Read the book: «Волчица (не) для Альфы»
Пролог. Сказка о потерянной дурочке и злом волке.
Если вам скажут, что Отбор невест для Верховного Альфы — это ожившая сказка и предел мечтаний любой девушки в нашем королевстве, смело плюньте этому сказочнику в глаз. Желательно дважды.
Я, Астра Рейн, дипломированный маг-бытовик и по совместительству человек (полукровка оборотень), способный споткнуться даже о нарисованную на полу линию, в сказки не верила лет с пяти. Зато в них верила моя лучшая подруга, Иви.
Именно поэтому месяц назад она нацепила самое красивое платье, взбила свои золотистые кудри и умчалась в столицу на этот проклятый Отбор. Иви щебетала о том, что лорд Даррен — Верховный Альфа, гроза Севера, непревзойденный воин и обладатель самого скверного характера на континенте — просто недолюбленный котик. И что именно она растопит его ледяное сердце.
Я тогда только глаза закатила. С точки зрения психологии, властность Даррена и его привычка рычать на подчиненных говорили не о тонкой душевной организации, а о банальном комплексе гиперответственности и неспособности делегировать полномочия. Ну, и еще о том, что он самовлюбленный индюк.
Но неделю назад письма от Иви перестали приходить. А два дня назад я получила анонимную записку: "Она сунула нос куда не следует. Отбор — это ловушка". Официальные власти на мое заявление лишь пожали плечами: мол, не выдержала конкуренции, сбежала с каким-нибудь конюхом от позора.
Ага, конечно. Иви скорее умерла бы, чем променяла шанс стать «Альфа-самкой» на конюха. Значит, искать ее придется мне. И последним местом, где ее видели, была резиденция этого блохастого тирана.
Проблема заключалась в том, что списки конкурсанток давно утвердили. Но когда прямолинейность и упрямство были моими главными добродетелями, разве могла меня остановить такая мелочь?
Глава 1. Как эффектно упасть к ногам (и на ноги) начальства.
— Леди, куда вы прете?! — взвизгнул распорядитель Отбора, худенький бета с усиками-ниточками, когда я нагло вклинилась в шеренгу расфуфыренных девиц у главных ворот замка.
— В светлое будущее, уважаемый, — невозмутимо парировала я, поправляя съехавший капюшон дорожного плаща. — Я леди Астра Рейн, кандидатка номер сорок два. Вы что, забыли?
— Сорок второй номер — леди Элиана! И она сейчас…
— Схватила жуткую кишечную инфекцию, — трагичным шепотом сообщила я, надвигаясь на бету. Тот инстинктивно отшатнулся. — Поверьте, вы не хотите знать подробности. Меня прислал ее род в качестве замены. По правилам Отбора, замена допускается до пересечения линии ворот. Я ее еще не пересекла.
Я блефовала. Но я читала устав Отбора (в отличие от большинства этих хлопающих ресницами куриц), и там действительно была такая лазейка.
Распорядитель открыл рот, чтобы возмутиться, но в этот момент тяжелые кованые ворота начали медленно открываться. По толпе девиц прокатился восторженный вздох.
На крыльцо вышел он.
Верховный Альфа Даррен. Даже с такого расстояния его энергетика сбивала с ног. Огромный, широкоплечий, затянутый в черную кожу и металл. Черные как смоль волосы слегка растрепаны, челюсть квадратная, взгляд пронзительных янтарных глаз тяжелый, сканирующий. Он стоял там, излучая такую ауру превосходства и подавления, что половина девиц рефлекторно присели в книксенах, а вторая половина просто забыла как дышать.
«Классический доминант с потребностью в тотальном контроле, — мысленно поставила я диагноз. — А еще пижон. Кто в такую жару носит меховую накидку?»
— Приветствую кандидаток, — его голос оказался глубоким, бархатистым и вибрирующим, пробирающим до самых костей. Я почувствовала странный укол в районе солнечного сплетения, но списала это на некачественный пирожок, съеденный на станции. — Вы здесь, чтобы доказать свою полезность стае. Моей парой станет лишь та, что…
Он не договорил.
Потому что в этот самый момент толпа позади меня колыхнулась. Какая-то особо нервная кандидатка сзади наступила мне на подол плаща.
Моя врожденная неуклюжесть, дремавшая до этого момента, решила, что настал ее звездный час. Я попыталась сделать шаг вперед, чтобы освободить ткань, но вместо этого моя нога запуталась в юбках. Центр тяжести предательски сместился.
Я взмахнула руками, как подбитая мельница. Выбила из рук распорядителя его планшет со списками, с размаху наступила на ногу стоявшей рядом девице (та взвизгнула), и, споткнувшись о каменный порожек тех самых ворот, полетела вперед.
Гравитация — бессердечная штука.
Я пролетела метра три и приземлилась прямо у основания лестницы. На четвереньки. Мой капюшон слетел, растрепанные каштановые волосы упали на лицо. А мой лоб глухо, но очень отчетливо впечатался в чьи-то тяжелые, до блеска начищенные сапоги.
Над двором повисла мертвая тишина.
Я медленно подняла голову. Сапоги переходили в длинные мускулистые ноги в черных брюках. Выше располагался массивный ремень с гербом Альфы. А еще выше — возвышался сам Даррен.
Он смотрел на меня сверху вниз. Его янтарные глаза расширились, зрачки мгновенно затопило черным, звериным цветом. Ноздри хищно дрогнули, втягивая воздух, а по массивной челюсти заходили желваки.
В воздухе вдруг запахло чем-то невообразимо вкусным: смесью морозного леса, озона после грозы и крепкого черного чая. У меня закружилась голова, а сердце забилось как сумасшедшее. «Только не это, скажите, что это просто сотрясение мозга от удара о сапог», — панически подумала я.
— Какая… экспрессия, — обманчиво тихо, с рычащими нотками произнес Даррен, глядя на меня так, словно я была куском сырого мяса, а он не ел месяц. — Впервые вижу, чтобы передо мной падали ниц с таким энтузиазмом. Кто ты?
Я фыркнула, сдувая прядь волос с лица, и, кряхтя, поднялась на ноги. Отряхнула колени, игнорируя шокированные взгляды других девушек.
— Я не падала ниц, ваша лохматость. Я изучала архитектуру ваших ворот вблизи, — нагло заявила я, глядя прямо в его пугающие глаза. — Астра Рейн. И я не советую вам смотреть на меня так, будто собираетесь сожрать. Подавитесь. Кости у меня широкие, а характер не переваривается в принципе.
Глаза Альфы угрожающе сузились. Распорядитель на заднем фоне тихо скулил, явно прощаясь с жизнью.
— Дерзкая, — констатировал Даррен, делая шаг ко мне. Его аура давила так, что хотелось вжаться в камень, но я лишь упрямо вздернула подбородок. — И пахнешь… невыносимо.
— Ну извините, душ в поезде не работал, — огрызнулась я, хотя прекрасно понимала, что он говорит не о запахе пота. Я тоже это чувствовала. Эту дурацкую, мать ее, истинность, о которой все пишут в любовных романах.
Даррен наклонился так близко, что наши носы почти соприкоснулись.
— Ты останешься на Отборе, Астра Рейн, — прорычал он мне прямо в губы. — Но поверь, я лично позабочусь о том, чтобы выбить из тебя эту дурь.
— В очередь встаньте, Альфа, — мило улыбнулась я. — Там перед вами еще мои преподаватели по магии и пара бывших ухажеров. Пока никто не справился.
Толпа невест синхронно ахнула. Распорядитель, кажется, всё-таки упал в обморок, издав тихий писк.
Даррен еще секунду сверлил меня своим невыносимым, обжигающим взглядом, в котором боролись желание придушить меня на месте и первобытный инстинкт, заставляющий его шумно втягивать носом воздух вокруг меня. Затем он резко отстранился, словно ожегшись.
— Разместить их в Восточном крыле, — бросил он подоспевшей страже, даже не обернувшись. — И приставьте к леди Рейн личную охрану. Чтобы она случайно не «изучила» архитектуру моих покоев или арсенала.
Он развернулся и зашагал прочь, взметая полы своего неуместного мехового плаща.
— Самовлюбленный блохастый диктатор, — пробормотала я себе под нос, потирая ушибленный лоб.
Поиск по пылинкам и нестыковкам
Восточное крыло замка оказалось роскошной золотой клеткой. Меня поселили в просторную комнату с кроватью размером с небольшую лужайку и окнами, выходящими на глухую стену внутреннего двора. Идеальное место для тех, кто хочет что-то скрыть.
Едва за служанкой закрылась дверь, я скинула дорожный плащ, достала из поясной сумки заветный мешочек и принялась за работу. Прямолинейность — это хорошо, но догадливость — еще лучше.
Я маг-бытовик. Нас часто недооценивают, считая кем-то вроде продвинутых поломоек и элитных прачек. Но мало кто понимает, что бытовая магия — это работа со структурой, следами и памятью вещей.
Я выудила из мешочка любимую серебряную заколку Иви, которую она забыла у меня перед отъездом.
— Ну-ка, подруга, покажи, где ты тут наследила, — прошептала я, вливая в заколку искру магии и плетя заклинание «Поиска потерянной пуговицы» (немного модифицированное, разумеется).
От заколки потянулась тонкая, едва заметная золотистая нить. Она вильнула под дверь. Я, стараясь не скрипеть ботинками, выскользнула в коридор. Охраны, обещанной Альфой, пока не наблюдалось — видимо, не успели организовать.
Нить уверенно вела меня по коридорам, мимо дверей других конкурсанток, вниз по винтовой лестнице и… уперлась в глухую, каменную стену в подвальном уровне.
Я нахмурилась и приложила ладонь к камню. Холодно. Но под пальцами явно ощущалась остаточная магия. Причем магия грубая, агрессивная, скрывающая.
— Иллюзия? Скрытая дверь? — пробормотала я.
Нить не просто обрывалась. Она была срезана, как ножом. Кто-то намеренно затирал следы Иви. Моя подруга не сбежала с конюхом. Она нашла то, что ей не следовало находить, и теперь была где-то там, за этой стеной.
Внезапно в конце коридора послышались тяжелые шаги. Я дернулась, собираясь юркнуть за гобелен, но, как назло, моя нога зацепилась за край ковровой дорожки.
— Какого лысого демона… — только и успела пискнуть я, падая на колени.
Из-за угла вырулил патруль оборотней. К счастью, в полумраке они не разобрали, что я вынюхивала у стены.
— Леди? Что вы здесь делаете? — подозрительно рыкнул один из стражников.
— Молюсь Великому Камню, чтобы он послал мне грацию, — огрызнулась я, поднимаясь и отряхивая юбку. — Заблудилась я. Где здесь подают ужин для будущих Альфа-самок?
Первое испытание: Проверка на вшивость (и силу воли)
На следующее утро нас вывели на тренировочный плац.
Холодный северный ветер трепал волосы, а в центре плаца возвышался лорд Даррен. Сегодня он был без мехов — только обтягивающая черная рубашка, демонстрирующая каждую мышцу на его широкой груди, и кожаные штаны. Рядом с ним переминался с ноги на ногу вчерашний распорядитель с рупором.
— Первое испытание Отбора — Испытание Покорности и Духа! — торжественно пропищал распорядитель. — Истинная пара Альфы должна уметь выдерживать его давление, но при этом уметь признавать его абсолютную власть!
Суть испытания оказалась до смешного примитивной. Даррен выпускал свою ауру доминирования — тяжелую, давящую, первобытную. Девушки должны были подойти к нему как можно ближе. Те, кто упадет в обморок или сбежит в слезах — выбывают. Та, что дойдет и покорно преклонит колени перед Альфой, дотронувшись до его руки — станет победительницей этапа.
«Психологическое подавление в чистом виде, — мысленно фыркнула я. — Боже, какой у него комплекс неполноценности. Ему бы к мозгоправу, а не жену искать».
Испытание началось. Даррен прикрыл глаза, и воздух вокруг него буквально потяжелел. Пространство исказилось, запахло озоном и агрессией.
Первая десятка девушек сломалась на середине пути. Они падали на колени, рыдая, прижимая руки к груди. Их уносили целители. Вторая десятка продвинулась дальше, но в итоге тоже рухнула ниц, дрожа от животного страха. Даррен стоял, как скала, скрестив руки на груди, и на его лице читалось нескрываемое разочарование.
Настала моя очередь.
Я хрустнула шеей. Давление было жутким. Казалось, гравитация увеличилась втрое, а внутренний голос истерично вопил: «Упади! Подчинись! Он вожак!». Это бушевала та самая дурацкая истинность, заставляя инстинкты орать дурниной.
Но у меня был секретный козырь. Бытовая магия.
Я щелкнула пальцами в кармане, активируя щит «Анти-грязь и пылеотталкивание». Заклинание, созданное для того, чтобы к одежде не липла болотная слизь, сработало идеально. Аура Альфы — это, по сути, энергетическая волна. А мой щит делал меня «скользкой». Давление Даррена просто соскальзывало с меня, обтекая по бокам.
Я сделала шаг. Потом второй.
Я шла ровно, спокойно, скрестив руки на груди точно так же, как он. Даррен распахнул глаза. Его янтарный взгляд скрестился с моим. В нем читался шок, который быстро сменился яростью и… азартом.
Он усилил давление. Вокруг него затрещал воздух. Стоявший неподалеку распорядитель с писком упал в обморок (уже по-настоящему).
А я продолжала идти. Щит едва держался, трещал по швам, но моя ослиная упрямость была сильнее любой магии.
Десять шагов. Пять. Три.
Я подошла к нему вплотную. По правилам, я должна была опуститься на колени. Но вместо этого я нагло заглянула в его ошарашенные глаза, растянув губы в саркастичной улыбке.
— Знаете, милорд, — громко, чтобы слышали все на плацу, сказала я, — если вы так отчаянно требуете поклонения, вам стоит купить себе собаку. Желательно мелкой породы. Они отлично служат.
Челюсть Даррена напряглась так, что чуть не треснула. Он занес руку, видимо, собираясь схватить меня за плечо и заставить склониться силой.
И тут моя удача снова решила взять выходной.
Делая самоуверенный шаг назад, чтобы красиво уйти в закат, я наступила каблуком на брошенный кем-то в панике веер. Нога поехала вбок.
Мой идеальный план рухнул вместе со мной.
Чтобы не разбить затылок о брусчатку, я инстинктивно вцепилась в первое, что попалось под руку. Этим «первым» оказался ремень на штанах Верховного Альфы.
Раздался подозрительный треск пряжки.
Я рухнула на спину, увлекая Даррена за собой. Могучий, непобедимый, властный Альфа с глухим рыком обрушился прямо на меня, едва успев выставить руки, чтобы не расплющить меня своей тушей.
Его лицо оказалось в миллиметре от моего. Тяжелое дыхание опалило мне щеку. Мой бытовой щит лопнул, и нас накрыло волной такого густого запаха леса и озона, что у меня перед глазами поплыли искры. Истинность ударила по нервам, как разряд молнии.
Над плацем повисла тишина, нарушаемая только тихим поскуливанием приходящего в себя распорядителя.
Даррен нависал надо мной. В его потемневших глазах пылал адский огонь.
— Леди Рейн, — прохрипел он, и его голос вибрировал от сдерживаемой ярости и чего-то еще, темного и обжигающего. — Вы пытаетесь снять с меня штаны на глазах у всей стаи. Это такой изощренный способ признать мою власть?
— Это способ проверить, ваше высокомерие, — выдохнула я, судорожно пытаясь разжать пальцы, намертво вцепившиеся в его ремень. — Судя по тому, как вы раздуваетесь от собственной важности, вы боитесь публики. А теперь слезьте с меня, вы мне ребра сломаете!
Глава 2. Ночные вылазки и швабры тактического назначения.
В его глазах на мгновение вспыхнуло что-то странное. То ли неподдельное возмущение, то ли... смех? Но нет, показалось. Лицо Верховного Альфы снова превратилось в непроницаемую каменную маску, только желваки на скулах заходили еще интенсивнее.
— Отпустите мой ремень, леди Рейн, — процедил он сквозь зубы. — Иначе я решу, что вы планируете продолжить наше знакомство в горизонтальном положении прямо здесь. И, поверьте, мои методы вам не понравятся.
Я фыркнула и наконец разжала пальцы, которые, казалось, свело судорогой. Даррен поднялся с грацией матерого хищника, которому совершенно не мешали ни его огромные габариты, ни мой сарказм. Затем он нехотя протянул мне руку. Ручищу, если быть точной.
— Вставайте. Вы позорите стаю своим видом.
— Ваша стая сама себя опозорила, когда разрешила вам носить мех в плюс двадцать, — проворчала я, проигнорировав его жест и поднимаясь самостоятельно.
Естественно, я тут же наступила на собственный подол и чуть снова не рухнула, но Альфа молниеносно перехватил меня за локоть. Его пальцы обожгли даже сквозь плотную ткань рукава.
Даррен обвел тяжелым взглядом плац. Девицы, пришедшие в себя, смотрели на нас с выражением священного ужаса и жгучей зависти. Распорядитель, которого кто-то все-таки привел в чувство, мелко трясся, прижимая к груди помятый планшет.
— Испытание окончено! — громогласно объявил Альфа, и его голос разнесся над двором, не требуя никаких рупоров. — Те, кто остался на ногах дольше минуты, проходят в следующий тур. Леди Рейн... — он сделал эффектную паузу, многозначительно глядя на меня, — продемонстрировала крайне нетрадиционный, но упрямый подход к сопротивлению. Она тоже остается.
По толпе пронесся возмущенный шепоток.
— А теперь всем привести себя в порядок. Вечером состоится торжественный ужин. — Даррен наклонился ко мне и добавил так тихо, чтобы слышала только я: — И ради Великого Камня, Астра, наденьте обувь без каблуков. Мои нервы и мой гардероб второй такой атаки не выдержат.
Развернувшись, он зашагал к замку. Я показала его широкой спине язык — очень зрелый поступок для взрослого мага, знаю, — и, отряхивая юбки, похромала в свою золотую клетку.
Торжественный ужин я благополучно проигнорировала.
Во-первых, на моей пятой точке теперь красовался роскошный синяк от встречи с брусчаткой плаца, и сидеть с прямой спиной, изображая томную нимфу перед оборотнями, было физически больно. Во-вторых, мне нужно было готовиться к операции «Проникновение».
Истинность, которая бурлила в крови и заставляла вспоминать запах озона и леса, я решительно задвинула на задний план. Мой любимый учебник по психологии гласил: если вы испытываете иррациональную тягу к властному мужчине с проблемами управления гневом — попейте ромашки и займитесь работой. Вот я и занялась.
Мой план был гениален в своей простоте. Оборотни обладают острым слухом и нюхом, но они ни черта не смыслят в бытовой магии. Для них мы — обслуживающий персонал, который просто делает так, чтобы в замке не было пыли. А зря.
Ближе к полуночи, облачившись в темные брюки и удобную куртку (никаких больше каблуков и юбок, тиран был прав), я выскользнула в коридор. В руках у меня была корзинка со всем необходимым арсеналом.
До подвального уровня я добралась без приключений. А вот дальше начались проблемы. У входа в нужный мне тупик, где нить поиска Иви уперлась в стену, дежурили двое стражников. Два здоровенных бугая, которые от скуки резались в кости прямо на полу.
Отвлекающий маневр требовал творческого подхода. Я достала из корзинки две деревянные швабры, которые предусмотрительно стащила из чулана на своем этаже, и кусок старого мыла.
Сев на корточки за поворотом, я принялась плести узор заклинания.
«Оживление инвентаря: протокол "Генеральная уборка с пристрастием».
Это заклинание мы использовали в Академии, когда нужно было отдраить лаборатории после того, как алхимики опять что-нибудь взрывали. Швабры под моим управлением слегка задрожали. Я добавила щепотку магии в кусок мыла, настраивая его на концентрированный запах «Свежести горного ручья с нотками едкой хлорки», и мысленно скомандовала: «Фас!»
Две швабры бодро сорвались с места и вылетели из-за угла прямо на стражников.
— Какого... — начал первый бугай, но тут одна из швабр с размаху приложила его мокрой тряпкой прямо по лицу.
Вторая начала агрессивно намыливать пол между ногами второго стражника, создавая густую, непроходимую пену.
— Эй! Пошла вон! Да что за демоновщина?! — взревел оборотень, пытаясь пнуть взбесившийся кусок дерева.
Естественно, он поскользнулся на мыле и с грохотом рухнул. Первая швабра тут же переключилась на него, начав остервенело тереть ему макушку. Запах хлорки и искусственной свежести моментально заполнил коридор, вышибая обоняние волков — то, что мне и было нужно.
Пока стражники, матерясь и чихая, боролись с агрессивными предметами уборки, я, прижавшись к стене и накинув на себя простенькое заклинание отвода глаз, мышью проскользнула мимо них.
Добежав до тупика, я приложила руки к холодной стене.
— Так, а теперь посмотрим, что ты скрываешь, — прошептала я, чувствуя, как под кожей покалывает магия.
Стена поддавалась неохотно. Иллюзия была мастерски вплетена в сам камень. Я закрыла глаза, мысленно представляя структуру заклинания как запутанный клубок грязной пряжи, который нужно либо аккуратно распутать... либо отрезать к чертовой матери кухонными ножницами.
Прямолинейность — мое все. Я выбрала второй вариант.
Резкий импульс концентрированной очищающей магии ударил в стену. Послышался звук, похожий на треск рвущегося пергамента. Воздух пошел рябью, иллюзия покрылась трещинами и осыпалась серой пылью. Вместо глухой кладки передо мной оказалась тяжелая металлическая дверь с массивным замком.
Но не это заставило мое сердце пропустить удар. Сквозь щель под дверью пробивался тусклый фиолетовый свет. И оттуда тянуло холодом. Не обычным сквозняком подземелий, а могильным, пробирающим до костей холодом запретной магии.
— Иви, во что же ты вляпалась... — выдохнула я, доставая из кармана отмычку.
Я уже потянулась к замочной скважине, как вдруг у меня за спиной раздался глубокий, подозрительно спокойный голос, от которого волоски на затылке встали дыбом:
— Знаете, Астра, я ожидал, что вы начнете нарушать правила. Но нападение на мою личную стражу с использованием взбесившихся швабр — это даже для вас как-то... слишком креативно.
Я медленно обернулась.
В двух шагах от меня, скрестив руки на груди и вальяжно прислонившись плечом к стене, стоял Даррен. В полутьме коридора его глаза светились не хуже фонарей, а на губах играла предвкушающая, опасная улыбка.
Я замерла, но лишь на секунду. Убирать отмычку обратно в карман было поздно, да и не в моих правилах было отступать.
— Знаете, милорд, подкрадываться к девушке в темном подвале — это верный признак маньяка с подавленной потребностью во внимании, — невозмутимо ответила я. — А что касается ваших стражников... Это была не атака. Это была принудительная санитарная обработка. У вас тут, между прочим, грязно. И стены фальшивые.
Даррен отлепился от стены и шагнул в мою сторону. В тусклом свете, пробивающемся из-под обнаруженной двери, его лицо казалось высеченным из камня. Никакого веселья в его янтарных глазах не было — только хищный, цепкий интерес и... что-то еще.
Он остановился в полуметре от меня. Мои легкие тут же наполнились уже знакомым запахом грозового леса, а сердце предательски застучало быстрее.
— Фальшивые стены, значит, — глубоким баритоном произнес он, переводя взгляд на покореженную металлическую дверь и тусклый фиолетовый свет под ней. Его ноздри дрогнули, втягивая воздух, а губы сжались в тонкую линию.
— Только не говорите мне, что Верховный Альфа не знает, что творится в его собственном подвале. — Я скептически выгнула бровь. — Если это так, то ваши проблемы с контролем территории гораздо серьезнее, чем я думала. Вы вообще замок инспектируете или только на плацу позируете?
Я ожидала, что он взорвется от наглости. Что начнет рычать, давить аурой или прикажет бросить меня в темницу. Но Даррен лишь перевел на меня тяжелый, нечитаемый взгляд.
— Здесь не должно быть этой двери, — тихо, но так, что мороз продрал по коже, ответил Альфа. — И уж тем более за ней не должно быть магии Смерти.
Он сделал еще один шаг ко мне. Осторожно, но неумолимо, как хищник, загоняющий добычу.
— Откуда ты знаешь, как снимать иллюзии высшего порядка, Астра Рейн? — Его голос понизился до бархатного шепота. — Для обычного мага-бытовика ты слишком много умеешь.
— Секрет фирмы. — Я упрямо вздернула подбородок, не желая признаваться, что просто стерла сложнейшее заклинание, как пятно от борща. — Там, за этой дверью, обрывается след моей подруги. Иви пропала на вашем Отборе. И я собираюсь узнать, что с ней случилось. С вашей помощью или без нее.
Я решительно отвернулась от него, вставляя отмычку в замочную скважину.
— Отойди, ненормальная. — Даррен перехватил мою руку.
Его пальцы, горячие, как раскаленное железо, сомкнулись на моем запястье. Меня словно током прошило. Я инстинктивно дернулась назад, забыв, что стою на скользких каменных плитах. Нога предательски поехала по покрытому изморозью полу (видимо, фонила та самая магия Смерти), и я, взмахнув руками, начала заваливаться назад.
— Да что ж ты за ходячая катастрофа! — выдохнул Даррен.Он рванул меня на себя. Вместо того чтобы встретиться с холодным камнем, я на полном ходу впечаталась в твердую, как скала, мужскую грудь. Мой нос уткнулся куда-то в район его ключицы, а сильные руки сомкнулись на моей талии, удерживая в равновесии.
Мы замерли. В подземелье повисла звенящая тишина, нарушаемая только моим сбившимся дыханием и глухим, мощным стуком его сердца прямо у меня под ухом.
— Если вы так хотели меня обнять, милорд, могли бы просто попросить, — пробормотала я куда-то в воротник его рубашки, пытаясь скрыть за сарказмом то, как сильно дрожат мои колени.
— Не льсти себе, заноза, — хрипло отозвался он, не спеша, однако, разжимать объятия. — Я просто берегу казенные полы от вмятин.
Он наконец отстранился, но не отошел. Его глаза в полумраке казались полностью черными.
— Эта дверь запечатана кровью, — уже серьезно произнес Даррен, глядя на металл. — Твои отмычки здесь бесполезны. Тот, кто это сделал, вплел свою ауру в замок. Если дернешь не так — нас размажет по стенам.
— И что делать? — Я нахмурилась, понимая, что он прав. Моя бытовая магия тут не помощник.
Даррен медленно поднял руку и провел ладонью над замком. Воздух вокруг его пальцев сгустился, запахло озоном, а фиолетовое свечение за дверью начало пульсировать, словно сопротивляясь.
— Я Альфа этой земли, — тихо, но с металлом в голосе произнес он. — Никакая магия не смеет перечить мне в моем доме.
Он с силой прижал ладонь к замку. По подземелью прокатился низкий гул, металл раскалился докрасна, и внутри механизма что-то с жалобным скрежетом лопнуло. Дверь со скрипом приоткрылась, дохнув на нас ледяным смрадом и запахом старых архивов.
Но не успели мы сделать и шага внутрь, как со стороны лестницы послышались торопливые шаги. Кто-то спускался. Причем шагов было несколько, и они явно не принадлежали мыльным стражникам, которых я оставила в коридоре.
— Сюда, быстро, — скомандовал Даррен.
Он схватил меня за плечо, втолкнул в открывшуюся темную комнату и бесшумно захлопнул за нами тяжелую дверь.
Мы оказались в кромешной темноте. Пространства было катастрофически мало — кажется, это был какой-то узкий тамбур перед основным помещением. Даррен вжал меня спиной в холодную стену, а сам придвинулся вплотную, накрыв мой рот широкой теплой ладонью, чтобы я не издала ни звука.
Его тело прижималось к моему, горячее и напряженное. В темноте его дыхание щекотало мне висок. Шаги по ту сторону двери затихли прямо напротив нас.
— Кто-то снял иллюзию, — раздался приглушенный металлом, искаженный магией голос. Голос, от которого веяло липким страхом. — Господин будет в ярости. Проверьте ритуальный зал! Если девчонки сбежали...
