежде, приведший ее в настоящий ужас. Но что самое неожиданное, она клянется, что он не кто-нибудь, а черный охотник!

В зале послышались нервные смешки.

– Невозможно. Она, вероятно, сошла с ума на почве успеха операции. Черного охотника не существует.

– Может быть, – согласился вестник. – Я тоже так считаю. Но любое существо, сумевшее пройти чужим порталом, заслуживает внимания. Я послал людей на поиски. Кто бы он ни был, от него надо избавиться во избежание лишних неприятностей.

– А от него могут быть неприятности?

– Не знаю. Но он находился в закрытом мире и, по словам Эринии, обезоружил ее. А это, согласитесь, само по себе подвиг. Я не думаю, что он охотник, но боец, очевидно, лучший. А это, как понимаете, не тот пустяк, на который можно закрыть глаза.

Проблема денежного мошенничества, которой опасался Даниил, оказалась несущественной. За кого его принял хозяин гостиницы, так и не прояснилось, но с золотой монеты, выданной за еду и ночь в хорошей комнате, он получил несколько монет серебра сдачи. Прямо как в книжках: золотые и серебряные монеты. А по всему поведению хозяина было видно, что тот откровенно побаивается охотника.

За местным блюдом, чем-то напоминавшим гороховый суп, а затем и за подобием мясного рагу Даниил с Константином поговорили. Обо всех событиях, что случились с ними за время, которое они провели порознь. Костю больше всего заинтересовало знакомство с умирающей драконицей и встреча с дедом. А Даниил с не меньшим любопытством выспрашивал про Евгения, или Галирона, как теперь следовало того называть.

Уже перед отходом ко сну, ложась в кровать, Константин не удержался и сказал:

– Я двадцать пять лет живу на свете, но за все это время даже предположить не мог, что два моих лучших друга – пришельцы из другого мира.

Даниил, ничуть не обидевшись, ответил:

– Я сам немногим ранее это узнал. Так что будем привыкать вместе.

Константин не засыпал. Пытался осмыслить события последних дней. Еще совсем недавно он вел беззаботную жизнь без каких-то проблем. Имел одну постоянную девушку и целую кучу временных. Но он всегда чувствовал, что ему этого мало. Хотелось чего-то еще, более оригинального, более необычного. Порой возникало ощущение, что он рожден не для этой жизни. И вот он дождался. Последняя пара дней полностью изменила его взгляд на мир. А если верить глазам, то и сам мир изменился. Точнее, произошла смена миров. Вот только что этот мир ему принесет? Какие перемены его ожидают теперь? Вместо обычных друзей он уже получил двух иномирцев, обладающих немалыми способностями, непостижимыми для обычных людей. Один умудрился воскреснуть из мертвых, а второй протащил его в другой мир через обычный мобильник и оказался особой голубых кровей. Есть над чем призадуматься. А если тут все такие? Хоть Евгений и уверял в обратном. Он говорил, что тут живут не только люди, но насколько безобидны другие расы? Такого не обещал никто. Вроде тут даже вампиры существуют, правда, в отличие от легенд, имеют другое происхождение. Они не были раньше людьми, которых кто-то покусал. Это просто другая раса, раса паразитов, которых мало кто любит, но все вынуждены с ними считаться из-за их силы и долголетия. А вдруг один из вампиров сейчас возьмет и влезет к ним в окно?

Тут, будто в насмешку над Константином, в окне действительно появился чей-то силуэт.

После размышлений о вампирах появление фигуры в окне оказалось настоящим шоком. В панике Костя попытался закричать, чтобы предупредить друга. Но вместо молодецкого громогласного зова из горла вылетел приглушенный писк, немало удививший его самого, и Константин пристыженно замолк. Да и что он сделает голосовыми связками против одного из вампиров, о силе и скорости которых ходят легенды? Даже Даниилу, вероятно, в одиночку трудно будет справиться. Возможно, у охотника появится больше шансов, если Константин послужит приманкой и отвлечет внимание на себя? Хорошо, что друг уже проснулся и готов действовать. Откуда взялось столь героическое решение, Костя и сам понять не мог. Не в его обычаях рисковать собственной шкурой, если поблизости имеется еще чья-то. Но решение он принял и отступать не собирался, а потому приступил к делу, то есть, намеренно пошумев, улегся поудобнее и принялся ждать.

Темная фигура тем временем перелезла через подоконник и, среагировав на звуки, медленно направилась к его кровати. Вампир, по идее, хорошо видит в темноте и, заметив открытые глаза жертвы, таиться не должен. Может, это неправильный кровосос? А фигура тем временем закончила свое несколько неуверенное путешествие по комнате и осторожно присела на кровать.

«Он перед нападением поболтать решил? – изумился Константин, наблюдая за маневрами. – Неужели хочет обсудить меню ночного перекуса? Например, из какой венки лучше добывать питание? Или уже где-то насосался кровушки и, опьянев, еле на ногах стоит? Но, несмотря на это, видимо, его по-прежнему тянет глотнуть. Какой-то гемоглобиновый алкоголизм получается».

А незваный гость тем временем увидел открытые глаза жертвы и приложил палец к губам. После чего начал наклоняться, чтобы сделать то, ради чего пришел. И тут случилось нечто странное: на Константина пахнуло нежным, почти неуловимым запахом духов. Посетитель – женщина? В голову жертвы пришла лихая мысль:

«А почему бы не изменить ситуацию, встроив в нее эффект неожиданности? Например, совершить то, на что клыкастая гостья никак не рассчитывает?»

Не раздумывая, он подался навстречу и, нагло возложив свои руки пониже ее спины, потянул на себя с явным намеком, что неплохо бы уже прилечь.

Даже в темноте было видно, как глаза гостьи расширились от изумления. План сработал!

«Ничего, пускай удивляется. Глядишь, вообще забудет, зачем пришла», – подумал Константин.

Вот только он не подумал, что у вампира могут быть женские обиды или замашки. Успел краем глаза заметить тень взметнувшейся руки, а затем раздался смачный звук пощечины. После чего возмущенный голос громко прошептал:

– Ты что, с ума сошел?!

Даниила разбудил чей-то неразборчивый писк, подозрительно доносившийся со стороны Костиной кровати. Посмотрев в ту сторону, он увидел друга, мирно лежавшего на своем месте. Не успел он удивиться, как его внимание привлекло какое-то движение у окна. Даниил мгновенно напрягся, и в его руке тут же материализовался меч. Неужели та убийца решила первой нанести удар, не дожидаясь, пока он ее настигнет? В ночном госте Даниил сразу распознал женщину, в чем ему немало помогла проснувшаяся способность видеть в темноте. Не то чтобы совсем хорошо, но разглядеть оказался в состоянии. Он даже не удивился этому – начал привыкать к странностям, творящимся с ним в последнее время. Уже собирался вскочить, но вдруг понял, что что-то не так. Двигалась гостья как-то неуверенно, будто человек, не видящий в темноте и не имеющий опыта в таких переделках. Версия об убийце моментально отпала. Но тогда кто же это? Неужели, пока он спал, Костя заказал себе девицу: о такой возможности их известил хозяин двора. Странный же они нашли способ для «свидания». Правда, Костя мог бы и предупредить. Взяли бы две комнаты. Даниил успокоился, не переставая, однако, наблюдать – мало ли что. Вдруг его версия ошибочна? Вот девушка подошла, села на кровать. Вот Костя хозяйским жестом схватил ее пониже спины и повалил на себя. И тут в голове мелькнула несколько запоздавшая мысль:

«Если девушку вызвали, она-то как раз должна уметь ориентироваться в знакомых комнатах!»

И вместе с этой мыслью раздался звук пощечины и яростный шепот девицы, выражавшей сомнения в здравом уме друга. Не мешкая ни секунды, Даниил в мгновение ока очутился у кровати Кости и приставил лезвие меча к горлу ночной посетительницы:

– Попробуй только шевельнись, останешься без головы!

Далее произошли две вещи: послышался полный облегчения вздох Константина и неожиданно упала в обморок девушка.

В беспамятстве она пребывала недолго. Да и была ли вообще? Слишком быстро отскочила на безопасную дистанцию, стоило Дану расслабиться. Правда, для «расслабиться» имелась причина – за это время Даниил успел сделать потрясающее открытие, прямо на уровне фантастики! Гостья оказалась его двоюродной сестрой! Той самой, которую он не так давно спасал и которая доброжелательно отнеслась к нему во дворце. Вот только что она тут делала?

– Ваше высочество? – изумленно проговорил охотник и решил-таки озвучить пришедший в голову вопрос: – Что вы тут делаете?

Услышав титул, Константин, вознамерившийся было встать, плюхнулся обратно на постель, во все глаза глядя на самую настоящую принцессу.

«Которую ты к тому же успел облапать, – напомнил ему внутренний демоненок и добавил: – Однако растем! Это вам не Зина с Катей!»

– Стою, – буркнула тем временем девушка, коротко охарактеризовав свое положение в пространстве и опасливо поглядывая на меч.

Увидев это, Даниил поспешил убрать оружие. Кузина, судя по всему, явилась не с враждебными намерениями.

– А как вы меня нашли? – задал Даниил следующий волновавший его вопрос, тактично умолчав о неприличном для принцессы способе появления в комнате.

– Давай на ты, – неожиданно предложила гостья. – Я же не с официальным визитом.

И, чуть помявшись, ответила на заданный вопрос:

– Капитан Хорик поделился со мной полезной информацией. А окно найти было несложно, я видела тебя, когда ты выглядывал.

– А почему бы не попробовать зайти цивилизованным способом, как все люди – через дверь? – все же не удержался охотник, окончательно расслабившись. – Видишь ли, я, как правило, не принимаю радушно возникающих из окон гостей.

– У дверей стоят дедушкины соглядатаи. Не хотелось попадаться им на глаза.

Даниил усмехнулся.

– А почему такая таинственность? Да и зачем ты здесь?

Девушка смутилась.

– Видишь ли… мне неловко говорить… я не люблю быть доносчицей… в общем, дедушка хочет тебя убить.

Даниил как стоял, так и сел. Константин же протяжно засвистел. Он и так не поднимался с кровати – мало ли какие еще будут новости! – но тут же заработал суровый взгляд друга и еще больше расхотел подниматься.

Следующий вопрос, который задал Даниил, был несколько запоздалым:

– Как тебя зовут?

– Тебе с титулами или без? – тут же нашлась девушка.

– Раз ты не с официальным визитом, ну их к черту, эти титулы! С излишними церемониями разговора не выйдет.

Непосредственность сестры Даниилу нравилась.

– Тогда можешь называть просто – Эллиана.

– Не люблю говорить банальности, но имя очень красивое, – встрял Константин. За что заработал еще один многообещающий взгляд друга.

– А это кто такой? – указав на него, спросила Эллиана.

– Мой друг детства, – ответил Даниил. И тут же поинтересовался: – А зачем ты полезла к нему в кровать?

Девушка густо покраснела.

– Я не лезла к нему в кровать. Я думала, ты один, и лезла к тебе. – Но, увидев многозначительный взгляд Кости, поправилась: – Хотела поговорить, а не то, о чем, по-видимому, некоторые думают круглосуточно! Хотела аккуратно разбудить, а увидев открытые глаза, наклонилась, чтобы попросить не шуметь – стены тут тонкие.