Read the book: «Тени Академии Вердигрис»

Глава 1: Приглашение из Тьмы

Элара сорвала печать с письма одним резким движением. Воск треснул с тихим щелчком, оставив на пальцах липкий след гранатового цвета. На пергаменте, слишком плотном для обычной корреспонденции, чернила вывели четкие строки:

В случае отказа – сжечь сей лист и не вспоминать о нем впредь.»**«Госпоже Эларе Вальтер, дочери покойного доктора Эдрика Вальтера, вручить лично. Академия Вердигрис с честью приглашает вас вступить в число своих студентов. Ваши выдающиеся способности и наследственные заслуги перед учреждением делают вас достойной кандидатурой. Прибыть к Вратам до заката 17-го дня месяца Теней.

Ни подписи, ни печати. Только едва уловимый запах дыма и железа, будто письмо пролежало века в сундуке с оружием.

Элара сжала пергамент так, что хрустнули суставы пальцев. Академия Вердигрис. Отец говорил о ней лишь однажды – в ночь перед смертью, когда его голос стал прерывистым, а глаза смотрели сквозь нее, в какую-то невидимую точку за стенами кабинета. «Там знают правду, но правда эта – как лезвие без рукояти. Возьмешь – порежешься до кости.»

На следующий день его нашли в лаборатории с разбитой колбой в руках. Официальная версия – несчастный случай. Неофициально – шептались, что доктор Вальтер слишком глубоко копнул там, где следовало остановиться.

Элара перевела взгляд на окно. За стеклом дождь стекал по крышам Нижнего Города, превращая улицы в черные зеркала. Она прожила здесь восемнадцать лет – среди аптекарских лавок, пыльных книг и полушепота соседей, боявшихся даже имени Вердигрис. Но теперь…

Они сами позвали.

Дорога заняла три дня. Последний отрезок пути карета преодолевала в полной тишине: даже лошади, казалось, ступали осторожнее, как будто земля здесь была стеклянной и могла разбиться под копытами. Когда экипаж остановился, Элара распахнула дверцу прежде, чем кучер успел спустить подножку.

Перед ней возвышались Врата.

Две массивные створки из черного дерева, испещренные серебряными рунами, стояли в обрамлении каменных колонн. Над аркой – барельеф: семь фигур в академических мантиях, склонившихся над чашей. Их лица были стерты временем, но позы выражали нечто среднее между поклонением и ужасом.

Элара потянулась к железному звонку, но створки распахнулись сами, без скрипа, без предупреждения.

За Вратами лежал Двор Теней.

Площадь, вымощенная плитами цвета старой крови, вела к главному зданию Академии – громадному сооружению с остроконечными шпилями, стрельчатыми окнами и фасадом, который, казалось, впитал в себя все оттенки ночи. Между колоннами мерцали тусклые огни, но они не освещали, а лишь подчеркивали тьму.

– Элара Вальтер. – Голос прозвучал слева.

Она резко обернулась. На ступенях стоял худой мужчина в мантии цвета запекшейся крови. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а глаза – слишком светлыми, будто выцвели от долгого чтения при тусклом свете.

– Профессор Тадеуш, – представился он, не протягивая руки. – Декан факультета Тайных Наук. Ваш… покровитель.

– Покровитель? – Элара нахмурилась. – Я не просила о покровительстве.

– В Вердигрис никто ничего не просит, – ответил он, и уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. – Здесь дают. Иногда – прежде, чем вы поймете, что это вам нужно.

Он повернулся и сделал шаг в сторону здания.

– Идемте. Вас ждут.

Элара не двинулась с места.

– Кто именно ждет?

Тадеуш остановился, но не обернулся.

– Правда. Смерть. Проклятие. Возможно, все сразу. – Он бросил взгляд через плечо. – Вы же для этого сюда приехали, не так ли?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый, как лезвие гильотины.

Элара сделала шаг вперед.

За ее спиной Врата закрылись беззвучно.

Главный Зал Академии подавлял.

Высокие своды терялись в полумраке, а вдоль стен тянулись витражи, изображающие сцены, от которых кровь стыла в жилах: алхимики, разрывающие плоть звезд; ученые, заключающие договоры с силуэтами без лиц; студенты, падающие в бездну с книгами в руках.

В центре зала стоял длинный стол, за которым сидели несколько человек в мантиях – преподаватели, судя по возрасту и холодному выражению лиц.

– Совет Академии, – шепотом пояснил Тадеуш. – Они решат, где вы будете учиться.

– Разве это не указано в приглашении?

– В Вердигрис ничто не предопределено, – ответил он. – Даже место за учебным столом.

Один из преподавателей, женщина с темными волосами, собранными в тугой узел, поднялась.

– Элара Вальтер, – произнесла она, и имя прозвучало как приговор. – Дочь Эдрика Вальтера.

Тишина в зале стала еще гуще.

– Вы знали моего отца? – спросила Элара, напрягая каждый мускул, чтобы голос не дрогнул.

Женщина обменялась взглядами с коллегами.

– Доктор Вальтер был… выдающимся исследователем.

– И что, его гибель тоже была выдающейся?

Где-то в глубине зала кто-то резко вдохнул.

– Гибель? – Женщина наклонила голову. – Мы полагали, это был несчастный случай.

Элара сжала кулаки. Лгут.

– Впрочем, – продолжила женщина, – если вы ищете ответы, Академия предоставит вам доступ к знаниям. Но будьте осторожны. Некоторые двери лучше не открывать.

– А если я уже открыла?

Женщина улыбнулась – впервые, и это было страшнее любого предупреждения.

– Тогда добро пожаловать домой, Элара Вальтер.

Стул в конце стола скрипнул.

– Факультет Тайных Наук, – объявил Тадеуш. – Под моим руководством.

Решение было принято без обсуждения.

Когда Совет удалился, Элару отвели в ее комнату – узкое помещение с высоким потолком, кроватью под балдахином и письменным столом у окна. На столе лежала книга в кожаном переплете без названия.

Она открыла ее на первой странице.

На пергаменте, пожелтевшем от времени, чьей-то рукой было выведено:

«Правда – это не свет. Это тень, которая остается, когда весь свет сгорает.»

Подпись: Эдрик Вальтер.

Элара отбросила книгу, как будто та обожгла ей пальцы.

За окном, в темноте, что-то шевельнулось.

Она резко обернулась.

Но там ничего не было.

Только ветер шептал в щелях старых стен, словно повторяя одно и то же слово снова и снова:

Вальтер… Вальтер… Вальтер…

Глава 2: Врата Вердигрис

Элара проснулась от того, что кто-то стучал в дверь. Три резких удара – будто отмеряли последние секунды перед казнью.

– Минуту! – Она сорвалась с кровати, спотыкаясь о складки простыни, и едва не наступила на книгу отца, все еще лежавшую раскрытой на полу.

Дверь распахнулась прежде, чем она успела до нее дотронуться.

На пороге стояла девушка.

– Наконец-то! Я уже думала, ты впала в летаргический сон, или тебя утащили призраки, или… – Она замолчала, уставившись на Элару. – О. Ты даже не успела одеться.

Элара скрестила руки на груди, внезапно осознав, что спит только в рубашке, слишком короткой для приличий.

– Кто ты?

– Лира де Монт. Твоя соседка. Ну, в каком-то смысле. – Девушка шагнула внутрь без приглашения, оглядывая комнату с видом знатока. – Комната неплохая. Вид на северное крыло – значит, утром не будет слепить солнце. И призраков здесь меньше, чем в западных корпусах.

– Призраков? – Элара невольно оглянулась.

Лира рассмеялась.

– Ты же не думала, что в Академии, где пять веков изучали некромантию, их не будет?

Она была невысокой, с каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок, и глазами цвета старой бронзы. На ней была мантия, но не черная, как у преподавателей, а темно-синяя, с вышитыми по краю серебряными звездами.

– Ты опоздала на вводную лекцию, – сказала Лира, подбрасывая в руке какой-то предмет. Элара разглядела маленький песочные часы, стремительно теряющие зерна. – Но я решила спасти тебя от гнева декана.

– Почему?

– Потому что ты новенькая. А новеньких здесь либо ломают в первую неделю, либо они становятся легендами. – Лира ухмыльнулась. – Мне интересно, к какому типу ты относишься.

Элара нахмурилась, но начала одеваться.

– Ты знала, что я приеду?

– Все знали. – Лира вдруг стала серьезной. – Элара Вальтер. Дочь Эдрика Вальтера.

По спине побежали мурашки.

– Что это значит?

– Ничего. И все сразу. – Лира вздохнула. – Твой отец… оставил след.

Она не стала уточнять, какой именно.

Академия Вердигрис при свете дня оказалась еще более грандиозной и пугающей.

Коридоры взмывали ввысь, теряясь в полутьме под потолками. Стены были испещрены фресками, изображающими алхимические символы, битвы магов и сцены, смысл которых Элара боялась понимать. В нишах стояли статуи – не великих ученых, а существ с слишком длинными конечностями и пустыми глазницами.

– Это Основатели, – пояснила Лира, заметив ее взгляд. – Те, кто заключил Договор.

– С кем?

– С тем, что живет под Академией.

Элара решила не спрашивать подробностей.

Лира вела ее через лабиринт переходов, то и дело сворачивая в неочевидные двери или короткие коридоры, которых, казалось, не было на карте.

– Здесь легко заблудиться, – сказала она. – Некоторые так и не находят дорогу обратно.

– Это шутка?

– Нет.

Они вышли во внутренний двор – квадратное пространство, окруженное галереями. В центре росло огромное дерево с черными листьями.

– Дуб Памяти, – сказала Лира. – Говорят, он помнит все, что происходило в этих стенах.

Элара подошла ближе. На коре были вырезаны имена и даты. Некоторые – столетия назад.

– Студенты?

– Те, кто… исчез.

Лира потянула ее дальше, к зданию с массивными дверьми, украшенными символами планет.

– Библиотека Астраэум. Самое опасное место в Академии.

– Почему?

– Потому что книги здесь иногда читают тебя взамен.

Элара хотела рассмеяться, но лицо Лиры было серьезным.

Лекционный зал факультета Тайных Наук напоминал склеп.

Высокие своды, ряды деревянных скамей, расположенных амфитеатром, и кафедра в виде каменного саркофага.

Лира протолкала Элару на свободное место в задних рядах.

– Профессор Тадеуш терпеть не может, когда опаздывают, – прошептала она. – Но если сидеть сзади, есть шанс, что он не заметит.

Элара оглядела аудиторию.

Студенты сидели, закутавшись в мантии, словно в саваны. Некоторые что-то записывали, другие просто смотрели в пустоту. Ни смеха, ни разговоров – только тихий шепот, будто все боялись разбудить что-то, спящее между строк учебников.

На кафедру поднялся мужчина в черной мантии.

Профессор Тадеуш.

– Сегодня, – начал он без предисловий, – мы поговорим о цене знания.

Голос у него был тихий, но каждое слово падало, как камень в колодец.

– Знание – это не свет, как думают профаны. Это тень. Она не освещает, а лишь подчеркивает контуры тьмы. – Он провел рукой по воздуху, и тени на стене сдвинулись, образуя странные узоры. – Чем больше вы знаете, тем больше понимаете, как мало вы знаете на самом деле.

Элара почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Некоторые истины, – продолжал Тадеуш, – не просто опасны. Они заразны. Узнал – и уже не можешь забыть. Они живут в тебе, как паразиты, разъедая разум.

Он посмотрел прямо на Элару.

– Именно поэтому в Академии есть Запретное Крыло.

Шепот пробежал по аудитории.

– Кто-нибудь знает, что там? – спросил Тадеуш.

Молчание.

– Там хранятся книги, которые нельзя читать. Артефакты, к которым нельзя прикасаться. Знания, которые нельзя осознать.

Он сделал паузу.

– И, конечно, туда все равно кто-нибудь проберется.

Скамейка под Эларой вдруг показалась очень холодной.

– В прошлом году, – сказал Тадеуш, – двое студентов проникли в Запретное Крыло. Одного нашли через три дня. Он сидел в углу и смеялся. Второго не нашли до сих пор.

Он обвел аудиторию взглядом.

– Вопрос не в том, сможете ли вы удержаться от соблазна. Вопрос в том, какую цену вы готовы заплатить за свое любопытство.

Элара почувствовала, как что-то коснулось ее руки.

Лира сунула ей клочок бумаги.

"Твой отец был там."

После лекции Лира исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив Элару одну в толпе студентов, расходящихся по коридорам.

Элара стояла, прижавшись спиной к стене, и пыталась осознать, где она оказалась.

Академия Вердигрис.

Место, где тени были живее людей.

Место, где ее отец искал правду – и нашел смерть.

Она разжала ладонь. В ней все еще был смятый листок с надписью.

Твой отец был там.

Запретное Крыло.

Элара подняла глаза.

Где-то в этих стенах была дверь, за которой лежали ответы.

И она их найдет.

Даже если это будет последнее, что она сделает.