Read the book: «Слепая зона. Порог»

Глава 1. Последний нормальный день

- Ещё раз с припева! — крикнул Сергей Викторович, перекрывая музыку.

По залу прокатился такой дружный стон, будто людям только что объявили о продлении учебного года ещё на месяц.

- Сергей Викторович, мы его уже шесть раз прогнали! - возмутилась Настя, театрально падая на колени посреди пола.

- Значит, будет семь.

- Это нарушение прав человека.

- Проверял. Нет такого закона.

Кто-то прыснул со смеху, и через секунду весь зал ожил. Лиза тоже улыбнулась, хотя сил в ней почти не осталось.

Тренировка длилась уже второй час. Футболка неприятно липла к спине, выбившиеся из хвоста пряди волос прилипали к вискам, а в мышцах разливалась знакомая тяжесть - та самая, которая появлялась только после настоящей работы.

Но стоило музыке снова ударить из колонок, как тело будто само вспомнило каждое движение.

Пять. Шесть. Семь. Восемь. Шаг.

Скольжение. Поворот.

Резкий акцент плечом. Остановка.

Смена уровня.

Лиза почти коснулась пола, а в следующую секунду резко поднялась, поймав ритм точно в тот момент, когда бас резко прорезал пространство зала.

Именно за это она любила хип-хоп. За редкие минуты, когда мысли наконец замолкали. Когда не нужно было решать, кем ты станешь через год, чего от тебя ждут другие и почему собственное будущее вдруг стало темой каждого второго разговора.

Оставались только музыка, движение и ощущение, будто весь мир на несколько минут переставал существовать.

Школа. ЕГЭ. Будущее. Разговоры о поступлении. Мачеха. Даже папа.

Всё растворялось где-то далеко, за пределами этого зала, где пахло пылью от паркета, водой из пластиковых бутылок и немного — усталостью после долгой тренировки.

Когда музыка закончилась, помещение словно стало больше.

В наступившей тишине слышалось только тяжёлое дыхание ребят и равномерный гул кондиционера под потолком.

Сергей Викторович оглядел группу, выдержал небольшую паузу и наконец кивнул.

- Вот теперь нормально.

Для всех, кто его знал, это была почти высшая форма похвалы. Настя снова театрально рухнула на пол.

- Всё. Я умерла.

- Предупреди родителей, — посоветовал кто-то из ребят.

- Уже поздно.

По залу прокатился смех.

Напряжение последних часов постепенно исчезло. Кто-то сел прямо на пол, кто-то начал собирать вещи, кто-то ещё пытался отдышаться, прислонившись к зеркальной стене. Тренировка закончилась.

Ребята потянулись к раздевалкам, переговариваясь о лете, результатах экзаменов, выпускном и поступлении. Лиза шла вместе со всеми, слушая знакомый шум голосов, но почти не вслушиваясь в отдельные слова.

Последние недели все разговоры неизменно возвращались к одному — к будущему.

Словно где-то рядом действительно запустили невидимый таймер, и каждый новый день приближал момент, когда нужно было наконец ответить на главный вопрос: кем ты хочешь стать.

Или хотя бы убедительно сделать вид, что знаешь ответ. Экзамены остались позади. Русский, профильная математика, физика, информатика - всё уже было написано, сдано и больше не поддавалось исправлению. Оставалось только ждать.

А ждать Лиза не любила. Особенно когда от ожидания зависело слишком многое.

***

В раздевалке было шумно.

Гремели металлические дверцы шкафчиков, из разных углов одновременно доносилось жужжание фенов, а кто-то уже снимал короткое видео для социальных сетей, ловя удачный момент после тренировки.

Разговоры накладывались друг на друга. Кто-то обсуждал планы на вечер, кто-то спорил о выпускном, кто-то уже строил планы на лето - будто впереди не было никакой неопределённости.

Лиза быстро сходила в душ, смыв с себя остатки усталости после тренировки. Переоделась в джинсы и любимую серую толстовку, собрала волосы в высокий хвост.

Проходя мимо зеркала, машинально скользнула взглядом по отражению. Лицо всё ещё было слегка раскрасневшимся, а несколько тёмно-русых прядей упрямо выбились из хвоста и прилипли к вискам. Наталья наверняка снова сказала бы, что ей давно пора заняться волосами и научиться выглядеть более «собранно», но Лизу такие вещи волновали куда меньше, чем саму Наталью.

Только после этого она достала телефон из сумки.

Экран сразу ожил от десятков уведомлений. Школьный чат кипел так, будто результаты экзаменов уже решили судьбу половины выпуска.

Лиза открыла его — и почти сразу поняла причину переполоха.

«Катя - 100 баллов!»

«Ну всё, она официально не человек»

«Поздравляю! Крутая!»

Лиза пролистала сообщения выше и на секунду задержалась на цифре. Сто баллов. Кто-то отправил скриншот результатов профильной математики.

Лиза невольно улыбнулась.

Катя действительно была умной. Иногда даже слишком. Из тех людей, которые начинали готовиться к экзаменам тогда, когда остальные ещё только пытались понять, где лежат их учебники. Она могла спокойно провести вечер за задачами, пока все вокруг обсуждали сериалы, прогулки или очередную глупость из интернета.

Лиза открыла свои результаты.

Загрузка оказалась неожиданно долгой, будто телефон специально заставлял её ждать.

А потом на экране появились цифры.

Восемьдесят два.

Она какое-то время просто разглядывала цифры.

Не провал. Совсем нет. Многие были бы счастливы получить такой результат. Но она уже знала, какие слова услышит дома.

- Если бы ты уделяла математике хотя бы половину того времени, которое тратишь на танцы…

Голос Натальи она могла представить почти безошибочно — спокойный, ровный, без крика. Именно это иногда раздражало сильнее.

А папа, скорее всего, ничего не скажет. Он никогда не повышал голос, никогда не устраивал сцен. Он просто смотрел своими спокойными серыми глазами и задавал вопросы, после которых хотелось найти ответ лучше, чем тот, который уже есть.

- И что дальше?

Почему-то именно этого вопроса Лиза боялась больше всего. Она закрыла результаты и убрала телефон в карман толстовки.

Оставалось дождаться русского языка, физики и информатики — самых важных экзаменов. От них зависело, куда она сможет подать документы.

И сможет ли она вообще доказать отцу, что её будущее не обязано выглядеть так, как он уже давно его себе представляет.

***

Из студии Лиза вышла около половины шестого.

Можно было дождаться автобуса, но мысль о том, чтобы снова оказаться в душном салоне среди чужих разговоров и запахов, сейчас казалась совсем не привлекательной.

Она закинула спортивную сумку на плечо и пошла через центр города. До дома было минут двадцать.

Город нельзя было назвать большим, но и посёлком он давно перестал быть. Несколько жилых районов, старый центр с невысокими домами и узкими улицами, парк, набережная у реки, новые кварталы на окраине, где стеклянные фасады постепенно вытесняли старые дворы. За час-полтора его действительно можно было пройти насквозь.

Но Лиза редко выбирала дороги, которые не входили в её привычный маршрут – школа, танцевальная студия, дом, иногда магазин или встречи с друзьями.

Сегодня ей просто хотелось идти. Без цели. Без спешки.

Она остановилась на светофоре и посмотрела на город вокруг.

Была уже вторая середина июня, и вечер ещё даже не собирался становиться вечером. Около половины седьмого солнце всё ещё стояло достаточно высоко, мягко подсвечивая крыши домов и золотя окна верхних этажей. До заката было далеко.

Воздух висел плотный и тёплый, почти неподвижный. В нём чувствовалась тяжесть предстоящей грозы — не сама гроза, а только её обещание. Казалось, где-то совсем рядом уже собирается дождь, но небо оставалось чистым: ни тёмных туч, ни тревожных облаков, только спокойная голубизна и редкие белые полосы вдали.

Из открытых окон кафе доносилась музыка. На летних верандах смеялись люди, звенели чашки, кто-то лениво листал телефон, наслаждаясь тёплым вечером. Во дворах дети носились с мячом, взрослые разговаривали у подъездов, кто-то выгуливал собак, останавливаясь каждые несколько метров.

Город жил своей обычной жизнью.

И почему-то именно сегодня Лиза замечала каждую мелочь.

Солнечные блики на стекле остановки. Шорох листьев вдоль дороги. Голоса незнакомых людей, которые через минуту исчезнут из её жизни навсегда. Будто сама память вдруг начала работать внимательнее обычного.

Словно этот вечер зачем-то хотел остаться с ней целиком.

Лиза ещё не знала, что спустя совсем немного времени будет вспоминать этот день как последний нормальный.

Не самый счастливый. Не самый важный. Просто последний день, когда мир ещё подчинялся привычным правилам.

***

Кекс встретил её в прихожей так, будто она отсутствовала не два часа, а как минимум полгода.

Джек-рассел носился вокруг Лизы бело-рыжим вихрем, подпрыгивал, пытался дотянуться до руки и всем своим видом требовал немедленного выхода на улицу.

Лиза только успела бросить спортивную сумку на пол, как пёс тут же оказался рядом - обнюхал её внимательно, деловито, словно проверяя, где она была и не принесла ли с собой что-то подозрительное. После этого удовлетворённо фыркнул и снова начал кружить вокруг ног.

- Привет, безобразие.

Кекс радостно чихнул в ответ.

- Да вижу я, вижу. Соскучился.

Лиза заглянула на кухню — пусто. Только тишина и знакомый запах дома.

Она машинально посмотрела на часы.

Без десяти семь.

Странно. По пятницам у папы и Натальи был сокращённый день, да и Даньку из школьного лагеря забирали раньше.

Наверное, где-то задержались.

Она налила себе воды, сделала пару глотков и задержалась у окна.

Во дворе всё было привычно: дети гоняли мяч, на лавочке сидели соседки, кто-то ругался из открытого окна из-за громкости телевизора.

И всё же внутри держалось лёгкое, почти неуловимое напряжение — не тревога, а скорее привычка ждать, когда что-то должно определиться.

Лиза глубоко вдохнула и выдохнула.

- Ладно, Кекс. Пошли.

Пёс мгновенно подхватил поводок и оказался у двери быстрее, чем Лиза успела договорить фразу.

Через несколько минут они уже шли по знакомому маршруту.

Кекс бодро трусил рядом, то убегая вперёд, то возвращаясь. Лиза шла медленно, без привычной спешки, позволяя себе редкое ощущение простого, ничем не занятого времени.

Вечер оказался тёплым и даже где-то душным. Воздух оставался густым, тяжёлым, как будто не решался сдвинуться с места. Сладкий запах лип тянулся вдоль улиц, из открытых окон доносились обрывки музыки и голосов, а где-то во дворах дети всё ещё не расходились по домам.

Ничем не примечательный июньский вечер.

Телефон коротко завибрировал в кармане. Оля.

«Ты где?»

Следом пришло второе сообщение:

«Мы в новом кафе на Садовой.»

И почти сразу третье:

«Катя уже минут десять рассказывает про свои сто баллов по математике.»

Лиза усмехнулась.

А затем добавилось ещё одно:

«Если не придёшь срочно, мы начнём есть салфетки от отчаяния.»

Это было очень в стиле Кати.

Лиза посмотрела на экран, потом в сторону дома, потом на Кекса. Возвращаться сейчас совсем не хотелось.

Дома ждали разговоры, вопросы и это знакомое ощущение, когда от тебя ждут решений, которые ты сама ещё не успела принять. А в кафе ждали друзья.

Пока выбор казался очевидным.

- Ну что? — спросила она у Кекса.

Пёс радостно завилял хвостом.

- Отлично. Тогда идём.

Лиза уже убирала телефон, когда поводок внезапно натянулся.

Кекс резко остановился. Так резко, что ей пришлось сделать шаг назад.

- Эй…

Пёс стоял неподвижно и смотрел в сторону старой арки между домами. Не лаял. Не рычал. Просто смотрел.

Слишком внимательно для собаки, которая обычно реагировала на всё подряд. Шерсть на загривке слегка поднялась.

Лиза перевела взгляд туда же.

Старая кирпичная арка, тёмный проход, мусорные контейнеры в глубине. Ничего необычного.

И всё же на одно короткое мгновение ей показалось, будто в глубине арки кто-то стоит. Совершенно неподвижно. Но стоило присмотреться — там были только мусорные контейнеры и густая тень.

- Вот теперь ты меня пугаешь, — тихо сказала она.

Кекс ещё пару секунд смотрел в арку, затем резко потерял интерес и спокойно потянул её дальше по улице.

Лиза выдохнула и почти сразу заставила себя отвернуться. Показалось. Наверное.

Другого объяснения сейчас всё равно не находилось.

***

Новое кафе находилось на углу Садовой улицы и занимало первый этаж недавно отремонтированного здания. Большие окна выходили прямо на улицу, а над входом мягко светилась лаконичная вывеска.

Лиза толкнула стеклянную дверь плечом и первой пропустила внутрь Кекса.

Сразу почувствовала, как после тёплого июньского воздуха её окутала прохлада кондиционеров, смешанная с ароматом свежемолотого кофе, ванили и сладкой выпечки.

Кафе открылось всего неделю назад и уже успело стать главным местом встреч для половины старшеклассников города.

Здесь всё выглядело так, словно интерьер специально делали «под фото»: свет, линии, отражения в окнах. Слева тянулась длинная светло-серая барная стойка, плавно изгибавшаяся мягкой волной. Подсветка под столешницей создавала ощущение, будто она парит над полом. Справа почти всю стену занимали огромные окна от пола до потолка, разделённые широкими деревянными балками. За стеклом медленно текла жизнь летнего вечера.

Именно у этих окон сидели девочки.

Первой Лизу заметила Оля и сразу замахала рукой. Лиза направилась к столику.

Катя лишь подняла голову и коротко кивнула вместо приветствия. Лиза невольно усмехнулась.

Катя была единственным человеком на её памяти, который умудрялся даже здороваться так, будто оказывал окружающему миру небольшую услугу.

Она выглядела так, будто уже была студенткой престижного университета, а выпускной оставался лишь формальностью. Безупречно уложенные светлые волосы, прямая осанка, дорогие часы на запястье и спокойная уверенность человека, который давно расписал свою жизнь на несколько лет вперёд.

Кекс деловито протрусил следом, обнюхал ножки стола, сумку Маши, соседний стул и только после этого улёгся возле ног хозяйки, положив голову ей на кроссовки.

- Ты пришла с собакой? — спросила Катя, скользнув по нему взглядом.

- Нет, это коллективная галлюцинация, — совершенно серьёзно ответила Лиза. - Сейчас рассосётся.

Оля прыснула со смеху. Маша тоже улыбнулась.

Маша выглядела так, будто всегда находится между камерой и очередной идеей для контента: рыжеватые кудри постоянно выбивались, веснушки рассыпались по переносице, глаза живые, внимательные. В её движениях всегда было столько энергии, словно внутри работала маленькая электростанция.

- Он идеален. Просто посмотри на него, — объявила Маша, мгновенно направляя камеру телефона на Кекса.

- Иди сюда, звезда интернета. Посмотри на меня.

Кекс посмотрел, зевнул и демонстративно отвернулся.

- Он меня игнорирует.

- Потому что он знает себе цену, — сказала Лиза.

- Неважно. Тебе надо обязательно сделать ему страничку. У него будет миллион подписчиков. Мы будем делать коллаборации. Я уже вижу этот контент.

- Маша, у тебя самой триста подписчиков.

- Пока триста, — важно поправила она.

Все рассмеялись.

- Животные в интернете популярнее людей.

- Просто они не спорят в комментариях, — отозвалась Лиза.

- Завидуй молча.

Оля подтолкнула к Лизе меню.

Она была полной противоположностью Маши: спокойная, собранная, с тёмными волнистыми волосами и глазами, в которых всегда было чуть больше наблюдательности, чем слов. Рядом лежал потрёпанный скетчбук, а пальцы были испачканы карандашом — она явно рисовала при любой возможности, если под руку попадалась хоть какая-то поверхность.

В этот момент к столику подошёл молодой официант.

- Готовы сделать заказ?

- Да, — тут же отозвалась Маша. — И если у вас есть десерт, который поможет пережить результаты ЕГЭ, несите сразу два.

Парень понимающе улыбнулся.

- К сожалению, такого пока не придумали.

- Тогда очень зря.

Пока девочки выбирали напитки, Кекс внимательно следил за официантом, словно проверял его на благонадёжность.

Через несколько минут заказ был сделан, а разговоры вернулись к привычным темам.

- Мы как раз обсуждаем поступление, — сказала Оля.

- То есть Катя рассказывает про поступление, — уточнила Маша.

- Кто-то же должен думать о будущем.

Катя пожала плечами и взяла телефон.

- Кстати, результаты видели?

- Сто баллов невозможно было не увидеть, — сказала Лиза.

- Я сама немного в шоке.

Судя по выражению лица, никакого шока она не испытывала.

- Немного? — переспросила Оля.

- Ну хорошо. Не немного.

- Скромность сегодня решила остаться дома? — усмехнулась Лиза.

- Скромность не поступает в МГУ.

- Логично.

Оля закатила глаза.

- Она уже два часа повторяет эту фразу.

- Потому что она хорошая.

- Потому что ты сама её придумала.

- Это тоже аргумент.

Когда официант принёс напитки, Маша подняла стакан лимонада.

- Предлагаю выпить за человека, который победил профильную математику.

- Спасибо! — с достоинством кивнула Катя.

- И куда теперь? — спросила Лиза.

- В МГУ. На вычислительную математику и кибернетику. И ещё на экономический подам, пока думаю. Папа говорит, что с такими баллами хорошие шансы на бюджет. Но даже если не получится, всё равно поеду. Он уже договорился насчёт общежития.

Лиза даже не удивилась. У Кати будущее всегда звучало как утверждённый план, а не как выбор.

- А ты? — Катя посмотрела на Олю.

- На дизайн. Здесь, у нас.

- Всё-таки решила?

- Да.

Катя помолчала несколько секунду.

- Ну… творческие профессии тоже нужны.

Оля сразу прищурилась.

- Сейчас будет подвох.

- Никакого подвоха. Кто-то же должен делать красивые вещи для людей, которые занимаются серьёзной работой.

Маша громко закашлялась, пряча смех.

- Катя!

- Что?

- Ты сейчас опять это сделала.

- Что именно?

- Сказала гадость так, что формально придраться невозможно.

- Я вообще-то сделала комплимент.

- Конечно-конечно.

Лиза покачала головой. Катя закатила глаза.

- Я вообще-то искренне.

- Конечно, — кивнула Лиза.

- А ты сама куда собираешься?

Вопрос застал её врасплох. Лиза машинально покрутила ложку в чашке.

- Не знаю.

- В смысле не знаешь?

- В прямом.

- Твой папа же вроде хотел, чтобы ты шла на инженера?

- Папа много чего хочет.

- А ты?

- Ещё думаю.

- Что, танцы?

- Возможно.

- Это не профессия.

- Осторожнее, — предупредила Оля.

- Что?

- Ты сейчас наступила на любимую мозоль её мачехи.

Лиза невольно рассмеялась.

- Наталья сказала бы примерно теми же словами.

- Потому что она права.

- Потому что она экономист.

- А твой отец инженер.

- Спасибо, Катя. Я живу с ними, я помню.

Оля улыбнулась.

- А я всё ещё считаю, что человек должен заниматься тем, что любит.

Эти перепалки могли продолжаться бесконечно.

Лиза уже собиралась перевести разговор на Машу, когда вдруг почувствовала это.

Она сбилась, сама не сразу понимая почему, и перестала слушать разговор. Взгляд сам зацепился за дальний конец зала.

Там находился мужчина в тёмном пальто и шляпе. Слишком тёплой одежде было не место в июньском вечере.

Он сидел совершенно неподвижно. Смотрел прямо на Лизу. Не с любопытством. Не случайно.

Так смотрят на человека, которого давно ждали.

В зале стало как будто тише, хотя никто не замолкал. Просто исчезло ощущение фона.

- Лиз?

Она вздрогнула. Оля коснулась её руки.

- Что?

- Ты меня вообще слушаешь?

- Да… извини.

- Я спросила про десерт.

- А… да.

Лиза почти сразу повернулась к месту, где только что сидел мужчина. Стол был пуст. Настолько пуст, будто за ним вообще никто сегодня не сидел. Но неприятное ощущение никуда не исчезло.

- Ты чего зависла? — спросила Маша.

- Ничего. Показалось.

Собственный голос прозвучал слишком быстро. Даже для неё самой.

Кекс под столом поднял голову и тихо зарычал. Лиза почувствовала, как напряглось его тело. Пёс не сводил взгляда с улицы, шерсть на загривке встала дыбом. Так он реагировал только на угрозу.

Лиза проследила за его взглядом.

За окном вечерняя улица жила обычной жизнью. Сначала ей показалось, что всё в порядке.

А потом она увидела.

На противоположной стороне улицы медленно двигался высокий серый силуэт. Сначала Лиза решила, что это просто очень высокий человек.

Через мгновение поняла — ошиблась.

Фигура была неестественно высокой и узкой, будто собранной из слишком длинных конечностей. Руки свисали ниже колен, пальцы казались непропорционально длинными. Серое лицо было размытым, словно его пытались стереть и не закончили. Взгляд соскальзывал, не удерживаясь ни за одну черту.

Существо двигалось медленно и плавно, будто каждый шаг был заранее рассчитан. И самое страшное — его никто не замечал. Люди шли рядом, разговаривали, смеялись, скользили по нему взглядом и не обращали внимания.

Оно шло вдоль тротуара, затем медленно повернуло голову — прямо к окну, прямо на Лизу.

У неё перехватило дыхание. Сердце ударило где-то в горле. На мгновение показалось, что серое лицо пытается улыбнуться. Словно не совсем понимает, как это делается.

- Лиз, ты меня вообще слушаешь?

На этот раз голос принадлежал Кате. Лиза словно очнулась и перевела взгляд на подруг.

- Извини. Задумалась.

- Это заметно.

-Всё нормально.

Она снова посмотрела в окно.

Тротуар был пуст. Ни высокой фигуры, ни серого лица — только прохожие, вечерний свет и отражение кафе в стекле.

Кекс перестал рычать, но продолжал напряжённо смотреть наружу.

Впервые за весь вечер Лиза допустила мысль, что дело может быть вовсе не в усталости.

Кекс не умел притворяться. И если он что-то видел — значит, там действительно было на что смотреть.

***

Когда они вышли из кафе, город уже начинал погружаться в вечер.

До темноты было ещё далеко, но солнце опустилось достаточно низко, чтобы длинные тени домов растянулись через тротуары и проезжую часть. Золотистый свет постепенно тускнел, становясь мягче и прохладнее.

- Ну всё, я домой, — сказала Маша, поправляя ремень камеры. — Если завтра внезапно стану знаменитой, не говорите, что меня знали.

- Мы продадим интервью журналистам, — пообещала Катя.

- И детские фотографии.

- Особенно детские фотографии.

- Предатели.

Оля рассмеялась.

Девочки ещё немного постояли возле кафе, обсуждая какую-то школьную историю, потом начали расходиться.

Катя ушла первой. Как обычно. У неё всегда было ощущение человека, который живёт по собственному расписанию и заранее знает, что будет делать через час, через неделю и через пять лет.

Маша отправилась в противоположную сторону, на ходу продолжая что-то рассказывать подписчикам.

Вскоре остались только Лиза и Оля. Они медленно пошли вдоль улицы.

Кекс трусил рядом, периодически забегая вперёд и тут же возвращаясь обратно.

Город постепенно менял ритм. Закрывались небольшие магазины, редели очереди у кофеен, на остановках становилось меньше людей.

- Ты какая-то странная сегодня, — наконец сказала Оля.

Лиза невесело улыбнулась.

- Очень содержательное описание.

- Я серьёзно.

- Просто устала.

- Из-за результатов?

Лиза пожала плечами.

- Наверное.

Некоторое время они шли молча.

Оля знала её достаточно давно, чтобы понимать, когда не стоит лезть с расспросами.

- Ты ведь всё равно поступишь, — сказала она через пару минут.

- Хотелось бы.

- Нет, правда. Иногда мне кажется, что ты сама от себя требуешь больше, чем все остальные вместе взятые.

- Это потому что ты не живёшь с моей мачехой.

Оля тихо фыркнула.

- Справедливо.

Возле перекрёстка они остановились. Дальше дороги расходились.

- Ладно, созвонимся завтра? — спросила Оля.

- Конечно.

- И не накручивай себя.

- Постараюсь.

Они быстро обнялись на прощание.

Оля перешла дорогу и вскоре скрылась за углом дома. Лиза немного постояла, глядя ей вслед. Рядом тихо сопел Кекс.

Потом она развернулась и направилась домой.

Улица постепенно пустела. Фонари ещё не включились, но вечерний свет уже начал растворять яркие краски дня. Окна домов загорались одно за другим, будто кто-то невидимый проходил по городу и зажигал их вручную.

Лиза сунула руки в карманы толстовки и ускорила шаг.

И почти сразу поймала себя на том, что снова оглянулась. Никого.

Только пожилая женщина с пакетом продуктов переходила дорогу возле магазина. Через несколько минут она оглянулась ещё раз. Пусто.

Мужчины в шляпе не было. Серого существа тоже. Никаких странных фигур. Ничего.

И всё же неприятное ощущение не исчезало. Наоборот. Оно словно пряталось где-то на границе сознания. Как чувство, что забыл что-то важное. Или как взгляд, который ощущаешь затылком ещё до того, как обернёшься.

Лиза раздражённо выдохнула.

После всего, что произошло в кафе, мозг явно решил устроить себе вечер паранойи. Она попыталась сосредоточиться на чём-нибудь другом.

На дороге. На Кексе. На том, что скажет дома папа.

Но странное чувство никуда не делось. Словно кто-то шёл следом. Держась на расстоянии. Терпеливо ожидая, когда она снова обернётся.

И каждый раз, когда Лиза всё-таки поворачивала голову, за спиной оказывалась только пустая улица.

***

Когда Лиза открыла дверь квартиры, из кухни сразу донёсся запах жареной картошки, специй и чего-то мясного.

Дом встретил её привычным теплом, звоном посуды и приглушёнными голосами. Значит, все уже были дома.

Она только наклонилась развязать шнурки, как из глубины квартиры раздался знакомый крик:

- Ты дома!

Через секунду в прихожую влетел Даня. Восьмилетний брат обладал удивительной способностью появляться именно там, где происходило хоть что-то интересное.

- Привет!

- Привет.

- А мы за мороженым ездили!

- Поздравляю.

- И в магазин.

- Ещё лучше.

- И мне купили новый набор с динозаврами!

- Это уже серьёзно.

Даня просиял так, будто ему только что вручили научную премию.

Рядом деловито протрусил Кекс. Даня сразу наклонился потрепать его за уши, а пёс благосклонно позволил это сделать.

С Даней у него давно сложились особые отношения.

Когда три года назад Лиза принесла домой дрожащего щенка, найденного в мокрой картонной коробке возле соседнего подъезда, именно Даня первым встал на её сторону. Ему тогда было пять.

Щенок едва помещался на двух ладонях, дрожал от холода и отчаянно рычал на весь мир, несмотря на свои размеры. Даня сидел на полу рядом с перепуганным комком шерсти и со всей серьёзностью заявил, что если собаку не оставят, то он тоже уйдёт жить в коробку.

Угроза выглядела сомнительно, но произвела впечатление.

Отец тогда только устало вздохнул после работы и сказал, что вопрос нужно решать разумно.

Наталья почти час перечисляла причины, почему собака в квартире — плохая идея. А через неделю уже сама покупала поводок и выбирала миски.

С тех пор Кекс окончательно решил, что эта семья принадлежит ему.

Из кухни выглянула Наталья — собранная, аккуратная, с короткими тёмными волосами и привычным выражением человека, который заранее продумал завтрашний день.

- Наконец-то пришла.

- А что такое?

- Ничего. Просто уже почти девять.

- Не почти девять, а без пятнадцати восемь.

- Значит, без пятнадцати восемь.

Лиза невольно улыбнулась. Иногда ей казалось, что Наталья спорит просто потому, что иначе разговор считается незавершённым.

Вообще, отношения между ними были гораздо сложнее, чем любили представлять окружающие. Наталья не была злой мачехой из сказок. Она не устраивала скандалов, не запрещала Лизе встречаться с друзьями и не пыталась испортить ей жизнь.

Она просто искренне считала, что мир устроен по понятным правилам и успех достигается дисциплиной, планированием и правильными решениями. Проблема заключалась в том, что Лиза далеко не всегда соглашалась с тем, какие решения являются правильными.

На кухне за столом сидел отец. Высокий, широкоплечий, с начинающей серебриться сединой на висках, с благородными усами. Он выглядел так, будто только на минуту отвлёкся от работы и мыслями всё ещё оставался там.

Перед ним лежали несколько листов с чертежами и расчётами. Инженер-конструктор в местном научно-исследовательском институте, он относился к своей профессии почти так же серьёзно, как Катя — к поступлению.

Там же работала и Наталья, только в экономическом отделе. Лиза иногда шутила, что их семья напоминает филиал НИИ.

Отец поднял голову.

- Привет, пап.

- Привет.

Он внимательно посмотрел на неё. Слишком внимательно. Лиза сразу поняла, к чему идёт разговор. И не ошиблась.

- Результаты смотрела?

Вот и всё. Началось.

Она села за стол. Кекс тут же устроился рядом, положив морду на лапы.

- Смотрела.

- И как?

- По математике восемьдесят два.

Никаких эмоций на лице не появилось. Только привычный задумчивый взгляд. Он всегда так смотрел, когда что-то обдумывал.

- Неплохо.

Лиза удивлённо подняла голову. Она ожидала совсем другого.

- Неплохо?

- Конечно неплохо.

- А почему мне кажется, что сейчас будет «но»?

Отец усмехнулся.

- Потому что ты меня знаешь.

- Вот именно.

Наталья поставила перед ними тарелки.

- Восемьдесят два — хороший результат, — сказала она. — Но для сильного технического направления может не хватить.

- Наташа…

- Что? Это правда.

Лиза тяжело вздохнула.

- Я знаю.

- Просто ты очень много времени уделяешь танцам.

- Я не «уделяю время». Я ими занимаюсь.

- Ты поняла, что я имею в виду.

- Нет, не поняла.

- Лиза…

Отец поднял руку. Спор оборвался почти сразу. Так происходило всегда. Он редко вмешивался в семейные перепалки, но если вмешивался — его слушали.

- Давайте без этого, — спокойно сказал отец.

Наталья поджала губы и вернулась к плите.

За столом на несколько секунд повисла тишина.

Даня увлечённо рассказывал Кексу про динозавров, поэтому напряжения, кажется, вообще не замечал.

Лиза украдкой посмотрела на отца.

Иногда ей казалось, что он выглядит старше своих лет. Особенно когда задумывался. После исчезновения мамы он почти никогда о ней не говорил.

Лизе было всего пять, когда мама пропала во время экспедиции на Алтае. Поиски продолжались долго. Тело так и не нашли.

Спустя три года отец женился на Наталье. Потом появился Даня.

Жизнь постепенно сложилась в новую, устойчивую конструкцию, которую отец выстраивал так же тщательно, как свои инженерные проекты.

Только иногда Лизе казалось, что внутри этой конструкции до сих пор существует пустое место, которое никто так и не смог заполнить.

- Результаты ещё не все пришли, — наконец сказал отец. — Подождём физику и информатику. Тогда будет понятнее.

Лиза кивнула.

Это действительно было разумно.

Именно они должны были решить, какой станет её жизнь после школы. Или, по крайней мере, какой она будет выглядеть на бумаге.

От этой мысли внутри снова неприятно сжалось.

Кекс тихо вздохнул во сне, будто полностью разделял её отношение к будущему.

***

Позже вечером Лиза заглянула в комнату брата.

Дверь была приоткрыта, и из щели тёплым светом вытекала настольная лампа. Даня лежал поперёк кровати, закинув ноги на подушку, одеяло сползло на край. С крайне серьёзным видом он изучал огромную энциклопедию динозавров. Волосы после душа торчали в разные стороны — след недавней маленькой бури.

Кекс уже устроился рядом и дремал, положив морду на край одеяла.

- Между прочим, — сказал Даня, даже не подняв головы, — нормальные люди сначала стучатся.

- Между прочим, нормальные люди в это время уже спят.

- Я читаю.

- Это называется «оттягивать момент сна».

- Нет.

- Да.

- Нет.

Лиза усмехнулась и присела рядом.

За окном постепенно сгущались сумерки. Где-то во дворе ещё кричали дети, хлопнула дверца машины, из кухни доносились приглушённые голоса родителей. Обычный летний вечер, ничем не отличающийся от сотен других.

Только сегодня в нём будто появилась едва заметная трещина. Пока маленькая. Но уже настоящая.

- Ладно, — объявил Даня, перелистывая страницу. — Проверим, насколько ты образованный человек.

- Уже страшно.

- Какой у меня любимый динозавр?

- Тираннозавр.

- Нет.

- Трицератопс.

- Нет.

- Велоцираптор.

- Тоже нет.

Лиза задумалась.

- Хорошо. Сдаюсь.

Даня торжествующе хлопнул по книге.

- Кетцалькоатль!

- Кто?

- Кетцалькоатль.

- Это вообще динозавр или ты сейчас случайно вызвал древнего ацтекского бога?

Даня наконец поднял голову и посмотрел на неё с глубоким разочарованием.

- Лиза…

- Что?

- Ты закончила одиннадцать классов и не знаешь, кто такой кетцалькоатль?

- Представь себе, не знаю.

Он покачал головой так, будто человечество в этот момент окончательно проиграло. Потом развернул книгу и ткнул пальцем в страницу.

Лиза наклонилась ближе.

На картинке было существо с длинным клювом, огромными перепончатыми крыльями и размахом, который казался невозможным для живого тела.

- Ничего себе.

- Вот именно.

- И почему он твой любимый?

Даня пожал плечами.

- Потому что он летал.

- Многие летали.

- Но он выше всех.

В голосе прозвучала такая простая уверенность, что Лиза не удержалась от улыбки.

- Железная логика.

- И он был огромный.

- Это уже серьёзный аргумент.

- И если бы у меня был динозавр, я бы выбрал именно его.

- Даже не тираннозавра?

- Тираннозавр скучный.

- Осторожнее. Сейчас миллионы детей по всему миру почувствовали себя оскорблёнными.

Даня рассмеялся.

Лиза потрепала его по волосам. Рядом тихо вздохнул Кекс и перевернулся на другой бок.

В комнате на несколько секунд стало тихо. Не пусто - именно тихо. Так, как бывает только дома вечером, когда день уже почти закончился, но ещё не отпустил окончательно.

И именно в такие моменты особенно трудно представить, что что-то может измениться.

- Лиз?

Она повернулась к брату.

- Что?

Даня некоторое время молчал, разглядывая страницу книги.

- А ты правда уедешь учиться?

Вопрос прозвучал неожиданно тихо. Совсем не по-детски. Лиза почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

- Наверное.

- Далеко?

- Пока не знаю.

- Жалко.

Он сказал это без обиды, без капризов, просто как факт. И от этого стало только тяжелее.

Лиза обняла его за плечи и слегка притянула к себе.

- Эй. Я же не на другую планету собираюсь.

- Пока нет.

- Спасибо за уточнение.

- Просто мало ли. Она тихо рассмеялась.

Потом они ещё немного листали книгу и спорили о том, кто победил бы в драке: тираннозавр или кетцалькоатль.

Когда Даня наконец начал клевать носом и путать названия динозавров, Лиза осторожно забрала энциклопедию, выключила лампу и поправила одеяло.

- Спокойной ночи, исследователь.

- Спокойной ночи…

Уже почти засыпая, он вдруг приоткрыл один глаз.

- Всё будет хорошо, Лиз.

Она замерла у двери.

- Откуда знаешь?

Даня сонно пожал плечами.

- Просто знаю.

Через минуту он уже спал.

А Лиза ещё несколько секунд стояла в полумраке комнаты, слушая его ровное дыхание. Потом тихо прикрыла дверь и вышла в коридор.

Именно тогда ей снова вспомнился человек в шляпе. Неподвижный взгляд через весь зал кафе. А следом - высокая серая фигура за окном.

В ярко освещённой квартире эти воспоминания казались почти нелепыми. Словно всё это действительно можно было объяснить усталостью, тревогой из-за экзаменов и бесконечными мыслями о будущем.

Но ощущение неправильности никуда не исчезло. Оно осталось внутри. Тихое. Почти незаметное.

Именно такие предчувствия потом вспоминаются первыми. Когда понимаешь, что тогда всё уже началось.

Глава 2. Пластина.

Ночью всё-таки прошёл дождь.

Лиза почти не спала. Сон приходил короткими тревожными обрывками: она то проваливалась в него на несколько минут, то снова просыпалась и долго лежала с открытыми глазами, прислушиваясь к приглушённому шуму за окном. Несколько раз ей казалось, будто её разбудил какой-то звук, но всякий раз квартира встречала её тишиной.

Под утро дождь закончился.

Теперь с карниза размеренно срывались последние капли, а через приоткрытое окно в комнату тянуло прохладой, пахнущей мокрой листвой и влажным асфальтом. Свежий воздух постепенно заполнял комнату, вытесняя остатки вчерашней духоты.

Лиза открыла глаза и первым делом потянулась к телефону.

07:43.

Можно было поспать ещё.

Она перевернулась на спину, собираясь снова закрыть глаза, но почти сразу поняла, что ничего не выйдет. Сон ушёл окончательно.

По квартире разливалась та особенная утренняя тишина, которая бывает только по выходным. За стеной никто не включал телевизор, на кухне не звенела посуда, в подъезде не хлопали двери. Даже город за окном будто ещё не до конца проснулся. Лиза ещё немного полежала, разглядывая белый потолок.

Она упорно старалась думать о чём угодно, только не о вчерашнем вечере.

Сегодня была суббота. Можно встретиться с девочками, разобрать наконец письменный стол, досмотреть сериал, который она уже неделю откладывала, или просто подольше погулять с Кексом. Мысли послушно цеплялись одна за другую, но надолго их не хватало.

Перед глазами снова возник высокий серый силуэт за окном кафе — неподвижный, слишком вытянутый. Он просто стоял, словно всё это время наблюдал за ней.

Лиза крепко зажмурилась.

Нет. Такого не бывает

Она ведь даже не успела его толком рассмотреть. Наверное, показалось. Отражение в стекле. Необычная тень. Человек, которого она увидела краем глаза, а остальное дорисовало воображение.

Объяснение звучало вполне разумно.

Только почему тогда она до сих пор так отчётливо помнила этот силуэт? Лиза резко села на кровати и провела ладонями по лицу.

Всё, хватит.

Она шумно выдохнула и сбросила ноги с кровати. Прохладный ламинат приятно холодил ступни.

Из коридора донёсся знакомый перестук когтей. Через секунду дверь осторожно приоткрылась, и в комнату просунулась бело-рыжая морда Кекса.

Пёс внимательно посмотрел на Лизу, будто проверяя, действительно ли она проснулась. Немного подождал, потом тихонько вильнул хвостом и вопросительно наклонил голову.

- Ну что смотришь?

Кекс сделал маленький шаг вперёд.

- Да-да, уже идём.

Будто только этого и ждал, Кекс мгновенно развернулся и деловито затрусил обратно в коридор. Через секунду снова послышалось торопливое цоканье когтей — теперь уже в сторону входной двери.

Лиза тихо усмехнулась.

Каким бы странным ни казался вчерашний вечер, для Кекса всё оставалось простым и понятным. Наступило утро — значит, пора гулять.

И почему-то именно эта собачья уверенность немного успокаивала. Она поднялась с кровати, накинула толстовку и вышла вслед за ним.

***

Во дворе было необыкновенно свежо.

Ночной дождь смыл с асфальта пыль. Листья деревьев блестели от влаги, а мокрые пионы у соседнего подъезда тяжело клонились к земле под весом крупных капель. Воздух пах сырой землёй, молодой листвой и прохладой. Сквозь редкие облака уже пробивалось солнце, золотя верхушки деревьев и крыши домов.

Кекс выскочил из подъезда первым и сразу уверенно потянул поводок.

Он деловито обследовал каждый куст, надолго задерживаясь у деревьев с таким сосредоточенным видом, будто за ночь весь район оставил для него новые сообщения.

- Ну что? - улыбнулась Лиза. - Все новости собрал?

Кекс даже не посмотрел в её сторону. Ещё один куст. Потом клумба. Потом дерево.

Похоже, утренний обход был ещё далеко не закончен. Лиза тихо рассмеялась.

Всё шло своим чередом.

И именно это сейчас немного успокаивало.

Они свернули в небольшой сквер, куда часто приходили гулять.

В будни здесь бывало людно, но сегодня дорожки почти пустовали. Молодая мама медленно катила коляску по аллее, пожилой мужчина неторопливо шагал со скандинавскими палками, а неподалёку воробьи шумно делили между собой неглубокую лужу.

Лиза привычно села на деревянную скамейку под старой липой. После дождя доски ещё хранили прохладу, но уже почти высохли. Кекс сразу исчез в высокой мокрой траве.

Ветер едва заметно покачивал ветви. С листьев лениво срывались тяжёлые капли. Где-то далеко прогрохотала электричка, и снова стало тихо.

Лиза глубоко вдохнула.

Пахло мокрой травой, молодой листвой и землёй, напитавшейся ночным дождём. Она прикрыла глаза.

Пожалуй, отец действительно сказал бы, что всему виной усталость. Последние недели она почти не высыпалась: экзамены, выпускной, разговоры о поступлении. Наверное, вчера мозг просто решил дорисовать то, чего на самом деле не было.

Шуршание в кустах вдруг стихло. Лиза открыла глаза.

Кекс стоял в высокой траве совершенно неподвижно. Он долго принюхивался к чему-то, потом медленно поднял голову и несколько секунд смотрел куда-то вперёд. Через мгновение встряхнулся и снова исчез в кустах.

- Нашёл кого-нибудь? — спросила Лиза.

В ответ донеслось только довольное фырканье. Она поднялась со скамейки.

- Всё? Домой?

Из кустов снова послышалось громкое шуршание.

- Понятно. Новости ещё не закончились.

Лиза уже почти вышла из сквера, когда машинально подняла голову.

На противоположной стороне улицы, под старым фонарём, стоял человек в тёмном пальто и широкополой шляпе.

Сердце болезненно сжалось.

Это был он. Тот самый мужчина из кафе.

Лиза застыла.

До него было слишком далеко, чтобы разглядеть лицо, но ошибиться она не могла. Он стоял совершенно неподвижно. Будто чего-то ждал.

- Кекс!

В кустах громко затрещали ветки. Через мгновение пёс выскочил на дорожку и помчался к хозяйке. Лиза тут же подхватила его на руки.

- Всё... Пойдём скорее.

Кекс недовольно заёрзал. Только теперь Лиза заметила, что всё это время он что-то держал в зубах.

- Что это у тебя?

Она осторожно вытащила из его пасти небольшой плоский предмет. Кекс тихо фыркнул, словно не хотел с ним расставаться.

- Потом посмотрим.

Она машинально сунула находку в карман толстовки, даже не взглянув на неё. Сейчас ей было не до этого.

Лиза снова посмотрела через дорогу. Мужчина по-прежнему стоял под фонарём. Всё такой же неподвижный.

По спине пробежал холодок.

Лиза быстро зашагала к выходу из сквера. Она не оглядывалась. Но почему-то была уверена: если сейчас посмотреть назад, человек всё ещё будет стоять там.

Кекс неожиданно перестал вырываться и тихо сидел у неё на руках.

До дома оставалось всего несколько минут. Лиза всё ускоряла шаг. Потом ещё. И только когда тяжёлая дверь подъезда с глухим стуком закрылась за спиной, позволила себе остановиться.

Сердце колотилось так сильно, что его удары отдавались где-то в горле.

Несколько раз глубоко вдохнув, Лиза подошла к окну на лестничной площадке и осторожно выглянула наружу.

Под фонарём уже никого не было.

Лиза ещё несколько секунд всматривалась в пустой тротуар. Странное чувство не исчезало. Казалось, стоит отвернуться — и человек снова окажется на прежнем месте.

Вокруг всё двигалось своим чередом: автобус открыл двери у остановки, женщина с коляской перешла дорогу, пожилой мужчина остановился у газона, пока его такса что-то вынюхивала в мокрой траве.

От этой спокойной утренней суеты собственный испуг вдруг показался Лизе почти нелепым. Почти.

- Да что со мной такое...

Кекс тихо ткнулся носом ей в подбородок.

Лиза машинально погладила его между ушами.

- Пойдём.

***

Дома всё оказалось до смешного привычным.

Из кухни доносились негромкие голоса родителей. Пахло свежесваренным кофе, горячими тостами и чем-то сладким — кажется, Наталья уже успела достать из духовки слойки, которые иногда пекла по выходным.

Где-то звякнула чашка. Доносился смех Дани.

После всего, что произошло в сквере, эти звуки казались почти невероятными. Будто за дверью подъезда закончилась одна история и сразу началась другая.

Кекс первым свернул в ванную. Остановился у порога и вопросительно посмотрел на Лизу.

- Хоть ты свои обязанности помнишь.

Она улыбнулась и открыла кран.

После дождя лапы были в песке и тёмной земле. Кекс терпеливо дождался, пока она смоет грязь, потом привычно поднял сначала одну лапу, затем вторую, словно давно выучил этот утренний ритуал.

- Вот так. Последняя лапа... Готово.

Пёс встряхнулся с таким энтузиазмом, что холодные брызги долетели до зеркала. Лиза рассмеялась.

- Конечно. Было слишком чисто вокруг.

Она вытерла лицо рукавом.

Совершенно довольный собой, Кекс важно вышел из ванной и неспешно направился на кухню.

Через несколько секунд оттуда донёсся голос Дани:

- Ма-ам! Кекс пришёл!

- А лапы помыли? — сразу спросила Наталья.

- Да!

- Тогда заходите оба.

Лиза покачала головой. Всё было, как всегда. И это помогало окончательно прийти в себя.

Она сняла толстовку. Что-то мягко стукнулось о ладонь. Лиза остановилась.

Точно. Находка Кекса.

Она раскрыла ладонь.

Небольшая тёмно-серая пластина, чуть больше ладони. Гладкая, матовая, без надписей, рисунков и логотипов. Материал казался незнакомым — не металл и не пластик. Она перевернула находку, постучала по ней ногтем. Глухо.

Лиза поднесла пластину к окну. Солнечный свет скользнул по поверхности, но та осталась такой же ровной и матовой.

- Странная...

Она ещё раз провела большим пальцем по гладкому краю. Наверное, какая-то деталь от прибора. Или часть старого устройства. Хотя на обычную вещь она почему-то тоже была не очень похожа.

Из кухни донёсся голос Натальи:

- Лиза! Завтрак остывает!

- Уже иду!

Она положила пластину на тумбу возле зеркала и пошла на кухню.

На кухне было тепло и уютно.

За открытым окном поблёскивали мокрые листья, а над столом ещё поднимался пар от свежесваренного кофе.

Отец уже сидел за столом с планшетом и просматривал какие-то рабочие чертежи. Даже в субботу он редко позволял себе полностью отключиться от работы.

Наталья раскладывала по тарелкам завтрак. Даня, устроившись у окна, украдкой пытался угостить Кекса кусочком сыра.

- Даня, — сказала Наталья, даже не оборачиваясь, — не балуй собаку.

- Я не балую.

- Тогда почему он смотрит на тебя так, будто ты сейчас отдашь ему весь свой завтрак?

- Потому что он очень умный.

Кекс тут же энергично завилял хвостом.

- Видишь? - с серьёзным видом сказал Даня.

Лиза невольно улыбнулась. После прогулки, встречи с мужчиной в шляпе и собственного почти панического бегства домой эта кухонная суета казалась особенно тёплой и настоящей.

Она снова попыталась убедить себя, что испугалась зря. Получалось не слишком убедительно.

Телефон отца зазвонил. Он взглянул на экран.

- Незнакомый номер...

- Ответь, - сказала Наталья. - Вдруг по работе.

Отец пожал плечами и принял вызов.

- Доброе утро.

Он немного послушал.

- Да, это отец Елизаветы.

Лиза машинально подняла голову. Отец нахмурился.

- Простите... какая программа?

Он снова замолчал, внимательно слушая.

- Нет. Насколько мне известно, дочь никуда не подавала документы.

Пауза.

- Понял.

Он прикрыл микрофон ладонью.

- Лиза, ты когда-нибудь регистрировалась на какую-нибудь федеральную образовательную программу?

- Нет.

- Совсем?

- Конечно нет.

Отец коротко кивнул и снова приложил телефон к уху.

- Дочь подтверждает, что впервые об этом слышит.

Он слушал ещё несколько секунд.

- Хорошо. Пришлите, пожалуйста, документы на электронную почту. Мы всё внимательно посмотрим.

Пауза.

- Да, конечно.

Отец закончил разговор и ещё немного смотрел на погасший экран телефона. На кухне было тихо.

Лиза поймала себя на том, что всё это время сидела, так и не притронувшись к завтраку.

- Что случилось? — первой спросила Наталья.

- Пока не знаю.

Отец положил телефон рядом с планшетом.

- Говорят, Лизу включили в резерв федерального образовательного проекта. Сегодня утром освободилось место, и теперь предлагают поехать вместо другого участника.

- Но я не подавала заявку, - тихо сказала Лиза.

- Я понял. По их словам, резерв сформировали по общему рейтингу выпускников региона.

- А куда ехать?

Отец открыл пришедшее письмо, но почти сразу закрыл его.

- Сначала проверим не по их ссылкам.

Он открыл браузер и сам набрал название проекта.

На экране появились официальный сайт, публикации в новостях, интервью участников прошлых лет и несколько материалов региональных министерств образования.

Отец открыл сайт, просмотрел раздел с документами, сведения об организаторе и страницу с контактами.

- Всё как положено... официальный сайт, договор, памятка для родителей, список вещей, контакты организаторов.

Чем дольше он изучал информацию, тем сильнее хмурился. Не потому, что находил что-то подозрительное. Наоборот. Всё выглядело слишком убедительно.

После этого он набрал номер, указанный на сайте.

- Добрый день. Подскажите, пожалуйста, этот федеральный образовательный проект действительно проводит дополнительный набор участников?

Он слушал, время от времени коротко кивая.

- Елизавета Воронцова действительно находится в резервном списке?

На другом конце линии ненадолго замолчали. Послышались негромкие щелчки клавиатуры.

- Одну минуту...

Через несколько секунд девушка спокойно ответила:

- Да, Виктор Сергеевич. Всё верно.

- Благодарю.

Отец завершил разговор, но планшет не убрал.

Ещё несколько минут он просматривал документы, новости, фотографии и отзывы уже не на официальном сайте, а на независимых площадках.

На кухне снова стало тихо. Слышно было только, как ложечка негромко постукивает о стенки кружки.

Лиза машинально размешивала давно остывший чай. Она почти не следила за тем, что читает отец. Всё происходило слишком быстро: ещё утром впереди была суббота дома, а теперь разговор шёл о поездке, которая могла начаться уже сегодня.

За окном шумел двор. Смеялись дети. Кто-то выгуливал собаку. Сосед снизу мыл машину, включив музыку так громко, что басы долетали даже сюда. Жизнь за окном продолжалась, будто к Лизе всё это не имело никакого отношения.

Только здесь, за кухонным столом, привычные планы на лето вдруг начали казаться далёкими и неважными.

Наконец отец отложил планшет.

- Ну? - не выдержала Наталья.

- Пока я не нашёл ничего подозрительного, - сказал он. - Организация существует давно. Документы в порядке, публикации есть, отзывы выглядят живыми.

Он немного помолчал.

- Единственное, что странно: за несколько лет ни одного серьёзного отрицательного отзыва. Обычно хоть кто-нибудь обязательно остаётся недоволен.

Наталья пожала плечами.

- Может, просто хорошо организовали.

- Возможно.

Отец повернул планшет так, чтобы всем был виден экран.

- Но есть одна проблема. Если мы соглашаемся, времени почти нет. Заезд начинается сегодня.

На кухне снова стало тихо. Он помолчал и посмотрел на дочь внимательнее.

- Лиз, я не буду тебя заставлять. Но если всё это действительно то, чем выглядит, шанс хороший. Такие программы потом могут помочь и с поступлением, и с портфолио, и просто с пониманием, чего ты сама хочешь.

Лиза снова посмотрела на экран.

Страшно было ехать. И отказаться — тоже. Но отказаться только потому, что всё произошло слишком неожиданно, казалось ещё глупее.

Она медленно кивнула.

- Думаю... я поеду.

Отец кивнул. Он ещё несколько секунд смотрел на дочь, словно хотел убедиться, что она не сказала этого сгоряча.

- Уверена?

Лиза медленно кивнула.

- Да.

Отец тоже кивнул, взял телефон и снова набрал номер, который только что проверил на официальном сайте.

Ответили почти сразу.

- Добрый день. Это снова Виктор Сергеевич Воронцов.

Он слушал, глядя в экран планшета.

- Да, мы внимательно ознакомились с документами. Хотели бы подтвердить участие дочери в программе.

Пока собеседница что-то говорила, отец взял со стола ручку и придвинул к себе лежавший рядом календарик.

- Да. Заполню и отправлю.

Он сделал несколько коротких пометок.

- Хорошо. Да, Елизавета сейчас находится по адресу регистрации.

Потом ненадолго замолчал, внимательно слушая.

- Да.

Он неожиданно перевёл взгляд на Кекса.

Пёс как раз закончил выпрашивать у Дани кусочек сыра и теперь с самым невозмутимым видом лежал под столом.

- Да, собака есть.

Пауза.

- Джек-рассел-терьер. Кличка - Кекс. Три года.

Наталья удивлённо подняла голову. Отец прикрыл ладонью микрофон.

- Спрашивают про собаку.

- Зачем? - не поняла Лиза.

Он лишь слегка пожал плечами и снова приложил телефон к уху.

- Да, ветеринарный паспорт есть.

Снова пауза.

- Понял. Хорошо.

Закончив слушать, он опять ненадолго прикрыл микрофон.

- Если у участника есть собака, рекомендуют взять её с собой. Говорят, это связано с практическими занятиями.

- С собой? — удивилась Наталья.

- Да, это предусмотрено правилами.

На кухне повисла короткая пауза.

- Необычно, — задумчиво произнесла Наталья.

- Да, у них какие-то особенности обучения, - спокойно ответил отец. - Сейчас появляется много нестандартных образовательных методик.

Он снова вернулся к разговору.

- Да. Понимаю. Хорошо. Спасибо.

На этот раз ждать почти не пришлось. Планшет тихо звякнул. Потом почти сразу ещё раз. И ещё.

Отец открыл электронную почту.

- Так...

Он быстро просмотрел первое письмо. Потом второе. Открыл прикреплённый файл. Его взгляд медленно скользил по экрану.

- Документы участника...

Следующая страница.

- Ну Памятка...

Ещё ниже.

- Проездные документы...

Он открыл вложенный электронный билет и вдруг замолчал. Нахмурился. Посмотрел на часы. Снова перевёл взгляд на экран.

- Что такое? — первой спросила Наталья.

Отец медленно поднял голову.

- Поезд отправляется сегодня.

- Сегодня? — удивилась Лиза.

Он молча развернул планшет к семье.

Время отправления было выделено жирным шрифтом.

11:23.

Лиза машинально посмотрела на часы над холодильником. Без пяти девять. До отправления оставалось чуть больше двух часов.

На кухне стало тихо. Даже Даня перестал что-то говорить и переводил взгляд с отца на сестру, словно только сейчас начал понимать, что всё происходит по-настоящему.

***

Лиза вошла в комнату и тихо прикрыла за собой дверь.

Здесь всё оставалось на своих местах: не до конца застеленная кровать, письменный стол с ноутбуком и стопкой тетрадей, колонка у окна, под которую она почти каждый вечер репетировала новые связки. На дверце шкафа висели медали с танцевальных соревнований, а на спинке стула всё ещё лежала вчерашняя толстовка.

Только теперь комната вдруг показалась непривычно тихой. Лиза открыла шкаф и ненадолго задумалась. Что вообще берут с собой на два месяца?

Поставила на кровать небольшой дорожный чемодан и откинула крышку. Несколько футболок. Джинсы. Спортивные штаны. Толстовка. Пижама. Кроссовки.

Уже собиралась закрыть чемодан, когда дверь снова открылась.

- Так и знала.

На пороге стояла Наталья. Она окинула взглядом содержимое чемодана и покачала головой.

- Лиза...

- Что?

- Ты едешь на два месяца. Не на два дня.

Она подошла ближе и без лишних слов снова открыла чемодан.

- Зарядку взяла?

Лиза замерла.

- Нет.

- Вот видишь. Пауэрбанк?

- Забыла.

- Так и думала.

Наталья уже открывала верхний ящик письменного стола.

- Расчёска?

- Есть.

- Резиновые тапочки?

Лиза виновато улыбнулась.

- Сейчас принесу.

- И шампунь возьми маленький дорожный. Не нужно тащить большой флакон.

Через несколько минут на кровати появились косметичка, складная расчёска, влажные салфетки, небольшая аптечка, средства гигиены и зарядное устройство.

Наталья застегнула боковой карман чемодана и удовлетворённо кивнула.

- Вот теперь похоже, что человек действительно куда-то едет.

Она внимательно посмотрела на Лизу.

- И вообще... ты почти ничего не съела.

- Не хочется.

- Знаю.

Наталья мягко поправила выбившуюся прядь волос.

- Поэтому бутерброды я всё равно сделаю. И воду положу. Ещё соберу вещи для Кекса.

Спорить Лиза не стала. Именно эта простая забота тронула её сильнее всего.

Когда Наталья вышла из комнаты, Лиза снова посмотрела на чемодан. Взгляд сам собой остановился на тумбе возле зеркала.

Пластина.

Она так и лежала там, где Лиза оставила её после прогулки. Лиза взяла её в руки.

Матовая поверхность по-прежнему оставалась совершенно гладкой. Ни надписей, ни логотипа, ни единой царапины. Она медленно провела пальцем по краю.

- Что же ты такое...

На секунду мелькнула мысль оставить находку дома, но почти сразу исчезла. Нет.

Потом покажет папе. Может быть, он поймёт, из чего она сделана.

Она убрала пластину в передний карман небольшого городского рюкзака, который собиралась взять с собой в поезд, и застегнула молнию.

В дверь негромко постучали.

- Можно?

- Заходи.

В комнату вошёл Даня.

В руках он держал знакомую деревянную шкатулку с потёртыми углами. Лиза сразу её узнала.

- Это же та шкатулка с дачи.

- Ага.

Он поставил шкатулку на кровать и осторожно открыл крышку.

Внутри вперемешку лежали старые открытки, выцветшие фотографии, значки, билеты, какие-то записки и десятки мелочей, которые когда-то наверняка были кому-то дороги.

Лиза невольно улыбнулась. Она помнила эту шкатулку. Когда была маленькой, ей ужасно хотелось узнать, что хранится внутри, но мама всегда с улыбкой говорила:

- Вот подрастёшь - тогда и покажу.

Показать так и не успела.

- Я иногда её рассматриваю, - немного смущённо признался Даня. - Там столько всяких интересных вещей...

Он ненадолго замолчал и начал осторожно перебирать содержимое.

- Где же...

Наконец он довольно улыбнулся.

- Нашёл!

Он достал небольшой старый ключ на тонкой латунной цепочке.

Ключ был совсем простым, потемневшим от времени, с едва заметным узором возле круглого ушка.

Даня протянул его Лизе.

- Возьми.

Она удивлённо посмотрела на него.

- Почему?

Он пожал плечами.

- Не знаю...

Немного помолчал и тихо добавил:

- Пусть будет как талисман. Если едешь так далеко... мне кажется, он должен быть у тебя.

Лиза осторожно взяла ключ. Латунь оказалась неожиданно тяжёлой и прохладной.

Она сняла с шеи свою цепочку, продела в неё ключ и спрятала его под футболку. Металл приятно холодил кожу.

Даня внимательно посмотрел на сестру и улыбнулся.

- Вот. Теперь спокойнее.

- Почему?

Он снова пожал плечами.

- Не знаю. Просто кажется, что так правильно.

Он смущённо улыбнулся и снова наклонился над шкатулкой, осторожно укладывая обратно старые открытки, фотографии и потемневшие значки.

Она ещё немного сидела неподвижно. Ключ под футболкой холодил кожу — маленький, тяжёлый, совершенно обычный. Но почему-то с ним действительно стало спокойнее, будто вместе с этой старой вещью она взяла с собой тонкую ниточку, связывающую её с домом.

Даня защёлкнул крышку шкатулки.

- Я потом поставлю её на место.

- Спасибо, — тихо сказала Лиза.

Лиза уже собиралась закрыть чемодан, но взгляд упал на телефон, оставленный на письменном столе.

- Точно...

Она быстро разблокировала экран.

В общем чате девочек с самого утра кипела жизнь. Катя уже обсуждала какие-то документы для поступления, Маша жаловалась, что родители заставили её разбирать шкаф, а Оля прислала фотографию мокрого после дождя сквера с подписью:

«После ночного дождя здесь вообще красота»

Лиза невольно задумалась. Ещё совсем недавно она тоже думала, что впереди обычные выходные. Она открыла личный чат с Олей.

Пальцы на мгновение зависли над клавиатурой.

«Оль, меня срочно отправляют на какую-то федеральную образовательную программу. Всё произошло буквально за час. Я сама ничего не понимаю».

Лиза перечитала сообщение. Слишком сумбурно. Почти всё стёрла и набрала заново.

«Меня неожиданно отправляют на какую-то федеральную образовательную программу. Потом всё расскажу»

Она нажала «Отправить». Сообщение сразу ушло.

Через несколько секунд появилась отметка, что Оля его прочитала. А ещё через мгновение сверху высветилось:

«Оля печатает...»

Из прихожей донёсся голос отца:

- Лиз! Такси уже подъезжает!

Лиза и Даня одновременно подняли головы.

Время, которое ещё совсем недавно казалось бесконечным, вдруг закончилось. Она глубоко вдохнула.

- Иду.

Она быстро убрала телефон в карман. Что ответила Оля, Лиза так и не успела прочитать.

***

Когда Лиза вышла из комнаты, отец уже стоял у двери, проверяя что-то в телефоне. Рядом стоял небольшой дорожный чемодан. Рюкзак лежал сверху.

Кекс нетерпеливо ходил кругами, будто давно понял, что сейчас они куда-то поедут. Наталья вышла из кухни с бумажным пакетом.

- Держи.

- Что это?

- Бутерброды. Несколько яблок. И вода.

- Наталья...

- Даже не спорь.

- Хорошо. Спасибо.

Она убрала пакет в рюкзак и быстро проверила вещи.

- Так... зарядка, пауэрбанк, документы...

- Всё на месте? - спросил отец. - Паспорт? Телефон? Деньги?

- Пап...

Он виновато улыбнулся.

- Привычка.

Лиза тихо рассмеялась.

- Знаю.

- Я положила в чемодан любимую игрушку Кекса и его миску на всякий случай, - сказала Наталья. - Его документы вместе с твоими.

Кекс подошёл к чемодану, тщательно его обнюхал, потом посмотрел на Лизу.

- Да. Ты тоже едешь.

Пёс сразу радостно завилял хвостом.

- Я же говорил! - с гордостью сказал Даня. - Кекс тоже поступил.

Все рассмеялись - даже отец.

Именно этот короткий смех неожиданно снял напряжение последних часов. Потом снова стало тихо.

Наталья посмотрела на часы.

- Подождите.

Она улыбнулась.

- А посидеть «на дорожку»?

Отец усмехнулся.

- Бабушка нас потом не простит.

Через минуту все уже молча сидели в прихожей.

Отец — на небольшом пуфике. Наталья рядом на стуле. Лиза — на чемодане. Даня устроился прямо на полу, прислонившись к стене.

Кекс немного понаблюдал за людьми, а потом тоже лёг посреди прихожей, вытянув лапы. Будто прекрасно понимал, что сейчас именно так и надо.

Несколько секунд никто не говорил.

За окном шумели деревья. Где-то хлопнула дверца машины. Во дворе засмеялся ребёнок.

Суббота продолжалась за окном так, будто ничего не изменилось. И от этого становилось ещё тревожнее.

Первым поднялся отец.

- Ну... пора.

Он взял чемодан за выдвижную ручку и открыл входную дверь.

Прохладный воздух лестничной клетки всё ещё пах сыростью после ночного дождя.

Кекс первым выскочил за порог, остановился на площадке и вопросительно посмотрел на Лизу, будто проверяя, почему все так медлят.

- Идём, путешественник.

Лиза взяла поводок, поправила лямку рюкзака и вышла следом. Дверь квартиры тихо закрылась за их спинами.

Пока лифт медленно спускался вниз, никто почти не разговаривал.

Только Даня украдкой поглядывал то на сестру, то на Кекса, словно всё ещё не до конца верил, что они действительно уезжают.

***

Во дворе было свежо.

Ночной дождь оставил на асфальте тёмные пятна, а листья деревьев ещё поблёскивали в солнечных лучах. Возле соседнего подъезда дворник неторопливо сметал мокрую листву, а из распахнутого окна первого этажа доносился запах жареных оладий.

У подъезда уже ждало такси.

Водитель, заметив их, вышел из машины и открыл багажник.

- Доброе утро.

- Здравствуйте, - кивнул отец.

Он поставил чемодан в багажник и захлопнул крышку.

Кекс тем временем внимательно обошёл машину кругом, обнюхал колесо, потом заглянул в открытую заднюю дверь.

- Ну что? - улыбнулась Лиза. - Одобряешь?

Пёс одним лёгким прыжком оказался на сиденье. Постоял. Осмотрелся. Сделал круг. И только потом важно устроился у окна.

- Смотри-ка, - усмехнулся отец. - Уже выбрал место.

- Он всегда так, - сказала Лиза. - Сначала всё проверит.

Наталья подошла ближе и ещё раз внимательно оглядела Лизу с головы до ног, словно мысленно проверяла, ничего ли не забыли.

- Документы, зарядка и пауэрбанк - в рюкзаке. Бутерброды и вода тоже там, - тихо сказала она.

- Спасибо.

Наталья хотела сказать что-то ещё, но вместо этого лишь поправила воротник её толстовки.

- Береги себя.

- Постараюсь.

Даня молча подошёл к сестре. Немного постоял рядом. Потом крепко её обнял.

- Ты чего? - тихо спросила Лиза, улыбнувшись.

Он пожал плечами.

- Ничего.

Немного помолчал и добавил:

- Просто... возвращайся скорее.

- Конечно.

Она улыбнулась и легко взъерошила ему волосы.

- А ты без меня не разбирай всю дачу.

- Не обещаю.

Оба рассмеялись. Отец посмотрел на часы.

- Нам пора.

Он попридержал заднюю дверь машины. Лиза села рядом с Кексом.

Пёс сразу положил морду ей на колени, словно окончательно убедился, что теперь всё идёт по плану.

Отец обошёл машину и устроился впереди.

- Центральный вокзал, пожалуйста.

- Хорошо.

Двигатель негромко заурчал. Такси медленно тронулось с места. Лиза повернулась к окну.

Возле подъезда всё ещё стояли Наталья и Даня. Даня поднял руку и энергично помахал вслед. Наталья тоже улыбнулась и едва заметно кивнула.

Вскоре двор начал медленно исчезать за деревьями.

Лиза ещё какое-то время смотрела в окно, пока знакомая детская площадка, качели и их подъезд не скрылись за поворотом.

Рядом тихо вздохнул Кекс.

Пёс тоже проводил взглядом исчезающий двор, потом опустил голову. Лиза машинально погладила его за ухом.

- Не переживай, - едва слышно сказала она. - Мы же скоро вернёмся.

Почему-то именно в этот момент она впервые почувствовала, что говорит это не только ему, но и самой себе.

***

Такси плавно выехало со двора и свернуло на широкий проспект.

После ночного дождя город казался непривычно чистым. Солнце уже успело подняться над крышами домов, отражаясь в лужах и витринах магазинов. Возле небольшой пекарни выстроилась очередь за свежей выпечкой, дворники сметали с тротуаров мокрые листья, а на остановках становилось всё больше людей.

Суббота только начиналась.

Город медленно просыпался после дождя. Лиза прислонилась лбом к прохладному стеклу.

Кекс лежал рядом, положив голову ей на колени. Иногда он лениво поднимал уши, когда мимо с грохотом проезжал автобус или резко сигналил чей-то автомобиль, но почти сразу снова успокаивался.

Некоторое время ехали молча.

Отец сидел впереди, задумчиво глядя в окно. Потом неожиданно обернулся.

- Всё ещё кажется, что это какая-то ошибка?

Лиза усмехнулась.

- Немного.

- Мне тоже.

Она удивлённо подняла голову.

- Правда?

- Конечно.

Он улыбнулся.

- Если бы мне вчера кто-нибудь сказал, что сегодня мы будем ехать на вокзал, я бы тоже не поверил.

Лиза тихо рассмеялась. Напряжение последних часов понемногу отпускало.

- Тогда почему всё-таки согласился?

Отец немного помолчал.

- Потому что иногда хорошие возможности появляются очень неожиданно.

Он перевёл взгляд на улицу.

- И если каждый раз искать причину отказаться, можно так ничего интересного и не увидеть.

Лиза задумалась. В этом было что-то очень похожее на него. Отец никогда не принимал поспешных решений, но, если убеждался, что всё в порядке, уже не любил бесконечно сомневаться.

- А если мне там не понравится?

- Тогда вернёшься домой и честно скажешь, что эксперимент оказался неудачным.

- И всё?

- А что ещё? Он улыбнулся.

- Два месяца - не вся жизнь.

Лиза почувствовала, как напряжение немного отпускает. Наверное, именно эти слова ей сейчас и хотелось услышать. Телефон коротко завибрировал.

Сообщение от Оли.

«Ты меня очень заинтриговала. Что за программа?»

Лиза быстро набрала ответ.

«Честно — сама пока не знаю. Всё произошло буквально за час. Потом обязательно расскажу».

Она нажала «Отправить».

Через несколько секунд пришёл ответ.

«Главное — не пропадай»

Лиза уже хотела написать привычное «Не пропаду», но в этот момент машина плавно свернула на привокзальную площадь.

Перед ними поднялось большое светлое здание вокзала. Над центральным входом мерцали большие электронные часы.

10:52.

До отправления поезда оставалась тридцать одна минута.

- Успели, - сказал отец.

Водитель включил поворотник и медленно подъехал к зоне высадки пассажиров.

Привокзальная площадь уже шумела привычной суетой.

Под высоким навесом одна за другой останавливались машины. Кто-то торопливо катил чемодан ко входу, кто-то обнимал родственников перед дорогой, дети сновали между взрослыми, а над всем этим время от времени раздавался спокойный голос диктора, объявлявшего прибытие и отправление поездов.

Отец расплатился с водителем, достал из багажника чемодан и дождался, пока Лиза выведет Кекса.

Пёс сразу насторожился.

Он шумно втянул воздух, внимательно огляделся и на секунду замер. Незнакомых запахов вокруг оказалось столько, что, казалось, он не знал, за какой хвататься первым.

- Не спеши, - улыбнулась Лиза. - Всё успеешь изучить.

Кекс коротко фыркнул и уверенно пошёл рядом.

Внутри вокзала оказалось прохладнее.

Под высоким потолком негромко гудели голоса. Люди спешили к платформам, над кассами мерцали электронные табло, а где-то совсем рядом снова прозвучало объявление о прибытии очередного поезда.

Отец открыл электронный билет.

- Второй путь.

Он посмотрел на большие часы под потолком.

- Времени ещё достаточно.

По дороге к платформе он неожиданно остановился возле небольшого киоска.

- Подожди минуту.

Через пару минут вернулся с двумя бумажными стаканчиками.

- Держи.

- Кофе?

- Нет, какао.

Он улыбнулся.

- Решил, что кофе перед дорогой - не лучшая идея.

Лиза сделала маленький глоток. Напиток оказался горячим и неожиданно вкусным.

- Спасибо.

До платформы оставалось совсем немного. Поезд уже стоял у второго пути.

Широкие двери были открыты, и пассажиры спокойно заходили в вагоны. Кто-то катил за собой чемодан, кто-то нёс спортивную сумку через плечо, молодая мама помогала маленькой девочке подняться по ступенькам.

До отправления оставалось чуть больше десяти минут.

Отец остановился возле двери. Забрал у Лизы чемодан и легко поднял его в тамбур.

- Дальше сама.

- Спасибо.

Они молча посмотрели друг на друга.

Вокруг продолжали идти пассажиры. Где-то впереди негромко смеялась компания студентов, неподалёку пожилая женщина искала нужный вагон, над платформой снова прозвучало объявление об отправлении.

Отец посмотрел на часы.

- Телефон держи при себе.

- Хорошо.

- Доедешь - позвони.

- Обязательно.

Он коротко кивнул и приобнял её за плечи.

- Удачи.

- Спасибо, пап.

Она улыбнулась и взяла поводок.

- Пойдём, Кекс.

Пёс без колебаний запрыгнул в вагон и сразу заинтересованно завертел головой, принюхиваясь к новым запахам. Лиза поднялась следом.

Уже у двери она машинально обернулась.

Отец всё ещё стоял на платформе. Руки в карманах. Спокойный. Собранный. Она подняла руку. Он ответил коротким кивком.

Лиза перехватила ручку чемодана и пошла вдоль вагона, разыскивая своё место. Позади негромко прозвучал предупреждающий сигнал. Двери плавно закрылись.

Она как раз поставила чемодан возле своего ряда, когда поезд едва заметно качнулся и медленно тронулся.

Место оказалось у окна. Как она и любила.

Лиза приподнялась на носки и с небольшим усилием поставила чемодан на багажную полку. Потом села, положила рядом городской рюкзак и облегчённо выдохнула.

Кекс тут же устроился у её ног.

Он ещё некоторое время настороженно следил за проходившими по вагону людьми, потом, убедившись, что хозяйка рядом, спокойно положил морду на лапы.

Поезд постепенно набирал скорость.

За окном медленно поплыли последние платформы, склады, ряды гаражей. Потом их сменили невысокие дома, знакомые улицы, зелёные дворы.

Лиза смотрела в окно, пока город неторопливо оставался позади. Телефон тихо завибрировал.

Лиза достала его, но почти сразу убрала обратно в рюкзак. Сейчас отвечать уже не хотелось.

Она уже собиралась застегнуть молнию, когда вспомнила о пластине. Лиза ведь так и не успела показать её папе.

Лиза расстегнула карман и осторожно достала пластину.

При дневном свете она выглядела точно так же, как и утром: тёмно-серая, матовая, совершенно гладкая. Она повернула её в ладони. Ничего.

Лиза уже хотела убрать пластину обратно, когда почувствовала под пальцами едва заметное тепло. Настолько слабое, что сначала решила — показалось. Лиза нахмурилась и поднесла пластину ближе.

По матовой поверхности начали проступать тонкие светлые линии. Они появлялись одна за другой, переплетались между собой, словно внутри материала кто-то невидимый рисовал замысловатый узор.

Лиза замерла.

Линии дрогнули.

На мгновение узор стал плотнее, а потом так же медленно начал перестраиваться. Через мгновение узор исчез.

На его месте проступило одно слово:

ПОДТВЕРЖДЕНО

Лиза недоумённо нахмурилась.

- Что...

Она машинально перевернула пластину. Обратная сторона оставалась совершенно пустой.

Когда она снова посмотрела на лицевую сторону, чуть ниже медленно проявилось второе:

ОЖИДАЙТЕ

Лиза не сводила взгляда с надписи. Потом моргнула. Надписи начали бледнеть.

Ещё мгновение — и пластина снова стала совершенно гладкой. Будто ничего и не происходило.

Лиза осторожно провела по ней пальцем ещё раз. Ничего. Только прохладная матовая поверхность.

Она ещё немного посидела, всматриваясь в пластину, затем убрала её обратно в рюкзак и застегнула молнию.

- Что это было... - почти шёпотом спросила она саму себя.

Поезд мерно покачивался на стыках рельсов. За окном один за другим проплывали дачные посёлки, перелески и редкие станции.

У её ног спокойно лежал Кекс.

Кекс вдруг открыл глаза, медленно поднял голову и замер. Уши насторожились.

Он смотрел в конец вагона.

Не рычал. Не скулил. Не двигался.

Просто смотрел — так внимательно, словно ждал, что закрытая дверь соседнего вагона вот-вот откроется.

Лиза ещё раз посмотрела на Кекса.

Он не отвёл взгляд.

Глава 3. Переход.

Кекс ещё несколько секунд не сводил взгляда с прохода между сиденьями. Потом шумно выдохнул и, словно наконец убедившись, что ничего не происходит, улёгся у Лизиных ног.

Она машинально провела ладонью по его тёплой спине.

— Всё? Успокоился?

Кекс только дёрнул ухом.

Лиза ещё раз посмотрела туда, куда совсем недавно так настойчиво смотрел он.

По проходу неторопливо двигались двое контролёров. Один сканировал электронные билеты, второй привычно следил, не пропустил ли кто-нибудь проверку.

Ничего необычного.

Когда контролёр подошёл к её месту, Лиза достала телефон, открыла электронный билет и молча показала экран.

Раздался короткий сигнал.

— Спасибо.

Контролёры прошли дальше по вагону.

Через несколько минут всё снова вернулось к привычному дорожному ритму. Где-то негромко разговаривали двое мужчин, сидевших через несколько рядов впереди. У окна пожилая женщина вязала, время от времени поглядывая на проплывавший за стеклом лес. Маленький мальчик, которому, кажется, уже наскучила дорога, беспокойно ёрзал на сиденье и всё время тянул маму за рукав.

Электричка уверенно набирала скорость.

Город давно остался позади. За окнами всё реже появлялись посёлки и отдельные дома. Асфальтированные дороги сменились узкими просёлками, линии электропередачи всё дальше уходили в лес, а сами деревья становились выше и гуще.

Иногда между соснами мелькала река, отражая яркое июньское солнце, потом снова начинался лес, почти вплотную подступавший к железной дороге.

Можно было просто смотреть в окно и ни о чём специально не думать.

Мысли сами возвращались к дому, отцу и Дане. Наталья наверняка уже успела убрать со стола после завтрака, а отец, скорее всего, снова открыл ноутбук и делает вид, что работает, хотя каждые несколько минут невольно смотрит на телефон.

Она едва заметно улыбнулась. Наверное, переживает больше неё самой.

Электричка мягко качнулась на стрелке. Где-то впереди промелькнула маленькая платформа без названия. Поезд даже не стал останавливаться. Через минуту за окнами снова тянулся только лес.

Лиза машинально достала телефон.

Связь пока держалась, хотя значок то и дело терял по одному делению.

Она убрала телефон обратно в карман и ещё некоторое время просто смотрела вперёд, слушая ровный перестук колёс.

Кекс мирно лежал у её ног, положив голову на передние лапы. Казалось, он наконец успокоился.

Электричка начала плавно замедляться. За окном показалась небольшая платформа. Двери с привычным шипением разъехались в стороны, впуская в вагон тёплый воздух.

Через несколько секунд внутрь вошёл высокий парень примерно её возраста. Следом за ним спокойно поднялся крупный доберман в наморднике.

Кекс мгновенно поднял голову.

Парень спокойно прошёл по вагону и остановился возле своего места. Он снял с плеч небольшой рюкзак, поставил его у ног и сел у окна.

Доберман сразу лёг рядом, вытянув передние лапы вдоль прохода. Хозяин не произнёс ни слова, но пёс вёл себя так, словно давно привык к подобным поездкам и прекрасно понимал, что от него требуется.

Кекс продолжал внимательно смотреть в его сторону. Лиза тоже невольно перевела взгляд.

Доберман был красивым. Крупный, с гладкой чёрно-подпалой шерстью, ухоженный и удивительно спокойный. Пока электричка снова набирала скорость, он даже не шелохнулся, будто перестук колёс, покачивание вагона и десятки незнакомых людей вокруг совершенно его не волновали.

Что-то в этой собаке сразу вызывало уважение.

В этот момент парень, словно почувствовав на себе взгляд, повернул голову. Их глаза встретились всего на секунду.

Он перевёл взгляд сначала на Лизу, потом на Кекса, будто просто отметил их присутствие, после чего так же спокойно достал из кармана наушники, вставил их, натянул капюшон и снова отвернулся к окну.

Лиза ещё несколько секунд смотрела в его сторону.

Обычно люди хотя бы из любопытства обращали внимание на Кекса. Кто-то улыбался, кто-то спрашивал, сколько ему лет или можно ли его погладить. Этот парень, как только понял, что ничего необычного не происходит, сразу потерял к ним интерес.

Она машинально почесала Кекса за ухом.

— Ложись, — тихо сказала Лиза.

Кекс коротко взглянул на неё, снова устроился поудобнее и прикрыл глаза.

Станция осталась позади. Несколько минут за окном ещё мелькали огороды и редкие дома, но вскоре их снова сменил лес, почти вплотную подступавший к железной дороге.

Лиза повернулась к окну. Под равномерный перестук колёс дорога снова потекла привычно и однообразно, поэтому она не сразу заметила, что электричка начала замедляться перед очередным населённым пунктом. Между деревьями всё чаще появлялись просветы, а где-то впереди уже показались первые дома небольшой деревни.

Кекс вдруг поднял голову, словно что-то почувствовал. Он не посмотрел ни на Лизу, ни на людей в вагоне — его взгляд застыл на боковой стенке под окном, будто происходившее снаружи можно было ощутить сквозь металл.

— Что такое? — тихо спросила Лиза.

Кекс даже не пошевелился.

Электричка шла совсем медленно. За окном проплыли старый сарай, покосившийся деревянный забор и заросший палисадник. Чуть дальше начиналась железнодорожная насыпь, густо поросшая высокой травой.

Лиза машинально опустила взгляд.

Сначала ей показалось, что после недавнего дождя с откоса сползла земля. Среди гравия виднелось что-то длинное, тускло-серое.

Она прищурилась.

Нет… Это были не корни и не ветки. Из серого гравия выступали тонкие, непропорционально длинные пальцы, застывшие совершенно неподвижно.

Электричка продолжала медленно ползти вперёд.

Теперь Лиза увидела и остальное.

Чуть дальше из земли выступали плечо и вытянутая шея, словно кто-то лежал под самой насыпью. Таких фигур оказалось несколько.

Одна почти целиком ушла в землю — снаружи оставались только голова и плечи. Другая застыла на боку, длинная и неестественно прямая, словно её не положили, а осторожно вдавили в склон. Третью почти полностью скрывала трава. Стебли спокойно росли между длинными пальцами, словно лежали там уже много лет.

Лиза попыталась рассмотреть лицо ближайшей фигуры. Но взгляд всё время соскальзывал. Черты никак не складывались во что-то понятное.

Стоило попытаться сосредоточиться, как они будто расплывались, теряя очертания.

Только глаза оставались отчётливо видны — широко открытые, неподвижные. Они не следили за поездом, не поворачивались вслед и ни разу не моргнули.

Электричка медленно проплывала мимо, но ни одна фигура не шевельнулась. Они лежали так неподвижно, словно были здесь всегда, а железную дорогу когда-то проложили уже после их появления.

Лиза сама не заметила, как задержала дыхание.

В этот момент Кекс тихо заскулил. Он по-прежнему смотрел в ту же точку — в глухую стенку вагона, за которой медленно проплывала насыпь.

Шерсть на его загривке медленно поднялась дыбом.

Через несколько секунд электричка начала набирать скорость. Насыпь осталась позади. Лес снова сомкнулся вдоль путей, скрывая всё, что только что проплыло мимо.

Лиза ещё несколько секунд пыталась разглядеть эту насыпь между деревьями, но электричка уже набрала скорость. За окном снова мелькали только сосны, кусты и серые бетонные столбы.

Она медленно откинулась на спинку сиденья и несколько секунд просто смотрела перед собой, стараясь успокоить сбившееся дыхание.

За стеклом снова тянулся лес, и насыпь давно скрылась за поворотом.

— Не может быть… — едва слышно прошептала Лиза.

Она невольно перевела взгляд на остальных пассажиров.

Пожилая женщина у окна по-прежнему вязала, изредка поглядывая на мелькавший за стеклом лес. Двое мужчин впереди продолжали негромко разговаривать, а мальчик, утомившись, прислонился лбом к окну и лениво водил пальцем по запотевшему стеклу.

Никто не выглядел встревоженным. Будто никто ничего не заметил.

Лиза осторожно повернула голову в сторону парня с доберманом.

Он всё так же сидел у окна. Наушники оставались в ушах. Локоть опирался на подоконник.

Парень смотрел куда-то вперёд, за стекло. По его лицу невозможно было понять, заметил ли он что-нибудь. Доберман неподвижно лежал у его ног.

Только одно показалось Лизе странным. Пёс больше не спал. Он молча смотрел в ту же сторону, что и хозяин.

Лиза перевела взгляд на Кекса. Тот тоже уже не скулил.

Он продолжал смотреть в глухую стенку вагона, за которой ещё совсем недавно медленно проплывала железнодорожная насыпь. Шерсть на его загривке постепенно опускалась.

Через несколько секунд Кекс шумно выдохнул, лёг обратно на пол и положил голову на лапы.

Лиза осторожно провела ладонью по его спине.

Только сейчас она заметила, что всё это время до боли сжимала край сиденья. Она медленно разжала руку. На ладони остались белые следы.

Постепенно ровный перестук колес снова стал привычным. За окном тянулся все тот же сосновый лес, и Лиза уже не пыталась всматриваться в мелькавшие между деревьями просветы.

Электричка снова начала сбавлять ход. За окном лес постепенно расступился, уступая место небольшому посёлку. Сначала показались первые дома, затем старый склад с ржавой крышей, несколько огородов и пыльная дорога, уходившая между деревьями. Через несколько секунд впереди появилась короткая платформа.

Из динамиков негромко прозвучало:

— Следующая станция — Заречная.

Лиза подняла голову. Кекс оказался на лапах раньше, чем электричка начала останавливаться.

— Да… — тихо сказала она, больше себе, чем ему. — Уже приехали.

Она сняла с верхней полки чемодан, вышла в тамбур и подошла к двери, за которой медленно проплывала небольшая станция.

Электричка плавно остановилась.

Двери с привычным шипением разъехались в стороны, и в вагон сразу ворвался тёплый воздух, пахнущий нагретыми шпалами, сосновой смолой и сухой травой.

Лиза первой спустилась на платформу. Следом, легко спрыгнув на бетон, оказался Кекс.

Под подошвами негромко хрустнул мелкий гравий. Она остановилась всего на секунду и огляделась.

Станция казалась местом, о котором давно перестали вспоминать. Небольшое одноэтажное здание с выцветшей зелёной крышей, потрескавшаяся платформа, высокие лопухи у лестницы и побелевшие от солнца скамейки много лет существовали здесь почти без изменений.

На стене висела старая табличка с названием станции.

«Заречная».

Белая краска на буквах местами облупилась, словно её годами выжигало солнце.

За станцией начиналась небольшая деревня. Несколько деревянных домов прятались за старыми яблонями и высокими берёзами, возле магазина с потускневшей вывеской стояла покрытая пылью «Нива», а на тёплом деревянном крыльце, лениво прикрыв глаза, дремал рыжий кот.

Он даже не открыл глаз, когда электричка остановилась. Глядя на него, на магазин и залитые солнцем деревенские крыши, Лиза невольно вспомнила широко открытые глаза серых фигур у насыпи.

Позади неё один за другим начали выходить остальные пассажиры.

Пожилая женщина поправила на плече сумку и неторопливо направилась к деревне. Молодая мама, взяв за руку дочку, сразу свернула к автобусной остановке. Мужчина в рабочей куртке, коротко кивнув кому-то на парковке, быстро зашагал к пыльной «Ниве», ожидавшей его у дороги.

Следом на платформу спустился парень с доберманом, придерживая поводок. Доберман уверенно шагнул рядом, не отставая от хозяина ни на шаг.

Через несколько секунд из вагона вышли ещё пятеро подростков — две девушки и трое парней. У каждого был чемодан или дорожная сумка. Они не выглядели знакомыми друг с другом и держались немного в стороне, время от времени украдкой оглядываясь по сторонам.

Электричка коротко подала сигнал. Двери плавно закрылись.

Состав едва заметно вздрогнул, медленно тронулся с места и начал набирать скорость. Лиза машинально проводила взглядом последний вагон, пока он не исчез за поворотом, а размеренный перестук колёс постепенно не растворился где-то среди деревьев.

На станции снова стало тихо.

Пожилая женщина уже скрылась за поворотом деревенской улицы. «Нива» подняла лёгкое облачко пыли и неторопливо уехала в сторону посёлка. Через минуту на платформе остались только семеро подростков, две собаки и спокойствие маленькой станции.

Теперь отчётливо слышались стрёкот кузнечиков, шелест листвы и далёкий лай собаки, доносившийся со стороны деревни.

Несколько секунд никто не двигался. Будто все ждали, что сейчас кто-нибудь объяснит, что делать дальше. Но ничего не происходило.

Лиза поставила чемодан рядом с собой и ещё раз огляделась.

Станция действительно оказалась совсем маленькой. За спиной тянулись рельсы, впереди начиналась деревня, а справа от платформы уходила узкая асфальтированная дорога, скрывавшаяся за соснами.

Больше ничего. Ни указателей, ни встречающих здесь не было.

Она машинально посмотрела на остальных.

Высокий парень в серой толстовке поправил лямку рюкзака и молча разглядывал станционное здание.

Девушка с короткими тёмными волосами поставила чемодан на землю и достала бутылку воды.

Ещё один парень, худощавый и немного сутулый, несколько раз оглянулся по сторонам, словно проверяя, не ошибся ли станцией.

Никто не выглядел уверенным.

Только парень с доберманом стоял немного в стороне. Одной рукой он спокойно держал поводок, другая свободно лежала в кармане толстовки.

Доберман неподвижно сидел рядом с хозяином, сохраняя то же спокойствие, которое Лиза заметила ещё в электричке. Она невольно отметила, что у него с собой почти не было вещей. За плечами висел небольшой рюкзак — и больше ничего.

Лиза перевела взгляд на собственный чемодан, потом снова посмотрела на парня с доберманом. Неужели он тоже приехал сюда на два месяца?

Мысль мелькнула и тут же исчезла.

В этот момент со стороны небольшой парковки негромко хлопнула дверь автомобиля.

Все почти одновременно повернули головы.

Возле белого микроавтобуса появился мужчина лет сорока пяти в светлой рубашке с закатанными рукавами, тёмных брюках и удобных ботинках. Взяв с пассажирского сиденья небольшой планшет, он направился к платформе.

Поднявшись по ступеням, мужчина остановился перед ребятами и быстро пересчитал их взглядом.

— Добрый день, — произнёс он ровным голосом. — Если вы прибыли по федеральной программе, прошу подойти ко мне.

На несколько секунд повисла тишина. Подростки переглянулись.

Парень с доберманом первым подтянул лямку рюкзака и шагнул вперёд, словно другого решения здесь и не требовалось. Остальные почти сразу двинулись следом.

Лиза тоже взяла чемодан за ручку и подошла ближе.

Мужчина открыл список в планшете.

— Проверим прибытие.

Он назвал первую фамилию.

— Воронцова.

— Здесь.

Мужчина коснулся экрана и назвал следующую фамилию:

— Волков.

Парень с доберманом молча поднял руку.

Мужчина едва заметно кивнул и сделал ещё одну отметку. Дальше фамилии прозвучали одна за другой.

Каждый отзывался коротким «я» или просто обозначал себя поднятой рукой. Проверка заняла меньше минуты.

Закончив, мужчина ещё раз просмотрел список и убрал планшет под мышку.

— Семь человек. Все на месте.

Он слегка повернулся в сторону парковки.

— Чемоданы загружаем в багажное отделение. Собаки едут в салоне. Через несколько минут отправляемся.

Только теперь Лиза внимательно посмотрела на микроавтобус. Это оказался самый обычный белый микроавтобус без надписей и эмблем — такой же можно было увидеть возле школы, спортивного лагеря или санатория.

Остальные без лишних слов двинулись следом.

Мужчина принимал чемоданы один за другим и аккуратно размещал их в багажном отделении, стараясь уложить вещи так, чтобы они не сдвигались во время поездки. Лиза подкатила свой чемодан ближе и, передав его, отступила в сторону вместе с Кексом.

Волков к багажнику не подошёл. За его плечами по-прежнему висел небольшой рюкзак — единственная вещь, которую он привёз с собой.

Лиза невольно снова задержала на нём взгляд. Вокруг громоздились чемоданы, дорожные сумки и набитые рюкзаки, рассчитанные явно не на одну неделю, а он стоял рядом с доберманом так, словно приехал всего на несколько часов.

Парень заметил её взгляд, но никак не отреагировал, лишь удобнее перехватил поводок.

Последняя сумка заняла своё место в багажном отделении. Мужчина захлопнул крышку, проверил замок и только после этого повернулся к ребятам.

— Меня зовут Андрей Сергеевич, — представился он. — До окончания регистрации я буду сопровождать вашу группу. Прошу в салон.

Он открыл боковую дверь микроавтобуса.

Волков вошёл первым, прошёл в самый конец салона и сел у окна на последнем ряду. Доберман спокойно лёг у его ног, не занимая прохода.

Следом поднялись остальные.

Девушки сели вместе в первом пассажирском ряду, а через проход от них устроились двое парней. Лиза прошла дальше и заняла место у окна во втором ряду. Рядом с ней осталось свободное кресло, а напротив, у прохода, устроился третий парень. Кекс немного покрутился у её ног, затем лёг и положил морду на передние лапы.

Когда все расселись, девушка с длинной косой слегка подалась вперёд.

— Андрей Сергеевич, а долго нам ехать?

Он уже собирался открыть переднюю дверь и занять место рядом с водителем, но остановился.

— Около пяти километров. Минут десять, если дорога свободна.

— Спасибо.

Андрей Сергеевич коротко кивнул, закрыл дверь и сел впереди рядом с водителем.

В салоне ненадолго стало тихо.

Девушка с короткой стрижкой достала бутылку воды, высокий парень отвернулся к окну, а кто-то негромко щёлкнул ремнём безопасности.

Двигатель тихо заурчал.

Микроавтобус плавно выехал со стоянки и покатил вдоль станции, минуя старое здание, выцветшую автобусную остановку и магазин, на крыльце которого всё так же лениво лежал рыжий кот.

Лиза обернулась к заднему стеклу.

Табличка «Заречная» мелькнула между деревьями и скрылась за крышей станционного здания. Некоторое время по обе стороны дороги ещё тянулись деревенские дома, за заборами зеленели огороды, а возле одного двора мальчишки гоняли палкой старую велосипедную покрышку. Затем последние крыши остались позади, и дорога ушла под высокие сосны.

Лес сразу стал плотнее. Дневной свет по-прежнему легко пробивался сквозь кроны, но по обе стороны дороги теперь тянулись только прямые стволы, густой подлесок и уходящие в глубину просеки.

В салоне почти никто не разговаривал.

Девушка с длинной косой что-то печатала в телефоне, потом нахмурилась и несколько раз посмотрела на экран.

— Странно… — тихо произнесла она.

Сидевшая рядом девушка с короткой стрижкой вопросительно посмотрела на неё.

— Что?

— Связь пропала.

Она подняла телефон чуть выше, словно от этого могло появиться хотя бы одно деление.

— У меня тоже, — отозвался парень через проход, мельком взглянув на свой экран.

Андрей Сергеевич обернулся с переднего сиденья.

— В районе Центра мобильная связь работает нестабильно. После регистрации вам объяснят, как подключиться к внутренней сети.

Девушка с косой кивнула и убрала телефон. Больше никто ничего расспрашивать не стал.

Лиза тоже проверила экран. Ни одной полоски. Она перевела взгляд за окно. Лес тянулся уже со всех сторон.

Волков даже не посмотрел на телефон. Он всё так же сидел у окна, слушая музыку, а доберман спокойно дремал у его ног.

Микроавтобус плавно преодолел небольшой подъём и вышел на длинный прямой участок дороги.

Лиза продолжила смотреть в окно. Лес почти не менялся: прямые сосновые стволы, густой подлесок и редкие технические съезды, перекрытые металлическими цепями. Навстречу прошёл грузовик с закрытым кузовом, следом — тёмный легковой автомобиль, после чего дорога снова опустела.

На одном из поворотов Лиза заметила небольшую чёрную камеру, закреплённую высоко на сосне. Через несколько десятков метров появилась ещё одна, направленная в сторону дороги. Корпуса были выкрашены под цвет коры и почти сливались со стволами, но одинаковые металлические крепления выдавали их.

Дальше камеры стали попадаться чаще. Некоторые смотрели на проезжую часть, другие были развёрнуты к лесу.

Кекс приподнял голову, когда микроавтобус мягко вошёл в поворот, но почти сразу снова улёгся. За спиной у Лизы тихо звякнул карабин поводка добермана, после чего в салоне остался только ровный шум двигателя.

Через несколько минут деревья впереди поредели, и дорога вышла на широкую открытую площадку.

Высокий металлический забор уходил вправо и влево, скрываясь среди сосен. И вскоре впереди показался въезд. Он занимал несколько полос, разделённых невысокими островками с аккуратно подстриженными газонами и молодыми деревьями. Над каждой полосой висело электронное табло, а возле шлагбаумов стояли стеклянные посты охраны с круговым обзором.

Справа перед основным ограждением располагалась большая гостевая парковка, от которой к отдельному пешеходному пропускному пункту вела широкая дорожка.

На парковке уже стояли десятки машин: семейные кроссоверы, старые седаны, несколько внедорожников и небольшой автобус. Люди выгружали чемоданы, закрывали багажники и направлялись к пропускному пункту, за которым дорожка продолжалась к административному зданию.

Само здание находилось немного в стороне от ворот. Современное, в три этажа, с широкими окнами и светлым каменным фасадом, оно было окружено ровными газонами, клумбами и невысокими декоративными кустарниками. Перед стеклянными дверями постоянно кто-то появлялся: одни люди заходили внутрь с папками и чемоданами, другие возвращались на парковку.

Микроавтобус перестроился в полосу с табличкой «Гостевой въезд» и остановился перед шлагбаумом.

Из ближайшего поста вышел сотрудник охраны. Андрей Сергеевич опустил стекло, передал сотруднику служебный пропуск и открыл на планшете электронный список группы. Охранник сверил данные, затем отошёл на несколько шагов и быстро осмотрел салон через боковые окна.

Через несколько секунд он вернул служебный пропуск и отступил к посту.

Шлагбаум плавно поднялся, широкие ворота разошлись в стороны, и микроавтобус въехал на территорию Центра.

От гостевого КПП до главного здания оказалось совсем недалеко. Дорога плавно огибала широкий газон с аккуратно подстриженными кустарниками и молодыми клёнами. По обе стороны тянулись пешеходные дорожки, по которым неторопливо шли люди с чемоданами.

Впереди постепенно вырастало главное здание.

Светлый фасад из камня и стекла, высокие панорамные окна и широкая лестница перед центральным входом сразу притягивали взгляд. По обе стороны от неё развевались государственные флаги, а над стеклянным козырьком серебристыми буквами было выведено:

ФЕДЕРАЛЬНЫЙ НАУЧНО-ОБРАЗОВАТЕЛЬНЫЙ ЦЕНТР ПРИКЛАДНЫХ НАУК

имени академика А. М. Вельского

Справа от входной группы светился широкий электронный экран. На нём одна за другой сменялись информационные заставки:

Регистрация участников федеральных образовательных программ — центральный холл.

Международная научно-практическая конференция «Интеллектуальные системы» — сектор «Б».

Лекция «Современные материалы в инженерных технологиях» — конференц-зал № 3.

Микроавтобус свернул к площадке перед главным входом и плавно остановился.

Андрей Сергеевич вышел первым и открыл багажное отделение.

— Забираем вещи.

Подростки один за другим начали выходить из салона.

Лиза спрыгнула на плитку, придерживая поводок. Кекс сразу оказался рядом. Следом вышел Волков. За его плечами по-прежнему висел небольшой рюкзак, а доберман спокойно шагнул следом, держась у левого колена хозяина.

Остальные молча доставали чемоданы. По площади негромко застучали пластиковые колёсики.

Перед входом в Центр было оживлённо.

Несколько подростков стояли рядом с родителями. Молодая женщина поправила дочери воротник лёгкой куртки, крепко обняла её и быстро отвернулась, словно не хотела показывать слёз. Чуть поодаль мужчина что-то негромко говорил сыну, положив руку ему на плечо. Тот молча кивнул, подхватил чемодан и направился к лестнице. Неподалёку пожилая пара фотографировала улыбающуюся внучку на фоне центрального входа, а сотрудница Центра объясняла вновь прибывшим, где проходит регистрация.

Андрей Сергеевич дождался, пока все возьмут свои вещи, быстро пересчитал группу взглядом и кивнул в сторону широких стеклянных дверей.

— Проходим. Регистрация уже идет.

Он первым направился к центральному входу, поднимаясь по лестнице. Автоматические двери бесшумно разъехались в стороны.

Прохладный воздух сразу сменил тёплый июньский зной. Лиза переступила порог и невольно подняла голову.

Центральный холл оказался огромным.

Высокий стеклянный атриум уходил вверх на несколько этажей. Сквозь прозрачную крышу внутрь свободно лился дневной свет, отражаясь в светлом каменном полу. Второй и третий этажи опоясывали открытые галереи со стеклянными ограждениями, а между ними плавно скользили панорамные лифты.

Сразу за входом располагалась зона досмотра. Посетители по очереди ставили чемоданы на движущуюся ленту рентгеновского сканера, проходили через рамку металлодетектора и забирали багаж уже с другой стороны.

Андрей Сергеевич поставил на ленту свой портфель.

— Чемоданы тоже, пожалуйста.

Подростки один за другим последовали его примеру.

Пока лента медленно двигалась вперёд, Лиза успела оглядеться.

Справа располагалась просторная зона ожидания. Светло-серые диваны стояли вокруг низких деревянных столиков, между которыми зеленели высокие живые растения в белых кадках. За стеклянной перегородкой работало небольшое кафе. Из кофемашины доносилось негромкое шипение, несколько человек спокойно пили кофе, просматривая документы или разговаривая вполголоса.

Прямо напротив входа находилась полукруглая стойка информации.

Чуть дальше располагалась регистрационная зона. Несколько плавно изогнутых стоек из светлого дерева и белого камня образовывали полукруг. За каждой работали сотрудники Центра в светло-голубых рубашках. Они почти не сидели — встречали посетителей стоя, спокойно отвечали на вопросы, принимали документы и время от времени что-то отмечали в компьютерах.

Левую стену почти целиком занимала большая карта России.

На ней мягким белым светом мерцали несколько десятков небольших отметок. Одни располагались отдельно, другие собирались в небольшие группы, но никакой закономерности Лиза так и не смогла уловить. Ни подписей, ни условных обозначений рядом не было.

За регистрационными стойками располагалась большая декоративная стена из светлого камня.

В самом центре композиции находилась объёмная металлическая эмблема Федерального научно-образовательного центра прикладных наук имени академика А. М. Вельского. Она представляла собой вытянутый по горизонтали овал с двумя небольшими разрывами сверху и снизу. Через его центр проходила тонкая вертикальная линия, а по обе стороны от неё плавно изгибались две симметричные серебристые линии. Мягкая встроенная подсветка едва заметно подчёркивала контуры эмблемы, отчего металл казался почти невесомым.

По обе стороны от центральной эмблемы в едином стиле располагались эмблемы ведущих университетов страны. От эмблем университетов по поверхности стены тянулись тонкие металлические линии, плавно сходившиеся к центральной эмблеме Центра и объединявшие всю композицию в единый рисунок.

Над всей композицией серебристыми объёмными буквами была выведена короткая надпись:

«Знание. Ответственность. Развитие.»

Под каждой эмблемой находилась небольшая аккуратная подпись: Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова, МГТУ имени Н. Э. Баумана, МИФИ, Первый Московский государственный медицинский университет имени И. М. Сеченова, Уральский федеральный университет, Санкт-Петербургский государственный университет и другие образовательные организации — партнёры Центра.

— Молодой человек, откройте, пожалуйста, боковой карман.

Лиза обернулась.

Сотрудник службы безопасности внимательно смотрел на экран сканера. Высокий парень, стоявший у соседней ленты, расстегнул молнию рюкзака. Сотрудник аккуратно достал небольшой газовый баллончик.

— Средства самообороны на территорию Центра проносить нельзя.

Парень смущённо улыбнулся.

— Совсем забыл, что он там лежит.

— Ничего страшного.

Сотрудник вложил баллончик в прозрачный пакет, заполнил квитанцию в двух частях и прикрепил половину с фамилией владельца к упаковке. Отрывной талон он протянул парню.

— Сохраните. После завершения программы сможете получить имущество обратно.

— А где?

— Перед отъездом обратитесь на стойку информации. Вам подскажут.

— Спасибо.

Парень убрал талон в кошелёк и прошёл дальше.

Пока чемодан Лизы проходил через сканер, сотрудник попросил её воспользоваться отдельным проходом для посетителей с животными. Он проверил ручным сканером металлические детали ошейника и поводка, после чего кивнул:

— Всё в порядке.

К этому времени чемодан уже появился на другом конце ленты. Лиза забрала его и отошла в сторону вместе с Кексом. Парень с доберманом прошёл ту же процедуру следом.

— Нам к третьей стойке, — сказал Андрей Сергеевич. — Приготовьте, пожалуйста, паспорта.

Подростки почти одновременно полезли в сумки за документами и направились следом.

Очередь двигалась быстро.

За регистрационными стойками работало по два сотрудника. Пока один проверял документы, второй уже оформлял следующего участника. Всё происходило спокойно, без лишней суеты, словно подобные программы здесь проводились регулярно.

Андрей Сергеевич подвёл группу к третьей стойке.

— Добрый день, — приветливо улыбнулась девушка-администратор, принимая у Лизы паспорт.

Она быстро открыла нужную страницу, несколько секунд сверяла данные с информацией на экране компьютера, после чего уверенно кивнула.

— Воронцова Елизавета Викторовна?

— Да.

Пальцы быстро пробежали по клавиатуре. Рядом тихо зажужжал небольшой принтер. Через некоторое время из него выехала пластиковая карточка.

Администратор закрепила её в прозрачном держателе на синем шнурке и протянула Лизе.

— Ваш временный пропуск участника федеральной образовательной программы. Пожалуйста, наденьте его и не снимайте пока находитесь в административном секторе.

Следом она передала небольшую памятку.

— Здесь схема административного сектора, основные правила пребывания и пароль гостевой сети Wi-Fi. Обратите внимание: гостевая сеть работает только в административном секторе. Данные для подключения к сети жилого сектора вам выдадут после размещения.

— Спасибо.

Лиза надела пропуск на шею и машинально взглянула на пластиковую карточку. На карточке находились небольшая фотография, фамилия, имя, номер группы, штрихкод и пометка:

«Участник федеральной образовательной программы».

— Следующий паспорт, пожалуйста.

Пока парень с доберманом подходил к стойке регистрации, Лиза достала телефон.

Значок мобильной сети по-прежнему оставался пустым.

Она открыла список доступных сетей Wi-Fi, нашла гостевую сеть Центра и ввела пароль из памятки.

Телефон почти сразу подключился к сети и коротко завибрировал от пришедших уведомлений.

Лиза почти сразу нажала кнопку вызова.

Отец ответил после второго гудка.

— Да, Лиз?

— Пап, привет. Я доехала. Всё хорошо. Мы сейчас регистрацию проходим.

— Ну и отлично, — сразу стало спокойнее в его голосе. — Как добралась?

— Нормально. Тут всё очень… большое.

Она невольно улыбнулась, ещё раз оглядывая просторный холл.

На заднем плане послышался голос Дани:

— Это Лиза?

— Да, — ответил отец уже в сторону. — Доехала.

Потом снова вернулся к разговору:

— Не переживай. Осваивайся спокойно.

— Хорошо.

— Наташа просила передать, чтобы ты не забывала нормально есть.

Лиза тихо засмеялась.

— Передай ей спасибо. И за бутерброды тоже.

— Передам.

На секунду повисла привычная домашняя тишина.

— Если получится, вечером позвони.

— Хорошо, позвоню.

— Удачи.

— Спасибо. Пока.

Она убрала телефон в карман и обернулась.

Парень с доберманом уже закончил регистрацию и отошёл от стойки, поправляя шнурок временного пропуска. Доберман в наморднике спокойно сидел рядом с ногой хозяина, наблюдая за людьми, проходившими через холл.

Кекс, до этого терпеливо сидевший возле Лизы, заинтересовался новым знакомым и осторожно потянул поводок.

— Тихо, — негромко сказала Лиза, удерживая его рядом.

Но любопытство оказалось сильнее. Она чуть ослабила поводок.

Кекс неторопливо подошёл к доберману и осторожно принюхался. Тот лишь слегка повернул голову в его сторону, не поднимаясь, спокойно позволяя маленькому джек-расселу познакомиться с собой. Несколько секунд собаки молча изучали друг друга, после чего Кекс коротко вильнул хвостом, словно остался вполне доволен знакомством, и так же спокойно вернулся обратно.

— Ну что? Познакомился? — с улыбкой спросила Лиза.

Кекс сел рядом с её ногой и довольно фыркнул.

Парень с доберманом краем глаза заметил эту сцену. Когда Лиза подняла голову, их взгляды на мгновение встретились. Парень едва заметно кивнул и снова посмотрел вперёд.

В этот момент Андрей Сергеевич оглядел группу.

— Все получили временные пропуска?

Подростки почти одновременно кивнули.

— Тогда идём дальше.

Андрей Сергеевич провёл группу через стеклянные турникеты. Лиза и Волков воспользовались крайним, более широким проходом.

Зелёные индикаторы коротко вспыхивали над считывателями, после чего прозрачные створки плавно расходились.

За турникетами было заметно тише. Андрей Сергеевич повёл их по коридорам, несколько раз сворачивая то налево, то направо.

За стеклянными перегородками виднелись кабинеты, навстречу изредка проходили сотрудники, но с каждым новым поворотом людей становилось всё меньше, а шум центрального холла постепенно сменялся звуком шагов и ровным гулом вентиляции.

В конце последнего коридора автоматические двери снова разъехались в стороны. Навстречу сразу пахнуло тёплым июньским воздухом. Они вышли на небольшую площадку позади административного корпуса.

С обратной стороны административный корпус выглядел гораздо сдержаннее: здесь не было ни широкой парадной лестницы, ни высокого стеклянного фасада. Перед небольшим служебным выходом располагалась площадка с несколькими молодыми деревьями, ровными газонами и асфальтированной дорогой, вдоль которой стояли одинаковые белые автобусы с эмблемой Центра на бортах.

Возле каждого находился сотрудник со списком.

Небольшие группы участников подходили по очереди, называли фамилии, после чего занимали свои места в салоне.

Всё происходило спокойно, быстро и настолько слаженно, будто каждый здесь давно знал, что ему делать.

Андрей Сергеевич подвёл их к ближайшему автобусу и негромко сказал несколько слов женщине с планшетом.

Та быстро просмотрела список.

— Группа семь.

Она подняла взгляд на ребят.

— Прошу в автобус.

Подростки молча направились к открытой двери.

Лиза задержалась на площадке перед служебным выходом и оглянулась на административный корпус. С этой стороны светлое здание выглядело гораздо сдержаннее, чем у парадного входа.

Затем она перевела взгляд в глубину территории. За полосой сосен один за другим проступали светлые корпуса; некоторые соединялись стеклянными переходами, другие уходили дальше, к едва различимым зданиям на противоположной стороне леса. Между ними двигались автобусы, вдоль дорожек шли небольшие группы людей, а над кронами виднелась высокая башня ещё одного комплекса.

При въезде Лиза видела только парадный фасад. Но всё остальное начиналось здесь, за административным корпусом.

— Лиза? — окликнул Андрей Сергеевич.

Она отвела взгляд, поднялась в автобус, и дверь мягко закрылась за её спиной.

Глава 4. Первые правила

Глава 4. Первые правила

Автобус ехал уже несколько минут.

За это время Лиза окончательно перестала понимать, где заканчивается одна часть Центра и начинается другая. После административного корпуса ей казалось, что общежитие должно быть совсем рядом, но дорога всё тянулась дальше, открывая новые здания, перекрёстки и широкие внутренние проезды.

Лиза пыталась хотя бы примерно запомнить маршрут, но уже после второго поворота поняла, что без карты вряд ли сумеет самостоятельно вернуться к главному корпусу.

Лес почти исчез. Высокие деревья по-прежнему росли вдоль дорог, но теперь лишь разделяли территорию на отдельные участки. Между газонами и пешеходными дорожками один за другим появлялись современные корпуса, внутренние остановки и небольшие служебные электромобили. Молодой мужчина перемещался на велосипеде, везя какие-то папки с документами, остановился у здания неподалеку у стойки, где уже было несколько таких же велосипедов. Никто не провожал автобус взглядом, словно такие заезды происходили здесь постоянно.

Лиза машинально достала телефон.

Верхняя строка экрана была пустой. Гостевая сеть, к которой их подключили в административном корпусе, исчезла так же незаметно, как и появилась.

Она убрала телефон обратно.

Автобус снова повернул, и впереди показался ещё один контрольно-пропускной пункт.

— Мы что, ещё не приехали? — тихо удивилась девушка где-то позади.

Лиза невольно подумала о том же.

После первого КПП, проверки документов и регистрации ей казалось, что всё самое сложное уже осталось позади. Теперь перед ними оказался ещё один въезд. Он выглядел немного меньше первого: небольшой стеклянный пост, шлагбаум и ворота, почти скрытые живой изгородью и молодыми хвойными деревьями.

Водитель приложил пропуск к считывателю. Сотрудник охраны коротко заглянул в салон, сверился с планшетом и поднял шлагбаум.

За воротами всё снова изменилось.

Дорога стала уже, а корпуса располагались ближе друг к другу. Некоторые соединялись застеклёнными переходами, переброшенными между верхними этажами. За деревьями мелькнули небольшие площадки с лавочками и беседками, затем открылся просторный внутренний двор с фонтаном, от которого в разные стороны расходились пешеходные аллеи.

На ближайшем здании Лиза успела прочитать слова «Учебный корпус», но номер скрылся за деревьями. Чуть дальше виднелся спортивный комплекс, а за ним — ещё несколько зданий, расположенных вокруг общего двора.

Только теперь она поняла, что второй КПП отделял не очередную служебную часть Центра. За воротами начинался самостоятельный учебный городок — с собственными дорогами, корпусами и внутренней жизнью.

Автобус начал снижать скорость.

Впереди стоял ещё один автобус. Молодые парни и девушки в одинаковых тёмно-синих футболках с эмблемой Академии помогали прибывшим с багажом и отмечали что-то в планшетах.

— Восьмая группа, пожалуйста, не расходимся! — громко сказала одна из девушек. — Сначала собираемся у входа. За вещами успеете.

Их автобус остановился следом.

Справа от входа на невысоком светлом камне была закреплена металлическая табличка:

Общежитие № 1.

Кекс поднялся на лапы ещё до того, как открылись двери.

Лиза наклонилась, поправила поводок и только теперь почувствовала, насколько устала за последние полчаса сидеть почти без движения.

Двери с тихим шипением разошлись в стороны.

В салон сразу ворвался тёплый вечерний воздух с запахом свежескошенной травы и влажной земли.

— Добро пожаловать, — улыбнулась девушка в тёмно-синей футболке с эмблемой Академии. — Не торопимся. Выходим спокойно.

Пассажиры один за другим начали спускаться по ступенькам. По плитке застучали колёсики чемоданов. Кто-то сразу потянулся, разминая затёкшие плечи, кто-то оглядывался по сторонам, стараясь рассмотреть территорию. Несколько собак нетерпеливо переступали лапами, радуясь возможности наконец выбраться наружу.

Лиза спустилась одной из последних.

Кекс легко спрыгнул на дорожку, остановился и глубоко втянул воздух. Несколько секунд он внимательно принюхивался, медленно поворачивая голову то к общежитию, то к ближайшей аллее, словно раскладывал незнакомые запахи по одной ему понятной карте. Потом коротко вильнул хвостом и спокойно сел рядом с Лизой.

Следом вышел парень с доберманом.

Пёс бесшумно спустился рядом с ним и сразу замер у его ноги. Несколько человек невольно посмотрели на огромного пса, но тот даже не повернул головы.

Возле автобуса уже работали помощники. Один принимал багаж, второй что-то отмечал в планшете, ещё двое показывали вновь прибывшим, куда пройти дальше. Всё происходило быстро, спокойно и без лишней суеты.

— Чемоданы пока оставляйте под навесом справа, — сказал один из помощников. — После оформления заберёте.

Под широким козырьком уже стояли десятки чемоданов. Рядом дежурил один из помощников, поэтому люди без особых опасений оставляли вещи и отходили в сторону.

Лиза подкатила свой чемодан к остальным.

В этот момент Кекс осторожно потянул поводок в сторону газона.

Помощник заметил это и понимающе улыбнулся.

— Если нужно выгулять собаку после дороги, площадка сразу за живой изгородью. Там же вода, пакеты и урны. До начала оформления ещё есть несколько минут.

Лиза благодарно кивнула и посмотрела в указанную сторону.

За живой изгородью находилась небольшая огороженная площадка с водой, пакетами для уборки и несколькими простыми снарядами. Оттуда как раз выходили парень с немецкой овчаркой и девушка с рыжим мопсом.

Кекс сразу потянул Лизу к калитке. Он деловито обошёл площадку, сделал свои дела, напился воды из фонтанчика и успел проверить невысокий деревянный бум. Лишь после этого заметно успокоился.

— Молодец, — сказала Лиза, выкидывая за ним мусор.

Когда они вернулись к общежитию, возле автобуса почти никого не осталось. Помощники отвечали на последние вопросы, а несколько ребят уже забирали свои чемоданы из-под навеса.

— Шестая, седьмая и девятая группы, можете проходить на оформление, — громко сказала девушка с планшетом.

Лиза вспомнила, что по прибытии их называли седьмой группой. К ней относились те, кто вместе с ней приехал на электричке.

Она поправила лямку рюкзака, взялась поудобнее за поводок и вместе с остальными направилась ко входу.

В этот момент к площадке медленно подъезжал ещё один автобус. Едва двери открылись, несколько помощников уже двинулись ему навстречу. Всё происходило так слаженно, будто каждый следующий автобус был лишь продолжением предыдущего.

Задержав взгляд всего на секунду, она вошла внутрь.

За стеклянными дверями начинался просторный светлый холл, больше похожий на гостиную современного кампуса, чем на казённое общежитие. В центре стояли диваны и кресла, вдоль стены тянулся встроенный аквариум, а от общей зоны расходились коридоры двух жилых крыльев.

Справа за стойкой регистрации работала полноватая женщина лет пятидесяти пяти с тёмно-рыжими волосами, собранными в аккуратный пучок. Две помощницы сидели рядом, но было сразу понятно, кто здесь главный: женщина одновременно оформляла прибывших, отвечала на вопросы и одним взглядом возвращала очередь в рабочий ритм.

— Занимайте очередь, пожалуйста, — сказала одна из помощниц. — Сейчас быстро всех оформим.

Лиза остановилась за парнем, с которым ехала в вагоне.

Доберман сидел у его левой ноги совершенно неподвижно, будто происходившее вокруг его совсем не касалось. Другие собаки не вызывали у него никакого интереса. Он спокойно наблюдал за людьми и лишь изредка переводил взгляд на хозяина.

Лиза поймала себя на мысли, что за всю дорогу ни разу не слышала, чтобы он залаял.

Она ещё раз посмотрела на собаку.

Высокий, поджарый, почти чёрный, с рыжими подпалинами над глазами, на груди и лапах. Даже сидя, доберман выглядел внушительно, но не пугал. Скорее вызывал уважение и создавал ощущение постоянной собранности, будто в любой момент был готов выполнить команду.

— Красивый, — негромко сказала Лиза. — Как его зовут?

Марк посмотрел сначала на добермана, потом на неё.

— Мрак.

Имя прозвучало спокойно, словно в нём не было ничего необычного.

— Ему подходит, — улыбнулась Лиза. — Очень воспитанный. Давно он у тебя?

Марк едва заметно качнул головой.

— Он не мой.

На несколько секунд повисла пауза.

Лиза удивлённо перевела взгляд с него на собаку.

— Правда?

— Да.

Он ответил коротко, и по интонации было понятно, что развивать тему не собирается.

Лиза уже хотела отвернуться, но всё-таки решила представиться.

— Я Лиза. Мы с тобой вместе ехали на электричке.

Марк кивнул.

— Я помню. Марк.

После этого он снова посмотрел вперёд.

Разговор закончился так же быстро, как и начался. Лиза не обиделась. По коротким ответам Марка было ясно лишь одно: говорить о Мраке он не хотел.

Кекс спокойно сидел возле её ноги и наблюдал за происходящим.

Очередь двигалась быстро. На экране над стойкой сменялись сообщения о подключении к внутренней сети и порядке внешней связи. Через пару минут Марк закончил оформление, и настала очередь Лизы.

Лиза протянула паспорт и пропуск. Женщина быстро сверила данные, приложила карту к считывателю и открыла её электронную карточку.

— Воронцова Елизавета Викторовна. Комната триста четыре, третий этаж, женское крыло слева. Пропуск активирован для общежития, служит ключом от комнаты и открывает только доступные вам помещения. Не теряйте его и никому не передавайте.

Она вернула документы, передала Лизе плотный белый конверт и указала на стойку с QR-кодом.

— Установите приложение. Логин и временный пароль находятся в конверте. Пока в личном кабинете доступны сведения о заселении, правила общежития, карта открытой части территории и основные объявления. Остальные разделы будут открываться постепенно.

— Постепенно?

Женщина впервые посмотрела на неё прямо.

— По мере необходимости.

Вместе с конвертом она протянула памятку с часами работы столовой, медицинского пункта и хозяйственного поста. Лиза поблагодарила её, забрала чемодан и направилась к лифту.

Слева начинался проход в женское крыло. Рядом с лестницей находился лифт, двери которого уже были открыты.

Внутри стояли две девушки.

Та самая, с толстой косой, нажала кнопку пятого этажа и, заметив Лизу, придержала дверь.

— Спасибо.

— Не за что.

Лиза вошла вместе с Кексом и нажала кнопку третьего этажа.

Двери плавно закрылись. Несколько секунд лифт поднимался почти бесшумно.

Никто не разговаривал. Только Кекс с любопытством посмотрел на своё отражение в металлической стенке кабины, тихо фыркнул и снова сел возле ноги Лизы.

Двери открылись на нужном этаже.

— Пока, — улыбнулась девушка с косой, оставаясь в кабине.

— Пока.

Лиза вышла в тихий коридор, и лифт почти сразу поехал выше.

Здесь пахло чем-то освежающим и едва уловимо цветочным. Светлые стены, серое ковровое покрытие, одинаковые двери с небольшими металлическими номерами — всё выглядело новым, но не безжизненным.

Триста два.

Триста три.

Триста четыре.

Где-то дальше хлопнула дверь, послышался чей-то смех, затем негромкий лай, почти сразу оборвавшийся после короткой команды. Общежитие быстро наполнялось новыми жильцами.

Лиза приложила карту к считывателю. Раздался короткий сигнал, и замок негромко щёлкнул.

За дверью находилась светлая трёхместная комната с отдельной ванной, гардеробной и небольшим кухонным уголком. Две кровати стояли вдоль правой стены, третья — напротив; у большого окна располагался письменный стол. Всё выглядело просто, но уютно, как место, в котором действительно собирались жить ближайшие два месяца.

У окна девушка раскладывала вещи.

Услышав, что дверь открылась, она сразу обернулась и улыбнулась так открыто, что Лизе на мгновение показалось: ещё секунда — и незнакомка просто подойдёт и обнимет её.

Но девушка лишь быстро приблизилась и протянула руку.

— Привет! Я Полина.

— Лиза.

— Очень приятно.

Полина легко пожала ей руку и уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но вдруг посмотрела вниз.

— Ой...

Она тут же присела на корточки.

— А тебя как зовут?

Кекс внимательно посмотрел сначала на неё, потом вопросительно перевёл взгляд на Лизу.

— Кекс.

— Кекс?

Полина тихо рассмеялась.

— Тебе очень подходит.

Она осторожно протянула ладонь.

— Можно?

Кекс сам сделал шаг вперёд, спокойно обнюхал её пальцы и через несколько секунд позволил почесать себя за ухом.

— Всё, — довольно сказала Полина. — Кажется, мы подружимся.

Лиза невольно улыбнулась.

— Обычно он сначала присматривается к людям.

— Значит, мне сегодня повезло.

Полина поднялась.

— Он у тебя очень спокойный.

— Почти всегда.

— Почти?

— Если решит, что кому-то не доверяет, может и показать своё недовольство.

Полина с любопытством посмотрела на Кекса.

— Значит, экзамен я уже сдала.

— Похоже на то.

Кекс неторопливо обошёл комнату, внимательно обнюхал ножки кроватей, заглянул под стол и наконец улёгся возле кровати, стоявшей справа у окна.

Полина проследила за ним взглядом.

— Всё. Кажется, он выбрал себе место и тебе заодно.

Лиза тоже посмотрела туда.

— Похоже.

Она подкатила чемодан к выбранной кровати.

— Значит, спорить с ним не буду.

— Правильное решение, — улыбнулась Полина. — Мне кажется, он уже чувствует себя здесь хозяином.

Кекс лениво приоткрыл один глаз, словно услышал своё имя, и снова устроил голову на лапах.

— Ты давно приехала? — спросила Лиза.

— Минут десять назад.

Полина кивнула на аккуратно разложенные вещи и тихо рассмеялась.

— Правда, за эти десять минут я уже два раза успела всё переложить.

— Зачем?

Она чуть смущённо пожала плечами.

— Не знаю. Когда волнуюсь, начинаю наводить порядок. Если вокруг всё лежит по местам, мне почему-то становится спокойнее.

Лиза ещё раз посмотрела на идеально сложенные книги и одежду.

— И как, помогает?

— Немного.

Полина улыбнулась.

— А ты что делаешь, когда волнуешься?

Лиза поставила чемодан возле кровати и положила на покрывало пропуск с запечатанным конвертом. Несколько секунд смотрела на него, затем вскрыла, достала карточку с логином и временным паролем и взяла телефон.

— Наверное, стараюсь узнать, как можно больше информации.

— Чтобы стало понятнее?

— Да.

Лиза установила приложение и начала вводить данные.

— Когда понимаешь, что происходит вокруг, становится спокойнее.

Полина несколько секунд молча смотрела на неё.

— Забавно.

— Что?

— Кажется, понятно, почему мы будем жить вместе. Потому что мы разные.

— В каком смысле?

— Я сначала привыкаю к месту. А ты сначала хочешь понять, как оно устроено.

На секунду она действительно задумалась.

— Наверное, так и есть.

— Тогда договорились.

— О чём?

— Если найдёшь что-нибудь интересное, расскажешь мне.

Лиза улыбнулась.

— Обязательно.

Приложение наконец открылось.

На главной странице было всего несколько разделов: данные о заселении, правила общежития, карта территории и объявления.

Первым делом она открыла карту.

Доступная часть Центра была отмечена светлыми линиями. Общежитие, столовая, медицинский пункт и несколько ближайших корпусов имели названия.

Дальше карта неожиданно обрывалась.

За последним обозначенным зданием начиналось большое серое поле, на котором не было ни дорог, ни корпусов. Только короткая надпись:

«Доступ отсутствует».

Лиза увеличила изображение двумя пальцами, но ничего не изменилось. Серая область оставалась такой же пустой.

— Что там? — спросила Полина, заглянув через её плечо.

— Пока сама не понимаю.

Палец ещё раз скользнул по экрану.

— Может, карта не успела загрузиться?

— Тогда появилась бы ошибка.

Она вернулась на главную страницу.

Ниже основных разделов находился ещё один. Он был выделен более светлой полосой, словно появился в системе совсем недавно.

«Результаты первичного обследования».

Лиза коснулась строки.

На экране сразу возникло сообщение:

«Доступ ограничен».

Она невольно нахмурилась.

— А ты уже проходила какое-то обследование? — спросила Лиза.

— Нет.

— Может, это на завтра?

— Возможно...

Ответ звучал вполне логично, но Лизу смущало другое.

Обычно результаты появлялись после обследования.

Не до него.

Она ещё несколько секунд смотрела на экран, словно надеялась заметить какую-нибудь мелочь, которая всё объяснит.

Не получилось.

В этот момент за дверью послышались шаги. Кто-то остановился, раздался короткий электронный сигнал, и замок щёлкнул.

На пороге появилась высокая темноволосая девушка. Она уверенно вкатила в комнату большой чемодан, быстро окинула взглядом помещение и только потом посмотрела на Лизу с Полиной.

— Привет. Похоже, мы соседки.

Голос прозвучал спокойно, почти без эмоций.

Полина сразу поднялась.

— Привет! Я Полина.

— Вероника.

Она коротко пожала ей руку, затем повернулась к Лизе.

— Вероника.

— Лиза.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

Вероника посмотрела на свободную кровать возле двери.

— Значит, эта осталась мне?

— Да, — кивнула Полина.

— Отлично.

Она подкатила чемодан к кровати и только теперь заметила Кекса.

Несколько секунд молча смотрела на него.

Кекс поднялся, неторопливо подошёл к новой соседке и остановился в шаге от неё. Спокойно обнюхал край джинсов, кроссовки, затем поднял голову.

Вероника не пошевелилась, только опустила взгляд.

— Симпатичный.

После короткой паузы добавила:

— Надеюсь, воспитанный. И линяет не так сильно, как выглядит.

Она посмотрела на светлый пол.

— Не хочется через неделю собирать шерсть по всей комнате.

Лиза невольно улыбнулась.

— С этим можешь не переживать. Я его часто вычёсываю.

— Тогда отлично.

Кекс ещё несколько секунд постоял рядом, словно проверяя что-то одному ему понятное, после чего спокойно развернулся и вернулся к кровати Лизы.

Полина проводила его взглядом.

— Всё.

Вероника вопросительно посмотрела на неё.

— Что — всё?

— Теперь и тебя принял.

Вероника усмехнулась.

— Он у нас, оказывается, ещё и комиссию проводит?

— Не знаю, как он это делает, — сказала Лиза. — Но обычно довольно быстро понимает, кому доверяет.

Вероника перевела взгляд на спокойно лежащего пса.

— Значит, сегодня мне повезло.

Она открыла чемодан и почти сразу принялась раскладывать вещи.

Движения у неё были быстрыми и точными. Казалось, она заранее знала, что и куда положит. Через несколько минут большая часть одежды уже висела в шкафу, а на полке над кроватью появился блокнот, косметичка и небольшие часы.

Полина с интересом наблюдала за ней.

— Ты всегда так быстро разбираешь вещи?

— Привычка.

— Спортивная?

Вероника покачала головой.

— Почти. Просто не люблю беспорядок.

Она закрыла дверцу шкафа и удовлетворённо посмотрела на результат.

Лиза тем временем тоже начала разбирать вещи. Кекс лежал рядом, лениво наблюдая за происходящим. Иногда он поднимал голову, провожая взглядом одну из девушек, но с места больше не вставал.

Комната постепенно становилась уютнее. На столе появились кружки, зарядные устройства, несколько книг и косметичка Полины. На подоконник Вероника поставила необычную металлическую подставку для книг.

— Какой интересный дизайн, — заметила Полина.

— Мне тоже понравился.

Вероника едва заметно пожала плечами.

— Люблю, когда в комнате есть что-нибудь запоминающееся.

Полина улыбнулась.

— Кроме нас?

На этот раз уголки губ Вероники слегка дрогнули.

— Кроме нас.

Лиза закончила раскладывать последние вещи и наконец присела на кровать.

Телефон тихо завибрировал.

На экране появилось первое уведомление от приложения Академии:

«Добро пожаловать в Центр подготовки.

Кандидат Воронцова Елизавета Викторовна успешно зарегистрирована».

Ниже почти сразу возникло ещё одно сообщение:

«В 17:00 состоится встреча малых групп.

Место сбора: холл первого этажа Общежития №1.

При себе иметь пропуск.

Собаки допускаются».

— Нам уже написали, — сказала Лиза.

Полина и Вероника тут же достали телефоны и бросили взгляды на экран.

Несколько секунд все молча читали сообщение.

— Интересно, сколько человек в группе? — спросила Полина.

— Скоро узнаем, — ответила Вероника.

Лиза снова открыла приложение. Кроме уведомления, ничего нового не появилось.

Она машинально вернулась на карту.

Казалось, карта просто обрывалась, будто дальше не существовало ничего.

«Доступ отсутствует».

Лиза задумчиво провела пальцем по экрану и заблокировала телефон.

— Пойдём? — спросила Полина.

— Да, — ответила Лиза. — Всё равно сидеть и гадать бесполезно.

Вероника проверила, лежит ли пропуск в кармане, и открыла дверь.

Коридор уже оживился: из комнат выходили девушки, рядом с хозяевами спокойно шли собаки. Лиза закрыла дверь пропуском, и втроём они спустились на первый этаж.

Холл уже наполнялся людьми. Кто-то только выходил из лифта, кто-то спускался по лестнице. Из противоположного крыла общежития тоже подходили кандидаты.

В центре холла помощники Академии держали таблички с номерами комнат.

— Пожалуйста, ищите свой номер комнаты, — громко сказала одна из девушек. — Возле каждой таблички вас ждёт куратор.

Именно тогда Лиза снова заметила Марка.

Он шёл вместе с другими ребятами, а Мрак, как обычно, спокойно держался у его левой ноги. На секунду их взгляды встретились. Взгляд Марка надолго не задержался, он повернул голову к собеседнику рядом, который в этот момент как раз что-то спросил.

Полина тронула Лизу за локоть.

— Смотри.

Она показала в сторону длинного ряда табличек, расставленных по всему холлу. На каждой крупными чёрными цифрами был указан диапазон комнат.

— Нам туда, — сказала Вероника, заметив табличку «301–306».

Они направились к ней.

Возле таблички уже собрались несколько человек. Лиза снова увидела Марка. Он стоял чуть поодаль от остальных, а Мрак спокойно сидел рядом, внимательно наблюдая за людьми.

Значит, малые группы формировались из ребят соседних комнат на одном этаже мужского и женского крыла.

Лиза у других стоек узнала ещё девушку с короткой стрижкой и овчаркой, светловолосого парня с лабрадором и рыжеволосую хозяйку мопса, которых уже видела раньше.

Возле их таблички стояла невысокая русая девушка лет двадцати с высоким хвостом. В одной руке она держала планшет, другой что-то отмечала в списке.

Когда Лиза, Полина и Вероника подошли, девушка подняла голову и быстро пересчитала собравшихся.

— Шестнадцать...

Она ещё раз сверилась с планшетом.

— Всё правильно. Ещё двое должны приехать позже.

Девушка заблокировала планшет и улыбнулась.

— Тогда начнём. Всем привет. Меня зовут Алина. Я учусь на втором курсе и ближайшие два месяца буду вашим куратором.

Она обвела группу внимательным взглядом.

— Если потеряетесь, что-то забудете или просто не будете понимать, куда идти, сначала ищите меня. Обычно это быстрее, чем пытаться разобраться самостоятельно.

Несколько человек улыбнулись.

— Чуть позже я добавлю вас в чат группы. Там будут дополнительные объявления и новости. Если возникнут вопросы, пишите туда или мне лично. Если вопрос не терпит до утра, звоните или подходите. Я живу здесь же, в общежитии, в трёхсотой комнате.

В кармане её джинсов коротко завибрировал телефон.

Алина мельком взглянула на экран, быстро набрала несколько слов большим пальцем и снова убрала телефон.

— Извините. Сегодня день заезда, поэтому сообщений много.

Она снова посмотрела на группу.

— Ну что? Для начала предлагаю решить самую очевидную проблему.

Несколько человек вопросительно переглянулись.

— Вы наверняка успели проголодаться.

На этот раз улыбнулись уже почти все.

— Поэтому сначала идём в столовую. Там спокойно познакомимся, а после ужина состоится общий сбор всех участников программы.

Алина развернулась.

— Пойдёмте.

Алина повела группу не к центральному выходу, а по коридору через правое крыло к застеклённому переходу, соединявшему общежитие со столовым корпусом.

У турникета она приложила пропуск к считывателю.

— Временные карты открывают только разрешённые вам помещения. Если потребуется, уровень доступа изменится автоматически.

Лиза провела карточкой по панели. На экране вспыхнуло: «Доступ разрешён».

Через панорамные окна перехода были видны газоны, дорожки и корпуса Академии. Навстречу им прошла другая группа с куратором, и вскоре впереди появились стеклянные двери столового корпуса.

Изнутри донёсся приглушённый гул голосов и запах свежеприготовленной еды.

В светлом холле столового корпуса прямо напротив находились двери обеденного зала, справа виднелись широкие стеклянные двери выхода на улицу, на которыми были видны все те же тропинки и подстриженные кустарники. Рядом располагался гардероб, который сейчас не работал, а слева за стеклянной перегородкой — «Зона кормления и отдыха собак». В просторных боксах уже лежали несколько питомцев.

Заметив её взгляд, Алина улыбнулась.

— Кекс, да?

Она присела рядом и протянула ладонь.

Кекс осторожно обнюхал её, коротко вильнул хвостом и позволил почесать себя за ухом.

— Хороший парень.

Алина поднялась.

— Все пока идите мыть руки. Мы с Лизой вас сейчас догоним.

Остальные направились к умывальникам.

Алина открыла дверцу одного из свободных боксов.

— Заходи, красавец.

Кекс вопросительно посмотрел на Лизу.

— Всё хорошо, иди, — тихо сказала она.

Лишь после этого он спокойно вошёл внутрь.

— Теперь приложи пропуск — вот сюда.

Лиза коснулась карточкой считывателя возле двери.

На экране появились имя Кекса, стандартная порция и возможность немного изменить её вручную.

— После ветеринарного осмотра рацион станет индивидуальным, — пояснила Алина.

Лиза подтвердила порцию. В кормушку посыпался корм, в поилку зажурчала вода, и дверца бокса заблокировалась.

— После ужина откроешь её тем же пропуском. Завтра специалисты внесут в систему вес, возраст и состояние здоровья Кекса.

Она кивнула в сторону обеденного зала.

— Пойдём. А то всё самое вкусное без нас съедят.

Следом за Алиной Лиза вошла в обеденный зал.

Обеденный зал оказался гораздо просторнее, чем Лиза ожидала. Высокие потолки, огромные окна почти во всю стену и обилие естественного света создавали ощущение лёгкости и простора. Между рядами столов оставались широкие проходы, поэтому даже при большом количестве людей здесь вряд ли становилось тесно.

Вдоль окон стояли крупные кадки с зелёными растениями. На столах лежали светлые текстильные салфетки, а в небольших стеклянных вазах стояли живые цветы. Всё выглядело спокойно, аккуратно и по-домашнему уютно.

Возле линии раздачи уже собралась их группа.

— Лиза! — Полина сразу помахала рукой. — Я тебе место заняла.

— Спасибо.

Вероника уже успела взять поднос и молча двигалась вдоль линии раздачи.

За стеклом аккуратными рядами были расставлены блюда сегодняшнего ужина: несколько свежих салатов, картофельное пюре, гречка и макароны, куриные котлеты, гуляш с подливой и запечённая рыба. Чуть дальше стояли напитки, свежая выпечка и несколько простых десертов.

За раздачей работали женщины в светлой форме.

— Добрый вечер, — приветливо улыбнулась одна из них, когда подошла Лиза. — Если любишь рыбу, сегодня очень удачная.

— И гуляш тоже хвалят, — с улыбкой добавила её коллега.

Полина тихо рассмеялась.

— Вот теперь выбирать ещё сложнее.

Лиза взяла овощной салат, картофельное пюре и запечённую рыбу.

Через несколько минут вся группа уже рассаживалась за длинным столом возле окна.

Лиза заметила в дальнем конце зала ещё одну дверь с матовым стеклом.

— А там что? — спросила Полина, проследив за её взглядом.

— Небольшой зал для преподавателей и сотрудников учебного городка, — ответила Алина. — Если нужно спокойно поесть или обсудить рабочие вопросы, обычно собираются там.

— А нам можно? — сразу поинтересовалась одна из девушек.

— Можно, — улыбнулась Алина. — Но, поверьте, здесь обычно веселее.

По столу пробежал тихий смешок.

Когда все наконец расселись, Алина достала телефон.

— Пока вы ужинаете, я создам чат нашей группы.

Она быстро набрала несколько сообщений.

— Туда можно писать любые вопросы, если что-то понадобится. Там же будут появляться объявления, изменения расписания и другая важная информация. Так что советую не отключать уведомления.

Почти одновременно у большинства коротко завибрировали телефоны.

— А теперь предлагаю познакомиться.

Она оглядела стол.

— Давайте по кругу. Имя, город и буквально пару слов о себе. Без официальных биографий.

Первой представилась девушка, сидевшая рядом с Алиной, затем слово перешло к следующей.

Через несколько минут разговор уже шёл сам собой. Кто-то рассказывал серьёзно, кто-то отшучивался, кто-то заметно смущался, вызывая добрые улыбки у остальных.

Лиза спокойно ужинала, время от времени переводя взгляд с одного человека на другого и всё чаще ловя себя на том, что начинает запоминать не только лица, но и голоса.

Разговор постепенно становился свободнее. Уже обсуждали дорогу, комнаты, первые впечатления от общежития, сравнивали, кому какое место досталось.

Полина легко разговорилась с девушкой из соседней комнаты, а Вероника больше слушала, лишь изредка вставляя короткие замечания.

Алина ужинала вместе со всеми, спокойно отвечая на вопросы, которые возникали один за другим. Постепенно напряжение первого знакомства растворялось, уступая место ощущению, что ещё утром совершенно незнакомые люди понемногу начинают становиться одной группой.

— А занятия сразу начнутся?

— Некоторые — сразу.

— Какие именно?

Алина улыбнулась.

— Если расскажу сейчас, завтра вам будет неинтересно.

За столом тихо рассмеялись.

Через несколько минут наступила небольшая пауза.

Лиза как раз сделала глоток чая, когда с другого конца стола прозвучал новый вопрос:

— А вообще... почему выбрали именно нас?

Несколько человек одновременно подняли головы.

Похоже, этот вопрос интересовал многих.

Алина не стала отвечать сразу. Спокойно поставив кружку на стол, она на несколько секунд задумалась.

— Потому что вас пригласили.

За столом повисло недолгое молчание.

— Это мы уже поняли, — с улыбкой сказала Полина. — Но почему именно мы?

Алина несколько секунд смотрела на неё, словно подбирая самые точные слова.

— Иногда правильнее сначала увидеть всё своими глазами. И только потом что-то объяснять.

Ответ прозвучал спокойно, без нарочитой загадочности, но яснее почему-то не стало.

Лиза поймала себя на мысли, что это уже не первый подобный разговор за сегодняшний день. Когда вопросы касались бытовых вещей, ответы звучали легко и сразу. Но стоило приблизиться к самой причине, по которой они здесь оказались, как разговор будто упирался в невидимую стену.

Никто ничего не скрывал. Но и не говорил больше необходимого.

Если верить тому, что ей говорили раньше, при отборе учитывались результаты экзаменов, олимпиады и другие достижения. Но тогда почему здесь оказалась именно она? Катя училась сильнее, набрала больше баллов и почти каждый год побеждала на олимпиадах, однако приглашения не получила. Значит, существовал ещё какой-то критерий, о котором пока никто не говорил.

Лиза невольно вспомнила закрытый раздел с результатами обследования. Возможно, ответ уже находился там — только увидеть его ей пока не позволяли.

Алина взглянула на часы и поднялась.

— Допиваем свои напитки. Через несколько минут начинается общий сбор. Там вам расскажут первые правила и объяснят, как устроена здесь жизнь.

Вероника поднялась вслед за ней.

— Здесь — это в Центре?

Алина покачала головой.

— Вообще да. Но между собой мы почти всегда говорим проще.

Она слегка пожала плечами.

— Академия.

— Академия... — негромко повторила Полина.

— Через пару дней сами начнёте так говорить, — с улыбкой ответила Алина. — У нас так принято.

Она негромко хлопнула в ладони, привлекая внимание.

— Всё. Забираем наших хвостатых и идём.

Полина доела последний кусочек пирога, отложила вилку и с явным сожалением посмотрела на пустую тарелку.

— Кажется, я переоценила свои возможности.

— Что взяла один десерт? — заметила Вероника.

— Именно! Нужно было брать два.

Алина улыбнулась и посмотрела на время в телефоне.

— Нам пора возвращаться.

— А потом нас отпустят спать? — спросила Полина.

— Если не зададите слишком много вопросов.

Полина посмотрела на неё с неподдельным удивлением.

— Но у нас как раз много вопросов.

— Я уже заметила.

Лиза отнесла поднос и направилась к зоне отдыха собак.

Кекс ждал её у дверцы бокса и встретил так, словно они не виделись по меньшей мере несколько часов. Едва замок тихо щёлкнул, он выскочил наружу, быстро обнюхал её кроссовки, проверил руки и только после этого позволил пристегнуть поводок. Рядом с именем Кекса стояла отметка, что порция выдана полностью.

Лиза заметила, что грязных мисок уже нет.

— А кто здесь убирает? — спросила Лиза, указывая на бокс.

— Здесь автоматическая уборка, грязная посуда убирается в специальный моющий блок и каждый раз появляется чистой.

— Как это удобно, — сказала Полина.

Кекс посмотрел на неё и коротко вильнул хвостом, словно подтверждая её слова.

Обратно они возвращались той же дорогой.

В застеклённом переходе стало заметно тише. За окнами сгущались сумерки, между корпусами уже зажглись невысокие фонари, и их тёплый свет ложился на дорожки длинными ровными полосами.

Когда группа вошла в общежитие, Алина остановилась возле лестницы.

— Наверх пока не расходимся. Через несколько минут здесь начнётся общий сбор.

Полина оглядела холл.

— Прямо здесь?

— А почему нет? Сегодня ничего официального. Познакомитесь с теми, кто отвечает за общежитие, узнаете основные правила — и сможете отдыхать. На сегодня с вас впечатлений достаточно.

Пока они ужинали, холл успели немного перестроить. Возле диванов появились ряды лёгких складных стульев, часть которых, судя по надписям на спинках, принесли из библиотеки. Дверь в библиотеку Лиза увидела здесь же, в боковой стене. Низкие столики сдвинули ближе к стенам, освободив середину помещения. Только рыбки так же молчаливо плавали в своём аквариуме.

Плотное серо-бежевое ковровое покрытие приглушало шаги. Оно не выглядело новым, но было чистым и мягким, поэтому несколько человек, не найдя свободных мест, устроились прямо на полу: кто-то сел, скрестив ноги, кто-то прислонился спиной к дивану. Один парень вытянул ноги вперёд возле кресла, а девушка рядом устроилась на широком подлокотнике, придерживая на коленях маленькую рыжую собаку.

Постепенно холл заполнялся.

По лестницам спускались девушки и парни с верхних этажей, где-то слышалось открывание и закрывание дверей. Кураторы приводили свои группы, пересчитывали участников, отвечали на вопросы. Кто-то уже успел познакомиться за ужином и теперь продолжал начатый разговор, кто-то молча разглядывал остальных, пытаясь представить, сколько всего человек приехало на программу.

Собак тоже оказалось немало.

Крупные спокойно укладывались возле ног хозяев, маленьких держали на коленях или устраивали рядом. Одна собака попыталась подойти к соседней, но хозяин вовремя придержал поводок, и обе почти сразу потеряли друг к другу интерес.

Лиза и Полина нашли два свободных места на краю дивана. Вероника села в соседнее кресло, аккуратно положив сумку на колени.

Кекс немного покрутился возле Лизы, дважды обошёл её ноги, а затем улёгся прямо на кроссовки, словно заранее исключая возможность уйти без него.

— Тебе удобно? — тихо спросила Лиза и потрепала его за ушком.

Когда почти все расселись, вперёд вышла женщина, которую Лиза уже видела за стойкой регистрации. Теперь вместо удлинённого жилета на ней был светлый мягкий кардиган, но тёмно-рыжие волосы по-прежнему оставались собраны на затылке.

Она остановилась рядом со стойкой, несколько секунд подождала и внимательно оглядела холл.

Разговоры стихали постепенно. Сначала замолчали те, кто сидел ближе, затем остальные тоже начали поворачиваться к ней.

— Ну что, раз уж ближайшие два месяца нам предстоит жить под одной крышей, давайте познакомимся как следует.

Последние голоса затихли.

— Меня зовут Седова Наталья Павловна. Я комендант этого общежития. Сразу договоримся: я очень добрый человек.

Где-то в середине холла негромко засмеялись.

Наталья Павловна выдержала небольшую паузу.

— Пока никто не пытается проверить, насколько.

Теперь смех раздался уже в нескольких местах.

— Начну с самого простого. Всё, что касается проживания, порядка и бытовых вопросов, — это моя зона ответственности. Если что-то непонятно или возникла проблема, сначала обращаетесь к своему куратору. Если вопрос нельзя решить на его уровне, он попадёт ко мне.

Она подняла руку, словно отмечая первый пункт.

— После одиннадцати вечера в жилых коридорах соблюдаем тишину. Хотите разговаривать, спорить о смысле жизни или срочно выяснять, кто кому что сказал, — для этого на каждом этаже есть общие холлы.

— А они круглосуточно открыты? — спросила девушка возле окна.

— Открыты. Но это не означает, что в три часа ночи там можно включать музыку и устраивать репетицию вокального конкурса.

Несколько человек рассмеялись.

— В одиннадцать вечера центральные двери общежития закрываются. Если по уважительной причине задерживаетесь, заранее сообщаете куратору. Не проводим экспериментов на тему, можно ли незаметно вернуться в два часа ночи. Нельзя.

— А если очень тихо? — раздался голос с задних рядов.

— Тогда о вашем возвращении узнаю только я, дежурный администратор, охрана и система контроля доступа, — спокойно ответила Наталья Павловна. — Можете считать, что никто не заметил.

Холл снова оживился.

— В своих комнатах чистоту поддерживаете самостоятельно. Всё необходимое для уборки находится в хозяйственных шкафах в ванной комнате. Как распределите обязанности между собой — решайте сами. Мне важен результат.

— А если одна убирается, а две остальные делают вид, что ничего не замечают? — спросила девушка, сидевшая на ковре.

— Сначала учитесь договариваться. Не получилось — обращаетесь к куратору. Если и это не помогает — ко мне.

Она улыбнулась.

— Но предупреждаю сразу: мои методы примирения обычно заканчиваются генеральной уборкой для всех участников конфликта. И не только вашей комнаты. Поверьте, помещение, которое давно пора хорошенько отмыть, на такой территории найдётся всегда.

Смех стал громче.

Полина наклонилась к Лизе.

— Мне кажется, лучше сразу составить график.

— Мне тоже.

— Чистое постельное бельё и полотенца получаете на первом этаже, — продолжила Наталья Павловна. — Там же находится прачечная. Расходные материалы выдаёт сотрудник хозяйственной части: всё фиксируется в системе, а заявки от комнаты оформляются через внутреннюю сеть. Только одна заявка от комнаты — мне не нужны три сообщения о том, что закончилась туалетная бумага.

По холлу прошёл смешок.

Она ненадолго замолчала.

— И ещё одно правило, которое советую запомнить сразу. За мелкие нарушения дисциплины у нас есть универсальное средство.

Наталья Павловна выразительно посмотрела на собравшихся.

— Трудотерапия.

Кто-то негромко присвистнул.

— Территория большая, работы много, а фантазия у сотрудников богатая. Поэтому внимательно читайте правила и не заставляйте нас искать для вас полезное занятие.

— Это угроза? — спросил один из парней.

— Нет. Искренняя забота о вашем свободном времени.

Холл снова наполнился смехом.

Когда он стих, Наталья Павловна слегка повернулась к мужчине, стоявшему в стороне.

— На этом моя часть закончена. Всё, что касается самой программы, обучения и ближайших двух месяцев, расскажет Андрей Викторович.

Мужчина подошёл ближе.

— Добрый вечер. Меня зовут Корнеев Андрей Викторович. Я старший куратор отборочной программы.

Он спокойно оглядел собравшихся.

— Если ваш куратор не сможет решить какой-то вопрос и он не относится к бытовым моментам, скорее всего, этот вопрос попадёт ко мне.

— А если и вы не сможете? — сразу спросил кто-то.

Андрей Викторович улыбнулся.

— Тогда у нас действительно проблемы.

По холлу снова прокатился смех.

— Сразу отвечу на вопрос, который сегодня звучал чаще остальных. После собрания вы сможете связаться с родными. Кураторы покажут кабинет связи и объяснят график его работы. Там доступны звонки и видеосвязь, но нет выхода во внешний интернет.

Лиза незаметно выдохнула. В конце разговора с отцом она обещала, если получится, набрать его вечером.

— Для учёбы и повседневного общения действует внутренняя сеть. Подробно о ней расскажут завтра на вводной встрече.

Из середины холла раздался спокойный мужской голос:

— Доступ к информации открывается всем одновременно?

Несколько человек сразу обернулись.

Лиза тоже повернула голову.

В двух рядах позади сидел высокий светло-русый парень. Он устроился на самом краю кресла, свободно положив руки на колени, и смотрел прямо на Андрея Викторовича.

На нём были светлая футболка и тёмные брюки, а на запястье — дорогие, но совершенно неброские часы. Всё выглядело так, будто парень вообще не пытался произвести впечатление. Однако почему-то именно это и бросалось в глаза.

Возле его ног лежала собака.

Лиза уже замечала её возле автобусов, но тогда толком рассмотреть не успела.

Пёс был крупным, поджарым, с короткой палево-рыжей шерстью и тёмной мордой. Острые уши стояли торчком, а внимательный взгляд был направлен вперёд.

Вокруг разговаривали десятки людей, двигали стулья, переговаривались между собой, но собака словно ничего этого не замечала. Она лежала совершенно неподвижно и лишь один раз подняла взгляд на хозяина.

Парень едва заметно пошевелил пальцами.

Этого оказалось достаточно.

Пёс снова спокойно положил голову на лапы.

Лиза не знала породу. Где-то она определённо видела таких собак — возможно, в репортаже о служебных подразделениях.

Андрей Викторович посмотрел на парня чуть внимательнее, чем на остальных.

— Нет. Доступ открывается постепенно, в зависимости от этапа программы и ваших текущих задач.

— Понятно.

Парень больше ничего не спросил. Он кивнул так, словно получил именно тот ответ, которого ожидал.

Лиза ещё несколько секунд смотрела в его сторону.

Остальных интересовали родители, столовая, комнаты и правила общежития. Его почему-то заинтересовало совсем другое.

Андрей Викторович перевёл взгляд на остальных.

— И последнее на сегодня.

Холл постепенно стих.

— Завтра начинается первый день программы. После завтрака, в десять часов, состоится вводная встреча с заместителем руководителя учебной части. Там вам расскажут, как устроена программа и что предстоит в ближайшие два месяца.

— А сейчас хотя бы намекнуть нельзя? — донеслось с задних рядов.

— Нет.

По холлу прокатился лёгкий смешок.

— Поверьте, завтра информации будет достаточно.

Андрей Викторович перевёл взгляд на собак.

— Владельцы животных после завтрака отведут питомцев в кинологический центр. Специалисты проведут обязательный осмотр, проверят документы и зарегистрируют собак в системе. Кураторы утром покажут маршрут и скажут, когда выходить.

Андрей Викторович оглядел холл.

— Если срочных вопросов больше нет, собрание окончено.

Несколько человек переглянулись, но больше вопросов никто не задал.