Read the book: «Разрушитель Данжей»

Глава 1

Тем, кто карабкается вверх, за вершиной горы ничего нет; но на пике остаётся лишь смотреть вверх — и лететь.

Тад стоял на самой высокой вершине огромного горного хребта. Каменная башня взмывала бесконечно вверх в синее небо, выше, чем мог разглядеть даже его усиленный взгляд; внизу облака обволакивали небосклон, словно одеяло, а зазубренные чёрные вершины прорывались сквозь шелковистую белизну облаков, сколько хватало глаз. Вид захватывал дух и ослеплял. Именно этого он не ожидал, когда сжал ключ и телепортировался к Башне Классов.

Символы, вырезанные на ключе, извивались в его сжатом кулаке, почти как живые. Мечи, луки, кинжалы, плащи, посохи и трости танцевали и переплетались. Раньше такого не случалось. Они реагировали на башню? К тому же символы жутко напоминали те, что были вырезаны на дверях подземелий. Тад вызвал описание ключа.

*Ключ к Башне Классов: Ключевое слово «Телепорт» перенесёт тебя в Башню Классов и обратно. Можно использовать только из своей комнаты. Зарабатывай классы, поднимаясь по Башне! Входить и выходить можно сколько угодно раз.*

Он изучал ключ. Искал символ змеи, сжимающей жертву насмерть, но его не было. Будет ли эта башня вести себя как подземелье? Она должна была быть подземельем. Иначе как можно было построить такую невероятно высокую башню на самой высокой вершине в мире, полном горных хребтов? Нужно было быть начеку. Тад снова сжал ключ.

«Телепорт».

Он снова оказался в своей комнате, Скрытное зрение активировалось в темноте. Силуэты кровати и грязного белья на полу проступали чёрно-белыми контурами.

«Телепорт.»

Тад снова стоял на вершине величественного горного хребта рядом с невероятно высокой башней. Воздух был разреженным, и дышать было трудно, горло першило и сжималось. От холода по рукам пробежали мурашки. Одной мыслью он изгнал ключ из руки в один из своих пустотных слотов, полученных с помощью системы экипировки. Ключ был его билетом отсюда; терять его было нельзя.

Язык скользнул по трём отсутствующим зубам — туда, где Котар-ва-Хасис, рептилоидный босс, размозжил ему лицо огромным двуручным молотом.

Его друзья погибли.

Восхищение Тада угасло и окончательно умерло. Раньше Тад мог бы закричать, взвизгнуть или завопить при виде такого зрелища, но всё изменилось. Изменился он сам. Тёмные мысли погасили былую радость. Он закрыл глаза и сжал кулак, укрепляя решимость. Он станет сильнее. Настолько сильным, чтобы защищать не только себя, но и всех, кто отправляется с ним в подземелья. Пока он не станет лидером подземелья, который не потеряет ни единого бойца.

В отличие от Груффа.

И эта башня поспособствует такому превращению.

Тад тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Прищурившись, чтобы сосредоточиться, он осмотрел башню перед собой. Арки и колонны взбирались по всей её внешней поверхности. Она напоминала римский Колизей, будто кто-то бесконечно копировал и вставлял конструкцию одну поверх другой. Деревянная дверь притянула его взгляд. Как и ожидалось, на ней были все те же знакомые кованые кольца вместо ручек. Тад осторожно подошёл и провёл пальцами по поверхности двери. Вопреки своему деревянному виду, дверь была гладкой на ощупь, словно матовое стекло. Он схватился за массивные кольца и потянул. Дверь распахнулась без малейшего усилия.

Внутри царила тьма. Не тёмный туман пустоты, а обычная темнота. Скрытное зрение активировалось, и Тад шагнул в башню. Полы и стены башни были из однородного пыльного белого камня. Единственное, что нарушало эту монотонность, — коричневый пьедестал высотой около метра в центре комнаты.

Осторожно, Тад приблизился к пьедесталу. Он не думал, что бывают монстры-пьедесталы, но всё равно не собирался давать себя застать врасплох, если тот вдруг раскроет пасть и попытается откусить ему голову. Трёхъярусный пьедестал был мутно-коричневым. Он напоминал ему свадебный торт из грязи. Тад ткнул в него пальцем, и, несмотря на отполированный мраморный вид, на ощупь он оказался как песчаник. Ничто не соответствовало ожиданиям. От этого мурашки бежали по коже.

Тад обошёл пьедестал, изучая его. Что здесь нужно делать? Он должен был получить класс, но здесь было некуда подниматься, не было классов, которые можно заработать. Не было лестницы на следующий этаж. Но как ни посмотри, этот пьедестал выглядел чересчур подозрительно. Он должен был быть ключом.

Сначала осторожно он толкнул пьедестал. Потом потянул. Усиленные мышцы застонали, когда он скручивал и поворачивал, но пьедестал даже не дрогнул. Затем пальцы начали исследовать шершавую поверхность сантиметр за сантиметром в поисках скрытого рычага или, может, кнопки. От основания он продвигался вверх. Пальцы ощупывали и гладили каждый дюйм конструкции, словно слепой скульптор, оценивающий новый каменный блок. Наконец под пальцами изменилась шершавая текстура. Центр верхнего яруса раскрылся в невидимую дыру. Глаза отказывались верить, что она вообще там есть, но весь указательный палец исчез внутрь. Различные гребни и выпуклости царапнули палец. Желудок Тада сжался секунду спустя, когда он понял, что обнаружил.

Замочная скважина.

И у него был ключ.

Самый первый уровень башни не должен был быть смертельным испытанием. В его испытании на повышение ранга первым врагом был свирепый, но победимый противник. Но… возможно, сложность подстраивалась под его текущую силу, как в MMORPG, когда выходит дополнение и новый контент рассчитан на персонажей максимального уровня. Тад задумался. Если он хотел получить класс, то есть потенциальное усиление, выбора не оставалось. Придётся вставить ключ и посмотреть, что будет, но в прошлом безрассудство не было ему другом.

Тад стиснул зубы. В погоне за величием не всегда удаётся избежать опасных путей, но не обязательно прыгать в них с закрытыми глазами. А что насчёт Зеро? Какой выбор сделал бы он? Инстинктивно Тад точно знал, что бы сделал Зеро. Что угодно. Зеро пошёл бы на всё ради силы. Он видел это в книге «Путь к Нулю». Тот человек жертвовал друзьями и убивал членов отряда, лишь бы выполнить квест. Тад не станет таким, несмотря ни на что. Но иногда приходится бросаться прямо в опасность, иначе прогресса не будет. Сейчас как раз такой случай. Тад призвал Ключ к Башне Классов, и тот появился в клубах чёрного дыма.

Он вставил ключ в невидимую дыру и затаил дыхание. Ничего. Повернул. В пьедестале под ним отозвались сотни крошечных щелчков — серия часовых механизмов. Затем земля под ногами задрожала и перешла в гул, пока вся Башня Классов не застонала. Зубы Тада стучали от вибрации, настолько глубокой, что она сотрясала его душу. Внезапно весь пьедестал взмыл вверх сквозь потолок в облаке камня и пыли. Когда пьедестал остановился, в основании открылась закрытая винтовая лестница, уходящая вверх, куда не было видно. Знакомый чёрный туман лениво стелился по ступеням.

Холодный пот выступил на шее от осознания. Ключ исчез.

«Можешь входить и выходить сколько угодно раз». Тад пробормотал себе под нос. «Да, если переживёшь испытание».

Его ключ был вставлен в верхушку пьедестала, ожидая его на следующем этаже. Сообщение было простым. Пройди это препятствие, чтобы вернуться в свой мир. Башня поймала его в ловушку. Это была смертельная игра — знать свои пределы. Как и всё, чего требовала его программа повышения уровня, ему приходилось рисковать всем, чтобы стать сильнее. Так было всегда. Почему сейчас должно быть иначе? Чёрные туманные ступени башни дразнили его. Вращение и ленивое извивание тумана словно спрашивали: «Рискнёшь ли жизнью ради силы?»

Именно поэтому он и был здесь.

Тад шагнул сквозь туман и внезапно оказался в маленькой тёмной пещере; прямо перед ним лежала лужа мелкой воды, стены были покрыты влажной землёй и грязью. Туманные ступени исчезли. Выходов не было. Отлично. Ещё одна тёмная пещера. После подземелья тараканов он устал от пещер; ему хотелось чего-то нового, захватывающего. Почему нельзя было получить подземелье в небе? Почему всегда мрачные пещеры? Тад призвал в руку светосферу и небрежно подбросил её в воздух.

«Освети».

Светосфера замерла в воздухе, заливая белым светом стены маленькой пещеры. Нужно было нырять в воду? Вдруг, словно в ответ на его вопрос, вода в луже забулькала. Тёмная тень скользнула к поверхности. К Таду. Из тёмной пенистой жидкости поднялось панцирное чудовище, с готовностью выставив огромную клешню-молот. Тад отступил на шаг. Водяной таракан? Черепашьим темпом существо выбиралось из лужи. Оно было пяти футов в высоту и десяти футов в ширину, меньшая клешня угрожающе щёлкала, как ножницы. Это был не водяной таракан, просто огромный бронированный краб. Но… разве краб — не тот же жук, только в воде? Его догадка о водяном таракане оказалась не так уж далека от истины.

Краб тащился вперёд по грязи, будто не имел сил поднять собственное тело теперь, когда оказался на суше. Он полз. Его тяжёлый хитиновый панцирь наверняка весил несколько тонн. Несмотря на улиточную скорость, Тад осознавал опасность. Пещера была крошечной, и отступать было некуда. Ширина тела краба заполняла всю пещеру от стены до стены. Он продолжал своё вялое приближение, и панцирь почти касался потолка. Наконец краб дополз до предела, где стены пещеры сужались и дальше пройти было нельзя.

Как позорно было бы умереть от такой твари? Тад представлял только надпись на надгробии. Тэд Харрингтон — погиб от самого медленного краба в истории.

Краб уткнулся головой в землю, прикрывая мягкое лицо и брюшко, оставляя снаружи лишь твёрдый панцирь. Огромный ракообразный отвёл массивную клешню-молот назад, как маятник, а меньшая клешня щёлкала вслепую. Атаки были дико неточными, били в стены и потолок пещеры, лишь изредка доставая до Тада. С головой в земле он явно ничего не видел.

Тад спокойно уклонялся и пригибался под парой клешней. Призвал свои кинжалы. Серебряный, купленный в магазине слейеров, и второй — полученный в награду за квест, Клык Рэкаста. Того самого Рэкаста, который уничтожил половину мира.

Изо всех сил Тад вонзил серебряный кинжал в верхнюю часть панциря краба. Тот безвредно отскочил, даже не поцарапав толстую хитиновую броню. Тад с ухмылкой увернулся от очередного щелчка. Неудивительно, что серебряный кинжал не сработал. Но в отличие от него, его сияющий обсидиановый кинжал полностью игнорировал броню.

С ударом Клык Рэкаста без усилий пронзил броню краба; тот зашипел от боли, и из-под земли, где пряталась его голова, забулькала грязь. Огромная пробоина разметала осколки панциря, синяя кровь и тёплые внутренности краба взорвались по руке Тада. Но полоска здоровья краба почти не сдвинулась. Волна недоумения прокатилась по Таду — сколько же жизней было у этой твари? Тад уворачивался от паточных атак существа и методично резал краба, удар за ударом. После восьмидесяти четырёх ударов полоска здоровья краба наконец упала до двадцати процентов — Тад считал от чистой скуки, хотя лоб уже блестел от пота от напряжения.

Уклонившись от очередного удара молотовидной клешни, он изгнал кинжалы в пустоту и, схватившись за верхушку открытого панциря, потянул изо всех сил. Краб зашипел, но Тад сорвал панцирь с верхней части краба, толстые сухожилия с треском лопнули.

Броня у этой твари была крепкой, но всё остальное было смехотворным. Клык Рэкаста снова появился в руке, и Тад яростно колол и колол. Наконец, существо рухнуло на землю, неподвижное.

Тад даже не моргнул, но оказался снова в башне. Чёрный туман рассеялся со ступеней, и он без колебаний поднялся по закрытой винтовой лестнице на следующий уровень Башни Классов.

Он вышел из лестницы в комнату, идентичную первой, с одним исключением — к дальней стене был прижат небольшой мраморный столик. Тад забрал ключ с верхушки пьедестала, стараясь не поворачивать его, чтобы случайно не запустить следующее испытание. При ближайшем рассмотрении на столе оказался маленький краб, идентичный тому, с которым он сражался; он медленно полз по всей длине стола, потом разворачивался и шёл обратно. Словно вышагивал взад-вперёд. Тад ткнул в краба пальцем — палец прошёл насквозь без сопротивления, но в ушах раздался электронный писк.

*Хочешь сменить класс на «Жирный Краб»?*

*Жирный Краб: Конституция увеличена на 300%. Все остальные характеристики снижены на 50%. Спина становится панцирной.*

«Эй, мам. Угадай, что я сегодня сделал. Я стал Жирным Крабом».

Нет, конечно. От этого он откажется. Класс мог бы быть хорошим, если бы он вкладывал все очки характеристик в конституцию. Тогда он стал бы убийственным целителем или танком. Но и таким же бесполезным, каким был этот Жирный Краб. Тад нажал «Нет».

*Ты не стал «Жирным Крабом»*

Жаль.

Верхний ярус пьедестала изменил цвет — теперь он был ярко-красным, блестящим. Такой оттенок красного Тад уже видел на каждом подземелье, в которое входил. Для подземелий цвет определял сложность. Сверху пьедестал теперь был красно-коричнево-коричневым. Коричневый означал сложность гражданского ранга. Красный — воинского.

Тот бой показался слишком тяжёлым для гражданского, но чтобы получить ключ, ему пришлось пройти подземелье как единственный выживший, так что сложность, возможно, была где-то посередине.

Если пьедестал работал именно так, то Тад сможет подняться ещё на несколько уровней. Хотя бы до красно-красно-коричневого. Может, даже до красно-красно-красного. Чем выше он поднимется, тем опаснее станут бои, но и классы, скорее всего, окажутся мощнее. Несмотря на недостатки, даже «Жирный Краб» мог быть полезен. Если это худший класс, какие же удивительные классы ждут его выше? Он не мог дождаться, чтобы узнать.

Тад снова вставил ключ в блестящий красный ярус пьедестала и повернул.

Глава 2

Тад шагнул в тёмный туман и на этот раз оказался в длинном коридоре замка, освещённом факелами, а может, в склепе или подземелье — трудно было понять. Тени прыгали и плясали при каждом его шаге. В конце коридора к стене двумя железными оковами приковано существо. По всему телу — огромные болезненные наросты. Человек ли это? Не может быть. Вместо ног и ступней — рептильные лапы с острыми когтями, словно гибрид сатира и раптора.

Тад подошёл осторожно. Если этот этаж был похож на предыдущий, то, скорее всего, он не составит вызова. Но это не значило, что опасностей не будет. Любой накопленный урон перейдёт на следующий этаж. Или придётся вернуться в другой день, а он не знал, придёт ли Бунта позвать его в новое подземелье. Сегодня он должен быть готов.

— Привет? — Тад почувствовал себя глупо, обращаясь к монстру. Но, если верить словам Джеральда, люди тоже могут быть монстрами.

— Ах… наконец-то прибыла следующая пустота. — В голосе израненного существа звучала боль. Из его горла лилась обычная английская речь, но движения губ не совпадали с произносимыми словами. Опять какое-то странное переводящее колдовство, на этот раз проявлявшееся не только в его сознании, но и в реальном мире. — Моё время отдыха настало. Сделай это быстро. Прошу. — Жёлтые глаза существа, полные мольбы, выкатились от боли.

Тад обдумал его просьбу. Убийство этой твари наверняка дало бы ему новый класс, но упускать такую возможность он не мог. Наконец-то перед ним оказалось существо, которое потенциально могло дать ответы.

— Обещаю сделать это быстро, если ты ответишь мне на несколько вопросов. Кто ты?

— Кто я, кем был — не важно. Моё имя было Атнллпд. Но это было в другое время. Следующий вопрос. Прошу, боль… — Одно лишь имя звучало как бессмыслица. Возможно, прямого перевода не существовало, и Тад слышал слова на родном языке существа. Тада удивило, что слово может звучать «вязко». Имя было словно слизень, забравшийся в уши и оставивший следы слизи.

— Есть способ тебя спасти? — Тад не хотел убивать разумное существо, не желавшее ему зла. Оно также было приковано и не могло защититься. Убить его казалось жестоким, ненужным, даже трусливым.

— Смерть. Смерть станет моим сном. Моим спасением.

Тад на мгновение закрыл глаза. Существо хотело умереть. Каждое мгновение, казалось, причиняло ему сильную боль. Действительно ли Тад готов использовать эту боль, чтобы продвинуть свои цели? Он поклялся себе стать жёстче Груффа, достаточно жёстким, чтобы принимать тяжёлые решения, но не хотел превращаться в ещё одного Зеро. Грань была тонкой, но он пойдёт по ней. Он позволил решимости захлестнуть его, укрепляя волю. Он не упустит эту возможность без ответов, но вопросов было так много, что он не знал, с чего начать.

— Что… я такое?

— Ты? Ты — нуль. Ты — пустота. Но ты также и бесконечен. — Существо на секунду замолчало, потом покачало головой и поправилось. — Не бесконечность, но противоположная сторона той же монеты. Всепоглощающий. По крайней мере… у тебя есть потенциал. Немногие из тех, кто доходит так далеко, могут продвинуться дальше. Прошу, боль так сильна.

— Какие ещё? Сколько прошло с тех пор, как был предыдущий… нуль?

— Вечности, но и всего несколько мгновений. В этой проклятой тюрьме время течёт иначе. — Лицо существа исказилось от боли. Оно обвисло на цепях, дыхание стало прерывистым. — Прошу. Моя боль бесконечна. Но время отдыха настало. Пора. Сделай, как обещал. — Даже разговор, казалось, причинял жалкому созданию неимоверную боль.

Нет. Ещё нет. Тад пока не узнал ничего по-настоящему нового. Он снова укрепил решимость. Освобождать существо от боли он пока не станет.

— Ещё немного, прошу. Есть ли ещё живые нули?

— Нуль? Нуля нет. Войдов много, Зеро — один. Одна пустота достигла Зеро… но его… испытали. — На лице существа на миг промелькнула маленькая понимающая улыбка, прежде чем оно снова скривилось от боли. — Однако порча его тюрьмы всё распространяется, всё поглощает в неутолимом голоде. В отличие от тебя, Зеро был не… добр. Зеро заставил меня страдать. — Глаза существа зажмурились, уйдя в воспоминания.

Эта история была знакомой. Той же самой, что рассказала безумная пустота в его кинжале. Конечно, существо говорило о Титане.

— Ты встречал Зеро?

Существо лишь кивнуло, но даже это лёгкое движение заставило всё его тело корчиться от боли; корчи становились всё сильнее, пока всё тело не затряслось от невидимой муки. Боль, казалось, росла с каждой секундой. Тад усомнился в своей решимости. Зеро заставил существо страдать — разве не то же самое делает сейчас он? Нужно было найти баланс: быть достаточно твёрдым, чтобы принимать тяжёлые решения, но не стать безжалостным, как Зеро. Он не хотел подражать этому монстру. Пора было дать существу покой.

— Последний вопрос. Обещаю, — сказал Тад. В глазах существа вспыхнула отчаянная надежда, изо рта уже стекала жёлтая пена. — Насколько высока эта башня? — Подожди, нет! В голове Тада возник вопрос получше. — Можно ли убить Зеро?

Глаза существа сузились, по лицу пробежало подозрение из-за внезапного противоречия. Через мгновение оно пожало плечами — так буднично, что Тад даже растерялся.

— Это был не один вопрос… но на оба отвечу. На первый: как высоко ты сможешь подняться? Даже Зеро нашёл потолок. Не тот потолок, потому что для пустоты его нет, но свой он нашёл. На второй: да, Зеро может умереть. Он стал подобен Создателям, даже тем, кто был до начала времён, — время его больше не касается. Если бы он не был Зеро, не был пустотой, он мог бы присоединиться к вечным, занять пустующее место. Как и они, он сильнее времени. Прошу. Мой конец здесь. Пока я жив, ты не сможешь подняться выше.

Тад постарался отложить слова существа в памяти на потом. Большая часть звучала бессмысленно, но одно было ясно: Зеро не умрёт просто от старости. Один вариант отпал.

Он изучал прикованное существо. Оно выглядело жалким. Убить его было бы актом милосердия. Тад даже не был уверен, что действительно убивает его, ведь оно вернётся в башню… когда-нибудь. Он ещё сильнее укрепил свою решимость. Он убьёт существо, чтобы стать сильнее. Чтобы подняться по башне.

— Спасибо, что ответил на мои вопросы. Пусть твой покой будет долгим, — сказал Тад.

Впервые губы существа растянулись в улыбке. — Надеюсь, эта пустота зайдёт далеко. За твою доброту я оставляю тебе благословение и предупреждение. Не входи в Титан. Оттуда нет выхода. Совет велел мне создать Титан для содержания, сделанный из самой пустоты, — его невозможно разрушить. Ничто не может разорвать цепи Титана, и не может сбежать. Даже Альфа-создатели не смогли бы вырваться из его хватки. Мощь Титана растёт, чтобы сравняться даже с Зеро. — На лице существа снова появилась прежняя ухмылка.

— Будь Зеро добр ко мне, я предупредил бы и его. Его жестокость была его глупостью. Она стала его гибелью.

Глаза Тада расширились от шока. Это существо создало Титан. Эта информация казалась ценнее всего, что он сказал до сих пор. Кроме того, это слабое, больное, прикованное существо одолело Зеро. Оно побило и заточило Зеро в Врата Титана. Существо, казалось, наслаждалось этим. Широкая самодовольная улыбка растянулась по изъязвлённому лицу, словно читая мысли Тада.

— Чёрт возьми, да, я его одолел.

Тад улыбнулся в ответ. Он странно гордился этим. Несмотря на жалкую слабость и прикованность к стене, покрытой мокнущими язвами, существо устроило ловушку и победило сильнейшего противника.

С newfound уважением кинжалы Тада пронзили грудь прикованного существа. Смерть была мгновенной. Как он и обещал. В смерти лицо существа озарилось облегчением и благодарностью.

Тад снова оказался в Башне Классов, на первой ступени закрытой винтовой лестницы. Чёрный туман исчез без следа. Ступени были шершавыми даже через обувь. Он потряс головой, чтобы прояснить мысли, — все эти телепортации действовали на нервы. То он в пещере с толстым крабом, то в склепе, где его бессмертный обитатель поверг гигантов.

Он поднялся по лестнице к трёхъярусному пьедесталу красно-коричневого цвета. Как и ожидалось. Но… подождите. Если цвет меняется каждый раз, значит, подняться можно максимум на восемнадцать этажей, пока не дойдёт до классов уровня Создатель? Существо говорило, что у башни нет потолка. А снаружи башня уходила гораздо выше восемнадцати этажей. Тад поджал губы. Бессмысленно гадать при столь ограниченных знаниях, но если в башне скрыты секреты, он их найдёт. Пока же он не собирался останавливаться. По крайней мере, пока не станет опасно.

На столе, где ходил Жирный Краб, появилась новая фигурка. Миниатюрное существо с лапами раптора преследовало краба, цепей уже не было. Огромные болезненные наросты и язвы всё так же покрывали его тело, но лицо выглядело довольным. Тад коснулся существа.

*Хотите сменить класс на Чумоносца?*

*Чумоносец: Ты можешь входить в любое подземелье слабее твоего ранга. Ты получаешь чуму.*

Ага. Именно так и следовало ожидать. Этот класс тоже бесполезен. Нет, этот даже бесполезнее предыдущего. Хотя бы «Жирный Краб» давал бонус к телосложению. А этот просто дал ему чуму. Звучало приятно. Хотя он и не ожидал чего-то выдающегося — ведь боя даже не было.

Но… это было не совсем так. Бой был, просто не физический. Это было испытание морали и характера. Судя по цветам пьедестала, встреча с «Чумоносцем» оказалась сложнее боя с крабом. Может, цвета отражали не сложность, а опасность. Для Зеро это, вероятно, было самым опасным испытанием всей башни, приведшим прямо к его заточению. Просто опасность была не немедленной.

По спине Тада пробежала дрожь от этой мысли. Башня оказалась гораздо опаснее, чем казалось. Здесь были не только бои, где ставишь жизнь на карту, но и измерения таких вещей, как твой характер, с помощью скрытых часовых бомб в случае провала. Хуже всего было то, что о провале можно было и не узнать.

Провалить встречу можно было множеством других способов. Будь он слишком добр и сразу избавил бы существо от мук, он бы упустил предупреждение. Или если бы не стал с ним разговаривать, ожидая нападения. А может, задай он неправильные вопросы, существо и не предупредило бы его. Столько способов ошибиться. Задним числом, может, стоило попробовать поговорить с крабом…

Отлично. Теперь он будет сомневаться в себе на каждом шагу. Спасибо, башня, полная безумных психологических игр! Как же я рад, что здесь!

Невольно на лице Тада расплылась улыбка. Он и правда был рад. Хотя бы немного. Исследовать эту башню этаж за этажом, с обещаниями силы, заставляло волосы на руках вставать дыбом от возбуждения. Какие ещё испытания его ждут? Каких монстров он победит? Но больше всего его манили насмешки башни: светящийся пьедестал поддразнивал, чёрный туман манил со ступеней, и каждый спрашивал: «Ну как высоко ты сможешь подняться?»

Тад отверг класс Чумоносца. Он схватил ключ, всё ещё находившийся в пьедестале, и повернул. Он был готов к следующему испытанию. Ключ выстрелил вверх, и Тад шагнул сквозь туман.

Он закричал.

Пол исчез под ногами. Он летел вниз, всё быстрее и быстрее, окружённый чёрным холодом. Кожа стала ледяной, воздух — разреженным. Он падал к шару далеко внизу, к планете, которая с каждой секундой становилась всё больше. В свободном падении он пытался сориентироваться. Кроме ослепительного света солнца, только начинавшего выглядывать из-за планеты, вокруг была лишь тьма космоса. Кроме солнца, звёзд не было. Вообще не было ни планет, ни лун, ни чего-либо. Только кромешная тьма. Насколько высоко он находился? Тад посмотрел вниз. Планета внизу росла с каждым мгновением.

Внезапно Таду не хватило сырой темноты земляных пещер. Его прежняя просьба о подземелье в небе была исполнена, и оно оказалось гораздо, гораздо хуже, чем он думал. Это было испытание на время, с сокрушительной смертью в конце.

Тад заставил себя открыть глаза, ресницы мгновенно покрылись льдом, но он прищурился и стал искать то, с чем ему предстояло сразиться.

Острые когти полоснули по спине Тада, бросив его в яростный штопор. *-20 здоровья.* Тад закрутился, потеряв контроль. *-19 здоровья.* Третий резкий укол — *-20 здоровья,* на этот раз в ногу. У него не было времени беспокоиться о том, что его атакует. Он даже не мог понять, как управлять своим падением. Плащ яростно хлопал на ветру. Он обмотался вокруг лица и мешал ему на каждом шагу. Тад мысленно снял плащ и взглянул на своё здоровье.

*Здоровье: 341/400*

Без сопротивления ветра от плаща повышенная ловкость Тада быстро проявилась. Он перевернулся, направив ступни вниз, к сияющей золотой планете внизу. Прижав руки к телу, он закрутился, оглядываясь вокруг. Гигантская птица, похожая на сокола, с клювом в форме зазубренного ножа, рассекла ему бок туловища и пронеслась мимо в размытом движении. *-21 здоровья.*

Как, чёрт возьми, она могла пикировать быстрее, чем он падал? Разве птицы вообще на такое способны? Тад призвал кинжалы в руки. Серебряный кинжал тут же вылетел из пальцев, возможно, подхваченный сопротивлением воздуха. Клык Рэкаста болезненно примёрз к уже ледяным пальцам. Тьма космоса была холоднее любого места, где Тад бывал. Он думал, что лишь его телосложение не даёт ему замёрзнуть насмерть.

Планета внизу уже закрывала весь горизонт. Если судить по ощущениям, он был на полпути к поверхности с того места, откуда начал. Планета приближалась слишком быстро. Смерть надвигалась. Тад отогнал эту мысль, сосредоточившись на задаче. Птица пикировала сверху. Он был готов. Уклоняться он не собирался. Это всего двадцать единиц урона. Он мог выдержать.

Птица пронеслась мимо, *-18 здоровья,* он потерял управление, когда кинжал разрезал её. Он восстановил самообладание, но птица ударила его во второй раз, *-22 здоровья,* снова отправив его в штопор.

Воздух слегка потеплел по мере того, как Тад падал всё ниже сквозь стратосферу. Ледяной укус исчез. Конечности болезненно пульсировали от резкой смены температуры.

Тад наконец заметил птицу. Из раны у неё на шее обильно текла кровь. Полоска здоровья была заполнена на две трети. Тад ещё раз взглянул на поднимающуюся снизу планету. Далёкие горные хребты уже почти на уровне его глаз. Нужно было заканчивать сейчас. Птица была быстрой, но не очень живучей. Он приготовился к удару, когда гигантский сокол перешёл в полное пике, его ножевой клюв сверкнул на солнце. Тад напряг зрение, выжимая ловкость до предела. Птица словно замедлилась, когда оказалась в зоне поражения. Тад резко раскинул конечности и перевернулся над пикирующей птицей. Свободной рукой он поймал перья. Перекинувшись на спину птицы, он вонзил обсидиановый кинжал ей в спину. Второй удар в бок шеи опустил полоску здоровья до опасно низкого уровня. Третий удар — глубокий разрез вдоль всей спины. Полоска здоровья исчезла полностью.

Тад вцепился в мёртвую птицу, чтобы замедлить падение, но обратно в белую мраморную комнату его не вернуло. Вместо этого падение к поверхности планеты продолжалось.

Челюсти Смерти раскрылись внизу.