Read the book: «Истинная (не) по зубам Владыке»

Глава 1

Переход из теплого, залитого светом офиса в гулкую ледяную пустоту случился за долю секунды. Ни вспышек света, ни спецэффектов, как в кино. Просто в один момент я уверенно шагала к лифту, сжимая в руках папку с только что подписанным контрактом, а в следующий — рухнула коленями на твердый, обжигающе холодный камень.

Воздух здесь был другим. Тяжелым, густым, пахнущим озоном и жжёной карамелью. Он давил на плечи, заставляя инстинктивно пригнуться к земле.

— Наконец-то, — раздался сверху глубокий, бархатистый мужской голос, властности в котором было больше, чем в совете директоров крупной корпорации. — Ритуал завершён.

Я моргнула, прогоняя цветные пятна перед глазами, и медленно подняла голову.

Первое, что я увидела, — сапоги. Черные, из незнакомой матовой кожи, окованные металлом. Мой взгляд скользнул выше — по длинным ногам, скрытым тёмными брюками, по широкой груди, закованной в подобие кожаного доспеха с бордовыми и золотыми вставками, — и остановился на лице.

Если бы я сейчас не пыталась судорожно сообразить, не сошла ли с ума, то обязательно бы оценила этого мужчину. Он был возмутительно, пугающе красив. Резкие, аристократичные черты лица, смоляные волосы, падающие на широкие плечи, и глаза… Нечеловеческие. Радужка сияла расплавленным золотом, а зрачок был узким, вертикальным, как у хищной рептилии.

Мужчина смотрел на меня сверху вниз. Без удивления. Без сочувствия. Он смотрел так, как победитель смотрит на свой законный, давно ожидаемый трофей.

— Встань, — бросил он коротко, словно обращаясь к прислуге.

Внутри меня что-то щёлкнуло. Паника, готовая уже накрыть с головой, отступила, уступив место привычной холодной злости. Я ненавидела, когда мной командовали. И потратила слишком много лет и сил, чтобы выгрызть себе право самой решать, когда мне стоять, а когда сидеть.

Я неторопливо поднялась на ноги. Отряхнула строгую юбку-карандаш, поправила пиджак и прямо встретила взгляд пылающих глаз.

— А волшебное слово? — ровным тоном поинтересовалась я.

Идеальная бровь незнакомца медленно поползла вверх. Кажется, в этом монументальном зале, своды которого терялись во мраке, только что произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Что ты сказала? — Его голос стал на полтона ниже, и от этого звука по полу прокатилась едва заметная вибрация.

— Я спросила, где ваше воспитание, мужчина, — отрезала я, скрестив руки на груди и игнорируя дрожь в коленях. — Я не знаю, что это за дурацкий розыгрыш, как я здесь оказалась и что за голограмму вы вставили себе в глаза. Но требую немедленно вернуть меня обратно. У меня через час совещание.

Мужчина замер. Он смотрел на меня так пристально, что на секунду показалось, будто этот золотой взгляд просвечивает меня насквозь, читая мысли. А затем он… рассмеялся. Это был короткий, рокочущий звук, лишённый веселья.

— Розыгрыш? — Он сделал плавный, текучий шаг ко мне. Движение хищника, загоняющего добычу. — Какая забавная реакция для той, что только что предстала перед Владыкой драконов.

— Кем-кем? — скептически хмыкнула я, хотя внутри всё сжалось.

Вокруг нас на полу слабо светились странные символы. Либо декораторы постарались на славу, либо… об альтернативе думать не хотелось.

— Я — Рейгар таэ'Эрраш, Владыка Северного предела. — Он остановился в шаге от меня. Воздух между нами заискрил. — А древняя магия крови только что призвала тебя из другого мира. Потому что ты — моя Истинная пара.

Он произнёс это слово — «Истинная» — с таким благоговением и одновременно с таким собственническим превосходством, что меня передёрнуло.

Рейгар протянул руку, закованную в перчатку с чуть заострёнными, похожими на когти пальцами, намереваясь коснуться моего лица. Вероятно, он ждал, что я сейчас сомлею, упаду в обморок от счастья или прижмусь к его груди, как трепетная лань.

Я сделала то единственное, что подсказали инстинкты: резко ударила его по руке, отбивая ладонь.

Звонкий хлопок разнёсся по залу.

Где-то в тени за колоннами ахнули невидимые свидетели. Воздух мгновенно стал обжигающе горячим. Золотые глаза Владыки вспыхнули настоящим пламенем, а зрачки сузились до тонких нитей.

— Руками не трогать, — отчеканила я, глядя ему прямо в лицо и не делая ни шагу назад.

Сердце колотилось где-то в горле. Вблизи от него пахло так одуряюще вкусно — хвоей, снегом и опасностью, — что мысли путались, а тело предательски реагировало на его близость, посылая по венам волны странного жара. Но внешне я оставалась скалой.

Владыка драконов медленно опустил отвергнутую руку. Гнев на его лице сменился чем-то другим. Хищным интересом.

— Непокорная, значит, — тихо произнёс он, и от его тона у меня по спине пробежал табун мурашек. — Иномирянка без манер и уважения к своему господину. Что ж. Тем слаще будет процесс твоего воспитания.

Он навис надо мной, подавляя своей аурой, властью, которой, казалось, был пропитан каждый дюйм его тела.

— Ты принадлежишь мне. Это закон магии. И ты склонишься, моя Истинная. Рано или поздно.

Я вздёрнула подбородок, криво усмехнувшись.

— Значит, Владыка, вашей хвалёной магии придётся переписать свои законы. Потому что я не подчиняюсь никому. Смотрите, не подавитесь своей Истинной.

В его глазах мелькнуло искреннее изумление. Кажется, впервые за тысячелетия в этом замке что-то пошло не по плану всемогущего дракона.

И я собиралась стать его самой большой проблемой.

Тишина, повисшая в огромном зале, стала осязаемой. Казалось, её можно резать ножом для бумаг.

Владыка драконов не двинулся с места. Его золотые глаза сузились, изучая меня с таким леденящим вниманием, словно я была не женщиной, а неизвестным видом оружия, внезапно свалившимся с потолка.

— Подавиться? — медленно, словно пробуя незнакомое слово на вкус, переспросил Рейгар. Уголок его губ дрогнул в обманчиво мягкой полуулыбке. — Какая дерзость. В моём мире за одно только неуважительное обращение к Владыке лишают языка.

— Как удачно, что я не из вашего мира, — парировала я, вцепляясь побелевшими пальцами в папку с контрактом. Это был мой единственный щит, жалкий кусок картона против двухметрового воплощения первобытной мощи. — И в моём мире похищение людей уголовно наказуемо. Статья 126, между прочим. До пятнадцати лет лишения свободы.

Где-то за колоннами снова послышался шорох, переходящий в сдавленный кашель. Из густой тени, отбрасываемой причудливыми статуями крылатых ящеров, выступил сухонький старец в длинных тёмных одеждах. В его руках слабо светился кристалл на длинном посохе.

— Мой повелитель, — старец низко поклонился, не смея поднять глаз на Рейгара. — Должно быть, разум девы повредился при переходе сквозь ткань миров. Иномиряне часто бредят в первые часы…

— Я не брежу, — отрезала я, переключая внимание на нового участника этого безумия. — Я в абсолютно ясном уме. И требую адвоката, телефонный звонок и немедленную обратную телепортацию. Или как это у вас называется?

Рейгар таэ'Эрраш поднял руку, призывая старца к молчанию. Жест был ленивым, но пропитанным такой абсолютной властью, что советник мгновенно захлопнул рот и отступил обратно в спасительную тень.

Владыка снова посмотрел на меня. И вдруг воздух вокруг потяжелел.

Это было похоже на резкий перепад давления. Невидимая, пульсирующая сила обрушилась на мои плечи, заставляя колени подогнуться. Магия. Чистая, подавляющая магия древнего существа, призванная поставить на место зарвавшуюся человечку.

Моё тело отчаянно кричало: «Упади! Сдайся! Подчинись!» Дышать стало больно. Но годы выживания в суровом мужском бизнесе, где любая слабость означала крах, научили меня одному: никогда не показывай, что тебе страшно.

Я стиснула зубы так, что заболели челюсти. Выпрямила спину, преодолевая невидимый пресс, и упрямо вскинула подбородок, встречая обжигающий золотой взгляд.

— Вы думаете… — я сделала судорожный вдох, — что если включите свою… ауру на максимум, я упаду в обморок? Я пережила налоговую проверку, которая длилась месяц. Ваш гипноз… детский лепет.

Давление исчезло так же резко, как и появилось. Я едва не пошатнулась от неожиданной лёгкости, но устояла, гордо расправив плечи.

В глазах дракона вспыхнуло нечто похожее на уважение. Смешанное с тёмным, пугающим вожделением.

— Поразительно, — тихо произнёс Рейгар, делая ко мне ещё один шаг. Теперь нас разделяли жалкие сантиметры. Тепло его тела обжигало даже сквозь плотную ткань моего пиджака. — В тебе нет ни капли магии, но твоя воля крепче закалённой стали. Ты действительно истинная пара, достойная правителя.

Он наклонился, и его дыхание обожгло мою щёку. Запах хвои и морозного ветра ударил в голову, заставив сердце предательски забиться быстрее. Моё тело, вопреки всем доводам рассудка, реагировало на него. Магия истинности, о которой он говорил, уже начала плести свои невидимые сети, притягивая меня к этому невыносимому, высокомерному мужчине.

Но я никогда не позволяла гормонам и инстинктам управлять моей жизнью.

— Держите дистанцию, Владыка, — процедила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Рейгар усмехнулся, отстраняясь.

— Наслаждайся своей иллюзией свободы, иномирянка, — произнёс он бархатным, завораживающим тоном. — Ты находишься в Драконьем Пределе. Отсюда нет выхода для человека. Через три дня состоится церемония Единения, на которой ты официально станешь моей женой и принесёшь клятву верности. А до тех пор… можешь поиграть в независимость.

Он резко развернулся. Его длинный плащ, похожий на сложенные крылья, взметнулся за спиной.

— Илар! — бросил он советнику. — Проводи мою невесту в её покои. Приставьте к ней лучшую охрану. И позаботьтесь, чтобы с неё сняли эти нелепые лоскуты и одели как подобает будущей Владычице.

— Слушаюсь, мой повелитель, — проблеял старец.

Рейгар не оглянулся. Он шёл к высоким двустворчатым дверям в конце зала с уверенностью хозяина мира, ожидая, что всё произойдёт именно так, как он приказал.

«Три дня», — пронеслось в моей голове, пока я смотрела ему вслед.

Значит, у меня есть ровно семьдесят два часа. За это время в своём мире я умудрялась проводить рейдерские захваты и спасать компании от банкротства.

Я глубоко вдохнула колючий, пропитанный чужой магией воздух.

Что ж, Владыка драконов. Ты думаешь, что получил покорную куклу для своих ритуалов? Ты глубоко ошибаешься. Ты совершил самую фатальную ошибку в своей долгой ящериной жизни.

Я сжала в руках папку.

Игра началась. И правила в ней буду диктовать я.

Глава 2

Когда тяжёлые створки закрылись за широкой спиной Владыки, отсекая его от нас, я позволила себе одну-единственную секунду слабости: прикрыла глаза и шумно выдохнула.

Так, Анастасия Эдуардовна. Спокойно. Это не галлюцинация от переутомления и не пранк конкурентов. Это, как бы абсурдно ни звучало, другая реальность. И здесь действуют иные законы физики, но законы психологии и власти везде одинаковы. Кто моргает первым — тот проигрывает.

Я резко открыла глаза и уставилась на съёжившегося старика.

— Ну? — Я выразительно постучала ногтем по кожаной папке. — Чего ждём? Экскурсия сама себя не проведёт.

Советник Илар вздрогнул, словно я замахнулась на него дубиной, и суетливо засеменил ко мне.

— Д-да, конечно, госпожа э-э — он замялся, явно не зная, как ко мне обращаться.

— Анастасия, — отрезала я. — Для вас — Анастасия Эдуардовна. Идёмте, Илар. И по дороге вы мне подробно, с чувством и расстановкой расскажете, что это за Ритуал Единения и где здесь можно выпить нормального кофе.

Старик заморгал, бормоча под нос что-то про «невиданную дерзость» и «странные иномирные зелья», но послушно побрёл к боковому выходу из зала. Я уверенно зашагала следом, стараясь, чтобы стук моих туфель на шпильке звучал по каменным плитам, как марш победителя.

Коридоры Драконьего Предела подавляли своей монументальностью: высоченные сводчатые потолки, теряющиеся во мраке; факелы с неестественным синим пламенем; гобелены, на которых крылатые чудовища сжигали целые города. Архитектура явно кричала о том, что обитатели этого места страдают манией величия.

Проходя мимо одной из открытых галерей, я бросила взгляд наружу и невольно замедлила шаг.

Замок стоял на вершине отвесной скалы. Внизу, скрытое пеленой густых серых облаков, бушевало тёмное море. А в свинцовом небе над острыми пиками гор летали они. Огромные, грациозные, пугающие рептилии, чья чешуя тускло блестела в скудном свете чужого солнца.

Моё сердце пропустило удар. Настоящие.

— Впечатляет, не правда ли, леди Анастасия? — с благоговением прошептал Илар, заметив мою заминку. — Мощь Северного Предела. Ваш будущий супруг — самый сильный из ныне живущих. Его пламя способно плавить камни. Вы вытянули счастливый билет, став его Истинной.

— Вытянула билет? — я насмешливо фыркнула, отворачиваясь от пейзажа. — Скорее, меня насильно запихнули в лотерею, в которой я не собиралась участвовать. А теперь слушайте меня внимательно, Илар.

Я остановилась и нависла над сухоньким стариком, включив свой фирменный тон «генерального директора на совещании».

— Никакого брака не будет. Я не вещь, чтобы меня призывать и присваивать. Поэтому в ваших же интересах помочь мне найти способ разорвать эту вашу «истинную связь» до того, как ваш огнедышащий босс натворит глупостей.

Советник побледнел так сильно, что стал сливаться с каменной стеной.

— Разорвать? Да вы в своём уме?! — зашипел он, в ужасе оглядываясь по сторонам. — Связь Истинных — это дар богов! Дракон без Истинной медленно сходит с ума от жажды крови, а обретя её — получает якорь. Вы его слабость и его самая большая сила! Никто не может разорвать эту нить!

— В любом договоре есть пункт о форс-мажоре или расторжении в одностороннем порядке, — парировала я, продолжая идти. — Найдите его. Иначе я устрою вашему Владыке такую семейную жизнь, что он сам сбежит от меня на край света.

Мы подошли к массивным дубовым дверям, окованным чёрным металлом. По обе стороны от них замерли два стражника — горы мышц в глухих шлемах, с тяжёлыми алебардами в руках. При нашем появлении они синхронно ударили древками о пол, салютуя.

Илар толкнул двери, и я шагнула внутрь своих новых владений.

«Золотая клетка» — это был ещё мягкий эпитет. Просторная гостиная; спальня размером с мой пентхаус; огромный камин, в котором весело трещали поленья; тяжёлый бархат, шёлк и шкуры невиданных зверей на полу. Всё кричало о немыслимой роскоши.

— Ваши покои, леди. — Илар нервно потёр руки. — Сейчас к вам придут служанки. Они помогут вам принять ванну, смоют дорожную пыль и избавят вас от этих странных мужских одеяний, как приказал Повелитель.

Мой взгляд упал на идеально скроенный строгий костюм от Армани, в котором я пришла на подписание контракта.

— Передайте Повелителю, что мои «мужские одеяния» стоят дороже, чем половина его замка, — процедила я. — Служанок можете впускать, ванна мне не помешает. А вы свободны. И не забудьте про наше домашнее задание — ищите лазейки в ритуале.

Старик лишь сокрушённо покачал головой и выскользнул за дверь, которая тут же закрылась с глухим, зловещим щелчком. А затем лязгнул засов.

Снаружи.

Я бросилась к дверям и дёрнула за массивную медную ручку. Заперто.

— Отлично. Просто великолепно, — пробормотала я, прислонившись лбом к прохладному дереву.

Ноги вдруг сделались ватными. Напускная бравада начала стремительно таять. Я сползла по двери вниз, прямо на пушистую шкуру, обхватив руками колени, и позволила себе ровно три минуты паники.

Меня похитил огромный мужик с вертикальными зрачками. Он считает меня своей собственностью. Моя компания осталась без руководства на пороге слияния. Мой кот остался голодным в пустой квартире. А через три дня меня собираются насильно выдать замуж, привязав к местному тирану какой-то магической клятвой.

Дыши, Настя. Вдох. Выдох.

Я посмотрела на свою кожаную папку, лежащую на полу. Внутри был контракт, который я выбивала зубами и когтями полгода. Мой пропуск в высшую лигу. Я не для того пробивала стеклянные потолки в своём мире, чтобы стать инкубатором для дракончиков в чужом.

Резко поднявшись, я подошла к круглому столику, на котором стоял графин с чем-то рубиновым, и налила себе полный кубок. Понюхала — пахло ягодами и пряностями. Залпом выпила половину. Напиток обжёг горло приятным теплом, проясняя мысли.

В дверь робко постучали, и после лязга засова в комнату скользнули две девушки с опущенными глазами, нагруженные полотенцами, флаконами и ворохом полупрозрачной ткани.

— Госпожа — пискнула одна из них. — Мы пришли подготовить вас.

Я смерила взглядом предложенный «наряд», представлявший собой хитросплетение шёлковых лент и шифона, который не скрывал бы вообще ничего. План действий начал формироваться в моей голове с чёткостью бизнес-стратегии.

Шаг первый: закрепить статус-кво.

— Ванну набирайте, — скомандовала я, стягивая пиджак и аккуратно вешая его на спинку резного стула. — А эти занавески можете использовать как тряпки для пыли. Я это не надену. Найдите мне нормальные брюки, рубашку и сапоги без каблука.

— Н-но Владыка Рейгар приказал — девушка от ужаса едва не выронила флаконы.

— Владыка Рейгар может носить эти ленточки сам, если ему так нравится. — Я мило улыбнулась. — А здесь теперь командую я. Живо!

Девушки бросились в ванную комнату, как спугнутые мыши.

Я подошла к окну, забранному тонкой, но на вид прочной металлической решёткой. Три дня. Семьдесят два часа на то, чтобы собрать информацию, найти слабые места моего «Истинного» и придумать, как поставить этого высокомерного ящера на колени.

Горячая вода смыла остатки адреналина, позволив мышцам расслабиться, а мозгу — заработать на максимальных оборотах. Ванна, вырубленная из цельного куска белого мрамора, оказалась размером с небольшой бассейн. Вода благоухала горными травами и чем-то неуловимо пряным. Две служанки, суетившиеся вокруг, попытались было вымыть мне волосы, но я мягко, но непреклонно выставила их за дверь ванной комнаты. Привычка к личному пространству — это святое.

Пока я оттирала жёсткой губкой следы чужого мира, в голове выстраивалась чёткая схема.

Итак, что мы имеем?

Актив: Я, одна штука. Живая, здоровая, наделённая статусом «Истинной», что бы это ни значило.

Угроза: Владыка Рейгар. Авторитарный лидер, обладающий огромной силой, магией и нулевым пониманием слова «компромисс».

Слабое место противника: Он ограничен во времени. Три дня до ритуала. Зачем такая спешка, если он так уверен в своей власти?

Выбравшись из воды и завернувшись в пушистое полотенце, я вышла в спальню. Служанки — две юные девушки с испуганными глазами — жались у кровати. На покрывале лежала одежда.

Я подошла ближе и одобрительно хмыкнула. Похоже, мой ультиматум сработал. Вместо прозрачных тряпочек меня ждал костюм для верховой езды: плотные кожаные штаны тёмно-коричневого цвета, высокая шнурованная обувь, простая льняная рубашка и удлинённый жилет из мягкой замши. Никаких корсетов, кринолинов и рюшей. Максимально практично.

— Отличная работа, — кивнула я, быстро одеваясь. Вещи сели идеально, словно шились по моим меркам. Магия, не иначе. — Как вас зовут?

— Тира, госпожа, — пискнула девушка со светлыми косами.

— Мия, — вторила ей вторая, тёмненькая.

— Замечательно. А теперь, Тира и Мия, у нас небольшая планёрка. — Я присела на край массивного кресла, закинув ногу на ногу и приглаживая влажные волосы. — Вы отвечаете на мои вопросы быстро, честно и без истерик. Понятно?

Девушки синхронно закивали.

— Вопрос первый. Почему Владыка так торопится с церемонией Единения? Что произойдёт, если я, скажем откажусь?

Служанки переглянулись в неподдельном ужасе. Мия нервно скомкала край своего передника.

— Никто не может отказаться от Истинного, госпожа! — прошептала она, словно совершая кощунство. — Магия крови уже связала вас. Но если ритуал не будет завершён до полнолуния, а оно как раз через три ночи

— Ближе к делу, Мия. Избегайте лирических отступлений.

— Драконья сущность Владыки выйдет из-под контроля, — выпалила Тира, бледнея. — Дракон, нашедший пару, но не соединившийся с ней, сходит с ума. Его внутреннее пламя сжигает его самого, а заодно и всё вокруг. Без вас он он обезумеет от боли и разрушит Северный Предел. Вы — его якорь, леди Анастасия. Вы его спасение.

Бинго.

Я едва сдержала торжествующую улыбку. Значит, я не просто почётный трофей. Я — критически важный ресурс. У всемогущего дракона горящий дедлайн, а я — монополист на этом рынке. И он зависит от меня гораздо больше, чем хочет показать. В бизнесе, если другая сторона отчаянно нуждается в вашей подписи под контрактом, вы не соглашаетесь на их условия. Вы диктуете свои.

— Потрясающая информация. Спасибо, девочки. — Я встала и подошла к огромному стрельчатому окну.

Взгляд скользнул сквозь металлическую решётку на внутренний двор замка. Там, на вымощенном серым камнем плацу, тренировались солдаты. Звон мечей и грубые окрики командиров доносились даже сюда, на верхние этажи.

Но моё внимание привлекла одинокая фигура, стоявшая в стороне от спаррингов. Рейгар таэЭрраш. Он сменил парадные доспехи на простую тёмную рубашку, не скрывавшую рельефную мускулатуру, и тяжёлые тренировочные штаны. В руках он крутил длинный двуручный меч так легко, словно тот был сделан из картона.

Словно почувствовав мой взгляд, Владыка внезапно остановился. Медленно поднял голову. Даже с такого расстояния я почувствовала тяжесть его золотых глаз. В них не было нежности. Только хищная, первобытная жажда и ледяная уверенность собственника. Он смотрел на моё окно, прекрасно зная, что я стою там.

Я не отвернулась. Не спряталась за портьеру. Я положила ладони на холодный металл решётки и вздёрнула подбородок, выдерживая его взгляд.

«Ты думаешь, что загнал меня в угол, ящерица-переросток? — мысленно усмехнулась я. — Ты просто ещё не знаешь, что запер себя в одной клетке с финансовым директором, которому нечего терять».

Рейгар неуловимым движением вогнал меч в каменную кладку двора по самую рукоять, отвернулся и зашагал к входу в донжон.

— Госпожа, — робко подала голос Тира. — Нам велено принести вам обед. Что изволите?

Я резко развернулась, отходя от окна.

— Обед отменяется. — Я решительно заправила выбившуюся прядь за ухо и поправила воротник рубашки. — Передайте страже у дверей, что мне скучно. И что я требую аудиенции с вашим Повелителем.

— Но к нему нельзя просто так прийти! — ахнула Мия. — Он готовится к военному совету!

— Значит, я приду на совет.

Шаг второй: перехват инициативы. Никогда не жди, пока конкурент сделает следующий ход. Ломай его сценарий.

Я подошла к запертым дверям и изо всех сил забарабанила по ним кулаками.

— Эй, секьюрити! Открывайте! Ваша будущая Владычица желает размять ноги!

Глава 3

Стук моих кулаков гулким эхом разнёсся по каменным сводам. За дверью послышалось невнятное бормотание, приглушённый звон металла, а затем густой бас неуверенно произнёс:

— Госпожа Повелитель приказал вам оставаться в покоях. В целях вашей же безопасности.

— Моей безопасности? — язвительно фыркнула я, придвигаясь почти вплотную к толстому дубовому полотну. — Слушай сюда, уважаемый сотрудник службы охраны. Если через три дня ваш Повелитель слетит с катушек от магического голода, потому что вы разозлили его Истинную, чьи головы полетят первыми? Спойлер: ваши. Открывай немедленно, пока я не оформила вам выговор с занесением в личное дело!

За дверью повисла тяжёлая пауза. Очевидно, стражники не поняли и половины моих слов, но уловили главное — железобетонную уверенность в собственной безнаказанности. В корпоративном мире это называется «блеф на грани фола», но здесь, как выяснилось, работало безотказно.

Тяжёлый засов со скрежетом пополз в сторону. Створка приоткрылась, явив мне двух здоровенных детин в тёмных доспехах. Их лица под шлемами выражали крайнюю степень растерянности.

— Ведите меня в зал для совещаний! — тоном, не терпящим возражений, скомандовала я, распахивая дверь до конца и решительно шагая в коридор. — И побыстрее. Время — деньги, а в нашем случае — ещё и чья-то чешуйчатая жизнь.

Путь по коридорам Драконьего Предела напоминал шествие конвоира и заключённого, вот только роли явно поменялись местами. Два огромных стражника семенили позади меня, периодически обгоняя на поворотах, чтобы указать дорогу, и старательно отводили глаза от моего «неподобающего» наряда.

По местным меркам я, видимо, выглядела возмутительно: женщина в мужских брюках для верховой езды, да ещё и вышагивающая с такой скоростью, словно от этого зависели котировки акций на бирже. Встречные слуги шарахались к стенам и отвешивали глубокие поклоны, не смея поднять взгляд.

Я же впитывала информацию. Запоминала расположение лестниц, повороты, посты охраны. Окна без решёток. Замок был огромным, мрачным, но вполне логично выстроенным.

— Мы пришли, госпожа. — Один из охранников остановился перед массивными двустворчатыми дверями, украшенными барельефом в виде сцепившихся в схватке драконов. У входа замерли четверо элитных воинов с алебардами. — Дальше нельзя. Идёт военный совет.

— Вот и отлично. Я как раз вовремя. — Я потянулась к ручкам.

— Госпожа, вас убьют! — в ужасе прошипел мой провожатый, делая неловкое движение, чтобы перехватить мою руку, но вовремя вспомнив, что касаться Истинной Владыки — самоубийство.

— Меня нельзя убить, я — критически важный актив, — хладнокровно ответила я.

И, навалившись всем весом, толкнула двери.

Они поддались на удивление легко, распахнувшись с глухим стуком, который в повисшей внутри тишине прозвучал как выстрел.

Зал военного совета был огромен и суров. Посередине располагался массивный круглый стол, высеченный из цельного куска чёрного камня, на котором светилась объёмная магическая карта. Вокруг стола стояли они.

Семь мужчин. Хотя назвать их людьми язык бы не повернулся. Закованные в глухую броню, покрытые шрамами, с такими же хищными вертикальными зрачками, как у Рейгара. От них исходила аура первобытной жестокости и силы. Настоящие генералы драконьего войска.

А во главе стола возвышался он.

Владыка опирался обеими руками на край карты, наклонившись вперёд. При звуке открывшихся дверей он медленно поднял голову. Золотые глаза вспыхнули недобрым огнём, а по залу мгновенно пополз запах озона и раскалённого металла.

Генералы разом повернули головы в мою сторону. Несколько рук рефлекторно легли на рукояти мечей.

— Что это значит? — Голос Рейгара был тихим, но от него завибрировали стёкла в узких окнах. — Кто позволил ей покинуть покои?

— Я сама себе позволила, — громко и чётко произнесла я, уверенно переступая порог и направляясь прямо к столу. Туфли на плоской подошве не издавали такого эффектного стука, как мои любимые шпильки, но шаг был твёрдым. — Добрый день, господа. Надеюсь, я не прервала обсуждение квартального отчёта по захвату соседних территорий?

Один из генералов, с уродливым шрамом через половину лица, зарычал, обнажая клыки, и сделал шаг наперерез.

— Стой на месте, человечка! Как ты смеешь врываться на совет

— Сядь, Рорг! — рявкнул Рейгар так, что генерал поперхнулся собственным рыком и отступил. Владыка выпрямился, не сводя с меня пылающего взгляда. — Покиньте зал. Все.

— Но, Повелитель, восстание на западной границе — попытался возразить другой военачальник.

— Я сказал — вон.

Приказ ударил по ушам невидимой волной. Генералы, грозные драконы, способные, вероятно, сжигать города, покорно склонили головы и, не проронив больше ни слова, гуськом потянулись к выходу, бросая на меня испепеляющие взгляды.

Двери за ними закрылись. Мы остались одни в огромном, гулком зале.

Рейгар не спешил нападать. Он изучал меня. Скользнул взглядом по моим брюкам, по жилету, задержался на растрёпанных волосах и решительно вздёрнутом подбородке.

— Тебе жить надоело, иномирянка? — наконец спросил он. И в его голосе, помимо гнева, сквозило странное, почти извращённое восхищение. — В этом зале отдают приказы о казнях. Сюда не заходят без приглашения.

Я подошла к чёрному столу, оперевшись на него руками ровно в той же позе, в которой секунду назад стоял он.

— Зато сюда заходят для того, чтобы вести переговоры на равных. — Я посмотрела прямо в расплавленное золото его глаз. — Я знаю правду, Рейгар.

Его имя, произнесённое мной впервые, без всех этих титулов, прозвучало в тишине вызывающе громко. Дракон едва заметно напрягся.

— Какую из? Их в этом мире много.

— Ту самую, из-за которой ты так торопишься привязать меня к себе клятвой. — Я чуть склонила голову набок, демонстрируя абсолютное спокойствие. — Мне рассказали о дедлайне. Три дня до полнолуния. Если мы не завершим Ритуал Единения, твоя магия выйдет из-под контроля. Ты сойдёшь с ума и сгоришь заживо, спалив заодно и свой драгоценный Северный предел.

Лицо Владыки окаменело. Воздух вокруг него пошёл рябью от концентрированной магической силы.

— Мой глупый советник слишком много болтает, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я вырву ему язык.

— Это контрпродуктивно. Он просто ввёл меня в курс дела. — Я отмахнулась от его угрозы. — Факт остаётся фактом: я нужна тебе. Ты думал, что притащил в свой замок безвольную куклу, которая упадёт в обморок от страха и послушно скажет «да» у алтаря. Но ты ошибся. Я — твой единственный выход. И я не собираюсь играть по правилам, которые мне навязывают.

Рейгар медленно обогнул стол. Шаг за шагом он сокращал расстояние между нами, пока не оказался вплотную ко мне. Его рост, его широкие плечи, исходящий от него жар — всё это было призвано подавить, заставить отступить.

Но я не сдвинулась с места ни на миллиметр.

Он поднял руку и, не встретив сопротивления (я решила позволить ему этот жест в качестве тактической уступки), обхватил мой подбородок пальцами в жёсткой кожаной перчатке. Чуть приподнял моё лицо, заставляя смотреть на него.

— И чего же ты хочешь, моя бесстрашная заноза? — прошептал он, и его дыхание обожгло мои губы. — Золота? Власти? Ты и так получишь это, став моей женой.

— Я хочу контракт, — твёрдо ответила я, не обращая внимания на предательскую дрожь в коленях, вызванную его близостью. — Письменное соглашение. Брачный договор, если тебе так понятнее. С чётко прописанными условиями, правами и обязанностями сторон.

Рейгар удивлённо моргнул, и его хватка чуть ослабла.

— Договор? Со мной? С Владыкой драконов?

— Именно. — Я аккуратно, но решительно убрала его руку от своего лица. — Я не стану твоей покорной рабыней, Рейгар. Мы заключим сделку. Ты получаешь своё спасение от безумия и магического якоря. Я получаю гарантии неприкосновенности, личную свободу и статус полноправного партнёра, а не красивой игрушки на троне.

Я выдержала паузу, позволяя ему осознать услышанное, и нанесла последний удар:

— В противном случае ты можешь прямо сейчас начинать присматривать себе красивую урну для пепла. Потому что я скорее выпрыгну из окна твоей башни, чем позволю насильно провести над собой ритуал.

В зале повисла звенящая, напряжённая тишина. Дракон смотрел на меня так, будто я только что изобрела колесо и перевернула его мир с ног на голову.

А затем Рейгар таэЭрраш запрокинул голову и рассмеялся — громко, искренне, во весь голос. И в этом смехе не было ни капли издёвки. Только предвкушение невероятно интересной игры.

Его смех гулким эхом отражался от каменных сводов зала.

Я стояла неподвижно, ожидая, пока этот приступ веселья закончится. В моём мире, в зале заседаний совета директоров, искренний смех жёсткого оппонента мог означать две вещи: либо ты сморозила несусветную глупость и выставила себя на посмешище, либо ты только что пробила его броню и заслужила уважение. Судя по тому, как потеплело расплавленное золото в глазах Рейгара, я сорвала джекпот.

Отсмеявшись, Владыка упёрся руками в край стола, в точности копируя мою позу. Теперь мы стояли друг напротив друга, разделённые лишь тёмным матовым камнем с мерцающей магической картой материка.

— Договор, — смакуя каждый звук, повторил он. В его голосе больше не было угрозы, только жгучий интерес. — Женщина, не обладающая ни каплей магии, стоящая в сердце моей цитадели, угрожает мне самоубийством и требует подписать бумаги.

— В моём мире это называется «цивилизованный подход к партнёрству», — парировала я, не отводя взгляда. — На доверии строятся только финансовые пирамиды, Рейгар. Я предпочитаю гарантии.

Дракон чуть склонил голову, признавая моё право на этот выпад. Затем он щёлкнул пальцами. Воздух над столом пошёл рябью, запахло грозой, и из ниоткуда на полированную поверхность спланировал плотный желтоватый свиток пергамента, а следом — перо с мерцающим красным стержнем. Никаких чернильниц.

— Излагай свои условия, наглая иномирянка. — Он сделал приглашающий жест рукой. — Но помни: я могу согласиться на них, а могу и внести свои правки. Переговоры так переговоры.

Я мысленно потёрла руки. Наконец-то мы перешли на понятную мне территорию. Я взяла магическое перо — оно оказалось на удивление удобным, тёплым и слегка вибрирующим — и быстро набросала на пергаменте основные пункты. Буквы ложились ровными светящимися строчками, послушно переводя мои мысли на местный язык.

Пункт 1. Личные границы и неприкосновенность. Церемония Единения проводится исключительно для стабилизации магии Владыки. Дальнейшие супружеские отношения (включая физическую близость и совместное проживание) возможны только по обоюдному, добровольному согласию сторон. Никакого принуждения.

Пункт 2. Запрет на магическое воздействие. Владыка обязуется не использовать свою силу (подавляющую ауру, телепатию, гипноз) для контроля над волей и разумом Истинной.

Пункт 3. Свобода перемещения и информации. Истинная имеет право свободно передвигаться по замку (за исключением стратегически опасных или закрытых военных зон) и пользоваться дворцовой библиотекой.

Закончив, я развернула свиток к Владыке.

— Ознакомьтесь.

Рейгар пробежал глазами по светящимся строкам. Его губы дрогнули в усмешке, когда он читал первый пункт, а на втором он неодобрительно хмыкнул.

— Слишком много прав для одной упрямой девчонки, — задумчиво протянул он. — Ты требуешь автономии, но забываешь о своих обязанностях. Если уж мы играем по твоим правилам, моя очередь вносить коррективы.

Он перехватил перо. Наши пальцы на долю секунды соприкоснулись, и меня снова ударило током — жарким, сбивающим дыхание разрядом, от которого волоски на руках встали дыбом. Я поспешно отдёрнула руку, надеясь, что дракон этого не заметил, но уголок его рта победно приподнялся.

Владыка размашисто вписал свои условия ниже:

Пункт 4. Безоговорочная публичная лояльность. На людях, перед двором, подданными и врагами Истинная обязана играть роль преданной, любящей и поддерживающей супруги. Авторитет Владыки не может быть оспорен публично.

Пункт 5. Запрет на саботаж. Истинная обязуется не действовать во вред Северному пределу, не вступать в сговоры с врагами и не пытаться сбежать, тем самым подвергая жизнь Владыки угрозе.

Пункт 6. Неизбежность ритуала. Церемония Единения состоится ровно через три дня. Отсрочек и отмен не будет.

— Как видишь, Анастасия. — Он впервые произнёс моё имя. То, как оно прозвучало — низко, бархатисто, с лёгким рокочущим акцентом, — заставило сердце пропустить удар. — Я тоже умею защищать свои активы. Согласна?

Я ещё раз перечитала текст. Пункты были абсолютно логичными. Бизнес есть бизнес: ты мне, я тебе. Публичная лояльность — стандартное условие корпоративной этики, а запрет на саботаж я и так не планировала нарушать — мне совершенно не хотелось, чтобы этот мир сгорел в огне его безумия.

— Согласна, — твёрдо кивнула я, глядя ему в глаза. — Где здесь расписываться?

— Расписываться? — Рейгар мрачно усмехнулся. — Это магический договор, моя Истинная. Слова на бумаге — ничто для древней магии. Здесь нужна кровь.

Он вытащил из ножен на поясе короткий кинжал с чёрным матовым лезвием. Не раздумывая ни секунды, полоснул себя по ладони. Густая, тёмная кровь с едва заметными золотистыми искрами выступила на коже. Дракон уверенно приложил кровоточащую руку к низу пергамента, оставляя мерцающий багровый отпечаток.

Затем он протянул рукоять кинжала мне.

Я сглотнула. Одно дело — спорить, жонглировать терминами и качать права, и совсем другое — пускать себе кровь чужим холодным оружием. Но отступать было поздно. Взявшись за дело, доводи его до конца.

Я взяла кинжал, стараясь не выдать дрожи в пальцах, и сделала быстрый, неглубокий надрез на подушечке большого пальца. Поморщившись от резкой боли, я прижала палец рядом с массивным отпечатком Рейгара.

В ту же секунду свиток полыхнул ослепительным светом.

Текст контракта оторвался от пергамента, закружился в воздухе золотой спиралью и разделился надвое. Одна часть молниеносно впиталась в грудь Владыке, вторая — ударила прямо в меня. Я тихо ахнула, почувствовав, как внутри разливается странное, обжигающее тепло, оставляя на коже чуть ниже ключицы крошечную, пульсирующую метку в виде двух переплетённых линий.

— Договор скреплён. — Голос Рейгара прозвучал торжественно, словно удар колокола.

Свечение погасло. Пергамент на столе рассыпался мелким серым пеплом.

Я медленно выдохнула, чувствуя невероятное облегчение, смешанное с эйфорией победителя. Первый раунд остался за мной. Я выгрызла себе личную неприкосновенность, обеспечила свободу действий и выиграла время.

— Отлично. — Я деловито смахнула пепел со стола и поправила воротник рубашки, возвращая себе привычный деловой вид. — А теперь, Владыка, раз уж мы уладили все юридические тонкости, у меня есть ещё одно маленькое, но критически важное требование.

Рейгар, который явно собирался произнести какую-то пафосную фразу, соответствующую моменту, осёкся. Его идеальная бровь снова поползла вверх.

— Какое ещё требование? Мы только что закрепили контракт кровью!

— Это не относится к контракту, это вопрос выживания вашей скромной супруги и банального гостеприимства. — Я посмотрела на него предельно серьёзно. — Мне срочно нужна нормальная чашка кофе. Крепкого, без сахара. Иначе я засну прямо на этой вашей стратегической карте, и за последствия для авторитета короны я не ручаюсь.

Владыка драконов, всемогущий правитель Северного предела, перед которым трепетали армии, несколько секунд молча смотрел на меня. А затем устало потёр переносицу, тихо пробормотав себе под нос что-то очень похожее на:

— О, великие Предки, за что мне это наказание...

Глава 4

— О, великие Предки, за что мне это наказание... — пробормотал Владыка драконов, всемогущий правитель Северного предела, перед которым трепетали армии.

Он устало потёр переносицу, и в этом жесте было столько обречённого смирения, что я едва сдержала победную улыбку. Рейгар выпрямился, вернув лицу непроницаемое, холодное выражение, и громко хлопнул в ладоши. Двери мгновенно распахнулись, впустив внутрь напряжённого до предела Илара. Старик, видимо, всё это время топтался в коридоре, ожидая, что оттуда вынесут мой обугленный труп.

— Мой повелитель? — пискнул советник, с опаской косясь на меня. Труп не только стоял на ногах, но и выглядел подозрительно довольным.

— Илар, — процедил Рейгар, скрестив руки на груди. — Организуй моей... будущей супруге напиток, который она называет «кофе». Чёрный. Горький. И чтобы без единой капли сладости.

— К-кофе, Владыка? Но у нас нет таких зелий...

— Значит, свари отвар из зёрен чёрного тарха! — рявкнул дракон так, что советник присел. — И проводи леди Анастасию в библиотеку. Ей предоставлен полный доступ.

Илар округлил глаза, переводя шокированный взгляд с Повелителя на меня и обратно. Пускать иномирянку в святая святых замка?

— Вы слышали Владыку, Илар. — Я обогнула стол, кивнув Рейгару на прощание с лёгкой, почти издевательской вежливостью. — У нас мало времени, а мне нужно изучить матчасть. До скорой встречи, дорогой жених. Постарайтесь не спалить замок, пока меня нет.

Спиной я чувствовала тяжёлый, обжигающий взгляд дракона, провожающий меня до самых дверей. Наша первая битва закончилась. Но война за мою свободу только начиналась.

Отвар из чёрного тарха оказался на вкус как пережаренный цикорий пополам с золой, но эффект давал потрясающий. Сделав пару глотков из пузатой глиняной кружки, которую мне дрожащими руками принесла библиотекарша, я почувствовала, как туман в голове рассеивается, а по венам разбегается колючая бодрость.

Королевская библиотека Драконьего Предела поражала воображение. Это был исполинский круглый зал, стены которого терялись во мраке, плотно уставленные стеллажами. В воздухе летали светящиеся сферы, выхватывая из полумрака корешки древних фолиантов и свитков.

Всю свою сознательную жизнь я работала с информацией. Цифры, отчёты, юридические лазейки — это было моим оружием. И сейчас я собиралась использовать его на полную катушку.

Я устроилась за массивным дубовым столом у окна, выставив перед собой кружку со спасительным пойлом. Хранитель архива, седой и сгорбленный драконид по имени Таарх, с неохотой, но повинуясь прямому приказу Владыки, принёс мне всё, что я просила.

На столе возвышалась стопка книг:

«Ритуалы Единения: от истоков до наших дней»

«Природа драконьего пламени и безумия»

«Права и обязанности Высших Лордов Северного предела»

Я сбросила туфли, поджала под себя ноги, устроившись в кресле поудобнее, и открыла первый фолиант. Страницы из тонкой телячьей кожи мягко шелестели. Текст, написанный витиеватыми рунами, благодаря магии (или той самой метке на ключице?) читался легко, словно был напечатан на родном русском.

Спустя четыре часа непрерывного чтения, прерываемого лишь просьбами принести ещё «кофе», я начала понимать всю глубину той ямы, в которой оказалась. Илар не преувеличивал. Ситуация была катастрофической.

Выводы из прочитанного:

Драконье безумие — не метафора. Магия Владыки имеет свойство накапливаться. Без Истинной — природного «заземлителя» — этот резервуар переполняется. Рейгар буквально бомба замедленного действия.

Ритуал не расторгнуть. Связь устанавливает сама магия мира. Попытка разорвать её приведёт к смерти обоих. Мой план «найти лазейку в контракте» с треском провалился.

Роль Истинной. Во время ритуала Истинная должна принять в себя часть пламени дракона, чтобы разделить его ношу. Если она слаба духом — пламя выжжет ей разум, оставив лишь послушную, пустую оболочку.

Я с силой захлопнула книгу. Пыль взвилась в свете магического шара. Значит, если я струшу, если позволю его магии подавить меня во время Единения, я превращусь в овощ. В красивую безвольную куклу при могущественном муже. То, чего Рейгар, возможно, изначально и ожидал.

— Интересное чтиво?

Голос раздался совсем рядом, из глубокой тени между стеллажами. Я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, не позволив ни единому мускулу на лице дрогнуть.

Владыка шагнул на свет. Он переоделся после военного совета — теперь на нём был строгий чёрный камзол с серебряной вышивкой, подчёркивающий широкую грудь и узкую талию. Золотые глаза смотрели на меня с непроницаемым выражением. Двигался он совершенно бесшумно для своих габаритов.

— Читаю правила техники безопасности, — я небрежно откинулась на спинку кресла, крутя в руках опустевшую кружку. — Оказывается, работа Истинной связана с повышенным риском для жизни и ментального здоровья. Почему в вакансии не были указаны эти условия, Рейгар?

Он подошёл к столу, скользнул взглядом по названиям книг и усмехнулся.

— Ты всегда такая... прагматичная? Пытаешься разложить древнюю магию на сухие факты и законы?

— А вы всегда утаиваете от партнёров критическую информацию? — парировала я. — Я прочитала про Ритуал. Я знаю, что произойдёт, если я окажусь недостаточно сильной, чтобы выдержать твоё пламя. Я потеряю себя.

Лицо дракона помрачнело. Игривость исчезла из его взгляда, уступив место тяжёлой, давящей серьёзности. Он оперся руками о край стола, нависая надо мной.

— И ты боишься, — утвердительно произнёс он. — Это логично. Человеческий разум хрупок.

— Я не боюсь. — Я подалась вперёд, сокращая расстояние, так что наши лица оказались в опасной близости. — Я оцениваю риски. И знаешь, что я поняла, Рейгар таэЭрраш? Тебе нужна не трепетная лань. Трепетная лань сгорела бы в первую же секунду, оставив тебя с пустышкой. Тебе нужна была именно я. Со стальным стержнем, с характером, который ты так хочешь сломать.

Я ткнула пальцем в его твердую, как гранит, грудь.

— Но запомни одну вещь. Ты не сможешь сломать меня во время Ритуала, потому что мы заключили договор. Если ты попытаешься подавить мою волю магией — контракт сработает против тебя.

Он посмотрел на мой палец, упирающийся в его камзол, затем медленно перевёл взгляд на мои губы и, наконец, посмотрел прямо в глаза. В его золотых зрачках плясали искры настоящего, неприкрытого восхищения.

— Ты удивительная женщина, Анастасия, — тихо произнёс он, и от звука моего имени в его исполнении по спине снова пробежали мурашки. — Ты находишься в полной моей власти, в чужом мире, перед лицом смертельной опасности... и смеешь диктовать мне условия, угрожая моим же собственным контрактом.

Он перехватил мою руку, но не грубо. Его длинные, горячие пальцы обхватили моё запястье. Пульс под его кожей бился ровно и сильно.

— Я не собираюсь ломать тебя. — Его голос стал бархатным, гипнотизирующим. — Зачем мне покорная кукла, если я могу получить королеву, равную мне по силе духа? Ритуал — это не подчинение. Это слияние. И через три дня, когда взойдёт полная луна, мы узнаем, чья сталь крепче.

Он отпустил мою руку так же внезапно, как и взял. Шагнул назад, снова превращаясь в недосягаемого, холодного правителя.

— Завтра утром начнутся приготовления. Тебе снимут мерки для церемониального платья. И, умоляю, — он брезгливо поморщился, глядя на мои штаны для верховой езды, — постарайся выглядеть как будущая Владычица, а не как наёмник с большой дороги.

— О, не волнуйся за мой гардероб, — я мстительно улыбнулась. — Я прослежу, чтобы мой наряд произвёл неизгладимое впечатление.

Рейгар коротко кивнул и развернулся к выходу, его плащ взметнулся тёмным крылом. Я проводила его взглядом, чувствуя, как колотится сердце.

Когда гулкие шаги Владыки стихли в лабиринте коридоров, я наконец позволила себе шумно выдохнуть и откинулась на спинку кресла. Книга с правилами Ритуала осталась лежать на столе, слабо мерцая рунами в полумраке библиотеки. Слияние. Проверка на прочность.

В моём мире то, что собирался провернуть Рейгар, называлось жестким корпоративным термином: «агрессивное поглощение». Конкурент вливает свои активы в твою компанию, вымывает твою долю влияния и ставит свой совет директоров в твоей голове. И если ты слаб, то от твоей личности остаётся лишь вывеска на фасаде.

— Ну уж нет, ящерица-переросток, — вслух произнесла я, с наслаждением хрустнув костяшками пальцев. — Мой контрольный пакет акций останется при мне.

Глава 5

Я резко распахнула массивную дверь, даже не дожидаясь, пока стража соизволит отодвинуть засов.

Стоявший в коридоре Илар отшатнулся, открыв рот. Два закованных в броню гиганта-охранника синхронно вытянулись по стойке смирно, но их глаза из-под шлемов выдали искренний, неподдельный шок. Вместо трепетной жертвы, идущей на заклание, из покоев вышла женщина, готовая лично возглавить этот замок.

— Ведите, Илар, — ровным, ледяным тоном скомандовала я, проходя мимо онемевшего советника. — График жесткий, не будем заставлять инвестора нервничать.

Старик судорожно сглотнул, низко поклонился и, спотыкаясь на ровном месте, засеменил вперед.

Чем ниже мы спускались в недра замка, тем сильнее менялась атмосфера. Драконий Предел гудел. Это не было метафорой: каменные стены ощутимо вибрировали под ладонью, а воздух стал настолько густым и горячим, что каждый вдох обжигал легкие. Замок чувствовал состояние своего Владыки. Критическая масса магии накопилась и требовала выхода. Если метафорический котел не спустить, рванет так, что от Северного предела останется лишь воронка.

Мы прошли через анфиладу темных коридоров и остановились перед колоссальными вратами из черного обсидиана, испещренными пульсирующими багровыми рунами.

По обе стороны от входа выстроилась элита — генералы, которых я уже видела на совете, и высшая аристократия. Они ждали спектакля. Ждали, что иномирянка упадет в обморок от ужаса перед первобытной мощью их Повелителя.

Я расправила плечи, чуть вздернула подбородок и чеканным шагом прошла сквозь строй. Краем уха я улавливала сдавленные шепотки. Мой наряд произвел эффект разорвавшейся бомбы. Броня вместо шелка. Вызов вместо покорности. Генерал с уродливым шрамом, тот самый, что рычал на меня в зале заседаний, теперь провожал меня взглядом, в котором читалось невольное уважение.

Охранники с натугой потянули на себя кольца, и створки врат со скрежетом разошлись в стороны.

Храм Первородного Пламени оказался не зданием, а огромной природной пещерой, раскинувшейся прямо в жерле спящего вулкана. Внизу, в каменной чаше, бурлила настоящая магма, освещая своды адским, красным светом.

А в центре, на круглом базальтовом помосте, парящем над лавой, стоял Рейгар.

Он уже почти не был человеком. Драконья сущность, подогреваемая полнолунием и магическим голодом, рвалась наружу. Половину его лица покрыла переливающаяся черная чешуя. На руках отросли смертоносные когти. Глаза превратились в два полыхающих омута жидкого золота, лишенные белков и зрачков. От него исходили волны такого жара, что воздух вокруг искажался, как над асфальтом в июльский полдень.

Он находился на грани. Еще немного — и разум окончательно уступит место обезумевшему зверю.

Илар остался за порогом, не смея ступить на мост, ведущий к алтарю. Дальше я должна была идти одна.

— Ты пришла.

Голос Рейгара больше не был человеческим. Это был рокот тектонических плит, звук сходящей лавины.

— Я всегда прихожу на важные сделки вовремя, — спокойно ответила я.

Мои каблуки (точнее, удобные сапоги на плоском ходу) глухо стучали по узкому каменному мостику. Жар снизу лизал лицо, но я не позволяла себе ускорить или замедлить шаг. Идеальный ритм. Идеальный контроль.

Добравшись до центрального помоста, я остановилась в двух шагах от Владыки. Он возвышался надо мной, огромный, пугающий, смертельно опасный. Его грудь тяжело вздымалась. Он сфокусировал на мне свой пылающий взгляд, оценивая мой наряд. Когтистая рука непроизвольно дернулась, словно он хотел дотронуться до кожаной брони моего корсета.

— Ты не надела белое, — выдохнул он вместе с облачком искр. — Ты пришла ко мне как воин, а не как жена.

— Я пришла как партнер, Рейгар, — я твердо посмотрела в его нечеловеческие глаза. — Ты хотел слияния? Давай проведем эту транзакцию. Что я должна делать?

Дракон оскалился. Это была пугающая улыбка, полная острых клыков, но в ней скользнуло нечто похожее на гордость.

— Ритуал состоит из трех этапов, Анастасия. И пути назад уже не будет.

Я кивнула, мысленно открывая свою внутреннюю таблицу с планом действий.

Шаг первый: Принятие Пламени. Владыка должен заключить Истинную в кольцо своего огня, отсекая их от внешнего мира.

Шаг второй: Кровная печать. Смешение крови на древнем алтаре для физической привязки.

Шаг третий: Ментальное Единение. Самый опасный этап. Проникновение магии дракона в разум Истинной для создания магического якоря.

Рейгар раскинул руки в стороны. Пещера содрогнулась от оглушительного рева, и из магмы внизу взметнулись столбы ревущего пламени, закручиваясь вокруг нашего помоста в непроницаемый огненный смерч. Мы оказались заперты в центре стихии. Жар стал невыносимым, но огонь странным образом не обжигал мою кожу — он лишь давил своей тяжестью.

— Дай мне руки, — приказал Владыка.

Я стянула черные перчатки и протянула ему ладони. Его когти легли на мои запястья. Одним неуловимым движением он вспорол свою кожу, а затем — мою. Кровь брызнула на черный камень алтаря.

В ту же секунду метка под моей ключицей вспыхнула нестерпимой болью. Договор, который мы заключили в библиотеке, активировался, признавая начало Ритуала.

— А теперь, моя упрямая Истинная... впусти меня!

Рейгар резко рванул меня на себя, прижимая к своей закованной в чешую груди. Его лоб прижался к моему лбу.

И мир взорвался.

Ментальный удар был похож на цунами из чистого огня. Драконья магия, дикая, необузданная, сводящая с ума, хлынула в мой разум, намереваясь снести всё на своем пути, выжечь мои мысли, страхи и надежды, оставив лишь инстинкты покорности. Это была абсолютная власть, требующая безоговорочной капитуляции.

«Склонись!» — ревел в моей голове голос зверя. «Подчинись Повелителю!»

Я закрыла глаза физически, но внутренним взором увидела, как этот огненный шторм обрушивается на мои ментальные бастионы. Мой внутренний «дата-центр».

Бетонные стены дрогнули. По бронированным стеклам пошли трещины. Жар просачивался сквозь щели, заставляя меня задыхаться в реальности.

Только не сегодня, ящерица.

Я не стала выстраивать стену жестче — упругое сопротивление всегда ломается под прессом. Я сделала то, чему меня научили годы корпоративных войн: я начала структурировать хаос.

Вместо того чтобы блокировать его огонь, я создала для него русла. Я пропускала его магию сквозь свои ментальные фильтры, сортируя её: вот тут сила, вот тут его инстинкты защиты, вот тут гнев. Я впитывала его мощь, но не позволяла ей коснуться ядра моей личности. Серверы с пометкой «Анастасия: Воля, Цели, Независимость» остались за тройным криптографическим замком, который подпитывался контрактом.

«Сдайся!» — снова ударил Рейгар, но в этот раз в его мысленном рыке сквозило замешательство. Он не понимал, почему его пламя не сжигает эту хрупкую человеческую конструкцию.

«Я не сдаюсь. Я ассимилирую активы, дорогой муж», — холодно и четко мысленно ответила я, открывая глаза.

Мы смотрели друг на друга в упор. Я видела, как в золотых омутах Рейгара первобытное безумие постепенно начинает отступать, уступая место разуму. Моя воля сработала как идеальный громоотвод, забирая излишки его магии, но не растворяясь в ней.

Метка на моей ключице сияла ровным золотым светом, связывая нас не как хозяина и рабыню, а как два равноценных узла единой системы.

Дыхание дракона выровнялось. Чешуя на его лице начала медленно бледнеть и втягиваться обратно под кожу.

Я выдержала. Контрольный пакет акций моей души остался у меня.

Огненный смерч, ревевший вокруг помоста, начал стремительно опадать, превращаясь в послушные искры, которые бессильно растворялись в воздухе. Давление магии, только что едва не раздавившее стены пещеры, бесследно исчезло, оставив после себя лишь звенящую тишину и легкий шлейф тепла.

Рейгар медленно отстранился. Его руки, всё еще лежавшие на моих запястьях, мелко дрожали — невероятное зрелище для всемогущего Владыки. Черная чешуя полностью исчезла с его лица, вернув ему безупречные, хищные человеческие черты. Но золотой взгляд, устремленный на меня, теперь горел совершенно иначе.

В нем больше не было слепой жажды обладания. В нем читалось глубокое, почти религиозное потрясение.

— Ты... — его голос прозвучал хрипло, глубоко. — Что ты сделала? Ни одна смертная не способна пропустить через себя пламя Первородного и остаться в сознании. Твой разум должен был подчиниться моему.

Я устало, но победоносно улыбнулась. Мои колени тоже слегка подкашивались от пережитого перегруза, но я продолжала твердо стоять на ногах.

— Я же сказала тебе, Рейгар. Я не подчиняюсь. Я оптимизирую процессы. Твоя магия была как неконтролируемый поток токсичных активов. Я просто распределила ее по нужным счетам и выстроила систему безопасности.

Дракон опустил взгляд на наши руки. Порезы на ладонях, скрепленные кровной печатью, уже затянулись, оставив лишь едва заметные розовые нити шрамов. А чуть выше, на моей ключице, парная метка пульсировала ровным, мягким золотым светом. Баланс был восстановлен. Система пришла в равновесие.

— Ты не просто выжила, Анастасия, — тихо произнес он, и в его глазах мелькнула опасная, завораживающая полуулыбка. — Ты укротила то, что веками сжигало моих предков. Древняя магия приняла твои условия. Контракт... действительно работает.

— Разумеется, работает. Юридическая служба моей компании не зря получала свои бонусы, — я аккуратно высвободила свои руки из его хватки и поправила замшевый жилет, возвращая себе деловой вид. — Транзакция завершена, Владыка. Твоя крыша больше не течет, а мой суверенитет подтвержден высшей инстанцией этого мира.

Рейгар сделал глубокий вдох, словно впервые за долгие годы ощутил настоящую свободу от давившего на него безумия. Напряжение, исходившее от него последние дни, полностью испарилось. Он снова был спокоен, собран и дьявольски уверен в себе.

— Что ж, партнер, — он выделил это слово особой, бархатистой интонацией. — Пора показать моим подданным результаты нашего... слияния.

Владыка протянул мне руку — ладонью вверх. На этот раз это был не приказ. Это было предложение.

Я секунду помедлила, оценивая этот жест. Пункт четвертый нашего договора: Безоговорочная публичная лояльность. На людях мы должны быть единым целым.

— Идем, — я уверенно положила свою ладонь в его широкую, горячую руку. Его пальцы мгновенно переплелись с моими, транслируя по телу волну приятного, успокаивающего тепла.

Мы развернулись и вместе зашагали по каменному мосту к выходу из Храма.

Огненная завеса полностью спала, открывая вид на обсидиановые врата. Там, у самого края обрыва, замерли генералы драконьего войска во главе со старейшиной Иларом. На их лицах застыла гамма чувств от священного ужаса до полнейшего недоумения. Они ждали увидеть сломленную, покорную женщину, чью волю раздавил их Повелитель. Вместо этого они созерцали двух правителей, идущих рука об руку.

При нашем приближении Илар упал на колени, едва не выронив свой светящийся посох.

— В-владыка... — пролепетал старик, преданно глядя на Рейгара. — Ритуал... магия стабилизировалась! Великие Предки, Предел спасен!

Генералы, один за другим, начали преклонять колени. Даже суровый Рорг со шрамом на лице опустил голову, признавая исход битвы. Но их взгляды теперь были прикованы не к Рейгару. Они смотрели на меня. На женщину в кожаной броне винного цвета, которая заставила их грозного Повелителя улыбаться.

Рейгар остановился перед своими воинами, крепче сжав мою ладонь.

— Встаньте, — его голос, усиленный магией, раскатился по пещере, заставляя воинов подняться. — Ритуал завершен. Отныне Северный предел обрел не просто Истинную. Вы стоите перед своей Владычицей. И ее слово имеет тот же вес, что и мое.

По толпе генералов прошел глухой ропот одобрения. Они уважали силу, в любой ее форме. И то, что я вышла из Храма на собственных ногах, для них было главным доказательством моей ценности.

Я скользнула взглядом по коленопреклоненной элите, затем повернулась к Рейгару.

— Прекрасная речь для прессы, дорогой супруг, — тихо, так, чтобы слышал только он, произнесла я. — А теперь, раз уж мы спасли твое королевство от неминуемой гибели, давай перейдем к следующему пункту повестки дня.

— И каков же он? — Владыка с интересом наклонился ко мне.

— Ужин. Желательно с большим куском нормального мяса. И покажи мне наконец местную бухгалтерию. Раз уж я теперь официально Владычица, мне нужно проверить, насколько эффективно расходуется бюджет этого замка.

Рейгар на секунду замер, а затем в его глазах снова вспыхнул тот самый хищный, предвкушающий огонек.

— Как пожелаешь, Анастасия. Мое королевство в твоем распоряжении. Но помни: ночь полнолуния еще не закончилась. И наши переговоры тоже.